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Los Escorpiones y el Escorpionismo en Panamá

Book · December 2011

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Adolfo Borges Roberto Miranda

Central University of Venezuela The Gorgas Memorial Institute for Health Studies (GMI)
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Capítulo 2

Los escorpiones y su veneno:

¿por qué el veneno de los escorpiones puede ser mortal
para el ser humano?

Adolfo Borges
Facultad de Medicina, Universidad Central de Venezuela: Profesor Visitante, Universidad de Panamá;
Investigador Visitante, Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud.

¿Cómo es posible que animales relativamente tan molar (es decir, tomando en cuenta el peso re-
pequeños puedan ocasionar tanto daño? Es esta lativo de cada molécula para poder realizar
una de las preguntas que frecuentemente nos comparaciones) superior en aproximadamente
hacen las personas que han tenido encuentros 5,000 veces a la del cianuro de potasio, uno de
desagradables con escorpiones. La razón radica los tóxicos más potentes que se conocen. Si
en la letalidad del veneno, lo que es lo mismo que además tomamos en consideración que las to-
su potencia tóxica: la cantidad del tóxico que se xinas que producen los escorpiones poseen una
requiere para producir la muerte, por ejemplo, de alta selectividad hacia diferentes organismos,
un ser humano, de animales de experimentación estamos en presencia de compuestos muy po-
o de células crecidas en el laboratorio. tentes y además muy específicos que son capa-
ces de distinguir entre los tejidos de insectos,
Para tener una idea de la potencia del veneno crustáceos o mamíferos. Veamos el porqué.
de los escorpiones, es interesante compararla
con la del veneno producido por algunas ser-
pientes. Una serpiente de la familia Viperidae
2.1 Las toxinas presentes en el
(entre las cuales se encuentra la denominada veneno de los escorpiones
“X” o Bothrops asper) inyecta mililitros en una y su acción letal
mordedura, mientras que un escorpión inyecta
microlitros (la millonésima parte de un litro); El último segmento de la cola de los escorpio-
es decir, unas mil veces menos que una ser- nes, denominado telson, contiene en su inte-
piente, siendo esa cantidad suficiente para pro- rior un par de glándulas productoras de
vocar la muerte de un niño de 20 kg de peso, en veneno, las cuales se comunican con el exterior
el caso de algunas especies peligrosas. Algunas mediante un par de canalículos ubicados en el
toxinas de escorpión poseen una toxicidad extremo del aguijón o aculeus (figura 13).
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22 Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá

Todos los escorpiones, indistintamente de si aminoácidos. El mecanismo por el cual estas

son o no peligrosos para el ser humano, fabri- moléculas pueden provocar la muerte está re-
can veneno en estas glándulas. Lo utilizan para lacionado con la alta afinidad que tienen por las
paralizar a sus presas o para defenderse de po- membranas de las células que forman los teji-
sibles predadores, los cuales son aves y reptiles dos excitables del cuerpo humano, que son
en su mayoría. El escorpión proyecta el aguijón aquellos que responden a diferentes estímulos,
hacia adelante, a la manera de un dardo, e in- con la generación y propagación de un fenó-
yecta el contenido de las glándulas mediante la meno conocido como el potencial de acción.
contracción de la capa de tejido muscular que Entre estos tejidos se cuenta el sistema ner-
las rodea (figura 13). Las toxinas, las cuales son vioso, la musculatura esquelética (la que nos
las moléculas que contiene el veneno y que son permite movernos en conjunto con el esque-
responsables de su letalidad, se producen en el leto) y la musculatura cardiaca, en el corazón.
interior de estas glándulas. Este fenómeno permite que el estímulo original
se propague y se produzca una respuesta, como
El veneno de los escorpiones está constituido por ejemplo la contracción muscular o la pro-
principalmente por toxinas, las cuales se cuen- ducción de enzimas por parte de algunos órga-
tan entre las proteínas más pequeñas del reino nos. Veamos en más detalle en qué consiste el
animal, porque solo contienen entre 30 y 70 potencial de acción.

1 cm Corte transversal del telson1

(Androctonus crassicauda)

Músculo

Telson

Aguijón

Fotografía: Anad Varma Glándulas de veneno

Figura 13. Aparato del veneno de un escorpión.

Izquierda: Los últimos cinco segmentos de la cola del escorpión Tityus festae (colectado en El Llano-Cartí [Chepo], provincia de Panamá)
mostrando el telson (último segmento) y el aguijón o aculeus. Derecha: Corte transversal del telson del escorpión Androctonus crassicauda
(colectado en Arabia Saudita; barra, 0.5 cm) mostrando en su interior el par de glándulas de veneno y la capa muscular que permite la
contracción de las mismas. (1 Fotografía reproducida con el permiso de Journal of Venomous Animals and Toxins including Tropical Diseases;
Al-Asmaru et al., 2009).
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Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá 23

La membrana constituye el límite entre la cé- cual genera la espiga del potencial de acción,
lula y el exterior y contiene múltiples molécu- que corresponde a la porción ascendente del
las responsables del intercambio de señales y potencial (véase inserto en la figura 14).
de nutrientes, eventos que hacen posible la Como la membrana debe retornar a su con-
vida de todo organismo. Las membranas ce- dición de reposo para poder ser estimulada
lulares están constituidas por fosfolípidos (un en el futuro, se abren a continuación las vías
tipo especial de grasas) y por proteínas, algu- de paso para los iones de potasio (denomina-
nas de las cuales atraviesan íntegramente la das canales de potasio). Al permitirse la sa-
membrana y que son las denominadas prote- lida de estos iones hacia el exterior, los cuales
ínas integrales. Algunas de estas proteínas in- también llevan carga positiva, se retorna a la
tegrales son los llamados canales iónicos, que condición de reposo de la membrana, en la
son las vías de paso específicas para iones: cual originalmente había más iones positivos
átomos con carga eléctrica que pueden tran- en el lado externo de la misma, mediante el
sitar a través de la membrana en respuesta a proceso conocido como repolarización. Este
una determinada señal. No todas las células ciclo puede repetirse, permitiéndose la pro-
tienen la capacidad para desarrollar potencia- pagación, por ejemplo, del impulso nervioso
les de acción, característica que es exclusiva en las neuronas, o de la contracción de las
de las células de los tejidos excitables. Dos células que constituyen el tejido cardiaco y
iones son esenciales para el desarrollo de este que hacen posible el funcionamiento del co-
potencial: el sodio (Na+) y el potasio (K+), cada razón. La figura 14 (parte A) ilustra el con-
uno con una carga positiva. En la condición cepto de potencial de acción y cómo se
denominada de “reposo”, es decir, en ausencia produce.
de estimulación, hay una distribución des-
igual de la concentración de iones sodio y po- Las toxinas de escorpión atacan justamente este
tasio entre el interior y el exterior de la célula: delicado mecanismo, acelerando de manera in-
existe más sodio en el exterior con respecto al controlada la propagación del potencial de ac-
interior y lo contrario ocurre en el caso del ción y produciendo daños de consecuencias
potasio. Eso determina que haya una diferen- devastadoras a nivel de todo el organismo, por-
cia de potencial (diferencia en cargas) entre que los tejidos excitables controlan a su vez la
ambos sectores, denominado potencial de actividad de muchos otros sistemas, los cuales
membrana. están interconectados en redes de funciona-
miento. Veamos cómo las toxinas de escorpión
Cuando se produce un estímulo, se abren es- afectan el potencial de acción (parte B de la fi-
pecíficamente las vías de paso para sodio gura 14).
(denominados canales de sodio), los cuales
tienen un mecanismo de compuertas que es Un primer grupo de toxinas, las cuales incluyen
sensible al potencial de membrana: las com- moléculas tipo α y β (dependiendo de su estruc-
puertas se abren al producirse el estímulo tura y función), alteran las compuertas del canal
durante el tiempo suficiente como para que abriéndolo permanentemente. De esta manera,
se introduzca sodio al interior de la célula. entra sodio a la célula y el potencial de mem-
De esa manera el interior de esta se torna, brana se despolariza de manera sostenida. Si-
transitoriamente, más positivo con respecto multáneamente, otro grupo de toxinas bloquea
al exterior. Eso produce un cambio en el po- f ísicamente el canal de potasio impidiendo la
tencial de membrana o despolarización, el salida de estos iones.
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24 Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá

La consecuencia de la acción si-

nérgica de estos dos grupos de
A toxinas determina que la célula
1 = Despolarización
excitable no pueda retornar a la
+30 mV 2 = Repolarización
3 = Hiperpolarización condición de reposo: por un
0 mV
lado hay una entrada perma-
1 2 nente de sodio y por otro, la po-
Na+ REPOSO
sibilidad de que el potencial
-70 mV retorne a su condición original
-90 mV
ESTÍMULO
3 está bloqueada por las toxinas
que ocluyen f ísicamente el canal
de potasio.
CANAL

CANAL

CANAL

MEMBRANA CANAL En el caso de las neuronas, esta

PLASMÁTICA
acción conjunta determina que el
potencial de acción se dispare de
manera repetitiva y frecuente y
que se produzca, a nivel de la si-
K+ napsis (que son los puntos de
contacto entre neuronas conecta-
das en red) la liberación masiva
de sustancias conocidas como
B neurotransmisores. Estas molé-
-y
ß-toxinas K-toxinas
culas son mensajeros químicos
con múltiples efectos depen-
diendo del tejido en donde ac-
túan: por ejemplo, el neurotrans-
misor acetilcolina es liberado por
CANAL

CANAL

CANAL

CANAL

MEMBRANA
PLASMÁTICA los nervios que controlan la pro-
ducción en el páncreas de las en-
zimas que colaboran con el
Bloqueo proceso de la digestión; a nivel del
corazón, la acetilcolina produce
una disminución de la frecuencia
Entrada sostenida y de la intensidad de la contrac-
K+
ción del músculo. Por otro lado,
Na+ los neurotransmisores adrenalina
y noradrenalina, al ser liberados,
aumentan la fuerza y la velocidad
Figura 14. Esquema que muestra la acción de las toxinas de escorpión sobre las de la contracción del corazón. De
células excitables. (A) Funcionamiento de los canales iónicos en condición de re- esta manera, la actividad de va-
poso (inserto: potencial de acción, indicando las fases de despolarización, repo-
rios órganos es función de un de-
larización e hiperpolarización). (B) Acción de las toxinas de veneno de escorpión
(α- y β-toxinas, K-toxinas) sobre los canales de sodio y de potasio en tejidos exci- licado balance entre varios tipos
tables (véase el texto para los detalles) (diseño: A. Borges). de neurotransmisores.
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Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá 25

A consecuencia de la acción del veneno, se pro- pos que se producen generalmente en caballos,
duce acetilcolina de manera exagerada a nivel ovejas o cabras, en contra del veneno de una o
pancreático, lo cual provoca la destrucción de más especies de escorpiones.
este órgano, en vista de que se excede su capa-
cidad para controlar tal descarga tan masiva. A ¿Por qué se emplean estos animales? Funda-
nivel cardiaco se puede producir taquicardia, mentalmente, por la facilidad con que pueden
por efecto de la liberación de adrenalina y nor- mantenerse en cautiverio y por la cantidad
adrenalina. Las alteraciones a nivel del páncreas apreciable de anticuerpos que puede obtenerse
y del corazón afectan a otros órganos, como por de los mismos, una vez que han sido inyectados
ejemplo el pulmón. En el envenenamiento por con dosis de veneno muy bajas, que no compro-
escorpiones peligrosos de la familia Buthidae, meten su vida. Los anticuerpos (también cono-
sobre todo en niños de corta edad, una de las cidos como inmunoglobulinas) son moléculas
complicaciones más frecuentes es el llamado que produce el sistema inmune de un orga-
edema pulmonar, lo que significa que ocurre nismo y que pueden encontrarse de forma so-
acumulación de líquido en los pulmones. Esta luble en la sangre u otros fluidos corporales de
acumulación ocurre, en parte, porque hay au- los vertebrados. Son empleados para identificar
mento de la permeabilidad de los vasos que irri- y neutralizar elementos extraños, tales como
gan el pulmón, penetrando líquido al interior bacterias, virus o parásitos.
del tejido. También la sustancia que controla la
elasticidad de los pulmones, que se denomina El principio de la preparación de un antiveneno
surfactante, es degradada a consecuencia de se basa en los trabajos pioneros de Emil von
moléculas que se liberan a partir del páncreas Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato
dañado. Esta grave falla pulmonar puede llevar (1852-1931) con la antitoxina tetánica, y luego
a la muerte del afectado porque se producen Albert Calmette (1863-1933) con el suero an-
complicaciones que afectan la capacidad respi- tiof ídico. La idea de inmunizar animales y luego
ratoria de la víctima, producto, en parte, de la emplear los sueros de esos animales con fines
producción de moléculas mediadoras del pro- terapéuticos nace de estos investigadores. En
ceso inflamatorio, tales como interleuquinas y lugar de inducir inmunidad en el paciente di-
citoquinas. Cuando esta situación ocurre, es rectamente, como se haría en el caso de la va-
poco lo que el médico puede hacer. Por ello es cunación, para la preparación de un antiveneno
muy importante la aplicación lo más pronto po- se induce la inmunidad en un animal hospedero
sible de un antiveneno específico por parte de de gran tamaño y la sangre obtenida del mismo
personal capacitado en un centro hospitalario. es procesada posteriormente para obtener las
Recomendamos consultar la sección sobre pre- inmunoglobulinas, las cuales, una vez que se
vención y tratamiento del escorpionismo para han purificado adecuadamente, pueden ser in-
mayores detalles al respecto. yectadas al paciente víctima del envenena-
miento para la neutralización de la toxicidad.
Algunas instituciones productoras de antive-
2.2 Uso de antivenenos específicos neno deshidratan las inmunoglobulinas deriva-
das de la sangre de animales inyectados con el
La única terapia aceptada mundialmente para veneno mediante un proceso que se denomina
el tratamiento efectivo del envenenamiento por liofilización, suministrando al médico el ma-
escorpiones es la aplicación temprana del anti- terial seco para que proceda a diluirlo en so-
veneno. Este antiveneno consiste en anticuer- lución salina fisiológica antes de su inyección
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26 Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá

en la víctima. Otras instituciones lo suminis- En América Latina existen seis centros de pro-
tran en forma líquida, en cuyo caso es impor- ducción de antivenenos para el tratamiento del
tante mantener la cadena de frío a fin de envenenamiento por escorpiones peligrosos.
preservar la integridad del antiveneno y garan- Tres de esos centros (el Instituto Butantán, la
tizar su efectividad: las inmunoglobulinas son Fundación Ezequiel Dias y el Instituto Vital
proteínas y estas pueden degradarse si no se las Brazil) están en el Brasil, en los cuales se pro-
preserva adecuadamente, es decir, a baja tem- ducen antivenenos contra las especies Tityus se-
peratura (sin congelar). rrulatus y Tityus bahiensis, las más tóxicas de
ese país y muy abundantes en el sureste de
Una vez que el antiveneno ha sido inyectado, se América del Sur. En Argentina se fabrica un an-
une y neutraliza las toxinas, impidiendo un tiveneno contra la especie Tityus trivitattus por
mayor daño, pero no revierte aquel que ya ha parte del Instituto Carlos G. Malbrán en Bue-
ocasionado. Por lo tanto, el antídoto debe ser nos Aires. En Venezuela también se fabrica un
administrado tan pronto como sea posible des- antiveneno en contra de la especie prevalente
pués de que el veneno ha ingresado al cuerpo, en el centro-norte de ese país, Tityus discrepans
a fin de neutralizar los efectos de las toxinas que (Biotecfar, Facultad de Farmacia, Universidad
aún estén en la circulación. Por lo tanto, el Central de Venezuela). Este es el antiveneno
tiempo de la aplicación del antídoto es esencial que se emplea en Panamá para el tratamiento
para el éxito del tratamiento. Esta regla es apli- del escorpionismo. En México se fabrican anti-
cable a accidentes por causa de cualquier ani- venenos polivalentes en contra de varias espe-
mal venenoso. cies del género Centruroides (C. suffusus
suffusus, C. noxius, C. limpidus limpidus y C.
Idealmente, el antiveneno que se emplea para limpidus tecomanus) por parte del Instituto
el tratamiento de un envenenado debe ser pre- Bioclon y también por el Laboratorio BIRMEX.
parado en contra de las toxinas del animal res-
ponsable del accidente. Por esta razón, es muy
importante, en la medida de lo posible, traer el 2.3. El escorpionismo como
animal que ha producido el accidente al centro problema global
de atención para su identificación por los espe-
cialistas. Desafortunadamente, en el caso de los Los escorpiones habitan muy diversos am-
escorpiones, las toxinas que afectan el funcio- bientes en las regiones tropicales y subtropi-
namiento de los canales iónicos tienen un me- cales del planeta. Existen por lo menos 20
canismo de acción muy similar (todas reconocen especies de escorpiones responsables de acci-
el mismo sistema en los tejidos excitables), pero dentes severos y de muertes en el mundo, las
su superficie molecular es muy variable, depen- cuales están asociadas a varias regiones endé-
diendo del origen geográfico del escorpión, mo- micas. Se calcula que anualmente se producen
tivo por el cual las áreas de reconocimiento 1.2 millones de envenenamientos, con una po-
para los anticuerpos son distintas dependiendo blación en riesgo de alrededor de 2.3 miles de
de la especie del arácnido. De esta forma, un millones. Un área se clasifica como endémica
antiveneno preparado en contra de una especie dependiendo de la incidencia de la patología, la
particular de escorpión, puede no tener la cual es el número de casos reportados durante
misma efectividad si es usado para tratar enve- un período de tiempo con relación a la pobla-
nenamientos por especies distintas a la que se ción que habita el área. En un estudio reciente-
utilizó para preparar el antiveneno. mente publicado por los doctores J. Chippaux
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Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá 27

y M. Goyffon se identifican seis áreas hiperen- Tityus es el género con el mayor número de es-
démicas de escorpionismo en el mundo; es pecies de toda la familia Buthidae (más de 180
decir, con más de 100 casos reportados por descritas hasta la fecha) y es el responsable del
cada 100,000 habitantes (figura 15). Las áreas mayor número de envenenamientos severos en
son: el norte de África (incluyendo Marruecos, el Caribe y América del Sur. Este género habita
Túnez, Libia, Argelia y Egipto), el cercano desde el norte de Costa Rica hasta el norte de Ar-
Oriente (Israel, Jordania, Siria, Palestina y Ara- gentina. Recientemente, varias especies de este
bia Saudita), el lejano Oriente (Irán, Afganis- género han sido asociadas con muertes de niños
tán, Pakistán y parte de la India) y, en el en Panamá, como lo veremos a continuación.
continente americano, México, el norte de
América del Sur (incluyendo Venezuela, Co-
lombia y las Guayanas) y el sureste de Brasil y 2.4. El escorpionismo como
el norte de Argentina. Los géneros de escor- problema en Panamá
piones responsables de los accidentes en esas
regiones son: Androctonus, Buthus y Leiurus Durante mucho tiempo, se pensó en Panamá
en el norte de África y en el cercano Oriente; que los escorpiones no representaban un peli-
Hemiscorpius y Mesobuthus en el lejano gro para el hombre. Las zonas más pobladas
Oriente. En América, los géneros de impor- del país coincidían con el área de distribución
tancia médica son Centruroides (en México y de la especie Centruroides margaritatus, el co-
América Central) y Tityus (en el Caribe, Amé- nocido escorpión “chocolate” que abunda en
rica Central y América del Sur). la costa del Pacífico en toda América Central,

Figura 15. Áreas hiperendémicas de escorpionismo en el mundo. Las líneas interrumpidas en azul indican la distribución global apro-
ximada del orden Scorpiones. Las zonas en verde indican las áreas con incidencias superiores a los 50 casos por cada 100,000 habitantes
(adaptado a partir de Chippaux y Goyffon, 2008). Panamá se encuentra entre las áreas más endémicas de escorpionismo en el mundo,
con una incidencia superior a los 40 casos/100,000 habitantes (Coronado et al., 2007).
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28 Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá

incluyendo Panamá. Para más detalles sobre que otras especies pertenecientes a ese género,
esta especie y su distribución recomendamos ha adquirido gran relevancia clínica y epide-
consultar el capítulo escrito por el profesor Mi- miológica en Panamá en los últimos años, al
randa, al inicio de este libro. El envenenamiento comprobarse su asociación con accidentes
por C. margaritatus, especie descrita por el muy graves, sobre todo en niños.
científico francés Pierre Gervais en 1841, solo
produce manifestaciones locales. El naturalista En la figura 16 se muestran las provincias con
norteamericano William J. Baerg (1885-1980) registro de muertes por escorpionismo en Pa-
fue el primero en describir el envenenamiento namá: para el período 1998-2009 se han docu-
por esta especie en el istmo de Panamá, en la mentado un total de 27 muertes, todas en niños
antigua Zona del Canal. Baerg ensayó el efecto menores de 10 años de edad. Las provincias de
del veneno sobre sí mismo al forzar al escorpión Chiriquí, Coclé, Colón y Panamá concentran el
a inyectar el veneno a través de su piel: “el dolor mayor número de decesos. Sin embargo, los ac-
resultante de la picadura fue muy ligero y des- cidentes podrían incrementarse en otras pro-
apareció en pocos minutos” ―escribió. A pesar vincias del país, en las cuales existen áreas
de la aparente inocuidad del C. margaritatus, montañosas y boscosas, hábitat de varias espe-
¡no recomendamos de manera alguna repetir cies del género Tityus. De las cuatro especies de
este experimento! este género que habitan en Panamá, T. pachyu-
rus, T. asthenes, T. festae y T. cerroazul han sido
A finales de la década de los noventa, comen- implicadas en varios accidentes. Las primeras
zaron a reportarse en Panamá casos de enve- tres son dif íciles de distinguir, ya que todas tie-
nenamiento severo y de muertes debidas a nen coloración muy oscura. T. cerroazul, por el
picaduras de escorpión. El hábitat de la mayo- contrario, es claramente diferenciable de las
ría de las especies tóxicas en el país coincide demás por su coloración marrón caoba y com-
con las zonas de bosque húmedo tropical, parte el mismo hábitat con las otras especies:
poco pobladas o industrializadas en el pasado. las zonas montañosas y boscosas de Panamá.
En la medida en que los principales centros ur- En vista de su patrón de color, a menudo se con-
banos se han extendido hacia áreas boscosas, funde esta especie con C. margaritatus, el co-
la acumulación de desperdicios, junto con la nocido escorpión “chocolate”. Bajo ninguna
remoción de terreno y vegetación, han propi- circunstancia estos dos escorpiones pueden ser
ciado la aparición de alacranes tóxicos dentro confundidos. Los lectores de este libro son re-
de viviendas humanas o en sus alrededores, mitidos a la sección que diferencia el cuerpo de
como ha sido evidenciado en otros países. El estos animales, ya que una picadura por T. ce-
profesor Eustorgio Méndez, antiguo investiga- rroazul puede ser mortal y requiere tratamiento
dor del Instituto Conmemorativo Gorgas, fue inmediato, mientras que un envenenamiento
el primero en reportar en su libro, Insectos y por C. margaritatus solo amerita tratamiento
otros artrópodos de interés médico y veterina- sintomático, es decir, el control de las manifes-
rio, que la especie responsable de varias muer- taciones locales que produce el veneno. Los
tes en la provincia de Colón era Tityus profesores Diomedes Quintero y Roberto Mi-
pachyurus, un escorpión oscuro de amplia dis- randa, de la Universidad de Panamá, fueron los
tribución, el cual habita desde el sur de Co- primeros en dar a conocer la importancia mé-
lombia hasta el norte de Costa Rica. Descrito dica de T. cerroazul, a raíz de la muerte de un
originalmente por el aracnólogo británico Re- niño envenenado por esta especie en El Valle de
ginald Pocock en 1897, T. pachyurus, al igual Antón, provincia de Coclé.
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Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá 29

COMARCA
Kuna Yala
Mar Caribe
Costa Rica

Bocas
del Toro Panamá
Colón

COMARCA

Chiriquí Ngäbe-Buglé
Coclé

Veraguas COMARCA
Emberá-Wounaan
Herrera
Darién
Número de sasos fatales
Ninguno
1-2 Los Santos Océano Pacífico bi
a
3-4
lom
Co
5-6
7-8

Figura 16. Mortalidad por escorpionismo en Panamá en el período 1998-2009. Las provincias de la República han sido distinguidas
con colores para diferenciar los casos de muerte (n = 27) que han ocurrido dependiendo de su origen geográfico (mapa cortesía del
doctor Demetrio Serracín).

El envenenamiento por los otros géneros de es- apenas usan el veneno, como es el caso de Opis-
corpiones que habitan el país (Ananteris, Cen- thacanthus elatus, muy común en los bosques
truroides, Chactas y Opisthacanthus) muy del área del Canal de Panamá: es un escorpión
probablemente no representan un problema con pinzas muy potentes (ver figura 10), que
para el hombre, porque su picadura solo cursa solo usa el veneno cuando la presa se resiste a
con manifestaciones locales, como ya se ha ci- ser sujetada con la simple presión de los pedi-
tado para C. margaritatus. El caso del género palpos. Otros tienen pinzas muy finas, que no
Centruroides es muy particular, porque este les permiten inmovilizar la presa mientras la di-
contiene especies muy tóxicas (por ejemplo, la gieren, por lo que cuentan con venenos muy
mayoría de las que habitan el territorio mexi- potentes que facilitan la parálisis.
cano), mientras que las que existen en América
Central, América del Sur y el Caribe no causan La potencia del veneno depende del organismo
problemas al hombre, como por ejemplo, C. hacia el cual estas toxinas están específica-
margaritatus y C. bicolor en Panamá. mente dirigidas. Increíblemente, los escorpio-
nes fabrican entre 100 y 200 toxinas en sus
Es importante insistir en que todos los escor- glándulas, las cuales pueden distinguir entre
piones son venenosos: todos tienen glándulas diferentes organismos. Las especies de escor-
de veneno en donde se fabrican toxinas que piones que habitan Panamá y que son inofen-
afectan tejidos excitables y todos son capaces sivas para el hombre, producen toxinas que
de inyectarlas con el fin de paralizar a su poten- muy probablemente atacan el sistema nervioso
cial alimento o agresor. Algunos escorpiones de insectos, otros arácnidos y reptiles, los cuales
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30 Los escorpiones y el escorpionismo en Panamá

son las presas usuales de los escorpiones. Los La problemática del escorpionismo en Panamá
escorpiones del género Tityus producen, ade- está siendo abordada en forma integral por la
más de estas toxinas, otras que reconocen los Universidad de Panamá, a través de la Vicerrec-
nervios y los músculos de vertebrados como el toría de Investigación y Postgrado, mediante la
hombre. En cierta forma, la composición y ac- constitución de un equipo multidisciplinario
tividad del veneno de los escorpiones resumen que enfrenta el problema desde diferentes pun-
su historia evolutiva: allí están presentes toxi- tos de vista: el médico (incorporando herra-
nas contra las presas y los predadores que ha mientas clínicas, epidemiológicas, toxicológicas
tenido el escorpión a lo largo de toda su vida y terapéuticas) y el de los científicos básicos,
en el planeta. En el Silúrico, cuando los ances- mediante el empleo de la Zoología, Bioquímica,
tros de los escorpiones modernos eran de vida Farmacología/Toxicología y la Biología Mole-
acuática, probablemente sus toxinas estaban cular, lo cual está permitiendo levantar un ca-
dirigidas contra organismos parecidos a los ac- tálogo de la fauna de escorpiones venenosos de
tuales crustáceos y de allí la presencia de este la República, de las principales toxinas que pro-
tipo de moléculas en los venenos actuales. Los ducen estos animales y su potencial neutraliza-
canales iónicos de todos estos organismos, in- ción por los antivenenos comercialmente
cluyendo los presentes en el cuerpo humano, disponibles en América Latina.
funcionan de manera muy similar, empleando
el mismo mecanismo de compuertas y el paso En este último sentido, la SENACYT, a través
selectivo para determinados iones. Sin em- del Programa de Fomento a la Investigación y
bargo, estos canales son reconocidos de ma- Desarrollo, ha tenido a bien financiar los pro-
nera diferente por las toxinas de escorpión en yectos SUM08-001: “Estudio de la diversidad de
vista de que existen diferencias sutiles en su su- toxinas producidas por los escorpiones de im-
perficie bioactiva, lo cual les permite distinguir portancia médica en Panamá mediante el em-
entre canales de diferentes organismos. Esta pleo de técnicas biotecnológicas” y COL10-045:
particularidad de las toxinas de escorpión ha “Análisis toxinológico de los escorpiones perte-
permitido que sean usadas como armas biotec- necientes a los géneros Tityus y Centruroides
nológicas: en vista de que algunas de ellas ata- que habitan áreas endémicas de Costa Rica, Co-
can específicamente el sistema nervioso de lombia y Panamá mediante técnicas molecula-
insectos sin alterar el de los mamíferos, están res e inmunológicas”.
siendo utilizadas en la actualidad como herra-
mientas para el control biológico de plagas de Este libro es uno de los productos de esta pro-
cultivos. Otras toxinas están siendo evaluadas puesta, con el fin de informar a profesionales
como herramientas para el tratamiento del en el área de salud y en ciencias básicas, así
cáncer y como agentes antivirales y bacterici- como al público en general, sobre la situación
das. del escorpionismo en el país.

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