De los temas a las preguntas de investigación Página 1 de 20

Wayne C. Booth, Gregory G. Colomb & Joseph

M. Williams (2001). Cómo convertirse en un
hábil investigador. Gedisa, Barcelona España,
pp. 55 a 83.

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De los temas a las preguntas
En este capítulo estudiaremos cómo utilizar los propios intereses para encontrar un tema,
reducirlo a un tamaño manejable y luego generar preguntas que enfoquen su investigación. Si
usted es un estudiante avanzado y ya tiene una docena de temas que le gustaría investigar, podría
pasar al capítulo 4. Sin embargo, si se trata de su primer proyecto, encontrará este capítulo de
utilidad.

3.1 Intereses, temas, preguntas y problemas

Si tiene la libertad de investigar cualquier tema que le interese, esa libertad podría ser
frustrante: tantas elecciones y tan poco tiempo. Encontrar un tema, sin embargo, es sólo el primer
paso, de manera que no crea que una vez que ha escogido un tema sólo necesita buscar
información y comunicar lo que ha descubierto. Más allá del tema, debe encontrar alguna buena
razón (además de cumplir con su obligación) para dedicarle semanas o meses a su realización y
luego para pedirles a los lectores que inviertan su tiempo leyendo sobre ello.
Los investigadores hacen más que tan sólo desenterrar información y transmitirla. Utilizan
esa información para responder una pregunta que su tema les inspiró a formular . Al principio, la
pregunta podría intrigar sólo al investigador: ¿era bueno Abraham Lincoln en matemáticas?, ¿por
qué los gatos se frotan el rostro contra nosotros?, ¿existe algo así como un tono innato perfecto?
Así es como comienzan la mayoría de las investigaciones significativas: por una comezón
intelectual que una sola persona siente la necesidad de clamar. Pero, en algún momento, un
investigador debe decidir si la pregunta y su respuesta pueden ser significativas, al principio sólo
para el investigador, pero finalmente para otras personas: para un profesor, colegas o toda una
comunidad de investigadores.
En ese punto, el investigador debe ver su tarea de forma diferente; debe intentar no sólo
responder una pregunta, sino también plantear y resolver un problema que cree que otros también
debieran reconocer que vale la pena resolver. La palabra «problema», sin embargo, tiene un
significado tan especial en el mundo de la investigación que será el tema de todo el próximo
capítulo. Plantea cuestiones que pocos investigadores principiantes están preparados para resolver
enteramente, y que pueden asediar incluso a un investigador avanzado. De manera que no se
sienta consternado si al principio no es capaz de encontrar en su tema un problema que otros
podrían considerar que vale la pena resolver. Pero nunca se aproximará siquiera a ese punto si no
se esfuerza por encontrar en su tema una pregunta que al menos usted crea que merece ser
planteada.
En este capítulo nos concentraremos en los pasos que llevan a la formulación de una
pregunta de investigación. ¿Cómo transformar un interés en un tema de investigación? ¿Cómo
encontrar preguntas que puedan guiar su investigación? Luego, ¿cómo decidir si esas preguntas y
respuestas merecen atención, al principio sólo la suya, pero luego la de sus lectores? El proceso
es como sigue:
1. Busque un interés en un área temática amplia.
2. Reduzca la búsqueda a un tema plausible.
3. Haga preguntas sobre ese tema desde varios puntos de vista.
4. Defina una justificación racional para su proyecto.
En el próximo capítulo estudiaremos la cuestión más exasperante de transformar las
preguntas en un problema de investigación.

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3.2 De un interés a un tema

Los investigadores experimentados tienen intereses más que suficientes a los que prestar
atención. Un interés es sólo un área general de indagación que nos gustaría explorar. Nosotros
tres tenemos nuestros favoritos actuales: sociedad y lenguaje, coherencia textual y cognición, ética
e investigación. Pero, aunque los investigadores principiantes también tienen intereses, a veces les
resulta difícil encontrar entre ellos un tema apropiado para una investigación académica. Un tema
es un interés suficientemente específico como para sustentar investigaciones sobre las que
plausiblemente se podría informar en un libro o artículo que ayude a otros a hacer progresar su
pensamiento y comprensión: las señales lingüísticas del cambio social en la Inglaterra isabelina, el
papel de los escenarios mentales en la creación de coherencia por parte del lector, el grado en que
la investigación actual está motivada por pagos subrepticios.
Si usted está libre para explorar cualquier tema razonable, sólo podemos ofrecerle un
cliché: comience por aquello que le interese más profundamente. Nada contribuirá más a la calidad
de su trabajo que su percepción del valor del tema y su dedicación a él. Comience enumerando
cuatro o cinco áreas de las que le gustaría aprender más, luego seleccione la que tenga el mayor
potencial para desarrollar un tema que sea específico y que pueda llevarlo a buenas fuentes de
datos. Si usted se encuentra en un curso avanzado, es probable que esté limitado a las cuestiones
de interés para aquellos situados en su campo de estudio, pero siempre puede hallar nuevos
temas si examina un libro de texto reciente, si habla con otro estudiante o consulta al profesor.
Podría incluso tratar de identificar un interés que le proporcione un tema para trabajar en otro
curso, ahora o en el futuro.
Si todavía está estancado, el siguiente método sirve para buscar temas que podrían darle
resultado. Si es su primer proyecto de investigación en un curso de redacción, busque en la sala de
lectura de su biblioteca una fuente bibliográfica general como el Reader’s Guide to Periodical
Literature o el Bibliographic Index (analizaremos estos recursos con más detalle en el capítulo 5 y
en las Sugerencias breves que le siguen). Si usted es un estudiante avanzado, localice un índice
especializado en su especialidad, como el Philosopher’s Index, el Psychological Index o el
Women’s Studies Abstracts. Ahora examine por encima los títulos hasta encontrar uno que le llame
la atención. Ese título le proporcionará no sólo un tema posible, sino también una lista de fuentes
sobre él.
Si está escribiendo su primer trabajo de investigación en un área particular y aún no se ha
decidido por un tema, podría dirigirse a la biblioteca para descubrir en qué temas sus recursos son
particularmente ricos. Si selecciona el tema primero y luego, después de una búsqueda
considerable, descubre que las fuentes son escasas, deberá comenzar todo de nuevo. Si identifica
áreas con recursos prometedores, conocerá las riquezas y debilidades de su biblioteca y podrá
planificar este proyecto y otros futuros de forma más reflexiva (si realmente está estancado, mire
las Sugerencias breves al final de este capítulo para otras propuestas).

3.3 De un tema amplio a otro más restringido

En este momento usted corre el riesgo de seleccionar un tema tan amplio que podría ser
un subtítulo de un artículo de una enciclopedia: «Vuelo espacial, historia de»; «Shakespeare,
dramas problemáticos»; «Tipos naturales, doctrina de los». Un tema es probablemente demasiado
amplio si puede formularlo en menos de cuatro o cinco palabras. Si encuentra que su tema es de
esta clase, restrínjalo:

→
El libre albedrío y la inevitabilidad La oposición del libre albedrío y la inevitabilidad
histórica en Guerra y paz, de histórica en la descripción de tres batallas en
Tolstoi Guerra y paz, de Tolstoi

→
La historia de la aviación comercial La contribución de los militares al desarrollo del
DC-3 en los primeros años de la aviación
comercial

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Restringimos estos temas agregando palabras y frases modificadoras. En particular,

agregamos cuatro sustantivos de un tipo especial: oposición, descripción, contribución y desarrollo.
Estos sustantivos son especiales porque cada uno de ellos está relacionado con un verbo: oponer,
describir, contribuir y desarrollar. En algún punto, deberá pasar de una frase que nombra un tema
—«libre albedrío e inevitabilidad histórica en Tolstoi», «historia de la aviación comercial»— a una
oración que formula una aseveración potencial. Si reduce el tema empleando sustantivos derivados
de verbos, estará un paso más cerca de una aseveración que podría ser lo suficientemente
desafiante como para ser del interés de sus lectores. Compare las siguientes:

→
El libre albedrío y la inevitabilidad Tanto el libre albedrío como la inevitabilidad
histórica en Guerra y paz, de Tolstoi histórica coexisten en Guerra y paz, de Tolstoi

→
La oposición del libre albedrío y la Tolstoi describe tres batallas de un modo que
inevitabilidad histórica en la hace que el libre albedrío se oponga a la
descripción de Tolstoi de tres inevitabilidad histórica
batallas en Guerra y paz.

→
La historia de la aviación comercial La aviación comercial tiene una historia

→
La contribución de los militares al Los militares contribuyeron al modo en que el
desarrollo del DC-3 en los primeros DC-3 se desarrolló en los primero años de la
años de la aviación comercial aviación comercial
Éstas podrían no ser todavía afirmaciones particularmente interesantes. Pero como usted
elaborará su proyecto final a partir de una serie de afirmaciones, debería, desde el comienzo,
aprovechar cada oportunidad disponible para progresar hacia las clases de afirmaciones que
eventualmente necesitará.
La ventaja de tener un tema específico es que podrá reconocer más fácilmente huecos,
inconsistencias y enigmas que luego podrá transformar en interrogantes. Esto le ayudará a
transformar su tema en una pregunta de investigación (si sigue nuestra última sugerencia de
comenzar por un índice o resumen, el tema ya se encontrará restringido por los títulos).
Advertencia: si no encuentra fuentes fácilmente es que redujo demasiado el tema.
La historia de la aviación comercial

↓
El apoyo militar para el desarrollo del DC-3 en los primero años de la aviación comercial
estadounidense

↓
La decisión de prolongar las puntas de las alas en el prototipo del DC-3 como resultado del deseo
de los militares de emplear el DC-3 como transporte de carga

3.4 De un tema restringido a las preguntas

Una vez que el investigador principiante encuentra un tema que cree que es interesante y
prometedor, tal vez algo como «los orígenes políticos y el desarrollo de leyendas acerca de la
batalla del Álamo», típicamente comenzará a buscar fuentes y recoger información, en este caso
versiones de la historia en libros y películas, tanto mexicanos como estadounidenses, durante los
siglos XIX y XX. Podría entonces escribir un ensayo que resuma los relatos, señale las diferencias
y similitudes, las contraste con lo que los historiadores modernos creen que realmente ocurrió, y
concluya:
Por lo tanto, existen interesantes diferencias y similitudes entre…

3
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En un curso de redacción de primer año, un trabajo de este tipo podría recibir una buena
calificación. Muestra que el estudiante es capaz de concentrarse en un tema, encontrar datos
sobre el mismo, reunir esos datos y presentarlos de una forma coherente, todo lo cual no es un
pequeño logro para un primer proyecto de investigación. Pero, para cualquiera que desee que su
investigación importe, un logro semejante sería insuficiente.
Aunque la escritora podría haber aprendido algo del ejercicio de buscar y comunicar los
relatos del Álamo, sólo ofrece información. No formuló ninguna pregunta que ella o sus lectores
pudieran pensar que valga la pena hacer, y por eso no puede ofrecer ninguna respuesta
suficientemente significativa para modificar cómo ella o sus lectores deberían pensar sobre esos
relatos o su desarrollo.
Una vez que tiene un tema para investigar, debe encontrar en él preguntas para responder.
Éstas son cruciales porque el punto de partida de una buena investigación es siempre lo que usted
no sabe o no comprende pero cree que debiera hacerlo. Comience por atacar el tema con una
pregunta tras otra, primero con las preguntas obvias y fijas de su disciplina.
¿Las leyendas sobre la batalla del Álamo reflejan apropiadamente nuestros mejores
relatos históricos? ¿Los relatos históricos difieren?
Haga las preguntas estándar quién, qué, cuándo y dónde. Registre sus preguntas, pero no
se detenga a obtener respuestas.
Puede organizar las preguntas según las siguientes cuatro perspectivas:
1. ¿Cuáles son las partes del tema y de qué totalidad mayor es este último una
parte?
2. ¿Cuál es su historia y de qué historia mayor forma parte?
3. ¿Qué tipos de categorías puede encontrar en él y a qué categorías mayores
pertenece?
4. ¿Para qué sirve? ¿Para qué puede usarlo?
(No se preocupe por asignar las preguntas correctas a las categorías apropiadas; las
categorías sólo sirven para estimular las preguntas.)

3.4.1 Identifique las partes y las totalidades

• Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo analice en sus diversas partes y
evalúe las relaciones existentes entre ellas:
¿Cuáles son las partes de los relatos acerca de la batalla del Álamo? ¿Cómo se
relacionan entre sí? ¿Quiénes eran los participantes en las historias? ¿Cómo se relacionan
los participantes con el lugar, el lugar con la batalla, la batalla con los participantes y los
participantes entre sí?
• Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo identifique como un componente
funcional de un sistema mayor:
¿Cómo emplearon el relato los políticos? ¿Qué papel tiene en la historia mexicana?
¿Qué papel tiene en nuestra historia? ¿Quiénes contaron los relatos? ¿Quiénes los
escucharon? ¿Cómo afecta al relato la nacionalidad del narrador?

3.4.2 Rastree su historia y los cambios

• Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo trate como una entidad dinámica que
cambia con el tiempo, como algo con su propia historia:
¿Cómo se desarrolló la batalla? ¿Cómo se desarrollaron los relatos? ¿De qué
manera los distintos relatos se desarrollaron de forma diferente? ¿Cómo cambiaron las
audiencias? ¿Cómo cambiaron los narradores? ¿Cómo cambiaron los motivos para narrar el
relato? ¿Quiénes contaron los relatos por primera vez? ¿Quiénes los contaron después?
¿Quiénes fueron los primeros lectores u oyentes? ¿Quiénes después?

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• Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo identifique con un episodio de una
historia mayor:
¿Qué causó la batalla, los relatos? ¿Qué causaron luego la batalla y los relatos?
¿Cómo encajan los relatos en una secuencia histórica? ¿Qué más sucedía cuando surgieron
los relatos? ¿Cuándo cambiaron? ¿Qué fuerzas hicieron que el relato cambiara?

3.4.3 Identifique sus categorías y características

• Haga preguntas sobre el tema de una manera que defina su rango de variación, en qué se
parecen y en qué se diferencian sus instancias:
¿Cuál es el relato más típico? ¿Cómo difieren los otros relatos de éste? ¿Cuál es el
más diferente? ¿Cómo difieren los relatos escritos y orales de las versiones
cinematográficas? ¿En qué difieren los relatos mexicanos de los estadounidenses?
• Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo coloque en una categoría mayor de
cosas similares:
¿Qué otros relatos en nuestra historia se parecen al relato de la batalla del Álamo?
¿Qué otros relatos son muy diferentes? ¿Qué otras sociedades tiene las mismas clases de
relatos?

3.4.4 Determine su valor

• Haga preguntas sobre el tema en relación con el valor de sus utilizaciones:
¿Para qué sirven los relatos? ¿Cómo se utilizaron? ¿Ayudaron a personas?, ¿las
dañaron?
• Haga preguntas sobre el tema en relación con el valor relativo de sus partes y
características:
¿Son algunos relatos mejores que otros? ¿Qué versión es la mejor?, ¿cuál es la
peor? ¿Qué partes son las más precisas? ¿Cuáles las menos?

3.4.5 Pase revista y reorganice sus respuestas

Cuando se le acaben las preguntas, agrúpelas de diferentes maneras. En el ejemplo del
Álamo algunas se relacionan con el desarrollo de los relatos; otras tratan de su cualidad como
hecho o ficción; otras destacan las diferencias entre las versiones (siglo XIX o XX, mexicanos o
estadounidenses, escritos o películas); otras preguntas tratan de cuestiones políticas, etcétera.
Estas listas pueden proporcionar diversos temas de investigación. Si son lo suficientemente
estrictas, pueden tener el efecto estimulante de abrir nuevos mundos de investigación.
El siguiente paso requiere un juicio más cuidadoso. Primero, identifique las preguntas que
necesitan una respuesta de más de una o dos palabras. Las preguntas que comienzan por quién,
qué, cuándo o dónde son importantes, pero sólo interrogan sobre cuestiones de hecho. Haga
hincapié, en cambio, en las que comienzan por cómo y por qué. Luego decida qué preguntas le
obligan a detenerse por un momento, le desafían, encienden en usted algún interés especial. En
este punto, por supuesto, no puede estar seguro de nada. Sus respuestas podrían resultar menos
sorprendentes de lo que esperaba, pero su tarea actual es solamente formular unas pocas
preguntas cuyas respuestas pudieran ser plausibles e interesantes.
Una vez que haya hecho todo esto, habrá dado el primer gran paso hacia un proyecto que
va más allá de sólo recoger datos. Habrá identificado algo que no conoce pero quiere conocer, y lo
que desea saber impulsa las etapas más tempranas de su investigación. Ya está listo para recoger
datos, un proceso que describiremos en el capítulo 5. Sin embargo, aunque ya pueda comenzar a
acumular datos, el proceso de enfocar su proyecto todavía no está completo.

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3.5 De una pregunta a su significación

Aunque usted sea un investigador experimentado, podría no estar en condiciones de dar el
siguiente paso hasta bien avanzado el proyecto, tal vez incluso hasta cerca del final. Y si usted es
un investigador principiante, podría experimentar que este paso es especialmente frustrante. Una
vez que tiene una pregunta, debe formular un interrogante ulterior, ¿y qué?, e intentar responderlo.
¿Y qué si no sé o no comprendo cómo los gansos de la nieve saben adónde ir en
invierno; por qué el Titanic fue diseñado tan mal; cómo los violinistas del siglo XV afinaban
sus instrumentos; por qué los texanos cuentan una historia acerca del Álamo y los
mexicanos otra?, ¿y qué?
Esta pregunta asedia a todos los investigadores, principiantes y experimentados por igual,
porque para responderla debe saber lo significativa que su investigación podría ser no sólo para
usted sino también para otras personas. Sin embargo, en lugar de hacer esa pregunta
directamente, podría aproximarse a una respuesta si progresa hacia ella por etapas.

3.5.1 Paso 1: Dele un nombre a su tema

En las etapas iniciales de un proyecto de investigación, cuando sólo tiene un tema y tal vez
los primeros destellos de unas pocas buenas preguntas, intente describir su trabajo en una oración
similar a esta:
Estoy aprendiendo acerca de / trabajando sobre / estudiando ________________.
Llene el espacio con unas pocas frases nominales. Asegúrese de incluir uno o dos de esos
sustantivos que puede traducir en un verbo o adjetivo:
Estoy estudiando los procesos de reparación de los sistemas de enfriamiento.
Estoy trabajando sobre la motivación de los primeros discursos del presidente Roosevelt.

3.5.2 Paso 2: Sugiera una pregunta

Tan pronto como pueda, intente describir más exactamente su trabajo agregando a la
oración anterior una pregunta indirecta que especifique algo acerca de su tema que no sabe o no
comprende completamente, pero quiere hacerlo:
Estoy estudiando X porque quiero descubrir quién / qué / cuándo / dónde / si / por qué /
cómo ______________________.
Ahora debe llenar el nuevo espacio con un sujeto y un verbo:
Estoy estudiando los procesos de reparación de los sistemas de enfriamiento porque trato
de descubrir cómo los reparadores expertos analizan los fallos.
Estoy trabajando sobre la motivación de los primeros discursos de Roosevelt porque
quiero descubrir si los presidentes desde la década de 1930 emplearon esos discursos para
anunciar nuevas políticas.
Cuando esté en condiciones de agregar el tipo de cláusula «porque quiero descubrir
cómo / por qué», habrá definido su tema y sus razones para investigarlo. Si realiza uno de sus
primeros trabajos y ha llegado hasta aquí, felicítese, porque definió su proyecto de un modo que va
más allá de una búsqueda aleatoria de información.

3.5.3 Paso 3: Motive la pregunta

Existe todavía un paso más. Es difícil, pero si puede darlo, transformará su proyecto de un
trabajo que sólo le interese a otro que busca interesar a los demás, a un proyecto con una
justificación racional que explica por qué es importante formular su pregunta. Para lograrlo, debe
agregar un elemento que explique por qué hace la pregunta y qué intenta obtener con la respuesta.

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En el paso 3, debe agregar una segunda pregunta indirecta, introducida con para
comprender cómo, por qué o si:
1. Estoy estudiando los procesos de reparación de los sistemas de enfriamiento,
2. porque quiero descubrir cómo los reparadores expertos analizan los fallos,
3. para comprender cómo diseñar un sistema automatizado que pueda
diagnosticar e impedir fallos.
1. Estoy trabajando sobre la motivación de los primeros discursos de Roosevelt,
2. porque quiero descubrir si los presidentes desde la década de 1930 utilizaban
esos discursos para anunciar nuevas políticas,
3. para comprender cómo se modificó en la era de la televisión la
generación del apoyo público a las políticas nacionales.
En conjunto, los tres pasos tiene la siguiente forma:
1. Dele un nombre a su tema:
Estoy estudiando _______________________,
2. Sugiera su pregunta:
porque quiero descubrir quién / cómo / por qué __________________,
3. Formule la justificación lógica de la pegunta y el proyecto:
para comprender cómo / por qué / qué _________________.
Raramente un investigador puede elaborar este patrón en su totalidad antes de comenzar
a recoge información. De hecho, la mayoría no pueden completarlo hasta casi haber finalizado.
Demasiadas personas, desgraciadamente, publican sus resultados antes de haber realizado estos
pasos.
Aunque al empezar el proyecto usted no estará en condiciones de llevar a cabo estos
pasos en su totalidad, es una buena idea verificar de vez en cuando su progreso determinando
hasta dónde pudo aproximarse. Mejor todavía: haga que alguien más —un compañero de cuarto,
un pariente o amigo— lo fuerce a elaborar esta progresión. Su descripción progresiva le ayudará a
seguir de cerca dónde se encuentra y lo mantendrá enfocado en hacia dónde debería ir.
Podría ocurrir que en su primer intento de investigación no encuentre una pregunta cuya
respuesta tenga una gran significación para nadie excepto para usted mismo. Pero si llega hasta
aquí complacerá a su profesor. A medida que avance su proyecto, haga todo lo que pueda para
completar el patrón; intente encontrar una razón para formular su pregunta, un modo de hacer que
su respuesta parezca significativa para usted, e incluso tal vez para otros.
Recuerde, su objetivo final es explicar:
• sobre qué escribe: el tema,
• lo que no sabe sobre el mismo: la pregunta,
• por qué quiere saber sobre él: la justificación racional.
Cuando pueda alcanzar estos tres objetivos, habrá articulado un motivo para su proyecto
que va más allá de tan sólo satisfacer un requerimiento. Usted sabrá que tiene un proyecto de
investigación en marcha cuando lo que sigue a la expresión para comprender es importante no
sólo para usted sino también para sus lectores.
En el próximo capítulo explicamos a nuestros lectores que se deben cambiar los términos
del proyecto, de plantear y responder una pregunta a plantear y resolver un problema.

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Sugerencias breves
Encontrar temas
Si usted es un investigador avanzado, es posible que no haya de buscar demasiado lejos
temas de investigación. Puede concentrarse en la investigación actual en su disciplina, lo que
puede encontrar bastante fácilmente examinando artículos recientes, y ensayos de revisión del
tema, y si hay disponibles, tesis recientes, especialmente las sugerencias de investigaciones
futuras en las conclusiones. Si usted tiene menos experiencia, su profesor todavía esperará que
concentre sus temas en la disciplina, aunque no en su fase más avanzada. La mayoría de los
profesores le asignarán temas entre los que deberá elegir alguno o al menos le indicarán qué tipo
de temas debería considerar.
Pero, a veces, deberá encontrar los temas solo, y si está en una clase de redacción de
primer curso, deberá encontrar buenos temas sin tener siquiera un área específica sobre la cual
concentrar sus esfuerzos. Si debe encontrar su propio tema pero hasta ahora ha fracasado, intente
buscar en las siguientes fuentes:

Para temas centrados en un área de estudio particular

1. Explore un libro de texto de un curso un nivel más adelantado que el suyo, o de un
curso que sabe que deberá hacer más adelante. No pase por alto las preguntas de
estudio.
2. Asista a una conferencia pública sobre su disciplina y trate de encontrar algo con lo
que esté en desacuerdo, no comprenda o quiera saber más del tema.
3. Revise los títulos temáticos en las bibliografías e índices especializados.
4. Explore la Enciclopedia de… en la disciplina que esté estudiando.
5. Pregúntele a su profesor cuál es el problema más polémico en su área.
6. Si tiene acceso a Internet, busque una «lista» especializada que le interese y «espíe»
(lea los mensajes enviados por otros) hasta encontrar temas de debate.

Para temas generales

1. Piense en algún interés especial que tenga (la navegación a vela, la gimnasia, el
ajedrez, el trabajo voluntario, la danza moderna) e investigue sus orígenes o cómo se
practica en otra cultura.
2. Investigue un aspecto específico de un país que le gustaría visitar.
3. Pasee por un museo de cualquier tipo (bellas artes, historia natural, del automóvil)
hasta que se descubra contemplado algo con gran interés. ¿Qué más querría saber
sobre ello?
4. Pasee por un gran centro comercial o negocio, preguntándose: ¿cómo hacen eso? o
¿a quién se le ocurrió ese producto?
5. Hojee el periódico del domingo, principalmente las secciones especiales, hasta que se
descubra leyendo algo en particular. Si tiene acceso al New York Times, examine sus
secciones especiales y el comentario dominical sobre libros.
6. Vaya a un anaquel grande de revistas y explórelo. Compre una revista que parezca
técnica e interesante. Busque especialmente revistas profesionales o aquellas que
atienden intereses altamente especializados.
7. Examine la clase de revistas populares que encuentra en salas de espera, como el
Reader’s Digest, en busca de un artículo que haga una aseveración significativa
acerca de la salud, la sociedad o las relaciones personales y que se base en supuesta
«evidencia». Descubra si es verdad.
8. Sintonice programas de entrevistas en televisión o radio hasta escuchar algo con lo
que no está de acuerdo. Entonces pregúntese si puede encontrar suficiente
información para rebatirlo.

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9. Recuerde la última vez que discutió acaloradamente sobre algún tema importante y se
sintió frustrado porque no tenía los datos que necesitaba.
10. Piense en algo en lo que crea pero la mayoría de las personas no. Luego pregúntese si
es el tipo de cuestión sobre el cual es posible encontrar suficientes datos para
convencer a alguien más.
11. Piense en algunas creencias comunes que todos dan por sentado pero que podrían no
ser verdaderas, como la aseveración de que los esquimales tiene muchas palabras
para la nieve o que un género es naturalmente mejor que el otro en alguna cosa.
12. Examine rápidamente los títulos temáticos en bibliografías generales, como el
Readers’ Guide to Periodical Literature.
13. Piense en una controversia popular que la investigación podría ayudarle a clarificar.
14. Reúnase con cinco o seis amigos y establezca un debate sobre algo que a todos les
gustaría conocer mejor.

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De las preguntas a los problemas
En este capítulo trataremos cuestiones que los investigadores principiantes podrían
encontrar difíciles, tal vez incluso desconcertantes. Por eso quienes trabajen en su primer
proyecto podrían pasar directamente al capítulo 5 (por supuesto, esperamos que acepte el
desafío y continúe leyendo). Para los estudiantes avanzados, sin embargo, lo que sigue es
esencial.
En el capítulo anterior describimos cómo encontrar entre sus intereses un tema, cómo
hallar en ese tema preguntas para investigar, y luego cómo señalar la significación de su respuesta
describiendo su justificación racional:
1. Tema: Estoy estudiando _______________.
2. Pregunta: porque quiero descubrir quién / cómo / por qué _______________.
3. Justificación racional: para comprender cómo / por qué / qué _______________.
Estos pasos definen no sólo el desarrollo de su proyecto, sino también su propio
crecimiento como investigador. Cuando se mueve del paso 1 al 2, va más allá de quienes
meramente recogen información, porque dirige su proyecto no pariendo de una curiosidad sin
rumbo fijo (de ningún modo un impulso inútil), sino por una necesidad de comprender mejor alguna
cuestión. Cuando progresa al paso 3, supera a los investigadores principiantes, porque enfoca su
proyecto en la significación, en la utilidad de comprender lo que no sabe. Cuando esos pasos se
vuelven un hábito mental, usted se torna un verdadero investigador.

4.1 Problemas, problemas y más problemas

Existe, sin embargo, un último paso, uno que es difícil incluso para los investigadores
experimentados. Debe convencer a los lectores de que la respuesta a su pregunta es significativa
no sólo para usted, sino también para ellos. Debe transformar su motivo de descubrir en mostrar; y
aun más importante, el de comprender, en explicar y convencer.
Este último paso hace tropezar incluso a los investigadores experimentados, porque es
frecuente que consideren que cumplieron con su tarea simplemente porque plantearon y
respondieron la pregunta que les interesaba. Tienen razón pero sólo en parte: la respuesta debe
ser también la solución de un problema de investigación que resulte significativo para otras
personas, sea porque ya lo consideren significativo o, como es más probable, porque se les puede
convencer para que así lo crean. Lo que puede distinguirlo como un investigador del más alto nivel
es la capacidad para transformar una pregunta en un problema cuya solución es significativa para
su comunidad de investigación. El truco es comunicar esa significación. Para comprender cómo
hacerlo, debe entender más exactamente qué queremos decir con «problema» de investigación.

4.1.1 Problemas prácticos y problemas de investigación

La mayor parte de la investigación cotidiana no comienza al encontrar un tema, sino al
confrontar un problema que típicamente lo halló a usted, un problema que si quedase sin
resolución significaría dificultades. Cuando nos enfrentamos a un problema práctico cuya solución
no es inmediatamente obvia, por lo general uno se hace una pregunta cuya respuesta espera que
le ayude a resolverlo. Pero, para encontrar esa respuesta, deber plantear y resolver un problema
de otro tipo, un problema de investigación definido por lo que no sabe o comprende, pero cree que
debiera. El proceso tiene la siguiente apariencia:
Problema práctico: Los frenos han comenzado a chirriar.
Pregunta de investigación: ¿Cómo puedo repararlos lo antes posible?
Problema de investigación: Necesito encontrar un taller cercano en las Páginas amarillas.
Respuesta de investigación: El Taller de Autos, 1401 de la Calle 55.
Aplicación al problema práctico: Llamar para ver si los pueden reparar.

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Problema
práctico

motiva
ayuda a
resolver

Pregunta de
Respuesta de investigación
investigación

encuentra define

Problema de
investigación

Se trata de un patrón común en cualquier parte de nuestra vida:

• Quiero impresionar a un potencial patrón. ¿Cómo encuentro un buen restaurante?
Busco en una guía de la ciudad. La Taberna del Bosque. Lo invito a ir allí y espero
que piense que tengo estilo.
• La Asociación de Armas de Fuego me presiona para que me oponga al control de
armas. ¿Perderé si no lo hago? Hago una encuesta. Mis representados apoyan el
control de armas. Ahora debo decidir si rechazo el pedido de la AAF.
• Los costes aumentaron en la planta de Omaha. ¿Qué cambió? Comparo el personal
antes y después. Hay un mayor recambio ahora. Si mejoramos el entrenamiento y la
moral, nuestros trabajadores se quedarán con nosotros. ¡Bueno, veamos si
económicamente podemos hacerlo!
No escribimos las soluciones para la mayoría de los problemas de esta clase, pero
debemos hacerlo cuando queremos convencer a otras personas de que hemos resuelto un
problema que es importante para ellos:
Al CEO: Los costes aumentaron en Omaha porque los trabajadores no ven ningún
futuro en su empleo y después de unos pocos meses se van. Por lo tanto hay que entrenar
nuevos trabajadores, lo que es costoso. Para retener a los trabajadores, mejore sus
destrezas para que quieran quedarse.
Antes de que se pudiera resolver el problema práctico de los costes en aumento, alguien
debió resolver un problema de investigación definido por el hecho de no saber por qué los costes
aumentaron.

4.1.2 La distinción entre problemas prácticos y problemas de

investigación
La distinción entre los problemas prácticos y pragmáticos y los problemas de investigación
puede parecer un tanto sutil, pero es crucial:

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• Un problema práctico tiene su origen en el mundo y tiene un coste en dinero,

tiempo, felicidad, etcétera. Se resuelve modificando algo en el mundo, haciendo
algo.
Pero antes de que pueda resolver un problema práctico, usted podría estar obligado a
plantear y resolver un problema de investigación.
• Un problema de investigación se origina en su mente, debido a un conocimiento
incompleto o una comprensión errónea. Usted podría plantear un problema de
investigación porque debe resolver un problema práctico, pero no resuelve este
último meramente resolviendo el primero. Podría aplicar la solución del problema de
investigación a la resolución de un problema práctico, pero no resuelve el primero
modificando algo en el mundo sino aprendiendo más acerca de algo o
comprendiéndolo mejor.
La mayoría de los investigadores médicos, por ejemplo, creen que antes de que puedan
resolver el problema práctico de la epidemia del Sida, primero deben resolver en el laboratorio un
problema de investigación planteado por el problemático mecanismo del virus. Pero aunque los
investigadores médicos resuelvan ese problema de investigación descubriendo el mecanismo, los
gobiernos deberán todavía encontrar una forma de aplicar esa solución al problema práctico del
Sida en la sociedad.
«Problema» tiene entonces un significado especial en el mundo de la investigación, uno
que a veces confunde a los investigadores principiantes que por lo general creen que los
problemas son «malos». Todo investigador necesita un «buen» problema de investigación en el
cual trabajar; de hecho, si usted no tiene un buen problema de investigación, tiene un problema
práctico bastante malo.

4.1.3 La distinción entre problemas y temas

Existe una segunda razón por la que los investigadores principiantes e incluso los de nivel
intermedio tienen dificultades con la noción de «problema». Los investigadores experimentados
suelen hablar acerca de su problema de investigación de una forma abreviada que parece
describirlo sólo como un tema: Estoy trabajando sobre el sarampión en los adultos, o sobre los
potes aztecas antiguos, o sobre las llamadas de apareamiento del alce de Wyoming.
Como resultado, muchos investigadores principiantes confunden tener un tema para leer
con tener un problema de investigación para resolver. Al carecer del foco que proporciona la
búsqueda de una solución a un problema de investigación bien definido, recogen más y más datos,
sin saber cuándo detenerse. Luego tiene dificultades para encontrar un principio que les permita
decidir qué incluir en su informe y qué no, y finalmente, ponen todo lo que tienen. Luego se sienten
frustrados cuando un lector les dice: No veo el propósito; esto es sólo un basurero de datos.
Usted se arriesga a hacerle perder el tiempo a su lector si no puede distinguir entre un
tema para leer y un problema de investigación para resolver. En el resto del capítulo explicaremos
qué es un problema, académico y no académico. Volveremos a la cuestión de los problemas en el
capítulo 15, donde analizaremos cómo formular su problema de investigación en la introducción del
ensayo.

4.2 La estructura común de los problemas

Hemos distinguido problemas pragmáticos y problemas de investigación, pero ambos
tienen la misma estructura esencial. Los dos constan de dos elementos:
1. Alguna situación o condición particular.
2. Sus consecuencias indeseables, o costes que usted no desea pagar.

4.2.1 Problemas prácticos

Un neumático desinflado es, por lo general, un problema práctico, porque (1) es una
condición del mundo (2) que puede tener para usted un coste tangible, tal vez faltar a un

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De los temas a las preguntas de investigación Página 13 de 20

compromiso de salir a cenar. Pero suponga que su compañero de salida le forzó a aceptar la cita y
usted preferiría, en cambio, estar en algún otro lugar. En ese caso, el neumático desinflado no
tiene un coste, porque ahora usted juzga que faltar a la cita de salir a cenar es un beneficio. De
hecho, el neumático desinflado no es ahora parte de un problema, sino parte de una solución.
De manera que, cuando usted cree haber hallado un problema, asegúrese de poder
identificar y describir una situación con estas dos partes:
• una condición que debe ser resuelta
Condición: Perdí el autobús
El agujero en la capa de ozono está creciendo.
• costes de esa condición que usted no desea pagar
Coste: Podría perder mi trabajo por llegar tarde al trabajo.
Muchos morirán por cáncer de piel.
Frecuentemente usted puede reformular los costes negativos en forma positiva, como un
beneficio resultante de resolver la condición:
Beneficio: Si puedo alcanzar el autobús, salvaré mi trabajo.
Si corregimos el agujero de ozono, salvaremos muchas vidas.
Cuanto mayores son las consecuencias de la condición —los costes de dejarla sin resolver
o los beneficios de resolverla—, más significativo es el problema.
Para un problema práctico y tangible, la condición puede ser literalmente cualquier cosa,
incluso un aparente golpe de suerte, si implica algún coste: Usted gana la lotería. Esto podría no
parecer un problema, pero ¿qué ocurriría si le debiese a un usurero 5.000.000 de dólares y su
nombre saliese en el periódico? Ganar la lotería podría entonces costarle más de lo que ganó:
alguien le encuentra, coge su dinero y le rompe una pierna.

4.2.2 Problemas de investigación

Un problema práctico y un problema de investigación tienen la misma estructura, pero
difieren de dos maneras importantes.
Condiciones. Mientras que la parte de la condición de un problema práctico puede ser
cualquier estado de cosas, la condición de un problema de investigación se define siempre por un
rango bastante estrecho de conceptos. Es siempre alguna versión del hecho de que no sabe o no
comprende algo que cree que usted y sus lectores deberían conocer o comprender mejor.
Por esta razón, en el capítulo 3 hicimos hincapié en el valor de las preguntas. Buenas
preguntas son el primer paso para definir el problema de investigación, porque sugieren lo que
usted y sus lectores no conocen o no comprenden, pero debieran: ¿Qué papel tiene la genética en
el cáncer? ¿Cómo influyen los témpanos de hielo sobre el clima? ¿Qué influencia tuvo la épica
latina sobre la poesía del inglés antiguo? ¿En qué medida la pena de muerte disminuye el número
de asesinatos?
Costes. La segunda diferencia es más difícil de aprehender. Puede suceder que las
consecuencias de un problema de investigación no tengan nada que ver inmediatamente con el
mundo. El coste o beneficio inmediato de un problema de investigación es siempre alguna
ignorancia o malentendido ulterior que es más significativo o de mayor consecuencia que la
ignorancia o el malentendido que definía la condición.
Esta idea de coste es fácil de comprender en un problema práctico debido a que sus
costes son usualmente palpables: dolor y sufrimiento, dinero perdido, oportunidad, felicidad,
reputación, etcétera. Los costes de un problema de investigación, sin embargo, son que no
sabemos o no comprendemos alguna cosa. Por esta razón, el problema de una visita del usurero
parece más fácil de aprehender que el problema de no comprender la influencia del latín sobre la
poesía del inglés antiguo. Los costes del primero son más palpables que los del segundo. No
obstante, no comprender la influencia del latín sobre la poesía del inglés antiguo tiene costes. Si no

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De los temas a las preguntas de investigación Página 14 de 20

comprendemos esas influencias, no comprenderemos algo todavía más significativo: lo que un

poema importante pero problemático podría significar, lo que los poetas del inglés antiguo sabían y
no sabían acerca de otras literaturas, por qué la poesía del inglés antiguo es como es.
Un investigador avanzado debe mostrar que, debido a que no conoce o no comprende
algo, no puede saber o comprender alguna otra cosa más importante. Debe responder la pregunta,
¿y qué?
¿Y qué si nunca comprendo el papel de la genética en el cáncer, por qué los gatos
se frotan la cara contra nosotros, cómo se construían puentes en la antigua Grecia? Si
nunca lo descubro, ¿qué coste mayor debo pagar en mi conocimiento o comprensión más
amplios?
En síntesis, no tiene un problema de investigación hasta conocer el coste de su
conocimiento incompleto o comprensión errónea, un coste que se define en términos de una mayor
ignorancia o incomprensión.

4.2.3 Cuándo un problema de investigación está motivado por un

problema práctico
Es más fácil identificar los costes y beneficios de un problema de investigación cuando
éste está motivado por un problema práctico:
¿Y qué si no sabemos por qué los costes aumentaron en Omaha? Vamos a la
quiebra. ¿Y qué si no comprendemos el papel de la genética en el cáncer? Hasta que no lo
hagamos, no sabremos si podemos identificar los genes que nos predisponen al cáncer,
cuándo puede predecirse o incluso curarse.
El coste de no conocer el papel de la genética en el cáncer es que no comprendemos su
causa. O, formulándolo en la forma de un beneficio, quizá cuando comprendamos la genética del
cáncer podremos curarlo. Ahora, reconocemos instantáneamente los costes adicionales de nuestra
ignorancia y los beneficios si la remediamos, porque una solución del problema de investigación
apunta a una solución del problema práctico.
Pero, ¿cómo pueden los relatos acerca del Álamo o la estética de los textiles tibetanos ser
parte de un problema de investigación significativo? Una condición parece bastante clara:
conocimiento incompleto. ¿Pero qué costes debemos pagar si persistimos en nuestro conocimiento
incompleto?
¿Y qué si no conocemos la evolución de la fontanería medieval o el ciclo de vida de
una rara orquídea de la parte central de Nueva guinea? ¿Cuál será el coste si nunca lo
descubrimos? ¿O el beneficio si lo hacemos? Bueno, déjeme pensar…
Es en este punto cuando los investigadores invocan la idea de «investigación pura» en
oposición a la «investigación aplicada».
Problemas prácticos frente a problemas de investigación :
un típico error de principiante
Un problema práctico, con sus condiciones y costes tangibles, es más fácil de comprender y más
interesante de estudiar para los investigadores principiantes, por lo cual suelen sentirse tentados a
tomar como tema un problema tangible en el mundo: aborto, lluvia ácida, las personas sin hogar.
Esto está bien como punto de partida. Pero se arriesga a cometer un error si pretende tomar un
problema en el mundo como el problema que intentará resolver en su investigación. Ningún
artículo de investigación puede resolver el problema de la lluvia ácida, pero una buena
investigación podría darnos conocimientos que ayudarían a resolverlo. Los problemas de
investigación involucran sólo lo que no conocemos o comprendemos completamente. Por eso,
debe escribir su ensayo no para resolver el problema de la lluvia ácida, sino para resolver el
problema de que hay algo acerca de la lluvia ácida que no conocemos o comprendemos, algo que
necesitamos conocer antes de que podamos tratar de controlarla.

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4.2.4 La distinción entre investigación «pura» y «aplicada»

En buena parte de la redacción académica no intentamos explicar el coste de nuestra
ignorancia mostrando cómo nuestra investigación mejorará el mundo. Más bien mostramos cómo,
por no conocer o comprender algo, nosotros y nuestros lectores no podemos comprender alguna
cuestión más amplia y más importante que estamos interesados en comprender mejor. Cuando la
solución de un problema de investigación no tiene una aplicación evidente a un problema práctico,
sino solamente a los intereses académicos de una comunidad de investigadores, llamamos a esa
investigación «pura», en oposición a la «aplicada».
Por ejemplo, ninguno de nosotros tres sabe cuántas estrellas hay en el cielo (o cuánta
«materia oscura»), y, francamente, no nos sentimos mal por no saberlo. No nos molestaría saberlo,
pero no se nos ocurre ningún coste si nunca lo descubrimos, o ningún beneficio si lo hacemos. Por
eso, no saberlo no es un problema.
No obstante, para los astrónomos, no saber ese número es parte de un problema de
investigación «pura» de gran significación para ellos. Hasta que no sepan esa cantidad, no podrán
calcular otra que es mucho más importante: la masa total del universo. Si pudiesen calcular la
masa del universo, entonces podrían descubrir algo todavía más importante: si seguirá
expandiéndose hasta desaparecer en el olvido, si se colapsa sobre sí mismo para explotar otra vez
y formar un nuevo universo, o se mantiene en un eterno estado estacionario. Conocer el número
de estrellas en el cielo podría no ayudar a resolver ningún problema tangible en el mundo, pero
para esos astrónomos (y tal vez para algunos teólogos), ese número representa un hueco en su
conocimiento que tiene un gran coste: les impide comprender algo más significativo, el futuro del
universo (por supuesto, si usted está interesado en saber si el universo tiene un futuro, entonces
quizá pueda darse cuenta de que no saber cuántas estrellas hay en el cielo podría se parte de un
problema para usted también).
Puede decir si un problema es de investigación pura o aplicada si examina los últimos tres
pasos de la definición de su proyecto.
Problema de investigación pura:
1. Tema: Estoy estudiando la densidad de la luz y de otras radiaciones electromagnéticas
en una pequeña sección del universo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cuántas estrellas hay en el cielo,
3. Justificación racional: para comprender si el universo se expandirá para siempre o
se contraerá y provocará un nuevo Big Bang.
Éste es un problema de investigación porque la pregunta (paso 2) presupone que no
sabemos algo. Es un problema de investigación pura porque su justificación racional (paso 3) no
involucra algo que haremos, sino algo que no sabemos pero que deberíamos saber.
En un problema de investigación aplicada, la pregunta todavía involucra algo que
queremos conocer, pero la justificación racional en el paso 3 involucra algo que queremos o
necesitamos hacer:
Problema de investigación aplicada:
1. Tema: Estoy estudiando la diferencia entre las lecturas del telescopio Hubble, en órbita
encima de la atmósfera, y las lecturas de las mismas estrellas tomadas por los mejores
telescopios en la Tierra,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cuánto distorsiona la atmósfera las mediciones de
la luz y de otras radiaciones electromagnéticas,
3. Justificación racional: para medir más precisamente la densidad de la luz y de
otras radiaciones electromagnéticas en una pequeña sección del universo.

4.2.5 ¿Su problema es puro o aplicado?

Puede distinguir un problema de investigación pura de uno de investigación aplicada por
las consecuencias que nombra en la formulación de su justificación racional (paso 3). En la

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investigación pura, las consecuencias son conceptuales y la justificación racional define lo que
quiere saber; en la investigación aplicada, las consecuencias son tangibles y la justificación define
lo que quiere hacer.
Tal vez una de las principales razones de que los principiantes tengan dificultades para
dominar la investigación pura es que sus costes son enteramente conceptuales, de manera que
para ellos se parece menos a curar el cáncer que a contar estrellas. Creyendo que sus
descubrimientos no sirven de mucho, intentan transformar la solución de un problema de
investigación en la solución de un problema práctico:
Si podemos comprender cómo los políticos utilizaron los relatos sobre el Álamo para
conformar la opinión en el siglo XIX, podríamos protegernos de políticos poco escrupulosos y ser
mejores votantes hoy en día.
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las diversas versiones del siglo XIX de la
historia del Álamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cómo los políticos usaron los relatos de los
grandes sucesos para conformar la opinión pública,
3. Justificación racional: para ayudar a las personas a protegerse de políticos poco
escrupulosos y volverse mejores votantes.
En algunas áreas ésta es una estrategia respetable, algunos dirían que incluso preferible.
Pero, en nuestro ejemplo, es improbable que el escritor convenza a muchos lectores de que su
investigación sobre los relatos del Álamo pueden realmente mejorar la democracia.
Para formular un problema efectivo de investigación aplicada, usted debe mostrar que la
justificación racional mencionada en el paso 3 está conectada de un modo plausible con la
pregunta formulada en el paso 2. Puede verificar esto retrocediendo a partir de la justificación
racional. Hágase a usted mismo la siguiente pregunta:
(a) ¿Si los lectores quisieran alcanzar la meta de (formule su objetivo del paso 3),
(b) pensarían que el modo de hacerlo es descubrir (formule su pregunta del paso 2)?
Cuanto más intensamente los lectores respondan «sí» a la pregunta, más efectivamente
habrá formulado el problema aplicado.
Haga la prueba con el problema de astronomía aplicada:
(a) ¿Si los lectores quisieran medir más precisamente la densidad de la radiación
electromagnética en una sección del universo,
(b) pensarían que el modo de hacerlo es descubrir cuánto distorsiona la atmósfera las
mediciones de la misma?
Como los astrónomos poseen datos recogidos durante décadas de telescopios de alta
potencia en la Tierra, la respuesta parecería ser Sí: si pueden descubrir cuánto distorsiona la
atmósfera las lecturas, podrían ajustar todos sus datos de un modo acorde.
Ahora haga la prueba con el problema del Álamo:
(a) ¿Si los lectores quisieran alcanzar la meta de ayudar a las personas a protegerse de
políticos poco escrupulosos y ser mejores votantes,
(b) pensarían que un buen modo de hacerlo es descubrir cómo los políticos del siglo XIX
utilizaron los relatos de grandes sucesos para conformar la opinión pública?
En este caso, a los lectores les costaría más ver una conexión entre el objetivo y la
investigación. Un investigador que quisiese ayudar a los votantes a protegerse a sí mismos podría
idear otros cursos de acción antes de recurrir a los relatos sobre el Álamo del siglo XIX.
Un lector podría pensar que la siguiente pregunta define un buen problema de
investigación, pero pura, no aplicada:
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las versiones del siglo XIX de la historia
del Álamo,

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2. Pregunta: porque quiero descubrir cómo los políticos utilizaron los relatos de los
grandes sucesos para conformar la opinión pública,
3. Justificación racional: para mostrar cómo los políticos emplean elementos de
cultura popular para alcanzar sus objetivos políticos.
En el centro de la mayor parte de las investigaciones en humanidades y gran parte de las
de ciencias naturales y sociales se encuentran preguntas cuyas respuestas no tienen ninguna
aplicación directa a la vida cotidiana. De hecho, en muchas disciplinas tradicionales, los
investigadores valoran la investigación pura más de lo que valoran la investigación aplicada, como
ya lo sugiere la palabra «pura». Creen que la búsqueda de conocimiento «por el conocimiento
mismo» refleja el llamado más elevado de la humanidad: conocer más y comprender más, no para
obtener dinero o poder, sino por el bien que la propia comprensión puede producir.
Si plantea una cuestión de investigación pura como si pudiese directamente aplicar la
respuesta a un problema práctico, sus lectores podrían pensar que usted es un ingenuo. Cuando
plantea una pregunta de este tipo y quiere analizar las consecuencias tangibles de su respuesta,
formule el problema como el de investigación pura que realmente es y luego agregue a ese
problema otra posible significación:
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las diversas versiones del siglo XIX de la
historia del Álamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cómo los políticos usaron los relatos de los
grandes sucesos para conformar la opinión pública,
3. Justificación racional: para comprender cómo los políticos usan elementos de
cultura popular para promover sus objetivos políticos,
4. Significación: para que sepamos protegernos mejor de los políticos
inescrupulosos y volvernos mejores ciudadanos.
Si su proyecto es más puro que aplicado pero usted cree que tiene consecuencias
tangibles indirectas, debe decirlo así. Pero cuando platea el problema en la introducción (véase el
capítulo 15), formúlelo como uno de investigación pura cuya justificación racional se basa en
consecuencias conceptuales; guarde las posibles consecuencias tangibles para las conclusiones
(véase las Sugerencias breves, págs. 274-275).

4.3 Encontrar un problema de investigación

Lo que distingue a los grandes investigadores del resto de nosotros es la lucidez, el talento
natural o sólo la buena suerte de tropezar con un problema cuya solución hace que todos vean el
mundo de una nueva manera. Afortunadamente, los demás podemos reconocer un buen problema
cuando nos topamos con él, o él con nosotros. Aunque pueda parecer paradójico, la mayoría
comenzamos un proyecto de investigación no del todo seguros de cuál es nuestro problema, y a
veces nuestro principal resultado sólo será clarificar el problema. Algunos de los mejores trabajos
de investigación no hacen más que plantear un nuevo problema importante que necesita una
solución. Ciertamente, encontrar un nuevo problema o incluso clarificar uno viejo es, con
frecuencia, un camino más seguro hacia la fama y (a veces) hacia la fortuna que resolver un
problema ya formulado. De manera que no se sienta descorazonado si no puede formular
completamente el problema al comienzo de su investigación. Recuerde, sin embargo, que pensar
en él al principio puede ahorrarle horas inútiles durante el camino y en especial hacia el final.
Los siguientes métodos son algunos de los que puede utilizar para enfocar un problema
desde el comienzo.

4.3.1 Pida ayuda

Haga lo que hacen los investigadores experimentados cuando no están seguros sobre el
problema que piensan que están investigando: hablar con otras personas. Hable con sus
profesores, parientes, amigos, vecinos, cualquiera que pueda estar interesado en el tema y la
pregunta. ¿Por qué sería necesario responder esa pregunta? ¿Qué harían con una respuesta?
¿Qué otras preguntas podría plantear la respuesta?

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Si es libre de seleccionar su propio tema, podría buscar uno que sea parte de un problema
más amplio en su disciplina. Es improbable que lo resuelva, pero si puede cortar un pedazo de él,
su proyecto heredará algo de su significación (también estará aprendiendo sobre los problemas de
su propia disciplina, lo que no es un dividendo en absoluto despreciable). Pregúntele a su profesor
en qué está trabajando y propóngale colaborar con él.
Una advertencia. Si su profesor le ayuda a definir el problema antes de que usted
comience la investigación y lo orienta sobre las fuentes, no permita que esas sugerencias definan
los límites de su esfuerzo. Usted debe encontrar otras fuentes, aportar algo propio a la definición
del problema. Nada consterna más a un profesor que un estudiante que hace exactamente lo que
se le sugiere, y nada más.

4.3.2 Busque problemas cuando lee

Con frecuencia podrá encontrar un problema de investigación si lee críticamente. Cuando
lee una fuente, ¿dónde ve usted contradicciones, inconsistencias, explicaciones incompletas?
¿Dónde desearía que una fuente hubiera sido más explícita, que hubiera ofrecido más
información? Si no está satisfecho con una explicación, si algo le parece extraño, confuso o
incompleto, suponga tentativamente que otros lectores se sentirán también de ese modo. Los
investigadores experimentados tienen la suficiente confianza como para suponer que cuando leen
un pasaje que no comprenden enteramente algo anda mal, no con ellos, sino con lo que están
leyendo. De hecho, cuando no alcanzan a comprender del todo alguna cosa, suponen que la
fuente está equivocada y que podrían haber encontrado un nuevo problema; un error, discrepancia
o inconsistencia que pueden corregir.
Por supuesto, podría ocurrir que sea usted el que esté equivocado, de manera que si hace
de su desacuerdo el centro de su proyecto, vuelva a leer la fuente para estar seguro de
comprenderla. El problema podría haber sido resuelto de un modo que la fuente no explica. Los
artículos de investigación, publicados o inéditos, están repletos de refutaciones inútiles de
cuestiones que nadie sostuvo en primer lugar.
Cuando crea haber encontrado un verdadero enigma o error, intente hacer algo más que
sólo señalarlo. Si una fuente dice X y usted cree Y, tendrá un problema de investigación sólo si
puede demostrar que los lectores que sigan creyendo en X comprenderán erróneamente algo
todavía más importante.
Finalmente, lea las últimas páginas de las fuentes detenidamente. Es allí donde muchos
investigadores sugieren nuevas preguntas que necesitan respuestas, nuevos problemas en busca
de una solución. El autor del siguiente párrafo acababa de explicar cómo la vida cotidiana del
campesino ruso del siglo XIX influyó en su rendimiento militar.
Así como la experiencia del soldado en tiempos de paz influyó en su actuación en
batalla, igualmente debió haber influido la experiencia del cuerpo de oficiales. Tras la Guerra
ruso-japonesa, algunos comentaristas atribuyeron la derrota rusa a los hábitos adquiridos por
los oficiales en el desarrollo de sus tareas económicas. En cualquier caso, para apreciar los
hábitos de servicio de los oficiales zaristas en la paz y en la guerra, necesitamos una análisis
estructural (e incluso antropológico) del cuerpo de oficiales, como el que se ofrece aquí para
el personal reclutado (la cursiva es nuestra).

4.3.3 Busque problemas en lo que escribe

Existe otra forma importante en que la lectura crítica puede ayudarle a descubrir y formular
un buen problema de investigación: usted puede leer sus propios borradores críticamente. Cuando
escribe un borrador, casi siempre hace sus mejores reflexiones hacia el final, en las últimas
páginas. Es entonces cuando comienza a formular su aseveración final, que muchas veces puede
ser transformada en la solución de un problema de investigación que aún no ha formulado
completamente.

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Cuando termine su primer borrador (podría pensar que nos estamos adelantando, pero ya
le advertimos que hacer investigación no es un proceso claramente lineal), debe examinar con
detenimiento las dos o tres últimas páginas.
1. Busque primero el punto principal de su trabajo, una oración o dos que representarían
la aseveración principal.
2. Luego busque signos de que su tesis resolvió un enigma, dirimió opiniones en conflicto,
reveló algo no conocido hasta el momento.
3. Ahora intente hacer una pregunta complicada que su punto principal podría responder
plausiblemente. La pregunta debería definir la condición de ignorancia o incomprensión
que, a falta de una respuesta, usted y sus lectores continuarán padeciendo.
Cuando esté en condiciones de hacerlo, habrá definido la condición del problema de
investigación, lo que no sabe pero quiere saber. El paso siguiente es fácil: pregunte ¿y qué? El
paso más difícil es responder. Pero si puede encontrar una respuesta, habrá razonado hacia atrás
con éxito desde la solución hasta una formulación completa del problema que ha resuelto
(volveremos a este proceso en el capítulo 15).

4.3.4 Utilice un problema estándar

Cada problema es diferente, pero la mayoría pertenece sólo a unas pocas categorías,
muchas de ellas definidas por un investigador que discrepa o contradice algún punto de vista
aceptado de manera generalizada. Cuando usted llega al punto en el que piensa que podría tener
un esquema de un problema, examine las Sugerencias breves sobre las «contradicciones», al final
del capítulo 8. Es posible que reconozca en esa lista algún tipo de problema que podría intentar
esclarecer.

4.4 El problema del problema

Sus profesores comprenden que usted no es un profesional, pero creen que es importante
que desarrolle y practique los hábitos mentales de un investigador formal. Quieren que no se limite
sólo a acumular hechos acerca de un tema, y luego resumirlos e informar sobre ellos. Quieren que
formule un problema que usted, y tal vez incluso ellos, tengan interés en ver resuelto. Se da un
primer paso hacia una investigación verdadera cuando se reconoce una pregunta que nos es
significativa, una pregunta que queremos responder sólo para nuestra propia satisfacción, para
satisfacer nuestro propio deseo de saber más, para resolver una discrepancia o una contradicción,
independientemente de que a alguien más le interese. Si puede hacer todo esto en su primera
investigación, si puede encontrar algún enigma que le interese resolver, habrá logrado algo
bastante significativo que agradará a sus profesores.
Finalmente, sin embargo, cuando progrese hacia trabajos más avanzados, cuando decida
que tiene una razón para compartir su nuevo conocimiento y comprensión con otros, deberá dar el
siguiente paso. Deberá tratar de comprender qué es lo que sus lectores consideran preguntas y
problemas interesantes, los costes que ellos creen que acarrean en su falta de conocimiento o en
el error en su comprensión. Dará el paso más grande de todos cuando no sólo conozca el tipo de
problema que a sus lectores les gustaría ver resuelto, sino también pueda persuadirlos de
considerar problemas de una nueva clase. La primer vez, nadie da nunca los tres pasos.
Par progresar en todo esto, usted puede realizar los tres pasos que analizamos en el
capítulo anterior. Cambiamos las expresiones de descubrir a mostrar y de comprender a explicar,
pero el segundo y tercer pasos todavía definen implícitamente el problema:
1. Dele un nombre al tema:
Estoy escribiendo sobre ______________.
2. Formule la pregunta indirecta (y por consiguiente defina la condición del problema):
… porque intento mostrarle quién / cómo / por qué ______________.
3. Formule de qué manera la respuesta ayudará al lector a comprender algo todavía
más importante (y por consiguiente defina el coste de no conocer la respuesta):
… para explicarle cómo / por qué _____________.

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Podría parecerle que todo esto no tiene conexión con el mundo real, pero no es así. Los
problemas de investigación en el mundo en general se encuentran estructurados exactamente
como lo están en el mundo académico. En los negocios y el gobierno, en leyes y medicina, ninguna
destreza es más altamente valorada que la capacidad para reconocer un problema importante de
un cliente, el jefe o el `público, y luego plantearlo de una forma que convenza a los lectores de que
el problema que ha descubierto es importante para ellos y que ha encontrado su solución. La tarea
que usted realiza actualmente es su mejor oportunidad para prepararse para el tipo de trabajo que
deberá hacer, al menos si espera prosperar en un mundo que depende no sólo de resolver
problemas sino también de encontrarlos. Con ese fin, ninguna destreza es más útil que la
capacidad para reconocer y articular un problema de forma clara y concisa, una capacidad en
algunos aspectos todavía más importante que poder resolverlo. Si puede hacerlo en una clase de
historia china medieval, podrá hacerlo también en las oficinas de una empresa o del gobierno.

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