ESPEJOS ESFERICOS

Los mismos métodos geométricos aplicados a la reflexión de la luz desde un espejo

plano se pueden utilizar para un espejo curvo. El ángulo de incidencia sigue siendo igual
que el ángulo de reflexión, pero la normal a la superficie cambia en cada punto a lo largo de
dicha superficie. De esto resulta una relación complicada entre el objeto y su imagen.
La mayoría de los objetos curvos usados en aplicaciones prácticas son esféricos. Un
espejo esférico es un espejo que puede considerarse como una porción de una esfera
reflejante. Los dos tipos de espejos esféricos se ilustran en la figura 29. Si el interior de la
superficie esférica es la superficie reflejante, se dice que el espejo es cóncavo. Si la porción
exterior es la superficie reflejante, el espejo es convexo. En cualquier caso, R es el radio de
curvatura, y C es el centro de curvatura para los espejos. El segmento AB, que es útil
frecuentemente en problemas de óptica, se llama abertura lineal del espejo. La línea
punteada CV, que pasa a través del centro de curvatura y del centro topográfico o vértice
del espejo, se conoce como eje del espejo.

Figura 29. Definición de términos para los espejos esféricos.

Examinemos ahora la reflexión de la luz en una superficie esférica. Como un caso

sencillo, suponga un haz de rayos de luz paralelos que inciden sobre una superficie
cóncava, tal como se ilustra en la figura 30. En virtud de que el espejo es perpendicular al
eje en su vértice V, un rayo de luz CV es reflejado de regreso sobre sí mismo. En realidad,
cualquier rayo de luz que avanza a lo largo de un radio del espejo se refleja de regreso
sobre sí mismo. El rayo de luz paralelo MN se refleja de modo que el ángulo de incidencia
θi sea igual al ángulo de reflexión θr. Ambos ángulos se miden con respecto al radio CN. La
geometría de la reflexión es tal, que el rayo reflejado pasa a través del punto F sobre el eje a
la mitad del camino entre el centro de curvatura C y el vértice V. El punto F, en el cual
convergen los rayos luminosos paralelos, se conoce como punto focal del espejo. A la
distancia de F a V se le llama longitud focal f. Como ejercicio conviene demostrar, a partir
de la figura 30(a), que:

R
f =
2

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 La longitud focal f de un espejo cóncavo es igual a la mitad de su radio de curvatura R.

Figura 30. Punto focal de un espejo cóncavo: (a) la longitud focal es la mitad del radio
de curvatura; (b) el objeto se encuentra en el infinito y la imagen en el punto focal;
(c)el objeto está en el punto focal y la imagen en el infinito.

Todos los rayos de luz de un objeto distante, como por ejemplo el sol, convergen en el
punto focal F, como muestra la figura 30(b). Por esta razón, a los espejos cóncavos
frecuentemente se les llama espejos convergentes. El punto focal puede encontrarse
experimentalmente haciendo que converja la luz del sol en un punto sobre un trozo de
papel. El punto a lo largo del eje del espejo donde la imagen formada sobre el papel es más
brillante corresponderá al punto focal del espejo.
Por el hecho de que los rayos de luz son reversibles, si una fuente de luz está colocada
en el punto focal de un espejo convergente, su imagen se formará a una distancia infinita.
Es decir, el haz de luz emergente será paralelo al eje del espejo, como se muestra en la
figura 30(c).
Un análisis similar se aplica a un espejo convexo, como se ilustra en la figura 31.
Observe que el haz de luz paralelo que incide en una superficie convexa, diverge. Los rayos
de luz reflejados parecen provenir del punto F situado detrás del espejo, pero ningún rayo

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de luz pasa realmente a través de él. Aun cuando el punto focal es virtual, la distancia VF se
sigue llamando longitud focal del espejo convexo. En vista de que los rayos de luz reales
divergen cuando inciden sobre una superficie de este tipo, a los espejos convexos se les
llama espejos divergentes.
La ecuación f = R/2 también se aplica aun espejo convexo. Sin embargo, para ser
consistentes con la teoría (que se expondrá posteriormente), la longitud focal f y el radio R
deben considerarse como negativos en el caso de los espejos divergentes.

Figura 31. Punto focal de un espejo convexo.

IMAGENES FORMADAS POR ESPEJOS ESFERICOS

El mejor método para comprender la formación de imágenes por medio de espejos es a

través de la óptica geométrica, o trazado de rayos. Este método consiste en considerar la
reflexión de unos cuantos rayos divergentes a partir de algún punto, de un objeto O que no
se encuentre en el eje del espejo. El punto en el cual sé intersectarán todos estos rayos
reflejados determina la ubicación de la imagen. Analizaremos ahora tres rayos cuyas
trayectorias pueden trazarse fácilmente. Cada uno de los rayos se ilustra, tanto para un
espejo convergente (cóncavo) en la figura 32, como para un espejo divergente (convexo) en
la figura 33.

RAYO 1 Un rayo paralelo al eje del espejo pasa a través del punto local de un espejo
cóncavo o parece provenir del punto local de un espejo convexo.

RAYO 2 Un rayo que pasa a través del punto local de un espejo cóncavo o que se dirige
al punto local de un espejo convexo se refleja paralelamente al eje del espejo.

RAYO 3 Un rayo que avanza a lo largo de un radio del espejo se refleja a lo largo de su
trayectoria original.

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 En una situación específica, sólo se necesitan dos de estos tres rayos para ubicar la
imagen de un punto. Si se eligen los rayos que provienen de un punto extremo del objeto, la
imagen restante se puede completar generalmente por simetría. En las figuras, las líneas
discontinuas se usan para identificar los rayos virtuales y las imágenes virtuales.

Figura 32. Principales rayos para la construcción gráfica de las imágenes reflejadas
por espejos cóncavos.

Figura 33. Principales rayos para la construcción gráfica de las imágenes reflejadas
por espejos convexos.

Para ilustrar el método gráfico y al mismo tiempo visual izar algunas de las imágenes
que pueden presentarse, vamos a considerar ahora varias imágenes formadas por un espejo
cóncavo.
En la figura 34(a) se ilustra la imagen formada por un objeto O que se ha colocado
afuera del centro de curvatura del espejo. Observe que la imagen se ha formado entre el
punto focal F y el centro de curvatura c. En este caso, la imagen es real, invertida y más
pequeña que el objeto.
En la figura 34(b). El objeto O se localiza en el centro de curvatura c. En ese caso, en el
centro de curvatura del espejo cóncavo se forma una imagen que es real, invertida y del
mismo tamaño que el objeto.

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 En la figura 34(c), el objeto O se localiza entre C y F. Al trazar los rayos
correspondientes se observa que la imagen se forma más allá del centro de curvatura. Dicha
imagen es real, invertida y mayor que el objeto.
Cuando el objeto se encuentra en el punto focal F, todos los rayos reflejados son
paralelos (véase la figura 34(d)). Por el hecho de que los rayos reflejados jamás se
intersectarán, por más que se prolonguen en cualquier dirección, no se formará ninguna
imagen. (Algunas personas prefieren decir que en este caso la distancia a la imagen es
infinita.)
Cuando el objeto se localiza entre el punto focal F y el vértice, como se muestra en la
figura 34(e), parece que la imagen está detrás del espejo. Esto se puede apreciar si se
prolongan los rayos reflejados hasta un punto situado atrás del espejo. Por lo tanto, la
imagen es virtual. Observe también que la imagen es mayor que el objeto y que no está
invertida, sino en posición normal. En este caso, el aumento de la imagen es el mismo
principio que se aplica en los espejos para afeitarse y en otros donde se forman imágenes
virtuales amplificadas.
Por otra parte, todas las imágenes que se forman en espejos convexos tienen, las mismas
características. Como ya se mostró en la figura 33, se trata de imágenes virtuales, que están
en posición normal (no invertida) y tienen un tamaño reducido. El resultado de esto es que
ofrecen un campo de visión más amplio. Las ventajas de este efecto se han aprovechado en
un gran número de aplicaciones prácticas de los espejos convexos. Los espejos retrovisores
para automóvil suelen ser convexos para ofrecer una capacidad visual máxima. En algunas
tiendas se instalan grandes espejos convexos en lugares estratégicos, porque ofrecen una
visión panorámica muy útil para detectar ladrones.

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 Figura 34. Imágenes formadas por un espejo convergente para las siguientes
distancias del objeto: (a) más lejos que el centro de curvatura C, (b) en C, (c) entre C
y la longitud focal F, (d) en F, y (e) entre F y V.

LA ECUACIÓN DEL ESPEJO

Ahora que ya tenemos una idea de las características de las imágenes y de cómo se
forman, será conveniente desarrollar un procedimiento analítico de la formación de
imágenes. Considere la reflexión de la luz de un objeto puntual O, como se ilustra en la
figura 35 para un espejo cóncavo. El rayo OV es incidente a lo largo del eje del espejo y se
refleja sobre sí mismo. El rayo OM se selecciona arbitrariamente y avanza hacia el espejo
con un ángulo α formado con el eje del espejo. Este rayo es incidente a un ángulo θi y se
refleja con un ángulo igual θr. Los rayos de luz reflejados en M y en V cruzan al punto I,
formando una imagen del objeto. Tanto la distancia al objeto p como la distancia a la
imagen q, se miden a partir del vértice del espejo y se indican en la figura. La imagen en I
es una imagen real, puesto que se forma por medio de rayos luminosos verdaderos que
pasan a través de él.

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 Figura 35. En un espejo convergente se forma una imagen puntual a partir de un
objeto puntual.

Consideremos ahora la imagen formada por un objeto más extenso OA, como se muestra
en la figura 25-15. La imagen del punto O se encuentra en I, como antes. Trazando los
rayos a partir de la punta de la flecha, somos capaces de dibujar la imagen de A a E. El rayo
AM pasa a través del centro de curvatura y se refleja de regreso sobre sí mismo. Un rayo
AV que incide en el vértice del espejo forma los ángulos iguales θi y θr. Los rayos VE y
AM cruzan en E, formando una imagen de la punta de la flecha en ese punto. El resto de la
imagen IR se puede construir trazando rayos similares para los puntos correspondientes en
el objeto OA. Observe que la imagen es real e invertida.

Distancia al objeto = OV = p
Distancia a la imagen = N = q
Radio de curvatura = CV = R
Tamaño del objeto = OA = y
Tamaño de la imagen = IR = y'

Figura 36. Deducción de la ecuación del espejo.

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 Ahora intentemos relacionar estas cantidades. A partir de la figura 36, se observa que los
ángulos OCA y VCM son iguales. Representando a este ángulo por α, podemos escribir:
y − y'
tanα = =
p−R R−q

de donde

− y' R − q
=
y p−R

El tamaño de la imagen y' es negativo porque está invertido en la figura. En forma

similar, los ángulos θi y θr, en la figura son iguales, de modo que:

y − y'
tan θi = tan θr =
p q

Combinando las ecuaciones anteriores tenemos:

− y' q R − q
= =
y p p−R

Reordenando los términos, obtenemos esta importante relación:

1 1 2
+ =
p q R

Esta relación se conoce como ecuación del espejo. A menudo se escribe en términos de
la longitud focal f del espejo, en lugar de hacerlo respecto al radio de curvatura.
Recordando que f = R/2, podemos rescribir la ecuación anterior como:
1 1 1
+ =
p q f

Se puede hacer una deducción similar en el caso de un espejo convexo, y aplicamos la

misma ecuación, siempre que se adopte la convención de signos apropiada. Las distancias
al objeto ya la imagen p y q, deben considerarse positivas para objetos reales y negativas
para objetos e imágenes virtuales. El radio de curvatura R y la longitud focal f deben
considerarse positivos para espejos convergentes (cóncavos) y negativos para espejos
divergentes (convexos).

EJEMPLO 8 (a). ¿Cuál es la longitud focal de un espejo convergente cuyo radio de

curvatura es de 20 cm?. (b). ¿Cuál es la naturaleza y la colocación de una imagen formada
por el espejo si un objeto se encuentra a 15 cm del vértice del espejo?.

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Solución.
La longitud focal es de la mitad del radio de curvatura y el radio es positivo para un
espejo convergente.
R + 20cm
f = = = +10cm
2 2

La ubicación de la imagen se determina a partir de la ecuación del espejo:

1 1 1
+ =
p q f
Despejando q nos queda:
pf
q=
p− f
de donde:

q=
(15cm)(10cm) = +30cm
15cm − 10cm

Por consiguiente, la imagen es real y se localiza a 30 cm del espejo. Al trazar rayos en

forma similar a como se hizo en la figura 34(c), se demuestra que la imagen también será
invertida.
Casi siempre resulta más sencillo resolver la ecuación del espejo en forma explícita para
la cantidad desconocida, en lugar de sustituirla directamente. Le serán muy útiles las
siguientes expresiones en la resolución de la mayor parte de los problemas referentes a
espejos:

qf pq pf
p= f = q=
q− f p+q p− f

La convención de signos se resume en la siguiente forma:

1. La distancia al objeto p es positiva para objetos reales y negativa para objetos

virtuales.
2. La distancia a la imagen q es positiva para imágenes reales y negativa para
imágenes virtuales.
3. El radio de curvatura R y la longitud focal son positivos para espejos convergentes
y negativos para espejos divergentes.

Esta convención se aplica únicamente a los valores numéricos sustituidos en las

ecuaciones anteriores. Las cantidades q, p y f deben conservar sus signos sin cambio
alguno, hasta el momento en que se realiza la sustitución.

EJEMPLO 9. Determine la posición de la imagen si un objeto está colocado a 4cm de un

espejo convexo cuya longitud focal es de 6 cm.

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Solución
En este caso, p = 4 cm y f = -6 cm. El signo menos es necesario porque un espejo
convexo es un espejo divergente.

q=
pf
=
(4cm )(− 6cm ) = − 24cm 2 = −2.4cm
p − f 4cm − (− 6cm ) 10cm

La distancia a la imagen es negativa, lo que indica que la imagen es virtual.

AMPLIFICACIÓN

Las imágenes formadas por los espejos esféricos pueden ser mayores, menores o iguales
en tamaño que los objetos reflejados en ellos. La razón del tamaño de la imagen al tamaño
del objeto es la amplificación M del espejo.

y'
Amplificación =
y

El tamaño se refiere a cualquier dimensión lineal, altura o ancho, Recurriendo a la

− y' q R − q
ecuación = =
y p p−R

y a la figura 36, obtenemos la útil relación:

y' − q
M = =
y p
donde q es la distancia a la imagen y p es la distancia al objeto. Una característica muy
conveniente de la ecuación anterior es que una imagen invertida siempre tendrá un
aumento o amplificación negativa, y una imagen en posición normal (derecha) tendrá
siempre una amplificación positiva.

EJEMPLO 10. Una fuente de luz de 6 cm de altura se coloca a 60 cm de un espejo cóncavo

cuya longitud focal es de 20 cm, Determine la ubicación, la naturaleza y el tamaño de la
imagen.

Solución:
Primero determinamos la distancia a la imagen q, en la siguiente forma:

q=
pf
=
(60cm)(20cm) = 30cm
p− f 60cm − 20cm

Puesto que q es positiva, la imagen es real. El tamaño de la imagen se obtiene de la

ecuación de relación de tamaño:

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 y' = −
qy
=−
(30cm)(6cm) = −3cm
p 60cm
El signo negativo indica que la imagen es invertida. Observe que la amplificación es de
1/2.

EJEMPLO 11. ¿A qué distancia de un espejo convexo se debe sostener un lápiz para que
forme una imagen de la mitad de tamaño del lápiz? El radio del espejo es de 40 cm.

Solución
La longitud focal del espejo es
R − 40cm
f = = = −20cm
2 2

El signo menos se debe al espejo divergente. Ese tipo de espejo siempre forma u imagen
en posición normal (al derecho), de tamaño reducido. (Véase la figura 33.) La
amplificación en este caso es +1/2. Por lo tanto,
q 1
− =+
p 2

De la ecuación del espejo, q es también:

pf
q=
p− f

Combinando las dos ecuaciones para q, tenemos:

pf p
=−
p− f 2

Dividiendo entre p queda:

f 1
=−
p−q 2

2f = -p + f

p = -f

p = -(-20 cm) = 20 cm

O sea que, cuando un objeto se sostiene a una distancia igual a la longitud focal de un
espejo convexo, el tamaño de la imagen es de la mitad del tamaño del objeto.

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 ABERRACION ESFÉRICA

En la práctica, los espejos esféricos forman imágenes razonablemente nítidas siempre

que sus aberturas sean pequeñas comparadas con sus longitudes focales. Cuando se usan
espejos grandes, sin embargo, algunos de los rayos que provienen de los objetos inciden
cerca de los bordes externos y son enfocados a diferentes puntos sobre el eje. Este defecto
de enfoque, ilustrado en la figura 37, se conoce como aberraci6n esférica.

Figura 37. Aberración esférica.

Un espejo parabólico no presenta este defecto. Teóricamente, los rayos luminosos

paralelos que inciden en un reflector parabólico se enfocarán hacia un solo punto sobre el
eje del espejo. (Véase la figura 38.) Una pequeña fuente de luz ubicada en el punto focal de
un reflector parabólico es el principio usado en muchos proyectores y faros buscadores. El
haz emitido por un dispositivo así es paralelo al eje del reflector.

Figura 38. Un reflector parabólico enfoca toda la luz paralela incidente hacia el
mismo punto.

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