Parte

CASOS
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La disputa del bagre

La industria estadounidense que esta variedad se ubica como el tercer alimento marino
favorito del país, sólo detrás del camarón y la langosta.5
del bagre
El cultivo de plantas y animales marinos para consumo hu- La cuestión
mano inició hace miles de años. En términos globales, la
acuicultura creció más del doble en la década de los no- Estados Unidos es un mercado importante para el bagre
venta (a más de 35 millones de toneladas por año). Para proveniente de Vietnam (seguido por Hong Kong, la Unión
satisfacer la demanda de fuentes de proteínas de mejor cali- Europea y Australia). En 2001 Estados Unidos produjo 270.5
dad, se cultivan vieiras, ostras, salmón y bagre en entornos millones de kilogramos (597 millones de libras), e importó
controlados. El pescado cultivado en granjas presenta alta cerca de 3.7 millones de kilogramos (8.2 millones de libras)
calidad y, a diferencia del capturado en el océano, está dis- de bagre, de los cuales, 90 por ciento, cerca de 3.2 millones
ponible todo el año. de kilogramos (siete millones de libras) provino de Vietnam.
La producción estadounidense de acuicultura ha aumen- A finales de 2001 los precios del bagre cayeron a 50 cen-
tado más de 49 por ciento desde 1991.1 Esta actividad repre- tavos por libra, cerca de 15 centavos por debajo del costo
senta el segmento de mayor crecimiento de la agricultura en de producción, y aproximadamente 30 centavos abajo del
Estados Unidos. Los alimentos marinos cultivados forman precio de 2000. Los productores estadounidenses culparon
una tercera parte de los pescados y mariscos consumidos de esta caída de precios a las importaciones provenientes de
en ese país. Cerca de las dos terceras partes del camarón y Vietnam.6
el salmón, y casi todo el bagre y la trucha consumidos por A su vez, los importadores y exportadores de bagre prove-
los estadounidenses es cultivada en estanques.2 niente de Vietnam culparon a los productores estadouniden-
El bagre en estado natural, con piel delgada, bigotes y ses de provocar la caída de precios, argumentando que los
boca grande, puede encontrarse en canales y ríos del sud- estadounidenses eran culpables de hacer crecer los inventa-
este de Estados Unidos. Este tipo de pez por lo general se rios 30 por ciento, una cifra obtenida del Servicio Nacional
describe como fuerte, espinudo y fangoso, sin embargo, Estadístico de Agricultura (NASS, por sus siglas en inglés)
como resultado de la tecnología de acuicultura, el bagre (http://www.usda.gov/nass). Los importadores vietnami-
es una especie de cultivo económico con sabor suave. Esta tas de pescado también argumentaban que los productores
variedad se cultiva en estanques arcillosos llenos con agua estadounidenses de bagre eran responsables de los proble-
fresca que es bombeada de pozos subterráneos y alimentada mas que enfrentaban debido a que ellos comercializaban el
con granos enriquecidos con alto contenido de proteína. Su pescado nacional sólo en algunos estados. “El problema es
carne blanca y firme puede transmitir fuertes sabores y se no comercializar de forma adecuada el producto a lo largo
presta para una variedad de técnicas de preparación, que lo de Estados Unidos”, indica Andrew Forman, presidente de
hacen adecuado para casi cualquier tipo de cocina.3 Infinity Seafood, LLC, con sede en Boston. Según un reporte
Los estadounidenses consumieron alrededor de 275 mi- de Consulting Trends International, una firma de consultoría
llones de kilogramos (más de 600 millones de libras) de con sede en California, la caída de los precios “es en gran
bagre en 2000,4 la mayor parte del cual provino de 150 000 medida resultado de más inventarios de bagre nacional en
acres de criaderos en Estados Unidos, ubicados sobre todo Estados Unidos, lo que deprimirá los precios en el periodo
en Mississippi, Arkansas y Louisiana. Se estima que la indus- comprendido de finales de 2001 a 2002”.
tria estadounidense del bagre genera un equivalente a 4000 La industria estadounidense del bagre triplicó su tamaño
millones de dólares de este producto por año. El bagre es en el periodo de 1985 a 2001. Hugh Warren, vicepresidente
especialmente popular en platillos del sur, sin embargo, su del Instituto del Bagre para América del Norte, indica que este
uso ha crecido en el medio oeste. En la actualidad es posi- crecimiento se debió sólo al esfuerzo de marketing de la in-
ble encontrar filete de bagre en supermercados y pescade- dustria, el cual tuvo un valor de 50 millones de dólares. Con-
rías de Nueva York. En una encuesta reciente se encontró sidera que los importadores se beneficiaron indirectamente
de ello.7 La industria estadounidense ofrece 15 000 empleos
FUENTE: Este caso fue preparado por los profesores Michael R. Czinkota
con un ingreso de $8 por hora en las regiones pobres de
y Thomas B. Cooke, de Georgetown University McDnonough School of
Business, asistidos por el estudiante de posgrado Armen S. Hovhannisyan, América del Norte, y estos empleos están siendo “hurtados”
Georgetown University School of Foreign Service. por importaciones baratas provenientes de Vietnam.8

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El Tratado Comercial Bilateral entre Estados Unidos y Aunque los productores estadounidenses de bagre es-
Vietnam (BTA, por sus siglas en inglés), aprobado por el peraban que la decisión de etiquetado provocara que dis-
Congreso, fue firmado por ambos países el 13 de julio de minuyeran las ventas del bagre vietnamita, el resultado fue
2000. El BTA, firmado en 2001 por el presidente George W. justo el opuesto, ya que las ventas del “basa” o “tra” vietna-
Bush, abrió la puerta para un mayor comercio bilateral. En mita en realidad se incrementaron. Parecía que el término
el primer año el comercio entre ambos países se duplicó. La “basa” le otorgaba un atractivo comercial especial.
reducción de aranceles derivada de este acuerdo ocasionó La enmienda y la regulación resultaron malas noticias
un incremento de cinco millones de libras de filetes conge- para varios participantes (restaurantes, consumidores y
lados en 1999 a 34 millones de libras en 2002, llegando a 20 gente en la industria del bagre). Un artículo que apareció en
por ciento del mercado estadounidense. la revista The Far Eastern Economic Review (6 de diciembre
Una importante anomalía del marco del BTA es la falta de 2001) señaló que la disminución de los precios en Esta-
de un mecanismo formal y neutral para atender las disputas. dos Unidos ocasionó que los productores de bagre de ese
El BTA cuenta con un “Comité Conjunto sobre el Desarrollo país reportaran una reducción de 30 por ciento (2001-2002)
de Relaciones Comerciales y Económicas”, que tiene la fa- en las ganancia promedio de un kilogramo de bagre. Como
cultad de actuar como un foro de consulta sobre problemas lo expresó el propietario del Piazza’s Seafood World, un
relacionados con el acuerdo. importador con sede en Nueva Orléans: “Ninguna persona
En un intento por remediar esta situación, productores es- en Estados Unidos es propietaria del término ‘bagre’”.12 No
tadounidenses de bagre, asociaciones industriales y organiza- obstante, Vietnam aún era libre de exportar bagre a Estados
ciones de apoyo acudieron a Washington para solicitar apoyo Unidos, siempre que se le denominara de otro modo, hasta
de parte de funcionarios del Departamento de Estado, del De- que aparecieron los aranceles especiales.
partamento de Comercio, de la Oficina de Alimentos y Medica-
mentos y del Congreso. Sostuvieron una campaña de publici- ¿Cuándo un bagre es un
dad en contra de sus competidores de Vietnam con el objetivo
de convencer al público de que el bagre proveniente de ese bagre?
país era de baja calidad y producido en aguas contaminadas.9
Para identificar distintas variedades de bagre la FDA buscó
asesoría experta en la materia. Antes de promulgar su regu-
Reacción del Congreso. lación consultó al Dr. Carl J. Ferraris, del departamento de
La disputa por el etiquetado ictiología de la Academia de Ciencias de California. La res-
puesta del Dr. Ferraris fue que no existía una justificación
El apoyo por parte del Congreso fue inmediato. En diciembre científica para manejar o renombrar al bagre de Vietnam de
de 2001 se introdujo una enmienda a una ley de apropiacio- forma diferente al de Estados Unidos.13
nes que impedía a la Oficina de Alimentos y Medicamentos De acuerdo con los productores de bagre de Estados
(FDA, por sus siglas en inglés) invertir recursos “para permi- Unidos, el único bagre verdadero pertenece a la familia
tir el ingreso de pescado o productos marinos etiquetados en con el término latino Ictaluridae. La variedad vietnamita
su totalidad o en parte con el término “bagre”, a menos que se encuentra dentro de la familia Pangasiidae, que son los
el pescado proviniera de la familia Ictaluridae”. Los senado- “bagres de agua dulce de África y del sur de Asia”. Los pro-
res del sur del país, quienes introdujeron una iniciativa de ley ductores vietnamitas de bagre afirman que han desarrollado
acerca del etiquetado, afirmaban que el pescado de origen una nueva industria agrícola, convirtiendo sus campos de
vietnamita era científicamente tan diferente del bagre como arroz y soya en rentables granjas acuícolas en las regio-
“una vaca lo es de un yak”.10 El senador Phil Gramm (R-TX) nes de bajos recursos del país. Al renunciar a los granos
aportó una perspectiva distinta al describir al bagre de origen también abandonaron la intensa utilización de pesticidas y
vietnamita de la siguiente forma: “No sólo parece un bagre fertilizantes químicos, lo cual es benéfico para el ambiente.
sino que también se comporta como tal; y las personas que También renunciaron a los subsidios agrícolas en un pe-
se dedican a la ciencia pesquera lo denominan como bagre. riodo en el que los legisladores deseaban que el gobierno
¿Por qué desearíamos llamarlo de otro modo?”.11 Esto signifi- dejara de intervenir en la agricultura.14
caba que la FDA debía identificar distintos tipos de bagre. Los productores estadounidenses de bagre afirman que
En enero de 2002, bajo supervisión del Congreso, la FDA su bagre se cultiva en estanques de agua purificada, que son
publicó una “Guía para las regulaciones de la industria” sobre verificados por agencias federales para que cumplan los es-
la forma en que debía etiquetarse el pescado importado. Con tándares del Instituto del Bagre. La industria estadounidense
base en la regulación, el término pescado liso con bigotes del bagre está sujeta a inspecciones por parte de 17 agencias
era un sustituto adecuado para bagre liso con bigotes; pero federales (entre las que se incluye al Departamento de Co-
otras variaciones sintácticas del término bagre no lo eran. Por mercio, la Oficina de Alimentos y Medicamentos y la Agen-
el contrario, los importadores, restaurantes y tiendas de aba- cia de Protección Ambiental). En contraste, las importacio-
rrotes debían utilizar un nombre como “basa”, el cual es otro nes vietnamitas sólo cumplen la aprobación de la FDA.15
término para denominar al bagre de la familia Pangasius El bagre de Vietnam se cultiva en jaulas que flotan en
(Pangasiidae). La Ley Agraria Estadounidense de 2002 prohi- ciénagas en el río Mekong; algunos de los senadores del
bía que el pescado que no fuera Ictaluridae pudiera comer- sur señalaron la posibilidad de la existencia de toxinas de
cializarse y venderse como “bagre” en Estados Unidos. Vietnam en este río “sucio”.16

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El Departamento de Comercio dictaban las reglas del comercio internacional de modo que
ellos fueran los únicos ganadores”.
y la Comisión del Comercio
Internacional El problema y el libre comercio
Menos de un año después de conseguir la regulación de eti- La industria del bagre de Vietnam ofrece un ejemplo útil de la
quetado por parte del Congreso, los Productores de Bagre forma en que la cooperación internacional puede mejorar
de Norteamérica (CFA, por sus siglas en inglés) solicitaron la participación en los negocios globales. Un importador
al gobierno estadounidense una mayor protección. Parecía australiano, por ejemplo, capacitó a los vietnamitas acerca
que la decisión del etiquetado no estaba logrando el re- de la forma de realizar filetes de bagre, investigadores fran-
sultado deseado. Para este momento la participación viet- ceses trabajaron con una universidad local en técnicas de
namita en el mercado estadounidense ya había caído a 12 cría de bajo costo, y los principales exportadores de bagre
por ciento. Sin embargo, se creía que este 12 por ciento de Vietnam dependían de equipo industrial proveniente de
continuaba haciendo descender el costo (y las utilidades) Estados Unidos.17 Sin embargo, una tambaleante economía
del bagre en Estados Unidos. La solicitud a la Comisión del estadounidense provocó que los agricultores de ese país,
Comercio Internacional (ITC, por sus siglas en inglés) fue la junto con otros productores de diversas industrias, se sintie-
de imponer aranceles hasta de 191 por ciento. ran bastante nerviosos ante el surgimiento de importaciones,
Al analizar la queja de antidumping de parte de la CFA, y la disputa del bagre representa un caso de alineamiento de
el Departamento de Comercio (DOC, por sus siglas en in- políticas nacionales contra las fuerzas del libre mercado.18
glés) se basó en ciertos supuestos necesarios. Al asumir Tanto en Vietnam como en Estados Unidos los críticos co-
que Vietnam no es una economía de mercado (y sin con- mentan que la cuestión del bagre es un ejemplo de proteccio-
siderar la industria de alimentos provenientes del mar de nismo e hipocresía, que debilita las políticas de libre comercio
forma independiente), el DOC utilizó información de India propugnadas en fecha reciente por parte de Estados Unidos
y Bangladesh para establecer lo que debía ser un “precio en las conferencias de la Organización Mundial del Comer-
justo” para las exportaciones de bagre de Vietnam a Estados cio en Doha.
Unidos. La decisión inicial del DOC fue imponer aranceles “Después de invertir años convenciendo a los vietnamitas
que iban de 38 a 64 por ciento sobre cuatro exportadores de que el libre comercio representa una situación de ganar-
vietnamitas. El siguiente paso fue la confirmación de la ITC ganar, sería una pena que inmediatamente después de que
para las acciones del DOC. se firma el acuerdo comercial, Estados Unidos cambie a un
En febrero de 2003 Vietnam suspendió las exportacio- enfoque proteccionista del tipo ‘nosotros ganamos, ustedes
nes de bagre a Estados Unidos. En el momento del anuncio pierden’ en el tema del bagre”, indica Virginia Foote, pre-
de esta acción, los precios del bagre vietnamita se habían sidenta de la Cámara de Comercio Estados Unidos-Vietnam
incrementado en más de 20 por ciento en el mercado es- en Washington.19
tadounidense. Nguyen Huu Dung, secretario general de la En la disputa actual acerca de la forma de manejar el co-
Asociación Vietnamita de Exportadores y Productores de mercio mundial, la agricultura y su prima la acuicultura son
Bagre (VASEP, por sus siglas en inglés) señaló: “Tenemos temas muy importantes. Las naciones industriales utilizan
que detener las exportaciones de los filetes de bagre con- políticas agrícolas no sólo para promover sus agronegocios
gelado porque nuestros importadores estadounidenses no en el extranjero, sino también para proteger sus mercados y
pueden solventar el pago de los altos aranceles”. agricultores nacionales. Las naciones europeas utilizan sub-
Los empresarios y productores de alimentos marinos viet- sidios agrícolas para defender sus zonas rurales de una inva-
namitas de inmediato denunciaron las acciones del DOC. El sión urbana, mientras que los países en desarrollo intentan
Departamento de Comercio de Vietnam, el departamento mejorar su nivel de vida participando en dichos mercados
de piscicultura y la VASEP calificaron las acciones como un con productos más baratos.
“acto de proteccionismo”. En lugar de esperar que la ITC
confirmara la decisión del DOC, la VASEP propuso resolver
la disputa ofreciendo una cuota de exportación en lugar de Preguntas para análisis
aranceles. La oferta de solución no fue tomada en cuenta
por Estados Unidos y la ITC impuso aranceles de hasta 64 1. ¿Considera que es justo para los importadores de
por ciento en el “basa” o “tra”. La votación final de la ITC el bagre vietnamita ingresar y obtener una participación
23 de julio de 2003 fue 4-0. de mercado cuando el mercado se expandió debido
Un editorial que apareció en el diario The New York a importantes iniciativas e inversiones de la industria
Times (26 de julio de 2003) condenó la acción de la ITC nacional? ¿Cómo deberían reconciliarse las considera-
refiriéndose a la decisión como un “capricho final de hipo- ciones de calidad (si es que existen)?
cresía en sus esfuerzos por aplastar la industria del bagre 2. La regulación de etiquetado podría provocar que los
de Vietnam bajo una montaña de proteccionismo”. En un consumidores paguen un precio mayor que el que
editorial anterior (22 de julio) la publicación señaló que pagarían de otro modo. ¿Esto sería correcto?
cualquier decisión que corroborara los aranceles provocaría 3. ¿Cualquier industria en Estados Unidos puede influir
que Vietnam se convirtiera en “otro caso más de estudio en los legisladores para que tomen una decisión en
acerca de la forma en que Estados Unidos, Europa y Japón su favor?

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