Prácticas organizacionales

Una perspectiva de procesos en la teoría de la organización

José Malavé
Caracas, 1999
 FICHA DE LA PUBLICACIÓN ORIGINAL IMPRESA

Malavé, José
Prácticas organizacionales. Una perspectiva de procesos en la teoría de la organización. Caracas:
Ediciones IESA, 1999.
116 p.
ISBN: 980-217-

1. Organización. 2. Gerencia. 3. Sociología organizacional. 4. Redes sociales. Título.

HD31
301.55

Esta publicación ha sido posible gracias al apoyo del Banco Interamericano de Desarrollo -BID-

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respecto a cuestiones de política pública y áreas afines a la gerencia y a la administración, con el
fin de garantizar la libertad intelectual de sus investigadores. Por consiguiente, las
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Derechos exclusivos
1° edición, julio 1999

Ediciones IESA, C.A., 1999

Hecho el depósito de ley
Depósito legal: If23919996581849
ISBN 980-217-229-4

Ediciones IESA
Av. IESA. Edif. IESA. San Bernardino
Apartado postal 1640. Caracas-Venezuela
Telfs.: 58-2-5512862 - 58-2-5512686
e-mail: [email protected]
Web: http://www.iesa.edu.ve/ediciones

Producción editorial: Ediciones IESA, C.A.

Impreso en Caracas-Venezuela por: Gráficas La Bodoniana
Correctora de pruebas: María Enriqueta Gallegos
Diagramación: Margarita Páez Pumar
Diseñadora de la carátula: María José Jijón

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TEXTO DE CONTRAPORTADA DE LA PUBLICACIÓN ORIGINAL

En Prácticas Organizacionales, José Malavé propone

una nueva forma de entender las organizaciones.
Mediante estudios de casos ilustra problemas teóricos
que se derivan de un supuesto tradicional de la teoría
de la organización, según el cual existen fronteras que
determinan lo que está dentro y lo que está fuera.
Estudiar prácticas organizacionales es una forma
innovadora de dirigir la atención hacia hechos y
acciones que, por su repetición y encadenamiento,
conducen al desarrollo y la persistencia de formas de
organización, que se convierten en "la manera natural"
de hacer algo (prestar servicios, producir bienes, regular
o legislar). Este libro trasciende la discusión teórica al
ofrecer con ejemplos prácticos formas de entender
cómo una práctica organizacional particular llega a
establecerse e imponerse sobre otras. Muestra cómo un
conjunto aparentemente inconexo de eventos y
secuencias de acciones adquiere un carácter estructural
y se institucionaliza; por ejemplo, el desarrollo de
configuraciones organizacionales en distintos ámbitos,
el proceso de pasteurización en Francia, proyectos de
innovación tecnológica u ordenanzas municipales. La
combinación de un lenguaje claro y rigor metodológico y
teórico hacen de este libro una opción ideal para
académicos, consultores y gerentes.

Patricia Márquez

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 AGRADECIMIENTOS

Este trabajo no habría sido llevado a cabo sin la posibilidad de dedicar un largo período al
estudio y la reflexión. Las ideas centrales que contiene provienen de mi tesis doctoral (Malavé,
1992), por lo cual debo agradecer al IESA y al Consejo Británico la oportunidad de estudiar en la
Universidad de Lancaster, Inglaterra. Estaré siempre en deuda con el profesor Robert Cooper,
tutor de la tesis, por su inquietud intelectual y su paciencia para revisar las ideas vertidas en el
papel. Durante más de una década, el IESA me ha brindado oportunidades para acumular
experiencias e investigar, sin las cuales estas reflexiones se habrían quedado lejos de los
problemas y restricciones que impone la práctica. Ramón Piñango, Henry Gómez y Janet Kelly
me han brindado su apoyo y estímulo intelectual. Patricia Márquez, colega en la cátedra de
Organizaciones del IESA, merece una mención especial. A sus críticas, sugerencias y regaños se
deben la culminación de este trabajo y su forma final. Por supuesto, los defectos deben atribuirse
únicamente a la terquedad del autor. Mi esposa, Elba Venegas, ha compartido y padecido cada
una de las fases de la elaboración de este trabajo: a ella se lo dedico.

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 CONTENIDO

INTRODUCCIÓN .......................................................................................................................... 7
LECCIONES DE UNA EXPERIENCIA ....................................................................................... 9
¿Cómo se formula un presupuesto municipal? ........................................................................... 9
El recurso del método ............................................................................................................... 15
LA NOCIÓN DE SISTEMA Y LA MODERNIZACIÓN DE LA CIENCIA SOCIAL .............. 18
La representación de los procesos sociales como sistemas ...................................................... 18
La teoría de la organización como sistema ............................................................................... 21
¿Fronteras de la organización o límites del modelo de sistema? .............................................. 24
EL CONCEPTO DE RED: EN BUSCA DE UN MODELO ALTERNATIVO .......................... 26
La tradición social ..................................................................................................................... 26
La tradición técnica ................................................................................................................... 28
El análisis de redes organizacionales ........................................................................................ 30
Redes entre organizaciones ................................................................................................... 30
Redes dentro de organizaciones ............................................................................................ 32
La subordinación de la red al sistema ....................................................................................... 32
Tecnología y organización ........................................................................................................ 34
EL ANÁLISIS DE PRÁCTICAS ORGANIZACIONALES ....................................................... 36
El problema del método ............................................................................................................ 37
La representación de fenómenos de organización .................................................................... 38
El estudio de casos empíricos ................................................................................................... 39
LAS PRÁCTICAS ORGANIZACIONALES COMO ESTRUCTURAS .................................... 44
El concepto de estructura .......................................................................................................... 45
La formación de estructuras ...................................................................................................... 47
Estructuras, sistemas y cantidades ............................................................................................ 51
Discusión de la teoría de Allport .............................................................................................. 53
LA PERSPECTIVA TRADICIONAL COMO ESTRUCTURA E INSTITUCIÓN ................... 60
La matriz cultural de la perspectiva tradicional ........................................................................ 60
La profesionalización de la gerencia......................................................................................... 66
HACIA UN PROGRAMA DE INVESTIGACIÓN ..................................................................... 70
BIBLIOGRAFÍA .......................................................................................................................... 72

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En esta mudanza incesante, en este mar de fugaces
superficies, no es dado trazar rayas implacables...
Nuestro estudio se parece más a la física vibratoria que a
la física corpuscular. Y todavía esta comparación con la
física nos resulta grosera, por lo cuantitativa. Mejor
diríamos que nuestro estudio acompaña respetuosamente
una virtud de la existencia que va cuajando en diversas
formas trascendidas.

Alfonso Reyes

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 INTRODUCCIÓN

Los teóricos de la organización han supuesto, tradicionalmente, la existencia de fronteras que

permiten distinguir lo que está dentro de lo que está fuera de las organizaciones. Asimismo, han
eludido o resuelto tautológicamente el problema de definir y especificar tales fronteras. La
dificultad para resolver este problema es que la observación de casos particulares o una muestra
de organizaciones —sea cual fuere el tamaño de la muestra— no conduce a solución alguna.
Esto se debe a que el supuesto de la existencia de fronteras organizacionales es inherente al
concepto de organización que se deriva de la noción de sistema y constituye la base de la
perspectiva tradicional —todavía dominante— en el estudio de organizaciones.

La definición de las organizaciones como sistemas trae consigo, implícitamente, el supuesto

de que tales objetos poseen ciertas fronteras sin las cuales se desvanecerían, por así decir. Este
corolario de la teoría de la organización como sistema se ha aceptado y mantenido sin discusión.
Pero la especificación usual de las fronteras —¿quién es miembro de la organización y quién
no?— resulta inconsistente en muchas situaciones prácticas. Piénsese, por ejemplo, en una
empresa privada cuya subsistencia depende de sus relaciones con inversionistas, proveedores o
clientes poderosos; en una dependencia del gobierno, sometida a las decisiones de representantes
de partidos políticos o funcionarios de otras dependencias; o en una fundación privada,
dependiente del apoyo y las donaciones de diversos tipos de instituciones o personas. ¿Forman
parte de estas organizaciones tales "agentes externos"? No es de extrañar que los teóricos de la
organización se hayan visto en la necesidad de reconocer que las fronteras son permeables o
movedizas. En lugar de examinar el supuesto de su existencia, proceden a amontonar hipótesis
auxiliares para explicar cada caso que parezca violarlo.

Las fronteras organizacionales marcan los límites de nuestra comprensión de los fenómenos
de organización, en lugar de los límites de organizaciones reales. Las debilidades de algunos
estudios, y desafortunadas recomendaciones derivadas de ellos, se deben a la parcelación de
acontecimientos o procesos para distinguir lo que pertenece a la organización y lo que pertenece
al ambiente. Este procedimiento se impone como un requisito para el análisis de casos empíricos:
separe lo interno de lo externo, lo endógeno de lo exógeno. Al seguir tal estrategia, el
investigador obtiene un diagnóstico "aceptable" —pero superficial— de la situación estudiada.
La reacción típica, cuando el investigador no advierte influencias importantes o no ofrece
soluciones eficaces a algún problema, consiste en reprochar su falta de destreza para recoger,
analizar o interpretar los datos. Menos frecuente es la discusión de los supuestos o puntos de
partida del estudio. Confinar los fenómenos de organización a un espacio —indefinido pero
ocupado, en teoría— es el resultado de un procedimiento de abstracción que conduce a
explicaciones alejadas de las situaciones o problemas concretos; aunque, debido a la fuerza de la
tradición y el lenguaje común, parezcan referirse a hechos observables.

La perspectiva propuesta en este trabajo se aparta de la manera tradicional de definir y

estudiar organizaciones. En lugar de concebirlas como objetos o entidades que ocupan ciertos
espacios delimitados, se las concibe como procesos: secuencias de transformaciones y
desplazamientos que siguen trayectorias definidas por situaciones concretas y exigencias
prácticas. La estrategia de investigación que se deriva de esta perspectiva es también diferente.

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Estudiar prácticas organizacionales, en lugar de organizaciones, implica dirigir la atención hacia
hechos y acciones que, por su repetición y encadenamiento, conducen al desarrollo y la
persistencia de formas de organización, las cuales se convierten en "la manera" particular de
hacer algo —prestar servicios, producir bienes, regular o legislar— con la fuerza de una rutina
inexorable.

La presentación de esta perspectiva de la organización como proceso comienza con un relato,

cuya finalidad es sugerir las limitaciones de la perspectiva tradicional en un caso concreto: el
carácter superficial de los diagnósticos y las explicaciones a que conduce, y la ineficacia de las
estrategias de acción que se derivan de ellos. Este relato no recoge un caso aislado o fortuito,
sino una experiencia repetida, un ejemplo más en una larga cadena. Como se muestra luego, la
representación de los fenómenos de organización basada en la noción de sistema tiene una larga
historia. Su persistencia le ha permitido (o ha sido la consecuencia de) esconder bajo un manto
de misterio sus debilidades e, incluso, subordinar enfoques que han surgido contra ella, como ha
sido el caso del análisis de redes, discutido en la tercera sección. Después de pasar revista a estos
temas, se presenta una aproximación al análisis de prácticas organizacionales.

Cualquier intento de seguir una trayectoria que se aparte de la tradición dominante enfrenta
restricciones y obstáculos formidables. En primer lugar, requiere cierta disposición a ver el
mundo —en este caso, representar los fenómenos de organización— de manera distinta o poco
acostumbrada. Segundo, implica desarrollar métodos para el estudio de casos empíricos,
adecuados a la perspectiva propuesta. Por último, exige un esfuerzo de elaboración teórica que
permita integrar los diversos elementos de una práctica organizacional, para dar cuenta del modo
peculiar como surge, se desarrolla, se impone sobre otras prácticas y, llegado el caso, se
transforma o es sustituida. Las orientaciones que se presentan en la cuarta sección de este trabajo
constituyen el primer esbozo de una perspectiva en desarrollo y que, como es frecuente en las
ciencias sociales, tiene implicaciones de carácter filosófico; por ejemplo, ¿implica esta
perspectiva la "muerte" de la organización? Tal es el tema de la quinta sección. Queda todavía
una pregunta: ¿por qué se mantiene la perspectiva tradicional? La última sección se dedica a
explorar el mecanismo que explica la persistencia de una práctica: la representación de la
organización basada en el modelo de sistema. En cierta forma, esta sección ilustra una posible
aplicación del método propuesto, para explicar por qué ha sido tan difícil romper con la
perspectiva tradicional.

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 LECCIONES DE UNA EXPERIENCIA

Esta historia comienza a mediados de la década de los ochenta, cuando la empresa Petróleos de
Venezuela, S.A. (PDVSA) y el Instituto de Estudios Superiores de Administración (IESA)
acordaron, en Caracas, emprender un proyecto para modernizar y profesionalizar la
administración de los gobiernos locales ubicados en las áreas de operación de la industria
petrolera.

Los gobiernos locales reciben, con frecuencia, acusaciones de ineficacia, arbitrariedad,

corrupción e incompetencia. Esto se debe, generalmente, a que están sometidos a una
combinación de enormes responsabilidades y escasos recursos. La discusión pública vuelve una
y otra vez sobre los problemas de la autonomía, la ausencia de mecanismos de control
confiables, la influencia de los partidos políticos y grupos de interés, las carreras de concejales y
funcionarios, su escasa preparación o la necesidad de reformar los sistemas electorales. Una idea
del funcionamiento de un gobierno local puede extraerse del relato que se presenta a
continuación, referido a una de sus prácticas características: la formulación del presupuesto
anual.

¿Cómo se formula un presupuesto municipal?

La Ordenanza de Presupuesto aprobada cada año por los concejales contiene una estimación de
los ingresos que espera obtener el municipio y la manera como intentará gastarlos. Es, también,
el resultado de un complejo proceso de decisión que pone a prueba la capacidad de organización,
el poder de negociación y el conocimiento que poseen los representantes y funcionarios del
gobierno local acerca de su municipio. Asomémonos al proceso de formulación del presupuesto
en el Municipio Independencia: nombre ficticio del lugar donde ocurre esta historia real.

La formulación del presupuesto del año pasado siguió los procedimientos formales "sólo en
apariencia", según el Director de Planificación y Presupuesto. Cada programa coincidía con una
"unidad ejecutora". Las metas y sus unidades de medida eran cualquier cosa —desde
contrataciones de personas hasta "cortes de pelo"— que sirviera para justificar los gastos. Las
unidades administrativas enviaron sus anteproyectos y se procedió a hacerles modificaciones y
"recortes", lo cual generó descontento y protestas. Los funcionarios que tenían mayor poder, o
"veteranía", esperaron hasta el último momento para presentar sus anteproyectos o los llevaron
directamente a la discusión en la Cámara, donde tenían más "chance" para negociar. En la
Cámara, "se formó el bochinche". Los partidos de oposición trataban de hacer valer sus derechos
o, simplemente, atacar al gobierno. Aunque el partido de gobierno era mayoritario necesitaba
"cuadrar la oposición"; es decir, asegurar su apoyo. No se sabía qué se había hecho o dejado de
hacer: no se disponía de un registro de los gastos ejecutados. Los informes de ejecución
trimestral o semestral presentaban cifras "ajustadas": a mitad de año, por ejemplo, se había
gastado exactamente la mitad de lo asignado. No parecía haber "voluntad política" para hacer las
cosas de otra manera.

Todo sería distinto este año: se reforzaría el equipo de la Dirección de Planificación y

Presupuesto (DPP), se crearía un Comité de Presupuesto para orientar el proceso y se contaría

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con asesores designados por el alcalde. También, se reorganizaría la Dirección mediante la
creación de dos nuevas unidades: una para estudios económicos y otra para el control de la
ejecución. La creación del comité despertaba grandes expectativas. ¿Cómo se desenvolvió el
nuevo proceso?

El primer paso consistía en establecer las políticas generales y elaborar el "cronograma". El

proceso debía concluir aproximadamente el 15 de noviembre, con la aprobación de la ordenanza:
el límite formal. La rutina era conocida: reuniones, procedimientos y planillas, cálculos y
discusiones. Lo imprevisible era lo tratado en las reuniones, lo que estaba en juego en cada
acuerdo, el número de "nuevas versiones" que serían necesarias. Lo normal era no cumplir la
fecha establecida. Desde la segunda mitad de septiembre hasta la aprobación del presupuesto, el
reducido espacio ocupado por la DPP se convertía en el centro de una febril e incesante
actividad. Las secretarias no tenían un minuto de descanso. Las máquinas de escribir no se
detenían. Todos parecían afectados por una agitación incontenible.

 Hay que pedirle un almuerzo a esta gente. Hay que sacarles una prima por alimentación o
transporte. ¡No es justo! Tienen que quedarse hasta tarde... venir sábado y domingo. Y tú
sabes, aquí no se puede pagar sobretiempo.

El alcalde y sus colaboradores más cercanos establecen los "lineamientos" generales. Hay
lineamientos que no aparecen por escrito, pero son los más importantes; por ejemplo: "El año
que viene hay elecciones y esta administración debe quedar bien". El instructivo de la Oficina
Central de Presupuesto (Ocepre) enfatizaba la continuación de los programas de inversión y
atención directa a la población. Como la identificación de los problemas se reducía a
declaraciones generales (deficiencias de los servicios, alto costo de la vida o problemas de la
embarazada y el preescolar), los lineamientos "estratégicos y de acción" eran también generales:
"enfrentar la inseguridad" o "mejorar los mercados municipales con miras a abaratar el alto costo
de la vida".

El próximo paso era elaborar el "Manual para la formulación presupuestaria", a partir del
instructivo de la Ocepre. El manual contiene las políticas, instrucciones y formularios que deben
seguir las diversas dependencias para presentar sus anteproyectos. Las políticas fueron agrupadas
en cuatro áreas: ingresos, gastos, organización y área social. Pero no se les prestaba mayor
atención. Todas podían resumirse en un gran lineamiento: "austeridad". Luego se debía instruir a
los analistas de la DPP para que asesoraran a las unidades ejecutoras. La DPP tenía ocho
analistas para "cubrir" las veinte unidades: visitarlas, recibir sus anteproyectos, revisarlos y
proceder a ensamblar el anteproyecto, en un plazo de cinco semanas. El volumen de trabajo
parecía formidable para un equipo que, además, carecía de formación técnica: apenas dos de
ellos tenían nivel profesional. Pero a nadie parecía importarle aquello. De hecho, según los
analistas, la tarea era sencilla. Bastaba con unas pocas visitas y llamadas telefónicas: "eran los
mismos del año pasado". Solo donde había "gente muy nueva" tenían más trabajo: "había que
hacerles el presupuesto".

El Comité de Presupuesto —integrado por los directores de Presupuesto y Rentas, dos

funcionarios y un asesor externo— organizó una serie de reuniones con las unidades ejecutoras,
agrupadas por áreas afines. Al comienzo de cada reunión "se les leía la cartilla": la política de

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austeridad. Aunque el objetivo era propiciar el intercambio y la discusión, cada director se
limitaba a exponer sus necesidades, mientras el resto esperaba su turno para hablar. Quienes no
se excedían en sus gastos —por encima de los "techos" fijados— no consideraban necesaria
exposición alguna. Esta iniciativa recibió, sin embargo, comentarios positivos como los
siguientes: "nunca nos habían llamado a participar", "no se escuchaban nuestros planteamientos".
Pese al anuncio repetido de las restricciones a las que debían someterse, en la mayoría de las
exposiciones aparecía la necesidad de crear cargos y adquirir equipos. Los directores de
Presupuesto y Rentas repetían que tales restricciones habían sido aprobadas en Cámara, que
venían del Partido, que debían destinarse los recursos a obras y servicios "visibles". Los
directores de las unidades ejecutoras respondían que no podían ejecutar programas sin gente, que
debían sentarlos en algún lado y que eso implicaba gastos.

El alcalde fue enfático: los anteproyectos debían entregarse el 23 de septiembre. A quienes

no lo hicieran les sería "reconducido" el presupuesto del año pasado. Se sabía de algunas
unidades que no querían entregar y de comisiones controladas por la oposición que "no querían
colaborar". El Comité pasó a la fase de revisión de los anteproyectos que habían llegado. No se
podía atrasar el proceso. Ya irían apareciendo los que faltaban. Una y otra vez se encontraban
cargos nuevos y "partidas globales". Se había repetido que no utilizaran partidas globales; pero
era más fácil asignar un monto a algún programa sin detallarlo, para no abultar las partidas
corrientes. El problema era que no presentaban una justificación del programa, al menos de una
manera "defendible". A mediados de octubre, el alcalde recibió la primera versión.

 Hay que prepararlo todo muy bien para presentarle el anteproyecto al Partido y luego
llevarlo a la Cámara, para que sea discutido y aprobado. Olvídense de que el gobierno va
a financiar ningún bono. Eso hay que meterlo en los gastos de personal y pagarlo con
ingresos propios.

El alcalde insistió en que debían desagregar las partidas globales:

 No se puede mantener esa práctica de presentar programas sin saber en qué consisten.
Hay que acabar con esa irresponsabilidad. Claro, hay partidas globales que son
necesarias, por presiones del Partido y para negociar con la oposición: el programa
ecológico para uno, el programa antidroga para el otro.

¿Qué se podía hacer con todos esos programas sin justificación? No se podían recortar sin más.
¿Se recurriría como siempre a los créditos adicionales? De nuevo, la DPP entraría en una fase de
intensa actividad para presentar, a fin de mes, una nueva versión del anteproyecto. El 30 de
octubre se reunieron el alcalde, sus asesores, el Comité y el jefe de la fracción del Partido. "Yo
tengo que asumir —dijo este último— el papel de abogado del diablo. Ustedes tienen que
convencerme a mí, para que yo pueda convencer a los demás, sobre todo cuando vayamos a la
dirección del Partido". Había que sincerar el presupuesto, para acabar con la práctica de los
créditos adicionales. Era necesario estudiar el reemplazo de esa cantidad de "chatarra" en que se
habían convertido muchos vehículos y equipos del Concejo. Hay que analizar ese incremento en
personal. No hay control sobre lo que hacen con los reales y piden más y más. La lista de
Mantenimiento Urbano debe ser comparada con la del año pasado. Hay obras que ni siquiera se

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han comenzado. En Cultura hay una cantidad de programas que deben consolidarse. ¡Tenemos
que reducir al mínimo las partidas globales!

En la reunión con la dirección del Partido hubo menos cambios de los que se esperaban.
Había que "tumbarle" unos veinte millones al monto total y, al mismo tiempo, aumentar el aporte
que se había asignado a Fundaurbe. La Fundación solicitó más de cien millones y el problema
era que no se disponía de información para evaluar qué hicieron el año pasado. "Esa gente no
rinde cuentas. Hace dos años que no entregan estados financieros". A Catastro había que darle
algo. Desde hace dos años están pidiendo sesenta millones: "Eso está justificado. Vamos a darle
veinte. Tampoco se le puede dar todo". La consigna era reducir los gastos. Lo trágico era que
cada cambio significaba rehacer los cálculos "a mano", porque no tenían computadoras.

La ley prescribe tres discusiones para la aprobación del presupuesto. Los concejales deben
revisar, hacer observaciones, aclarar e introducir las modificaciones necesarias en el
anteproyecto, con el fin de aprobarlo y convertirlo en ordenanza. El martes 17 de noviembre fue
el día programado para la primera discusión. El personal de la DPP amaneció trabajando.
Durante toda la mañana estuvieron "cocinando" una estrategia para la presentación, en la oficina
del alcalde. Sin embargo, a las tres de la tarde se solicitó a la Cámara un permiso para posponer
la presentación del presupuesto hasta la próxima sesión, "por cambios de última hora".

El jueves 19 de noviembre tuvo lugar la primera discusión. Una vez más, el personal de la
DPP amaneció trabajando. Se dañaron todas las fotocopiadoras durante la noche del miércoles.
Era la primera vez que se entregaba un presupuesto en noviembre y, después de varios años fuera
de la ley, se pediría autorización formal para el exceso sobre el quince por ciento del gasto en el
Sector 01 (Gobierno y Administración). Después de algunas formalidades y felicitaciones al
Comité de Presupuesto, el presupuesto fue aprobado por unanimidad. Sin embargo, un concejal
de oposición hizo constar que "se daba por recibido" y que habría muchas preguntas para la
segunda discusión. Vale la pena recordar la composición política del Concejo. El partido de
gobierno (socialdemócrata) contaba con nueve de los quince concejales, cuatro pertenecían al
partido socialcristiano, uno al partido socialista y otro a un grupo independiente. Así, el partido
de gobierno podía lograr la mayoría (dos tercios), si "controlaba" un voto de oposición.

La segunda discusión comenzó con una solicitud de la jefa de la fracción socialcristiana:

"discutir artículo por artículo las disposiciones generales, en lugar de leerlos y aprobarlos en
bloque". Las disposiciones generales contienen definiciones y normas que, de ser aprobadas,
adquieren carácter legal. La representante de la oposición hacía observaciones a cada artículo,
pedía aclaraciones, criticaba. "¿Para qué vamos a seguir aprobando ese artículo si nunca se
cumple? ¿Qué significa gastos necesarios? Yo quisiera que me explicaran el espíritu de este
artículo". En un momento, pidió ratificación del quórum: "Toda la bancada del frente está vacía".
Finalmente, las disposiciones se aprobaron con la abstención de los partidos socialcristiano y
socialista. Lo único que podía hacer la oposición ante "la aplanadora" del gobierno era solicitar
el derecho de palabra —"para que conste en actas"— y hacer interminable la discusión.

Para explicar los ingresos se dio la palabra al Director de Rentas:

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  ¿Cómo llegamos a los 1.549 millones? Bueno, en función de las proyecciones de los años
anteriores... Los ingresos reales siempre superan las estimaciones. Para este año el
superávit debe llegar a unos cuarenta millones.

La oposición reaccionó de inmediato:

 ¿Cuáles fueron las bases de esas proyecciones? Eso debe quedar por escrito, y discutirse
rubro por rubro. Pero, por ahora, deben explicar los cuatro millones por arrendamiento, el
incremento en los impuestos por Patente de Industria y Comercio, y por la Propiedad
Inmobiliaria.

Las respuestas del director dejaron insatisfechos a los concejales de oposición. Sus colegas y
compañeros de partido trataban de ayudarlo, pero sin éxito. La discusión se volvió interminable.
Hubo una sola respuesta precisa: en el caso de los cuatro millones hubo "un error material". Se
plantearon dos opciones para resolver el problema: dejar el monto como estaba y sacarlos del
tesoro —"la ley 10 permite y así no se afectan programas vitales para la comunidad"— o
rebajarlos de la Partida 381 (Conservación y reparaciones menores de inmuebles). Se aprobó esta
última. Luego pasarían a discutir los gastos; pero, en vista de la hora, se propuso dejar esa
discusión para otro día.

La jefa de la fracción socialcristiana pidió la palabra. Había detectado insuficiencias de

estudio, justificación y definición de políticas en cada área de gasto. Solicitó la comparecencia de
los directores de Salud, Educación y Mantenimiento Urbano. Criticó el incumplimiento de los
programas, la abundancia de partidas globales y la repetición de gastos año tras año, sin que se
supiera qué había pasado. Aparecieron nuevos "errores materiales". Al sumar los montos
asignados a cada obra, el resultado superaba lo presupuestado. En el presupuesto de la Dirección
de Servicios Públicos aparecían obras que correspondían a Mantenimiento. "La pavimentación...
está muy bien; pero, ¿qué significa esa cantidad de contratos entre 800.000 y un millón?
¿Democratizar o fraccionar? ¿Abrir oportunidades o evitar pasar por licitación?". Al final, el
alcalde propuso realizar una reunión de trabajo, previa a la tercera discusión, en la cual los
concejales de oposición podrían obtener toda la información y todas las explicaciones que
quisieran, de parte de los directores y las autoridades. El concejal socialista propuso que no se
aprobara el presupuesto. "¿Quién dijo que no se va a aprobar?", respondió el alcalde. "Pero, ¿no
van a escuchar mis observaciones?", preguntó el socialista. No las escucharon. El presupuesto se
aprobó en segunda discusión, con votos salvados de socialcristianos y socialistas.

La reunión de trabajo propuesta por el alcalde tenía por objeto explicar detalles del
presupuesto, atender solicitudes de información y críticas, con el fin de introducir las
modificaciones que fuesen necesarias. La reunión se centró en Mantenimiento Urbano y Salud,
debido a que estos fueron los únicos directores presentes, aparte del Director de Presupuesto.
Tampoco asistieron los concejales de oposición —enviaron asesores y suplentes— ni los del
gobierno, aparte del jefe de la fracción. La Directora de Salud comenzó a explicar por qué no se
había cumplido lo presupuestado. De cuatro ambulatorios, apenas se iba a terminar uno. En un
caso no se pudo conseguir el terreno, en otro el constructor falló.

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Otras personas se refirieron a la situación del Hospital General, el déficit de camas, el Programa
de Atención Comunitaria, la estructura de la Dirección de Salud. Pero el punto más debatido fue
el de las obras.

 ¿Por qué no cuadra la suma del plan de obras con lo presupuestado?

 Eso se estuvo revisando el sábado. Sí cuadra, lo que pasa es que no está todo en esa
partida. Ya mandé a traer de la dirección el cuadro para que lo vean.
 ¿Por qué Mantenimiento y Servicios Públicos ejecutan las mismas obras?
 Hay embaulamientos de quebradas que requieren tratamientos especializados y Servicios
Públicos es la que tiene contacto con el servicio de agua.
 Pero Servicios Públicos no tiene infraestructura para contratar e inspeccionar. Si
Mantenimiento Urbano es incapaz de hacerlo, ¿quién garantiza que Servicios Públicos lo
hará?
 Bueno, eso se va a revisar.

Luego intervino un suplente de oposición: "¿Por qué la Contraloría no defiende su presupuesto?

Nadie lo revisa. Nunca se sabe por qué aumenta ni para qué. ¿A ellos no les toca?". Se suspendió
la reunión.

El salón de sesiones estaba repleto, a la hora programada para la tercera discusión. No es que
hubiera mucha gente interesada en el presupuesto. El salón estaba lleno de buhoneros que
reclamaban una solución sobre los puestos de venta para diciembre. De la calle venían gritos y
consignas. Cuando se calmaron los ánimos y se instaló formalmente la sesión, comenzó la
discusión. La jefa de la fracción socialcristiana exigió que se explicaran los ingresos. Una
concejal del partido de gobierno se quejó de que las telefonistas tenían el mismo sueldo desde
hacía muchos años. El concejal socialista pidió que se resolviera el problema de los buhoneros.
El alcalde hizo un llamado al orden: "Cada cosa en su momento. Que el Director de Presupuesto
explique el modelo utilizado para estimar los ingresos".

 Se aplicaron los métodos recomendados por la Ocepre: medias aritméticas y mínimos

cuadrados. Con estos métodos se obtuvieron resultados superiores al monto aprobado.
Pero esto, a todas luces, es imposible, porque el promedio de los años anteriores no podía
ser mayor que el monto del último año y porque una línea recta implica una tasa de
crecimiento menor. Después se aplicó el método de los promedios ponderados, porque
permitía establecer la certeza de los rubros, arrojando una cifra que era incluso superior a
la propuesta.

El director no hizo referencia a rubros específicos. Luego se pasó a la lectura de las disposiciones
generales y su aprobación, siempre con intervenciones, preguntas y votos salvados de la
oposición.

 ¿Cómo vamos a aprobar esto? Hubo obras eliminadas y diferidas... Ni ustedes tienen
conocimiento de lo ejecutado... ¿Nos limitamos a aprobar leyes sin pensar en la
ejecución?
 Esta nueva versión no tiene las modificaciones. Hay direcciones que no conocen el
presupuesto que se les está asignando. Hay obras sin apartados presupuestarios que se

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 comienzan, se paralizan, se eliminan, se contratan sin un proyecto siquiera, reaparecen en
cada presupuesto y se siguen aprobando.

Finalmente fueron aprobadas las disposiciones generales. A las 6:45 pm, el alcalde declaró
prorrogada indefinidamente la sesión. Los buhoneros se estaban divirtiendo. Se pasó al título de
ingresos. Comenzaron de nuevo las críticas de la oposición: "¿Por qué esos incrementos en
propiedad inmobiliaria, en vehículos, en permisos de construcción?". El título de ingresos se
aprobó con los votos salvados de siempre.

Los gastos se discutirían y aprobarían sector por sector. Los miembros del partido de
gobierno trataban de imprimirle velocidad al proceso; y la oposición, de retardarlo. "¿Por qué ese
incremento en el Sector 01? ¿Dónde están las directoras de Salud y Educación? Hay que usar
otra metodología para la discusión". Mientras tanto, se seguían aprobando sectores, con sus
respectivos votos salvados. El concejal socialista reclamó: "Si no se va a discutir, aprueben ya
para irnos". El jefe de la fracción de gobierno respondió, conciliatorio: "Hemos hecho todas las
modificaciones. La responsabilidad, de todos modos, es nuestra". El concejal socialista pidió
incluir la siguiente observación: "La fracción de gobierno ha sido intransigente". La jefa de la
fracción social cristiana explicó su abstención:

 Ya estoy cansada del abuso con las partidas globales. Esto es una piratería. No son
prioridades de la comunidad, sino políticas, las que se tienen en mente. La programación
obedece a un interés electoral. ¿Qué se va a hacer para el seguimiento de la ejecución?
Eso es más importante que discutir sobre programas de papel... No hay voluntad política
para funcionar como un cuerpo colegiado. Hay que reconocer el esfuerzo de estar
aprobando el presupuesto el primero de diciembre, un mes antes que en años anteriores.
Pero ha sido a lo macho... Dicen que nos han oído, como si fuera una concesión.

A las 9:30 pm, el jefe de la fracción de gobierno tomó la palabra para felicitar a la
Administración por el trabajo realizado y agradecer las "discusiones de altura". Se aprobó el
presupuesto con los votos salvados de siempre. Para cerrar la sesión, se aprobó exonerar de
impuestos a los buhoneros, quienes aplaudieron jubilosos.

El recurso del método

No importa cuán rutinaria sea la formulación del presupuesto. Cada año parece exceder la
capacidad de trabajo de la unidad responsable (la DPP, en este caso) y las dependencias
funcionales. Luego de una observación más cuidadosa se descubre que el procesamiento de
información, la preparación de los funcionarios o la disponibilidad de equipos desempeñan un
papel menor dentro de un drama más complejo. Se espera que las asignaciones de recursos
respondan a las más diversas necesidades y presiones. Pero, generalmente, mientras más escasos
los recursos menos universales son los criterios de asignación y más "teatral" la representación
de intereses (Greenwood, 1983). El teatro de la decisión colectiva se representa en las sesiones
formales, con sus discusiones, cálculos, negociaciones e invocaciones de normas. Pero las
reuniones formales no conducen a cambios mayores en las asignaciones decididas en otras
reuniones "informales". En estas últimas participan el alcalde, algunos concejales y funcionarios,

15
junto con representantes del partido de gobierno o de otro partido, cuando es necesario formar
coaliciones para lograr la mayoría.

Si se adopta una delimitación estricta de fronteras entre organización y ambiente se llega

fácilmente a la conclusión de que los gobiernos locales están sometidos a influencias o
interferencias indebidas. Muchas denuncias de "corrupción" parten de esa premisa. Pero las
repetidas violaciones de normas y los casos de corrupción permanecerán incomprendidos e
incontrolables, como en efecto permanecen, mientras se les atribuya a defectos del diseño
administrativo o a intereses y actitudes de los individuos. Para entenderlos, hace falta un método
sensible a las singularidades de estos procesos de organización. No pueden verse como eventos
aislados. Forman parte de cierta red que configura una práctica con su propia lógica y
regularidad. En los puntos (o nodos) de esta red se encuentran, típicamente, concentraciones de
recursos. Las conexiones toman la forma de favores o servicios informales, mediante los cuales
se movilizan tales recursos, y cuyo ejercicio repetido ata o encadena a individuos y grupos a
flujos de actividades que poseen ritmos y disposiciones particulares. La persistencia de estas
redes debe buscarse en la posibilidad del ejercicio repetido de ciertos actos que permiten
movilizar recursos, en las representaciones sucesivas del drama del acatamiento y la violación de
normas.

Los problemas se atribuyen, con frecuencia, a una especie de pecado original: algún tipo
ideal de gobierno local —el modelo francés o inglés— abortó o se corrompió al entrar en
contacto con los municipios venezolanos. Esta conclusión es insostenible: implica aceptar la
existencia de una "realidad", de un lado, y teorías, modelos o diseños del otro. Para entender
cómo surgen y se mantienen ciertas prácticas, las restricciones y situaciones concretas
(realidades), así como los diseños y teorías, deben incluirse en el análisis como elementos que
concurren en combinación y no pocas veces en contra unos de otros. Ningún elemento es más o
menos "real" que otro. En lugar de fracasos o abortos, ayuda más a entender estos complejos
fenómenos ver sus resultados sucesivos como una mezcla de efectos fragmentarios,
heterogéneos, que se ensamblan de maneras particulares y dan a las prácticas establecidas esa
apariencia de engranaje indestructible.

¿Cuál fue el resultado del proyecto PDVSA-IESA, destinado a profesionalizar la

administración de los gobiernos locales? Al cabo de tres años de actividades se podían mostrar
voluminosos documentos y miles de horas de capacitación y asistencia administrativa, pero muy
pocos cambios visibles. No faltaron argumentos para explicar por qué no hubo transformaciones
apreciables: no se logró cambiar la mentalidad o las actitudes de concejales y funcionarios, las
burocracias no se abrieron suficientemente a la intervención, los políticos que ocupaban las
posiciones más elevadas no aportaron el apoyo necesario, había muchos intereses opuestos a
cualquier cambio, había desconfianza mutua entre los diversos participantes en el proyecto.

Tales argumentos revelan la manera como se concibió y evaluó el proyecto. El proyecto

suponía una separación entre quienes conocían la manera correcta de hacer las cosas y quienes
no la conocían, o no estaban dispuestos a adoptarla. Tal supuesto, que obstaculizaba la
comprensión de la situación y generaba la insatisfacción recogida en la evaluación de los
resultados, se reflejaba en el diseño de las actividades y en el lenguaje utilizado: diagnóstico,
intervención, evaluación. El modelo subyacente era una consecuencia de la representación

16
tradicional de los fenómenos de organización en términos de transacciones entre un conjunto de
entidades delimitadas (gobiernos locales, partidos, IESA, PDVSA y sus filiales), cuyos
comportamientos dependían de las decisiones de individuos o grupos, tomadas a partir de ciertos
objetivos o intereses.

Una aproximación diferente habría consistido en intentar la identificación, la comprensión y

la transformación de un conjunto de prácticas establecidas: gestos, destrezas, instrucciones y
especificaciones que hacían aceptables ciertas maneras de hacer las cosas, que imponían un
orden particular. En lugar de suponer la existencia de una especie de caos que el proyecto estaba
llamado a corregir y que las prácticas establecidas constituían desviaciones de cierta manera
correcta de hacer las cosas, había que entender cómo y porqué se mantenía ese conjunto de
prácticas. Decir que era necesario identificar y entender un conjunto de prácticas no significa,
simplemente, defender una perspectiva teórica acerca de la organización, o un método que se
limita solamente a "entender" por qué algunas cosas ocurren de tal o cual manera. Al contrario,
esta manera de plantear el problema resulta de un reconocimiento muy práctico. Como insistiera
el sociólogo Bruno Latour:

... cada vez que oigas de la aplicación exitosa de una ciencia, busca la extensión progresiva
de una red. Cada vez que oigas del fracaso de una ciencia busca cuál parte de cuál red ha sido
perforada (Latour, 1987: 249).

La situación es exactamente la misma para la ciencia y para el gas, la electricidad, la

televisión por cable, el suministro de agua o los teléfonos. En todos estos casos necesitas
engancharte a costosas redes que deben ser mantenidas y extendidas (1987: 257).

Una lección de esta experiencia es que, sean cuales fueren las explicaciones de los resultados del
proyecto, la transformación de las prácticas administrativas de un gobierno local —o de
cualquier organización— no puede reducirse a un problema de diseñar y emprender un programa
de entrenamiento y asesoría, con la esperanza de que la gente abandone prácticas establecidas.
No importa lo bien intencionados que sean estos proyectos, sus resultados forman parte de
escenificaciones de una especie de teatro de "modernización", que se repite en cada intento de
"aplicar el modelo". El proyecto y las explicaciones de sus insatisfactorios resultados son gestos
que se añaden a una larga cadena. ¿Dónde comienza esa cadena? Para entender cómo surge y se
mantiene esa manera ineficaz —y teatral— de formular problemas y diseñar soluciones, es útil
comenzar explorando los supuestos en que se basa: las prescripciones derivadas de la
representación tradicional de los fenómenos de organización como sistemas.

17
 LA NOCIÓN DE SISTEMA Y LA MODERNIZACIÓN DE LA CIENCIA SOCIAL

Todo parece indicar que la civilización occidental se ha servido de la noción de sistema desde
tiempos inmemoriales, para representar cierto estado de orden e intentar imponerlo en ámbitos
calificados como desordenados o caticos. Se sabe, por ejemplo, que en la antigua Grecia los
teóricos de la música utilizaron la expresión sýstema, para designar un método que les permitiera
ordenar una variedad —aparentemente caótica— de estilos y ritmos, a partir de ciertas leyes
generales (Henderson, 1975; Michaelides, 1978). Sin embargo, la utilización de la idea de
sistema como un modelo para representar casi cualquier aspecto de la realidad parece constituir
un rasgo distintivo del mundo moderno. Entender "algo" significa, en un sentido moderno,
definir sus límites con respecto a un contexto más amplio que lo incluye, analizar sus
propiedades internas y sus relaciones con lo que le rodea, y establecer sus reglas de
funcionamiento para predecir su comportamiento. Tal procedimiento debería asegurar cierto
control sobre ese algo u objeto representado.

El concepto usual de organización como un objeto o entidad con fronteras definidas se basa
en la noción de sistema. Tal es el significado moderno de organización. "Moderno" no se refiere
aquí, simplemente, a un período cronológico sino, fundamentalmente, a una manera particular de
representar lo real. Esto puede apreciarse en el rasgo distintivo de la tecnología moderna, según
el filósofo Martin Heidegger (1977: 23): "La esencia de la tecnología moderna se revela en lo
que llamamos encuadre... No es algo tecnológico, en el sentido de la máquina. Es la manera de
mostrarse lo real como algo que está a la mano, disponible". Lo distintivo de la tecnología
moderna es, así, una manera de hacer aparecer lo real como algo disponible, almacenable,
ordenable. El modo moderno de representar se diferencia de cualquier modo precedente en que
no se contenta con aprehender lo existente, sino que encuadra y fija la existencia: "El evento
fundamental de la edad moderna es haber convertido el mundo en una pintura" (Heidegger,
1977: 135). El concepto de sistema, en cuanto modelo para la construcción indefinida de objetos,
refleja el cambio del antiguo aprehender al moderno encuadrar. El significado moderno de
organizar posee ese carácter de encuadre: hacer aparecer procesos sociales en forma de entidades
u objetos.

La representación de los procesos sociales como sistemas

Una obra del filósofo inglés Thomas Hobbes (1588-1679) puede tomarse como punto de partida
de la aplicación del concepto de sistema en la ciencia social; aunque no se pretende, con ello,
establecer prioridad cronológica alguna. Leviatán o materia, forma y poder de una república
eclesiástica y civil fue publicado en Londres en 1651 y en ella encuentra el Diccionario Oxford
la referencia más temprana a la palabra sistema en idioma inglés. Su propósito era "poner frente
a los ojos de los hombres" un esquema o plan convincente para la consecución del orden en el
inestable ambiente político de Inglaterra en aquella época.

Leviatán despliega, de manera original, los recursos que Hobbes encontrara en la tradición
escolástica y en las polémicas del momento. Al igual que muchos de sus contemporáneos, fue
atraído por dos tendencias en boga: escepticismo hacia la naturaleza humana y fascinación con la
contabilidad. El procedimiento para registrar las transacciones comerciales y exponer los

18
resultados de un negocio —llevado a su perfección por los matemáticos y comerciantes italianos
del Renacimiento— era apreciado como un instrumento para contrarrestar la incertidumbre que
una naturaleza humana poco confiable introduce en los asuntos cotidianos y, al mismo tiempo,
como un modelo del ejercicio de la razón. De hecho, el argumento central de la obra es que los
hombres se verán envueltos inevitablemente en controversias acerca de sus cuentas (rationes) y,
para no dejarlas indecisas o recurrir a la violencia, deberán nombrar un árbitro o juez. Tal es el
papel de ese Leviatán, ese "hombre artificial" que Hobbes se propuso diseñar y que, a fin de
cuentas, encontraría su "personificación" en el soberano. Más que un ejercicio académico, el
libro estaba destinado a ganar el favor del rey, mediante un despliegue de sabiduría y hábiles
consejos. Aunque no logró su cometido, se convirtió en un modelo de ejercicio académico.

La representación del orden social —en la forma de algo creado e impuesto sobre un caos—
ha proporcionado a los políticos una poderosa figura retórica; y a los académicos, un objeto de
estudio. El procedimiento consistente en convertir ideas o abstracciones en entidades o cosas
sería utilizado consistentemente para la formulación de los problemas de la moderna ciencia
social, especialmente aquellos relacionados con la existencia y la organización de la sociedad. La
ciencia social moderna se encuentra aún descifrando uno de los legados de Hobbes: la distinción
entre lo diseñado o artificial y lo que surge natural o espontáneamente, lo racional y lo irracional,
lo formal y lo informal. Podría argumentarse que este es un viejo tema del Antiguo Testamento
(el contrapunto entre el temor a Dios y la ignorancia y las pasiones de los hombres), pero a
Hobbes corresponde el mérito de darle una formulación teórica. Además, al introducir la idea de
un "sistema" social, el Leviatán podría considerarse el acta de nacimiento de la ciencia social
moderna.

El lector del Leviatán, interesado en el concepto de sistema de Hobbes, podría sentir cierta
desilusión: no más de diez páginas sobre el tema, una definición simple de sistema —si se la
juzga según estándares actuales— y algunos ejemplos. Pero vale la pena recordar aquella
definición, no sea que se escapen detalles importantes.

Habiendo hablado de la Generación, la Forma y el Poder de una Re-pública, estoy preparado

para hablar seguidamente de sus partes. Y en primer lugar de los Sistemas, que asemejan las
partes similares, o los Músculos de un Cuerpo natural. Por SISTEMAS entiendo cualquier
número de hombres unidos en un Interés, o en un Negocio. De los cuales algunos son
Regulares, y algunos Irregulares... De los Regulares, algunos son Absolutos, e
Independientes, a nada sujetos sino a su propio Representante: tales son únicamente las Re-
públicas... (Hobbes, 1991: 155).

En la introducción al capítulo siguiente, Hobbes aclara: "En el último capítulo he hablado de las
partes Similares de una Re-pública, en este hablaré de las partes Orgánicas, las cuales son los
Ministros Públicos" (1991: 166). Curiosamente, en la extensa bibliografía sobre el Leviatán, esta
distinción entre partes "similares" y "orgánicas" no ha recibido atención alguna, al menos hasta
donde alcanza la revisión realizada (Baumrin, 1969; Bertman, 1981; Callon y Latour, 1981;
Gauthier, 1969; Hampton, 1988; Karskens, 1982; McNeilly, 1968; Mintz, 1962; Oakeshott,
1975b; Pye, 1988; Skinner, 1972; Strauss, 1966; Thomas, 1965; Tuck, 1989; Watkins, 1973). Lo
mismo puede decirse del concepto de sistema, con la excepción de un comentario de M. M.
Goldsmith (1968) que se cita más adelante.

19
 La noción de partes orgánicas combina el significado de "órgano" o instrumento con el de las
partes del "hombre artificial": sus ojos, oídos, cuerdas vocales, nervios, tendones, manos.
Recuérdese que, para Hobbes, influido por Descartes, la vida no era otra cosa que el movimiento
de los miembros, a la manera de un reloj. La noción de partes similares es más compleja e
interesante. Similares son aquellas partes de la república que poseen su misma naturaleza o
carácter funcional: las corporaciones y otros "cuerpos políticos" que surgen de la unión de
individuos y resultan también de pactos o acuerdos. Las repúblicas son entonces casos
particulares de sistemas: aquellos que son absolutos e independientes. Según Goldsmith (1968:
159):

La teoría de la personificación proporciona una explicación general de los "sistemas": grupos

organizados, o "cuerpos políticos". La unidad de un sistema reside en la unidad de su
representante... El Estado es un caso especial de actor o representante: cuando la autorización
es general e ilimitada.

El adjetivo "similar" tiene también un sentido geométrico. Similares son las figuras que difieren
en tamaño, pero tienen exactamente la misma forma (triángulos, por ejemplo). Es bien conocida
su estima por la geometría: "Para Hobbes, el modelo de una ciencia demostrativa era la
geometría euclidiana. Fue el descubrimiento de la geometría lo que le lanzó en pos de la ciencia"
(Goldsmith, 1968:10).

El procedimiento de representación espacial —en particular, el uso de figuras geométricas

para resolver diversas clases de problemas— fue uno de los "descubrimientos" del Renacimiento.
Un buen dominio de la matemática y la geometría era un rasgo distintivo del hombre renacentista
(Baxandall, 1991). La definición de los sistemas como partes similares de la república, en
analogía con la composición de cuerpos geométricos, puede haber sido entonces un recurso
didáctico para explicar las propiedades de las repúblicas y sus partes. La división de los sistemas
en regulares e irregulares recuerda, una vez más, el tratamiento de figuras geométricas. La idea
de regularidad, en el sentido de observación de reglas y mantenimiento de formas, expresaba una
condición política en un lenguaje geométrico. Los cuerpos regulares eran los sistemas
encargados de gobernar provincias, colonias, comarcas, universidades, iglesias o los destinados
al comercio exterior (corporaciones): estaban sujetos a la autoridad del soberano y constituidos
mediante "letras" o "patentes".

El concepto de sistema combinaba retóricamente las propiedades de una figura geométrica

con las de un cuerpo dotado de vida. Para Hobbes: "La Palabra Cuerpo, en su acepción más
general, significa aquello que llena u ocupa un cierto espacio, o lugar imaginado" (1991: 269).
En el Leviatán se encuentran, así, las bases del "programa de investigación", en el sentido de
conjunto de preguntas válidas y maneras de responderlas (Lakatos, 1987), que seguiría la ciencia
social moderna. Definir un sistema —representar un objeto en un espacio o "lugar imaginado"—
se convertiría en el punto de partida de cualquier indagación en esta disciplina.

La representación de los fenómenos de organización en forma de sistemas constituye un

rasgo intrínseco del mundo moderno más que, simplemente, la adopción caprichosa de una
metáfora por parte de estudiosos o intelectuales. Tal manera de representar lo social está

20
íntimamente ligada a una forma de vida en la cual niveles jerárquicos, funciones y
compartimientos, imponen los horizontes de la existencia humana: expresan el drama moderno
de controlar "masas" en expansión. En las teorías modernas, las instancias de organización social
—grupos, colectividades, sociedades— aparecen como depósitos de energía disponible para la
realización de tareas específicas. "Cuando el mundo se convierte en pintura, comienza a dominar
el sistema, y esto no solo en el pensamiento" (Heidegger, 1977: 141). El sistema no es una
simple representación del mundo: es el mundo convertido en representación, en un cuadro.

El proyecto de encuadrar lo social en la forma de un sistema alcanzaría un grado superlativo

de sofisticación, en la obra del sociólogo Talcott Parsons (1902-1979). ¿Cuál era el problema que
intentaba resolver y cuál solución propuso? Desgraciadamente, Parsons no planteó —de manera
tan explícita como Hobbes— la naturaleza de su problema y su solución. Pero una comparación
de ambos proyectos puede ser útil. Mientras Hobbes se preocupaba por los desórdenes (las
guerras civiles) de su tiempo, para Parsons el problema era definir las condiciones de
autosuficiencia de las sociedades (las del mundo desarrollado de la posguerra), cuya existencia
no estaba ya en juego. Pero, si Hobbes quería simular un autómata a imagen de un reloj, ¿qué
intentaba simular Parsons? Véase el siguiente comentario:

La autosuficiencia de una sociedad es una función de la combinación balanceada de sus

controles... Nos hemos referido a una jerarquía de control que organiza las relaciones entre
sistemas discernibles analíticamente. Esto incluye el aspecto cibernético del control,
mediante el cual sistemas con alto contenido de información pero bajo de energía regulan
otros sistemas con mayor energía pero menos información... Así, una secuencia programada
de operaciones mecánicas (por ejemplo, en una lavadora automática) puede ser controlada
mediante un dispositivo que utiliza muy poca energía, en comparación con la energía que
pone en movimiento las partes de la máquina o calienta el agua (Parsons, 1966: 9).

Si en tiempos de Hobbes el reloj constituía el autómata por excelencia, Parsons podía referirse en
el suyo a una formidable lavadora automática. Así, podría decirse que el primero le ofreció un
reloj al soberano, mientras que el segundo le ofreció una lavadora a la academia. Pero hay una
semejanza fundamental entre ambos proyectos. Al final, algo similar les ocurre: el "hombre
artificial" no es capaz de asegurar su inmortalidad y el sistema de control resulta incapaz de
evitar la desintegración social. Ni la contabilidad ni la cibernética parecen suficientes para
proteger el sistema social de la ignorancia y las pasiones de los hombres (Hobbes) o, lo que es
igual, de la independencia de los subsistemas cultural-moral y social-institucional (Parsons).

La teoría de la organización como sistema

Si la expresión "sistema" fue utilizada en la Grecia antigua por teóricos que intentaban poner
orden en un caos de ritmos y estilos musicales, la expresión "organizar" tenía también un
significado musical en la Edad Media. El verbo organizar se deriva del latín organizare que
significaba, literalmente, cantar el organum: un compendio de cantos para distintas horas del día,
destinado a regular la vida cotidiana del creciente número de personas que la catedral medieval
fue capaz de albergar, gracias a su abundante dotación económica (Fuller, 1990; Gushee, 1990).
El sentido musical de las expresiones sistema y organización desaparecerá en el lenguaje
moderno, pero quedarán las ideas de orden, método y reglamentación.

21
 El Leviatán constituye, ciertamente, un antecedente de la teoría de la organización como
sistema. Pero quizá debería considerarse como padre de esta teoría al sociólogo alemán Max
Weber (1864-1920), quien definió explícitamente la organización como un sistema: "Una
'organización' es un sistema de acción intencional continua de una clase específica" (Weber,
1947: 151). El término organización se refiere aquí a un tipo particular de entidad: grupos
corporativos o relaciones sociales "cerradas". El cierre de una relación social —en el sentido de
excluir o limitar la participación de extraños— se basa en un acto previo de "apropiación",
mediante el cual quien está dentro disfruta de ciertos derechos y asume ciertas obligaciones. El
término "sistema" se refiere aquí a un orden basado en códigos normativos legítimos: un orden
administrativo. La apropiación proporciona la base para representar el mundo (social) en la
forma de un conjunto de objetos o extensiones finitas: las organizaciones con sus fronteras. Los
teóricos posteriores adoptarían esta representación, sin cuestionar el acto previo de apropiación.

Parsons (1960) dedicó dos ensayos a la teoría de la organización, en su libro Estructura y

proceso en las sociedades modernas. En ellos mostró cómo los aportes previos —los de Chester
Barnard, Philip Selznick, Herbert Simon o Peter Blau— podían traducirse a los términos de su
modelo de sistema. Al definir las organizaciones como unidades de un sistema mayor, su
existencia, propiedades y relaciones podían explicarse en los mismos términos utilizados para
explicar el funcionamiento de cualquier sistema social. Hay, por supuesto, particularidades de las
organizaciones que requieren la formulación de hipótesis específicas. Esta será la tarea de los
teóricos de la organización en un sentido estricto, al menos hasta donde es posible delimitar con
precisión un campo de indagación en las ciencias sociales.

El sociólogo Philip Selznick publicó, en 1948, una exposición de la naturaleza, los problemas
y las posibilidades de la teoría de la organización, que se convertiría en un punto de referencia
para el desarrollo de la disciplina. Selznick encontró una dificultad en la noción de organización
popular en su época: "la organización formal es la expresión estructural de la acción racional".
Esta manera de definir la organización encerraba una paradoja. Hay "dimensiones no racionales"
de la organización que las estructuras formales no logran reducir, pero son indispensables para su
existencia. El diseño formal —un organigrama, por ejemplo— no puede reflejar completamente
la organización concreta a la cual se refiere, porque ningún esquema o plan abstracto puede
describir exhaustivamente una totalidad empírica. Selznick encontró la solución de la paradoja
en el hecho de que las dimensiones no racionales, pese a su naturaleza problemática (fuente de
fricciones), aportaban la fuerza dinámica del sistema.

Es preciso reconocer el carácter emergente, orgánico, de la organización formal concebida

como un sistema cooperativo. Esto significa que la organización toma decisiones, emprende
acciones y hace ajustes... Tal condición es una consecuencia de la interacción de intereses
divergentes dentro de la organización, un resultado que se obtiene independientemente de la
conciencia o las cualidades de los participantes individuales (Selznick, 1948: 27-8).

La organización —este nuevo "hombre artificial"— es capaz de adaptarse y crecer debido al

dinamismo introducido por las influencias recíprocas de intereses divergentes. Resolver la
paradoja de la organización requería, según Selznick, un método analítico que permitiera dar
cuenta de la "totalidad". El método desarrollado por Parsons (1937) le permitió representar un

22
sistema estable de necesidades y mecanismos, susceptible de ser aislado analíticamente y sujeto a
un conjunto de "imperativos": (1) seguridad con respecto a las fuerzas del ambiente (adaptación);
(2) estabilidad de las líneas de autoridad y de las relaciones informales (integración); (3)
homogeneidad de perspectivas con respecto al papel de la organización (consecución de metas);
y (4) continuidad de las políticas (conservación).

Los principios teóricos y metodológicos propuestos por Selznick abrieron una importante
línea de investigación. A partir de la oposición entre los aspectos racionales y no racionales de la
organización, se propuso elaborar un modelo dinámico, una teoría del cambio basada en
generalizaciones verificadas rigurosamente acerca de las propiedades de las organizaciones,
aisladas de accidentes o condiciones externas. Por ejemplo, era aceptable plantear, como hiciera
Barnard (1975; primera edición de 1938), que la "propensión innata" de las organizaciones a
expandirse es una función de la estabilidad de su sistema de incentivos, porque así el análisis
quedaba circunscrito al ámbito organizacional. Selznick ilustró lo que podía considerarse una
"generalización fructífera", mediante su hipótesis de la "cooptación" en cuanto mecanismo de
defensa: atraer hacia la organización, mediante incentivos específicos, a quien pudiera afectar su
desempeño de alguna manera. Lo que no cuestionaron Selznick y sus seguidores fue el modelo
de racionalidad subyacente a su teoría, el carácter psicológico de las hipótesis con las cuales
explicaban el comportamiento de la organización ni la necesidad de "circunscribir" el análisis a
un ámbito que, por lo demás, no estaba definido.

Parsons (1947: 29) criticó a Weber por la "inadecuada atención" que prestó a los problemas
psicológicos, a la relación entre las personalidades y los sistemas sociales. Así, en contra de las
advertencias de Weber, el significado de la acción social adquiriría un carácter psicológico y la
"racionalidad" se convertiría en un modelo de la conducta individual, en lugar de un artificio
metodológico. Si a esto se agrega la importancia que tuvo la observación de fenómenos de grupo
en la construcción del modelo de sistema de Parsons, no sorprende que los psicólogos sociales
encontraran en la teoría de la organización como sistema un campo de trabajo natural. En efecto,
un desarrollo ulterior de esta teoría aparecería en un libro titulado La psicología social de las
organizaciones (Katz y Kahn, 1966). Al comienzo del libro, los autores dejan claro su punto de
partida:

Nuestro modelo teórico para entender las organizaciones es el de un sistema energético de

insumo-producto, en el cual el retorno de energía derivado de la salida reactiva el sistema.
Las organizaciones sociales son, realmente, sistemas abiertos pues el insumo de energía y la
conversión del producto en un insumo energético dependen de las transacciones entre la
organización y su ambiente (Katz y Kahn, 1966: 16-7).

El problema de la organización consiste según esta teoría en imponer orden no solo "dentro" de
ella sino —lo más importante para un sistema sujeto a las leyes de la termodinámica— en el
sistema mayor dentro del cual se encuentra. La organización debía transformar el ambiente, lo
cual requería un "mecanismo" más complejo que el utilizado para controlar una lavadora
automática, por ejemplo.

¿En qué consiste ese mecanismo? En este punto sale a relucir el contenido psicológico del
modelo de Katz y Kahn. Las fronteras del sistema son "en gran medida, de carácter psicológico...

23
si los miembros perciben erróneamente los límites de la organización y en consecuencia no se
comportan apropiadamente, amenazan la vida misma de la organización" (1966: 51). Al cruzar
las fronteras y convertirse en miembros de la organización, los individuos adoptan un sistema de
códigos, aceptan normas, adquieren expectativas y comparten valores con otros miembros; en
resumen, perciben el mundo de una manera particular. Hay cierta circularidad en esta teoría: la
existencia de las fronteras depende de la percepción de los individuos y esta percepción es una
consecuencia de cruzar las fronteras. Según esta teoría, las organizaciones difieren en la
permeabilidad de sus fronteras: las de algunas están definidas de manera tan estricta que entrar o
salir de ellas no depende de una decisión individual. El grado de permeabilidad viene dado por
ciertos rasgos de las organizaciones (tamaño, nivel de autosuficiencia y estadio en el tránsito de
lo emergente a lo formal):

La organización social primitiva está enraizada en un área dada del espacio social —la
comunidad— y su funcionamiento y supervivencia dependen directamente de este segmento
mayor del espacio social. No tiene energía almacenada o recursos propios y ejerce poco
poder sobre sus miembros o sobre la comunidad mayor. Es un aspecto del funcionamiento de
la comunidad, más que una organización independiente. La organización a gran escala,
aunque dependiente del mundo social, es también una fuerza por sí misma. Puede influir
sobre el espacio social que la rodea y puede acumular el dinero y los contratos legales que
garantizan esa influencia (Katz y Kahn, 1966: 122).

Este pasaje resume, de manera notable, la representación del mundo característica de la ciencia
social moderna. Para superar el estadio primitivo, la organización debe ser capaz de transformar
el mundo en energía disponible. Esto supone la acumulación de algún equivalente "social" de
energía que permita al sistema diferenciarse del espacio que lo rodea e influir sobre él, lo cual
depende de su capacidad para imponer un orden —códigos, expectativas, valores— y mantener
fronteras claramente definidas.

Otro psicólogo social, Karl Weick (1979), presenta una visión más sofisticada de esta teoría,
sin recurrir al artificio de la cibernética y la termodinámica, aunque permanece dentro del marco
del modelo de sistema: "Estamos interesados en las maneras como las organizaciones le dan
sentido al mundo y al hecho de que gastan la mayor parte de su tiempo imponiéndole una
variedad de significados" (1979: 175). Su tratamiento de la posibilidad de equívoco
(equivocality) —la imposibilidad de imponer significados a un flujo de experiencias, de manera
unívoca y exhaustiva— constituye una de las contribuciones más sugestivas de la psicología
social al análisis de la organización como un proceso. Sugiere, de hecho, que hay algo que no se
deja atrapar dentro de las fronteras de la organización.

¿Fronteras de la organización o límites del modelo de sistema?

El problema de las fronteras organizacionales fue abordado explícitamente por investigadores
asociados con el Instituto Tavistock de Londres. Para Miller y Rice (1973), si se concibe la
organización como un sistema de actividades requeridas para transformar insumos en productos,
la existencia de fronteras puede deducirse fácilmente midiendo la diferencia entre insumos y
productos. Sin embargo, advirtieron, la simple razón insumo/producto no identifica los límites
del sistema: "A menos que haya una discontinuidad, no puede haber región fronteriza ni, por lo

24
tanto, las actividades llevadas a cabo dentro del supuesto sistema pueden ser aisladas de otras
actividades 'fuera de él'" (1973: 9). El problema consistía en acoplar la pertenencia —la
distinción tradicional entre miembros o no— con una discontinuidad en actividades o procesos
en marcha. Pero no lo resolvieron. Una solución fue sugerida por Emery y Trist (1981: 325):
"Los materiales, las máquinas y el territorio que configuran el componente tecnológico se
consideran usualmente, en cualquier sociedad moderna, como 'pertenecientes' a una empresa y
excluidos de un control similar por otras empresas". Pero esta explicación, basada en un criterio
formal o legal de propiedad, resulta superficial: no da cuenta de una discontinuidad en un flujo
de actividades.

La literatura sobre organizaciones contiene una variedad de estrategias para el "manejo" de

las fronteras. En su texto Organizaciones: sistemas racionales, naturales y abiertos, W. R. Scott
(1987) distingue dos tipos básicos de estrategias: amortiguación (o cierre defensivo) y enlace (o
desplazamiento de fronteras). Estos remedios revelan que la teoría de la organización carece de
una manera sencilla de tratar el problema de las fronteras. La salida adoptada por Scott (1987:
171) consiste en deducir las fronteras de la noción de colectividad: "Todas las colectividades —
incluyendo grupos informales, comunidades, organizaciones y sociedades— poseen, por
definición, fronteras que las distinguen de otros sistemas". La condición de frontera resulta, así,
una cuestión de hecho.

Este procedimiento —producir cosas a partir de conceptos— es similar al utilizado por

Hobbes en el Leviatán. El supuesto de la existencia de fronteras produce el milagro de convertir
un concepto —el sistema— en una cosa u objeto con vida propia. Una vez postulada su
existencia, sus límites pueden establecerse "por definición". Reconocer la necesidad de explicar
las fronteras implicaría que no pueden darse por sentadas y, sin ellas, no es posible representar
sistema alguno. Como advirtiera Robert Cooper (1990: 170): "El sistema (con su frontera) se
desprende conceptualmente del fondo o ambiente y adquiere, así, vida propia. Esto tiene el
efecto de alejar la atención de la función crucial del marco". La pregunta es, ahora, si es posible
representar los fenómenos de organización de una manera diferente, que no requiera el
establecimiento de fronteras (como artificio metodológico) ni el contraste entre orden y desorden
(como artificio retórico).

25
 EL CONCEPTO DE RED: EN BUSCA DE UN MODELO ALTERNATIVO

La utilización creciente del término "red" —en publicaciones científicas y de negocios, en

periódicos y hasta en conversaciones corrientes— parece reflejar el reconocimiento de nuevas
realidades que demandan nuevos lenguajes. Al mundo contemporáneo se le atribuyen ciertos
rasgos —interconexión global, transitoriedad, movilidad— que parecen distinguirlo de cualquier
período anterior. Sin embargo, cabe preguntarse si es posible describir el mundo del pasado en
términos de redes e interconexiones. Una ilustración de esta posibilidad se encuentra en la
descripción del comercio en el siglo XVI que ofreciera el historiador Fernand Braudel (1982:
148-9):

Las redes del comercio envolvían el mundo. En cada parada o encrucijada se encontraba un
mercader, establecido o de paso. Su papel estaba determinado por su posición en el mapa:
"Dime dónde estás y te diré quién eres"... Cualquier red comercial conectaba cierto número
de individuos o agentes, pertenecientes a la misma firma o no, ubicados en diferentes puntos
de un circuito o grupo de circuitos. El comercio medraba en la cooperación y la conexión que
florecían de manera automática con la prosperidad creciente de los participantes.

Sin mayores cambios, este pasaje podría describir también el comercio en el mundo
contemporáneo. Hoy como ayer, el problema de los agentes consiste en estar conectados a
alguna red. Pero esta forma de representación difiere de la perspectiva tradicional, en la cual los
agentes aparecen contenidos dentro de alguna entidad. Algo debe estar impulsando la búsqueda
de nuevos modelos. Por ejemplo, el desarrollo de las telecomunicaciones y las inquietudes que
suscitan las implicaciones sociales, económicas y políticas de una "economía de interconexión
global" han puesto en evidencia lo poco que se sabe acerca de los fenómenos de redes (Mansell,
1990: 503).

El concepto de red no es, en modo alguno, nuevo para los científicos sociales. Desde
comienzos de siglo ha sido utilizado para formular y explicar problemas de organización social.
Se pueden distinguir dos tradiciones en el análisis de redes: la tradición "social", de psicólogos,
sociólogos y antropólogos; y la tradición "técnica" de ingenieros y practicantes de la gerencia
científica. Lamentablemente, ambas tradiciones han coexistido en un aislamiento estéril,
subordinadas al enfoque de sistemas.

La tradición social
Quizá la utilización más imaginativa del concepto de red, en el análisis de fenómenos sociales,
puede encontrarse en la obra pionera del psiquiatra vienés Jacob Moreno (1890-1974).
Preocupado por los problemas de las sociedades modernas, planteó en su libro Who shall
survive? (1953; publicado originalmente en 1934) el problema que más lo inquietaba: ¿cuáles
son las leyes sociales de la selección natural? Moreno encontró una semejanza en las
distribuciones de los datos "sociométricos" —mediciones de atracción, indiferencia o rechazo
entre los individuos— y las distribuciones de la riqueza: los pobres y los menos preferidos
superan en número a los más preferidos y los ricos. ¿Era esta coincidencia puramente accidental
o respondía a alguna ley? Los datos extraídos de la observación de procesos de interacción social

26
adquirieron un nuevo significado al ser presentados en forma de diagramas que mostraban las
conexiones entre los individuos. Aquellos fenómenos parecían responder a una ley desconocida
y el concepto de red le sugirió una pista.

La observación de "relaciones en cadena" permitía entender por qué los procesos sociales
exhibían cierta independencia de las motivaciones de los individuos y de cualquier división
geográfica o política. El análisis de una comunidad debía comenzar con un trazado de su
geografía física para luego trazar sobre ella un mapa de relaciones sociales. Estas redes cumplen
dos funciones básicas: una función de soporte de corrientes psicológicas, que proporciona
consistencia a la organización social, y una función "arquitectónica", que le da una forma
particular a la comunidad, al moldear la opinión pública dentro de ella. Según Moreno (1953:
450):

Los distritos locales están, por así decir, atravesados por corrientes psicológicas que enlazan
grandes grupos de individuos y forman unidades independientes de las divisiones de
vecindario, distrito o municipio. Esas redes son las cocinas de la opinión pública... En una
parte de la comunidad, una persona tiene reputación de honestidad, en otra parte de
deshonestidad. Sean cuales fueren los hechos verdaderos, estas reputaciones se deben a dos
redes diferentes por las cuales viajan dos opiniones diferentes sobre ella.

Ambas funciones (arquitectónica y de soporte) se derivan de las propiedades estructurales de las

redes: originadas en un espacio particular (un vecindario, por ejemplo), se independizan de él,
adoptan formas diferentes y pueden llegar a disolver la percepción de unidad de ese espacio, sin
alterarlo en un sentido físico.

El proyecto de Moreno podría calificarse como un intento de representación topológica de

los fenómenos de organización social. Esto lo sugiere su descripción de las estructuras sociales
mediante conceptos tales como redes, mapas, planos, "conectividad", "transversalidad",
multiplicidad y permanencia de formas, entre otros. La peculiar estabilidad estructural que
exhiben algunos fenómenos sociales, en medio de sus incertidumbres y complejidades, podría ser
explicada en términos topológicos. Pero no es fácil visualizar tales configuraciones ni
comunicarlas. Esta es quizá la causa del abandono de este proyecto o su reducción al análisis de
"redes de comunicación", cuya representación y tratamiento matemático resultaran más sencillos.
Tal reducción ha permitido, ciertamente, añadir mayor complejidad al cuadro ofrecido por el
modelo de sistema, pero sin cuestionarlo ni relajar sus supuestos.

La historia posterior de la aplicación del concepto de red en la ciencia social revela una
tensión entre el intento de representar movimientos —procesos sociales en marcha— y la
restricción de mantener la representación dentro de un marco estático: un conjunto de líneas y
puntos susceptible de medición. La estrategia dominante en la aplicación del concepto de red en
la ciencia social puede inferirse del planteamiento siguiente (Marsden, 1990: 436):

Al abandonar el concepto de red social como una metáfora sugestiva, para transformarlo en
una herramienta de investigación, se intenta describir la estructura social como una red e
interpretar el comportamiento de los actores a la luz de sus cambiantes posiciones dentro de
ella. El énfasis se pone en las restricciones impuestas por la estructura social a la acción

27
 individual y en las diferentes oportunidades —conocidas como recursos sociales, capital
social o apoyo social— a las que tienen acceso los actores.

De manera similar, se ha argumentado que la principal contribución del análisis de redes es de

carácter metodológico: permite definir "operacionalmente" la relación entre la acción humana y
la estructura social (Haines, 1988: 179). El análisis de redes se redujo, en efecto, a un
complemento del análisis de sistemas.

Un grupo de antropólogos intentó desarrollar el análisis de redes sociales, como una reacción
contra el esquema "estructural-funcional". El análisis de redes les permitiría liberarse del
supuesto de una "sociedad abstracta", entender que los problemas se derivan de la manera como
las personas interactúan "y que la red de relaciones formada de esa manera se encuentra en un
estado de flujo" (Boissevain y Mitchell, 1973: viii). Uno de los trabajos pioneros en esta línea de
investigación fue el estudio de una comunidad pesquera noruega realizado por Barnes (1954). El
análisis de las relaciones interpersonales no requería postular una condición de pertenencia o
suponer la existencia de fronteras. Sin embargo, la investigación llegó a un punto en que parecía
necesario precisar hasta dónde llegaban las redes y distinguir segmentos dentro de una red
"total". Ciertamente, no basta con declarar el abandono o la superación de un modelo. El mismo
lenguaje utilizado para describir y analizar los fenómenos contiene —como una especie de
requisito— las categorías de posición en un espacio social y las de racionalidad o funcionalidad
para justificar posiciones y acciones.

Una de las aplicaciones más difundidas del análisis de redes en la ciencia social se encuentra
en los trabajos de Everett Rogers (1983) sobre difusión de innovaciones. Para Rogers, el
concepto de red permite analizar las influencias de los flujos de comunicación sobre el
comportamiento humano. Define sucintamente las redes como "las rutas invisibles a través de las
cuales los individuos hacen que sucedan las cosas" (1983: 294). Esta definición, aunque retiene
algo de la idea de Moreno, le da a las redes un carácter instrumental. La red deviene una
herramienta para el control de la conducta individual "dentro" de las organizaciones. Véase su
definición de organización:

Una organización es un sistema estable de individuos que trabajan juntos para alcanzar metas
comunes, mediante una jerarquía de rangos y una división del trabajo... Su eficiencia para
organizar los esfuerzos humanos se debe en parte a su estabilidad, la cual se deriva del grado
de estructura que impone sobre los patrones de comunicación (Rogers, 1983: 349).

Organizar tiene aquí el sentido de manipular estructuras de comunicación. De hecho, en el

análisis de redes organizacionales se mantiene la noción tradicional (organizaciones como
sistemas) de la organización y se utiliza el concepto de red para definir los nexos que le permiten
a la organización adaptarse a su ambiente o controlar su medio interno.

La tradición técnica
La manera tradicional de trazar redes sociales implica identificar quién está conectado con quién.
Conexión sería el criterio para definir las fronteras de la red; así como se utiliza el de pertenencia
para acotar un sistema social. Un criterio operacional requeriría definir las conexiones en

28
términos de actividades; y las fronteras, por puntos de inicio y fin. Aunque esta no es la manera
usual de representar organizaciones, quienes trabajan en el campo de la investigación de
operaciones han elaborado procedimientos útiles para representar proyectos complejos y manejar
los problemas relacionados con su planificación y ejecución. La diferencia entre un proyecto y
una organización estaría en que el primero tiene una duración definida, mientras que a la
organización se le atribuye continuidad. Sin embargo, podría argumentarse que esta diferencia no
es absoluta o necesaria; pues la puesta en práctica de un proyecto supone organización y, a su
vez, una organización puede concebirse como un proyecto de largo plazo.

El análisis de redes es una técnica utilizada comúnmente, junto con una amplia variedad de
otras herramientas, dentro del campo de la gerencia científica, donde la organización se concibe
como un problema técnico. Un recuento histórico de esta tradición conduciría, por lo menos, a
los trabajos de Frederick W. Taylor (1856-1915). Pero es preferible concentrar la atención en la
técnica de análisis de redes, como herramienta para representar proyectos complejos. En lugar de
individuos, como en el análisis de redes sociales, cada punto (nodo) de la red representa un
evento, una "situación binaria" (Beer, 1964), que indica el cumplimiento o no de una actividad,
representada por la línea (arco) que une cada par de puntos. Dos o más actividades convergen en
un evento, cuando se prescribe que el comienzo de una de ellas requiere la realización completa
de otra u otras. Como herramienta de planificación y control, la aplicación más popular de esta
manera de definir una red ha sido la técnica de análisis y evaluación de proyectos (conocida por
sus siglas en inglés: PERT), que desarrolló la marina estadounidense en 1958 para el proyecto de
misiles Polaris, complementada con el método de la ruta crítica (conocido por sus siglas en
inglés: CPM), que elaboró en la misma época un contratista de la empresa DuPont para un
proyecto de construcción.

La elaboración y el análisis de diagramas PERT constituyen un "método para la solución de

los múltiples problemas de los proyectos de gran escala, que requieren la integración de
innovación técnica, logística compleja y actividades concurrentes" (Archibald y Villoria, 1967:
13-14). Este método facilita la representación gráfica de los procesos y el manejo de los
elementos críticos: costo y tiempo. El desarrollo de la computación ha permitido agregar
múltiples restricciones y contingencias (relacionadas con la disponibilidad de recursos y el
desempeño de trabajadores o unidades), nuevas posibilidades de representación gráfica y una
consideración cada vez más explícita de las probabilidades. La definición del conjunto de puntos
y líneas puede extenderse indefinidamente, según la especificación de actividades, y en cada
punto o evento se puede definir una distribución de probabilidades para tomar en cuenta las
condiciones de riesgo e incertidumbre en cada etapa del proyecto. Esta técnica ha evolucionado
junto con el progreso de los programas de computación. Una de las últimas versiones se
denomina VERT (Venture Evaluation and Review Technique) y permite aislar, iniciar, detener o
alterar los flujos de actividades en casi cualquier manera concebible. Sin embargo, advierten sus
autores (Lee, Moeller y Digman, 1982: 34): "para el gerente es difícil generalmente ir más allá
de tres dimensiones".

Estos desarrollos del análisis de redes constituyen el campo de trabajo de un grupo

relativamente pequeño de investigadores, debido a su alto grado de especialización y
sofisticación matemática. Si a esto se añade la separación entre disciplinas académicas, es
posible entender por qué esta tradición ha tenido tan poco impacto en la evolución de la teoría de

29
la organización, donde ha predominado la tradición social. Ciertamente, la definición de un
proyecto en términos técnicos, dejando de lado su carácter e implicaciones sociales, resulta
artificial y simplista. Pero la representación de la organización en términos puramente sociales
—ignorando su contenido técnico— puede resultar no sólo artificial y simplista, sino también
engañosa. La utilización del concepto de red en el estudio de organizaciones tiende a reducirse a
la manipulación de relaciones sociales abstractas. Se abstrae lo que le da sentido a las relaciones
entre los individuos: la naturaleza (técnica) del trabajo que realizan.

El análisis de redes organizacionales

El análisis de redes en el ámbito organizacional cuenta ya con un número importante y creciente
de trabajos y publicaciones; aunque no constituye una tradición tan importante o bien establecida
como la que se basa en el modelo de sistema. Pueden encontrarse ya compilaciones de trabajos
de investigación basados en el concepto de red que demandan elaboración teórica (Thompson,
Frances, Levacic y Mitchell, 1991).

Redes entre organizaciones

Los estudios de redes entre organizaciones ponen el énfasis en los problemas derivados de la
relación entre la organización y su ambiente: adaptación, supervivencia y control. Aunque las
redes son de naturaleza social (conexiones entre individuos), en estos estudios la unidad de
análisis tiende a ser la organización: "los elementos de la red consisten en conexiones entre
organizaciones, sea que expresen flujos o enlaces, como el hecho de compartir participantes"
(Scott, 1987: 129).

Scott divide este tipo de estudios en dos grupos, según su énfasis en relaciones o posiciones.
El primero se interesa principalmente en propiedades de las redes, tales como densidad de los
nexos, centralización o acoplamiento. El segundo se ocupa de los fenómenos de posición; por
ejemplo, dos organizaciones pueden encontrarse en posiciones equivalentes dentro de un
contexto dado (sin que exista una relación significativa entre ellas), dependiendo de los nexos
que mantengan con otras organizaciones. Un ejemplo de este tipo de estudios es el análisis de
una red de salud pública realizado por Charles Perrow (1986: 199).

La entidad gubernamental resulta más comprensible en cuanto organización, si sabemos que

está desligada del sistema de fundaciones, débilmente ligada al sindicato y a la mayoría de
los hospitales, aunque estrechamente relacionada con el hospital municipal, y aislada de
todos los grupos de apoyo. En otra ciudad o estado, una entidad similar podría estar
estrechamente vinculada al partido político dominante, a una fundación, a la escuela de
medicina y a otros grupos de apoyo; así, su poder podría ser considerable.

Sea cual fuere el énfasis adoptado, es preciso identificar qué intercambian las organizaciones
(dinero, personal, clientes, poder, imagen) y cómo se relacionan (asociaciones, proyectos
conjuntos, alianzas). Quizá la línea de investigación más importante, en este campo, es la
conocida como el análisis de entrelazamientos (interlockings) o juntas directivas entrelazadas.
Los trabajos en esta tradición se han orientado principalmente a descubrir estructuras de poder
económico (por ejemplo, Mizruchi, 1982; Stokman, Ziegler y Scott, 1985). El estudio de
compañías holandesas durante el período 1960-1980, realizado por Stokman, Van der Knoop y

30
Wasseur (1988), además de ilustrar este tipo de análisis, ofrece una revisión de este campo de
estudio desde sus inicios en un estudio de bancos alemanes llevado a cabo en 1905.

Una red social se define usualmente en términos de un conjunto de puntos (individuos)

conectados por líneas (relaciones). En un entrelazamiento, las líneas conectan compañías
mediante individuos que ocupan posiciones en sus juntas directivas. Cada línea conecta al mismo
individuo en dos o más compañías. Hay dos tipos de entrelazamientos: primarios e inducidos.
Cuando un ejecutivo de un banco pertenece a las juntas directivas de dos compañías, la conexión
entre ellas es un entrelazamiento inducido; mientras que los entrelazamientos entre cada
compañía y el banco son primarios. Estos últimos son más fuertes que los inducidos y tienen
implicaciones más duraderas. En estos estudios, la configuración de la red determina cuáles
organizaciones merecen ser incluidas en el análisis: al excluir casos aislados o insignificantes, la
red final representa las conexiones entre las compañías más relevantes y poderosas. Además, es
usual el seguimiento de una red durante largos períodos; por ejemplo, el estudio de Stokman y
colaboradores cubre veinte años. Esto permite analizar los cambios en términos de la aparición,
permanencia, pérdida o reconstitución de conexiones.

La dinámica de las operaciones financieras proporciona una pista para entender los procesos
de desarrollo y transformación de entrelazamientos. Como reconocen Stokman, Van der Knoop y
Wasseur (1988: 185):

... la estructura de la red resultaba principalmente de los vínculos entre compañías e

instituciones financieras; en particular, bancos comerciales y compañías de seguro. Esta
interpretación fue confirmada por una correlación positiva muy fuerte entre participaciones
financieras y directorios entrelazados... y por la desintegración de la red entre compañías
manufactureras después de la eliminación de personas con una o más posiciones en
instituciones financieras.

La dinámica inducida por las participaciones financieras permitiría entender las configuraciones
adoptadas por la red durante su evolución. Así, podrían explicarse los comportamientos de
firmas y actores individuales, y los flujos de dinero y poder, sin necesidad de recurrir a la noción
tradicional de las organizaciones como entidades delimitadas. Pero los autores siguieron el
camino tradicional. La red fue interpretada como la manifestación de mecanismos de adaptación
de las organizaciones. Para ello se basaron en la hipótesis de "cooptación" de Selznick: "las
compañías tratan de adquirir mayor control sobre sus ambientes reclutando, para sus juntas,
personas destacadas de grandes firmas circundantes" (Stokman, Van der Knoop y Wasseur,
1988: 205).

La aplicación del concepto de red permite, sin duda, refinar el cuadro ofrecido por el modelo
de sistema. Hace visibles relaciones que podrían pasar inadvertidas. Pero no puede decirse que
las redes se hayan convertido en una alternativa a los sistemas, en el análisis organizacional.
Otros ejemplos confirman aún más la tendencia a utilizar el concepto de red dentro del marco del
modelo de sistema.

31
 Redes dentro de organizaciones
Los estudios de redes dentro de las organizaciones siguen, por lo general, el esquema
denominado "teoría de contingencia", el cual consiste en estudiar las relaciones entre variables
"exógenas" (edad, tamaño y tecnología) y "endógenas" que representan las estructuras de
interacción social dentro de la organización en forma de redes. En un estudio sobre los efectos de
la introducción de la tecnología de computación en una oficina gubernamental de estadísticas, se
pusieron a prueba hipótesis referidas a la relación entre la estructura de la organización y la
adopción de la tecnología. La posición de los pioneros fue la variable utilizada para describir el
proceso de "cambio estructural". Puesto que los pioneros no ocupaban posiciones centrales en la
red, antes de la introducción de la computación, "podía esperarse una redistribución estructural y
de poder en la organización" (Burkhardt y Brass, 1990: 120). En efecto, los pioneros se
volvieron más centrales e influyentes. Pero,

... aquellos empleados que eran centrales y poderosos en la organización antes del cambio
(T1) no fueron desplazados completamente por los pioneros... Una posible explicación es que
quienes tenían poder en T1 extraían su influencia de fuentes que no fueron afectadas por el
cambio... Más aún, existe la posibilidad de que los poderosos antes del cambio fueran los
responsables de tomar la decisión de cambiar la tecnología (Burkhardt y Brass, 1990: 120).

¿Cómo puede calificarse este "hallazgo"? ¿Ingenuidad o ceguera metodológica? El hecho de que
los pioneros se volvieran más "influyentes" no significa que adquirieran poder. Sencillamente, el
poder no puede medirse —como hacen los autores— en función de grados de una escala de
influencia percibida. Además, reconocen que "la adopción no fue voluntaria sino obligatoria...
Esto puede explicar por qué encontramos tan poca evidencia de resistencia organizada al
cambio" (1990: 122). Es decir, no podía ocurrir una redistribución del poder, porque los
poderosos fueron quienes tomaron la decisión y la adopción de la tecnología era obligatoria. La
red "social" analizada por estos autores reflejó una distorsión superficial de la estructura "real".
El análisis de redes les sirvió para dramatizar la presentación del caso, en términos científicos
aceptables (el teatro de la medición): representar una situación, medir posiciones iniciales y
finales, y proceder a "explicar" el cambio. Al final, las estructuras y distribuciones de poder
permanecen en sus sitios. Pueden encenderse nuevamente las luces. La audiencia se dará cuenta
de que todo había sido una "representación".

La subordinación de la red al sistema

El desarrollo de una alternativa al modelo de sistema, a partir del concepto de red, encuentra un
primer obstáculo en la persistencia de una forma de representación espacial donde se evapora la
dimensión de proceso. El análisis de redes se subordina al análisis de sistemas, al compartir el
mismo marco y la misma proyección de figuras en un plano. Tal modo de representación reduce
las redes a simples diagramas, les extrae todo contenido de proceso. La noción de red implica,
por el contrario, que algo es llevado a cabo o movilizado, que algo viaja a través de los puntos y
líneas del diagrama. La utilización tradicional de la noción de red para representar relaciones
sociales o actividades de un proyecto abstrae u oculta el proceso.

El segundo obstáculo que enfrenta este proyecto es la separación artificial de lo social y lo

técnico, convertidos en dominios de fenómenos independientes. El intento de aislar algo

32
puramente social reduce el análisis de redes al tratamiento de una abstracción vacía o, al menos,
una versión incompleta de las relaciones sociales; pues deja fuera el contenido de las actividades
en las cuales participan los individuos, lo que los mantiene conectados, el sustrato material y sus
transformaciones. Para entender los fenómenos de organización es necesario algo más que
postular entidades y elaborar abstracciones.

La discusión emprendida por Bruno Latour (1987), contra la orientación tradicional en el

estudio de la ciencia, arroja algo de luz sobre estos problemas. Según Latour, las conclusiones
pueden ser radicalmente diferentes si se concibe la ciencia como un conocimiento "ya decidido"
—el resultado acumulado de experimentos y controversias— o como un conocimiento que está
en proceso de elaboración. Esta distinción es similar a la que puede establecerse entre la
organización como objeto y la organización como proceso. Latour habla en el primer caso de un
"modelo de difusión" y, en el segundo, de un "modelo de traslación".

En el modelo de difusión la sociedad está formada por grupos que tienen intereses; estos
grupos resisten, aceptan o ignoran hechos y máquinas que tienen su propia inercia. En
consecuencia tenemos, de un lado, una sociedad y, del otro, ciencia y tecnología. En el
modelo de traslación no existen tales distinciones; pues hay solamente cadenas heterogéneas
de asociaciones que, de tiempo en tiempo, crean puntos de paso obligatorios... Los analistas
que utilizan grupos dotados de intereses para explicar cómo se esparce una idea, se acepta
una teoría, o se rechaza una máquina, no advierten el hecho de que los mismos grupos y los
mismos intereses que aparecen como causas en sus explicaciones resultan de la purificación
y la extracción artificial de un puñado de vínculos de esas ideas, teorías y máquinas (Latour,
1987:141).

Una teoría de la organización basada en la separación de organizaciones y ambientes, y de

componentes sociales y técnicos, seguiría un modelo de difusión en el sentido que propone
Latour. Tales separaciones, aceptadas, presupuestas, conducen a diagnósticos y recomendaciones
superficiales y, en algunos casos, contraproducentes. Un ejemplo de aplicación de este tipo de
modelo es la explicación que dio Eric Trist (1981: 29) a las resistencias y conflictos encontrados
por quienes trataron de implementar sus recomendaciones en un caso particular: "La creatividad
tiende a generar un rechazo mezclado con resentimiento y las personas creativas se convierten
con mucha frecuencia en blancos de un despecho destructivo".

¿Es posible aplicar un modelo de traslación al análisis de fenómenos de organización? Esto

es lo que sugiere el siguiente comentario de Cooper (1992: 262): "La organización, en cuanto
proceso activo de desplazamiento y transformación, desafía y refuta categorías tales como
interno y externo; es, más bien, un proceso que viaja a lo largo de redes sociotécnicas". Esta idea
de red sociotécnica fue utilizada por John Law y Michel Callon (1988), en su estudio sobre un
proyecto de cambio técnico. El calificativo "sociotécnico" les permitía "subrayar el carácter
simultáneamente social y técnico de la innovación tecnológica" (1988: 285). Un proyecto de
ingeniería, por ejemplo, describe no sólo un objetivo técnico y la manera de alcanzarlo, sino
también cómo lucirá el mundo —político, burocrático o militar— al concluirse el proyecto.
Ahora bien, no basta con diseñar mundos ideales: "Los problemas comienzan cuando se hace
necesario movilizar o crear los actores que habrán de interpretar cada papel" (1988: 287). La
diferencia entre un proyecto exitoso y uno que fracasa no reside solamente en su formulación

33
sino, fundamentalmente, en el modo como cada proyecto se inserta en corrientes heterogéneas de
procesos en marcha. Law y Callon introducen la noción de "red sociotécnica" para destacar la
distancia entre el proyecto y su realización, la diferencia entre diagrama y proceso.

Las redes sociotécnicas difieren de los diagramas utilizados tanto por sociólogos como por
ingenieros en sus análisis de redes. El carácter social de un proyecto de ingeniería resultaría
sorprendente para unos y otros, porque ambos trabajan sobre abstracciones referidas a dominios
que se suponen independientes. Sin embargo, los diagramas utilizados por los ingenieros parecen
estar más cerca de la idea de red sociotécnica que los de los sociólogos. Estos últimos intentan
representar un fenómeno "puro", donde la interacción social aparece aislada de los materiales,
herramientas e, incluso, el aprendizaje derivado de la actividad concreta. En una red técnica, los
"actores" pueden encontrarse aún en un estado de heterogeneidad, "indefinidos" en cuanto a su
naturaleza (humana o no).

Aplicar un modelo de traslación al análisis de fenómenos de organización implica concebir

las distinciones entre organización y ambiente, entre lo social y lo técnico, entre lo formal y lo
informal, como resultados de procesos heterogéneos de transformación y desplazamiento que
configuran grupos e intereses, máquinas y teorías, adhesiones y rechazos, maneras de hablar y de
actuar. Quizás la persistencia del modelo de difusión, en los estudios de organizaciones, pueda
atribuirse a una concepción restringida tanto de la tecnología como de la organización que
impide apreciar sus conexiones, lo que tienen en común.

Tecnología y organización
La tecnología es algo más que máquinas o materiales empleados para convertir insumos en
productos. El lenguaje cotidiano —la naturalidad con que se habla de ciertas máquinas o
materiales y lo familiar que resulta esta manera de hablar— proporciona una pista de la
necesidad de concebir la tecnología en términos más amplios. Este lenguaje es el resultado de un
proceso mediante el cual se impone el uso de herramientas junto con las palabras apropiadas para
nombrarlas. Para entender este fenómeno es preciso prestar atención a la relación entre palabras
y herramientas: "Ambas implican el mismo distanciamiento del contexto inmediato; en ambos
casos surgen una temporalidad y un orden que son sui generis" (Castoriadis, 1984: 229). La idea
de "distanciamiento" resume el efecto logrado mediante la manipulación de palabras y
herramientas: una manera de actuar (a distancia) que transforma lo real, que impone un orden
particular.

La relación entre palabra y herramienta, entre tecnología y representación, puede rastrearse

desde el mundo antiguo hasta el moderno; aunque entre ambos media un cambio significativo.
Como señala Cooper (1993: 1; del manuscrito original):

Para los griegos antiguos, techne significaba el arte de hacer presente, de llevar algo hasta su
realización: una silla, un abrigo, un campo de maíz, la palabra de Dios. En estos ejemplos,
mediante techne un evento u objeto requerido se hace presente a los sentidos humanos y se
hace disponible para su uso y entendimiento; adquiere forma lo que antes era remoto o
ausente. La usanza moderna de tecnología preserva este antiguo significado, pero le da un
giro curioso. En lugar del sentido de hacer presente, del arte de construir algo para la

34
 aprehensión de los sentidos, el interés moderno de la tecnología pone el énfasis en la
inmediatez del uso, la disponibilidad constante y la reducción del esfuerzo.

Inmediatez de uso, disponibilidad constante y reducción del esfuerzo son rasgos distintivos de la
tecnología moderna. Pero, ¿no son también aspectos o, quizá, resultados de procesos de
organización? De hecho, como destacara Cooper (1992: 257):

Administradores y gerentes, por ejemplo, no trabajan directamente sobre el ambiente sino

sobre modelos, mapas, números y fórmulas que representan ese ambiente; así, pueden
controlar actividades complejas y heterogéneas a distancia y en la relativa comodidad de una
estación de trabajo central.

Tecnología y organización tienen, entonces, algo en común: convertir lo complejo en simple, lo

inusual en rutinario, lo distante en algo que está a la mano, disponible. Ahora bien, el desarrollo
de una forma particular de acción a distancia está supeditado a contingencias históricas.

Piénsese, por ejemplo, en las diferencias entre el proyecto de navegación oceánica

emprendido por los portugueses en el siglo XV (Law, 1986) y el proyecto contemporáneo de
poblar el espacio con satélites y estaciones de todo tipo. Ambos comparten, sin embargo, un
grado considerable de control remoto, traducción y traslación. En ambos proyectos, lo
desconocido es transformado en rutas trazadas en mapas, lo inconmensurablemente lejano en
inmediato y lo complejo e indefinido en sencillo y mensurable. Pero no basta con desear o
imaginar tales logros. Es necesario asegurar su ejercicio repetido, que se conviertan en una
práctica aceptada y rutinaria, en "la manera de hacer las cosas". ¿Cómo se llega a tal resultado?
El reconocimiento de que tecnología y organización tienen algo en común —una manera de
representar y transformar lo real— es el punto de partida para entender la organización como un
proceso: el surgimiento y la imposición de prácticas organizacionales.

35
 EL ANÁLISIS DE PRÁCTICAS ORGANIZACIONALES

¿Qué pasarla si se relajara la condición de frontera de la teoría de la organización como sistema,

si desaparecieran las fronteras entre organización y ambiente? En lugar de intercambios entre
ambas entidades, el testigo imaginario de este peculiar fenómeno se encontraría, probablemente,
frente a series de movimientos y relaciones, de transformaciones y desplazamientos. Pero, ¿no
estará también frente a un caos incomprensible? ¿Cómo podrá orientarse en ese mundo? Una
observación de Fernand Braudel sobre la tarea del historiador puede darle una pista:

La vida material se nos presenta, desde luego, en la forma anecdótica de miles y miles de
hechos diversos... Esta es la polvareda de la historia... hechos minúsculos que, en verdad, por
su repetición indefinida, llegan a formar cadenas entrelazadas... Ellas introducen una especie
de orden, indican un balance y revelan a nuestros ojos los rasgos permanentes, las cosas que
en su aparente desorden pueden ser explicadas (Braudel, 1985: 560).

El historiador encuentra su camino, en medio de una multitud de acontecimientos, muchos

insignificantes, cuando logra discernir la formación de esas cadenas de hechos que se repiten.
Una situación similar enfrenta el analista de procesos de organización. Su tarea consiste en
identificar cuáles hechos se repiten, cómo se entrelazan y hacia dónde conducen. El concepto
clave para orientarse en este mundo es el de práctica organizacional.

Las historias de innovación y cambio técnico proporcionan ejemplos útiles para introducir el
concepto de práctica organizacional. Un caso particularmente ilustrativo es la introducción de
materiales avanzados por empresas japonesas, estudiado por Willinger y Zuscovitch (1988).
Estas empresas comenzaron a producir partes de cerámica para motores y turbinas, sin que
hubiera mercado para ellas. Su estrategia consistió en adquirir conocimiento durante el proceso
de producción, con el fin de controlar luego la industria de materiales. La introducción de los
nuevos materiales influiría la trayectoria del desarrollo tecnológico en esta industria. Veamos
algunos momentos cruciales de este proceso (Willinger y Zuscovitch, 1988: 242-4).

 El diseñador inserta una pieza hecha del nuevo material en el dispositivo técnico
existente. Al utilizar las nuevas cerámicas en los pistones, por ejemplo, altera un motor
que habría sido metálico completamente.
 En este proceso de sustitución "pieza por pieza", Investigación y Desarrollo debe manejar
las propiedades de los materiales nuevos y viejos, para crear vínculos que los hagan
compatibles.
 A medida que se resuelven problemas científicos y técnicos, se elaboran nuevas técnicas,
se crea conocimiento, surgen "redes de destrezas" y estándares industriales, se logran
economías de escala y con ellas la reducción de costos.
 A lo largo de este proceso de sustitución "paso a paso", las empresas relajan las
restricciones de la antigua solución óptima y advierten oportunidades para intentar un
salto cualitativo, tanto técnico como económico.

Este ejemplo sugiere cómo se construyen y establecen esos entrelazamientos de hechos

repetibles, esas cadenas que dan forma a lo que sería un conjunto desordenado de acciones.

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Desde los menores detalles, insertándose dentro del ensamblaje formado por otras prácticas,
surge una nueva que se impone sobre las anteriores.

Una lección de esta historia es que las prácticas organizacionales no surgen, simplemente,
sino que se construyen "pieza por pieza", "paso a paso", mediante la repetición de hechos (por
pequeños o insignificantes que parezcan), los cuales se agregan para formar cadenas perdurables
junto con, y frecuentemente contra, otras cadenas. Obviamente, tales procesos no ocurren en
forma gratuita o sin esfuerzo. Una práctica organizacional puede definirse, entonces, como una
serie de acciones que se repiten y entrelazan hasta generar e imponer un orden particular o, en
otras palabras, hasta que el ejercicio de una manera de representar lo real se convierte en una
rutina o "la manera" de hacer algo. En cuanto punto de partida para el análisis organizacional, la
idea de práctica no requiere la existencia de fronteras ni secuencias predeterminadas.

El problema del método

La experiencia de comunicarse "con" una computadora se ha vuelto un hecho cotidiano para
muchas personas alrededor del mundo. Este hecho no se reduce a la interacción individuo-
máquina; después de todo, el individuo no "habla" con la máquina sino con otros usuarios,
diseñadores, programadores o analistas. Esta experiencia forma parte de complejas secuencias de
eventos y asociaciones, a partir de las cuales se generan los comportamientos apropiados tanto de
los individuos como de las máquinas. Para entender el resultado fascinante de que ambos se
comporten apropiadamente y realicen tareas a menudo complicadas, es necesario ponerlo en
relación con todos los elementos que desempeñen algún papel en tales secuencias o procesos.
Entender la actuación de algo o alguien significa, en este sentido, "introducirla en una historia
dentro de la cual esa actuación pueda ser reconocida como una ocurrencia relacionada de manera
contingente con otras ocurrencias" (Oakeshott, 1975a: 105).

Una observación extraída del estudio de la ciencia de Bruno Latour permite ilustrar este
principio metodológico.

Si propusieras construir una computadora de 16 bits para competir con la VAX 111780 de la
DEC, yo sabría quién eres, dónde estás y cuándo. Tú eres West y estás en Data General a
finales de los setenta. Lo sé, porque hay muy pocos sitios en la tierra donde alguien tendría
los recursos y las agallas para desagregar la caja negra ensamblada por la DEC y aparecerse
con una nueva computadora. Sabría igualmente mucho acerca de ti, si me explicas que estás
esperando al hombre que viene a reparar tu computadora Apple, o crees que la luna está
hecha de queso verde, o no crees que el segundo aminoácido en la estructura GHRH sea
realmente la histidina (Latour, 1987: 138-9).

Para analizar una experiencia que forma parte de un proceso de organización hace falta un
método suficientemente sensible a la manera como ocurren los desplazamientos de actores
humanos y no humanos, a lo largo de ciertas redes o circuitos. Además, debe hacer inteligibles
tales desplazamientos, en forma de historias. Estos son los requisitos que debe satisfacer un
método para el análisis de prácticas organizacionales. A continuación se discuten las
implicaciones de estos requisitos metodológicos; particularmente, aquellas relacionadas con la

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representación de los fenómenos de organización y con la aplicación del método al estudio de
casos empíricos.

La representación de fenómenos de organización

¿Cómo puede representarse algo que no se deja atrapar dentro de frontera alguna? ¿Es posible
representar el movimiento? El lenguaje utilizado por Jacob Moreno estaba lleno de metáforas,
analogías y neologismos, que revelaban sus esfuerzos para representar los complejos y elusivos
fenómenos que estudiaba. Aquel sentido topológico que tenía su noción de red social estaba
condenado a desaparecer, cuando el análisis de redes se convirtiera en una herramienta de
investigación en las manos de científicos sociales empeñados en tecnificar o racionalizar sus
disciplinas. Hoy, sin embargo, puede apreciarse un creciente reconocimiento de que el estudio de
procesos históricos, prácticas y tradiciones requiere métodos más sensibles a las ambigüedades y
las paradojas, y que el lenguaje de la topología facilitaría el tratamiento de las formas complejas
que las representaciones de tales procesos podrían adoptar. Inspirado en un comentario de
Michel Serres, Cooper (1992: 270) sintetiza la "lógica" inherente a la representación de
fenómenos de organización, en los términos siguientes:

Serres plantea la necesidad de una topología del movimiento para reconocer que las acciones
humanas no ocurren en espacios sino entre ellos... [Esta lógica de representación opera] sobre
las fronteras o las intersecciones de lo interno y lo externo, entre aquí y allá, esto y aquello.
Desplaza el espacio (y el tiempo) mediante el control remoto y la abreviación; atraviesa un
espacio móvil de relaciones no ubicables.

En lugar de la medición de distancias, la representación de procesos de organización parece

requerir una lógica de desplazamientos y transformaciones cualitativas. De hecho, el término
"topología" fue introducido por J. B. Listing en 1847, con el propósito de destacar lo cualitativo
sobre lo cuantitativo en la geometría. Según el matemático ruso Nalimov (1981: 47), la topología

... resultó del deseo de desarrollar el estudio de valores continuos a partir de relaciones de
ordenamiento mutuo e inclusión, no sobre la base de la medición de distancias; pues, en ese
caso, es siempre necesario introducir una definición de medida y complicarse con el
problema de las escalas.

Debe reconocerse que la utilización del lenguaje y los conceptos de la topología plantea enormes
obstáculos. Su estudio no se incluye en el entrenamiento formal de los científicos sociales ni, por
lo general, de los ingenieros. Esto se debe no solo a sus dificultades intrínsecas sino, también, a
que se le atribuye cierto carácter "especulativo", alejado de los intereses prácticos. Curiosamente,
cuando hay que tratar problemas caracterizados por incertidumbre y ambigüedad —es decir,
cuando aparecen facetas inesperadas, totalidades incompletas o fisuras en el "mundo real"— se
recurre a ese lenguaje especulativo y cualitativo de inclusiones, acomodaciones mutuas,
transversalidades. Como en los dibujos paradójicos de Maurits Escher, el mundo presenta facetas
que no deberían aparecer juntas y, no obstante, aparecen. ¿Será una ilusión?

Una de las curiosidades que pueden hallarse en algunas formas topológicas —la banda de
Moebius, por ejemplo— es la ilusión de borde. Cuando se sigue la trayectoria de lo que parece

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uno de los bordes se termina, extrañamente, en el otro. Una misma superficie o "lado" se pliega
de diversas maneras y produce la ilusión. Esto sugiere que el mundo puede exhibir facetas
inexplicables dentro de una lógica de medición, pero que podrían entenderse mediante una lógica
diferente.

¿Será una ilusión la existencia de fronteras organizacionales? La distinción entre

organización y ambiente podría analizarse en términos topológicos, como sugiere este
comentario del filósofo Gilles Deleuze (1988: 119): "Si lo interior está constituido por un pliegue
de lo exterior, entre ellos hay una relación topológica: la relación consigo mismo es homóloga a
la relación con lo exterior y ambos se encuentran en contacto". Las organizaciones y sus
fronteras pueden representarse topológicamente en forma de pliegues, invaginaciones del
ambiente o "sacos de externalidad replegada" (Cooper, 1989: 487). Esta lógica de representación
que concibe lo interno como un pliegue de lo externo distingue, entonces, la perspectiva de
proceso propuesta en este trabajo de la perspectiva dominada por el modelo de sistema. Además,
permite apreciar el carácter retórico de una afirmación como la siguiente:

... un sistema delimitado puede dejar de existir si se asimila a su ambiente; esto es, si
desaparece la distinción entre fenómenos internos y externos. La desintegración de un
sistema delimitado es precisamente esta desaparición de la diferencia entre estados "internos"
y ambiente. Esto es lo que se entiende por muerte en el sentido biológico (Parsons y Bales,
1953: 92).

El mantenimiento de límites es, en el enfoque de sistemas, una cuestión de vida o muerte. En una
perspectiva de proceso, la interpretación de tales fenómenos no es tan dramática: constituyen
despliegues o relajaciones transitorias de un campo histórico (un campo de prácticas, rutinas y
oportunidades de cambio), en lugar de muertes, desplazamientos y transformaciones, inclusiones
e intersecciones de procesos.

Casos de cierre de fábricas y empresas de diversa naturaleza muestran frecuentemente cómo,

luego de un período de dificultades, muchos activos y equipos son adaptados a nuevos usos. En
algunos casos, puede ser prácticamente imposible hallar usos alternativos rentables para activos
muy específicos u obsoletos. Pero abundan ejemplos de reorientación de actividades industriales
que utilizaban equipos, destrezas y procedimientos muy específicos, como consecuencia de un
cambio en el mercado o una innovación tecnológica. Tal es el caso de algunos relojeros suizos
quienes, frente a la invasión de los japoneses en su nicho tradicional, lograron utilizar
exitosamente sus destrezas para producir bienes diferentes (marcapasos, por ejemplo). ¿Deberían
narrarse estas historias en términos de muertes y resurrecciones o, más bien, de pliegues y
despliegues, de transformaciones y desplazamientos?

El estudio de casos empíricos

¿Qué puede hacer el investigador enfrentado al análisis de un caso empírico? ¿Basta con
advertirle que no suponga, a priori, la existencia de organizaciones y sus fronteras, y que haga el
esfuerzo de delinear ciertos flujos o corrientes de actuaciones de personas y cosas? El
investigador puede reclamar, justamente, que aún carece de herramientas para trazar o rastrear
tales flujos. Un punto de partida útil es el reconocimiento de que solamente cuando se establecen

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las condiciones para el ejercicio repetido de una práctica puede decirse que se encuentra en
marcha un proceso de organización.

El estudio de procesos de organización puede concebirse como el análisis de prácticas o

"regímenes de prácticas", en el sentido indicado por Michel Foucault (1988b: 102-3) cuando
explicó el método que seguía en sus estudios:

... el objetivo no era analizar "instituciones", "teorías" o "ideologías", sino prácticas —con el
fin de entender las condiciones que las hacen aceptables en un momento dado— siguiendo la
hipótesis de que esas prácticas no están gobernadas simplemente por instituciones, prescritas
por ideologías, guiadas por circunstancias pragmáticas —sin importar el papel que tales
elementos puedan desempeñar realmente— sino que poseen hasta cierto punto sus propias
regularidades, lógica, estrategia, evidencia y "razón" específicas. La cuestión es analizar un
"régimen de prácticas"; entendiendo prácticas, aquí, como lugares donde lo que se dice y lo
que se hace, reglas impuestas y razones dadas, lo planeado y lo supuesto se encuentran y
conectan.

Un régimen de prácticas constituye, en este sentido, un programa de comportamiento definido

por un conjunto de prescripciones (qué se debe hacer) y codificaciones (qué se debe saber), que
dan lugar a reglas, procedimientos y medios para alcanzar fines. El caso de la formulación del
presupuesto municipal, descrito al comienzo, proporciona una buena ilustración de este tipo de
programas de comportamiento y, lo más importante, su carácter repetitivo que lo convierte en
una verdadera práctica organizacional. Ese caso ilustra la generalización e interconexión de
diversas técnicas diseñadas para dar respuesta a necesidades locales.

Analizar procesos de organización implica, entonces, describir secuencias de acciones que

convergen en ciertos lugares donde se les atribuye racionalidad o justificación (producción de
bienes, prestación de servicios, regulación, asistencia, gobierno) y donde adquieren forma
institucional y explicación teórica o ideológica. Pero, recuérdese, el objetivo es analizar
prácticas, no instituciones, teorías o ideologías. Esto no significa que tales elementos deban
ignorarse, pues forman parte de las prácticas analizadas. Tampoco debe reducirse el análisis a la
manipulación de representaciones y mediciones; pues ello puede conducir a abstraer o purificar
los fenómenos, de manera tal que su carácter de proceso o trabajo se desvanezca por completo,
como ha ocurrido en el análisis de redes organizacionales.

Un ejemplo puede ayudar al investigador a formarse una idea más precisa del procedimiento
de análisis propuesto. El establecimiento del régimen de prácticas asociado con el nombre de
Pasteur en la Francia del siglo XIX, estudiado por Latour (1988), ofrece una pista para el análisis
de prácticas organizacionales. Esta historia no se reduce al trabajo de Pasteur "dentro" de su
laboratorio. Es, más bien, la historia de una empresa colectiva en la cual participó una
multiplicidad de actores: además de Pasteur, "higienistas, biólogos, cirujanos, ingenieros
sanitarios, fisiólogos como Claude Bernard, médicos civiles y militares, así como tuberculosis,
cólera, difteria, tétano, fiebre amarilla, rabias y la plaga, todos moviéndose a lo largo de sendas
diferentes" (Latour, 1988: 12). Latour utiliza la expresión "red de gestos y destrezas" para
describir el proceso, para especificar y hacer inteligibles sus múltiples elementos. Un recuento
esquemático de algunas instancias de aquella red de gestos y destrezas puede proporcionar una

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idea del proceso de organización —como formación y ensamblaje de prácticas— que tuvo lugar
en este caso.

 Tomar muestras de sangre de animales infectados.

 Transcribir las respuestas de los microbios en términos homogéneos.
 Compilar estadísticas y comparar tasas de muerte de animales vacunados y no vacunados.
 Llevar a cabo "aquellos experimentos dramatizados en los cuales el espectador podía ver
los fenómenos" (1988: 85).
 Asegurar el "sostenimiento de los laboratorios e incluso la alabanza continua al 'gran
Pasteur'" (1988: 52).
 Desarrollar la vacuna contra la difteria.
 Desinfectar las manos de las comadronas.
 Construir drenajes.
 Esterilizar la leche.
 Establecer métodos para la purificación del agua.
 Generalizar la práctica de la vacunación.

Poner un final a esta historia sería quizás arbitrario. Luego vendría el mantenimiento rutinario o
burocrático de un régimen de prácticas representado en el Instituto Pasteur, la organización
sanitaria, regulaciones, políticas públicas.

Tres puntos son cruciales para Latour, desde el punto de vista metodológico: (1) no reducir el
análisis a "condiciones sociales" o "influencias" sobre Pasteur, (2) no dejar a un lado el
contenido técnico del proceso y (3) no imponer significados a priori a los eventos. Por ejemplo,
no tiene sentido plantear que los descubrimientos de Pasteur fueron creídos porque eran
convincentes: "Terminaron siendo convincentes porque los higienistas creyeron en ellos y
forzaron a todo el mundo a ponerlos en práctica" (Latour, 1988: 54). La tarea del analista
consiste en seguir las transformaciones (movimientos de traslación/traducción) de los actores a lo
largo del proceso, según las historias que cuentan los informantes y los documentos.

Todo el mundo fue desplazado, movido, trasladado/traducido. Algunos perdieron sus sitios
(los ingenieros, los microbios, las autoridades públicas); otros ganaron sus sitios (los
pasteurianos, los higienistas)... Toda la cadena ha sido descrita: en un extremo, Francia; en el
otro, quienes en sus laboratorios hacen visibles los microbios; en el medio, los higienistas
que traducen los datos de los laboratorios en preceptos de higiene; un poco más allá, las
autoridades públicas que legislan con base en el consejo aportado por esta nueva profesión, el
higienismo científico (Latour, 1988: 56).

La costumbre de representar el orden como algo impuesto sobre un caos está tan arraigada que
tiende a ignorarse el hecho de que cada nuevo régimen de prácticas se desarrolla a partir de otras
prácticas bien establecidas; en este caso, las prácticas previas a la "pasteurización", de
agricultores, médicos, comadronas o autoridades del gobierno. Una lección de esta historia es
que el análisis debe partir de un orden existente, de prácticas establecidas, no importa cuán
primitivas o "irracionales" pudieran parecer. "El orden no se extrae del desorden sino de otros
órdenes" (Latour, 1987: 161).

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 Estas orientaciones metodológicas están dirigidas al investigador interesado en analizar y
explicar los fenómenos de organización, en términos diferentes de los derivados del modelo de
sistema (entidades delimitadas, transacciones, intereses). El enfoque propuesto atiende al
carácter secuencial —histórico— de los procesos de organización. Pero la comprensión de un
proceso requiere algo más que un recuento cronológico. Las prácticas no se imponen con el
simple paso del tiempo, sino cuando introducen una manera irreversible de hacer las cosas,
cuando dividen la historia en antes y después de su introducción. Las prácticas organizacionales
pueden verse como formas particulares de orden que se imponen sobre otras.

Perspectiva tradicional: organizaciones como entidades delimitadas

Perspectiva de proceso: organizaciones como regímenes de prácticas entrelazadas

"Pero todavía falta algo", dirá el investigador enfrentado a un caso empírico. El análisis de
prácticas organizacionales quedaría incompleto, sin una explicación del proceso mediante el cual
llega a imponerse una práctica: cómo desplaza a otras prácticas, cómo se mantiene y cómo,
llegado el momento, es desplazada a su vez por otra. Ciertamente, no se dispone de una teoría de

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este tipo de procesos y cada investigador se ve abandonado a su suerte, a su buen juicio o a las
orientaciones teóricas con las cuales está más familiarizado, al momento de explicar el caso que
estudia. Los elementos teóricos que se presentan a continuación pretenden solamente ilustrar una
vía hacia la construcción de ese puente entre la constatación de un fenómeno de organización y
su explicación; es decir, desde la descripción de una práctica hasta el análisis del proceso
mediante el cual se establece o impone.

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 LAS PRÁCTICAS ORGANIZACIONALES COMO ESTRUCTURAS

La imagen de una orquesta sinfónica es utilizada con frecuencia para comunicar la idea de una
organización que funciona de manera excelente. Pese a su indudable atractivo, sobre todo para
quienes tienen inclinaciones musicales, esta metáfora puede resultar engañosa. Conduce a
identificar la organización con la totalidad armoniosa que aparece en la escena, cuando la magia
del concierto transporta al espectador a un mundo sublime, lejos de las duras realidades del
presupuesto, los ensayos, las presiones de los patrocinadores o los conflictos entre músicos y
directores. Lo que se ve y escucha el día del concierto es el resultado de un proceso complejo.
Antes del concierto, la orquesta semeja más bien una red difusa de personas, instrumentos,
esbozos de programas, presupuestos que se agotan... Para que la metáfora de la orquesta ayude a
entender la organización, debe enfocarse la atención hacia el proceso que la convierte en ese
persistente y apreciable rasgo del mundo. La pregunta es: ¿cómo adquiere carácter estructural lo
que, en principio, no es más que un conjunto inconexo de eventos y secuencias de acciones? Una
respuesta puede encontrarse en los trabajos del psicólogo Floyd Allport, en busca de una
explicación de los comportamientos colectivos.

Floyd Allport (1890-1971) ha sido considerado el fundador de la psicología social como

disciplina científica (Katz, 1968). Su libro de 1924, Psicología social, es el primer tratado
sistemático de la disciplina. En su obra Comportamiento institucional, de 1933, analizó
instituciones tales como la iglesia, el sistema legal, el Estado y el complejo industrial. Su crítica
de nociones antropomórficas y explicaciones tautológicas en la ciencia social llamó la atención
hacia la necesidad de definir conceptos y verificar teorías, con base en la investigación empírica.
A partir de los años treinta se dedicó a formular una teoría original acerca de las estructuras de
comportamiento colectivo, que rompería con su anterior orientación "conductista" (incapaz de
dar cuenta del problema de la estructura social), así como con la teoría social tradicional basada
en el modelo de sistema. Su teoría no tuvo mayor impacto y cayó en el olvido, quizá
injustamente. Debe reconocerse que su elevado nivel de abstracción, el difícil lenguaje en que
estaba expresada y el estado inconcluso en que la dejara, contribuyeron a que esta teoría fuera
dejada de lado por la corriente principal de la psicología académica.

Esta sección se dedica a exponer y discutir la teoría estructural de Allport, a partir de trabajos
que publicara entre 1934 y 1967. Esta teoría se ajusta particularmente bien al objetivo de explicar
cómo surgen y se imponen prácticas organizacionales, pues permite: (1) entender la estructura
como un ensamblaje, a partir de otras estructuras, lo cual corresponde a la idea de que el orden
no "surge" del caos sino de otros órdenes; (2) explicar la ocurrencia de la estructura como
consecuencia de la repetición de procesos en marcha; y (3) definir la condición de frontera en
términos de procesos, en lugar de establecer un criterio de pertenencia, por ejemplo. Esta teoría
proporciona una base para concebir la organización como una práctica que forma o estructura
ensamblajes de procesos, en lugar de asambleas de individuos. Una implicación de esta teoría es
que los límites de la estructura resultante pueden no coincidir con los de una firma, una agencia
del gobierno o cualquier otro ejemplo de organización.

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El concepto de estructura
La ciencia social ha estado dominada por dos perspectivas que le impiden ofrecer explicaciones
consistentes de los fenómenos estructurales. "Se ha supuesto que las estructuras son fortuitas,
incesantemente cambiantes e inexplicables, o que para explicarlas, cuando haya necesidad de
hacerlo, bastarán en principio leyes cuantitativas y ecuaciones" (Allport, 1955: 622).

Allport insistió en que la agregación cuantitativa era incapaz de explicar las estructuras; pues
las cantidades son variaciones en el funcionamiento de las estructuras y presuponen, por lo tanto,
su existencia. También atacó otro procedimiento usual: la atribución de eficacia causal a la
actuación de un "agente". Este procedimiento requiere postular algún ser que utiliza
"teleológicamente" algunos medios para alcanzar alguna meta, lo cual conduce a descripciones
antropomórficas y tautologías. Su concepto de estructura rompe con formas tradicionales de
representación. "Cosa, partícula, organismo, individuo y grupo, todos estos términos tienen en
común la noción de agente; como la 'ficción corporativa' de la jurisprudencia, sirven de
herramientas para el pensamiento" (1962: 18). Conceptos de este tipo presuponen lo que habría
que explicar. Más aún, conducen a registrar las observaciones en forma de actos de ciertos
agentes postulados o sus consecuencias: "Así, se dice que la corporación paga sus deudas, el
comité decide un asunto y un gobierno o Estado firma un tratado, adopta una política exterior,
mantiene su honor o declara la guerra" (1940: 417).

El concepto de estructura de Allport rompe también con la distinción tradicional entre

estática y dinámica, análoga a la de anatomía y fisiología.

... una estructura compuesta de unidades anatómicas o cuerpos... sería una concepción
puramente morfológica y estática. En lugar de ello, utilizamos elementos dinámicos:
procesos en marcha y eventos. Los eventos forman una estructura, se entrelazan, debido a los
procesos que los conectan... Los procesos están conectados también por los eventos. La
estructura es realmente una estructura de procesos y eventos (1955: 616).

Este concepto dinámico de estructura difiere de la noción tradicional de las estructuras sociales
—agregados o asambleas de individuos— que sugieren las expresiones "grupo", "colectividad" o
"comunidad". La estructura consiste más bien en un ensamblaje de segmentos de
comportamientos: es "una estructura de reacciones 'segmentadas', no de personas anatómicas"
(1962: 27).

Allport introduce conceptos topológicos para representar estas estructuras de procesos y

eventos. Por ejemplo, las estructuras han de ser invariables "a los cambios de magnitud, número
o dimensión. Tampoco pueden ser definidas teleológica o funcionalmente pues son invariables
con respecto a los cambios de propósito e, incluso, la ausencia de propósito" (1967: 16). Un
ejemplo permitirá apreciar estas propiedades de las estructuras. En su estudio de la historia
económica de Europa, Fernand Braudel concibe el mar Mediterráneo en el siglo XVI como una
estructura generada por la intensa actividad comercial:

Tal actividad ignoraba las fronteras de los imperios... También ignoraba los bien marcados e
intensamente sentidos linderos entre las civilizaciones que se dividían el Mediterráneo...
Todas las grandes batallas entre cristianos e infieles se pelaron sobre esta línea, pero los

45
 barcos mercantes la atravesaban cada día... La economía, invasora, confundiendo divisas y
mercancías, tendía a promover cierta unidad en un mundo donde todo lo demás parecía
conspirar para crear bloques claramente diferenciados (Braudel, 1988: 22).

Lo que definía aquella estructura era la persistencia del transporte y la transferencia de bienes y
fortunas (un tráfico repetido que ignoraba cualquier división), no algún principio de pertenencia,
totalidad o configuración estática. Su persistencia y operación invariable durante un largo
período permite identificar y trazar los contornos de aquella estructura de procesos y eventos; en
este caso, desplazamientos y transacciones.

La teoría de Allport brinda la posibilidad de definir una estructura en términos de procesos,

no de entidades u objetos preexistentes. Los elementos primarios de la estructura son,
precisamente, procesos, entendidos como

... alguna forma movimiento, un devenir a través del espacio y durante el tiempo... El otro
tipo de elemento, o aspecto, de la estructura está constituido por eventos. Estos son los
"puntos de juntura" del formato. Son los puntos de "contacto" o "encuentro" entre los
procesos. Los eventos, definidos de esta manera, no son continuos o extensos en espacio o
tiempo. Son "dicotomías" que vinculan un proceso de un lado con un proceso del otro; y son
también puntos temporales que separan lo ocurrido de lo que ocurrirá (Allport, 1955: 615).

Este concepto de evento tiene las siguientes implicaciones teóricas: (1) "no se debe pensar en los
eventos como 'actos' de 'agentes'... que los ejecutan" (1955: 616); (2) la variación de una cantidad
es inútil para explicar la estructura, porque el evento es algo que simplemente ocurre y por lo
tanto no puede tener "grados"; y (3) el procedimiento de explicación causal es insuficiente, pues
requiere delimitar una secuencia, tomar como punto de partida algún fenómeno dentro de ella e
ignorar el resto de la secuencia (el hecho de que pueda hacerse esto, sin advertir arbitrariedad
alguna, revela que algún principio diferente de la causalidad lineal debe estar operando).

En este punto es necesario introducir una clarificación ulterior del concepto de evento.
Aunque, por comodidad, se habla del evento en singular; en realidad, lo que ocurre es una
multiplicidad de eventos, una variedad de posibles encuentros de procesos. Para que ocurra un
evento observable (macroscópico) debe ocurrir un gran número de tales encuentros o eventos
"elementales". Allport utiliza el concepto "región eventual" —un lugar donde pueden o no
ocurrir eventos— para introducir las nociones de multiplicidad y probabilidad.

Hay una probabilidad ponderada, nunca certeza, de que los eventos ocurrirán en lo que
hemos llamado regiones eventuales. Cuántas habrá depende en parte de la probabilidad del
encuentro de un proceso con otro, en el espacio y el tiempo elegidos teóricamente para la
región en cuestión, y en parte del número de procesos que entran a la región. Aquí están en
juego consideraciones estadísticas y la noción de "densidad probable" de eventos (1955:
641).

Puesto que una estructura consta solamente de procesos y eventos, su existencia es sólo probable.
Se requieren dos tipos de probabilidades para la ocurrencia de una estructura: (1) la probabilidad
de ocurrencia de eventos dentro de cada región eventual por separado y (2) la probabilidad

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conjunta o combinada de ocurrencia de los eventos en todas las regiones eventuales. Además,
debe considerarse la posibilidad de que las regiones eventuales difieran unas de otras, en cuanto
a la velocidad con que se aproximen a la densidad requerida para la ocurrencia de la estructura.
Es posible que "algunas regiones eventuales estén más 'preparadas' que otras" (1954: 293). Por
ejemplo, en el caso analizado por Braudel (1988: 27): "Una economía mundial tiene siempre un
centro de gravedad urbano, una ciudad, que constituye el corazón logístico de su actividad.
Noticias, mercancías, capital, crédito, gente, instrucciones, correspondencia, fluyen hacia y desde
la ciudad".

La formación de estructuras
La estructura tiene una probabilidad de ocurrencia que depende del número probable de
encuentros entre procesos, es decir, de la densidad de eventos en ciertas regiones. ¿Cómo se
alcanza la densidad necesaria, o se supera cierto "umbral", para que ocurra la estructura y pueda
apreciarse su operación? La ocurrencia de una estructura implica que la aleatoriedad (o la
indeterminación de los eventos) no es absoluta, que ciertas condiciones incrementan la
probabilidad de ocurrencia de los eventos, su densidad probable, en ciertas regiones. Preguntar
cómo ocurre una estructura equivale, en la teoría de Allport, a preguntar cómo se "cierra" un
flujo de procesos.

Algunos conceptos topológicos pueden ayudar a entender el concepto de cierre. "Una

trayectoria f en un espacio topológico X cuyos puntos inicial y terminal coinciden se denomina
una trayectoria cerrada o un lazo en X" (Mendelson, 1990: 135). Un espacio topológico es un
objeto matemático que se obtiene "descartando la función de distancia y reteniendo los conjuntos
abiertos de un espacio métrico" (1990: 70). En este espacio, lo que Allport denomina evento
representa un "punto de acumulación"; mientras que, en un espacio métrico, el concepto
correspondiente sería la noción familiar de "límite" de una función. La teoría de Allport se basa
en nociones similares.

Nuestro interés en los ciclos, como formato estructural, no tiene un sentido métrico. La
geometría de procesos y eventos es una geometría de clausura, de tendencia cíclica o
cumplimiento de series procesos-eventos y sus tangencias, y nada más. Las estructuras
pueden tener cualquier período o duración... o cualquier tipo de distorsión o deformación
espacial, siempre y cuando mantengan su propiedad fundamental de clausura (Allport, 1955:
645-6).

El carácter cíclico de las series de procesos y eventos constituye la propiedad fundamental de

una estructura. El cierre se define como circularidad o repetición: el cumplimiento de ciclos de
procesos y eventos. La formación de "ciclos de ciclos" explica la ocurrencia de estructuras en
diferentes órdenes de agregación. Las series de órdenes superiores (inclusivas) son también
cíclicas (Allport, 1955). Esta explicación de la formación de órdenes o niveles superiores, en
términos de un patrón recurrente, es equivalente a la sugerida por Hobbes con la idea de partes
similares de la república, o a la de Parsons con su teoría de la diferenciación de subsistemas. La
diferencia está en que la solución de Allport no requiere postular entidades preexistentes, actos
de creación o intervenciones de agentes. Ahora bien, es necesario mostrar cómo se produce el
carácter cíclico de la estructura.

47
 Se tiende a concebir un proceso como un avance lineal hacia una meta, pero el retorno forma
parte indispensable del proceso. Piénsese, por ejemplo, en el primer alunizaje tripulado. El éxito
de la empresa requería, además de poner el hombre en la Luna, retornar el módulo espacial. No
podía simplemente darse por sentado que el aparato regresaría. Había que asegurarlo, como
condición de cierre u ocurrencia de la estructura. En el análisis de Braudel del Mediterráneo, la
condición estructural era el retorno de las embarcaciones mercantes, el cumplimiento de los
circuitos comerciales de compraventa y sus beneficios. Otros ejemplos comunes son la necesidad
de que los obreros regresen cada día a la fábrica, a una hora precisa, a reiniciar sus labores; o que
los fieles regresen cada domingo a la iglesia, para que se repitan los servicios. Tales serían
condiciones para la ocurrencia de estas estructuras económicas y religiosas.

La ocurrencia de una estructura puede representarse, gráficamente, en la forma de un pliegue

o un lazo. Para explicar esta representación, Allport recurre a la teoría general de la relatividad:

El carácter curvilíneo o de clausura de los procesos elementales que... de acuerdo con esa
teoría, es más [acentuado] en regiones de "materia" o "mayor densidad del campo", es un
rasgo que, creemos, sesga la probabilidad de obtener una densidad de ocurrencia de eventos
en las regiones eventuales superior a la que podría esperarse al azar o aleatoriamente (1955:
647).

De acuerdo con la teoría de la relatividad, el cierre de una estructura consistiría en una curvatura
del espacio-tiempo resultante de la acumulación de materia en algunos puntos o regiones. Esto
puede ilustrarse con el siguiente relato de Bruno Latour (1987: 129): una historia de
transformaciones y desplazamientos.

No importa cuánto cambie el viento, no importa qué quieran los vientos, el molino de viento
actuará como una sola pieza, resistiendo la disociación a pesar del/debido al creciente
número de piezas de las cuales está compuesto. ¿Qué le pasa a la gente reunida alrededor de
la molienda? Ellos están también definitivamente "interesados" en el molino. No importa lo
que quieran, no importa su destreza con el mortero, ahora tienen que pasar por el molino...
Ahora que el tope del molino gira, gracias a un ensamblaje complicado de tuercas y tornillos,
no pueden competir con él. Esta es una maquinación astuta, ¿no es cierto?, y debido a ella el
molino se ha convertido en un punto de paso obligatorio para la gente, para el maíz y para el
viento. Si los molinos giratorios no son suficientes, entonces se puede hacer ilegal que la
gente muela maíz en su casa. Si la nueva ley no funciona de inmediato, úsese la moda o el
gusto, cualquier cosa que haga a la gente habituarse al molino y olvidar sus morteros.

La ocurrencia de la estructura puede entenderse, entonces, como un resultado de la canalización

de procesos en marcha hacia ciertos "puntos de paso obligatorio" o "puntos de acumulación".
Esta historia de Latour ilustra cómo ocurre, en un caso práctico, esa curvatura del espacio-tiempo
y sugiere, también, que no es necesario comenzar preguntando por deseos, intereses o
preferencias, para entender cómo ocurre la estructura. Según Allport (1962: 14), una estructura
colectiva "se forma de manera inevitable debido, quizás, a que su génesis es en gran medida
inconsciente". Los conceptos psicológicos y nociones teleológicas permiten justificar o atribuir

48
responsabilidades, una vez que se da por sentada la existencia de una estructura, pero no explican
cómo ocurre.

La estructura como resultado de procesos de acumulación

Región
eventual

Procesos de
acumulación Estructura

Las historias de formación y transformación de esas estructuras que Braudel (1988)

denominaba "economías mundiales" proporcionan abundante material para ilustrar el
surgimiento de estructuras, a partir de procesos que creaban puntos de paso obligatorios o
"lugares de acumulación privilegiados": las ciudades que se encontraban en el centro de esas
economías, como fueron Venecia, Ámsterdam o Londres.

He mencionado el aceite de oliva de Apulia, monopolizado por Venecia durante largo

tiempo. Para hacerlo, Venecia tenía, en la región productora del aceite en 1580, no menos de
500 mercaderes, súbditos venecianos, encargados de la recolección, el almacenamiento y la
organización de las exportaciones. La economía dominante controlaba, así, toda la
producción y la dirigía hacia las salidas apropiadas (Braudel, 1988: 38).

Y si Ámsterdam daba el tono para los precios europeos, como todos los documentos nos
dicen, eso se debía a la abundancia de inventarios que los almacenes de la ciudad podían
liberar o retener en cualquier momento... El sistema holandés estaba construido sobre una red
de relaciones comerciales de interdependencia, cuya combinación producía una serie de
canales virtualmente obligatorios para la circulación y la redistribución de bienes (1988:
239).

... a finales del siglo dieciocho más de 85 o 90 por ciento del comercio exterior de la India se
dirigía hacia el monopolio inglés. Pero fue solo debido a que los mercados accesibles del
Lejano Oriente formaban una serie de economías coherentes dentro de una economía
mundial completamente operativa, que el capitalismo mercantil de Europa fue capaz de
sitiarlas y utilizar la vitalidad de estas economías para manipularlas en su propio beneficio
(1988: 496).

49
Estos ejemplos muestran cómo la acumulación de recursos en ciertos puntos incrementa la
densidad de eventos por encima de cierto umbral, a partir del cual puede apreciarse la ocurrencia
de una estructura y las cantidades en que opera. El mecanismo consistía en la capacidad de los
centros de aquellas economías para captar fondos, emitir préstamos, prometer beneficios,
transferir riqueza y, así, canalizar los flujos comerciales.

La estructura es el resultado de una condición de sesgo que reduce el azar: "... debe haber
desde el comienzo algo distinto de aleatoriedad... La única alternativa sería postular la
intervención de algún agente, un creador 'de orden superior', cuya existencia y maneras de actuar
no podrían someterse a prueba objetiva alguna" (Allport, 1955: 664). Una buena ilustración de
esta idea de sesgo puede encontrarse en la siguiente observación del sociólogo Arthur
Stinchcombe (1986: 196): "Las invenciones organizacionales que pueden producirse en un
momento histórico particular dependen de la tecnología social disponible en ese momento". Por
ejemplo, la reorganización del comercio al detal en Estados Unidos —tiendas por departamentos
(Marshall Field's en 1852, Macy's en 1858), cadenas de tiendas (Woolworth's en 1879, A&P en
1901) y casas de despacho por correo (Montgomery Ward en 1872, Sears & Roebuck en 1886)—
fue impulsada por la disponibilidad de nuevas tecnologías de transporte tales como el tranvía y el
ferrocarril. Configuraciones organizacionales particulares —como el caso de la industria de la
construcción— pueden explicarse en términos similares.

... la estructura no burocratizada de subcontratación artesanal de la industria de la

construcción se ajusta particularmente a las cargas de trabajo tan variables de esta industria, a
la naturaleza cambiante de sus productos y al hecho de que el trabajo en un sitio particular
depende mucho del grado de desarrollo alcanzado por la industria... Tan pronto como la
estructura social de las primeras ciudades modernas creó las condiciones para el desarrollo de
esta forma, se "inventaron" organizaciones especializadas en la construcción (Stinchcombe,
1986: 206).

El hecho de que una estructura no pueda ocurrir sino a partir de otras estructuras implica que no
puede definirse aisladamente, en un vacío: "Siempre hay una 'tangencia' con otras estructuras en
algún lado" (Allport, 1954: 289). Esto significa que el proceso de estructuración requiere las
contribuciones de estructuras "tangenciales". Este proceso puede describirse en términos de los
efectos positivos (reforzadores) y negativos (inhibidores) de tales contribuciones. Conceptos
sociológicos tradicionales pueden traducirse a este lenguaje "cinemático", como ilustra el
ejemplo siguiente:

... la "conformidad con un estándar" adquiere un significado más inteligible cuando vemos el
cumplimiento de la norma como un tipo de estructura o subestructura de conducta que es, por
así decir, tangente a cierta estructura colectiva y necesaria para la continuación de ese patrón
estructural entre los individuos en cuestión (Allport, 1962: 19).

El caso contrario —contribuciones negativas que reducen la densidad de eventos y con ello la
probabilidad de ocurrencia de una estructura— puede ilustrarse con un ejemplo tomado del
campo económico (Wachtel, 1990: 129):

50
 A cada prestatario del FMI [Fondo Monetario Internacional] se le dice que reduzca sus
importaciones y aumente sus exportaciones, mientras restringe al mismo tiempo su poder de
compra. Sin embargo, si te detienes y piensas por un momento, ¿cómo pueden todos los
países reducir su capacidad de gasto, pero vender más a otros países? ... Lo que puede ser
bueno para un país en la economía mundial equivale a una mala política para ese país y para
todos los demás, si muchas naciones la siguen. Al restringir la demanda y el poder de
compra, el FMI ha dejado la economía mundial sin capacidad para crecer, que es una
condición para resolver el problema de la deuda.

Si la aleatoriedad no puede considerarse una condición absoluta, las condiciones de sesgo

tampoco pueden tenerse por absolutas o inmutables. De la misma manera como ocurren procesos
de estructuración, también pueden ocurrir procesos de desestructuración. Una desestructuración
no implica la desaparición del formato estructural sino, más bien, su transformación o
desplazamiento. La dinámica estructural consiste en transferencias de densidad que impiden la
ocurrencia de estructuras en un lugar y la facilitan en otro. Estructuraciones y
desestructuraciones no se producen instantánea ni automáticamente. Son más bien procesos
lentos de ensayo y error. Por ejemplo, el caso de la introducción de materiales avanzados por las
empresas japonesas ilustraba un proceso lento —"pieza por pieza"— que implicaba la
desestructuración de una configuración industrial y la estructuración de otra nueva.

Estructuras, sistemas y cantidades

Existe una estrecha relación entre la definición de la estructura como resultado de procesos de
estructuración y desestructuración, y la noción de estructuras de orden superior como
ensamblajes de otras de orden inferior. En ambos casos, los conceptos de densidad probable de
eventos y tangencias proporcionan las bases para explicar cómo ocurre la estructura.

Pero Allport (1955: 661) añade la siguiente observación: "Cuando se alcanza un orden
superior, las 'partes' de orden inferior (subestructuras), que tenían previamente un significado
'interior', adquieren ahora también un significado 'exterior' por su papel dentro la estructura
mayor, inclusiva". La diferenciación de una estructura con respecto a lo que la rodea —la
condición de frontera— puede entenderse, entonces, como el cierre de ciclos de procesos y
eventos cuando la estructura es analizada desde la perspectiva de un orden superior o inclusivo.
Esta "cinemática" de procesos y eventos, es lo que distingue la teoría de Allport de la teoría de
sistemas.

La teoría de sistemas da por sentada la existencia del formato estructural, presupone la

condición de frontera. Su problema se convierte, entonces, en explicar cómo se mantiene cierto
desempeño característico o "estado estable". Esto equivale a enfocar solamente el aspecto
cuantitativo o "energético" de la estructura. Aunque ambos aspectos —energético y
cinemático— están estrechamente relacionados, las teorías de estructuras y sistemas están
basadas en supuestos diferentes y conducen a implicaciones metodológicas diferentes:

No hacemos afirmaciones acerca de la sociedad como un todo ni suponemos que ella sea un
gran sistema de eventos. Suponemos, en efecto, que no hay una unidad última del orden
social (Allport, 1940: 433).

51
 En lugar de buscar una estructura definida (o postular una, por definición, mediante el
concepto de sociedad o institución) y luego tratar de describir su operación para producir un
evento-resultado, podemos comenzar por el evento-resultado mismo. Podemos entonces
buscar hacia atrás las partes de la estructura y descubrirlas una a una, a través de su
funcionamiento en serie. Al final llegaríamos a la estructura completa y seríamos capaces de
trazar o dibujar todo el sistema de eventos (Allport, 1940: 425).

Esta estrategia metodológica se define como "causalidad negativa": si la remoción de un

elemento es suficiente para impedir la ocurrencia de la estructura, entonces tal elemento
constituye un evento-resultado. Por ejemplo: "Si un trabajador, o unos pocos, se ausentaran de
sus máquinas no producirían una interrupción; pero, si lo hace el cuerpo completo de
trabajadores (en una huelga, por ejemplo), ocasionaría la interrupción si fuera imposible su
reemplazo" (Allport, 1940: 442). Proveer o reemplazar ese elemento es otra manera de referirse
al proceso de cierre de la estructura.

La existencia de un sistema y sus fronteras presupone la ocurrencia de una estructura. Es el

resultado de un proceso de acumulación mediante el cual las tangencias son incluidas dentro de
una estructura de orden superior. En otras palabras, las fronteras son lugares definidos después
del establecimiento de puntos de paso obligatorio en ciertas regiones. La existencia de un espacio
"interior" implica una restricción de la longitud de los ciclos de procesos y eventos, lo cual
incrementa la probabilidad de encuentros en la región eventual. Esta condición presupone el
formato estructural; por ello, cualquier análisis cuantitativo requiere la definición previa,
cualitativa, de una estructura.

El aspecto cuantitativo de una geometría de procesos y eventos consiste en una contabilidad

de unidades discretas (eventos), en lugar de una medición de distancias. La posibilidad de
registrar cantidades es una consecuencia de la acumulación de una densidad de eventos por
encima de cierto umbral: "Más allá de la densidad crítica los incrementos ulteriores de densidad
ocasionarán las variaciones... en las cantidades en que se ve operar la estructura" (Allport, 1955:
642). Por debajo del umbral difícilmente podría hallarse alguna condición de sesgo que asegure
la ocurrencia de la estructura.

Si una ordenanza de tráfico, por ejemplo, existe meramente en los libros estatutarios y es
puesta en vigor muy laxamente, todo lo que se diga acerca de la ley y los grados de
conformidad con ella es una cuestión puramente académica, sin contrapartida en el
comportamiento real. Casi cualquier proporción de grados de cumplimiento de esta
ordenanza pueden esperarse, dependiendo del momento y las circunstancias locales. Una
regla es una regla, en un sentido efectivo, sólo cuando una proporción razonablemente
grande de personas la obedece (Allport, 1940: 159).

Si se combina la noción de evento como discontinuidad con la idea de un umbral de densidad

para su ocurrencia, se hace evidente que el procedimiento usual para analizar estadísticamente
fenómenos sociales (aplicar una curva de distribución normal, por ejemplo) puede resultar
insostenible. Una curva normal permite representar comportamientos colectivos, solo cuando es
plausible suponer que la única restricción viene dada por diferencias individuales que se

52
distribuyen al azar; como ocurre supuestamente en las mediciones de inteligencia u otras
variables utilizadas para evaluar comportamientos individuales en poblaciones homogéneas. Pero
lo que caracteriza los comportamientos colectivos es, según Allport, la imposición de
restricciones independientes de las diferencias individuales y que van más allá del simple azar.
Tales restricciones producen lo que se denomina, en rigor, un comportamiento organizado
(regular y predecible): los obreros llegan a la fábrica dentro de intervalos reducidos, los
comerciantes ordenan inventarios, o presentan facturas, en términos estandarizados.

Las variaciones de cantidad en que opera la estructura no caen dentro de una curva normal,
porque su ocurrencia supone una discontinuidad alrededor de la "clase" de conductas o el nivel
de desempeño que asegura el cierre de un ciclo. Allport (1934: 163) sugirió que, en cualquier
caso, lo que puede describirse es la yuxtaposición de dos curvas aceleradas, "colocadas espalda
con espalda, cuyos modos coinciden en el modo único de la distribución total": una "doble J".

En su establecimiento de la media y el modo mediante un balance de factores que ocurre por

combinación aleatoria en cada lado, la curva normal de probabilidad difiere en origen de la
curva en doble J de la conformidad. En esta última la distribución se construye, desde el
comienzo, alrededor de un modo que no se establece por probabilidades sino que, por su
naturaleza, es sumamente improbable en el curso usual de los eventos (1934: 171).

La distribución en doble J —generalmente discontinua y asimétrica— representa el efecto de

adiciones y sustracciones de densidad en regiones de una estructura que son tangenciales a otras
estructuras. En las distribuciones de los tiempos de llegada de los obreros a las fábricas, por
ejemplo, pueden encontrarse los efectos de diversas estructuras: ciclos biológicos, ciclos
familiares o residenciales, ciclos del transporte urbano. En la teoría social tradicional, ambas
pendientes de la curva normal representan los grados de aceptación o rechazo del horario, como
si el único factor en juego fuera una disposición individual al acatamiento que se distribuye al
azar. Después de más de medio siglo, esta sugerencia de Allport acerca del análisis cuantitativo
de los comportamientos colectivos puede considerarse una contribución "novedosa", aunque solo
sea por haber sido ignorada o pasado inadvertida. Esta breve nota sobre el problema de la
cuantificación permite mostrar una interesante consecuencia de la representación dinámica de los
fenómenos de organización.

Discusión de la teoría de Allport

Esta teoría de la formación de estructuras ofrece una alternativa a las explicaciones tradicionales
de los fenómenos de organización, basadas en el supuesto de un acto de creación gracias al cual
un orden se impone al desorden. Pero, ¿cómo se explica el evento de estructuración mismo, esa
discontinuidad que identifica la ocurrencia de la estructura? Según Allport (1955: 615), los
eventos "no son extensos o continuos en el espacio o el tiempo". Un evento "no es un corte en
alguna continuidad física" (1967: 4) y "aunque forma parte de la naturaleza y puede observarse
objetivamente... no pertenece realmente al dominio de las variables o de las consideraciones
dimensionales" (1955: 624). La hipótesis de estructuración rompe con formas tradicionales de
tratar los fenómenos, en vista del carácter "inextenso" del evento. Pero este carácter no parece
coherente con el hecho de que el evento forme parte de la naturaleza y pueda observarse
objetivamente.

53
 Esta incoherencia aparente en la teoría es, quizás, un reflejo de las dificultades inherentes al
tratamiento de fenómenos complejos en las ciencias sociales (como son los procesos de
organización). El discurso parece atrapado en medio de paradojas insolubles. Se mantiene el
lenguaje de observación, pero se descartan los referentes tradicionales: cuerpos y cosas. La
situación es equivalente a la del pintor que debe sostenerse de la brocha, mientras alguien se
lleva la escalera. Allport parece haber encontrado la solución de este problema en el lenguaje de
la teoría de la relatividad, pero al costo de introducir otros problemas: la posición del observador
y su experiencia. Así, "aunque el campo de Einstein es un continuo verdadero de puntos en el
espacio-tiempo, en algún punto dentro de él debe ocurrir algún encuentro físico, denotativo, para
que ocurra un evento experimentable" (1955: 624). Esto implica que la ocurrencia del evento, y
con ella el cierre de la estructura, sería relativa a la experiencia de un observador y su marco de
referencia.

¿Cuáles son las consecuencias de esta idea para el análisis organizacional? Si se sigue la
teoría de Allport, antes de la condición estructural no podría hablarse siquiera de fronteras entre
la organización y el ambiente. Como no se ha "curvado" o "torcido" proceso alguno, el
observador estaría frente a un haz de líneas que se extienden indefinidamente. Ahora bien, es
posible que estas líneas (procesos) formen parte de una estructura, pero su punto de encuentro
resulta invisible para el observador. Este podría ser el caso de un investigador que estudie una
firma o una oficina gubernamental: sería incapaz de percibir esa estructura mayor, inclusiva,
cuyo cierre tiene lugar "fuera" de las supuestas fronteras de la organización en estudio. Lo que
pudiera considerar comportamiento defectuoso de la organización —cuellos de botella, holguras
excesivas o despilfarro, ausentismo o rotación— formaría parte, para otro investigador, de ciclos
correspondientes a aquella estructura mayor. Piénsese en los casos de empresas estatales (o
privadas) sujetas al control férreo de un partido político (o grupo empresarial), en los cuales no
es fácil definir puntos de origen y destino de las actividades, ni atribuir responsabilidades por el
éxito o el fracaso. Cualquier explicación sería, entonces, "relativa" a la posición de cada
observador y a su experiencia.

La búsqueda de explicaciones para los fenómenos de organización conduce siempre, al

parecer, a algún callejón sin salida. Si la explicación tradicional se contenta con dar por sentada
la existencia de una entidad delimitada e invocar la actuación de algún agente para fijar su origen
y su centro, la teoría estructural conduce al problema de la observación del evento y al riesgo de
viajar en círculos o, incluso, postular dudosas relaciones de causa y efecto. La tentación de
invocar algún "origen" parece irresistible. No obstante, para Allport, la búsqueda del origen de
un orden social, en algún pasado remoto por ejemplo, sería engañosa o innecesaria pues las
normas sociales surgen espontáneamente y "su origen no es antiguo sino continuamente presente
e inmediato, en todo excepto unos pocos detalles formales" (Allport, 1962: 19).

Otro procedimiento usual para explicar fenómenos de organización se basa en el paradigma

de la evolución. Lo que hace falta es especificar un mecanismo de selección que permita explicar
la supervivencia de unas formas y la desaparición de otras. Este procedimiento ha resultado
menos sencillo de lo que parecía, aparte de dejar insatisfechos a quienes no comparten los
supuestos en que se basa el mecanismo de selección especificado (lucha de clases, rutinización

54
del carisma o isomorfismo). Según Burrhus F. Skinner (1904-1990), fundador del análisis
experimental del comportamiento,

Una posible explicación es que el efecto de la selección resulta, de alguna manera, diferido.
Vernos el producto pero no el proceso; por consiguiente, tendernos a atribuir el producto a
algún otro producto de las contingencias selectivas antes que a las contingencias mismas
(Skinner, 1988: 20).

La estructura sería el resultado de ciertas contingencias que aseguran la repetición de un cierto

formato o "topografía" de comportamientos, que sesgan su probabilidad de ocurrencia. La
dificultad está en identificar esas contingencias. Como Skinner reconoce, "vemos" el producto
pero no las contingencias que lo producen. Lo que explica la ocurrencia de la estructura es algo
que se encuentra "diferido".

El problema sigue sin solución. ¿Es posible atribuir una presencia física al evento? El
filósofo Jacques Derrida (1973: 141) se opone a la búsqueda de presencia alguna y a considerar
el evento como causa de la estructura: "... tendríamos entonces que hablar de un efecto sin causa,
algo que nos llevaría muy rápidamente a no hablar más acerca de efectos". La salida propuesta
por Derrida se basa en la idea de "huella":

La huella no es una presencia sino más bien el simulacro de una presencia que disloca,
desplaza y refiere más allá de sí misma. La huella no ocupa, en rigor, un lugar, pues en su
estructura tiene lugar una supresión... la supresión ubica la huella en un desplazamiento y la
hace desaparecer en su aparición (1973: 156).

En lugar de buscarle un lugar en la naturaleza, parece necesario concebir el evento como un

"simulacro", algo que carece de presencia física y que adopta la forma de una mudanza o un
desplazamiento. La pregunta es, ahora, cómo tratar con simulacros, si el lenguaje usual y los
métodos disponibles requieren alguna presencia como punto de partida. Según Foucault (1988a:
172-3):

Para considerar un evento puro, primero debe dársele una base metafísica... La física
concierne a las causas; pero los eventos, que surgen corno efectos, ya no pertenecen a ella...
Forman otra clase de sucesión cuyos vínculos se derivan de una cuasifísica de incorpóreos;
en resumen, de la metafísica.

Al parecer se ha estado buscando la definición del evento en el lugar inadecuado, al restringir la

búsqueda a un resultado tangible: presencia o ausencia. Si la ocurrencia de la estructura se
atribuye a un evento incorpóreo, ¿pertenecerá, entonces, el estudio de los fenómenos de
organización a la metafísica?

La finalidad del estudio de fenómenos de organización es entender cómo surgen y se

mantienen ciertos rasgos de un mundo poblado, quiérase o no, por presencias al parecer
ineludibles. Por lo tanto es preciso encarar, como dijera Vattimo (1991: 161), esta "inmensa
fábrica de huellas y residuos" que "no es la 'jaula de hierro' de la administración y la regulación
total ni la glorificación de los simulacros", en lugar de buscar explicaciones en "otro" mundo, en

55
un mundo de simulacros y fantasmas. La salida a las dificultades que genera la naturaleza
problemática del evento no consiste en disolver toda presencia en una metafísica radical. Si la
búsqueda del lugar del evento en la naturaleza conduce a la dificultad de acomodar su carácter
elusivo dentro del lenguaje usual, la búsqueda del evento puro conduce hacia un mundo ideal
donde las categorías tradicionales aparecen "invertidas", por así decir, pero continúan dominando
de alguna manera. El pensamiento quedaría atrapado en medio de oposiciones radicales:
presencia-simulacro, ser-fantasma, ontología-pantomima.

La filosofía actual enfrenta el problema de que el significado de ser generado por la

experiencia histórica no corresponde ya, de acuerdo con Vattimo (1991: 121), "a la concepción
metafísica del Ser como estabilidad, fuerza, energheia. Es, al contrario, un Ser débil, decaído,
que se descubre a sí mismo en la debilitación y el desvanecimiento". Si la filosofía debe encarar
un ser debilitado, que se desvanece pero sigue "siendo", que no es un Ser fuerte ni un simulacro,
el problema de la teoría de la organización es explicar cómo surgen y persisten ciertas presencias
inestables y totalidades incompletas o en construcción. Pero, ¿es posible elaborar esa
explicación? La teoría de Allport aporta un punto de partida, pero requiere una elaboración
ulterior.

Los eventos de Allport, las contingencias de Skinner y las huellas de Derrida tienen algo en
común: se refieren a "algo" inasible cuyos efectos se invocan, pero cuya presencia se escapa sin
remedio. Ahora bien, si se modifica la hipótesis original de Allport es posible avanzar hacia la
comprensión de este fenómeno. El evento de estructuración podría concebirse como evento de
apropiación: no una simple ocurrencia, sino "aquello que hace posible cualquier ocurrencia"
(Heidegger, 1972: 19). Esta idea de apropiación, introducida hace mucho tiempo por Max Weber
en la definición de organización pero dejada de lado por los teóricos posteriores, permite
entender ese carácter "inasible" del evento. La apropiación oculta o encubre el evento. Para
clarificar esta idea, vale la pena recordar la noción de encuadre utilizada por Heidegger para
explicar la "esencia" de la tecnología moderna: un modo de representación que convierte el
mundo en una pintura.

A través del encuadre lo real se revela a sí mismo. Esto es, el encuadre oculta o disfraza, pero
también revela: "El encuadre es, aunque encubierto, todavía vislumbre y no destino ciego, en el
sentido de un hado dispuesto completamente" (Heidegger, 1977: 47). Esta idea de encuadre
recuerda aquellos cuadros de René Magritte, donde marco y lienzo "revelan" el paisaje que
estarían ocultando. En el caso de la representación de organizaciones como objetos delimitados
(la teoría de sistemas), el encuadre no puede evitar la revelación de lo que esconde: series de
procesos en marcha. Este resultado paradójico —un encubrimiento que es, no obstante,
revelación— pasaría inadvertido en una perspectiva "naturalista", como ilustran los cuadros de
Magritte.

La ocurrencia de la estructura, la postulación de fronteras, la presencia de una entidad

delimitada denominada organización, son todas instancias de encuadre y apropiación. Encuadre
y apropiación pertenecen a un modo de representación y construcción de lo real mediante el cual
procesos en marcha devienen sistemas. Este efecto simultáneo de la apropiación y el encuadre
aparece claramente en el caso de la ciencia —como actividad en marcha— y su apropiación
institucional.

56
 ... hoy una ciencia —sea física o humanística— alcanza el respeto debido a una ciencia
solamente cuando resulta apta para ser institucionalizada. Sin embargo, la investigación no es
una actividad en marcha porque su trabajo se lleve a cabo en instituciones; más bien, las
instituciones son necesarias porque la ciencia tiene, intrínsecamente en cuanto investigación,
el carácter de actividad en marcha... La metodología se adapta, cada vez más, a las
posibilidades de procedimiento que ella misma abre. Este tener-que-adaptarse a sus propios
resultados, en cuanto modos y medios de una metodología en desarrollo, es la esencia del
carácter de la investigación como actividad en marcha. Y es ese carácter lo que constituye la
base intrínseca para la necesidad de darle naturaleza institucional a la investigación
(Heidegger, 1977: 124).

Como apropiación de una actividad en marcha, la institución impone una identidad arbitraria: la
ciencia "es" lo que una institución define como tal. De hecho, los recursos necesarios para la
práctica de la investigación (reactores nucleares para la física o bancos de datos y bibliotecas
para la historia) imponen un marco ineludible. La tensión entre el carácter de proceso y el
carácter institucional de la investigación se resuelve parcialmente en ese "tener-que-adaptarse"
de la metodología a sus resultados. Pero la investigación, como actividad en marcha, no puede
reducirse a los límites de la universidad o cualquier otra entidad de cuerpos o unidades
administrativas.

La pregunta es cómo adquieren tales instancias de apropiación su capacidad para ocultar lo

apropiado y el hecho mismo de la apropiación, cómo adquieren su peculiar presencia y
persistencia. Una respuesta puede encontrarse, por analogía, en el análisis de la obra de arte
realizado por Vattimo (1991: 86):

Las técnicas del arte, por ejemplo, y quizás sobre todas las demás la versificación poética,
pueden verse como estratagemas —cuya institucionalización y monumentalización no se
realiza de manera casual sino minuciosamente— que transforman la obra de arte en un
residuo y en un monumento capaz de perdurar porque es producida, desde el comienzo, en la
forma de algo muerto. En otras palabras, es capaz de perdurar no debido a su fuerza sino a su
debilidad.

La explicación de ese carácter persistente y quebrantado simultáneamente, peculiar de la

organización en cuanto objeto, debería buscarse entonces en ciertas técnicas y estratagemas que
convierten en "monumentos" las apropiaciones de procesos en marcha. ¿Cómo puede explicarse
esa persistencia derivada de una debilidad? Hobbes alertaba sobre la debilidad intrínseca del
Leviatán, por la "discordia intestina" que ocasionan la ignorancia y las pasiones de los hombres.
¿No era ese un llamado a evitar su disolución? Aunque Hobbes no vivió para ver convertida su
estratagema en un monumento, hoy, después de varios siglos, su objeto amenazado continúa
resistiendo. Parsons utilizaría una estratagema similar, al definir el mantenimiento de límites
como una condición de vida o muerte del sistema. Hablar de "organizaciones", "colectividades",
o "sociedades" es una manera de describir condiciones o situaciones. Tales entidades, y sus
fronteras, no dejan de ser construcciones discursivas o artificios retóricos, aunque se emprendan
las acciones más enérgicas o se ejerza la violencia más descarnada para imponerlas o
justificarlas.

57
 El carácter institucional de las estratagemas utilizadas para convertir tales objetos en
monumentos capaces de perdurar puede apreciarse, con mayor claridad, si se combina la
hipótesis de estructuración-apropiación con el análisis de las instituciones realizado por la
antropóloga Mary Douglas (1987). La institucionalización puede concebirse como una manera
de encubrir el carácter de apropiación de la institución, bajo la fachada de principios o
fundamentos legitimadores. Esta idea es sugerida por Douglas (1987: 46), al clarificar su
concepto de institución.

Lo que se excluye de la idea de institución en estas páginas es cualquier arreglo práctico

provisional o puramente instrumental que sea reconocido como tal. Aquí se supone que las
instituciones establecidas son capaces, en caso de ser atacadas, de basar sus pretensiones de
legitimidad en su correspondencia con la naturaleza del universo.

El análisis consiste, entonces, en descifrar las estratagemas utilizadas por las instituciones para
defenderse, las cuales forman parte de una gran estrategia: recurrir a alguna fundación
indiscutible, sea Dios, la naturaleza o la razón. El mecanismo central de la estrategia de
fortalecimiento y defensa de una institución consiste en disfrazar el evento de apropiación que la
constituye.

Se necesita una analogía mediante la cual la estructura formal de un conjunto de relaciones

sociales se fundamente en el mundo físico, en el mundo sobrenatural o en la eternidad, donde
sea, siempre y cuando no aparezca como un arreglo tramado socialmente. Cuando la analogía
es aplicada hacia atrás y hacia delante, de un conjunto de relaciones sociales a otro y desde
estos nuevamente hacia la naturaleza, su estructura formal recurrente resulta fácilmente
reconocida y adquiere una verdad que se confirma por sí misma (Douglas, 1987: 48).

... el esfuerzo para fortalecer instituciones sociales frágiles, fundándolas en la naturaleza, se

frustra al ser reconocido como tal. Por ello, las analogías fundadoras deben permanecer
ocultas; y el dominio ejercido por la estrategia de representación sobre el mundo
representado, en secreto (1987: 52).

Douglas reconoce que la institución requiere algún mecanismo cognoscitivo que la fundamente
"en la naturaleza y en la razón al mismo tiempo" (1987: 55). Sin embargo, reconoce también que
la fundación de instituciones no puede reducirse a un problema cognoscitivo: "Sería ingenuo
tratar la cualidad de semejanza... como si fuera una cualidad inherente a las cosas o una
capacidad de reconocimiento inherente a la mente" (1987: 58). Por ejemplo, concebir
organizaciones como entidades delimitadas —o dar por sentada la existencia de fronteras— no
puede explicarse en función de facultades mentales o decisiones individuales. Se hace necesario
pensar que ciertas restricciones podrían estar sesgando la probabilidad de que ocurra y se repita
tal manera de representar, hasta convertirse en un comportamiento estereotipado y predecible.
Un razonamiento similar parece estar en la base de la explicación del proceso de
institucionalización que ofrece Mary Douglas; y que puede interpretarse, de acuerdo con la teoría
de Allport, como la ocurrencia de una estructura debido a la acumulación de cierta densidad de
eventos:

58
 Nuestra interacción social consiste, en gran medida, en decirnos uno a otro qué es pensar
correctamente y en censurar el pensamiento erróneo. Así es realmente como construimos
instituciones, forzando las ideas de cada uno a adoptar una forma común, de manera tal que
su exactitud quede demostrada simplemente por los números absolutos de asentimiento
independiente (Douglas, 1987: 91).

La existencia de una institución puede establecerse, entonces, tal como la de una estructura, a
partir de una contabilidad de eventos: los números absolutos de asentimiento independiente que
verifican la "exactitud" de una manera de pensar. Pero, como Allport habría dicho, una
institución no puede concebirse en un vacío. Es necesario mostrar su relación con otras
instituciones. Esto es lo que Douglas denomina "principio de coherencia": la institución debe
fundarse en analogías con la naturaleza que sean aceptadas y esto implica, también, que sean
"compatibles con valores políticos prevalecientes, los cuales están ya naturalizados" (Douglas,
1987: 90). En conclusión, no se pueden analizar las representaciones colectivas sin relacionarlas
"con nuestra experiencia común de autoridad y trabajo" (1987: 98). Tal es el cometido del
capítulo siguiente, en el cual se analiza la perspectiva tradicional en la teoría de la organización
como estructura y como institución.

59
 LA PERSPECTIVA TRADICIONAL COMO ESTRUCTURA E INSTITUCIÓN

"¿Cómo se puede administrar en común algo que no forma una totalidad completa y cada día
nace de nuevo y es de nuevo configurado en una producción interminable e interminablemente
múltiple?", preguntaría Oppenheim, un discípulo de Hegel, a comienzos del siglo XIX (citado
por Habermas, 1992: 395). Los actuales economistas organizacionales expresan una inquietud
similar: "Una firma puede muy bien ser una 'ficción legal' o un 'nexo de contratos', pero los datos
se recogen y están disponibles en el nivel de la firma" (Barney y Ouchi, 1986: 438). El concepto
tradicional de organización, ese objeto tangible llamado "organización", desempeña un papel en
la práctica que no puede ignorarse y que merece un análisis detallado.

La entidad delimitada que constituye el objeto de la teoría de la organización puede

entenderse, ahora, como un caso de apropiación, en el cual un ensamblaje de procesos o
actividades en marcha adquiere la forma de una asamblea de individuos, con fronteras definidas
en términos de pertenencia. La pregunta es: ¿cómo se explica la transfiguración de una estructura
dinámica, en movimiento, hasta convertirse en un cuerpo organizado, un esquema o una
jerarquía? Al decir de Derrida (1978: 278): "la estructura... ha estado siempre en movimiento,
pero ha sido siempre también neutralizada o reducida, mediante un procedimiento consistente en
atribuirle un centro o referirla a un origen fijo". Esta transfiguración o neutralización de la
dinámica estructural es lo que convierte la teoría de la organización en la elaboración
disciplinada de un discurso tautológico y vacío sobre las características de ciertos objetos
("organizaciones") que poseen centros y orígenes establecidos. Un ejemplo de este discurso
puede apreciarse en la declaración siguiente: "Las organizaciones... responden a un ambiente
compuesto de otras organizaciones que responden a su ambiente, el cual está compuesto de
organizaciones que responden a un ambiente de organizaciones" (DiMaggio y Powell, 1983:
149).

El análisis de la práctica de representar organizaciones en forma de entidades delimitadas —

y el establecimiento de tal práctica como institución— debe partir, según el programa propuesto
por Mary Douglas, de aquellas experiencias comunes de trabajo y autoridad en las cuales la
apropiación de procesos en marcha adopta la forma de una teoría coherente con ciertos valores,
con una forma de vida. A continuación se presentan algunos ejemplos históricos de experiencias
de trabajo y autoridad que proporcionan una base para el análisis de las analogías fundadoras de
la teoría de la organización: su matriz cultural o el complejo de metáforas y estratagemas con los
cuales debe ser coherente, para asegurar su fortaleza en cuanto institución. La estructuración de
la teoría de la organización en cuanto disciplina se analiza, luego, en el contexto de la
profesionalización de la gerencia y la educación de gerentes, para mostrar cómo logra esta teoría
demostrar su "exactitud", convertirse en la manera "correcta" de pensar.

La matriz cultural de la perspectiva tradicional

La representación de la organización en la forma de un objeto o entidad delimitada puede
entenderse como el resultado de una operación de clasificación. Como toda clasificación, expresa
un orden lógico que es coherente con una experiencia social o histórica particular. Esta
característica de las clasificaciones fue destacada a comienzos de siglo por Emile Durkheim y

60
Marcel Mauss en su estudio sobre las Clasificaciones primitivas (1963; publicado originalmente
en francés en 1901).

No es casual que los conceptos y sus relaciones hayan sido representados con tanta
frecuencia mediante círculos concéntricos y excéntricos, interiores y exteriores, etc. ¿No
podría esta tendencia a imaginar agrupamientos puramente lógicos, de una manera que
contrasta tan abiertamente con su naturaleza, haberse originado en el hecho de que fueran
concebidos en la forma de grupos sociales que ocupan, consecuentemente, posiciones
definidas en el espacio? (Durkheim y Mauss, 1963: 83).

No es difícil encontrar ilustraciones para esta hipótesis. Piénsese, por ejemplo, en la cosmología
precopernicana, en la cual el universo se representaba "como un pueblo medieval amurallado. En
el centro estaba la tierra, oscura, pesada, corrupta, rodeada por las esferas concéntricas de la luna,
el sol, los planetas y las estrellas en orden ascendente de perfección, hasta la esfera del primum
mobile y, más allá, la morada empírea de Dios" (Koestler, 1986: 96). De acuerdo con esta
hipótesis, el concepto de organización —definido a partir de un grupo limitado de personas
sujetas a un orden jerárquico— sería una manera sencilla, "primitiva" quizá, de clasificar ciertos
fenómenos relacionados con experiencias de trabajo y autoridad.

Mary Douglas (1979) elaboró un sistema de coordenadas para el análisis cultural que
permiten ubicar el marco ideológico de las relaciones entre el trabajo y la autoridad descrito por
el sociólogo Reinhard Bendix (1974: 1-2): "Donde quiera que se instalan empresas, pocos
mandan y muchos obedecen. Los pocos raramente han estado satisfechos con mandar sin una
justificación superior, aunque abjuren de todo interés en ideas, y los muchos raramente han sido
tan dóciles para no provocar esas justificaciones". Las formas que adoptan estas justificaciones
de la autoridad de los pocos sobre los muchos se relacionan con visiones del mundo más
amplias, donde se articulan y fundamentan mediante analogías con cierto orden del universo.
Tales visiones o "cosmologías", como sugiere la hipótesis Durkheim-Mauss, pueden relacionarse
con las experiencias de individuos, grupos y sociedades. El problema consiste en hallar un
método para describir y relacionar esas experiencias y visiones.

Las diversas configuraciones que adopta la interacción social pueden ser descritas, según
Douglas, mediante dos dimensiones: (1) la medida en que los comportamientos de cada
individuo dependen de su pertenencia a un grupo (una dimensión de inclusión) y (2) la medida
en que los posibles comportamientos individuales están prescritos o regulados (una dimensión de
prescripción). El Cuadro 1 presenta el esquema básico para la construcción de una cartografía
cultural hipotética mediante estas dimensiones e incluye, a manera de ejemplo, casos extremos
de combinaciones de inclusión y prescripción. Ningún lugar de este mapa es intrínsecamente
mejor o peor que otro, ni las diferentes ubicaciones representan trayectorias necesarias o
deseables. Los cuadros 2 y 3 presentan ejemplos de tipos de interacción y visiones del mundo
correspondientes a esos casos extremos, extraídos de las caracterizaciones elaboradas por
Douglas con base en estudios de diferentes culturas: desde tribus primitivas hasta las sociedades
avanzadas de Occidente.

61
Cuadro l. Esquema para el análisis del sesgo cultural

Grado de prescripción

Bajo Alto

Bajo Individualismo Subordinación

Grado de inclusión
Alto Faccionalismo Jerarquía

Cuadro 2. Patrones de interacción

Individualismo Subordinación
 Grados elevados de competencia y  Mínima autonomía individual; en casos
autonomía individual. extremos, no es posible realizar
 Clasificaciones provisionales y transacciones.
negociables.  Comportamiento individual gobernado por
 Relaciones ambiguas y obligaciones clasificaciones definidas sin ambigüedad.
implícitas.  La única recompensa es cumplir el papel
 Necesidad de reglas para gobernar asignado.
transacciones y honrar contratos.  El poder que mantiene las divisiones es
 Recompensas para quienes sean capaces remoto e impersonal.
de sorprender a sus competidores.
Faccionalismo Jerarquía
 Comportamiento individual sujeto a  Especialización de papeles, distribución
controles ejercidos en nombre del grupo. desigual de recursos y grados de
 Relaciones ambiguas y dificultades para autoridad.
adjudicar derechos implícitos.  Variedad de soluciones a conflictos:
 Carencia de instrumentos para resolver redefinición, resegregación, mejoramiento.
conflictos, excepto la amenaza de  El grupo puede asociarse, confederarse,
expulsión. hacerse tributario de otro, etc.
 Necesidad de fortalecer fronteras para  Posibilidad de extraer contribuciones que
evitar la desintegración. aseguren inversiones para la posteridad.

Este esquema permite identificar modelos de justificación de condiciones sociales (o formas

de interacción social), sin establecer relaciones causales sino aproximaciones generales. Por
ejemplo, la manera como Aristóteles explica la desigualdad y justifica la autoridad contiene
rasgos típicos de las cosmologías que surgen en contextos sociales caracterizados por un bajo
grado de prescripción de los comportamientos.

... naturalmente se dan varias clases de gobernantes y gobernados. En efecto, el hombre libre
gobierna al esclavo, el hombre gobierna a la mujer y el padre gobierna a los hijos, y todo ello
de distinta manera. Y todos poseen las distintas partes del alma, pero las poseen de distintas
maneras; el esclavo, en efecto, no ha conseguido en absoluto la parte deliberativa del alma; la

62
 mujer la tiene, pero sin plenitud de autoridad, y el niño la tiene, pero en una forma aún sin
desarrollar (Aristóteles, 1973: 1425).

Discursos similares, destinados a justificar un orden social, se encuentran en las ideas referidas a
las relaciones entre trabajo y autoridad en el ámbito de la gerencia. Vale la pena tener en cuenta
la siguiente advertencia de Reinhard Bendix (1974: 444): "las ideologías de la gerencia son solo
en parte racionalizaciones de intereses egoístas; resultan también del legado de 'instituciones'
adoptado por cada generación, así como un niño 'adopta' la gramática de su lengua materna".

Cuadro 3. Visiones sesgadas del mundo

Individualismo Subordinación
 La sociedad es una fuente de  No hay elaboración teórica del concepto de
oportunidades y preocupaciones. naturaleza y la experiencia es poco
 Corrupción, egoísmo y agresión son inteligible.
rasgos sociales; la naturaleza es buena y  La cosmología parece una "tela de
simple. retazos", tomados en forma ecléctica de
 Teoría educativa basada en la bondad otras cosmologías.
natural, pero se contradice la teoría.  Pasividad como respuesta adaptativa,
 Las masas deben someterse a pues no hay recompensa ni escape
prescripción estricta; así lo dicta la posible.
selección natural.  Compartimientos usados y reproducidos
 Teoría de distribución desigual de pasivamente, sin significados especiales.
habilidades resuelve dilemas de justicia.
Faccionalismo Jerarquía
 Hay dos clases de personas, los de  Una metafísica transcendental acopla la
adentro y los de afuera; los primeros civilización a los propósitos de Dios y la
defraudan expectativas y los últimos son naturaleza; las metáforas de sociedad y
hostiles. naturaleza se sostienen recíprocamente.
 No hacen falta teorías ni coherencia.  La experiencia de organizar y reorganizar
 La naturaleza, como la sociedad, se divide las relaciones sociales fomenta la teoría de
en corderos y lobos (metáforas del tipo que un ritual activo mantiene la armonía
nosotros vulnerables, ellos depredadores). entre naturaleza y cultura.
 Las desigualdades generadas por la  Florecen teorías basadas en leyes
competencia violan la ética de igualdad; naturales, junto con una teología
pero no hay una teoría para entenderlas, encarnada históricamente.
se cuestiona incluso la evidencia.

El esquema utilizado por Bendix, para analizar las ideologías de la gerencia, tiene también
dos dimensiones. Según una dimensión histórica, las ideologías pueden clasificarse en ideologías
de "empresarios" (correspondientes a la fase inicial de la industrialización) e ideologías de
"gerentes" (correspondientes a la fase de producción masiva y grandes empresas industriales).
Según una dimensión sociológica, pueden distinguirse también dos tipos de ideologías: las
ideologías de empresarios o gerentes que forman una clase autónoma y las de quienes se
encuentran subordinados a un control gubernamental o de otro tipo. Curiosamente, los casos
estudiados por Bendix —la Inglaterra de los comienzos de la industrialización, la Rusia zarista,

63
la Unión Soviética y los Estados Unidos del siglo XX— parecen ajustarse sin mayor violencia a
los sectores resultantes del esquema de Douglas; de allí la posibilidad de aplicar este esquema
para analizar las ideologías de la gerencia, en cuanto expresan visiones del mundo sesgadas
culturalmente. El Cuadro 4 muestra las posibles relaciones entre los esquemas de Douglas y
Bendix; y el Cuadro 5 presenta ejemplos extraídos del trabajo de Bendix que ilustran tales
relaciones.

Cuadro 4. Esquema para el análisis de ideologías de la gerencia sesgadas culturalmente

Grado de prescripción

Bajo Alto

Ideología de gerentes Ideología de gerentes

Bajo
autónomos (Estados Unidos) subordinados (Unión Soviética)
Grado de
inclusión
Ideología de empresarios Ideología de empresarios
Alto
autónomos (Inglaterra) subordinados (Rusia zarista)

Las ideologías de la gerencia forman parte de visiones del mundo más generales que
expresan configuraciones particulares de la interacción social; no pueden reducirse, como
advirtiera Bendix, a simples expresiones de egoísmo, por ejemplo. Así, la recurrente elaboración
de justificaciones de la autoridad de los pocos sobre los muchos en el mundo capitalista (en
comparación con la solución directa que podía apreciarse en la Rusia zarista o en la Unión
Soviética) sería un rasgo característico de las configuraciones de baja prescripción al enfrentar el
problema de explicar las desigualdades. En estas visiones, sea que se encuentren en el
capitalismo avanzado o en alguna tribu primitiva, la vida social tiende a aparecer como una lucha
por la existencia. El más "apto" está llamado a disfrutar de las ventajas de sus dotes; mientras
que las masas aparecen condenadas a una condición de alta prescripción, debido a su "fracaso"
en esa lucha. El hecho de que la mayoría esté sujeta a un alto grado de codificación del
comportamiento da lugar a los más intrigantes rompecabezas. De nuevo, un interesante
antecedente puede encontrarse en la obra de Aristóteles (1973: 1414):

... un artículo de propiedad es un instrumento para la vida, y la propiedad generalmente

hablando es una colección de instrumentos, y un esclavo es un artículo de propiedad dotado
de vida. Y todo ayudante es como si fuera un instrumento que sirve por varios de ellos,
porque si todo instrumento pudiera realizar su propio trabajo, cuando se le ordenara o porque
viera por adelantado qué es lo que había que hacer, como nos cuenta la historia de las
estatuas de Dédalo, o como los trípodes de Hefesto, de los que nos dice el poeta que
"entraban en el lugar divino de los juegos sagrados moviéndose por sí mismos", si las
lanzaderas tejieran así y las púas tocaran el arpa por sí mismas, los maestros artistas no
necesitarían ayudantes ni los señores necesitarían esclavos.

64
Cuadro 5. Tipología de ideologías de la gerencia

Gerentes autónomos Gerentes subordinados

(individualismo) (subordinación)
 Quien disfruta las mejores cosas de la vida  El éxito es un logro colectivo de gerentes y
las ha ganado. Poco se puede hacer por obreros, pero se atribuye al liderazgo del
las frustraciones de las masas, pero partido.
disfrutan de gran libertad política y  La meta individual es esforzarse por lealtad
material. a la causa, en una situación de emergencia
 La idea de "trabajo justo por salario justo" militar permanente.
no significa lo mismo para obreros y  El incumplimiento de los planes o los
gerentes, pero implica la obligación de un frecuentes cuellos de botella deben ser
esfuerzo mínimo para el obrero. Al solicitar investigados por el partido, con el fin de
su "cooperación", los gerentes hablan en detectar "sabotajes".
nombre de los intereses de la  En una sociedad sin clases, los individuos
organización. no pueden organizarse para promover
 Salarios, ganancias y bienestar resultan intereses comunes. El gobierno de partido
del aumento de la producción y la armonía único no admite la formación de grupos.
entre capital y trabajo, bajo la vigilancia de  No se controlan las interacciones de
los exitosos en la lucha por la existencia. manera directa, sino separando a los
 A pesar de la prédica teórica sobre la individuos y reclutándolos para el partido.
cooperación y el trabajo en equipo, en la
práctica prevalece el individualismo.
Empresarios autónomos Empresarios subordinados
(faccionalismo) (jerarquía)
 La clase empresarial en ascenso lucha por  La promoción de las empresas es tarea del
reconocimiento social y poder político, gobierno; los empresarios dependen de
mientras desarrolla empresas y disciplina sus políticas para sostener sus actividades
una fuerza de trabajo. y para reclutar y disciplinar la fuerza
 La subordinación de las "clases bajas" se laboral.
debe a la debilidad de carácter del obrero.  La sujeción de las acciones de los
 La "legislación fabril" estipula lo que no hombres a la voluntad del Zar es coherente
pueden hacer los empleadores y lo que con el control oficial de empleadores y
pueden hacer los obreros. obreros (desde adentro y por encima).
 La autoridad del empleador se justifica por  La burocracia estipula derechos y deberes
su éxito (signo de sus virtudes y de empleadores y obreros; ordena lo que
habilidades superiores); los empleados debe hacerse (no sólo prohíbe acciones).
están asignados a las posiciones que les  El gobierno impone incentivos y controles
permiten sus modestos talentos. propios sobre las relaciones de autoridad
entre empleadores y obreros.

Ya no pareciera necesario recurrir a las palabras de los poetas y a los mitos. Luego de un
largo recorrido, Occidente parece haber dado con soluciones técnicas. Pero la existencia de
máquinas y robots no resuelve por completo el problema de justificar la desigualdad, la autoridad
y la sujeción de las masas a una condición de opresión. Su persistencia, desplazada o traducida,
puede apreciarse en los renovados discursos de la gerencia. De hecho, como notara Bendix
(1974: 9):

65
 En la industria moderna la gerencia ha tenido que ocuparse, tanto ideológica como
prácticamente, de la organización industrial y la administración de personal antes y por
encima de los aspectos técnicos, financieros y de mercadeo de la empresa. Las ideologías de
la gerencia son una respuesta a los problemas de coordinación y dirección en las grandes
empresas.

Este problema (elaborar justificaciones de la desigualdad y la autoridad de pocos sobre muchos)

no se presenta en otras culturas. En un mundo de facciones ni siquiera se plantea la necesidad de
buscar teorías o expresar un orden coherente y, en un mundo jerarquizado, basta con recurrir a
principios metafísicos y rituales; mientras que, en las configuraciones sociales caracterizadas por
la subordinación, el orden es aceptado pasivamente. Este es un problema para las culturas
individualistas, como la que parece ser dominante en el mundo capitalista contemporáneo. Por
ello, no es casual la recurrente elaboración de teorías y analogías fundadoras; y, en el ámbito de
la gerencia, los esfuerzos para profesionalizarla y dotarla de teorías y fundamentos científicos.

La profesionalización de la gerencia
Al hablar del capitalismo, de esa "pirámide del comercio", Fernand Braudel (1982) se refería al
carácter restringido de ese grupo social y, de manera especial, a los requisitos para convertirse en
capitalista: (1) "un buen comienzo en la vida. Hombres que surgieran de la pobreza a la riqueza
eran tan raros en el pasado como lo son hoy" (1982: 382); y (2) "alguna forma de aprendizaje,
instrucción previa y familiaridad con métodos que estaban lejos de ser primitivos" (1982: 408).
En efecto,

... el joven mercader debía ser capaz de establecer precios de compra y venta, calcular costos
y tasas de cambio, convertir pesos y medidas, resolver problemas de interés simple y
compuesto, elaborar un "balance proyectado" para una operación y manejar diversos
instrumentos de crédito (1982: 382).

Al parecer el capitalismo no ha cambiado mucho desde el período "mercantil" analizado por

Braudel, a pesar de los cambios "revolucionarios" que han ocurrido desde entonces. Esto no
implica suponer una continuidad simple ni contentarse con declarar: "Nada nuevo bajo el sol".
Aunque algo similar a las modernas escuelas de negocios parece haber existido en Florencia
desde el siglo XIV, el desarrollo a gran escala de la formación de gerentes es un hecho más
reciente y tiene un suelo propio: el mundo industrial en crecimiento acelerado de los Estados
Unidos desde finales del siglo XIX. Tal esfuerzo educativo tenía como finalidad proveer las
crecientes cantidades requeridas de un nuevo grupo profesional: los gerentes.

Datos de la Oficina de Censos de Estados Unidos revelan que, al comienzo del siglo XX, al
menos la mitad de las posiciones de autoridad estaban ocupadas por gerentes profesionales
(Stinchcombe, 1986). Stinchcombe explica el ascenso de este grupo profesional a las más altas
posiciones de las empresas en los términos siguientes:
... en la era del ferrocarril, las posiciones directivas superiores se diferenciaron de las
instituciones de parentesco y se convirtieron en las "ocupaciones" de funcionarios
empleados. Ya el tamaño del negocio no dependía del tamaño del patrimonio familiar

66
 heredado por la alta gerencia, y el capital se obtenía frecuentemente mediante la venta de
obligaciones corporativas en el mercado abierto. Las posiciones directivas superiores se
convirtieron en una etapa de carrera en la vida de funcionarios empleados, en lugar de una
prerrogativa de hijos y esposos (1986: 202).

La empresa se convertiría en una "pirámide de oportunidades", según la expresión de Alfred

Sloan, presidente de General Motors entre 1923 y 1956 (citado por Bendix, 1974: 307). Esta
imagen es coherente con una cosmología que atribuye la autoridad del individuo a sus destrezas
y habilidades. Ahora bien, era necesario contar con cierto tipo especial de educación para
adquirir las destrezas especiales necesarias para las complejas tareas de la gerencia, "lo cual
implicaba, por supuesto, que esas destrezas podían ser enseñadas y aprendidas" (Bendix, 1974:
299).

¿Cómo se relaciona este proceso de profesionalización de la gerencia con la formación y la

institucionalización de un cuerpo de conocimiento particular como la teoría de la organización?
Para responder esta pregunta es útil preguntarse primero, en términos generales, ¿qué es un
profesional? En una discusión sobre el profesionalismo, el filósofo y crítico literario Samuel
Weber destacó los siguientes rasgos del profesional:

Un profesional era —y es— un especialista que vive de su trabajo, que se ha sometido a un

largo período de entrenamiento en una institución reconocida (una escuela profesional), la
cual certifica su competencia en un área especializada; tal competencia se deriva de su
maestría en una disciplina particular, un cuerpo esotérico de conocimiento útil que supone
una teoría sistemática y descansa sobre principios. Finalmente, el profesional es percibido
como alguien que "presta un servicio", más que ofrecer una mercancía ordinaria, un servicio
que solo él, qua profesional, puede proveer. Este último aspecto del profesionalismo brinda a
sus practicantes su peculiar autoridad y su posición; se les considera poseedores de un
monopolio de la competencia en su "campo" particular (Weber, 1982: 66).

El gerente disfruta —en cuanto profesional— del privilegio reservado a quienes pueden obtener
un certificado de competencia o maestría en una disciplina que le otorga un monopolio en su
campo particular. Pero hay otro elemento clave en la formación del profesional: "el
profesionalismo no se construye meramente como 'un conjunto de valores aprendidos', como un
sistema integral, sino también, lo más importante, como un conjunto de respuestas habituales"
(Weber, 1982: 66). Esta condición disciplinaria del profesionalismo es la que permite entender
cómo se relaciona la profesionalización de la gerencia con la elaboración de una teoría o cuerpo
de conocimiento particular: a través del establecimiento de las respuestas habituales
características de esa disciplina. Ahora bien, ¿cómo se establece este conjunto de respuestas
habituales?

Un ejemplo extraído de la práctica educativa permite ilustrar ese establecimiento de

"respuestas habituales", esa manera de "estrujar" el pensamiento y separar lo correcto de lo
incorrecto, como dijera Mary Douglas. Henry Mintzberg, profesor de gerencia y autor de un
buen número de textos en la disciplina, criticó hace algunos años la tradición de la "gerencia
estratégica" en la escuela de negocios de la Universidad Harvard. Un punto interesante de su
crítica es la relación que establece entre el modelo de formulación de estrategias y el método de

67
instrucción utilizado: "casos de estudio". No es casual, como reconoce Mintzberg, que esta
tradición haya proporcionado el vocabulario y el marco para formular el problema de la gerencia
estratégica en términos de la congruencia entre capacidades internas de la organización y
oportunidades externas. La descripción de la situación típica de instrucción da una idea del
proceso mediante el cual se disciplina el discurso de la gerencia profesional.

Tengan en mente que el tiempo es corto: debe evaluarse el ambiente externo, identificarse las
competencias distintivas, proponerse opciones de estrategias y estas deben evaluarse, todo
antes de que termine la clase en 80 minutos (Mintzberg, 1990: 187).

Quien haya asistido a un curso en cualquier escuela de negocios encontrará familiar esta
descripción. Aunque Mintzberg dirigía su crítica a la "excesiva simplificación" de las situaciones
de negocios promovida por esta tradición, lo que interesa destacar aquí es su papel en la
institucionalización de una manera de pensar y hablar, en el establecimiento de un régimen de
prácticas.

Esta tradición es coherente, además, con la atribución de una competencia distintiva al

gerente profesional —habilidad para tomar decisiones— que justifica su autoridad, posición y
remuneración. En una crítica de la preeminencia de los "modelos racionales" de decisión, un
estudioso de los fenómenos de organización y profesor de la Universidad de Stanford, James
March (1989: 262), analizó este proceso de formación de respuestas habituales dentro de su
contexto cultural.

Los individuos que son hábiles para mostrar una racionalidad consistente son recompensados
desde temprano y con creces. La definimos como inteligencia y las recompensas educativas
de la sociedad se asocian estrechamente con ella. Las normas sociales presionan en la misma
dirección, particularmente a los hombres. Muchas de las demandas de la moderna vida
organizacional refuerzan las mismas habilidades y preferencias de estilo... El resultado es que
los ciudadanos más influyentes, mejor educados y mejor ubicados han experimentado un
aprendizaje excesivo y poderoso de racionalidad.

Las justificaciones de autoridad y posición se refuerzan mediante una práctica educativa que (1)
garantiza la adquisición de las competencias requeridas para actuar como un gerente profesional
y (2) refuerza maneras particulares de ver el mundo. Estos ejemplos dan una idea de cómo puede
convertirse un conjunto de supuestos y prescripciones como la teoría de la organización en un
cuerpo institucionalizado de conocimientos, en "hechos" que se dan por sentados, que
simplifican la vida y apelan al sentido común: los principios de una disciplina o el tipo de
respuestas habituales que distingue la práctica de una profesión particular.

La elaboración progresiva del discurso teórico sobre la organización forma parte, también, de
este régimen de prácticas. La literatura sobre gerencia se caracteriza por una prolífica producción
académica, donde se presentan argumentos novedosos y sofisticados en permanente competencia
por el mercado editorial. El crecimiento espectacular de la educación de gerentes ha generado un
mercado enorme para textos, revistas y publicaciones de todo tipo, que demanda una incesante y
variada producción. Las reglas propias del negocio editorial se combinan con las restricciones de
la organización académica para sancionar lo que puede escribirse, publicarse, enseñarse y

68
teorizarse. Como advirtiera Cooper (1989), aquí no debería hablarse del "discurso de la
organización" sino de la "organización del discurso".

Este discurso coloca al gerente en el centro de un mundo creado por sus decisiones, de las
cuales dependen el éxito y la supervivencia de la organización. Pero, ¿puede atribuirse al gerente
o a sus decisiones "la causa" de procesos, actividades y proyectos, en lugar de verlo como
alguien que trata de ubicarse en una corriente de procesos puestos en marcha por muchos otros
actores? Ciertamente, al supuesto de la teoría clásica de la administración, de que en la cima de
la organización se concentra el conocimiento necesario para tomar decisiones, se opuso hace
tiempo el reconocimiento de las limitaciones humanas para manejar la complejidad y procesar
información (March y Simon, 1958). Este no es un descubrimiento tan reciente, como sugiere el
lamento de Heródoto: "De todas las penas que afligen a la humanidad, la más amarga es esta, que
uno debería tener consciencia de mucho, pero control sobre nada" (citado por Thiele, 1990: 912).

¿Cómo se sostiene una teoría que mantiene en el centro de la organización una figura tan
problemática? Recuérdese la explicación de Douglas (1987): al descansar en analogías y
métodos aceptados, una teoría resulta coherente con las instituciones prevalecientes y, además,
exime a sus proponentes de la tarea de justificarla. La teoría de la organización, al atribuir un
papel central a un gerente cuyos privilegios y autoridad corresponden a quienes están mejor
dotados para triunfar en la lucha por la existencia, resulta coherente con analogías y visiones del
mundo en las cuales se fundamentan instituciones económicas y políticas prevalecientes. Nada es
más revelador, en este sentido, que las historias de los negocios reducidas a los hechos y las
vidas de "capitanes" de industrias y "barones" de las finanzas.

Racionalidad, poder, inteligencia, son todas explicaciones posteriores, razones que se dan
para justificar posiciones y papeles individuales, no descripciones de comportamientos o
procesos. Pero el objetivo aquí no es prescribir un lenguaje ni proscribir noción alguna. Al
contrario, cualquier idea puede introducirse en cualquier narración que haga inteligible la manera
como se ensamblan actividades en marcha, técnicas, intenciones y visiones del mundo. Si algún
llamado puede hacerse es a liberar el análisis organizacional de cualquier postura enfática o
restringida. No hay una manera exclusiva o "verdadera" de llevar a cabo el análisis y es necesario
intentar siempre producir historias diferentes. Pero, si no se puede dar por sentada la existencia
de una entidad delimitada, mucho menos puede suponerse que tal entidad tenga un centro, del
cual irradie el movimiento o dependa el éxito.

69
 HACIA UN PROGRAMA DE INVESTIGACIÓN

A lo largo de este trabajo se han discutido problemas generales de la teoría de la organización,

más que problemas particulares de "organizaciones" específicas. Al analizar conceptos tales
como fronteras, estructuras o procesos, se hizo referencia a casos de organizaciones de manera
incidental o, simplemente, ilustrativa. Esto no significa negar la existencia de tales entidades,
sino reconocer que ciertos problemas de la teoría de la organización no pueden esclarecerse
mediante la inspección de una organización o una muestra de organizaciones, no importa cuán
grande sea la muestra. Así, la solución al problema de la existencia de fronteras que separan las
organizaciones de sus ambientes, por ejemplo, ha de buscarse en el lenguaje utilizado para
referirse a tales objetos, más que en supuestos casos empíricos. El significado de este concepto
se deriva de ciertas prácticas, maneras de hablar y hacer las cosas, no de algún pretendido estado
de la naturaleza ni (menos aún) de principios inmutables.

Este trabajo constituye una primera aproximación al concepto de prácticas organizacionales,

con la finalidad tanto de proponer un programa de investigación en el campo del análisis
organizacional como de contrastar el discurso tradicional de la teoría de la organización con
otros discursos posibles, para poner al descubierto las condiciones que lo hacen posible y lo
disciplinan, y sugerir que la teoría de la organización no puede, simplemente, aceptarse ni
rechazarse sin crítica. Plantear que el supuesto de las fronteras es insostenible o frágil no
significa decretar la "muerte" de la organización ni de cualquier otra cosa. La discusión sobre la
teoría de la organización no puede reducirse al dilema de la presencia o la ausencia de una
entidad llamada "organización". En todo caso, lo que hace falta es desarrollar cierta sensibilidad
y métodos de investigación para dar cuenta de una presencia inestable, una totalidad incompleta
o en construcción, un proyecto inconcluso o un monumento sujeto a la erosión.

Por ello se propuso una perspectiva de la organización como un proceso, como algo que está
haciéndose y no como algo terminado y perfectamente delimitado. No se pueden presuponer o
dar por sentadas la existencia y las propiedades de entidad alguna, pues eso es, precisamente, lo
que se trata de esclarecer. Desde un punto de vista metodológico, esto implica cierta inversión
del sentido tradicional del análisis organizacional: en lugar de comenzar por la identificación y la
delimitación de una organización (para estudiar sus propiedades internas y relaciones externas,
con el fin de diagnosticar problemas y proponer soluciones), el punto de partida consistiría en
identificar prácticas que se repiten, procesos en marcha definidos como redes o circuitos de
transformaciones y desplazamientos, para describir sus conexiones y entrelazamientos, con el fin
de formular hipótesis acerca de las condiciones que facilitan o inhiben su repetición y
persistencia. Solo al final del estudio puede visualizarse alguna estructura, identificarse sus
fronteras y contarse su historia. En lugar de producir generalizaciones, el propósito del análisis es
encontrar singularidades.

La discusión de la teoría de la organización iniciada en este trabajo no constituye una crítica,

en el sentido de juzgar su verdad o falsedad, determinar su posibilidad o imposibilidad ni de
proponer "una" alternativa. Por lo tanto, la discusión no puede considerarse concluida. No hay
razón para detenerla. El propósito no es, tampoco, postular un objeto como corresponde a una
teoría positiva, sino más bien invitar a emprender investigaciones. Queda por delante mucho

70
trabajo para explorar la idea de práctica y poner a prueba la hipótesis de estructuración-
apropiación en el estudio de casos empíricos. El objetivo es mejorar la comprensión de los
problemas y situaciones que enfrentan personas reales que trabajan y viven "dentro" y "fuera" de
organizaciones reales.

El método de investigación propuesto en este trabajo está más cerca del enfoque
antropológico que del psicosociológico, tradicional en los estudios de organización. La estrategia
de los antropólogos —"problematización", trabajo de campo, observación participante como
procedimiento para recoger datos y etnografía como producto— puede resultar más eficaz para
acercar al investigador a las prácticas y procesos en marcha, sin necesidad de recurrir a las
categorías y estrategias tradicionales. Una exposición del método antropológico en el ámbito
organizacional se encuentra en el trabajo de Susan Wright (1994). Los antropólogos han
desarrollado un método sensible a las maneras como la gente construye y le da sentido al mundo
en que viven. Ciertamente, las prácticas se adoptan, establecen, imponen e institucionalizan, de
maneras que escapan a las voluntades y decisiones conscientes de los individuos, pero no es
menos cierto que para entenderlas es necesario descubrir los significados que la gente les
atribuye. Toda construcción humana, por más material que sea, es, en fin de cuentas, simbólica.
Los humanos nos relacionamos con las cosas como símbolos no como cosas neutras, por más
utilitarias o instrumentales que parezcan, más aún si esas cosas tienen que ver (como las
prácticas organizacionales) con las maneras como llevamos nuestras vidas cotidianas.

Uno de los motivos para emprender este trabajo puede revelarse ahora. Como profesor e
investigador en el campo organizacional, he debido enfrentar más de una vez el problema de
explicar qué son y en qué consisten esas entidades llamadas organizaciones, hasta dónde llegan
sus límites. Además de un genuino interés académico, este trabajo me ha permitido formular o
hacer explícitas mis dudas acerca de las descripciones y prescripciones derivadas de la literatura
organizacional, con frecuencia seguidas o rechazadas sin mayor análisis. En este sentido, podría
decirse que me anima una intención "política", como la expresara el filósofo Lyotard (entrevista
en Van Riejen y Veerman, 1988: 302):

... llevar adelante la resistencia que ofrece la escritura al pensamiento establecido, a lo que ya
ha sido hecho, a lo que cada cual piensa, a lo que es bien sabido, a lo que es ampliamente
reconocido, a lo que es "legible", a todo lo que pueda cambiar su forma y hacerse aceptable
para la opinión en general.

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