Microbiología

La microbiología es la ciencia encargada del estudio y análisis de los

microorganismos, seres vivos pequeños no visibles al ojo humano (del griego
«μικρος» mikros "pequeño", «βιος» bios, "vida" y «-λογία» -logía, tratado,
estudio, ciencia), también conocidos como microbios. Se dedica a estudiar los
organismos que son sólo visibles a través del microscopio: organismos
procariotas y eucariotas simples. Son considerados microbios todos aquellos
seres vivos microscópicos, estos pueden estar constituidos por una sola célula
(unicelulares), así como pequeños agregados celulares formados por células
equivalentes (sin diferenciación celular); estos pueden ser eucariotas (células que
Un cultivo de microorganismos en
poseen envoltura nuclear) tales como hongos y protistas; y procariotas (células
agar.
sin envoltura nuclear) como las bacterias. Sin embargo la microbiología
tradicional se ha ocupado especialmente de los microorganismos patógenos entre
bacterias, virus y hongos, dejando a otros microorganismos en manos de la parasitología y otras categorías de la biología.

Aunque los conocimientos microbiológicos de que se dispone en la actualidad son

muy amplios, todavía es mucho lo que queda por conocer y constantemente se
efectúan nuevos descubrimientos en este campo. Tanto es así que, según las
estimaciones más habituales, sólo un 1% de los microbios existentes en la biosfera
han sido estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que han pasado más
de 300 años desde el descubrimiento de los microorganismos, la ciencia de la
microbiología se halla todavía en su infancia en comparación con otras disciplinas
biológicas tales como la zoología, la botánica o incluso la entomología.
Agar sangre, cultivo de
Al tratar la microbiología sobre todo los microorganismos patógenos para el hombre, Staphylococcus aureus.
se relaciona con categorías de la medicina como patología, inmunología y
epidemiología.

Índice
Historia
Empirismo y especulación
Tipos de microbiología
Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas
Beneficios de la microbiología
Refutación de la teoría de la generación espontánea
La microbiología en la actualidad
Importancia
Véase también
Referencias
Enlaces externos
Historia
La microbiología como ciencia, existe aproximadamente desde la segunda mitad del siglo XIX. En el siglo III antes de Cristo,
Teofrasto, sucesor de Aristóteles en el liceo, escribió gruesos volúmenes acerca de las propiedades curativas de las plantas.
Aunque el término bacteria, derivado del griego βακτηριον ("bastoncillo"), no fue introducido hasta el año 1828 por Christian
Gottfried Ehrenberg, ya en 1676 Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente que él mismo había
construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su libro Micrographia, realizó la primera observación
microbiológica registrada de "animáculos", como van Leeuwenhoek los llamó y dibujó entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) publicó importantes trabajos de medicina, como las Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual
se convertiría en el primer texto científico que refería la existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis Pasteur) y que
definiría como política de salud conceptos básicos de la actualidad como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.

La bacteriología (más tarde una subdisciplina de la microbiología) se considera fundada por el botánico Ferdinand Cohn (1828-
1898). Cohn fue también el primero en formular un esquema para la clasificación taxonómica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiología Médica, y Robert Koch (1843-1910) fueron
contemporáneos de Cohn. Quizá el mayor triunfo de Pasteur consistió en la refutación mediante cuidadosos experimentos de la
por aquel entonces muy respetada teoría de la generación espontánea, lo cual permitió establecer firmemente a la microbiología
dentro de las ciencias biológicas. Pasteur también diseñó métodos para la conservación de los alimentos (pasteurización) y
vacunas contra varias enfermedades como el carbunco, el cólera aviar y la rabia. Robert Koch es especialmente conocido por su
contribución a la teoría de los gérmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicación de los llamados postulados de Koch,
logró demostrar que enfermedades específicas están causadas por microorganismos patogénicos específicos. Koch fue uno de los
primeros científicos en concentrarse en la obtención de cultivos puros de bacterias, lo cual le permitió aislar y describir varias
especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium tuberculosis, el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la microbiología, su trabajo no reflejó
fielmente la auténtica diversidad del mundo microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia médica.
Dicha diversidad no fue revelada hasta más tarde, con el trabajo de Martinus Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky
(1856-1953). Martinus Beijerinck hizo dos grandes contribuciones a la microbiología: el descubrimiento de los virus y el
desarrollo de técnicas de cultivo microbiológico. Mientras que su trabajo con el virus del mosaico del tabaco estableció los
principios básicos de la virología, fue su desarrollo de nuevos métodos de cultivo el que tuvo mayor impacto inmediato, pues
permitió el cultivo de una gran variedad de microbios que hasta ese momento no habían podido ser aislados. Sergei Winogradsky
fue el primero en desarrollar el concepto de quimiolitotrofía y de este modo revelar el papel esencial que los microorganismos
juegan en los procesos geoquímicos. Fue el responsable del aislamiento y descripción por vez primera tanto de las bacterias
nitrificantes como de las fijadoras de nitrógeno.

El cirujano inglés Joseph Lister (1827-1912) aportó pruebas indirectas de que los microorganismos eran agentes de enfermedades
humanas, a través de sus estudios sobre la prevención de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las investigaciones de
Pasteur sobre la participación de los microorganismos en la fermentación y la putrefacción, desarrolló un método de cirugía
antiséptica, con el fin de evitar que los microorganismos penetrasen en las heridas. Los instrumentos se esterilizaban con calor y
se trataban los vendajes quirúrgicos con fenol, que de vez en cuando se empleaba para rociar el campo quirúrgico. Este método
tuvo resultados muy satisfactorios y transformó la cirugía después de que Lister publicase sus resultados en 1867.Al mismo
tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre el papel de los microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destruía las
bacterias, evitaba las infecciones en las heridas.

Empirismo y especulación
El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha estado presente incluso desde antes de tener
conciencia de su existencia; debido a procesos de fermentación provocados por levaduras se puede hacer pan, bebidas alcohólicas
y productos derivados de la leche. En la antigüedad la causa de las enfermedades era atribuida a castigos divinos, fuerzas
sobrenaturales o factores físicos (La palabra malaria significa “mal aire”, se creía que era el aire viciado de los pantanos el que
provocaba esta enfermedad). Durante este periodo previo al descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo podían
especular sobre el origen de las enfermedades.

Tipos de microbiología
El campo de la microbiología puede ser dividido en varias subdisciplinas:

Fisiología microbiana: estudio (a nivel bioquímico) del funcionamiento de las células microbianas. Incluye el
estudio del crecimiento, el metabolismo y la regulación de este. Estrechamente relacionada con la genética
microbiana.
Genética microbiana: estudio de la organización y regulación de los genes microbianos y cómo éstos regulan
el funcionamiento de las células. Está muy relacionada con la biología molecular.
Microbiología médica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el ser humano, su
transmisión, la patogénesis y su tratamiento. Muy relacionada con la medicina, la epidemiología, la farmacología
y la salud pública.
Microbiología veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en los animales,
principalmente en los domésticos y en los de interés económico (reses, aves de corral, cerdos, ovejas, cabras,
etc.).
Microbiología ambiental: estudio de la función y diversidad de los microbios en sus entornos naturales. Incluye
la ecología microbiana, la geomicrobiología, la diversidad microbiana y la biorremediación.
Microbiología evolutiva: estudio de la evolución de los microbios. Incluye la sistemática y la taxonomía
bacterianas.
Microbiología industrial: estudia la explotación de los microorganismos para su uso en procesos industriales.
Ejemplos son la fermentación industrial (obtención de bebidas alcohólicas), el tratamiento de aguas residuales,
la producción de biológicos (vacunas, antídotos) y la producción de alimentos tales como yogur, queso, etc. Muy
cercana a la industria de la biotecnología, dado que mediante técnicas de ingeniería genética se sobreestimula
la producción de ciertos metabolitos microbianos de interés económico (aminoácidos, antibióticos, ácidos
orgánicos, vitaminas, etc.).
Microbiología sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los alimentos y que los estropean o
mediante los cuales pueden transmitir enfermedades a quienes los consumen.
Microbiología agrícola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y las bacterias) que se
encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de interés económico y de cómo éstos interaccionan
en conjunto de manera benéfica.
Fitopatología: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos (virus, bacterias, hongos,
protistas y nematodos) causan en las plantas, principalmente en las de interés económico.
Ecología microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de microorganismos cuando
interactúan en el mismo ambiente, estableciendo relaciones biológicas entre sí.

Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas

Bacteriología: Estudio de los procariontes (bacterias, arqueas). También abarca el estudio de las micobacterias
(micobacteriología).
Virología: Estudio de los virus.
Micología: Estudio de los hongos.
Protozoología: Estudio de los protozoarios.
Micropaleontología: Estudio de los microfósiles.
Palinología: Estudio del polen y las esporas.
Ficología: También llamada algología, es el estudio de las algas y microalgas.

Beneficios de la microbiología
Históricamente, los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa
de su asociación con muchas enfermedades humanas. Sin embargo, los
microorganismos patológicos son un porcentaje muy minoritario dentro del total
de microorganismos, la mayoría de los cuales desempeñan papeles
absolutamente imprescindibles y que de no existir harían inviable la vida en la
Tierra. Algunos ejemplos son las bacterias que fijan nitrógeno atmosférico
(posibilitando la vida de los organismos vegetales), las bacterias del ciclo del
carbono (indispensables para reincorporar al suelo la materia orgánica) o la
multitud de microorganismos que viven de manera simbiótica en nuestro tubo
digestivo, sin las cuales la digestión no sería viable. Así pues, los "organismos
superiores" (animales, plantas, etc.) no podríamos vivir de no ser por las
funciones desempeñadas por estos seres microscópicos. Además, tienen amplias
aplicaciones en el terreno industrial, como las fermentaciones (por ejemplo para Tanques fermentadores con levadura
la producción de bebidas alcohólicas o productos lácteos), la producción de siendo usados para preparar
antibióticos o la de otros productos de interés farmacéutico o biotecnológico Cerveza.
(hormonas, enzimas, etc.). Finalmente, cabe también destacar el papel esencial
que los microorganismos juegan en los laboratorios de investigación biológica
de todo el mundo como herramientas para la clonación de genes y la producción de proteínas.

Refutación de la teoría de la generación espontánea

En el siglo XIX tuvo lugar una gran polémica sobre la teoría de la generación espontánea. La idea básica de la generación
espontánea puede comprenderse fácilmente. El alimento se pudre si permanece durante cierto tiempo a la intemperie. Cuando este
material putrefacto se examina al microscopio, se observa que está repleto de bacterias. ¿De dónde provienen estas bacterias que
no se ven en el alimento fresco? Algunos pensaban que provenían de semillas o gérmenes que llegaban al alimento a través del
aire, mientras otros opinaban que se originaban espontáneamente a parir del material inerte. El adversario más ferviente de la
generación espontánea fue el químico francés Louis Pasteur, cuyo trabajo sobre este problema fue el más riguroso y convincente.
En primer lugar, Pasteur demostró que en el aire había estructuras que se parecían mucho a los microorganismos encontrados en
el material putrefacto. Descubrió que el aire normal contiene continuamente una diversidad de células microbianas que son
indistinguibles de las que se encuentran en mucha mayor cantidad en los materiales en putrefacción. Por tanto, concluyó que los
organismos encontrados en tales materiales se originaban a partir de microorganismos presentes en el aire. Además postuló que
dichas células en suspensión se depositan constantemente sobre todos los objetos. Pasteur pensó que si sus conclusiones eran
correctas, entonces no debería estropearse un alimento tratado, de tal modo que todos los organismos que lo contaminaran fueran
destruidos. Pasteur empleó el calor para eliminar los contaminantes, pues ya se sabía que el calor destruye con efectividad los
organismos vivos. De hecho, otros investigadores ya habían mostrado que si una solución de nutrientes se introducía en un matraz
de vidrio, se sellaba y se calentaba luego hasta ebullición, nunca se descomponía. Los defensores de la generación espontánea
criticaban tales experimento argumentando que se necesitaba aire fresco para la generación espontánea y que el aire dentro del
matraz cerrado se modificaba por el calentamiento, de modo que no era capaz de permitir la generación espontánea. Pasteur
superó esta objeción de modo simple y brillante, construyendo un matraz con forma de cuello de cisne, que ahora se designa
como un matraz Pasteur. En tales recipientes, las soluciones nutritivas se podían calentar hasta ebullición; luego, cuando el matraz
se enfriaba, el aire podía entrar de nuevo, pero la curvatura del cuello del matraz, evitaba que el material particulado, las bacterias
y otros microorganismos, alcanzasen el interior del matraz. El material esterilizado en tal recipiente no se descomponía y no
aparecían microorganismos mientras el cuello del matraz no contactara con el líquido estéril. Sin embargo, bastaba con que el
cuello del matraz se inclinara lo suficiente como para permitir que el líquido estéril contactara con el cuello, para que ocurriera la
putrefacción y el líquido se llenara de microorganismos. Este sencillo experimento bastó para aclarar definitivamente la
controversia sobre la generación espontánea. Eliminar todas las bacterias o microorganismos de un objeto es un proceso que
ahora denominamos esterilización. Los procedimientos que usaron Pasteur, Cohn y otros investigadores fueron finalmente
mejorados y aplicados a la investigación microbiológica. El fin de la teoría de la generación espontánea condujo, por tanto, al
desarrollo de procedimientos eficaces de esterilización, sin los cuales la microbiología no podría haberse desarrollado como
ciencia.

La microbiología en la actualidad
Actualmente, el conocimiento microbiológico se ha especializado tanto que lo encontramos divididos: la microbiología médica
estudia los microorganismos patógenos y la posible cura para las enfermedades que producen, la inmunología averigua las causas
de la aparición de las enfermedades desde una perspectiva inmunológica, la microbiología ecológica estudia el nicho que le
corresponde a los microorganismos en el medio, la microbiología agricultural las relaciones existentes entre plantas y
microorganismos, y la biotecnología los posibles beneficios que puede llevar para el hombre la explotación de microbios.

Importancia
Los microbiólogos han hecho contribuciones a la biología y a la medicina, especialmente en los campos de la bioquímia, genética
y biología celular. Los microorganismos tienen muchas características que los hacen "organismos modelo" ideales:

Son pequeños, por lo cual no consumen muchos recursos.

Algunos tienen tiempos de generación muy cortos: el tiempo necesario para que una célula bacteriana se divida
en dos en condiciones óptimas es de 20 minutos aprox. para E. coli en un medio rico y a 37 °C. Sin embargo,
hay bacterias con tiempos de generación más largos, como Mycobacterium tuberculosis, que es de 12 a 24
horas.
Las células pueden sobrevivir fácilmente separadas de otras células.
Los eucariontes unicelulares se reproducen por división mitótica y los procariontes mediante fisión binaria. Esto
permite la propagación de poblaciones clónicas genéticamente iguales.
Pueden ser almacenados mediante congelación por grandes períodos de tiempo. Generalmente se preparan
alícuotas conteniendo millones de microorganismos por mililitro por lo que aún y cuando el 90 % de las células
mueran en el proceso de congelación, aún podrían obtenerse células viables.
La importancia de la microbiología se fundamenta en sus repercusiones en variados aspectos de la vida cotidiana, que no se
limitan en forma excluyente a las ciencias de la salud. Por el contrario, el conocimiento de las formas de vida microscópicas
genera impacto en áreas como la industria, los recursos energéticos y la administración pública. Si bien se postulaba desde antaño
la existencia de microorganismos, fue sin dudas Luis Pasteur quien se encargó de sistematizar los conceptos actuales de
microbiología, echando por tierra las ideas de la generación espontánea y poniendo de manifiesto la real importancia de esta
ciencia. En la actualidad, ha sido tal el crecimiento de la microbiología como rama que muchos especialistas han optado por
dividirla y, así, considerar como disciplinas independientes a la microbiología clínica, la microbiología general, la
microparasitología y la micología, entre otras.

Véase también
Anexo:Cronología de la Microbiología
Microbiología y parasitología
Bacteriólogos
Sociedad Española de Microbiología

Referencias

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Microbiología.
 Wikiversidad alberga proyectos de aprendizaje sobre Microbiología.
GIDEON Microbiology tutorial. (https://web.archive.org/web/20100317160706/http://www.gideononline.com/tutori
al/microbiology.htm)
Journal Home Nature Reviews Microbiology. (http://www.nature.com/nrmicro/index.html)
Bacteriology textbook. (http://www.textbookofbacteriology.net/)
Sociedad Española de Microbiología. (http://www.semicrobiologia.org//)
American Society for Microbiology. (http://www.asm.org/)
Society for General Microbiology. (https://web.archive.org/web/20060805083255/http://www.socgenmicrobiol.org.
uk/)
Historia de la Medicina Medieval y el origen de las enfermedades. (http://www.ucm.es/info/especulo/numero32/m
edicime.html)
Madigan, Michael T.; Martinko, John M.; Parker, Jack (2004). Brock: Biología de los Microorganimos (Isabel
Capella edición). Madrid, España: PEARSON EDUCACIÓN, S.A. p. 11 |página= y |páginas= redundantes
(ayuda). ISBN 84-205-3679-2.

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