Licenciatura en Ciencias en Ciencias Biológicas – Plan 2014

Cátedra de Ciencias de la Tierra – Año 2015

UNIDAD 7

Ciclo sedimentario. Procesos sedimentarios. Características y clasificación de las Rocas

Sedimentarias. Texturas y estructuras sedimentarias. Porosidad. Permeabilidad: Tipos Facies
sedimentarías. Ambientes de sedimentación. Clasificación y características. Procesos de fosilización.

EL PROCESO SEDIMENTARIO

Las rocas sedimentarias son originadas por los siguientes procesos encadenados: meteorización,
erosión, transporte, sedimentación y diagénesis.

a) Meteorización: es la alteración de las rocas, cuando están próximas a la superficie terrestre, para
formar sedimentos. De manera general, la meteorización produce una pérdida de consistencia en la
mayoría de las rocas, ya sea por la transformación parcial o total de algunos minerales en arcillas o por
la subdivisión física que ocurre en las rocas expuestas a los agentes atmosféricos.

b) Erosión: es el proceso por el cual los productos de la meteorización son transportados como
materiales sólidos o disueltos y depositados en forma de sedimentos.

c) Transporte: es el movimiento de las partículas por los agentes de transporte: agua, hielo y viento.

d) Sedimentación: de los materiales transportados. Cualquier depósito sin consolidar de materiales

meteorizados constituye un sedimento. Se forma como resultado del depósito a partir de corrientes
fluviales o eólicas, de la fusión de un glaciar, de desprendimiento de rocas y masas de tierra por acción
de la gravedad, así como por la precipitación de los productos disueltos en aguas superficiales.

e) Diagénesis: es un término colectivo para los cambios químicos, físicos y biológicos que tienen lugar
después de la deposición de los sedimentos, así como durante y después de la litificación.

El enterramiento promueve la diagénesis, ya que conforme los sedimentos van siendo enterrados, son
sometidos a temperaturas y presiones cada vez más elevadas. La diagénesis se produce en los
primeros kilómetros de la corteza terrestre a temperaturas que, en general, son inferiores a 150 °C a
200 °C. Más allá de este umbral, se dice que tiene lugar el metamorfismo.

La diagénesis incluye la litificación, término que se refiere a los procesos mediante los cuales los
sedimentos no consolidados se transforman en rocas sedimentarias sólidas. Los procesos básicos de
litificación son la compactación y la cementación.

El cambio diagenético físico más habitual es la compactación. Conforme el sedimento se acumula a

través del tiempo, el peso del material suprayacente comprime los sedimentos más profundos. Cuanto
mayor es la profundidad a la que está enterrado el sedimento, más se compacta y más firme se
vuelve. Al inducirse cada vez más la aproximación de los granos, se reduce el espacio poroso (el
espacio abierto entre las partículas). Por ejemplo, cuando las arcillas son enterradas bajo varios miles
de metros de material, el volumen de la arcilla puede reducirse hasta un 40%. Conforme se reduce el
espacio del poro, se expulsa gran parte del agua atrapada en los sedimentos. Dado que las arenas y
otros sedimentos gruesos son sólo ligeramente compresibles, la compactación, como proceso de
litificación, es más significativa en las rocas sedimentarias de grano fino.
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La cementación es el proceso más importante mediante el cual los sedimentos se convierten en rocas
sedimentarias. Es un cambio diagenético químico, que implica la precipitación de minerales entre los
granos sedimentarios individuales. Los materiales cementantes son transportados en solución por el
agua que percola a través de los espacios abiertos entre las partículas. A lo largo del tiempo, el
cemento precipita sobre los granos de sedimento, llena los espacios vacíos y une los clastos. Al igual
que la compactación, la adición de cemento al depósito sedimentario reduce también su porosidad.

La calcita, la sílice y el óxido de hierro son los cementos más comunes. Hay una manera relativamente
sencilla de identificar el material cementante. Cuando se trata de calcita, se producirá efervescencia
con ácido clorhídrico (HCl) diluido. La sílice es el cemento más duro y produce, por tanto, las rocas
sedimentarias más duras. Un color naranja a rojo oscuro en una roca sedimentaria, significa que hay
óxido de hierro.

TIPOS DE ROCAS SEDIMENTARIAS

El sedimento tiene dos orígenes principales. 1) El sedimento puede ser una acumulación de materia
que se origina y es transportado en forma de clastos sólidos, derivados de la meteorización mecánica
y química. Los depósitos de este tipo se denominan detríticos y las rocas sedimentarias detríticas. 2)
La fuente principal de sedimento es el material soluble producido por la meteorización química.
Cuando las sustancias disueltas precipitan mediante procesos orgánicos o inorgánicos, el material se
conoce como sedimento químico y las rocas formadas se llaman rocas sedimentarias químicas.

Rocas sedimentarias detríticas

Si bien puede encontrarse gran variedad de minerales y fragmentos de roca en las rocas detríticas, los
constituyentes fundamentales de la mayoría de las rocas sedimentarias de esta categoría, son los
minerales de arcilla (que son el producto más abundante de la meteorización química de los silicatos,
en especial de los feldespatos) y el cuarzo. Las arcillas son minerales de grano fino, con estructuras
cristalinas laminares, similares a las micas. El otro mineral común, el cuarzo, es abundante porque es
extremadamente duradero y muy resistente a la meteorización química. Por tanto, cuando rocas como
el granito, son atacadas por los procesos de meteorización, se liberan los granos de cuarzo.

Otros minerales comunes de las rocas detríticas son los feldespatos y las micas. Dado que la
meteorización química transforma rápidamente estos minerales en nuevas sustancias, su presencia en
las rocas sedimentarias indica que la erosión y la deposición fueron lo bastante rápidas como para
conservar algunos de los minerales principales de la roca original antes de que pudieran
descomponerse.

El tamaño del clasto es la base fundamental para distinguir entre las diversas rocas sedimentarias
detríticas. En la Tabla 1 se representan las categorías de tamaño para los clastos que constituyen las
rocas detríticas. El tamaño del clasto también proporciona información útil relativa a los ambientes
deposicionales. Las corrientes de agua o de aire seleccionan los clastos por tamaños; cuanto más
fuerte es la corriente, mayor será el tamaño del clasto transportado. La grava, por ejemplo, es
desplazada por ríos de corriente rápida, así como por las avalanchas y los glaciares. Se necesita
menos energía para transportar arena; por tanto, esta última es común en accidentes geográficos
como las dunas movidas por el viento o algunos depósitos fluviales y playas. Se necesita muy poca
energía para transportar la arcilla, ya que se deposita muy lentamente y su acumulación suele
asociarse al agua tranquila de un lago, una laguna, un pantano o ciertos ambientes marinos.

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Rocas sedimentarias detríticas comunes, ordenadas por tamaño de clasto creciente son la lutita, la
arenisca y el conglomerado o la brecha.

Tabla 1: Clasificación de las rocas detríticas según el tamaño del clasto

Lutita

La lutita es una roca sedimentaria compuesta por partículas de tamaño arcilla y limo. Constituyen más
de la mitad de todas las rocas sedimentarias; las partículas de estas rocas son tan pequeñas que no
pueden identificarse con facilidad sin grandes aumentos y, por esta razón, resultan más difíciles
estudiar y analizar las lutitas que la mayoría de las otras rocas sedimentarias. Las diminutas partículas
de la lutita indican que se produjo un depósito como consecuencia de la sedimentación gradual de
corrientes no turbulentas, relativamente tranquilas.

Arenisca

La arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predominan los clastos de tamaño arena.
Después de la lutita, la arenisca es la roca sedimentaria más abundante; constituye aproximadamente
el 20% de todo el grupo. Las areniscas se forman en diversos ambientes y a menudo contienen pistas
significativas sobre su origen, entre ellas la selección, la forma del grano y la composición.

Debido a su durabilidad, el cuarzo es el mineral predominante en la mayoría de las areniscas. Cuando

éste es el caso, la roca puede se denomina cuarzoarenita. Cuando una arenisca contiene cantidades
apreciables de feldespato, la roca se denomina arcosa. Además de feldespato, la arcosa normalmente
contiene cuarzo y laminillas resplandecientes de mica. La composición mineral de la arcosa indica que
los granos proceden de rocas de origen granítico. Los clastos suelen ser generalmente mal
seleccionados y angulosos, lo que sugiere un transporte corto, una mínima meteorización química en
un clima relativamente seco y una sedimentación y un enterramiento rápidos.

Una tercera variedad de arenisca se conoce como grauvaca. Además de cuarzo y feldespato, esta
roca de colores oscuros contiene abundantes fragmentos rocosos y una matriz. Por matriz se entiende
los clastos de tamaño arcilloso y limoso ubicados en los espacios comprendidos entre los granos de
arena más grandes. Más del 15 por ciento del volumen de la grauvaca es matriz.

Conglomerado y brecha

El conglomerado consiste fundamentalmente en grava. Como se indica en la Tabla 1, estos clastos

pueden oscilar en tamaño desde grandes cantos rodados hasta clastos tan pequeños como una
arveja. Los clastos suelen ser lo bastante grandes como para permitir su identificación en los tipos de
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roca distintivos; por tanto, son valiosos para identificar las áreas de origen del sedimento. Es frecuente
es que los conglomerados estén mal seleccionados, porque los huecos entre los grandes clastos de
grava contienen arena o lodo. Si los grandes clastos son angulosos en vez de redondeados, la roca se
denomina brecha. Debido a que los cantos experimentan abrasión y se redondean muy deprisa
durante el transporte, los cantos rodados y los clastos de una brecha indican que no viajaron muy lejos
desde su área de origen antes de ser depositados.

Rocas sedimentarias químicas

Al contrario de las rocas detríticas, que se forman a partir de los productos sólidos de la meteorización,
los sedimentos químicos derivan de materiales transportados en solución, principalmente a los lagos y
los mares. Una parte de este material precipita, formando los sedimentos químicos, que se convierten
en rocas como caliza, sílex y sal de roca.

Esta precipitación del material se produce de dos maneras: 1) Mediante procesos inorgánicos, como la
evaporación y la actividad química que pueden producir sedimentos químicos. 2) Los procesos
orgánicos de organismos acuáticos también forman sedimentos químicos de origen bioquímico.

Un ejemplo de un depósito producido mediante procesos químicos inorgánicos es el que da origen a

las estalactitas y las estalagmitas que se encuentran en muchas cavernas. Otra es la sal, que queda
después de la evaporación de agua marina. Por el contrario, muchos animales y plantas que viven en
el agua, extraen la materia mineral disuelta para formar caparazones y otras partes duras. Una vez
muertos los organismos, sus esqueletos se acumulan por millones en el fondo de un lago o un océano
como sedimento bioquímico.

Caliza

Representando alrededor del 10 % del volumen total de todas las rocas sedimentarias; es la roca
sedimentaria química más abundante. Está compuesta fundamentalmente del mineral calcita (CaCO3)
y se forma por medios inorgánicos o como resultado de procesos bioquímicos. Con independencia de
su origen, la composición mineral es similar, aunque existen muchos tipos diferentes, formadas bajo
diversas condiciones. Las formas que tienen un origen bioquímico marino son las más comunes.

Arrecifesde coral Los corales son un ejemplo importante de organismos capaces de crear grandes
cantidades de caliza marina. Estos invertebrados relativamente sencillos, segregan un esqueleto
externo calcáreo (rico en calcita). Aunque son pequeños, los corales son capaces de crear estructuras
masivas denominadas arrecifes.

Coquina y creta Aunque la mayor parte de la caliza es producto de los procesos biológicos, este
origen no siempre es evidente, porque los caparazones y los esqueletos pueden experimentar un
cambio considerable antes de litificarse para formar una roca. Sin embargo,
una caliza bioquímica de fácil identificación es la coquina, una roca de grano
grueso compuesta por caparazones y fragmentos de caparazón poco
cementados. Otro ejemplo menos obvio, es la creta, una roca blanda y porosa
compuesta mayormente por las partes duras de microorganismos marinos.
Coquina

Calizasinorgánicas Las calizas de origen inorgánico se forman cuando los cambios químicos o las
temperaturas elevadas del agua aumentan la concentración del carbonato cálcico hasta el punto en
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que éste precipita. El travertino es el tipo de caliza normalmente observado en las cavernas. Cuando el
travertino se deposita en cavernas, el agua subterránea es la fuente del carbonato cálcico. Otra
variedad de caliza inorgánica es la caliza oolítica. Se trata de una roca compuesta por pequeños
granos esféricos denominados ooides. Los ooides se forman en aguas marinas someras a medida que
diminutas partículas «semilla» (normalmente pequeños fragmentos de caparazón) son movidos hacia
adelante y hacia atrás por las corrientes. Conforme los granos ruedan en el agua caliente,
supersaturada de carbonato cálcico, se recubren con una capa tras otra del precipitado.

Dolomía

Muy relacionada a la caliza, está la dolomía, una roca compuesta del mineral dolomita, un carbonato
cálcicomagnésico. Aunque la dolomía puede formarse por precipitación directa del agua del mar,
probablemente la mayoría se origina cuando el magnesio del agua del mar reemplaza parte del calcio
de la caliza. Esta última hipótesis se refuerza por el hecho de que existe muy poca dolomía reciente y
que la mayoría es roca antigua, con suficiente tiempo para que el magnesio sustituya al calcio.

Evaporitas

Resultan de la precipitación de solutos de soluciones concentradas (salmueras), por evaporación del

agua que los contiene. En ambiente marino predominan los sulfatos (yeso, anhidrita) y cloruros (halita,
silvita). En aguas continentales son además frecuentes boratos, nitratos y sulfocarbonatos. Las
evaporitas pueden formar acumulaciones de decenas a cientos de metros de espesor. En sucesiones
sedimentarias continentales son indicadores de paleoclimas desérticos, como los depósitos de interés
económico de los “bolsones” de la Puna argentina y Altiplano chileno y boliviano.

CLASIFICACIÓN DE LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

Las rocas sedimentarias se clasifican en dos grupos principales: detríticas y químicas. El criterio
principal para subdividir las rocas detríticas es el tamaño de los clastos, mientras que la base
fundamental para distinguir entre rocas diferentes en el grupo químico es su composición mineral.

La textura es importante para clasificar las rocas sedimentarias. Se utilizan dos texturas principales
para clasificar las rocas sedimentarias: clástica y no clástica. Las rocas de textura clástica están
formadas de clastos cementados y compactados. Aunque hay cemento en los espacios comprendidos
entre los clastos, estos rara vez están completamente llenos. Algunas rocas sedimentarias químicas
exhiben también esta textura, como por ej., la coquina, caliza compuesta de caparazones, es
obviamente clástica como una arenisca, al igual que algunas variedades de caliza oolítica.

Algunas rocas sedimentarias químicas tienen una textura no clástica o cristalina, en la cual los
minerales forman un mosaico de cristales intercrecidos. Los cristales pueden ser microscópicos o
suficientemente grandes como para verse a simple vista. Ejemplos de rocas con texturas no clásticas
son las sedimentadas cuando se evapora el agua de mar. Los materiales que constituyen muchas
otras rocas no clásticas pueden haberse originado en realidad como depósitos detríticos, como es el
caso de fragmentos de caparazón u otras partes duras ricas en carbonato cálcico o sílice. La
naturaleza clástica de los granos desapareció o difuminó por la recristalización en caliza o sílex.

AMBIENTES SEDIMENTARIOS

Un ambiente deposicional o ambiente sedimentario es simplemente un punto geográfico donde se

acumulan los sedimentos. Cada lugar se caracteriza por una combinación particular de procesos
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geológicos y condiciones ambientales. Algunos sedimentos, como los sedimentos químicos que
precipitan en cuerpos acuáticos, son únicamente el producto de su ambiente sedimentario. Es decir,
los minerales que los componen se originaron y se depositaron en el mismo lugar. Otros sedimentos
se forman lejos del lugar donde se acumulan. Estos materiales son transportados a grandes distancias
de su origen por una combinación de gravedad, agua, viento y hielo. La situación geográfica y las
condiciones ambientales de un ambiente sedimentario determinan la naturaleza de los sedimentos que
se acumulan.

Tipos de ambientes sedimentarios

Los ambientes sedimentarios suelen estar localizados en una de las tres categorías: continental,
marina o de transición (línea de costa). Cada categoría incluye muchos subambientes específicos.

Ambientes continentales Los ambientes continentales están dominados por la erosión y la deposición
asociadas a corrientes. En algunas regiones frías, las masas de hielo glacial en movimiento sustituyen
el agua corriente como proceso dominante. En las regiones áridas (así como en algunos puntos
litorales) el viento asume mayor importancia. La naturaleza de los sedimentos depositados en los
ambientes continentales, tiene una fuerte
influencia del clima.

Las corrientes son el agente dominante de la

alteración del paisaje, erosionando más tierra
y transportando y depositando más
sedimentos que cualquier otro proceso.
Además de los depósitos fluviales, se
depositan grandes cantidades de sedimentos
cuando las crecidas periódicas inundan valles
amplios y llanos (denominados llanuras de
inundación). Donde emergen corrientes
rápidas de un área montañosa hacia una
superficie más llana, se forma una
acumulación sedimentaria en forma abanico
aluvial.

En localizaciones frías de alta latitud o elevada

altitud, los glaciares recogen y transportan
grandes volúmenes de sedimentos. Los
materiales depositados directamente del hielo
suelen ser mezclas desordenadas de
partículas con tamaños que oscilan entre las
Los ambientes sedimentarios son aquellos lugares donde se acumulan los sedimentos. arcillas y los bloques. El agua procedente de la
Cada uno se caracteriza por ciertas condiciones físicas, químicas y biológicas. Dado que
cada sedimento contiene pistas sobre el ambiente en el cual se depositó, las rocas fusión de los glaciares transporta y redeposita
sedimentarias son importantes para la interpretación de la historia de la Tierra. En este
diagrama idealizado se muestra una serie de ambientes sedimentarios importantes: algunos de los sedimentos glaciares, creando
continental, transicional y marino
acumulaciones estratificadas, ordenadas.

La obra del viento y los depósitos resultantes se llaman eólicos. A diferencia de los depósitos
glaciares, los sedimentos eólicos están bien clasificados. El viento puede levantar el polvo fino hacia la
atmósfera y transportarlo a grandes distancias. Donde los vientos son fuertes y la superficie no está

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fijada por la vegetación, la arena es transportada más cerca del suelo, donde se acumula en dunas.
Los desiertos y las costas son lugares habituales de este tipo de depósito.

Además de ser áreas donde a veces se desarrollan dunas, las cuencas desérticas son lugares donde
ocasionalmente se forman lagos - playa. Se secan con rapidez, y algunas veces dejan atrás evaporitas
y otros depósitos característicos. En las regiones húmedas los lagos son estructuras más duraderas y
sus aguas tranquilas son excelentes trampas de sedimentos. Pequeños deltas, playas y barras se
forman a orillas del lago y los sedimentos más finos terminan depositándose en el fondo del lago.

Ambientes marinos Los ambientes deposicionales marinos se dividen en función de su profundidad.

El ambiente marino somero alcanza profundidades de unos 200 m y se extiende desde la orilla hasta
la superficie externa de la plataforma continental. El ambiente marino profundo se encuentra mar
adentro, a profundidades superiores a 200
m, más allá de la plataforma continental.
El ambiente marino somero rodea todos
los continentes del mundo. Su ancho varía
mucho, desde ser prácticamente
inexistente en algunos lugares a
extenderse hasta 1.500 km en otros
puntos.

Debido a la erosión continua del

continente adyacente, el ambiente marino
poco profundo recibe grandes cantidades
de sedimentos derivados de la tierra
emergida. Cuando la entrada de este
sedimento es pequeña y los mares son
relativamente cálidos, los barros ricos en
carbonato pueden ser el sedimento
predominante. La mayor parte de este
material está formado por restos
esqueléticos de organismos secretores de
carbonato mezclados con precipitados
inorgánicos. Los arrecifes de coral también
se asocian a ambientes marinos cálidos y
poco profundos. En las regiones cálidas,
con circulación restringida, la evaporación
provoca la precipitación de los materiales
solubles y forma evaporitas marinas.

En los ambientes marinos profundos, las partículas más pequeñas procedentes de muchas fuentes,
alejadas de las masas continentales, permanecen a la deriva durante mucho tiempo. De manera
gradual, estos pequeños granos “caen” al fondo oceánico, donde se acumulan muy lentamente. Son
excepciones importantes los potentes depósitos de sedimentos relativamente gruesos, que aparecen
en la base del talud continental. Estos materiales descienden de la plataforma continental como
corrientes de turbidez.

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Ambientes de transición: La línea de costa es la zona de transición entre los ambientes marino y
continental. Aquí se encuentran los depósitos conocidos de arena y grava denominados playas. Las
llanuras mareales cubiertas de barro son cubiertas alternativamente por capas poco profundas de
agua y luego son expuestas al aire conforme las mareas suben y bajan. A lo largo y cerca de la costa,
el trabajo de las olas y las corrientes distribuye la arena, creando flechas litorales, cordones litorales e
islas barrera. Los cordones litorales y los arrecifes crean albuferas. Las aguas más tranquilas de estas
áreas protegidas son otro lugar de sedimentación en la zona de transición.

Los deltas se cuentan entre los depósitos más importantes asociados a los ambientes de transición.
Las acumulaciones complejas de sedimentos se forman hacia el mar cuando los ríos experimentan
una pérdida abrupta de velocidad y depositan su carga de derrubios detríticos.

FACIES SEDIMENTARIAS

Cuando se estudia una serie de capas sedimentarias, se pueden ver los cambios sucesivos de las
condiciones ambientales que hubo en un lugar concreto con el paso del tiempo. También pueden
verse los cambios de los ambientes pasados si se sigue la pista de una unidad individual de roca
sedimentaria lateralmente. Esto es así porque, en cualquier momento, pueden existir muchos
ambientes sedimentarios diferentes a lo largo de un área amplia. Cada unidad posee un conjunto
distintivo de características que reflejan las condiciones de un ambiente particular. Para describir ese
conjunto de sedimentos, se utiliza el término facies. Cuando se examina una unidad sedimentaria en
una sección transversal de un extremo a otro,
cada facies pasa gradualmente en sentido
lateral a otra que se formó al mismo tiempo, que
exhibe características diferentes. Normalmente,
la fusión de las facies adyacentes tiende a ser
una transición gradual, antes que un límite
claro, pero a veces ocurren cambios bruscos.

POROSIDAD Y PERMEABILIDAD

La porosidad de un material (medida en porcentaje) relaciona el volumen que de sus poros en un

volumen unitario de roca; si la porosidad es de 50 %, significa que la mitad de la roca está constituida
por poros y la otra mitad por partículas sólidas. La permeabilidad de un material es la capacidad que
este tiene de transmitir un fluido, en este caso agua. Un material será más permeable cuando mas
poroso sea y estos poros sean de gran tamaño y estén conectados.

Los materiales detríticos tienen una porosidad elevada, siendo mayor en

los depósitos arcillosos que en los de mayor tamaño de grano (arenas y
gravas). Sin embargo los poros de las arcillas son tan pequeños, que el
agua circula muy lentamente a través de ellos, por ello su permeabilidad
es muy baja.

ESTRUCTURAS SEDIMENTARIAS

Además de las variaciones en el tamaño del grano, la composición mineral y la textural, los sedimentos
exhiben una variedad de estructuras. Algunos, como la estratificación gradada, se crean cuando los

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sedimentos se están acumulando y son un reflejo del medio de transporte. Otros, como las grietas de
desecación, se forman después de que los materiales se hayan depositado y son consecuencia de
procesos que ocurren en el ambiente. Cuando están presentes, las estructuras sedimentarias
proporcionan información adicional que puede ser útil para la interpretación de la historia de la Tierra.

Las rocas sedimentarias se forman conforme se acumula capa sobre capa de sedimento en varios
ambientes deposicionales. Esas capas, denominadas estratos, son probablemente el rasgo más
común y característico de las rocas sedimentarias. Cada estrato es único. Las variaciones en la
textura, composición y potencia reflejan las condiciones bajo las cuales se depositó cada capa.

La potencia de los estratos oscila entre un valor microscópico y decenas de metros. Separando los
estratos, se encuentran planos de estratificación, que son superficies planas a lo largo de las cuales
las rocas tienden a separarse o romperse. Cambios en el tamaño del grano o composición del
sedimento, pueden crear planos de estratificación. En general, cada plano de estratificación marca el
final de un episodio de sedimentación y el comienzo de otro.

Dado que los sedimentos suelen acumularse como clastos que se depositan a partir de un fluido, la
mayoría de los estratos se deposita originalmente en forma de capas horizontales. Hay circunstancias,
sin embargo, en las cuales los sedimentos no se acumulan en estratos horizontales. A veces, cuando
se examina un estrato de roca sedimentaria, se ven capas dentro de él que están inclinadas con
respecto a la horizontal. Cuando esto ocurre, se habla de estratificación cruzada y es característico de
las dunas de arena, los deltas y ciertos depósitos de canal en los ríos.

Los estratos gradados representan otro tipo especial de estratificación. En este caso, las partículas
situadas en el interior de una sola capa sedimentaria cambian gradualmente de gruesas a finas desde
la parte inferior a la superior. Los estratos gradados son en su mayoría característicos del depósito
rápido en agua que contiene sedimentos de tamaños variables. Cuando una corriente pierde energía,
los clastos mayores sedimentan primero, seguidos por los granos sucesivamente más finos. La
sedimentación de un estrato gradado se asocia casi siempre con una corriente de turbidez, una masa
de agua cargada de sedimento, que es más densa que el agua limpia y que se desplaza pendiente
abajo a lo largo del fondo de un lago o un océano.

Un conglomerado puede indicar un ambiente de gran energía, como una gran corriente, donde sólo los
materiales gruesos se depositan y las partículas más finas se mantienen en suspensión. Si la roca es
la arcosa, quizá signifique un clima seco, donde es posible poca alteración química del feldespato. La
lutita carbonácea indica un ambiente rico en componentes orgánicos y de baja energía, como un
pantano o una laguna.

Otros rasgos encontrados en algunas rocas sedimentarias proporcionan también pistas sobre los
ambientes en el pasado. Las rizaduras son pequeñas ondulaciones de arena que se desarrollan en la
superficie de una capa de sedimento por la acción del agua o el aire en movimiento. Las crestas
forman ángulos rectos con respecto a la dirección del movimiento. Si las rizaduras se formaron por el
movimiento del aire o el agua en una dirección esencialmente, su forma será asimétrica. Estas
rizaduras de corriente tendrán lados más empinados en la dirección de descenso de la corriente y
pendientes más graduales en el lado de corriente ascendente. Cuando se presentan en la roca,
pueden utilizarse para determinar la dirección del movimiento de antiguas corrientes de agua o de
viento. Las grietas de desecación indican que el sedimento en el cual se formaron estuvo
alternativamente húmedo y seco. Cuando queda expuesto al aire, el barro húmedo se seca y se

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encoge, produciendo grietas. Las grietas de desecación se asocian con ambientes como los lagos
someros y las cuencas desérticas.

PALEONTOLOGÍA, FÓSILES Y PROCESOS DE FOSILIZACIÓN

Paleontología

Es la ciencia que estudia los organismos antiguos (por convención, más antiguos que 10.000 años), en
su mayoría extintos y que se han preservado en las rocas (en especial sedimentarias), constituyendo
los fósiles. Sus objetivos generales son reconstruir estos organismos del pasado (en cuanto a sus
características morfológicas y fisiológicas), conocer sus relaciones con el medio que habitaron (por
ejemplo, modo de vida) y de parentesco (filogenia, evolución), su ordenación en el tiempo
(biocronoestratigrafía), así como los cambios biológicos globales que han tenido lugar a lo largo de la
historia de la Tierra. La Paleontología suele estar vinculada a la Geología (y en particular con la
Estratigrafía), por la procedencia o localización de los fósiles, ya que estas ciencias convergen al
momento de interpretar los yacimientos o afloramientos donde estos fueron encontrados. Sin embargo
la Paleontología ocupa en realidad una posición intermedia (de enlace) entre la Biología y Geología, ya
que para generar conocimiento emplea los métodos de investigación de ambos ámbitos así como los
propios.

Concepto general de fósil

Un fósil es cualquier resto o evidencia de la vida en el pasado geológico, que presenta una estructura
de origen orgánico o biológico. Los fósiles más antiguos conocidos son algas verdeazules (cianófitas)
cuya edad es de 3.500-3.600 millones de años.

El Registro Fósil

El registro fósil está integrado por restos y evidencias de los organismos del pasado ya obtenidos así
como los aún contenidos en los yacimientos paleontológicos. Constituye el fundamento de nuestra
interpretación acerca de las características y evolución de la vida en la Tierra, así como el referente
principal de la naturaleza lineal del tiempo geológico.

Este registro corresponde a un documento histórico, único e irrepetible. Además, es escaso o

reducido, porque la mayor parte de la corteza terrestre está constituida por rocas ígneas y
metamórficas, mientras que es mucho menor la proporción de rocas sedimentarias expuestas y que
suelen contener fósiles (otras están bajo la superficie o se han erosionado). El registro fósil es
incompleto, ya que se constituye a partir de un número finito de organismos, partes corporales o
huellas presentes en diferentes momentos y que tuvieron alguna posibilidad de ser preservados,
considerando varios factores. Aunque es incompleto, la sucesión de especies encontrada en dicho
registro generalmente está en directa relación a sus relaciones de parentesco (y modos de vida). En
particular, la evolución de las especies presentes en muchas secciones estratigráficas, está
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documentada en detalle con una resolución de miles (o inclusive cientos) de años, y las subdivisiones
de los intervalos de tiempo geológico utilizando fósiles guías generalmente son muy precisas.

Clasificación general de los tipos de fósiles

A. Restos de organismos. Conchillas, huesos, dientes, hojas, troncos, polen, esporas, huevos, entre
otros. A su vez estos se encuentran de 2 formas:

I. Inalterados

a) Se preservan las partes blandas. Se conocen diferentes medios protectores (Ámbar, hielo, turba,
suelos congelados (permafrost), hidrocarburos.

b) Sólo se preservan las partes duras.

II. Alterados

a) Por permineralización o impregnación. Los poros que integran una estructura de origen biológico
son rellenados por otros materiales.

b) Por reemplazo (petrificación; por ej. calcificación, silicificación, piritización, etc.

B. Evidencias de organismos

I. Moldes o rellenos. Sn reproducciones, generalmente en negativo, de los caracteres externos o

internos de un organismo o sus partes. Se forman en la matriz que rodea al material de origen
biológico y reproducen los caracteres morfológicos en tres dimensiones: 1) Molde externo: reproduce
en negativo los caracteres externos de un organismo o alguna de sus partes. 2) Molde interno:
reproduce en negativo los caracteres internos de un organismo o su esqueleto. 3) Molde secundario,
réplica o ‘cast’: reproduce en positivo la forma y los caracteres superficiales o externos del material
biológico original, pero carece por completo de estructura interna. Los Moldes compuestos: reproduce
sobre la misma superficie caracteres internos en negativo y caracteres externos en positivo. Se
produce cuando, luego de la disolución de una conchilla, el espacio entre ambas superficies del molde
resultante desaparece por compresión.

II. Huellas o señales de actividad biológica. Las huellas fósiles son signos de actividad originadas por
un organismo, ya sea en contacto con la superficie de un substrato (paleoicnitas o trazas, en general)
o en el interior de un sedimento (bioturbación), alterando la estratificación primaria de este último. Su
estudio es abordado por la Paleoicnología, y aportan información de tipo paleoetológica y
paleoambiental; incluye impresiones (pisadas, rastrilladas, pistas, rastros de cola); excavaciones y/o
bioturbación (tubos, galerías, nidos de insectos); perforaciones y/o huellas de predación.

III. Impresiones o improntas. Las impresiones o improntas reproducen los caracteres externos, pero
solamente en dos dimensiones (es decir, sobre un plano). Se producen cuando el resto orgánico toma
contacto con un medio blando, donde queda reducido finalmente a una delgada película.

IV. Productos del metabolismo o bromatolitos coprolitos o desechos fecales y enterolitos o estructuras
con aspecto de cálculo presentes en las cavidades de los organismos. También se pueden incluir los
gastrolitos o piedras utilizadas en la digestión.

Fosilización: Es el conjunto de procesos mediante los cuales un organismo, alguna parte de él, sus
huellas o productos de su metabolismo, pasan a formar parte del registro fósil. Es decir, abarca desde
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la muerte del organismo hasta su hallazgo en un yacimiento paleontológico. La Tafonomía es la
disciplina de la paleontología que estudia los cambios morfológicos y estructurales que tienen lugar en
cualquier material de origen biológico durante los procesos de fosilización. Entre las etapas de
fosilización, se destaca la que tiene lugar luego del enterramiento final de los restos biológicos en un
sedimento, caracterizada por transformaciones más o menos profundas en la composición y estructura
orgánica original por la diagénesis, en la que incide la presión, temperatura, acción de soluciones
inorgánicas y el tiempo geológico involucrado. Los factores mencionados, influyen en la preservación
de los restos biológicos presentes.

Procesos de fosilización

Existen distintos procesos de fosilización, con diferentes grados de preservación de la estructura y

composición originales (restos de organismos). El material original que constituye el esqueleto
generalmente es reemplazado, molécula a molécula, por minerales tales como calcita, sílice, fosfato o
pirita (originando una petrificación). Cuando dicho esqueleto es objeto de una disolución, permanecen
indicios de su estructura que reciben el nombre de moldes (evidencias de organismos). Un tipo
especial de fósiles se genera cuando el organismo queda tempranamente aislado del ambiente por
medios protectores (ámbar, hielo), pudiendo preservarse incluso la estructura de las partes blandas.

Los procesos de fosilización se clasifican en:

I. Momificación

El organismo o parte del mismo se conserva con pocos cambios en la composición, forma y/o
estructura original, debido a la ausencia o acción reducida de procesos destructivos. El factor decisivo
durante este proceso es el medio protector que envuelve al organismo, el que impide su putrefacción.

II. Carbonización

Se debe a la pérdida de elementos volátiles tales como el nitrógeno, oxígeno e hidrógeno en tejidos de
soporte o esqueletos de naturaleza orgánica (e.g. plantas en general; invertebrados como graptolites).
Éstos materiales quedan representados por una concentración o película de residuos carbonosos.

III. Petrificación o mineralización

Consiste en el reemplazo molécula a molécula del esqueleto original mediante la acción de soluciones
circulantes en el medio. La estructura interna puede permanecer intacta, aunque generalmente se
destruye en cierta medida. Se conocen diversas sustancias reemplazantes, siendo las más comunes:

Carbonato (carbonatización). Por lo general la calcita reemplaza a la aragonita.

Dolomita (dolomitización). El material original es reemplazado por dolomita.

Sílice (silicificación). La sustancia de reemplazo es SiO2. La estructura original se conserva sólo si el

reemplazo es molécula a molécula. Es muy común en madera.

Sulfuros. El más común es el reemplazo por FeS2 (piritización). Otras sustancias que pueden
reemplazar la composición son: fosfato de calcio (apatita), silicatos y metales nativos (p. ej. cobre).

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Factores que inciden en la fosilización

A. Naturaleza del organismo

I. Sin partes duras (generalmente preservados en yacimientos excepcionales).

II. Con partes duras. El esqueleto original puede ser:

a) Inorgánico (carbonato de calcio, calcita/aragonita; sílice).

b) Orgánico (esponjina; quitina; escleroproteína).

c) Inorgánico+orgánico (quitinofosfático; quitinocalcítico; calcita o apatita con materia orgánica).

B. Ambiente y modo de vida

Tipo de sedimento y energía del ambiente; procesos bioestratinómicos destructivos tales como
desarticulación; fragmentación; abrasión o desgaste; bioerosión; transporte post-mortem; modo de vida
libre, fijo o sésil, enterrado, etc.

C. Condiciones de sepultamiento

La preservación óptima tendrá lugar bajo las siguientes condiciones: ambiente acuático (marino o
continental) relativamente estable, con un sedimento de grano fino y/o una tasa de depósito rápido y
sin retrabajo luego de su enterramiento.

D. Procesos de reemplazo de materiales de origen biológico por substancias inorgánicas

(fosilización)

I. Momificación (restos inalterados). Medios protectores: ámbar; hielo; suelo congelado (permafrost);
hidrocarburos (brea); guano.

II. Petrificación o reemplazo (calcificación, silicificación, piritización, carbonización y fosfatización); los

restos son alterados.

Importancia del estudio de los fósiles

1. Certifican la existencia de vida en épocas geológicas pasadas y permiten explicar la diversidad y

distribución geográfica de los organismos actuales (filogenia, paleobiogeografía). Por otra parte, el
estudio de los fósiles le aporta a la Teoría de la Evolución su comprobación empírica, la estructura del
tiempo involucrado en los procesos de cambio biológico, así como los patrones evolutivos que
caracterizan el desarrollo de la vida sobre la Tierra (diversificación, extinción, entre otros).

2. Proporcionan información con respecto al ambiente donde habitaron (paleoecología).

3. Evidencian los cambios ambientales y geográficos ocurridos durante la historia geológica

(paleogeografía, paleoclimatología).

4. Indican la edad relativa de las rocas que los contienen (bioestratigrafía), permitiendo determinar el
orden de sucesión de los estratos sedimentarios y efectuar equivalencias temporales con otras
unidades litológicas.

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5. Los restos de muchos organismos constituyen acumulaciones orgánicas que dan origen a rocas, las
cuales pueden tener importancia económica (carbón, diatomita, bancos calcáreos, etc.).

Bibliografía

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MONROE, J. S., WICANDER, R. & POZO. M. 2008. Geología. Dinámica y evolución de la tierra.
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Prentice Hall Editorial, 540 p., Madrid.

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