TECNOLOGÍA SOSTENIBLE

Química verde
Martyn Poliakoff y Pete License

La vida moderna depende de la industria petroquímica: la mayoría de las drogas, pinturas y plásticos se derivan de petróleo. Pero
los procesos actuales para fabricar productos químicos no son sostenibles en términos de recursos e impacto ambiental. La química
verde tiene como objetivo abordar este problema, y se está logrando un progreso real.

Por qué la fabricación de productos químicos se está volviendo insostenible?

Hay dos razones principales. El primero es que la mayoría de los productos químicos, desde perfumes hasta plásticos y productos
farmacéuticos, se basan en el carbono, que actualmente es suministrado por las materias primas de petróleo finito de la Tierra.
Existen fuentes alternativas de carbono; por ejemplo, el carbón era la materia prima básica para la producción química antes del
petróleo, y podría usarse nuevamente. Pero el carbón fácilmente accesible también tiene un suministro limitado, y la conversión del
carbón en productos químicos finos requiere catalizadores basados en metales que se están volviendo escasos. La segunda
cuestión, igualmente apremiante, es el desperdicio. En general, los procesos químicos industriales generan grandes cantidades de
desechos, cuya eliminación segura impone una carga creciente al medio ambiente.
¿No pueden abordarse estos problemas utilizando la tecnología existente?
Lamentablemente no. La industria química ha realizado grandes mejoras en la eficiencia de sus procesos, pero los recursos naturales finitos inevitablemente
limitarán nuestra capacidad de fabricar productos químicos para la creciente población mundial. A menos que haya una innovación radical, la industria
eventualmente luchará incluso para abastecer a los consumidores existentes. El desafío de la química verde tanto para académicos como para industriales es idear
estrategias sostenibles que Satisfacer la demanda de productos químicos de una población cada vez mayor
¿Qué aspectos de la fabricación aborda la química verde?
Todos ellos. Trabajando a través del arco de un proceso industrial, el primer desafío es identificar materias primas renovables.
Los principales candidatos actuales son las plantas no alimentarias, en cuyo caso los químicos deben encontrar formas efectivas
de convertir toda la planta en productos útiles. Luego, las reacciones involucradas en la fabricación de productos químicos deben
ser diseñadas para minimizar el impacto ambiental. Por ejemplo, muchos catalizadores tradicionales se basan en metales, que
pueden ser tóxicos o escasos; Por lo tanto, los catalizadores no metálicos deben desarrollarse, quizás basados en compuestos
orgánicos (órgano catalizadores) o en enzimas que han sido modificadas para realizar reacciones útiles. La ingeniería también es
crucial: los procesos y reactores industriales deben diseñarse para maximizar la eficiencia y reducir el desperdicio. Se necesitan
técnicas analíticas mejoradas para controlar el destino de los productos químicos potencialmente dañinos en las reacciones y en
el medio ambiente. Y, por último, el impacto de los productos químicos en el medio ambiente puede reducirse mediante la
búsqueda de reemplazos con una toxicidad reducida y una mayor biodegradabilidad en comparación con los compuestos
existentes producidos en masa.
¿Cómo puede saber si un proceso químico es verde?
Esta pregunta desconcertó a los químicos durante algún tiempo. Ha surgido un conjunto estándar de 12 principios que pueden usarse para
evaluar cualquier proceso (Fig. 1). Estos abordan varios problemas, incluida la cantidad de residuos producidos; el número de pasos
químicos secuenciales (cuanto menos, mejor); el uso de catalizadores (que debe fomentarse, porque los catalizadores se necesitan solo en
pequeñas cantidades y reducen las cantidades de reactivos utilizados); y la toxicidad de los productos. No se espera que los nuevos
procesos químicos siempre satisfagan los 12 principios, pero la lista de verificación proporciona una idea aproximada de si un proceso es
más ecológico que otro.
¿Es posible cuantificar qué tan verde es un proceso?
Se han propuesto varios métodos, pero lo más fácil de medir es la cantidad de desechos generados. A partir de la ecuación química
equilibrada para un proceso, la cantidad teórica de desechos puede calcularse por unidad de masa de material de partida, suponiendo que el
rendimiento del producto sea del 100%. Pero en realidad, la mayoría de las reacciones dan rendimientos más bajos, y la cantidad real de
desechos es mayor que el valor teórico. Para abordar este problema, los procesos se evalúan utilizando sus
"Factor E": la relación entre la masa de residuos y la del producto. Todos los procesos deben apuntar para el factor E más bajo posible; Para
procesos verdaderamente verdes, el factor E debe ser cero

Entonces, ¿qué procesos de fabricación son actualmente los peores, según sus factores E?

Los factores E a menudo arrojan sorpresas. Los procesos de fabricación a gran escala para productos químicos a
granel generalmente se perciben como perjudiciales para el medio ambiente, en comparación con las operaciones
relativamente a pequeña escala del sector farmacéutico. Pero los factores E para la fabricación de productos
químicos a granel suelen ser mucho menores que 5, a pesar de que los volúmenes producidos son tan altos que la
cantidad de desechos es muy grande. Por el contrario, los factores E en la industria farmacéutica pueden ser

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superiores a 100; por ejemplo, cuando se lanzó el antidepresivo sertralina, se necesitaron 250,000 litros de solvente
por cada 1,000 kilogramos de producto. La aplicación de los principios de la química verde redujo diez veces el uso
de solventes.

¿No se pueden eliminar por completo los desechos de los procesos químicos?

Algunos desechos son inevitables, porque se requiere energía para romper los enlaces en los materiales de partida
de una reacción. Si el aporte de energía no está equilibrado por la energía generada por los enlaces que se forman
en el producto (que suele ser el caso), entonces se deben crear enlaces adicionales, generalmente en un
subproducto. Algunos subproductos se pueden usar como materia prima para otras reacciones; por ejemplo, el
óxido nitroso (N2O) generado en la producción de nylon se puede usar como oxidante para convertir el benceno en
fenol, un químico a granel con muchas aplicaciones. Pero muchos subproductos son insuficientemente reactivos o
demasiado diluidos para ser reciclados económicamente. En ese caso, el tratamiento más sensible para los
desechos orgánicos es la incineración cuidadosa, de modo que al menos su contenido de energía pueda ser
explotado. Pero a menudo, los subproductos no forman la mayor parte de los desechos, sino los solventes.

Entonces, ¿los solventes ocupan un lugar destacado en la agenda de la química verde?

Son de máxima prioridad. Muchos solventes son inflamables o tóxicos, y la mayoría son compuestos orgánicos
volátiles que contribuyen a la contaminación atmosférica. Los solventes son necesarios para la mayoría de las
reacciones porque ayudan a mezclar, transfieren calor y algunas veces controlan la reactividad de los reactivos.
Pero las mayores cantidades de disolventes se utilizan en el aislamiento, separación y purificación de materiales. Si
las reacciones pudieran optimizarse para evitar la formación de subproductos, entonces los procesos de purificación
serían eliminados (o al menos minimizados), reduciendo en gran medida las cantidades de solventes requeridos
para el proceso general. Encontrar solventes benignos para el medio ambiente sería aún mejor.

¿Cuáles son las alternativas a los solventes tradicionales?

Algunas reacciones no necesitan ningún disolvente, aunque la falta de un medio para la transferencia de calor
puede dificultar la detención de ciertas reacciones del sobrecalentamiento potencialmente desastroso.

Pero las alternativas más útiles a los solventes tradicionales son CO2 supercrítico (donde el gas se comprime hasta
que es casi tan denso como un líquido), líquidos iónicos (sales orgánicas que son líquidas a temperatura ambiente)
y agua.

¿Por qué no simplemente reemplazar todos los solventes orgánicos con agua?

Un problema es que la mayoría de los compuestos orgánicos son insolubles en agua. A pesar de esto, se puede
llevar a cabo un sorprendente número de reacciones orgánicas en agua; Por ejemplo, el propeno (un gas de
hidrocarburo) se puede hacer reaccionar catalíticamente con monóxido de carbono e hidrógeno para hacer butanal,
un compuesto reactivo utilizado como material de partida para una amplia gama de productos. Pero a menudo la
principal dificultad con los sistemas acuosos es recuperar productos de ellos; evaporar grandes cantidades de agua
consume mucha energía. También hay que tener en cuenta el panorama general: las afirmaciones de que las
reacciones son verdes porque se realizan en pequeños volúmenes de agua son engañosas si el proceso de
purificación requiere cantidades mucho mayores de solventes orgánicos. Es como argumentar que el transporte
aéreo es respetuoso con el medio ambiente porque los pasajeros caminan desde la terminal hasta el avión.

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¿Qué tiene de bueno el CO2 supercrítico? ¿Su uso generalizado no contribuiría al cambio climático?

La solubilidad de los materiales en CO2 supercrítico se puede variar simplemente cambiando la presión del gas.
Esto abre métodos de separación y purificación que no son posibles con solventes convencionales. Por ejemplo,
una presión moderada de CO2 puede hacer que algunos compuestos disueltos en agua se separen sin la necesidad
de destilación, lo que podría simplificar enormemente los procesos a escala industrial. El CO2 supercrítico también
está revolucionando la purificación cromatográfica de muchos ingredientes farmacéuticos activos, porque las altas
tasas de difusión de los compuestos en CO2 hacen que la separación sea más efectiva que con los solventes
convencionales. Además, el CO2 supercrítico no es tóxico: se ha utilizado durante muchos años para descafeinar el
café. No contribuiría al cambio climático, porque el CO2 utilizado es un subproducto de otros procesos. La
desventaja es que comprimir CO2 a una forma supercrítica consume mucha energía.

¿Por qué los líquidos iónicos son aclamados como solventes verdes?

La gran ventaja de los líquidos iónicos es que sufren muy poca evaporación y, por lo tanto, no se pierden en la
atmósfera. El mayor problema es su toxicidad potencial. Hasta ahora solo se han probado unos pocos y, como era
de esperar, algunos son tan tóxicos como los solventes convencionales, mientras que otros son relativamente
inocuos. Pero al igual que con el agua, uno debe tener cuidado al etiquetar una reacción como "verde" simplemente
porque utiliza un líquido iónico como solvente. Las combinaciones de líquidos iónicos con otros solventes verdes
podrían ser especialmente útiles, por ejemplo, supercríticas.

Prevenir desperdicios

Materiales Renovables

Omitir pasos de derivatización

Productos químicos degradables

Utilizar métodos sintéticos seguros

Reactivos catalíticos

Temperatura, presión ambiente

Monitoreo en proceso

Muy pocas sustancias auxiliares.

Factor E, maximice la alimentación del producto Baja toxicidad de los productos químicos Sí, es seguro
Prevent wastes Renewable materials Omit derivatization steps
Degradable chemical products Use safe synthetic methods Catalytic reagents
Temperature, pressure ambient
In-process monitoring
Very few auxiliary substances
E-factor, maximize feed in product Low toxicity of chemical products Yes, it is safe

Figura 1 | Los principios de la química verde. Los procesos químicos verdes se adhieren a 12 principios, que se
muestran aquí en una versión simplificada para formar un mnemónico. Los reactivos catalíticos reducen la cantidad
de productos químicos necesarios en una reacción;

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el monitoreo en proceso permite detectar y eliminar sustancias nocivas; sustancias auxiliares son aquellas que no
participan en la reacción química, como solventes o agentes de separación; y el factor E es la masa de residuos
generada en un proceso dividido por la masa del producto. (Figura tomada de S. L. Y. Tang, R. L. Smith y M.
Poliakoff Green Chem. 7, 761–762;2005.)

El CO2 se ha utilizado para pasar reactivos a través de un líquido iónico que contiene un catalizador disuelto y para
extraer los productos en un proceso continuo. Los catalizadores a menudo son muy caros, y atraparlos en el líquido
iónico evita que se pierdan.

¿Se pueden realizar reacciones en solventes verdes que no fueran posibles en solventes tradicionales?

Los disolventes verdes han sido un poco decepcionantes a este respecto, ya que se han descrito pocos ejemplos de
tales reacciones. Pero hay muchos casos en los que las reacciones conocidas pueden llevarse a cabo de manera
más eficiente, incluidas algunas industrialmente útiles. Por ejemplo, las reacciones de compuestos orgánicos con
hidrógeno funcionan bien en CO2 supercrítico, y ciertas reacciones de alquilación, en las que los grupos
hidrocarbonados están unidos a compuestos aromáticos

- Sobresalir en líquidos iónicos. Ambos tipos de reacción son ampliamente utilizados en la fabricación de productos
químicos.

¿La ingeniería química no tiene un Qué papel desempeñar en los procesos químicos verdes?

Ingeniería de procesos químicos es tan vital como el desarrollo de reacciones. Un aspecto emocionante de la
química verde es que reúne a químicos e ingenieros químicos. Los solventes verdes abren nuevas opciones de
diseño para los reactores, y la necesidad de datos cuantitativos sobre las reacciones en estos medios está llevando
a un renovado interés en la química física orgánica. Los departamentos de ingeniería química y química de las
universidades están colaborando estrechamente para abordar estas necesidades.

El ibuprofeno es el ingrediente activo principal en muchos analgésicos de venta libre. Fue preparado y patentado por
primera vez en 1961. El ruta sintética original implicaba seis pasos consecutivos y tenía una eficiencia atómica
general de solo 40% - de la masa de todos los

Al entrar en el proceso, el 60% terminó en productos de desecho. Esta ruta fue utilizada para fabricar el
medicamento hasta que la patente expiró en 1984. Si el ibuprofeno todavía se fabricara de esta manera, más de
20,000 toneladas de residuos ser generado anualmente.

A principios de la década de 1990, la compañía BHC (ahora parte de BASF) rediseñó la ruta sintética utilizando
muchos de los principios de la química verde. El poder de su enfoque es demostrado por comparando los primeros
pasos de las dos rutas (que se muestran aquí). Lo mismo La transformación química ocurre, pero se logra de
maneras muy diferentes. Originalmente, se requería tricloruro de aluminio para promover la reacción. Esto generó
hidróxido de aluminio, que se filtró como una torta de desechos sólidos. Para obtener una reacción de alto
rendimiento, se necesitaba el tricloruro de aluminio en exceso (en cantidades mayores que la cantidad teórica
sugerida por la ecuación de reacción), agregando al problema de los residuos. Pero en la ruta verde, fluorhídrico el
ácido se usa para promover la reacción en lugar del tricloruro de aluminio. Debido a que se usa como catalizador,
solo se requiere una pequeña cantidad de ácido; aún mejor, se recicla y se usa para hacer el próximo lote de
producto. De esta forma, se eliminó una gran cantidad de residuos sólidos del proceso. La ruta verde luego adopta
una estrategia sintética que es bastante diferente del proceso original, para que solo dos pasos más son obligatorios
(en comparación con cinco más necesarios en el proceso original). Cada paso eliminado reduce los recursos
utilizados y los residuos generados. Los dos pasos restantes en la ruta verde son catalíticos, a diferencia de los de
la síntesis original - reduciendo aún más los residuos.

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De esta manera, la eficiencia global del átomo del proceso verde se incrementó a un impresionante 77% En
principio, la eficiencia podría mejorarse a más de 99% reciclando el subproducto de la primera reacción (ácido
acético, que puede convertirse fácilmente en anhídrido acético, un reactivo para el primer paso). Por lo tanto, la ruta
verde produce más ibuprofeno en menos tiempo y usa menos energía que el proceso original, lo que significa
productos más baratos para el consumidor con mayores ganancias para los fabricantes.

¿Cómo han cambiado las cosas los procesos de reingeniería?

Una mejora obvia es el cambio de las reacciones discontinuas al procesamiento continuo, que es un poco como
reemplazar los baños con duchas. Para una masa dada de productos químicos, un reactor continuo puede ser
mucho más pequeño que el reactor por lotes correspondiente porque cantidades más pequeñas de material están
experimentando reacción en cualquier momento dado. Y se pueden lograr velocidades de reacción más altas sin
sobrecalentamiento, ya que el producto y los materiales reaccionados se eliminan continuamente. El procesamiento
continuo no solo es más seguro, sino que a menudo puede proporcionar un producto de mayor pureza. También
permite que la fabricación sea más flexible: se pueden preparar pequeños lotes de compuestos a pedido, en lugar
de tener que fabricarse en grandes cantidades a la vez, que luego deben almacenarse hasta que se necesiten.

¿Puede la industria química liberarse del petróleo como materia prima básica?

La única fuente renovable de carbono es la biomasa derivada de las plantas. Pero la biomasa tiene una composición
química diferente del petróleo (contiene más oxígeno), por lo que deberán desarrollarse nuevas reacciones para
convertirla de manera eficiente en compuestos útiles. Este problema tendrá que ser abordado por la industria
química, aunque los enfoques biológicos, como el uso de enzimas para convertir la biomasa en productos químicos,
también son prometedores. Otros problemas obvios con la biomasa incluyen la naturaleza estacional de los cultivos,
los posibles conflictos con el suministro de alimentos y la variabilidad de su composición; es posible que sea
necesario idear diferentes procesos para convertir diferentes tipos de biomasa en productos químicos.

¿Cómo ve la industria la química verde? Inicialmente, había poca apreciación de los beneficios potenciales. Pero los
industriales se han interesado más, ya que ha quedado claro que los procesos ecológicos pueden ser más rentables
que los tradicionales (Cuadro 1). Por ejemplo, las reacciones enzimáticas han desplazado completamente a la
catálisis convencional como una opción de bajo costo en la fabricación de varios productos farmacéuticos genéricos.
La globalización de la industria química significa que solo requiere unos pocos individuos comprometidos para
desencadenar cambios sustanciales. Un grupo relativamente pequeño de químicos de procesos industriales ha
logrado una reducción considerable en el volumen de solventes tóxicos utilizados en la fabricación farmacéutica en
todo el mundo, al producir un juego de herramientas simple que identifica reemplazos menos dañinos.

¿Cuál es el verdadero desafío intelectual para el futuro?

Quizás el mayor desafío al que se enfrentan los químicos ecológicos es la eventual eliminación de todos los
productos químicos perjudiciales para el medio ambiente. En otras palabras, al diseñar compuestos para una
aplicación particular, ¿cómo podemos asegurar desde su concepción que tienen baja toxicidad y biodegradabilidad
rápida mientras conservamos el efecto deseado? Los químicos aún están muy lejos de poder predecir las
propiedades, tanto químicas como biológicas, de los compuestos en el reverso de un sobre. Llegar a ese punto es
una tarea desalentadora, pero inspirará a la próxima generación de químicos. ■ Martyn Poliakoff y Pete License
están en las Escuelas de Química e Ingeniería Química, Universidad de Nottingham, Nottingham NG7 2RD, Reino
Unido.