Nacimiento y Evolución de La Psicología Como Ciencia

Nacimiento y evolución de la psicología como
ciencia

Por Miguel Eduardo Torres Contreras

Corría el año de 1879 cuando el fisiólogo, filósofo y psicólogo, Wilhelm
Wundt (1832–1920) fundó el primer laboratorio de psicología experimental en
la Universidad de Leipzig, Alemania. Esta fecha es considerada el referente
histórico que marca el surgimiento de la psicología como una rama separada
de la filosofía. Se podría pensar que es una disciplina relativamente joven, con
alrededor de 138 años de existencia; sin embargo, las preguntas que hoy
llamaríamos psicológicas han existido desde hace muchos siglos, hechas
generalmente por filósofos, médicos y teólogos: ¿qué es la memoria?, ¿cómo
conocemos el mundo?, ¿cuál es el tipo de temperamento que una persona
tiene?, ¿por qué los seres humanos se comportan de determinada manera y
no de otra?, etc. De ahí la acertada frase del psicólogo alemán Hermann
Ebbinghaus (1850–1909): “la psicología tiene un largo pasado pero una historia
reciente”.
En efecto, si estudiamos los diversos escritos de filósofos como Platón,

Aristóteles, Agustín de Hipona, Tomas de Aquino, René Descartes, Immanuel
Kant, David Hume, etc., encontraremos varias preguntas y respuestas de tinte
psicológico, solo que no recibían este calificativo, ya que no existía una
disciplina formal llamada Psicología.
Que esta haya surgido en el siglo XIX no es casual. Tuvieron que darse una
serie de condiciones para que ello fuese posible. El contexto en el que nace
está permeado por la filosofía moderna, así como los temas y problemas que
ella aborda, particularmente aquellos que tienen que ver con el conocimiento
y la subjetividad. Asimismo, dicho entorno está marcado por el auge de la
ciencia moderna, cuyo padre fue Galileo (1564–1642), y que ya para el siglo XIX
había generado una gran cantidad de descubrimientos científicos y su
consecuente aplicación tecnológica. Según el filósofo, matemático y escritor
inglés, Bertrand Russell (1872–1970), la ciencia moderna empezó indagando
los astros, continuó con los cuerpos físicos en la Tierra, más tarde los seres
vivos y finalmente, el comportamiento del ser humano; es decir, comenzó
estudiando lo más lejano y terminó con lo más cercano: la condición humana.
Para ser más específicos, la psicología surge cuando el positivismo,

propuesto por Auguste Comte (1798–1857), está en pleno auge y se considera
que las únicas ciencias dignas de tal nombre son las ciencias experimentales
como la física, la química, la biología y la astronomía. Cualquier disciplina que
no cumpliera con los criterios científicos establecidos por el positivismo no
podía recibir el calificativo de ciencia. La psicología no iba a ser la excepción, si
quería tener dicho estatus debía acatar esas pautas. Además, hay que decir
que en la segunda mitad del siglo XIX la filosofía, particularmente la metafísica,
tenía poco prestigio y su importancia en la vida académica de las
universidades era cada vez menor. Por eso no es extraño que Wundt haya
establecido precisamente un laboratorio de psicología experimental en la
Universidad de Leipzig. Había que cumplir con el pedigrí.
Otro suceso que marcó el desarrollo de la psicología fue el surgimiento de
la polémica sobre los distintos tipos de ciencias que pueden existir dentro del
conocimiento humano. En efecto, en 1883 Wilhelm Dilthey (1833–1911) publica
el primer volumen de su obra Introducción a las ciencias del espíritu, donde
sostiene que la historia, la filosofía, la psicología, el arte, etc. no pueden tener
el mismo método científico que las ciencias de la naturaleza puesto que su
objeto de estudio es distinto. En otras palabras, el método experimental no
puede ser su método de investigación. Muy pocos años después del
surgimiento de la psicología como disciplina formal separada de la filosofía,
surge esta polémica, y entonces emerge la interrogante: ¿es una ciencia de la
naturaleza o del espíritu?, ¿debe explicar o comprender las acciones humanas?
Toda esta discusión se problematiza aún más porque después de que
Wundt creara la primera corriente psicológica, llamada estructuralismo, en
Estados Unidos surgió el funcionalismo promovido por William James, en
Viena, Sigmund Freud desarrolla el psicoanálisis, en Alemania, la psicología
gestalt es promovida por Max Wertheimer, Wolfgang Köhler, Kurt Koffka y Kurt
Lewin, y en Maryland, en los Estados Unidos, J. B. Watson promueve el
conductismo. Así, en los primeros 35 años de existencia de la psicología como
disciplina formal ya había 5 corrientes psicológicas indagando distintos
aspectos de la conducta y la mente del ser humano, con posturas teóricas muy
diversas y, entre algunas de ellas, abiertamente encontradas.
Por si esto no fuera suficiente, durante la primera mitad del siglo XX sigue
la polémica en torno a una cuestión: ¿a qué le llamamos ciencia? Pregunta que
hasta el día de hoy sigue discutiéndose.
En resumen, la cuestión sobre si la psicología es o no una ciencia, y en

caso de que lo sea, de qué tipo es, sigue abierta y en debate.

Fuentes bibliográficas
Brennan, J. F. (1999). Historia y sistemas de la psicología. México: Ed. Prentice
Hall.
Marx, M. H. y Hillix, W. A. (2007) Sistemas y teorías psicológicos contemporáneos.
México: Ed. Paidós.
Muller, F. L. (2011) Historia de la psicología. De la antigüedad a nuestros
días. México: FCE.
Xirau, R. (1990) Introducción a la historia de la filosofía. México: UNAM.
Reale, G. y Antiseri, D. (1992) Historia del pensamiento filosófico y científico.
Barcelona: Ed. Herder, vols. II y III.
Silva, R. A. (2011) Fundamentos filosóficos de la psicología. México: El Manual
Moderno.
Bunge, M. y Ardila, R. (2002). Filosofía de la psicología. México: Siglo XXI
Editores.
Medina, L. A. (1989). Psicología y epistemología. México: Ed. Trillas.

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