La Tilapia: Mitos y Realidades [2004-04-01]

La industria de la tilapia, como toda industria, cuenta con mitos y verdades. Así como
existen muchas formas distintas de reproducción, crianza, procesamiento y
comercialización, existen muchos mitos y –en ciertos casos– simples mentiras que
desorientan a todo aquél que no está informado o educado en la materia.

Todo lo que uno escucha, lee y aprende puede ser muy útil para el buen desarrollo de
la industria. No obstante, hay que confirmar la información con expertos y/o solicitan-
do asesoría de profesionales en el área. La acuicultura es un negocio que hay que vivir-
lo, experimentarlo y adaptarlo a su medio ambiente. La tierra, el clima, el agua, el ali-
mento, la administración y la ubicación geográfica de la granja son los principales ele-
mentos para determinar su futuro; por lo tanto, existen muchos mitos o mentiras de
los cuales hay que cuidarse.

A través del análisis de situaciones conocidas, podemos destacar los siguientes mitos:

Mito histórico

Se dice que la tilapia fue usada por Jesucristo en la multiplicación de los peces para ali-
mentar a las multitudes.
Verdad: En la Biblia en el pasaje de Mateo, 14:15-21, se hace mención del milagro y se
reconoce a la tilapia como el pez usado. Se le conoce también como: el pescado de San
Pedro.

Referencias bíblicas indican que el cultivo de tilapia se llevó a cabo en Egipto unos mil
años antes de Cristo. De ahí se propagó, primero por todo el medio oriente, pudiendo
haber estado presente en abundancia en la época en que Cristo realizó su milagro a
orillas del lago Tiberiades.
Imágenes de tilapia pueden ser vistas en dibujos en restos arqueológicos de la civiliza-
ción Egipcia. Fósiles de tilapia han sido encontrados con aprox. 18 millones de años de
antigüedad cerca al Lago Victoria, pero fueron poco conocidas hasta su redescubri-
miento en el siglo antepasado. Las tilapias tienen ancestros netamente marinos adap-
tados a los ambientes de aguas continentales, ríos y lagos.

Mito sobre zonas de cultivo

La tilapia es un pez muy resistente y crece bien en cualquier lugar.

Verdad: La tilapia puede ser muy resistente –más que muchos otros peces– a situacio-
nes adversas: la falta de oxígeno, aguas contaminadas, altura sobre el nivel del mar,
falta de alimento, aguas frías. etc., pero su desarrollo no es el mismo que con óptimas
condiciones. Con adversidades, la tilapia puede sobrevivir pero no se desarrolla, crece
muy lentamente y no se reproduce bien.

Mito de la especie

La tilapia es un pez herbívoro por lo tanto no molesta o ataca a otras especies.

Verdad: La tilapia se alimenta filtrando el fitoplancton (algas microscópicas) y otros
materiales suspendidos en el agua, además puede alimentarse de organismos que es-
tán en el fondo de su medio ambiente, pudiendo alimentarse de los huevos y crías de
otras especies cuando se encuentran en un medio silvestre. En cautiverio se alimentan
de todo tipo de alimentos, tanto naturales como artificiales, incluyendo los producidos
por intermedio de la fertilización orgánica o química, lo que las convierte en peces om-
nívoros.

Cuando la tilapia está en etapa de crecimiento activo, aumenta de tamaño rápidamen-

te, por lo tanto, busca ingerir cualquier tipo de alimento que contenga un alto nivel de
proteínas como huevos y larvas de peces, ranas, camarones, cangrejos, y cualquier
otra especie acuática que pueda encontrar en su medio ambiente.

En los primeros meses de crecimiento, la tilapia come todo lo que considere alimento.
En este sentido, puede ser un peligro para la ecología; en algunos lugares han elimina-
do completamente especies de su ambiente natural.

En algunos países que hoy son productores de tilapia, como Colombia y Venezuela, en
un principio existía una fuerte oposición a la introducción y cultivo de nuevas especies
de tilapia, debido a la mala experiencia con la O. mossambicus a partir de su introduc-
ción a mediados de la década de los 50. Por falta de experiencia y una tecnología prác-
tica para su manejo, no sólo escapó de los centros de investigación hacia las corrientes
superficiales aledañas, sino que colonizaron rápidamente y la especie sufrió una dege-
neración que afectó su apariencia, sabor y desarrollo.

Esto ocasionó el rechazo de los consumidores y el cuestionamiento por parte de los

ecologistas, sin considerar que la principal causa que afectó a las especies nativas y en-
démicas fue la acelerada contaminación de los cauces naturales por parte de la indus-
trialización, asentamientos humanos, actividad agrícola y minera, siendo esta especie
una de las pocas que pudo resistir y sobrevivir al grave deterioro ambiental.

Lamentablemente, a la tilapia se le ha cuestionado, sin la realización de estudios serios

que lo confirmen, como un grupo potencialmente peligroso para las especies nativas,
en parte por la capacidad depredadora de sus alevines. Por estos motivos se recomien-
da un control estricto de estos peces, para que no escapen a ríos y lagos de donde no
son originarios.

Mito de la mejor especie

La tilapia roja es la mejor especie para el cultivo a nivel mundial.

Verdad: La tilapia roja, en la mayoría de los casos, cruces de Oreochromis mossambi-

cus con O. urolepis hornorum como la Florida Roja, o esta última con O. niloticus roja y
otras más con el color rojo en sus genes, se convirtió en punta de lanza para el desa-
rrollo acelerado de la piscicultura comercial a partir de la década de los 80 en países
suramericanos sin tradición acuícola como: Colombia (introducida en 1982), Venezuela
(introducida en 1989) y Ecuador (introducida en 1993) en forma casi simultánea a los
países Centroamericanos, Caribeños y Norteamericanos.

La atractiva coloración estimuló a los productores e investigadores a iniciar un acelera-

do e incontrolado programa de hibridación que permitió la obtención de nuevas líneas
de este tipo de tilapia. Sin embargo, la tilapia roja no puede ser enmarcada dentro de
las grandes bondades y facilidades de cultivo que relativamente tienen otras tilapias
que son cultivadas comercialmente en el mundo.

Las diferentes líneas de Tilapia roja ganaron rápidamente popularidad entre los pro-
ductores y consumidores por su parecido a especies marinas de gran valor económico:
Sea Bream, Pargos y el Red Snapper, por su fina textura y suave sabor es comparada
con los lenguados como el Turbot, y su cultivo potencial en aguas continentales, salo-
bres y saladas.

Mitos de la crianza

Tanto las hembras como los machos se desarrollan igual, por lo tanto no se les debe de
separar.

Verdad: Completamente falso. La tilapia posee un cerebro muy diminuto, y por instinto
en lo único que ellas "piensan" es en comer y en procrearse. Las hembras, que de por
sí se desarrollan menos que los machos, cuando desovan dejan de comer; ya que una
vez que el macho insemina los huevos, la hembra los recoge con la boca y los mantiene
en ella por unos cinco días hasta que los alevines nacen.

Mientras tanto no comen; al no comer, no crecen. Al mantener hembras y machos jun-

tos la reproducción continuará, así los peces hayan sido revertidos sexualmente con
hormonas. No existe una reversión hormonal que sea el 100% efectiva, por consiguien-
te en una siembra que haya sido procesada hormonalmente, siempre quedaran algu-
nas hembras que continuarán el proceso de procreación, provocando que la labor de
cosecha sea más difícil al tener tallas múltiples. La alimentación también será un pro-
blema, ya que los nuevos alevines competirán con los adultos por ella. La solución está
en criar sólo machos, y si estos provienen de una línea de híbridos, mucho mejor para
todos los concernientes. Procure sembrar tilapia híbrida como las GMT o Súper Ma-
chos.

Mitos del Mercado y del Transporte

-Primero instalamos la granja y luego buscamos el mercado.

Verdad: Primero se busca el mercado mediante un estudio. Se ubica y se seleccionan
los compradores y se analizan sus necesidades. Una vez analizada esta necesidad o
demanda, podrá ser cubierta con una oferta derivada de una producción programada
cronológicamente, resultado de un buen estudio de factibilidad y de asesoría
profesional.

La tilapia se desarrolla muy rápido y entra en madurez sexual a temprana edad, entre 4
a 5 meses. La reproducción es rápida, y si el granjero no tiene dónde vender sus peces,
estos le ganarán en espacio. Por eso, antes de sembrar alevines, primero siembre y
coseche clientes en el mercado. Averigüe todos los factores de su mercado, asesórese
bien con profesionales que tengan una trayectoria conocida y que estén activos en la
industria.

-Los norteamericanos prefieren la comida de mar o río (Seafood) ante cualquier otra.
Verdad: Los EE.UU. no es un país amante de los pescados y mariscos. Con una pequeña
excepción en 1987, cuando una campaña publicitaria ("Coma pescado dos veces por
semana") dio un resultado muy positivo.

La demanda se ha mantenido baja, aunque se espera un crecimiento significativo en

los próximos meses, debido a los problemas mundiales con la carne de res y de pollo.
También, podemos añadir el nuevo reporte sobre la obesidad dentro de la EE.UU.

En el 2000 los estadounidenses consumieron 15 libras de pescado por persona, por

año. Cifra bastante baja si la comparamos con las 70 libras de carne de res, 78 libras de
pollo, 52 libras de puerco y unas 18 libras de pavo que son consumidos anualmente
por esta población.

La tilapia se encuentra en el segundo lugar de ventas entre los productos de

acuicultura, siendo el primero el camarón. Esta posición la ha conseguido por tener un
sabor suave, lejos del sabor fuerte de los pescados de mar, y se ha ganado a las amas
de casa al no despedir un fuerte olor al momento de freírla o cocinarla. Esta alza en el
consumo de tilapia, que sobrepasó al salmón recientemente en demanda, se debe
principalmente a la mala fama imputada al salmón de granja recientemente en el
mercado internacional.

- Los frutos del mar están en peligro de extinción.

Verdad: Los productos comestibles que extraemos de los mares, lagos y ríos son una
fuente global sostenible de alimentos. Sean silvestres o cultivados, estos productos no
serán exterminados nunca.

Es cierto que la sobrepesca está mermando los mares. El colapso de ciertas especies
como el bacalao, el atún, el pez espada, la corvina chilena, la centolla de Alaska y otros,
se debe más a que estas especies se convirtieron en las favoritas de los cocineros a
nivel mundial, por lo tanto los pescadores han sobrepasado su capturado.
Cientos de grandes barcos factorías, acompañados de sus miles de lanchas pesqueras,
están depredando muchos lugares del mundo, especialmente las aguas del Pacífico
Sur. De continuar esa pesca indiscriminada, cada día que pase será más difícil
conseguir pescado de mar. Sin embargo, según un reciente reporte de la FAO, se
considera que aún 72% de las principales especies marinas consumibles no están
siendo explotadas.

- Debido a la alta demanda por tilapia en los EE.UU., este es un producto fácil de
vender.
Verdad: Dentro de los productos comestibles, los perecibles son los más difíciles de
vender. Cuanto más frágil el producto, más difícil venderlo. Son muchos los factores
que controlan la venta y los precios de los perecibles, entre ellos la calidad y
presentación del producto.
La oferta y la demanda son factores predominantes, siendo la demanda mayor en
estos momentos lo que ha mantenido un precio casi estable en los últimos dos años. El
consumo de filetes frescos por el público estadounidense, ha mantenido un
crecimiento constante en los últimos años, llegando a 37% en el año 2002. En el 2003
se espera que haya
sobrepasado 40%.

Cualquier producto que cumpla con los requisitos establecidos por las agencias del
gobierno estadounidense, es fácil vender. Lograr cubrir todos estos requisitos toma
una inversión inicial muy elevada que no es fácil obtener.

El mercadeo de pescado en general no es sencillo; sin embargo, el caso de la tilapia en

EE.UU. es materia de estudio. Dado a la durabilidad del pescado fresco, que se puede
mantener hasta 15 días antes de ser desechado, es fácil distribuirlo por vía aérea a
distintos puntos del país. Este hecho está abriendo mercados a la tilapia fresca, donde
ningún otro producto acuícola, aparte del salmón, había llegado con anterioridad.

- Hoy en día el transporte no es ningún problema, carreteras, puertos y aeropuertos

hay en todos lados.

Verdad: Los mejores lugares para el cultivo industrial de la tilapia, por razones obvias,
suelen estar alejados de las grandes ciudades; por lo tanto, también están alejados de
los puntos desde donde se pueden hacer despachos internacionales de carga. Los
productores de filetes frescos de tilapia de los países latinoamericanos, que hacen
negocio con EE.UU., despachan por vía aérea; por tal motivo, deben de ubicar la granja
cerca de un aeropuerto.

La distancia del mercado también influye en las utilidades de la empresa: cuanto más
lejos se está del punto de venta, más costará el flete. Por esta razón, las granjas que
utilizan sistemas recirculatorios de agua con cultivos intensivos de tilapia, tienen un
futuro asegurado: son pequeñas, producen mucho pescado, y se pueden ubicar dentro
de los límites de cualquier ciudad grande alrededor del mundo. Estos sistemas
necesitan de un capital de inversión elevado, pero el volumen alto de producción lo
compensa, ya que es pagadero a corto plazo.