TERZAGHI Y LA MECANICA DE SUELO JORGE E.

ALVA HURTADO

TERZAGHI Y LA MECANICA DE SUELOS

INTRODUCCION

Los constructores han sido conscientes desde hace muchos siglos que las
condiciones del terreno debían ser consideradas para que sus edificaciones no
se asienten, inclinen o colapsen. La construcción antigua se realizaba en base
a la experiencia del constructor. En 1776, Coulomb introdujo sus teorías de
presión de tierras, que se aplicaron los métodos analíticos.

Recién con el trabajo realizado por Terzaghi, la Mecánica de Suelos fue reconocida
como una disciplina principal de la Ingeniería Civil. Este término y el de
Geología Aplicada a la Ingeniería, fueron introducidos en su libro pionero
“Erdbaumechanick auf Bodenphysikalischer Grundlage” publicado en 1925.
Esta disciplina se logró con la Primera Conferencia Internacional de Mecánica de
Suelos e Ingeniería de Cimentaciones, llevada a cabo en la Universidad de
Harvard en junio de 1936

La Mecánica de Rocas fue una disciplina desarrollada y practicada durante

muchos años por ingenieros y geólogos en la industria petrolera y minera. Esta
no fue reconocida como parte de la Ingeniería Civil sino hasta 1960 El término
Ingeniería Geotécnica fue lanzado con la revista Geotechnique en 1948 por la
Institución de Ingenieros Civiles de Gran Bretaña, siendo utilizado el término
desde entonces en Europa y Sudamérica. La Sociedad Americana de
Ingenieros Civiles (ASCE) adoptó el término de Ingeniería Geotécnica en 1974
para una de sus Divisiones y su revista correspondiente de publicación mensual.
En la actualidad este último término incluye la mecánica de suelos, ingeniería de
cimentaciones y mecánica de rocas, e implica una fuerte relación con la geología
aplicadala ingeniería.

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Terzaghi desarrolló criterios de diseño para el soporte de túneles en roca en

base a una evaluación empírica de la calidad de la roca en 1946 y fue uno de
los primeros investigadores en reconocer el significado de la inestabilidad del
fondo marino en 1956. El número total de publicaciones del Profesor Terzaghi
supera los 280, lo que demuestra el amplio rango de sus intereses y
contribuciones a la mecánica de suelos.

La biografía de Terzaghi, la cual ha sido publicada por su más cercano

colaborador, el Profesor Arthur Casagrande, tanto en el libro Aniversario (1960)
como en su artículo de la revista Geotechnique (1964) después de la muerte
de Terzaghi.

VIDA Y LOGROS DE TERZAGHI

Karl Terzaghi nació el 2 de octubre de 1883, en Praga, entonces provincia

bohemia de Austria, donde su padre, Anton von Terzaghi, estaba
temporalmente asignado como oficial del ejército.
Estudió ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de Graz, graduándose
en 1904. Había comenzado la búsqueda de algo que satisficiera su intensa
curiosidad y su deseo de explorar más allá de los límites del conocimiento de
su época.

Después de graduarse, Terzaghi sirvió un año en el ejército, durante el cual, en

su abundante tiempo libre, tradujo al alemán la obra "Outline of Field Geology", de
A. Geikie. Esa fue su primera publicación, de una lista de más de 280
publicaciones. En el Volumen Aniversario de Terzaghi se incluye una
bibliografía completa hasta 1960. Desde estudiante ya se había dado cuenta
que no le agradaba la ingeniería mecánica. Por lo tanto, pasado su año de
servicio militar, regresó a su "alma mater" para otro año de estudio,

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concentrándose sobre todo en geología

En aquel entonces aceptó gustosamente la oportunidad de encargarse de un
levantamiento hidrográfico y geológico para un proyecto hidroeléctrico en las
montañas Karst de Croacia.Al final de los dos años que duró el trabajo escribió
un muy completo artículo sobre la morfología y las aguas subterráneas en la
región de Karst

Durante la preparación del artículo, un amigo le habló de las dificultades que

habían surgido en la cimentación de un edificio grande en San Petersburgo.
Terzaghi se ofreció para encargarse del proyecto, siendo aceptado su
ofrecimiento y logrando controlar la peligrosa situación.

Los problemas que observó en Rusia, preparó algunas valiosas contribuciones al

diseño de concreto armado, usando parte del material de su tesis doctoral que
presentó a la Universidad Técnica de Graz.

Terzaghi tenía la impresión que el mayor avance en obras de tierra se había hecho
en los Estados Unidos y que el U.S. Reclamation Service era en esto uno de los
precursores. Permaneció en Washington lo suficiente para estudiar la geología de
estos sitios. Para completar sus escasos fondos aceptaba trabajo de cualquier
clase: ingeniero, supervisor de perforación y hasta perforista. De esta manera llegó
a conocer las arcillas blandas aluviales del delta del Mississippi, y las arcillas de
Oregon y Washington, que son causa de inestabilidad de taludes; Hacia el fin de
1913 regresó a Austria, desanimado por haber fracasado en su objetivo.

En esa época, el Profesor Philip Forchheimer, que había sido maestro de

Terzaghi, estaba ayudando al gobierno turco a reorganizar la enseñanza de la
ingeniería en Turquía. Necesitando un hombre competente y enérgico, y sin ni
siquiera consultar a Terzaghi, pidió que lo nombraran Profesor de Ingeniería de
Cimentaciones en la Escuela Imperial de Ingeniería de Constantinopla (después
Estambul). Así comenzó, a la edad de 33 años, su estadía de diez años en Turquía

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durante la cual la rama de mecánica de suelos fue concebida y fundada. Como

consecuencia de este trabajo, concluyó que era desesperanzador el intento de
condensar los conocimientos empíricos en un sistema apropiado, donde se carecía
de medios para describir claramente y medir cuantitativamente las propiedades
estructurales de la vasta gama de los suelos. Como esos medios no existían, era
un intento inútil tratar de encontrar relaciones entre las condiciones del subsuelo y
el comportamiento de las estructuras. No perdió más tiempo y comenzó a
experimentar sistemáticamente con suelos, empezando por arenas. Construyó
aparatos con los que rápidamente obtuvo resultados significativos de ensayos de
presión de tierras.

Al terminar la guerra, la Escuela Imperial despidió a los profesores de las naciones

derrotadas y Terzaghi aceptó una cátedra en el American Robert College de
Estambul, comenzó inmediatamente a formar un laboratorio de suelos, utilizando
materiales que rescataba del basurero del instituto. Careciendo de fondos para un
extensómetro de precisión, inventó uno, basado en el espaciamiento de los anillos
de Newton que se forman cuando se comprime agua entre dos planchas de vidrio.

En 1923 publicó la ecuación diferencial fundamental para el proceso de

consolidación, para la que también estableció su analogía matemática con la
transferencia del calor. Representó un hito alcanzado en el punto medio de su vida.
Según sus propias palabras: "Los resultados de mis esfuerzos excedieron mis
esperanzas".

En 1924 presentó su teoría de "consolidación de arcillas" (para la cual también

usaba el nombre de "teoría de esfuerzos hidrodinámicos"). Apareció su primer libro,
un clásico de la mecánica de suelos, titulado "Erdbaumechanik auf

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bodenphysikalischer Grundlage". La publicación de ese libro (en 1925) marca el

comienzo de la Mecánica de Suelos.

Terzaghi llegó a M.I.T en el otoño de 1925, En su pequeña oficina de M.I.T.

comenzó inmediatamente a preparar el equipo para ensayos de suelos y fue allí en
mayo de 1926 que construyó un aparato de consolidación en miniatura. En el
verano de 1926 Casagrande trabajó como ayudante de Terzaghi en Washington y
desde diciembre como asistente de investigación en M.I.T. A medida que
aumentaba su reputación como consultor, se buscó su consejo en muchos países
y él, para familiarizarse con los suelos tropicales, buscó trabajos en América
Central. Su curso de dos semestres de mecánica de suelos en M.I.T. atrajo muchos
estudiantes

A pesar de lo valioso que le fue este período en M.I.T. para su desarrollo

profesional, Terzaghi no pensó entonces en establecerse en los Estados Unidos
permanentemente. Cuando se le ofreció una cátedra de ingeniería civil en la
Universidad Técnica en Viena, le entusiasmó la perspectiva de regresar a su patria,
dicho ofrecimiento implicaba un reconocimiento eminente de sus realizaciones y de
su estatura profesional. Terzaghi sugirió a su asistente Casagrande que tomara un
permiso por seis meses y lo acompañara a Viena. Terzaghi comenzó a enseñar en
Viena en 1930 y pronto sus cursos y sus investigaciones empezaron a atraer
estudiantes e ingenieros de muchos países, llegando su departamento a ser un
centro renombrado de mecánica de suelos. Dondequiera que iba despertaba un
gran interés entre los ingenieros locales por la mecánica de suelos. En 1935
permaneció tres meses como conferencista en la Universidad Técnica de Berlín.

Harvard lo invitó para participar en el primer semestre de 1936, e inmediatamente

después actuó allí como Presidente de la Primera Conferencia Internacional de
Mecánica de Suelos e Ingeniería de Cimentaciones. En la primavera de 1938,

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después que Hitler ocupó Austria, Terzaghi se estableció con su familia

temporalmente en Francia, que le era conveniente para sus actividades de
consultor. Durante el segundo semestre de 1938-39 enseñó Geología Aplicada a
la Ingeniería por primera vez en la Escuela de Postgrado de Ingeniería de Harvard.
Sus conferencias en Londres estimularon mucho el crecimiento rápido de la
mecánica de suelos en Inglaterra.

En la Universidad de Harvard, Terzaghi encontró un ambiente intelectual muy de

su agrado, disfrutando de los contactos con colegas de otras facultades. A pesar
de enseñar sólo un cuarto de tiempo, estableció un segundo curso, "Mecánica de
Suelos Aplicada", en el que adoptó el método de casos tomados liberalmente de
su experiencia de consultor. Mantuvo su costumbre de dar conferencias en otras
universidades y sociedades profesionales.

En 1946, Harvard le dio el título de Profesor de la Práctica de la Ingeniería Civil,

retirándose en 1956 con el calificativo de Profesor Emérito; Sus actividades de
consultoría se extendieron a muchas partes del mundo, La lista de los proyectos
en que intervino incluye grandes presas de tierra, estabilización de taludes,
cimentaciones para edificios y puentes, problemas especiales surgidos de
dificultades de construcción o accidentes, túneles en tierra y en roca dura,
ferrocarriles subterráneos y problemas de cimentaciones de muelles.
Los logros de Terzaghi fueron producto de muchas y relevantes características
personales; Su espléndida memoria fue de gran ayuda para compendiar y retener
la gran cantidad de datos geológicos y de observación que siempre se acumulan
en proyectos grandes de obras de tierra y cimentaciones.

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MENSAJE A LOS INGENIEROS GEOTECNICOS

Terzagui indica que un conductor es una persona que sabe más que su cliente sobre
una determinada materia, si desea adquirir prestigio y dinero deberá establecer una
organización de ingeniería.

De esta manera su capacidad económica será limitada, tendrá menos

preocupaciones y mayor libertad de acción, si la organización de ingeniería contrata
un consultor y este tiene un departamento de mecánica de suelos y un buen contacto
con el departamento de diseño, el consultor podrá rendir el máximo servicio puesto
que el departamento de mecánica lo mantendrá informado sobre el diseño y lo
encontrado en la construcción.

La siguiente lista que un ingeniero de suelos debe cumplir para asegurar una
aplicación confiable de la mecánica de suelos a los problemas difíciles de obra de
tierra y cimentaciones.

Debe tener:

 Un buen conocimiento de la teoría mecánica de suelo más geología aplicada

a la ingeniería.
 Conocimiento profundo de propiedades y métodos de explotación y ensayo
de suelos.

Debe hacer:

 Introducir todas las cantidades en el análisis en término de rangos posibles

y obtener los resultados en los mismos términos, insistir una evaluación
continua de toda información que está disponible durante la construcción.
 Un ingeniero de suelos debe hacer, insistir en la ejecución de programas de
explotación y ensayos confiables.

El ingeniero de suelos desde su formación debe ser consciente de esta importante

diferencia entre la ingeniería estructural y la ingeniería de suelos.

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El último requisito enfatiza en la necesidad de mantener una vigilancia constante

durante la construcción para obtener nueva información de las condiciones de
suelo que permita una eventual realización y modificación del diseño.

El ingeniero de suelos tiene grandes obstáculos en sus esfuerzos para estar en

contacto con la fase de construcción, debido al divorcio que existe entre el diseño
y la construcción de las obras, una manera muy reveladora acerca del juicio
ingenieril de un ingeniero de suelos es la manera como usa las matemáticas en
la mecánica de suelos aplicada, el ingeniero de suelos demuestra que todavía
no ha desarrollado el juicio ingenieril que es prerrequisito para el manejo
satisfactorio de problemas difíciles en obra de tierra y cimentaciones.

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