Propiedades terapéuticas de la pimienta (Piper nigrum)

María Emilia Carretero Accame

Probablemente la pimienta es la especia mas consumida en el mundo y una de las que se

conocen desde hace mas tiempo. Pero no solamente mejora las cualidades
organolépticas de los alimentos y favorece su conservación sino que además, está
dotada de propiedades terapéuticas interesantes que pueden ser beneficiosas para la
salud.
Piper nigrum L., perteneciente a la familia Piperaceae, es una liana originaria de la
India donde se utiliza en medicina tradicional desde hace muchos siglos. Se cultiva en
diversos países del mundo, sobre todo de clima tropical, como la India, Brasil,
Indonesia, Malasia, Sri Lanka, etc. El tallo de la planta es leñoso y las ramas que salen
del mismo, llevan unas raicillas como zarcillos para poderse fijar sobre un soporte. Las
flores van dispuestas en espigas, los frutos son bayas pequeñas, sésiles, de color
inicialmente verde que va pasando a amarillo y finalmente a rojo cuando maduran.
Comercialmente se diferencia entre pimienta negra, blanca y verde. Las tres
corresponden al fruto de la misma especie botánica encontrándose la diferencia entre
ellas, en el momento de su recolección y la forma de preparación. La pimienta negra se
recolecta cuando los frutos no están aún maduros y las espigas se dejan secar hasta que
la superficie de los frutos se pone negra y muy rugosa. Su forma es mas o menos
esférica y de 4 a 5 mm de diámetro; la verde es recolectada fresca, en verde, y suele
conservarse en una disolución acuosa ácida, tiene un sabor fresco y es muy aromática.
Por último, para preparar la pimienta blanca los frutos se recolectan completamente
maduros, se sumergen en agua durante varios días y se raspan o se frotan para que se
elimine la parte externa, es decir, el pericarpio y parte del mesocarpio, después se
someten a desecación. Se presentan con la superficie lisa de color blanco-grisáceo y su
tamaño es semejante a la negra.
En la legislación alimentaria (RD 2242/1984, de 26 de septiembre, por el que se aprueba
la Reglamentación técnico-sanitaria para la elaboración, circulación y comercio de
condimentos y especias) figuran en el artículo 5º: Clasificación y denominación de las
especias, dentro del apartado 5 dedicado a los frutos:

“5.11. Pimienta blanca.- fruto maduro y privado de la parte externa del

pericarpio, procedente de “Piper nigrum”, Linneo.
….
5.14. Pimenta negra.- Fruto incompletamente maduro y desecado procedente
del “Piper nigrum”, Linneo.”

Los frutos de pimienta contienen un aceite esencial (aproximadamente 3 %),

responsable de su aroma. Está constituido por mas de cien componentes distintos,
principalmente hidrocarburos terpénicos: 50-74 % de monoterpenos (beta-pineno,
limoneno, etc.) y 20-35 % de sesquiterpenos (beta-cariofileno, etc.) y además una
proporción mucho menor de terpenoides oxigenados (13 %). Los responsables del sabor
picante son amidas de la piperidina con ácidos aromáticos insaturados, principalmente
piperina (amida de la piperidina y del ácido pipérico) en su conformación trans, trans.
Se encuentran también amidas pirrolidínicas y algunas isobutilamínicas. Tanto el aceite
esencial como las amidas forman parte de la oleorresina, obtenida a partir de los frutos
mediante el empleo de disolventes y muy utilizada comercialmente por su fácil manejo.
La droga contiene además almidón, prótidos y lípidos. Durante la molienda y
almacenamiento de la pimienta se producen algunos cambios en la composición del
aceite esencial así como una disminución del contenido total del mismo.
Aunque la parte empleada como especia son los frutos y se encuentran publicaciones
científicas sobre los mismos y sus extractos, también existen publicaciones sobre otras
partes de la planta como por ejemplo
O
las hojas, pero sobre todo, la mayor
O parte de los trabajos se han llevado a
N
HC
3
cabo para conocer la actividad de su
O Piperina
principio activo aislado, la piperina.
Este alcaloide administrado de forma
continua estimula los enzimas
digestivos pancreáticos (lipasas,
amilasas y proteasas) e intestinales (lipasas), mejorando la digestión. Ha demostrado
también poseer actividad antimetastásica, antitumoral, antidepresiva, antiinflamatoria,
antitiroidea, protectora hepática e inmunoestimulante, entre otras y ser capaz de
prevenir el estrés oxidativo. La piperina inhibe además los enzimas hepáticos que
regulan el metabolismo de muchos fármacos por lo que puede aumentar la
biodisponibilidad de los mismos.
La pimienta se ha utilizado como digestivo ya que posee propiedades estimulantes de
las secreciones digestivas, aunque debe tenerse precaución con las dosis pues puede
causar daños en la mucosa gástrica. Diversos ensayos en animales han demostrado
como la pimienta negra, al igual que ocurre con otras especias, estimula la secreción de
la saliva y la actividad de la amilasa salivar.
En cuanto a sus efectos negativos, se ha comprobado que la administración de piperina
origina estimulación de receptores histamínicos H2 , originando un incremento
significativo de las secreciones y daños en la mucosa. Sin embargo, otros estudios
evidencian un efecto gastroprotector. Por ejemplo, en ratas, la administración
intragástrica de piperina, a dosis de 25, 50 y 100 mg/kg, induce actividad protectora
dosis dependiente frente a las úlceras experimentales. A las dosis mas elevadas se
observa n porcentajes de protección superiores al 50% en el caso de las úlceras
experimentales provocadas por indometacina o ácido clorhídrico.
Sobre el intestino, piperina parece inducir un incremento en la absorción. Algunos
autores indican que podría modular la permeabilidad de la membrana debido a su
naturaleza apolar, de tal forma que interactuaría con las moléculas lípidicas y las
porciones hidrófobas de las proteínas provocando un cambio conformacional que
favorecería la absorción. Asimismo se postula la posibilidad de que pueda actuar
favoreciendo la síntesis de proteínas estructurales y por ello incrementando la superficie
de absorción en el intestino delgado.
La pimienta negra también se ha utilizado como antidiarreico en formulaciones de
remedios tradicionales elaborados con plantas medicinales. Se ha comprobado
experimentalmente en ratón que piperina, a dosis de 8 y 32 mg/kg por vía oral, inhibe
las diarreas inducidas por aceite de ricino, ácido araquidónico o MgSO4 .
Por otra parte, la administración oral de pimienta negra parece enlentecer el tránsito de
alimentos en el tubo digestivo, efecto que podría estar en relación con el efecto
inhibidor del vaciamiento gástrico, independientemente de la secreción de ácido y
pepsina, y del tránsito intestinal observado para piperina.
Sobre la secreción y composición biliar, la administración mediante sonda de dosis
bajas de P. nigrum y piperina, provocó en rata un aumento en los sólidos biliares. Sin
embargo, la administración en la dieta de ambas cosas durante cuatro semanas, ocasiona
incremento del flujo biliar acompañado de una disminución de los sólidos, efecto
hidrocolagogo. Ni la pimienta ni la piperina actúan sobre el colesterol y ácidos biliares,
pero incrementan la secreción de ácidos urónicos pudiendo eliminarse algunos de sus
componentes como glucurónidos.
La pimienta posee también propiedades antioxidantes. Los extractos acuoso y etanólico
de los frutos de P. nigrum, mostraron una potente actividad antioxidante y captadora de
radicales libres en diversos ensayos. En estos extractos se valoró su contenido en
fenoles totales expresados como equivalentes de ácido gálico, conteniendo en 1 mg de
extracto 54,3 y 42,8 microg de fenoles totales el extracto acuoso y etanólico
respectivamente. Pero posteriormente se ha demostrado en otro trabajo de investigación
que esta actividad es debida además al aceite esencial y a la oleorresina que contiene la
pimienta. Dichos componentes aislados mostraron una fuerte actividad en diversos
ensayos in vitro.
Estudios tambié n in vitro han demostrado que piperina, a bajas concentraciones, actúa
como captador de radicales hidroxilo mientras que, a concentraciones elevadas, revierte
el proceso, activando la reacción de Fenton y por ello generando radicales libres. Parece
ser mas eficaz en la prevención de la peroxidación lipídica, aunque con menor potencia
que otros antioxidantes. También se ha mostrado moderadamente eficaz en la
prevención de la oxidación del LDL-colesterol, y en menor medida en la prevención de
los procesos oxidativos originados durante el proceso diabético y algunos tipos de
cáncer inducidos por diferentes carcinógenos. Asimismo, tanto los extractos acuosos de
pimenta negra como la piperina podrían modular la vía de la 5- lipoxigenasa. La eficacia
antitumoral y antimetastásica, evidenciada mediante ensayos realizados in vitro e in
vivo, atribuida a piperina, parece estar relacionada con estas propiedades antioxidantes.
Algunos ensayos recientes han demostrado las propiedades inmunoestimulantes de la
piperina, lo que justifica el empleo de los frutos de pimienta sobre el sistema inmune en
la medicina tradicional de la India. La inmunomodulación inducida por la piperina se
puede atribuir sin duda a sus propiedades citoprotectoras, antioxidantes, antiapoptóticas,
restauradoras de la capacidad de respuesta de diferentes tipos celulares frente a la
proliferación inducida por mitógenos e inhibidoras de la liberación de citocinas.
Igualmente se ha comprobado la actividad antialérgica de un preparado a base de
plantas entre las que se encuentran incluidos los frutos de pimienta, así como de la
piperina aislada.
La pimienta negra es también estimulante del sistema nervioso central. La
administración de diversas dosis de piperina (5, 10 y 20 mg/kg) a ratas, durante una a
cuatro semanas, produjo en los animales una actividad antidepresiva y un incremento de
la función cognitiva durante todo el tratamiento. El efecto antidepresivo es comparable
al conseguido con fluoxetina y con clorhidrato de donepezilo utilizados como control.
Este efecto podría ser debido a que la piperina parece incrementar los niveles de
serotonina.
La piperina ha demostrado además poseer actividad analgésica, anticonvulsivante y
potencia r el tiempo de sueño inducido por pentobarbiral. Este último efecto puede ser
debido a la inhibición del sistema enzimático microsomal hepático producido por
piperina.
También se ha constatado experimentalmente la actividad antiinflamatoria de la
piperina tanto en fase aguda como en inflamación crónica y una actividad estimulante
del crecimiento de melanocitos que podría emplearse con fines terapéuticos en el
tratamiento del vitíligo. Así mismo presenta actividad antimicrobiana, insecticida y
larvicida, y es rubefaciente cuando se aplica por vía tópica.
Con relativa frecuencia, la pimienta comercial puede estar contaminada por mohos,
levaduras y microorganismos. Ello es debido por una parte, a la elevada humedad y
temperatura en los países tropicales, lo que favorece el desarrollo de microorganismos y
por otra, a que en ocasiones no se prepara en las debidas condiciones. Para evitar esta
contaminación se puede recurrir a diversos procedimientos, el mejor parece ser la
irradiación con energías ionizantes. La irradiación gamma a 10 kGy es suficiente para
eliminar los microorganismos que puedan encontrarse en los frutos, produciendo unos
cambios mínimos en sus propiedades fisicoquímicas. La conservación del producto a
unos 4º C es importante para mantener la calidad microbiológica y evitar la pérdida de
piperina.
Aunque algunos ensayos antiguos discutían sobre la seguridad del empleo de pimienta y
piperina, debido a la semejanza química entre esta última con sustancias potencialmente
carcinógenas como safrol, estragol y metileugenol, estudios posteriores han demostrado
la ausencia de efectos tóxicos. En ratas, no se han observado efectos adversos tras la
administración de hasta 250 veces la cantidad utilizada normalmente en humanos. La
piperina tampoco ha manifestado genotoxicidad ni inmunotoxicidad en animales de
experimentación.
Sobre el sistema reproductivo, principalmente sobre la fertilidad, diferentes ensayos
realizados en animales ponen de manifiesto alteraciones importantes tanto en machos
como en hembras, con dosis superiores a los 10 mg de piperina.
En cuanto a posibles interacciones, algunos estudios refieren la incidencia del alcaloide
piperina sobre la biotransformación y biodisponibilidad de algunos fármacos. Este
compuesto se comporta como un inhibidor no específico de las diferentes isoformas del
citocromo P450 y por ello, como un potente inhibidor del metabolismo de algunos
fármacos, principalmente de aquellos que han de pasar por procesos de hidroxilación
aromática y/o de glucuronidación para ser metabolizados. Por ejemplo, en ratas, la
administración oral de piperina inhibe las actividades hepáticas de AHH (aril-
hidrocarbono- hidroxilasa) y UDP- glucuronil transferasa.
En el incremento de la biodisponibilidad parecen conjugarse dos mecanismos: una
absorción mas rápida en el tracto gastrointestinal y una protección frente a la
metabolización hepática de primer paso. Se ha comprobado que la administración de
piperina (20 mg/día durante 7 días) incrementa la biodisponibilidad de dosis orales
únicas de propranolol (40 mg), teofilina (150 mg) y fenitoína en humanos. En animales
de experimentación se ha verificado igualmente como la piperina puede disminuir la
eliminación de fenitoína y el incremento de parámetros farmacocinéticos como vida
media, área bajo la curva (AUC), etc., de antibióticos beta- lactámicos, amoxicilina y
cefotaxima.
Se realizó un ensayo clínico doble ciego frente a placebo, en el que se estudió el efecto
de un extracto de pimienta negra rico en piperina (98%) (5 mg) sobre los niveles
plasmáticos de coenzima Q10 , tras su administración por vía oral (dosis de 90 o 120 mg
durante 14 o 21 días). La administración del alcaloide originó un incremento del 30%
del AUC de coenzima Q10 frente a lo observado en el grupo placebo. Algo similar
ocurre cuando se administran conjuntamente piperina (20 mg) y curcumina (2 mg) en
humanos. La administración concomitante origina un incremento de hasta un 2000% en
las concentraciones plasmáticas de curcumina durante la primera hora tras la ingestión
de la misma.
Por otra parte, en las hojas de pimienta negra se han encontrado lignanos como
cubebina y 3,4-dimetoxi-3,4-desmetilendioxicubebina, compuestos que pueden formar
parte de formulaciones cosméticas para el cuidado del cabello. Recientemente se ha
estudiado el efecto antialérgico de las hojas de Piper nigrum ya que como es lógico, es
de gran interés que los ingredientes de los cosméticos sean antialérgicos. Como se ha
comentado anteriormente la piperina tiene actividad antialérgica, pero en las hojas de
pimienta prácticamente no se encuentra este alcaloide, por lo que si tiene tal actividad se
tiene que deber a otro tipo de principios activos. Se ha comprobado que la
administración de un extracto de hojas produce un efecto inhibidor de la liberación de
histamina, por tanto antialérgico, en un modelo experimental en ratón in vivo, así como
se ha observado la misma actividad in vitro, para los dos lignanos aislados, sobre
mastocitos peritoneales de rata.
Otras especies del género Piper se utilizan también como especia en algunos países (P.
longum, P. officinarum, P. guineense, etc.) y algunas por sus propiedades terapéuticas
como por ejemplo P. betle. Esta última se conoce como Betel y es muy común el
consumo de sus hojas en la India, mascada juntamente con nuez de areca, a veces con
tabaco y otras especias, como estimulante. O también los rizomas de kava, kawa o kava-
kava, procedentes de P. methysticum, que son utilizados en forma de bebida en
ceremonias religiosas en las islas del Pacífico (Polinesia). El rizoma de kava contiene
alfa-pironas denominadas kavapironas o kavalactonas que están dotadas de propiedades
ansiolíticas, por lo que esta droga se ha utilizado en el mundo occidental para tratar
problemas de ansiedad. Desde hace unos años su comercialización se ha prohib ido en
diversos países debido a la aparición de algún caso de toxicidad hepática. En España,
desde el año 2001, se han retirado por orden de la Subdirección General de Seguridad
de Medicamentos, todos los productos con kava que hubiera en el mercado, incluso los
medicamentos homeopáticos que lo incluyan en una dilución menor a D6.

Bibliografía
? Amit A, Saxena VS, Pratibha N, et al. Mast cell stabilization, lipoxygenase inhibition, hyaluronidase
inhibition, antihistaminic and antispasmodic activities of Aller-7, a novel botanical formulation for allergic
rhinitis. Drugs Exp Clin Res 2003, 29(3): 107-15.
? Bai YF, Xu H. Protective action of piperine against experimental gastric ulcer. Acta Pharmacol Sin 2000,
21(4): 357-9.
? Bajad S, Bedi KL, Singla AK, Johri RK. Antidiarrhoeal activity of piperine in mice. Planta Med 2001, 67(3):
284-7
? Bano G, Raina RK, Zutshi U et al. Effect of piperine on bioavailability and pharmacokinetics of propranolol
and theophylline in healthy volunteers. Eur J Clin Pharmacol 1991, 41(6): 615-7.
? Ganesh Bhat B, Chandrasekhara N. Effect of black pepper and piperine on bile secretion and composition in
rats. Nahrung 1987, 31(9): 913-6.
? Gülçin I. The antioxidant and radical scavenging activities of black pepper (Piper nigrum) seeds. Int J Food Sci
Nutr 2005, 56(7): 491-9.
? Hirata N, Naruto S, Inaba K, et al. Histamine release inhibitory activity of Piper nigrum leaf. Biol Pharm Bull
2008, 31(10): 1973-6.
? Kapoor IPS, Singh B, Singh G, et al . Chemistry and in vitro antioxidant activity of volatile oil and oleoresins
of black pepper (Piper nigrum). J Agric Food Chem 2009, 57(12): 5358-64.
? Mujumdar AM, Dhulev JN, Deshmukh VK, et al. Anti-inflammatory activity of piperine. Jpn J Med Sci Biol
1990, 43(3): 95-100.
? Mujumdar AM, Dhulev JN, Deshmukh VK, et al. Effect of piperine on pentobarbitone induced hypnosis in
rats. Indian J Exp Biol 1990, 28(5): 486-7.
? Naidu KA, Thippeswamy NB. Inhibition of human low density lipoprotein oxidation by active principles from
spices. Mol Cell Biochem 2002, 229(1-2):19-23.
? Ononiwu IM, Ibeneme CE, Ebong OO. Effects of piperine on gastric acid secretion in albino rats. Afr J Med
Med Sci 2002, 31(4): 293-5.
? Orav A, Stulova I, Kailas T, Müürisepp M. Effect of storage on the essential oil composition of Piper nigrum
L. fruits of different ripening states. J Agric Food Chem 2004, 52(9): 2582-6.
? Pathak N, Khandelwal S. Cytoprotective and immunomodulating properties of piperine on murine splenocytes:
an in vitro study. Eur J Pharmacol 2007, 576(1-3): 160-70.
? Pattanaik S, Hota D, Prabhakar S, et al. Effect of piperine on the steady-state pharmacokinetics of phenytoin
in patients with epilepsy. Phytother Res 2006, 20(8): 683-6.
? Prasad NS, Raghavendra R, Lokesh BR, Naidu KA. Spice phenolics inhibit human PMNL 5-lipoxygenase.
Prostaglandins Leukot Essent Fatty Acids 2004, 70(6):521-8.
? Reddy SV, Srinivas PV, Praveen B et al. Antibacterial constituents from the berries of Piper nigrum.
Phytomedicine 2004, 11(7-8): 697-700.
? Shoba G, Joy D, Joseph T et al. Influence of piperine on the pharmacokinetics of curcumin in animals and
human volunteers. Planta Med 1998, 64(4):353-6.
? Srinivasan K. Black Pepper and its pungent principle-piperine: a review of diverse physiological effects. Crit
Rev Food Sci Nutr 2007, 47(8): 735–748.
? Waje CK, Kim HK, Kim KS, et al. Physicochemical and microbiological qualities of steamed and irradiated
ground black pepper (Piper nigrum L.). J Agric Food Chem 2008, 56(12): 4592-6.
? Wattanathorn J, Chonpathompikunlert P, Muchimapura S et al. Piperine, the potential functional food for
mood and cognitive disorders. Food and Chem Toxicol 2008, 46 (9): 3106-10.