Ansiedad, angustia y estrés: tres conceptos a diferenciar.

Introducción

Desde las primeras décadas del siglo XX, existe un interés por la ansiedad en la
literatura psicológica al considerarla una respuesta emocional paradigmática que ha
ayudado a la investigación básica en el ámbito de las emociones. Dichas
investigaciones se han desarrollado a lo largo de la historia con dos problemas
fundamentales: la ambigüedad conceptual del constructo de ansiedad y las dificultades
metodológicas para abordarlo. Estos problemas dieron lugar a que las distintas
corrientes psicológicas (psicodinámica, humanista, existencial, conductista,
psicométrica y, las más recientes, cognitiva y cognitivo-conductual) se ocuparan del
abordaje de la ansiedad y de las similitudes y diferencias con otros conceptos, dada la
gran confusión terminológica con la angustia, el estrés, temor, miedo, tensión, arousal,
entre otros. Esta confusión conceptual ha sido objeto de diversos estudios (Ansorena,
Cobo y Romero, 1983; Bermúdez y Luna, 1980; Borkovek, Weerts y Berstein, 1977;
Casado, 1994; Cattell, 1973; Lazarus, 1966; Miguel-Tobal, 1985). Sin embargo, en la
práctica actual dichos términos se siguen utilizando indistintamente.

El intento de diferenciar entre los conceptos de ansiedad y angustia es un

ejemplo claro de dicha problemática, la utilización de ambos términos dio lugar a
confusión en el siglo pasado dado que, en algunas ocasiones, eran usados como
sinónimos y, en otras, como vocablos de distinto significado. En esta línea, López-Ibor
(1969) realiza una distinción entre ansiedad y angustia; en la angustia existe un
predominio de los síntomas físicos, la reacción del organismo es de paralización, de
sobrecogimiento y la nitidez con la que el individuo capta el fenómeno se atenúa,
mientras que en la ansiedad cobran mayor presencia los síntomas psíquicos, la
sensación de ahogo y peligro inminente, se presenta una reacción de sobresalto,
mayor intento de buscar soluciones eficaces para afrontar la amenaza que en el caso
de la angustia y, por último, el fenómeno es percibido con mayor nitidez. En la
actualidad, es difícil mantener dichas diferencias, ya que dentro del concepto de
ansiedad agrupamos tanto los síntomas psíquicos o cognitivos como los conductuales y
físicos. Además, en el DSM-IV (Manual de Clasificación de Trastornos
Psicopatológicos), el trastorno de ansiedad se denomina trastorno de angustia
resaltando, entre otras características, la presencia de crisis de angustia recidivantes e
inesperadas (American Psychiatric Association, 1994); éste es traducido al castellano
del término inglés panic disorder, dificultando la distinción entre ambos conceptos. Así,
el término alemán Angst, empleado por Freud para referirse a un afecto negativo y una
activación fisiológica desagradable, fue traducido al inglés como anxiety, pero en
español y en francés tuvo un doble significado, ansiedad y angustia en el primer caso
y anxiété y angoisse en el segundo. Con el desarrollo de la Psicología y la aparición de
distintas escuelas y enfoques, ambos conceptos se han ido diferenciando, hoy en día,
la psicología científica se ocupa del abordaje de la ansiedad, mientras que las
corrientes psicoanalíticas y humanistas usan con preferencia el término angustia.
Durante mucho tiempo, el término angustia fue diferenciado de la ansiedad,
caracterizando a la misma como una expresión somática predominante en forma de
constricción y opresión, es decir, vivenciada como un sufrimiento físico general;
además de dicha sensación aparece la anticipación del peligro, que también es común
a la ansiedad. En la actualidad, angustia se utiliza como sinónimo de ansiedad, ya que
se considera a ambos como estados psicológicos displacenteros acompañados de
síntomas fisiológicos de manera frecuente, describiéndose como expectación penosa o
desasosiego ante un peligro impreciso (Suárez Richards, 1995). Por otro lado, la
distinción entre los conceptos de ansiedad y estrés, actualmente, se considera una
tarea laboriosa debido al uso frecuente de ambos como procesos equiparables,
agrupando una gran cantidad de elementos comunes; en esta línea, Endler (1988)
defiende que el concepto de estrés superpone al de ansiedad, usándose los dos
términos indistintamente, mientras que Lazarus y Folkman (1984), partidarios de usar
el término estrés, resaltan que, en los libros, aún aparecen títulos que cofunden el
estrés al sustituirlo por el término ansiedad, señalando que autores como Freud,
Dollar, Miller, May, Taylor, Spence o Spielberger, entre otros, emplean el término
ansiedad en lugar de estrés. No obstante, desde distintas orientaciones se ha
manifestado el interés por diferenciar ambos términos y, así, la Psicofisiología se ha
interesado por el estudio del estrés, resaltando la importancia de sus aspectos
fisiológicos frente a los subjetivos que intervienen en la ansiedad. En esta línea, Taylor
(1986) destaca que el estrés hace referencia, principalmente, a la situación, mientras
que la ansiedad alude a la reacción ante sucesos estresantes. Por su parte, Bensabat
(1987) describe la ansiedad como una emoción de estrés, confundiendo a la misma
con el estado agudo de éste, mientras que Spielberger (1972) considera que los
términos estrés y miedo son indicadores de fases temporales de un proceso que da
lugar a la reacción de ansiedad. En cualquier caso, estos intentos de distinguir ambos
conceptos muestran un déficit común al no incluir todas las características que ambos
términos han ido aglutinando a lo largo de su historia. Desde esta perspectiva, la
distinción de dichos conceptos se hace posible trabajando de manera parcelada con los
mismos, destacando determinados elementos entendidos como parte de uno u otro de
manera específica (Miguel-Tobal y Casado, 1999). En definitiva, no se necesita mucha
perspicacia para advertir que la Psicología recoge multitud de conceptos cuyas
definiciones se contradicen o se solapan a la vista de diferentes desarrollos teóricos,
indicio de su nivel de avance y complejidad como ciencia. A continuación, vamos a
centrarnos en describir la evolución histórica de los conceptos ansiedad, angustia y
estrés, recogiendo las distintas conceptualizaciones que se han propuesto por una
variedad de autores de la comunidad psicológica y filosófica, destacando las diferencias
entre las mismas; además, ofreceremos la visión que han tenido los distintos enfoques
con sus respectivas teorías sobre dichos conceptos; finalmente, realizaremos un
apartado de conclusiones sobre esta revisión.

Ansiedad

Introducción

La ansiedad es una parte de la existencia humana, todas las personas sienten

un grado moderado de la misma, siendo ésta una respuesta adaptativa. La ansiedad
sigue siendo un tema de gran importancia para la Psicología; su incorporación es
tardía, siendo tratado sólo desde 1920, abordándose desde distintas perspectivas.
Según el Diccionario de la Real Academia Española (vigésima primera edición), el
término ansiedad proviene del latínanxietas, refiriendo un estado de agitación,
inquietud o zozobra del ánimo, y suponiendo una de las sensaciones más frecuentes
del ser humano, siendo ésta una emoción complicada y displacentera que se
manifiesta mediante una tensión emocional acompañada de un correlato somático
(Ayuso, 1988; Bulbena, 1986). En general, el término ansiedad alude a la combinación
de distintas manifestaciones físicas y mentales que no son atribuibles a peligros reales,
sino que se manifiestan ya sea en forma de crisis o bien como un estado persistente y
difuso, pudiendo llegar al pánico; no obstante, pueden estar presentes otras
características neuróticas tales como síntomas obsesivos o histéricos que no dominan
el cuadro clínico. Si bien la ansiedad se destaca por su cercanía al miedo, se diferencia
de éste en que, mientras el miedo es una perturbación cuya presencia se manifiesta
ante estímulos presentes, la ansiedad se relaciona con la anticipación de peligros
futuros, indefinibles e imprevisibles (Marks, 1986). Tanto la ansiedad como el miedo
tienen manifestaciones parecidas, en ambos casos se aprecian pensamientos de
peligro, sensaciones de aprensión, reacciones fisiológicas y respuestas motoras; por
eso, algunos autores utilizan indistintamente un término u otro (Cambell, 1986; Thyer,
1987). Además, ambos se consideran mecanismos evolucionados de adaptación que
potencian la supervivencia de nuestra especie (Thyer, 1987). En esta línea, Johnson y
Melamed (1979) indican que la ansiedad se diferencia del miedo en que la primera
consiste en la emisión de una respuesta más difusa, menos focalizada, ocurriendo sin
causa aparente y quizás mejor descrita como aprensión para el individuo. La
característica más llamativa de la ansiedad es su carácter anticipatorio, es decir, posee
la capacidad de prever o señalar el peligro o amenaza para el propio individuo,
confiriéndole un valor funcional importante (Sandín y Chorot, 1995); además, tiene
una función activadora y facilitadora de la capacidad de respuesta del individuo,
concibiéndose como un mecanismo biológico adaptativo de protección y preservación
ante posibles daños presentes en el individuo desde su infancia (Miguel-Tobal, 1996).
Sin embargo, si la ansiedad supera la normalidad en cuanto a los parámetros de
intensidad, frecuencia o duración, o bien se relaciona con estímulos no amenazantes
para el organismo, provoca manifestaciones patológicas en el individuo, tanto a nivel
emocional como funcional (Vila, 1984).

Por su parte, desde la psicología de la personalidad (Endler y Okada, 1975;

Eysenck, 1967, 1975; Gray, 1982; Sandín, 1990) se concibe la ansiedad en términos
de rasgo y estado. Desde el punto de vista de rasgo (personalidad neurótica), se
presenta una tendencia individual a responder de forma ansiosa, es decir, se tiende
hacia una interpretación situacional-estimular caracterizada por el peligro o la
amenaza, respondiendo ante la misma con ansiedad. En general, esta tendencia va
acompañada de una personalidad neurótica de base similar a la timidez, apareciendo
durante largos periodos de tiempo en todo tipo de situaciones. Existe una gran
variabilidad interindividual en cuanto al rasgo de ansiedad, debido a la influencia tanto
de factores biológicos como aprendidos; así pues, algunos sujetos tienden a percibir un
gran número de situaciones como amenazantes, reaccionando con ansiedad, mientras
que otros no le conceden mayor importancia. Por otra parte, la ansiedad entendida
como estado se asimila a una fase emocional transitoria y variable en cuanto a
intensidad y duración; ésta es vivenciada por el individuo como patológica en un
momento particular, caracterizándose por una activación autonómica y somática y por
una percepción consciente de la tensión subjetiva. Cuando las circunstancias son
percibidas como amenazantes por el sujeto, la intensidad de la emoción aumenta
independientemente del peligro real, mientras que cuando las mismas son valoradas
como no amenazantes, la intensidad de la emoción será baja, aunque exista dicho
peligro real. La relación entre ambos puntos de vista es muy estrecha, pues un
individuo con alto rasgo de ansiedad reaccionará con mayor frecuencia de forma
ansiosa (Miguel-Tobal, 1996). La ansiedad rasgo y estado se solapan en varios
aspectos, al igual que le ocurre a la ansiedad crónica y la de tipo agudo; cuando ésta
es intensa origina un sentimiento desagradable de terror e irritabilidad, acompañado
de fuertes deseos de correr, ocultarse y gritar, presentando sensaciones de debilidad,
desfallecimiento y desesperación para el individuo; también, puede haber un
sentimiento de irrealidad o de "estar separado" del suceso o la situación. Todo esto,
indica que la ansiedad se entiende como una respuesta normal y necesaria o como una
respuesta desadaptativa (ansiedad patológica); la solución para diferenciar ambas
respuestas puede residir en que la ansiedad patológica se manifiesta con mayor
frecuencia, intensidad y persistencia que la ansiedad normal, es decir, presenta
diferencias cuantitativas respecto a aquella (Spielberger, Pollans y Wordan, 1984). El
sistema categorial dominante en la psicopatología actual promueve diferencias
cualitativas tanto entre los sujetos clínicos y los normales como entre las categorías
clínicas; la diferenciación entre ambos tipos de ansiedad se concreta en la demanda de
tratamiento por el sujeto, siendo ésta de carácter multicausal. Al tomar como base un
modelo multidimensional, la diferencia entre la ansiedad patológica y la normal se
relaciona con el grado en que se manifiestan las dimensiones relevantes. Ante este
razonamiento, se debe tomar conciencia de la problemática de esta distinción (Belloch
y Baños, 1986; Ibáñez y Belloch, 1982). Desde otra perspectiva, se ha considerado la
ansiedad patológica como rasgo y como estado a la vez (Spielberger, 1966, 1972),
traduciéndose en el trastorno en sí mismo por la presencia de síntomas irracionales y
perturbadores para el individuo. Por su parte, Sheehan (1982) diferencia la ansiedad
exógena (conflictos externos, personales o psicosociales) de la endógena (autónoma e
independiente de los estímulos ambientales); la primera está ligada a la ansiedad
generalizada, mientras que la segunda es la responsable de los ataques de pánico y en
su extensión, de diversos cuadros fóbicos. Por último, la ansiedad se puede dividir
igualmente en primaria, cuando no deriva de otro trastorno psíquico u orgánico
subyacente, o secundaria, cuando acompaña a la mayoría de las afecciones primarias
psiquiátricas. Asimismo, destaca una ansiedad reactiva que es conocida como las
reacciones neuróticas de la angustia, o una ansiedad nuclear, donde destacan las crisis
de angustia y la ansiedad generalizada.

En resumen, la ansiedad alude a un estado de agitación e inquietud

desagradable caracterizado por la anticipación del peligro, el predominio de síntomas
psíquicos y la sensación de catástrofe o de peligro inminente, es decir, la combinación
entre síntomas cognitivos y fisiológicos, manifestando una reacción de sobresalto,
donde el individuo trata de buscar una solución al peligro, por lo que el fenómeno es
percibido con total nitidez.

Evolución histórica del concepto

Durante la década de los años cincuenta y posteriormente en los sesenta, la

investigación psicológica estaba centrada en el trastorno mental de la esquizofrenia,
mientras que en los años setenta el interés se dirigió a la evaluación de los estados de
ánimo, especialmente la depresión. Sin embargo, en 1985 dos psicólogos
norteamericanos, Husain y Jack Maser, afirman que la década de los años ochenta
pasaría a la historia como la década de la ansiedad, y es a partir de entonces cuando la
misma pasa a ocupar un lugar preferente que perdura hasta nuestros días. En esta
época, las neurosis de ansiedad se caracterizan por una preocupación ansiosa
exagerada que llega hasta el pánico y va acompañada a menudo por síntomas
somáticos. La neurosis de ansiedad (al contrario que la neurosis fóbica) puede
producirse en cualquier circunstancia y no está limitada a situaciones u objetos
específicos (DSM II, 1986). Actualmente, los trastornos de ansiedad ocupan el primer
lugar a nivel mundial entre los trastornos del comportamiento más destacados.

Existe una gran confusión con el término ansiedad, pues bajo el mismo se han
englobado diversos conceptos en el campo de la Psicología. Los problemas de
ambigüedad conceptual y operativa para su abordaje dificultan el desarrollo de
definiciones unánimes desde los distintos enfoques, a lo que se suma el problema de
las numerosas etiquetas (reacción emocional, respuesta, experiencia interna, rasgo de
personalidad, estado, síntoma, etc.) que ha recibido. En esta línea, la filosofía
existencial considera que la ansiedad es una respuesta de carácter humano que está
dirigida hacia la amenaza que sufren los valores morales, y que aparece cuando el
sistema de valores que da sentido a la vida del ser humano se ve amenazado de
muerte. Los psiquiatras existencialistas dan una importancia notoria al hecho de que la
ansiedad es una característica ontológica del hombre. Dicha corriente filosófica
mantiene que no es una actitud entre otras muchas, como pueden serlo el placer o la
tristeza. Sin embargo, desde el punto de vista psicopatológico, el concepto de ansiedad
no siempre ha sido usado de forma homogénea. Como sugiere Lewis (1980), varias
palabras latinas contienen la raíz indogermánica angh y, a pesar de ello, el término
que ha prevalecido en toda la cultura occidental para definir a ese sentimiento de
inquietud, que se acompaña de una clara constricción en la zona epigástrica y
dificultades respiratorias, es el de ansiedad, debido a la influencia de Freud, quien la
introduce como palabra técnica en la psicopatología. Este autor define la ansiedad
como un estado afectivo desagradable, caracterizado por la aprensión y una
combinación de sentimientos y pensamientos molestos para el individuo. La ansiedad
se concibe como el resultado de la percepción (consciente o inconsciente) por parte del
individuo de una situación de peligro, que se traduce en ciertos estímulos sexuales o
agresivos y da lugar a la anticipación del ego (Freud, 1964); Freud identifica elementos
fenomenológicos y fisiológicos en sus estudios sobre la ansiedad, defendiendo que las
distintas formas de neurosis están determinadas por la intensidad y el carácter que
presentan a raíz de la experiencia traumática y en función de la etapa de desarrollo
psicosexual en la que se encuentre el individuo. Según esto, la ansiedad es una
característica esencial de la neurosis, una respuesta no realista ante la situación que es
temida por el sujeto y que implica poco o ningún miedo real. Dicha ansiedad neurótica
es entendida por los psicoanalistas como una señal de peligro procedente de los
impulsos reprimidos del individuo, que se origina a raíz de las transformaciones
producidas sobre la própia ansiedad objetiva.

El concepto de ansiedad ha ido evolucionando hacia una multiplicidad de

dimensiones. En primer lugar, éste se ha considerado como un estado emocional y
fisiológico transitorio, como un rasgo de personalidad y como explicación de una
conducta. La ansiedad no siempre varía en proporción directa al peligro objetivo
producido por una determinada situación, sino que tiende a ocurrir de forma irracional,
es decir, ante situaciones carentes de peligro real (Mowrer, 1939). A partir de la
década de los años cincuenta, la ansiedad empezó a ser concebida como una dolencia
de sobreexcitación, en tanto la exposición prolongada ante un estímulo excitante
puede desembocar en una incapacidad para la inhibición de la excitación (Malmo,
1957). Por su parte, Wolpe (1958) describe la ansiedad como "lo que impregna todo",
estando condicionada a distintas propiedades más o menos omnipresentes en el
ambiente, haciendo que el individuo esté ansioso de forma continua y sin causa
justificada. En la década de los años sesenta se formuló la teoría tridimensional de la
ansiedad, según la cual, las emociones se manifiestan a través de reacciones
agrupadas en distintas categorías: cognitiva o subjetiva, fisiológica y motora o
comportamental, las cuales correlacionan escasamente entre sí (Lang, 1968). Esto
quiere decir que una persona puede mostrar una reacción muy intensa en la categoría
subjetiva, moderada en la fisiológica e incluso leve en la motora, mientras que otra
persona puede mostrar todo lo contrario, llegando a la conclusión de que existe alta
variabilidad interindividual en la reacción. Por eso, a finales de los años sesenta, se
empieza a concebir la ansiedad como un término referido a un patrón de conducta
caracterizado por sentimientos subjetivos de tensión, cogniciones y activación
fisiológica (Franks, 1969), como respuesta a estímulos internos (cognitivos o
somáticos) y externos (ambientales). Se trata, por tanto, de un constructo
multidimensional compuesto por tres componentes (motor, cognitivo y fisiológico), los
cuales interactúan entre sí. La respuesta emocional emitida engloba aspectos
subjetivos de carácter displacentero en el individuo (tensión, inseguridad, falta de
concentración, dificultad para tomar decisiones, miedo, aprensión, pensamientos
negativos de inferioridad, sentimientos de incapacidad ante la situación, sensación
general de pérdida de control, etc.), aspectos corporales caracterizados por un alto
grado de activación del sistema nervioso autónomo y del sistema nervioso somático
(palpitaciones, pulso rápido, opresión torácica, respiración rápida y superficial, ahogo,
aerofagia, molestias digestivas, sudoración, sequedad de boca, temblor, hormigueo,
dolor de cabeza tensional, fatigabilidad excesiva, tensión muscular, mareo, vómitos,
micciones frecuentes, eyaculación precoz, frigidez, impotencia, etc.), y aspectos
observables que implican comportamientos poco adaptativos (paralización motora,
hiperactividad, tartamudeo, dificultades de expresión verbal, conductas de evitación
ante determinadas situaciones, conductas de escape, movimientos sin una finalidad
concreta, torpes y repetitivos, etc.). Además, en esta misma década de los años
sesenta se comienza a tomar consciencia de la relación que existe entre la ansiedad y
la enfermedad, concluyendo que la ansiedad puede influir sobre las funciones
fisiológicas del organismo y contribuir al desarrollo o a la potenciación de determinadas
patologías o trastornos en el ser humano. En esta línea, Kolb (1968) considera que el
ataque de ansiedad es causado por una hiperventilación, es decir, por un cambio en el
ritmo de la respiración que se traduce en tomar grandes cantidades de aire en cada
inspiración. Así, algunos de los síntomas del ataque de ansiedad son similares a los
que se observan en la hiperventilación, como el aturdimiento, la sensación de
desvanecimiento, el paso inseguro y la respiración entrecortada.

A partir de la década de los años setenta, se empieza a considerar que la

ansiedad constituye un estado emocional no resuelto de miedo sin dirección específica,
ocurriendo trás la percepción de una amenaza (Epstein, 1972). Por su parte, Marks y
Lader (1973) describen la ansiedad crónica y continua como ansiedad de fluctuación
libre. Otro autor importante de esta década fue Wolpe, que propuso a partir de la
psicopatología experimental una definición operacional; éste viene a definir la ansiedad
como una respuesta autónoma de un organismo individual concreto después de la
presentación de un estímulo nocivo y que, de forma natural, posee la facultad de
provocar dolor y daño en el individuo (por ejemplo, una descarga eléctrica); en
términos de aprendizaje, la ansiedad sería tanto una respuesta condicionada como una
respuesta incondicionada, pudiendo ser las respuestas de ansiedad ante los estímulos
condicionados superiores incluso a las producidas ante los estímulos incondicionados
(Wolpe, 1979). Por otro lado, en los años ochenta se comienza a describir las
características de la ansiedad. Así, Lewis (1980) señala que, en primer lugar,
constituye un estado emocional experimentado como miedo o algo similar
cualitativamente y distinto a la ira; en segundo lugar, es una emoción desagradable
(sentimiento de muerte o derrumbamiento); en tercer lugar, se orienta al futuro,
relacionándose con algún tipo de amenaza o peligro inminente; en cuarto lugar, en ella
no aparece una amenaza real y, si la hay, el estado emocional sugerido resulta
desproporcionado a ésta; en quinto lugar, se señala la presencia de sensaciones
corporales que causan molestias durante los episodios de ansiedad, por ejemplo, la
sensación de ahogo, opresión en el pecho, dificultades respiratorias, etc.; en último
lugar, se informa de la manifestación de trastornos corporales que bien pertenecen a
funciones controladas voluntariamente de huida, defecación, etc., o bien obedecen a
funciones involuntarias o parcialmente voluntarias como vómitos, temblor y sequedad
de boca. La ansiedad también se ha descrito como una reacción adaptativa de
emergencia ante situaciones que representan o son interpretadas por el sujeto como
una amenaza o peligro para su integridad, poniendo en marcha una serie de
mecanismos defensivos a través de, entre otras, una estimulación del sistema nervioso
simpático y de la liberación de catecolaminas, responsables de buena parte de los
síntomas somáticos que integran la respuesta ansiosa (Tyrer, 1982). Rachman (1984)
propone que la ansiedad dentro de la psicopatología actual corresponde a una
respuesta condicionada, anticipatoria y funcional; este autor añade que, dentro de la
visión científica de la ansiedad, no se presenta correlación positiva entre el peligro
objetivo y la ansiedad, sino que ésta tiene un carácter irracional, es decir, se produce
ante situaciones sin peligro real. Por su parte, Spielberger et al. (1984) definen el
estado de ansiedad como una reacción emocional de aprensión, tensión, preocupación,
activación y descarga del sistema nervioso autónomo, mientras que Tobeña (1997) la
considera como una emoción que modifica los parámetros biológicos y se expresa a
través de diferentes aparatos y sistemas.

A partir de los años noventa, se propone que la ansiedad es un estado

emocional que puede darse solo o sobreañadido a los estados depresivos y a los
síntomas psicosomáticos cuando el sujeto fracasa en su adaptación al medio (Valdés y
Flores, 1990). Tras realizar una revisión de las distintas orientaciones, Miguel-Tobal
(1990) propone que "la ansiedad es una respuesta emocional, o patrón de respuestas,
que engloba aspectos cognitivos, displacenteros, de tensión y aprensión; aspectos
fisiológicos, caracterizados por un alto grado de activación del sistema nervioso
autónomo, y aspectos motores, que suelen implicar comportamientos poco ajustados y
escasamente adaptativos. La respuesta de ansiedad puede ser elicitada, tanto por
estímulos externos o situacionales, como por estímulos internos al sujeto, tales como
pensamientos, ideas, imágenes, etc., que son percibidos por el individuo como
peligrosos y amenazantes. El tipo de estímulo capaz de evocar la respuesta de
ansiedad vendrá determinado en gran medida por las características del sujeto".
Posteriormente, Miguel-Tobal (1996) resume la definición anterior en lo siguiente: la
ansiedad es una reacción emocional ante la percepción de un peligro o amenaza,
manifestándose mediante un conjunto de respuestas agrupadas en tres sistemas:
cognitivo o subjetivo, fisiológico o corporal y motor, pudiendo actuar con cierta
independencia. Por otro lado, según la Asociación Americana de Psiquiatría (1994), la
ansiedad fóbica se ha definido como una reacción excesiva o irracional a una situación
particular. En definitiva, la ansiedad se ha visto como una reacción emocional
consistente en sentimientos de tensión, aprensión, nerviosismo y preocupación que se
acompañan por la activación del sistema nervioso autónomo simpático; ésta es
anticipatoria, teniendo un valor funcional y utilidad biológica (Sandín y Chorot, 1995).
Por último, las manifestaciones cognitivas pueden ir desde una leve preocupación
hasta el pánico, pudiendo en sus formas graves implicar la convicción de un destino
inminente (el fin del mundo o la muerte), preocupación por lo desconocido o temor de
perder el control sobre las funciones corporales. Las manifestaciones conductuales
implican la evitación de situaciones inductoras de ansiedad, mientras que los cambios
somáticos incluyen la respiración entrecortada, sequedad de boca, manos y pies fríos,
micción frecuente, mareos, palpitaciones cardíacas, elevación de la presión sanguínea,
aumento de transpiración, tensión muscular e indigestión (Sue, 1996). En definitiva, la
ansiedad se refiere a una respuesta a un peligro indefinido, confuso o imaginario; ésta
se caracteriza por la tirantez, inquietud y un sentido de desamparo. El individuo
ansioso anticipa una desgracia, dando como resultado ciertas manifestaciones clínicas
particulares, como sudoración, tensión muscular, quejidos, pulso acelerado, respiración
entrecortada, indigestión, diarrea, disfunción sexual, entre otras.
Aproximaciones teóricas

Las manifestaciones de la ansiedad consisten en una respuesta vivencial,

fisiológica, conductual y cognitiva, caracterizada por un estado generalizado de alerta y
activación. Existen casi tantas definiciones de ella como modelos teóricos donde
encuadrar a las mismas, por lo que todas las teorías están de acuerdo en que consiste
en una respuesta emocional compleja, adaptativa y fenomenológicamente
pluridimensional. A continuación, realizaremos un breve recorrido por los distintos
enfoques que han abordado el concepto de ansiedad a lo largo de su historia.

Enfoque psicoanalítico

La teoría psicoanalítica sostiene que la ansiedad con la que el psiconeurótico

lucha és producto del conflicto entre un impulso inaceptable y una contrafuerza
aplicada por el ego. Freud concibió la ansiedad como un estado afectivo desagradable
en el que aparecen fenómenos como la aprensión, sentimientos desagradables,
pensamientos molestos y cambios fisiológicos que se asocian a la activación
autonómica. Este autor identifica elementos fenomenológicos subjetivos y fisiológicos,
siendo los primeros más relevantes bajo su punto de vista, añadiendo que es el
componente subjetivo el que implica, en sí mismo, el malestar propio de la ansiedad.
Por otra parte, carácter adaptativo, actuando como una señal ante el peligro real e
incrementando la activación del organismo como preparación para afrontar la
amenaza. Además, Freud (1971) identifica tres teorías sobre la ansiedad: 1) La
ansiedad real que aparece ante la relación que se establece entre el yo y el mundo
exterior; se manifiesta como una advertencia para el individuo, es decir, le avisa de un
peligro real que hay en el ambiente que lo rodea. 2) La ansiedad neurótica, que resulta
más complicada, se entiende también como una señal de peligro, pero su origen hay
que buscarlo en los impulsos reprimidos del individuo, siendo ésta la base de todas las
neurosis; se caracteriza por la carencia de objeto, estando el recuerdo del castigo o
evento traumático reprimido, no se reconoce el origen del peligro; además, se
relaciona el peligro con el castigo contingente a la expresión de los impulsos
reprimidos, lo que permite reconocer la superioridad de esta ansiedad respecto a la
objetivadiferenció entre peligro real externo y peligro de origen interno y desconocido.
Con respecto al primero, señala que produce la ansiedad objetiva o miedo de
(Spielberger, 1966; Spielberger, Krasner y Solomon, 1988); dicha ansiedad neurótica
ocurre cuando el yo intenta satisfacer los instintos del ello, pero tales exigencias le
hacen sentirse amenazado y el sujeto teme que el yo no pueda controlar al ello. 3) La
ansiedad moral es conocida como la de la vergüenza, es decir, aquí el super-yo
amenaza al sujeto con la posibilidad de que el yo pierda el control sobre los impulsos.

Para Freud, toda psiconeurosis és un trastorno emocional expresado en el plano

psíquico, con o sin alteraciones somáticas y con una leve deformación afectiva del
sentido de la realidad, que se manifiesta en las relaciones sociales e interpersonales
como la expresión de otros conflictos psicológicos. Cualquier tipo de psiconeurosis
(neurosis) presenta una característica común: la ansiedad, refiriéndose aquí a un
estado puramente mental del sujeto; otras características a destacar serían: la
inmadurez emocional y la necesidad de dependencia, que és a su vez un producto del
psicoinfantilismo del neurótico, ya que todo neurótico suele sentirse la mayoría de las
veces como un ser inferior y inseguro respecto a los demás. Por último, las corrientes
humanistas y existencialistas también se hán ocupado del constructo de ansiedad,
siendo el elemento común de las mismas la consideración de la ansiedad como el
resultado de la percepción de peligro por parte del organismo.

Enfoque conductual

Frente a las teorías dinámicas, aparece un nuevo modelo que trata de acercar el
término hacia lo experimental y operativo. El conductismo parte de una concepción
ambientalista, donde la ansiedad es entendida como un impulso (drive) que provoca la
conducta del organismo. Desde esta perspectiva, Hull (1921, 1943, 1952)
conceptualiza la ansiedad como un impulso motivacional responsable de la capacidad
del individuo para responder ante una estimulación determinada. Esta escuela utiliza
en el estudio de la respuesta de ansiedad los términos de miedo y temor
frecuentemente. Así, desde las teorías del aprendizaje, la ansiedad se relaciona con un
conjunto de estímulos condicionados o incondicionados que elicitan a la misma en
forma de respuesta emocional; además, ésta se concibe como un estímulo
discriminativo, considerando que la ansiedad conductual está mantenida a partir de
una relación funcional con un refuerzo obtenido en el pasado. Todo ello indica que se
puede entender el escenario en el que se aprende la conducta de ansiedad a través del
aprendizaje por observación y el proceso de modelado.

El eje conductual en el que el individuo se mueve abarca, por ejemplo, desde

un simple enfado hacia los demás por algún hecho concreto que le haya molestado,
hasta moverse con inquietud, movimientos repetitivos e inconexos o, por el contrario,
hasta intentar pasar desapercibido para el resto de las personas que se encuentran en
ese entorno concreto. En general, supone un afrontamiento de la situación por parte
del sujeto, sean cuáles sean las consecuencias que deriven de ella, un escape de la
situación sin permitir su desarrollo, o la evitación del peligro percibido por el individuo
una vez que se propone iniciar la conducta; a ésto se le conoce por reacción de lucha y
huida. Puede derivar en inhibición de la conducta, en comportamientos agresivos, en
evitación de situaciones futuras que sean similares, en bloqueos momentáneos o en
hiperactividad, según se trate de un individuo o otro.

Enfoque cognitivo

Después de la década de los años sesenta, las variables cognitivas empiezan a

cobrar importancia en el ámbito de la Psicología, dando lugar al enfoque cognitivista.
Las formulaciones de Lazarus (1966), Beck (1976) y Meichenbaum (1977), centradas
en el concepto de estrés y los procesos de afrontamiento, acentúan la importancia de
los procesos cognitivos. La mayor aportación del enfoque cognitivo ha sido desafiar el
paradigma estímulo-respuesta, que se había utilizado para explicar la ansiedad. Los
procesos cognitivos aparecen entre el reconocimiento de una señal aversiva y la
respuesta de ansiedad que emite el sujeto. Desde este enfoque, el individuo percibe la
situación, la evalúa y valora sus implicaciones; si el resultado de dicha evaluación es
amenazante, entonces se iniciará una reacción de ansiedad modulada por otros
procesos cognitivos; situaciones similares producirán reacciones de ansiedad parecidas
en su grado de intensidad. Las situaciones que elicitan una mayor reacción de
ansiedad se evitan y, aún en su ausencia, la mera imagen de éstas también produce
una reacción de ansiedad; esto se explica de muy diversas formas pero, en general, se
asume que la reacción se genera a raíz del significado o interpretación individual que el
sujeto confiere a la situación. Algunas veces, el individuo reconoce que tal situación no
és una amenaza objetiva, a pesar de lo cual no puede controlar voluntariamente su
reacción de ansiedad. En definitiva, el eje cognitivo del individuo muestra los
pensamientos, ideas, creencias e imágenes que acompañan a la ansiedad; estos
pensamientos inductores de ansiedad giran en torno al peligro de una situación
determinada o al temor ante una posible amenaza. En la mayoría de los casos,
funcionan de forma automática, es decir, él individuo a penas se da cuenta de cuando
se ponen en marcha, por lo que no los puede controlar y cree firmemente que no están
bajo su dominio. La persona con ansiedad interpreta la realidad como amenazante,
pero esto no es totalmente cierto porque la situación que él percibe puede no constituir
una amenaza real; dicha percepción suele venir acompañada de una sensación
subjetiva de inseguridad, nerviosismo, angustia, irritabilidad, hipervigilancia, inquietud,
preocupación, miedo, agobio, sobreestimación del grado de peligro, pánico, atención
selectiva a lo amenazante, interpretación catastrofista de los sucesos, infravaloración
de la capacidad de afrontamiento, disfunción de la capacidad de memoria y
concentración, etc.

En la actualidad, la ansiedad de carácter clínico se caracteriza por presentar una

serie de factores entre los que se cuenta que la emoción sea recurrente y persistente,
que la respuesta emocional emitida sea desproporcionada en relación a la situación,
que sea evocada en ausencia de algún peligro ostensible; además, el individuo puede
quedar paralizado por un sentimiento de desamparo o se muestra incapaz de realizar
conductas adaptativas a la situación con objeto de eliminar dicha ansiedad. Por otra
parte, el funcionamiento psicosocial o fisiológico también resulta deteriorado (Akiskal,
1985). Por último, Beck y Clark (1997) describen en su modelo de la ansiedad y el
pánico una secuencia de procesamiento de la información basada en procesos
cognitivos automáticos, por un lado, y controlados por otro, al tiempo que consideran
el papel crucial que la anticipación juega en la ansiedad.

Enfoque cognitivo-conductual

La aparición de éste enfoque se vincula a autores como Bowers (1973), Endler

(1973) o Endler y Magnusson (1976), aunando las aportaciones del enfoque cognitivo
y del conductual. Así, la conducta quedaría determinada a partir de la interacción entre
las características individuales de la persona y las condiciones situacionales que se
presentan. Cuando un individuo siente o afirma tener ansiedad, intervienen en dicho
proceso distintas variables, por lo que ninguna de ellas debe ser despreciada para el
estudio del mismo; se trata de variables cognitivas del individuo (pensamientos,
creencias, ideas, etc.) y variables situacionales (estímulos discriminativos que activan
la emisión de la conducta). Según esto, la ansiedad pasa de ser concebida como rasgo
de personalidad a ser considerada como un concepto multidimensional, existiendo
áreas situacionales específicas asociadas a diferencias relativas al rasgo de
personalidad. A partir de ahí surge la teoría interactiva multidimensional (Endler y
Magnusson, 1976; Endler, Magnusson, Ekehammar y Okada, 1976; Endler y Okada,
1975), que concuerda con la hipótesis de la congruencia propuesta por Endler en 1977,
la cual defiende que és imprescindible la congruencia entre el rasgo de personalidad y
la situación amenazante para que la interacción entre ambos dé lugar al estado de
ansiedad. En el caso de la teoría tridimensional de Lang (1968), se considera a la
ansiedad como un sistema triple de respuesta en el que interactúan manifestaciones
cognitivas, fisiológicas y motoras. En definitiva, la ansiedad empieza a ser
conceptualizada como una respuesta emocional que, a su vez, se divide en tres tipos
de respuestas, las cuales incluyen aspectos cognitivos, fisiológicos y motores, debido a
la posible influencia de estímulos tanto internos como externos al propio individuo; el
tipo de estímulo que provoca la respuesta de ansiedad está determinado, en gran
medida, por las características del individuo (Miguel-Tobal, 1990).
 

La angustia

Introducción

La angustia es la emoción más universalmente experimentada por el ser

humano, tiene un efecto de inmovilización y conduce al sobrecogimiento en
innumerables ocasiones; se define como una emoción compleja, difusa y desagradable
que conlleva serias repercusiones psíquicas y orgánicas en el sujeto; la angustia es
visceral, obstructiva y aparece cuando un individuo se siente amenazado por algo
(Ayuso, 1988). Es un sentimiento vinculado a situaciones de desesperación, donde la
característica principal es la pérdida de la capacidad de actuar voluntaria y libremente
por parte del sujeto, es decir, la capacidad de dirigir sus actos. En ella participan
factores biológicos, psicológicos, sociales y existenciales, por lo que conlleva
inevitablemente un abordaje integral desde todos los campos mencionados. La
angustia ha sido objeto de estudio y mención por parte de grandes filósofos, teólogos,
poetas, psicólogos y psiquiatras a lo largo de la historia. A menudo, se percibe como
instinto de protección, siendo ella misma la que provoca una perturbación en el
individuo. Como dijo Benedetti: "la angustia, al igual que otros estados psíquicos que
producen sufrimiento, así, por ejemplo, la tristeza y el sentimiento de culpa, constituye
una pugna normativa de lo esencialmente humano"; aquí, se admite que el contenido
y la entidad del concepto de angustia se aborda a través de la Filosofía, ocupándose
ésta de lo que es esencial en el ser humano (Kielholz, 1987). El concepto de angustia
procede del término alemán angst y de la palabra germana eng. Ambos terminan de
acercar los campos semánticos de uno y otro idioma; por lo tanto, dicho concepto hace
referencia a algo angosto o estrecho, es decir, a malestar y apuro. Mientras la
influencia latina hablaba de angor, con el influjo de la Psiquiatría francesa se llegó al
término de angoisse, como un sentimiento de constricción epigástrica, dificultades
respiratorias e inquietud. La reacción del individuo ante la angustia es de paralización,
donde predominan los síntomas físicos; además, el grado de nitidez de captación del
fenómeno se encuentra atenuado (Lopez-Ibor, 1969).

La angustia puede ser adaptativa o no, dependiendo de la magnitud con la que

se presenta y del tipo de respuesta que se emita en ese momento; su patología versa
en la proporción, intensidad y duración de las anomalías. La angustia normal no
implica una reducción de la libertad del ser humano, mientras que la patológica refleja
una reacción desproporcionada respecto a la situación que se presenta, siendo más
corporal, primaria, profunda y recurrente; este tipo de angustia es estereotipada,
anacrónica (revive continuamente el pasado) y fantasmagórica (imagina un conflicto
tal vez inexistente) (Ayuso, 1988). Además, la angustia de carácter patológico genera
trastornos como pueden ser las propias crisis de angustia. Puede darse el caso de que
dichas crisis afloren de forma secundaria o simplemente que las acompañen otros
trastornos como la neurosis obsesiva, la depresión o la psicosis. El sujeto no se ve
capaz de iniciar una acción que alivie el sentimiento que está provocando esa angustia;
ese estado de indefensión es el que le impide ser libre. Como consecuencia, esto
conlleva un grave y marcado deterioro del funcionamiento fisiológico, psicológico y
social del individuo. En esta línea, es la medicina psicosomática la que se encarga de
estudiar el impacto que provocan determinadas situaciones nocivas y amenazantes en
el propio sujeto y que, muy probablemente, le pueden llevar a desarrollar
enfermedades físicas de gravedad. Los animales responden fisiológicamente con claros
signos de miedo ante aquellas situaciones que se perciben como amenazantes o
aquellas situaciones donde hay un peligro latente para ellos; sin embargo, el hombre
tiene la capacidad de anticipar esa amenaza, siendo ésta la base de la angustia. Tanto
en el caso del miedo como en el caso de la angustia nos enfrentamos a una amenaza
que no se distingue desde el punto de vista fisiológico y subjetivo. Aún así, se utiliza el
término de miedo como una reacción normal ante un estímulo amenazante o ante una
situación de peligro claramente identificable en el ambiente; por lo tanto, es
reconocible la causa del sentimiento, es decir, tiene una explicación racional, e incluso
existe la posibilidad de la presencia de un fracaso real para el sujeto, como puede ser
la realización de una prueba de evaluación. Sin embargo, la angustia es carente de
objeto, con sentimientos inmotivados y una respuesta anticipatoria (Ayuso, 1988).

La angustia puede estar relacionada con otros trastornos psíquicos, con

enfermedades de índole somática (delirios tóxicos, alucinosis alcohólica, etc.) o
incluso, con enfermedades metabólicas y endocrinas (hipertiroidismo, hipoglucemias,
etc.). Su sintomatología es bastante extensa, mostrando síntomas de índole somática
tales como taquicardia, palpitaciones, dolor u opresión precordial, palidez, exceso de
calor, sensación de ahogo, nauseas, dispepsia, sensación de bolo esofágico, pesadez y
sensación de hinchazón, frigidez, eyaculación precoz, enuresis, temblor, hormigueo,
cefalea, vértigo, mareo, sudoración y sequedad de boca, entre otros (Ayuso, 1988). A
nivel fisiológico aparece, por un lado, un aumento de la frecuencia cardiaca, del flujo
sanguíneo, de la conductibilidad cutánea y de la actividad electromiográfica y, por otro
lado, un descenso en el volumen del pulso digital; a nivel sanguíneo se observa un
aumento de cortisol, adrenalina y noradrenalina (Ayuso, 1988). También, se destacan
los síntomas subjetivos que se producen en el individuo que sufre angustia y las
alteraciones de la conducta manifiesta, siendo éstas las más visibles. En definitiva, la
angustia ha acompañado y acompaña al hombre en el curso de su existencia. Para la
Filosofía, la mera condición del ser existencial es ya la base de la angustia, o forma
parte de la misma en sí. Todo hombre experimenta el estado anímico de la angustia
alguna vez en su vida; desde el momento del nacimiento y con la obligada y necesaria
separación del vínculo materno, el ser humano cae en un estado de absoluta
independencia que no reconoce y, por lo tanto, no puede interpretarlo como estado de
libertad, llevándole a ser consciente de la limitación de su existencia humana. En esta
línea, la angustia se ha definido como un modo de hundirse en la nada, pero es a la
vez la manera de salvarse de esa misma nada que amenaza con aniquilar al hombre
angustiado, es decir, una manera de salvarse de lo finito y de los engaños (Villanueva,
1981). Por otro lado, para el psicoanálisis, la angustia es la primera experiencia del
hombre, se produce en el nacimiento y puede ser según Freud, real, neurótica o moral
provocada por el súper yo; puede expresarse en forma de temor concreto (como temor
a morir, a enloquecer o a perder el juicio) o de forma más general, tal es el caso de un
temor ante la nada. El psicoanálisis vive la angustia como una amenaza de disolución
del yo; Freud afirmó que se produce sin relación con ningún tipo de condición, de
manera tan incomprensible para nosotros como para el enfermo, que su acceso es
espontáneo y libre, sin que pueda hallarse un peligro o pretexto; siempre está
presente en la vida del ser humano, pudiendo adquirir distintos tipos de máscaras,
pero aún así sigue siendo una, es decir, es la misma angustia de la que hablaron tanto
nuestros antepasados como los profesionales de la salud.

En resumen, la angustia se conceptualiza como una emoción compleja, difusa y

displacentera, presentando una serie de síntomas físicos que inmovilizan al individuo,
limitando su capacidad de reacción y su voluntariedad de actuación; para que ocurra
ésta, es necesaria la interacción entre distintos factores de tipo biológico, psicológico y
social.
Evolución histórica del concepto

En cada cultura y en cada época, la angustia tiene una forma de expresión

diferente, por lo que las causas y consecuencias de ésta dependen del contexto que se
ubiquen. Aún así, al igual que otras emociones o conductas, es experimentada por
todos los seres humanos, pudiendo presentarse ante una situación peligrosa, ante una
enfermedad seria de carácter cardiaco o pulmonar, por ejemplo, o simplemente como
una duda de tipo filosófico o religioso. La angustia marca una nota estática donde no
hay una tendencia al escape, es decir, no hay una tendencia motora en el organismo
que lo capacite para ponerse en marcha.

La Filosofía afirma que sólo a partir de sus propios postulados se puede explicar
el contenido histórico y el concepto de angustia. Según aseguran los filósofos, ninguna
otra ciencia ha conseguido ocuparse tan íntimamente de aquello que es primordial en
el hombre y para el mismo y, por consiguiente, de la angustia en sí misma. Existe una
angustia existencial, procedente de la misma entidad del individuo sano, del hecho
mismo de vivir y convivir, angustia controlable y capaz de dinamizar aspectos creativos
de la persona, facilitando el rendimiento y la motivación para la realización de
proyectos (Kierkegaard, 1844); este autor considera que el origen de la angustia que
el individuo experimenta se encuentra en la posibilidad de ocurrencia del fallo, es
decir, en la posibilidad de no acertar, de no tomar la decisión correcta, de no alcanzar
la meta final perseguida. Para Kierkegaard, la nada en su sentido más general no
significa muerte, como puede significar para otros pensadores, ya que eso para él no
existe. Un pensador existencial nunca podría centrarse en esa nada, la nada no se
percibe como una idea abstracta, sino como la posibilidad de no acertar el uso de la
libertad del individuo, de que las posibilidades no actúen de forma adecuada. Otro
filósofo de la época, Heidegger, piensa que la angustia está formada por un doble
carácter; por un lado, la considera como un fenómeno de hundimiento de los puntos
de apoyo y, por otro, como una máxima quietud que deja al individuo que la sufre
clavado y fijo en ese nuevo vacío. Mientras Kierkegaard habla de la angustia como un
presentimiento propio de la nada o como la nada sumergida en la propia existencia del
individuo, es Nietzsche quien habla de ella como el miedo a la muerte, considerándola
la enfermedad de Europa.

Más tarde, el psicoanálisis se ocupa de la angustia con gran relevancia,

centrándose más en una angustia de carácter neurótico (Freud, 1971) y, a su vez, en
las causas de la misma. El Psicoanálisis se enfrenta a grandes dificultades a la hora de
diferenciar entre un tipo de angustia de índole neurótica y una angustia no neurótica.
La primera es entendida como la formación del yo separado, es decir, una angustia
donde hay una pérdida del placer. Un ejemplo de ésta, sería la angustia de castración
edípica, entendiéndose cómo la única perteneciente al campo de lo simbólico; se
manifiesta mayormente como una fantasía inconsciente y parte de la base de un
conflicto neurótico en el individuo; además, es la que da paso al deseo genital y a la
relación con otras personas sexuadas. La angustia neurótica es un producto de la libido
(Freud, 1955). La angustia es en parte fisiológica, ya que está provocada por una
descarga incontrolada de la libido en el individuo; por lo tanto, la angustia real se
desencadena por la percepción de un peligro externo que se asocia a un reflejo de
autoconservación, así pues, se presenta como una cuestión completamente normal y
comprensible. De todas maneras, la reacción de protección podría intervenir sin
acompañarse de una sensación de angustia, la cual, cuando es demasiado intensa,
puede constituir un obstáculo paralizante para el sujeto; únicamente la huida es
racional, ya que la angustia no responde a ningún fin. Más tarde, M. Klein considera
que la angustia es una reacción directa del organismo frente a la coexistencia en su
estructura de la pulsión de vida y la pulsión de muerte. En 1949, López-Ibor utiliza por
primera vez el término de angustia vital, concluyendo que la angustia que presentan
algunos de sus pacientes neuróticos no refleja las características normales que
manifiesta la misma en individuos sanos; esta angustia se torna más patológica a
medida que aumenta su somatización, adquiriendo un carácter más morboso; según
esto, el propio síntoma que ya es patológico, se fija de tal forma que comienza a
evolucionar por sí mismo.

La angustia normal es entendida como una reacción de alerta percibida por un

sujeto ante una situación peligrosa o de amenaza para él, pudiendo llegar a ser
dinámica y controlar el flujo de determinadas conductas; cuando no se controlan los
niveles normales de dicha angustia, ésta puede llegar a ser desproporcionada,
destacando entonces en ella la inmovilidad, el bloqueo y la falta de acción para la
realización de conductas adaptativas, siendo ésta la angustia neurótica. Aquí, el
individuo continúa reaccionando ante los peligros instintivos con las mismas pautas
arcaicas y desfasadas que utilizaba en los primeros años de su vida, como si el tiempo
no hubiera transcurrido, como si las amenazas procedentes del exterior y las
desencadenadas por los impulsos fueran iguales a las de entonces, y la capacidad del
yo para hacer frente a unas y otras continuara siendo tan escasa como en aquellos
momentos (Coderch, 1975). Además de estos dos tipos de angustia aparece una
tercera, la psicótica, que se produce en las psicosis endógenas; ésta tiene una raíz
mucho más profunda y marcada que las anteriores y aparece en los pacientes
psicóticos; en la mayoría de los casos no puede ser aliviada mediante ansiolíticos, sino
por medio de neurolépticos o antidepresivos (Scharfetter, 1977).

Más tarde, aparece el trastorno por ataques de angustia, que se inicia en la

juventud; generalmente, se da en la tercera década de la vida, resulta más tardío que
el correspondiente a la fobia simple y a la fobia social, que suelen aparecer en la
adolescencia (Reich, 1986). No es común encontrar un caso de inicio de dicha angustia
en un individuo que ha pasado los cuarenta años de edad. Las crisis de angustia (crisis
de pánico) son trastornos en los que aparecen crisis recurrentes y se desarrollan con
frecuencia actividades agorafobias ante el miedo de que una de estas crisis pueda
aparecer cuando el sujeto esté solo o alejado de sus lugares o puntos de seguridad que
toma como referencia, derivándose, en innumerables ocasiones, en tanatofobia (miedo
a la muerte) o en manifobia (miedo a la locura); se destaca una angustia de tipo
agudo, cuando el comienzo es brusco y ocurre ante un suceso específico, y una
angustia de carácter crónico, cuando el estado habitual es de alerta constante,
implicando con ello un descenso en el rendimiento laboral y un deterioro en las
relaciones sociales. Por su parte, Zubiri (1992) apunta que no se trata de agitación o
hiperactividad, sino todo lo contrario: una larvada "paralización"; para este autor la
angustia es el gran peligro del hombre actual, la considera como todo lo contrario a
una fuente de progreso para el ser humano. Bajo su punto de vista, el ser humano ha
cultivado, queriéndolo o no, un régimen de aturdimiento, promovido por instrumentos
como la televisión, el cine y la radio.

En definitiva, se puede afirmar que el psicoanálisis marcó una época, un

concepto de angustia diferenciado de consideraciones previas y una clasificación de la
misma bastante importante (angustia neurótica o no neurótica); aunque dejó paso a
las nuevas perspectivas psicológicas que llegaban con fuerza para aproximarse al
concepto, estas últimas no han destacado tanto en la evolución del concepto en sí.
Aproximaciones teóricas

El hombre occidental desde el renacimiento y, principalmente, desde la

corriente filosófica existencialista (unida al pensamiento Kierkegaardiano), ha
mostrado un gran interés respecto al término de angustia. Cronológicamente, podemos
decir que la primera en aproximarse al concepto para establecer una base teórica clara
fue la Filosofía pero, más tarde, a principios del siglo XX, el Psicoanálisis y Sigmund
Freud se apoderan del término con gran fuerza para la literatura psicológica. Más
tarde, serán la psicología clásica, el conductismo y la psicobiología las que continuarán
décadas después hasta nuestros días, haciéndose cargo de la misma desde sus
distintas perspectivas teóricas; cada una de ellas ha aportado al término algo con lo
que perfeccionar nuestro conocimiento.

Enfoque filosófico

La tradición filosófica ha distinguido siempre entre esencia y existencia,

teniendo principal relevancia la esencia en sí misma. Por lo tanto, la existencia estuvo
a punto de ser devorada por la esencia o por la razón desde Hegel, pero con los
esfuerzos de Kierkegaard esto no se produjo; con éste último autor nació la corriente
filosófica del existencialismo. Para los filósofos, la existencia es la propia experiencia
del individuo, ya que el sujeto se percibe como un ser libre en el mundo y, a la vez,
rodeado de la nada. Al hombre se le ha lanzado al mundo en busca únicamente del
sentido de su existencia como individuo, por lo que está en él simplemente, sin haberlo
pedido o deseado.

Enfoque científico-natural

La angustia se ha estudiado igualmente desde una perspectiva científico-

natural. Debemos a Schulte la definición de angustia dentro de este marco teórico,
donde la misma es entendida como sentimiento vital de índole penosa y carácter
indefinido, y donde el individuo se siente impotente y entregado a algo desconocido.
Aquí la angustia corresponde a una profundidad personal, al estrato emocional-
vegetativo, es decir, a esa esfera próxima a lo corporal; se trata simultáneamente a lo
corporal, a lo psíquico y a lo espiritual. El acontecimiento somático no sería en este
caso ni causa ni consecuencia sino la propia manifestación de la angustia. En este
enfoque no se trata de que el hombre sienta, padezca o tenga angustia, sino de que
ésta se ha apoderado del individuo de tal forma que es el propio individuo el que se
convierte en la misma, es decir, el ser humano es angustia en sí. Binder considera que
la angustia tiene un triple origen: la angustia procedente del propio cuerpo humano
(angustia vital), el peligro que amenaza al individuo a partir de un hecho concreto
(angustia real) y el peligro que reside en la propia psique (angustia de conciencia
moral). Más tarde, Kielholz distingue entre una angustia moral consciente y una
angustia moral de tipo más inconsciente, correspondiendo esta última a la angustia
neurótica del psicoanálisis.

Enfoque psicoanalítico

Desde una óptica dinámica, las normas sociales han llevado al ser humano a
reprimir su libido por no encontrar un cauce apropiado, provocando la represión que da
lugar al nacimiento de la angustia en el individuo; el psicoanálisis considera que es
necesario un tratamiento para que se produzca una adecuada liberación de la misma.
Para Freud, la angustia es el resultado de una excitación no liberada a nivel sexual, de
manera que se manifiesta una tensión física de carácter sexual bastante marcada en el
individuo, llevándole a una neurosis de angustia, por lo que es necesaria una
elaboración psíquica. A raíz de esto, Freud desarrolla tres teorías de la angustia: la
primera como una manifestación de la libido reprimida, la segunda como
representación de la experiencia del nacimiento y la tercera en la que considera a la
ansiedad como una respuesta al aumento de la tensión afectiva. La primera teoría de
Freud aparece en 1905, y nos viene a decir que la libido se convierte en angustia,
tanto en el niño como en la persona adulta, en el instante en el que no puede alcanzar
su satisfacción, indicando que ésta al principio aparece en el niño únicamente ante la
ausencia de la persona amada. Más tarde, en la década de los años treinta, cuando
Freud escribe "Introducción al Psicoanálisis", distingue entre una angustia real y una
angustia neurótica. En su segunda teoría de la angustia, le da a ésta una función del
yo cuando se presenta una señal de falta de placer que moviliza todas las energías
presentes para luchar contra las pulsiones procedentes del ello. Aquí, se afirma que el
yo es la sede de la angustia, rechazando la idea que defiende que la energía de la
moción reprimida es transformada en angustia de inmediato. Freud añade que el
origen de la angustia estaba en el propio exceso, y a esto se le encuentra un modelo
análogo en la Biología, concediendo a la misma un valor más destacado (Freud, 1971);
este autor determina que sus pacientes muestran distintos tipos de neurosis y que
éstas se presentan como distintos mecanismos de defensa frente a la angustia que
manifiestan, pero ésta no es consecuencia en sí de la neurosis, sino que es entendida
como causa, apareciendo ante estímulos que no pueden integrarse entre sí. Por último,
la angustia anticipa y reacciona ante el peligro simultáneamente, llevando al individuo
a la neurosis de angustia, haciéndole sentir como perturbado; además, tiene como
característica principal la indeterminación y la ausencia del objeto, presentándose
como una señal, síntoma y defensa.

Enfoque clásico

La psicología clásica introduce a Ribot y su teoría de la angustia dentro del

campo de las emociones. Desde este enfoque se estudian diversas emociones como la
cólera, la ternura, el egoísmo o la emoción sexual, pero su estudio se centra
principalmente en la emoción de temor, llegando a confundirla con la angustia, al igual
que le ocurre a Ribot. Este autor considera que aquel temor más consciente y
razonado, por ser a su vez el más frecuente, es llamado en sí mismo angustia,
mientras que el otro temor inconsciente e instintivo sería aquel que no forma parte de
la experiencia del individuo, por ser anterior y primitivo.

Enfoque conductista

Más tarde, el conductismo propone que la angustia es una conducta aprendida;

por lo tanto, la teoría del aprendizaje afirma que los estímulos que anteceden a los no
condicionados se convierten en condicionados, derivando esto en una respuesta
condicionada. Esta respuesta condicionada sería la angustia en sí misma que, a su vez,
estaría determinando una conducta de evitación. Hay que tener en cuenta las variables
disposicionales en esta teoría, ya que son las que facilitan que se dé la respuesta de
angustia en el individuo. Un individuo con angustia es aquel que, a parte de haber
aprendido a generalizar a distintos ambientes su respuesta de angustia, la manifiesta
de forma excesiva y constante, siendo de fácil aparición con alta frecuencia e
intensidad. El conductismo asegura que con un tratamiento adecuado se pueden
"desaprender" los comportamientos angustiosos. Las conductas de evitación que se
manifiestan en los ataques de angustia de los pacientes se ven reforzadas, por lo que
la agorafobia que pueden presentar en algunos casos no mejora, siendo necesario el
tratamiento conductual, mejorando el paciente cuando se le aplica una
desensibilización sistemática de sus fobias.

Enfoque psico-biológico

Profundizando en la psicobiología, se observa que también ha dejado en los

últimos años una parte de sus estudios destinada a la angustia. El complejo GABA, un
receptor de benzodiacepinas, aparte de estar implicado en la acción ansiolítica de las
mismas, se ha descubierto que puede tener una clara relación con la angustia. Se
hipotetiza la existencia en el cerebro ligandos endógenos que, al interaccionar con
dicho receptor, estén relacionados con algunas funciones fisiológicas. En la actualidad,
es posible afirmar que el GABA asociado a los receptores específicos para las
benzodiacepinas y los sistemas de neurotransmisión noradrenérgica y serotonínica
están relacionados con la psicobiología de la angustia pero, aún así, queda mucho por
desvelar en este campo.

El estrés

Introducción

El estrés supone un hecho habitual de la vida del ser humano, ya que cualquier
individuo, con mayor o menor frecuencia, lo ha experimentado en algún momento de
su existencia. El más mínimo cambio al que se expone una persona es susceptible de
provocárselo. Tener estrés es estar sometido a una gran presión, sentirse frustrado,
aburrido, encontrarse en situaciones en las que no es fácil el control de las mismas,
tener problemas conyugales, etc. El origen del término estrés se encuentra en el
vocablo distres, que significa en inglés antiguo "pena o aflicción"; con el uso frecuente
se ha perdido la primera sílaba. El vocablo ya era usado en física por Selye, aludiendo
a la fuerza que actúa sobre un objeto, produciendo la destrucción del mismo al superar
una determinada magnitud; para este autor, el estrés es una respuesta inespecífica del
organismo ante una diversidad de exigencias. Se trata de un proceso adaptativo y de
emergencia, siendo imprescindible para la supervivencia de la persona; éste no se
considera una emoción en sí mismo, sino que es el agente generador de las
emociones. En todo caso, el estrés es una relación entre la persona y el ambiente, en
la que el sujeto percibe en que medida las demandas ambientales constituyen un
peligro para su bienestar, si exceden o igualan sus recursos para enfrentarse a ellas
(Lazarus y Folkman, 1984). Por ejemplo, cuando los individuos imaginan cómo puede
ser un hecho estresante, la primera asociación que establecen es negativa, es decir,
resulta más común pensar en algo que cause daño, en la muerte reciente de algún ser
querido, en la pérdida de trabajo, en la enfermedad, en una mala experiencia. No
obstante, una situación o hecho positivo igualmente causa estrés como, por ejemplo el
cambiar de casa o lugar de residencia, el ascender en el trabajo y tener más
responsabilidades, o enamorarse, que puede llegar a provocar el mismo estrés que
cuando un individuo rompe una larga relación de valor afectivo para él. Bajo esta
perspectiva, los autores barajan diversos datos, unos se relacionan más con la rama
de la fisiología y otros, en cambio, con la Psicología, siendo esta última la que engloba
un mayor número de manifestaciones en el sujeto, dado que los individuos responden
a cualquier demanda del entorno, incluyendo las de naturaleza psicosocial. Si el
sentimiento de carácter negativo aparece de forma constante en el sujeto y no es
tratado adecuadamente, puede conducir a un bajo rendimiento en la vida cotidiana,
debilitando la salud (Olga y Terry, 1997). Casi todas las personas han oído hablar del
estrés, pues es éste un término que utilizan por igual profesionales de la salud y
profanos en la materia. En general, cuando los individuos hablan de él se refieren a la
tensión que se experimenta en la sociedad actual. La Psicología, la Psicopatología y la
medicina psicosomática han empleado el término de estrés, en ocasiones, con excesiva
libertad y falta de rigor científico. No se trata de la dificultad que puede suponer su
traducción a otros idiomas, ya que para los anglosajones no está muy claro aún el
significado del concepto en sí; para unos es sinónimo de sobresalto, para otros hace
referencia a malestar y, para la mayoría, un generador de tensión para el sujeto. No
obstante, en todos estos casos, el estrés es entendido como algo negativo, perjudicial
o nocivo para el ser humano, ya que produce dolores de cabeza, indigestión, resfriados
frecuentes, dolor de cuello y espalda e infelicidad en las relaciones personales más
cercanas (Olga y Terry, 1997); además, el estrés puede incapacitar al individuo en el
ámbito laboral, provocar crisis nerviosas recurrentes, depresión, ansiedad o incluso dar
lugar a la muerte por un ataque al corazón. En cambio, otras personas lo perciben
como algo positivo para sus vidas, describiéndolo como una experiencia placentera,
divertida y estimulante, sintiéndose más capaces de hacer frente a las demandas del
entorno de forma libre, exponiéndose a situaciones de riesgo con la confianza de
superarlas con éxito. La vivencia del estrés como positivo o negativo va a depender de
la valoración que realiza el individuo de las demandas de la situación y de sus propias
capacidades para hacer frente a las mismas. Según esto, el ser humano se enfrenta
continuamente a las modificaciones que va sufriendo el ambiente, percibiendo y
reinterpretando las mismas con objeto de poner en marcha conductas en función de
dicha interpretación. Hay ocasiones en las que la demanda del ambiente es excesiva
para el individuo, por lo que su repertorio conductual para hacer frente a la situación
generadora de estrés es insuficiente, al igual que cuando se enfrenta a una situación
nueva para él (Olga y Terry, 1997).

El estrés puede provocar distintos problemas de salud, entre ellos están el

asma, el infarto de miocardio y las alteraciones gastrointestinales e inmunológicas
(McEwen, 1995). Así, la descripción de la conexión entre el estrés y la enfermedad se
basa en el concepto de alostasis, que se refiere a la posibilidad de que se produzcan
cambios fisiológicos relevantes con el fin de mantener la homeostasis frente a la
demanda de aumento de la actividad (Sterling y Eyer, 1988); este sistema alostático
se pone en marcha por la acumulación de distintos acontecimientos aversivos que dan
lugar al desgaste de los tejidos y órganos, provocando, a largo plazo, la enfermedad
(McEwen, 1995). Por último, las experiencias estresantes proceden de tres fuentes
básicas: el cuerpo, el entorno y los pensamientos; la primera fuente de estrés es de
carácter fisiológico, existiendo innumerables circunstancias en la vida que afectan al
organismo como por ejemplo, las restricciones en la dieta, los malos hábitos y los
cambios de horario en nuestro tiempo diario de sueño, las nuevas enfermedades, los
accidentes, las problemáticas y dificultades de la adolescencia, el envejecimiento, etc.
Las amenazas procedentes del ambiente producen en el cuerpo cambios,
concretamente, las que se refieren a la adaptación, ya que con ellas el ser humano se
ve obligado a mantener horarios rígidos en su vida diaria, a aguantar las exigencias de
las relaciones sociales, a soportar el ruido, la contaminación y las aglomeraciones de la
gran ciudad, influyendo negativamente en su seguridad y su autoestima. A
continuación, vamos a realizar un recorrido histórico, reflejando la evolución y las
modificaciones que ha sufrido el concepto de estrés hasta nuestros días.
Evolución histórica del concepto

El interés por el estudio del estrés es ya antiguo, pudiendo encontrarse sus

raíces en distintas etapas de la historia. La utilización del término para referirse a los
problemas y adversidades se remonta al siglo XIV. Posteriormente, la formulación más
clara del concepto tuvo lugar en el siglo XVII a través del trabajo del físico Robert
Hooke. Éste concibe el estrés como la relación entre la "carga" externa ejercida sobre
un objeto y la deformación experimentada por el mismo, dependiendo el resultado de
las propiedades estructurales del objeto y de las características de la fuerza externa;
este planteamiento realizado desde la Física manifiesta el carácter interactivo del
concepto. La palabra estrés se aplica a los seres humanos en el siglo XVIII para aludir
al estado de resistencia ofrecido frente a las influencias extrañas, mientras que el
término stress se ha utilizado en la lengua inglesa primero en un contexto social y
después, en la Física y en la industria metalúrgica, refiriéndose a un apremio o fuerza
ejercida sobre algún objeto provocando una tensión (Alonso-Fernández, 1997). En
1936, Hans Seyle introdujo el término estrés como un síndrome específico constituido
por cambios inespecíficos del organismo inducidos por las demandas que se le hacen;
inicialmente, el estrés se desarrolla a partir de los trabajos de Selye (1936, 1960,
1974) como un término novedoso y relevante en la Medicina. Este autor consideró la
respuesta de estrés como un conjunto de respuestas fisiológicas de carácter hormonal
que tienen lugar por la activación del eje hipotálamo-hipófiso-córticosuprarrenal, con la
correspondiente elevación de la secreción de corticoides y del eje simpático-médulo-
suprarrenal, así como la reacción a estímulos inespecíficos. El agente desencadenante
del estrés es un elemento que atenta contra el equilibrio del organismo, incrementando
la necesidad de reequilibrarse. Según Selye, "el estrés es una respuesta no específica
del organismo ante cualquier demanda que se le imponga"; dicha respuesta puede ser
de tipo psicológico (mental) o fisiológico (física/orgánica). Sin embargo, según la
literatura científica, el estrés implica cualquier factor que actúe interna o
externamente, al cual se hace difícil adaptarse y que produce un aumento en el
esfuerzo por parte de la persona con el fin de mantener un estado de equilibrio dentro
de sí mismo y con su ambiente externo.

Los investigadores no han conseguido crear aún una definición que satisfaga a
todos; de hecho, el estrés se puede conceptualizar desde tres claras y grandes
perspectivas teóricas (Cohen et al., 1982; Elliot y Eisdorfer, 1982); existen definiciones
en las que se considera como un estímulo, otras que están centradas en la respuesta
producida en el organismo y, en tercer lugar, las definiciones de tipo interactivo o
transaccional. Miller (1997) define el estrés como cualquier estimulación vigorosa,
extrema o inusual que, ante la presencia de una amenaza, causa algún cambio
significativo en la conducta; asimismo, Basowitz, Persky, Korchin y Grinker (1955)
conceptualizan el mismo como aquellos estímulos con mayor probabilidad de producir
trastornos. A modo de ejemplo, se mencionan las condiciones generadas dentro del
organismo como el hambre o la apetencia sexual, convertidos en estados hormonales y
estímulos que son originados a partir de características neurológicas determinadas
(White, 1959). Por lo tanto, se entiende el estrés como estímulo cuando un suceso da
lugar a una alteración en los procesos homeostáticos (Burchfield, 1979). Appley y
Trumbull (1977) hacen uso del término para describir aquellas situaciones novedosas,
de carácter cambiante, intensas, inesperadas o repentinas, incluyendo aquellas que
superan los límites de la tolerabilidad, así como el déficit estimular, la ausencia de
estimulación o la fatiga producida por ambientes aburridos; sin embargo, McGrath
(1970) considera que este punto de vista no explica las diferencias individuales que se
presentan ante una misma situación. Además, se mantiene una concepción del ser
humano como mero sufridor pasivo de las condiciones ambientales (Blanco, 1986;
Cox, 1978). Por otra parte, la aparición de determinadas respuestas evidencia que el
organismo ha sufrido un estado de tensión recientemente, por lo tanto, el estrés es
una conducta que aparece cuando las demandas del entorno superan la capacidad del
individuo para afrontarlas (Kals, 1978). Este planteamiento dio lugar a que se
conceptualizara el estrés como aquella respuesta no específica del organismo ante
cualquier demanda (Selye, 1980). A raíz de ello, las definiciones basadas en la
situación predominan en las investigaciones sociológicas, mientras que otras disciplinas
asumen definiciones de corte biológico (Novaco y Vaus, 1985). Se ha señalado que
esta segunda visión no ha conseguido asentarse dado que aquellas situaciones que
causan un patrón determinado de respuestas como, por ejemplo, taquicardia, aumento
de la presión sanguínea y otras, serían las situaciones que generarían estrés, pero
existe una variabilidad enorme de situaciones que no están vinculadas al estrés y sin
embargo provocan el mismo patrón fisiológico de respuesta, como por ejemplo hacer
ejercicio físico o la pasión amorosa (Blanco, 1986; McGrath, 1970). Con objeto de
superar la controversia establecida a raíz de los dos planteamientos anteriores, surge
el estrés como interacción entre el organismo y el ambiente que lo rodea; ésta
perspectiva transaccional permite controlar una serie de variables intermedias entre
sujeto y entorno, siendo defendida por varios autores (Cox, 1978; Folkman, 1984;
Lazarus y Folkman, 1986; McGrath, 1970; Mechanic, 1976). Folkman (1984) dice que
el estrés no pertenece a la persona o al entorno, ni tampoco es un estímulo o una
respuesta, más bien se trata de una relación dinámica, particular y bidireccional entre
el sujeto y el entorno, actuando uno sobre el otro. Por su parte Lazarus (1981) afirma
que los seres humanos no son víctimas del estrés, sino que su forma de apreciar los
acontecimientos estresantes (interpretación primaria) y sus propios recursos y
posibilidades de afrontamiento (interpretación secundaria) determinan la naturaleza
del mismo; el afrontamiento se concibe como un esfuerzo conductual y cognitivo
dirigido a reducir las exigencias internas y/o externas causadas por las transacciones
estresantes (Lazarus y Folkman, 1984). Así, Turcotte (1986) afirma que el estrés es el
resultado de las transacciones entre la persona y su entorno, considerando que el
origen del estrés puede ser positivo (oportunidad) o negativo (obligación), el resultado
es la ruptura de la homeostasis psicológica o fisiológica, desencadenando emociones y
movilizando las energías del organismo. Por todo ello, un estímulo se considera
estresante cuando tiene la capacidad de poner en marcha una respuesta fisiológica de
estrés en el individuo, mientras que una respuesta recibe el apelativo de estrés cuando
es producida por una demanda del ambiente, un daño determinado o una amenaza;
esto implica estímulos, respuestas y los procesos psicológicos que median entre ellos.
El estrés psicológico es aquel que establece una relación entre el individuo y el
ambiente; por lo tanto, la Psicología se centra en el estudio de las causas que
provocan este estado en diferentes sujetos a través del análisis del afrontamiento
individual y la evaluación cognitiva que conlleva. El afrontamiento le sirve al sujeto
para controlar las demandas que evalúa como estresantes y todas las emociones que
generan, mientras que la evaluación cognitiva determina hasta que punto una relación
individuo-ambiente es estresante. Por su parte, las demandas que recibe el individuo
pueden proceder del ambiente físico que le rodea como, por ejemplo, el frío y el calor
extremos, pero mayormente procederán del ambiente social en el que está más
inmerso, denominándose estrés psicosocial del individuo. Las demanda que, por su
particular intensidad, novedad e indeseabilidad, requieren una respuesta esforzada
(Campas, 1987) o de afrontamiento (Cohen, Kamark y Mermelstein, 1983; Lazarus y
Folkman, 1984) son las que realmente se consideran estresantes. Entonces, el estrés
es una fuerza que induce malestar o tensión tanto sobre la salud física como sobre la
emocional (Lewen y Kennedy, 1986). Por último, es necesario resaltar que en
numerosos estudios experimentales se ha mostrado que los efectos fisiológicos,
psicológicos y conductuales de los estresores dependen, en gran medida, de procesos
cognitivos, apareciendo inmediatamente cambios orgánicos generalizados, lo que hace
que se aumente el nivel de activación fisiológica (Anisman, Kokkinidis y Sklar, 1985).
Además, la persistencia de esta reacción más allá de los recursos de afrontamiento del
sujeto provoca una serie de respuestas desadaptativas en los sistemas orgánicos y
psíquicos (Martínez-Sánchez y García, 1993). Por ello, en la actualidad el término se
utiliza para describir un proceso psicológico originado ante una exigencia al organismo,
frente a la cuál éste no tiene información para proporcionarle una respuesta adecuada,
activando un mecanismo de emergencia consistente en una activación psico-fisiológica
que recoge más y mejor información, procesándola e interpretándola más rápida y
eficientemente, lo que permite al organismo mostrar una respuesta adecuada a la
demanda (Fernández-Abascal, 1995). Recientemente, el estrés se aborda desde una
perspectiva psicosocial, considerando que las condiciones sociales (apoyo social,
aspecto socioeconómico, estatus marital, rol laboral, etc.) pueden estar implicadas en
el origen de las experiencias estresantes, ya que las situaciones sociales son capaces
de causar altos niveles de estrés, repercutiendo negativamente en la salud, calidad de
vida y longevidad (Cockerham, 2001); desde esta perspectiva, la experiencia del
estrés es entendida como una consecuencia inevitable de la organización social, y no
tanto como antecedentes anormales de un trastorno, según se ha mantenido en la
Psicología y la Medicina (Sandín, 2003). Éste autor realiza un estudio sobre la
naturaleza y el origen de los estresores a partir de un análisis basado en el papel de
los factores sociales, poniendo de manifiesto tres formas de estrés (estrés vital, estrés
de rol y estrés provocado por contrariedades cotidianas), pudiendo contribuir todas
ellas a predecir las perturbaciones de salud asociadas al estrés; según esto, el estrés
experimentado por el individuo es el producto de la interrelación entre tales categorías
de estresores, dependiendo en gran medida de los recursos personales y sociales
(estrategias y recursos de afrontamiento y apoyo social) que poseen las personas para
hacer frente a los efectos del estrés. Hoy en día el término estrés hace referencia a
una sobrecarga emocional que experimenta el individuo, vinculada a una exigencia
desproporcionada del ambiente, y que se manifiesta en un estado de nerviosismo
porque requiere un sobreesfuerzo por parte del individuo, poniéndole en riesgo de
enfermar. En definitiva, el estrés es la respuesta fisiológica y psicológica del cuerpo
ante un estímulo (estresor), que puede ser un evento, objeto o persona.

Aproximaciones teóricas

En el contexto popular se utiliza la palabra estrés con un sentido diferente al

que se le da en un contexto profesional, por lo tanto, es importante establecer cómo se
debe interpretar dicho concepto; el estrés es un fenómeno complejo que se aplica de
forma diferente según el sesgo científico, por lo que se plantean tres orientaciones: por
un lado, el enfoque fisiológico, que considera el estrés en términos de respuesta
(Selye, 1956); por otro, la orientación psicológica y a su vez la psicosocial, que
enfatizan la situación estimular (Holmes y Rache, 1967), asumiendo el estrés como
algo externo y focalizado en el estímulo; finalmente, la interacción entre los dos
planteamientos anteriores (Lazarus, 1966), que será la que marque el desarrollo de la
teoría general del estrés y de su aplicación a la psicopatología.

Enfoque físico

El estrés procede del campo de la Física, las fuerzas aplicadas a un objeto

pueden llevarlo hasta un punto de rotura o desintegración por la presión ejercida. Así,
cuando se coloca un peso sobre cualquier cuerpo, éste ejerce una presión sobre el
mismo. Más tarde, Lader (1971) señala que el concepto de estrés es más filosófico que
científico o físico por implicar valores, modelos de vida dirigidos por la cultura y
evaluaciones circunstanciales. La Filosofía afirma que el concepto de salud ha sido
siempre competencia suya o, como mucho, de la Estadística, pero que la Medicina ha
tratado de conceptualizarlo para plantear sus objetivos y modelos a raíz de ello.

Enfoque médico

Cuando inicialmente la Medicina consideró hacerse cargo del término estrés,

partió de la idea de que el organismo es un sistema encargado de mantener el
equilibrio interno u homeostasis, mediante mecanismos de feedback(Cannon, 1932);
este modelo implica estabilidad, retroalimentación negativa e imposibilidad de
transformación. No obstante, el hecho de ver el estrés como alarma del organismo a
través de la actividad simpático-adrenal, ha puesto de manifiesto una relación causal
entre enfermedad y ruptura homeostática.

Alexander (1962) considera que el concepto de enfermedad constituye una

función relacionada con multitud de variables, tales como una constitución hereditaria,
enfermedades orgánicas y experiencias primordiales de la infancia referentes al
cuidado, al sueño, al clima afectivo y a los rasgos específicos de los padres y del
entorno. Según esto, la agresión procedente del medio externo desencadena en el
sujeto una reacción de tensión. Así, ciertas enfermedades en su origen, como la
diabetes por ejemplo, se han producido debido a una emoción-choque primeramente
en el individuo, siendo la violencia que recibe el mismo del entorno lo que potencia el
desarrollo de determinadas enfermedades. No hay que olvidar que cada individuo tiene
su historia previa y que, por lo tanto, el significado de un acontecimiento va a ser muy
particular, dependiendo de la persona en cuestión. Aquellas situaciones que llevan a la
enfermedad están relacionadas con la significación afectiva del individuo por la relación
problemática no resuelta, teniendo un papel muy estresante para el propio individuo.
Además, la tensión crónica puede provocar trastornos funcionales crónicos, dando
lugar a la lesión orgánica.

Enfoque fisiológico

El científico canadiense Hans Selye fue quien otorgó categoría médica al

término estrés en 1936 en el curso del estudio del eje hipofisario-suprarrenal,
describiéndolo como el "síndrome de estrés biológico" o "síndrome general de
adaptación"; este autor afirma que no es lo mismo hablar de estrés en el ámbito de la
Física que hacerlo en el ámbito de la Psicología, pues, a diferencia que en esta última,
en la Física la presión que se ejerce es sobre un cuerpo sin vida. Selye (1956) detalla
los ejes biológicos a través de los que se produce la transformación, considerando la
posibilidad de su implicación en trastornos tales como la úlcera péptica. La agresión
que el organismo recibe y su reacción conduce a Selye a revelar que la secuencia de
respuestas que se presenta hace que el organismo supere o no esa estimulación
perturbadora del equilibrio interno llamada estrés, por lo que la secuencia se divide en
tres fases con sus correspondientes implicaciones biológicas: reacción de alarma o
periodo de choque, caracterizado por una alteración fisiológica (taquicardia, insomnio,
etc.), seguido de una fase de resistencia y, por último, una fase de agotamiento, que
da lugar a las llamadas enfermedades de adaptación. Siguiendo a dicho autor, se
constata que el término referido alude al estado del organismo, es decir, a su
respuesta biológica, mientras que lo que él llama "agente estresor" sería el agente
agresivo exterior, siendo éste la causa. Según esta perspectiva, se puede hablar de
adaptación pasiva en el sujeto, ya que no siempre es necesaria su participación, de
manera que cuando el sujeto ignora las agresiones somáticas con poder estresante,
como puede ser el inicio de una infección, entonces se estaría refiriendo a esta
adaptación pasiva. Más tarde, en 1949, los participantes en la conferencia de estrés y
trastornos cardiacos reconocen la contribución del estrés en la etiología y cronificación
de dichos trastornos.

Enfoque biológico

El estrés implica una sobreactivación biológica provocada por la acción funcional

del sistema reticular (Ursin, 1979); esto es una consecuencia del bombardeo de
estímulos tanto de carácter interno como externo que influyen en el mismo. El sistema
reticular mantiene una serie de relaciones funcionales con los lóbulos cerebrales,
especialmente con el lóbulo frontal, que es el encargado de evaluar, planificar y
regular las estrategias conductuales del ser humano. Por ello, los procesos cognitivos,
la evaluación de los recursos propios y el establecimiento de determinados planes de
acción son lo que marca la actividad del sistema reticular. Si el estrés se expresa
biológicamente a través de un estado de activación general, se plantea el dilema de si
se considera como factor de riesgo para sufrir una enfermedad a la hora de
conceptualizar el término. Resulta difícil determinar si lo que se detecta es una
activación tónica (estado de alerta y afrontamiento) o fásica (sobreestimulación del
estado tónico) (Ursin, 1979), ya que los indicadores biológicos del estrés siguen
estando mal definidos (Ursin, 1982). La secuencia cronológica del estrés y su estrecha
interacción funcional pueden dar lugar a hechos indetectables desde una perspectiva
fragmentaria. Cuando el organismo reacciona ante el estrés se activa su sistema
nervioso autónomo, liberándose catecolaminas y produciéndose una estimulación del
sistema neuroendocrino, siendo ACTH y cortisol en su liberación las dos hormonas por
excelencia del estrés.

Enfoque cognitivista

Posteriormente, en el contexto de la Psicología, se añade un enfoque

cognitivista a la concepción hormonal y periférica existente, considerando el papel de
los factores psicológicos en la producción de la respuesta endocrina y en la posibilidad
de manifestaciones psicopatológicas en el individuo como consecuencia de estos
factores mencionados. Mason piensa que el mediador principal en las numerosas
experimentaciones fisiológicas de Selye podría tener como soporte el sistema nervioso
central, en tanto interviene en una excitación emocional. Por ello, el concepto de no
especificidad, piedra angular de la teoría de Selye, se replantearía, ya que ante
distintos estímulos, si la respuesta hormonal es similar, puede ser debido a que la
respuesta es a un solo estímulo o a una gran variedad de situaciones, siendo el
componente común la emoción en sí. Esta simplificación del estrés ha causado grandes
controversias, incluso algunos autores la han tachado de injustificable, concluyendo
que se puede admitir cuando el factor de estrés es intenso y de corta duración, lo que
hace pensar que es poco probable su participación en aquellas condiciones de estrés
de carácter crónico o repetitivo.

Uno de los modelos más reconocidos en el campo de la Psicología fue el

propuesto por Lazarus en 1966, el cual pone énfasis en los factores psicológicos del
estrés mediante diversas variables que tienen lugar en el proceso (las demandas y
exigencias del medio externo e interno, los recursos del propio sujeto y el grado de
satisfacción que experimenta). Cuando en esta época el estrés se conceptualizó como
un desequilibrio sustancial entre las demandas ambientales y la capacidad de
respuesta del organismo, éste se considera como una respuesta negativa e intrínseca,
ignorando su carácter adaptativo capaz de aportarle recursos al sujeto (McGrath,
1970).

Enfoque bio-psico-social

Finalmente, hay que decir que el estrés integra tres componentes: el psíquico,
el social y el biológico, y es a raíz de esto cuando el concepto queda entendido con una
magnitud bio-psico-social. Existe una multitud de estudios que han puesto de
manifiesto como la falta de recursos del individuo para controlar las demandas sociales
y psicológicas puede dar lugar al desarrollo de enfermedades cardiovasculares,
hipertensión, asma, jaquecas, úlcera péptica, dolores musculares, depresión y otros
problemas de salud, así como la presencia de conductas de enfermedad (Cockerham,
2001; Mechanic, 1976; Siegrist, Siegrist y Weber, 1986; Turner, Wheaton y Lloyd,
1995). La personalidad está cada vez más implicada en el estrés, imponiéndose, hoy
día, el modelo de estrés entendido como una transacción entre el individuo y el
ambiente. Dicho enfoque define el estrés como una relación entre la persona y el
entorno, el cual es percibido por el individuo como algo impuesto que excede sus
recursos, poniendo en peligro su bienestar (Lazarus y Folkman, 1984). Los individuos
perciben de forma distinta la amenaza que representan las situaciones estresantes,
haciendo uso de varias habilidades, recursos y capacidades, tanto personales como
sociales, a fin de controlar esas situaciones potencialmente estresantes (Aneshensel,
1992; Brown y Harris, 1989; Cockerham, 2001; Kessler, 1997; Lazarus y Folkman,
1984; Mechanic, 1978; Miller, 1997; Pearlin, 1989; Mullan y Whitlatch, 1995; Sandín,
1999; Thoits, 1983, 1995; Turner y Marino, 1994; Wheaton, 1985). Dentro del modelo
transaccional el término es visto como un producto, siendo el resultado de la
interacción entre diferentes factores que, presuntamente, juegan un papel causal. Esta
definición conduce, por tanto, a afirmar que determinados factores individuales como
las características predisposicionales, las motivaciones, las actitudes y la propia
experiencia, son claves para determinar la percepción y la valoración que hacen los
sujetos de las demandas de distintas situaciones; esto acarrea los distintos estilos de
afrontamiento de cada individuo. Tanto las demandas del entorno como las
apreciaciones cognitivas, los esfuerzos de afrontamiento y las respuestas emocionales,
están interrelacionadas de forma recíproca, de manera que cada una ellas afecta a las
otras. Por lo tanto, a corto plazo se influye en la respuesta emocional y, a largo plazo,
en la propia salud del individuo.

Hoy en día, el estudio del estrés cobra un enorme interés desde el marco social
y el enfoque de los sucesos vitales, posibilitando el estudio epidemiológico de grupos
sociales y niveles de riesgo y estableciendo estrategias de afrontamiento y prevención
selectiva, lo cual supone una orientación social de la salud distinta a la antigua
concepción médica (Sandín, 1999). Existe un tipo de estrés social crónico, en el que
los estresores están asociados a los principales roles sociales, como las dificultades en
el trabajo, problemas de pareja o desajustes en las relaciones padres-hijos. Pearlin
(1989) distingue los siguientes tipos de estresores crónicos: estresores por sobrecarga
de roles, conflictos interpersonales en conjuntos de roles, conflictos entre roles,
cautividad de rol, por reestructuración de rol (evolución del propio rol); a estos se
añaden otras condiciones como la de ser pobre, residir en zonas con elevada
delincuencia, padecer enfermedades crónicas graves, entre otras. En esta línea, la
literatura científica ofrece una gama amplia de estudios que ponen en evidencia los
efectos negativos del estrés crónico sobre la salud, considerando al mismo como la
forma de estrés psicosocial más perjudicial para la salud de las personas (Boekaerts y
Röder, 1999; Cockerham, 2001; Fernández-Montalvo y Piñol, 2000; Matud, García y
Matud, 2002; Moreno-Jiménez, González y Garrosa, 1999; Sandín, 1999; Trujillo,
Oviedo-Joekes y Vargas, 2001). Otro tipo de estrés que ha sido investigado
recientemente es el estrés diario (Sandín, 1999; Santed, Sandín, Chorot y Olmedo,
2000, 2001), encontrándose éste en un camino intermédio entre el estrés reciente
(estrés por sucesos vitales) y el estrés crónico; el estrés diario se refiere a las
contrariedades o sucesos menores que están determinados situacionalmente o son
repetitivos, debido a la permanencia en el mismo contexto con demandas consistentes
o porque las estrategias de afrontamiento son ineficaces.

Conclusiones

Los conceptos de ansiedad, angustia y estrés hán sido confundidos a lo largo de

la história; éstos se han explicado a partir de enfoques procedentes de distintas
disciplinas. En el presente artículo se han revisado sus definiciones, su evolución
histórica y las aproximaciones teóricas que se han planteado en torno a los mismos,
llegando a las siguientes conclusiones:

- A pesar de la multitud de intentos por distinguir entre los conceptos de ansiedad,

angustia y estrés por parte de filósofos, médicos y psicólogos, en la actualidad se
siguen confundiendo dichos términos de manera que, a menudo, se combinan o se
usan indistintamente.

- El abordaje de la ansiedad ha tenido un proceso paulatino y complejo, empezando

por la filosofía existencial, pasando por el psicoanálisis de Freud para llegar a tener
múltiples conceptualizaciones conductuales, cognitivas y cognitivo-conductuales.
Actualmente, las teorías que dan una explicación sólida del término son las referentes
a la ansiedad-estado y ansiedad-rasgo.

- La Filosofía, con sus grandes pensadores como Heidegger o Kierkegaard, es la

corriente que mejor abordaje ha realizado del concepto de angustia, considerando a la
misma como una amenaza de disolución del yo, manifestada en el temor a morir, a
enloquecer o un temor ante la nada; menos impacto ha tenido el psicoanálisis,
considerándola como una excitación sexual reprimida.

- Los orígenes del estrés se remontan a la Física, aunque con el transcurso del tiempo
éste ha sido abordado desde un modelo bio-psico-social integrador en el que el
enfoque psicológico aportó definiciones del estrés como estímulo, como respuesta y/o
como interacción entre ambos.

- A lo largo de la historia se ha mantenido que en la angustia predominan los síntomas

físicos, mientras que en la ansiedad imperan los psicológicos, de manera que la
primera tiene un efecto paralizante sobre el individuo, mientras que en la segunda se
activa la reacción motora de sobresalto. No obstante, en la actualidad cuando se habla
de ansiedad se alude tanto a síntomas físicos como psicológicos.

- La distinción más compleja en la actualidad es entre los términos de ansiedad y

estrés por el gran solapamiento entre uno y otro; quizás la corriente que mejor
diferenciación ha realizado de los mismos es la psicofisiología, por considerar la
importancia de los procesos fisiológicos en el estrés frente a los sentimientos
subjetivos implicados en el estado de ansiedad.

- El estrés es claramente diferenciable de los conceptos de ansiedad y angustia al

considerarlo como un resultado de la incapacidad del individuo frente a las demandas
del ambiente, mientras que la ansiedad es destacable al entenderla como una reacción
emocional ante una amenaza manifestada a nivel cognitivo, fisiológico, motor y
emocional; por último, la angustia forma una amenaza a la existencia del individuo, a
sus valores morales y a su integridad tanto física como psicológica.

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