Orígenes[editar]

El blues ha evolucionado de una música vocal sin acompañamiento, interpretada por

trabajadores negros pobres, a una gran variedad de subgéneros y estilos, con variedades
regionales a lo largo de todo Estados Unidos y, posteriormente, de Europa y África Occidental.
Las estructuras musicales y los estilos que están considerados hoy día como el blues, así
como en la música country moderna, nacieron en las mismas regiones del sur de Estados
Unidos durante el siglo XIX. Pueden encontrarse grabaciones de blues y de country que se
remontan a los años veinte, periodo en el que la industria discográfica creó categorías de
marketing denominadas «música racial» y «música hillbilly» para vender canciones a los
negros y a los blancos, respectivamente.
En aquel periodo, no existía una distinción musical clara entre los géneros blues y country,
excepto por la raza del intérprete e incluso en determinadas ocasiones este detalle solía estar
documentado incorrectamente por las compañías discográficas.22
Mientras que el blues emergía de la cultura afroamericana, algunos músicos de blues ya eran
conocidos a nivel mundial. Algunos estudios sitúan el origen del espiritual negro en la
exposición que tuvieron los esclavos al góspel, (originario de las Hébridas) de sus amos. El
economista e historiador afroamericano Thomas Sowell indica que la población sureña, negra
y ex-esclava se disgregó entre sus vecinos redneck escoceses/irlandeses. Sin embargo, los
descubrimientos de Kubik y otros estudiosos muestran claramente la esencia africana de
muchos aspectos vitales en la expresión del blues.
Los motivos sociales y económicos del inicio del blues no se conocen en su totalidad.23 La
primera aparición del blues no está bien definida y suele datarse entre 1870 y 1900, en un
periodo que coincide con la emancipación de los esclavos y la transición de la esclavitud hacia
la agricultura a pequeña escala en el sur de Estados Unidos. Paul Oliver cita un texto de
Charlotte Forten, de 1862, en el que ya habla de blues como estado de ánimo y de cómo
algunas work songs se cantaban de forma especial, para superar los blues.24
Algunos investigadores asocian el desarrollo del blues en los primeros años del siglo XX como
un movimiento desde un grupo de interpretaciones hacia un género más individualizado,
argumentando que el desarrollo del blues está asociado con la nueva condición de libertad de
los esclavos. Según Lawrence Levine 25 había una relación directa entre el énfasis ideológico
nacional sobre el individuo, la popularidad de las enseñanzas de Booker T. Washington y el
auge del blues». Levine indica que «psicológicamente, socialmente y económicamente, los
negros fueron disgregados culturalmente de tal manera que hubiera sido imposible durante la
esclavitud, y es sorprendentemente complicado que su música secular reflejara este hecho al
igual que hizo su música religiosa».

Blues de preguerra[editar]
La industria estadounidense de publicación de partituras produjo una gran cantidad de
música ragtime. Hacia 1912, esta industria publicó tres composiciones asociadas al blues,
precipitando la adopción de elementos de blues por parte del Tin Pan Alley: «Baby Seals'
Blues» de Baby F. Seals (con arreglos de Artie Matthews), «Dallas Blues» de Hart Wand y
«Memphis Blues» de W. C. Handy.26
Handy fue un músico, compositor y arreglista bien formado que ayudó a popularizar
el blues transcribiendo y orquestándolo en casi cualquier género sinfónico, con grupos y
cantantes. Se convirtió en un compositor famoso y prolífico, denominándose él mismo como el
«padre del blues»; sin embargo, sus composiciones pueden definirse como una mezcla
de ragtime con jazz (mezcla facilitada por el uso del ritmo latino habanera, el cual estaba
presente desde hace tiempo en el ragtime).2716 Uno de principales temas de Handy fue «St.
Louis Blues».
En los años veinte, el blues se convirtió en un elemento principal de la cultura afroamericana y
de la música popular estadounidense, llegando incluso a la audiencia blanca a través de los
arreglos de Handy y las interpretaciones de cantantes femeninas clásicas de blues.
El blues evolucionó de interpretaciones informales en bares a una forma de entretenimiento en
teatros. Los espectáculos de blues estaban organizados por la Theater Owners Bookers
Association en clubes como el Cotton Club y en juke joints como los que se podían encontrar
en la calle Beale de Memphis; debido a esta evolución, se marcó el camino hacia una
importante diversificación de estilos y a una distinción aún más clara entre el blues y el jazz.
Fue en este periodo en el cual compañías discográficas, como la American Record
Corporation, Okeh Records y Paramount Records, comenzaron a grabar música
afroamericana.
El blues rural se desarrolló principalmente en tres regiones, Georgia y las Carolinas, Texas y
Mississippi. El blues de Georgia y las Carolinas se distinguía por su claridad y regularidad en
el ritmo; fue influenciado por el ragtime y la música folklórica blanca, haciéndolo más melódico.
El blues de Texas se caracteriza por un canto alto y claro acompañado de líneas de guitarra
suaves con arpejos elegidos de una sola cuerda en lugar de acordes rasgados, dentro de los
representantes de este estilo se encuentra Blind Willie McTell y Blind Boy Fuller. 28
Las primeras grabaciones del blues fueron realizadas por mujeres durante los años 1920,
algunas de ellas fueron Ma Rainey, Ida Cox, Bessie Smith, Mamie Smith. Esta última fue la
primera afroamericana en grabar un blues en 1920, con el disco "Crazy Blues" el cual vendió
75 000 copias en el primer mes. Estos intérpretes eran principalmente cantantes
acompañados por bandas de jazz; y a este estilo se le conoce como blues clásico. La Gran
Depresión y las guerras mundiales causaron la dispersión geográfica del sur hacia las
ciudades del norte, lo que hizo que el blues se adaptara a un ambiente urbano, las líricas
tomaron temas de la sociedad y se sumaron instrumentos tales como el piano, la armónica, el
bajo y los tambores; intensificando la rítmica y la emoción de la música. 29
Entre las ciudades en las que los blues tomaron raíces fueron Atlanta, Memphis y St. Louis.
John Lee Hooker se estableció en Detroit, y en la Costa Oeste Aaron ("T-Bone") Walker
desarrolló un estilo más tarde adoptado por Riley ("B.B.") King. Fue Chicago, sin embargo,
que desempeñó el papel más importante en el desarrollo del blues urbano. En los años 20 y
30 Memphis Minnie, Tampa Red, Big Bill Broonzy y John Lee Williamson eran artistas
populares de Chicago. Después de la Segunda Guerra Mundial fueron suplantados por una
nueva generación de bluesmen que incluyeron a Chester Arthur Burnett (Howlin' Wolf), Elmore
James, Little Walter Jacobs, Buddy Guy y Koko Taylor.
Mientras la industria discográfica crecía, intérpretes de country blues como Charlie
Patton, Leadbelly, Blind Lemon Jefferson, Lonnie Johnson, Son House o Blind
Blake adquirieron notoriedad en las comunidades afroamericanas. Jefferson fue uno de los
pocos intérpretes de country blues que llegó a grabar prolíficamente y puede que fuera el
primero en grabar con la técnica de slide guitar, técnica que se convertiría en un elemento
importante del delta blues.30 En los años veinte, las primeras grabaciones de blues se
englobaron en dos categorías: un blues rural (country blues, más tradicional) y un blues más
pulido y urbano.
Los intérpretes de country blues solían improvisar, unas veces sin acompañamiento y otras
haciendo uso de un bajo o una guitarra. En los primeros años del siglo XX existía una gran
variedad de estilos regionales en el country blues; el Misisipi Delta Blues era un estilo de
profundas raíces con voces apasionadas acompañadas de steel guitar. Robert Johnson,31 el
cual grabó muy pocas canciones, combinó elementos tanto del blues urbano como del rural.
Junto a Robert Johnson, intérpretes influyentes de este género fueron sus predecesores
Charlie Patton y Son House. Cantantes como Blind Willie McTell y Blind Boy
Fuller interpretaron la «delicada y lírica» tradición sureña del Piedmont blues, estilo que
utilizaba una técnica muy elaborada de tocar la guitarra sin púa. Georgia también tuvo una
tradición temprana hacia los slides.32

Bessie Smith fue una cantante famosa en los inicios del blues.

El Memphis blues, el cual se desarrolló durante los años veinte y treinta alrededor de Memphis
(Tennessee), estuvo influenciado por bandas como Memphis Jug Band o Gus Cannon's Jug
Stompers. Intérpretes como Frank Stokes, Sleepy John Estes, Robert Wilkins, Joe
McCoy o Memphis Minnie (famosa esta última por su virtuosismo a la hora de tocar la guitarra)
utilizaron una gran variedad de instrumentos atípicos como el mirlitón, el violín o la mandolina.
El pianista Memphis Slim inició su carrera en Memphis, pero su estilo tranquilo y distintivo era
mucho más suave y ya contenía algunos elementos del swing. Gran parte de los
músicos blues que vivían en Memphis se trasladaron a Chicago a finales de los años treinta y
principios de los años cuarenta, formando parte del movimiento de blues urbano que uniría la
música country con el blues eléctrico.
Los estilos urbanos del blues estaban más codificados y elaborados.33El blues clásico
femenino y las cantantes blues de vaudeville, fueron famosas en los años veinte, destacando
intérpretes como Mamie Smith, Gertrude Ma Rainey, Bessie Smith y Victoria Spivey. Mamie
Smith, la cual era más una intérprete de vaudeville que una artista del blues, fue la primera
afroamericana en grabar un blues en 1920; su «Crazy Blues» vendió 75 000 copias en el
primer mes.34
Ma Rainey (denominada la Madre del Blues) y Bessie Smith cantaban «... cada canción
alrededor de tonos centrales, quizás para proyectar sus voces más fácilmente hacia el fondo
de la habitación». Smith «... cantaba una canción en una afinación inusual, y su calidad como
artista mezclaba y estiraba las notas gracias a su bella y poderosa voz de contralto para
acomodarse a la interpretación de una manera inigualable». 35 Entre los intérpretes masculinos
de blues urbano se incluían músicos negros populares del momento como Tampa Red
(denominado ocasionalmente como el Mago de la Guitarra), Big Bill Broonzy y Leroy Carr,
tomando este último la decisión inusual de acompañarse a sí mismo con un piano. 30

Una típica línea de bajo boogie-woogie.

El boogie-woogie fue otro de los géneros importantes de blues urbano en los años treinta y
principios de los años cuarenta. Mientras que el género suele asociarse con un único piano,
el boogie-woogie solía interpretarse con cantantes como acompañamiento en algunas bandas
de música. Este estilo estaba caracterizado por una figura en forma de bajo, un ostinato o riff y
un cambio de nivel en la mano izquierda, elaborando cada acorde y creando ornamentos con
la mano derecha. El boogie-woogie fue desarrollado principalmente por el músico de
Chicago Jimmy Yancey y por el trío de boogie-Woogie (Albert Ammons, Pete
Johnson y Meade Lux Lewis). Los intérpretes de este género en Chicago incluían
a Clarence Pine Top Smith y Earl Hines, el cual «enlazó los ritmos de la mano izquierda de los
pianistas del ragtime con las figuras melódicas similares a las que interpretaba Louis
Armstrong con la mano derecha».36
En los años cuarenta comenzó a desarrollarse el género jump blues, el cual estuvo
influenciado por la música big band, utilizando el saxofón u otros instrumentos de viento,
además de la guitarra, en las secciones rítmicas para crear un sonido jazzero y
desacompasado con voces claramente marcadas. Las melodías jump blues de Louis
Jordan y Big Joe Turner, de Kansas City, influenciaron el desarrollo de posteriores géneros
como el rhythm and blues y de ahí, con cierto aporte de la música country blanca, al rock and
roll de los cincuenta.37Tanto el estilo suave de Louisiana de Professor Longhair como el más
reciente de Dr. John, mezclaron el ritmo clásico con los géneros del blues.