b Diario de Avisos sábado 4 de octubre 2008

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tal, y por ello la muerte, para los vitalistas, ció en Estocolmo donde, además de
no era más que la pérdida de esa fuerza. aprender nuevas técnicas y participar en
Muchas personas todavía hoy lo creen así. el descubrimiento de nuevos elementos
Pero un descubrimiento sorprenden- químicos, fraguó una amistad entre
te quebró por completo esa línea de pen- maestro y discípulo que duraría hasta la
samiento. En 1828, en la Escuela Poli- muerte de Berzelius.
técnica de Berlín, un joven químico ale- En 1832 Wöhler enviudó al dar a
mán llamado Friedrich Wöhler (1800- luz su esposa. En parte para tratar de
1882) descubrió por casualidad que se superar su desgracia, se volcó en una
producía urea al calentar cianato de intensa colaboración profesional con
amonio, una sustancia no sujeta al con- su amigo Justus von Liebig (1803-
trol de la fuerza vital. 1873), el otro gran químico alemán de
Era la primera síntesis de un com- mediados del siglo XIX. A ambos se les
puesto orgánico en el laboratorio. La considera fundadores de la Química Or-
urea, el producto obtenido, está presen- gánica: lo que hoy se conoce como la
te en la orina de todos los mamíferos, es química de las moléculas que contienen
resultado de la degradación de las prote- Carbono, y que en aquellos años era la
ínas y puede considerarse el paradigma química de las sustancias componentes
de las sustancias orgánicas. Entonces, de los seres vivos. Wöhler también se
¿cómo era posible obtenerla en el labo- dedicaría al estudio de los compuestos
ratorio a partir de una sustancia inorgá- de naturaleza inorgánica; así, desarro-
nica mediante la simple utilización del lló un método para la producción de
calor? ¿No sería que la misteriosa fuerza Aluminio y, siguiendo los pasos de su
vital simplemente no existía? ¿Podría maestro Berzelius, aisló elementos co-
ocurrir que las leyes de la Física y la mo el Berilio y el Titanio.
Química se cumplieran exactamente Liebig, por su parte, hizo importantes
igual en los productos inorgánicos y en avances en muchos campos de la Quími-
los orgánicos? ¿No serían los seres vivos ca Orgánica, así como en los relaciona-
exclusivamente sistemas materiales or- dos con la Química Agrícola, con su ex-
ganizados, que no necesitaban para su plicación acerca del papel de los minera-
funcionamiento de fuerzas distintas de les en el crecimiento vegetal. Wöhler y
las que operaban sobre el resto de la na- Liebig consiguieron que Alemania se hi-
turaleza? Al parecer, Wöhler no empleó ciera con el cetro de la Química mundial,
mucho tiempo en considerar todas esas que hasta esos años compartían Francia,
preguntas, ni siquiera en la relevancia con Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-
filosófica de su descubrimiento: estaba 1850) a la cabeza, y Suecia, donde reina-
mucho más interesado en las reacciones ba el gran Berzelius.
químicas de la urea. Además de ser uno de los mejores
Nuestro químico, que sin proponérse- químicos de la historia, Wöhler fue muy
lo dio el golpe de gracia al vitalismo, ha- querido y respetado por sus alumnos por
bía nacido en Eschersheim, Alemania, en ser una buena persona y un magnífico
1800. Aunque estudió Medicina en las profesor. Enseñar se convirtió con el pa-
universidades de Marburg y Heidelberg, so de los años en su ocupación favorita
ya durante su carrera decidió que lo que y, así, dedicó una buena parte de su
le interesaba realmente era el estudio de tiempo a escribir los libros de texto que
Friedrich Wöhler (1800-1882). la Química. En esta decisión jugó un pa- formarían a la siguiente generación de

FRIEDRICH WÖHLER
EL FINAL DE LA FUERZA VITAL leyes de la Física, capaz de controlar y di- pel muy importante Leopold Gmelin químicos alemanes. Friedrich Wöhler fue
JOSÉ MARÍA RIOL CIMAS *
rigir todos los procesos del organismo, ra- (1788-1853), por aquellos años el mejor un químico en estado puro, un científico
dicalmente distinta de cualquier otra que químico de Alemania, que reconoció la vocacional que, junto a un pequeño gru-
principios del siglo XIX estaba ple- pudiera actuar sobre la materia inanimada. capacidad de Wöhler y le recomendó po de colegas, abrió el camino a una

A namente vigente en Europa el vita-

lismo, una doctrina filosófica que
afirmaba que todos los seres vivos
poseían una fuerza propia y exclusiva: la
Así pues, todas las sustancias orgánicas ne-
cesariamente eran sintetizadas gracias a esa
fuerza y, naturalmente, sólo las podían pro-
ducir los seres vivos. En definitiva, la vida
viajar a Suecia, para trabajar junto a
Jöns Jacob Berzelius (1779-1848), uno
de los dos mejores químicos europeos del
momento.
nueva disciplina científica, la Química
Orgánica ●

* Profesor titular de Bioquímica y Biología molecular

fuerza vital. Una fuerza al margen de las estaba íntimamente asociada a la fuerza vi- Entre 1823 y 1824 Wöhler permane- de la Universidad de La Laguna

LOS IMPRESCINDIBLES DE LA CIENCIA

JOSÉ MARÍA RIOL CIMAS / LUIS VEGA MARTÍN Ciencia y la Tecnología, del Ministerio de más importantes de la historia, los grandes cia en el suplemento cultural de un periódi-
Ciencia e Innovación, en el marco del Plan desconocidos para el público en general; c) co, con el convencimiento de que la ciencia
Nacional de Investigación, Desarrollo e mostrar al público a los 40 principales de la es un pilar fundamental de la cultura, que
La serie de cuarenta artículos periodísticos Innovación (I+D+I) 2008-2011. Esta primera ciencia, aquellos científicos imprescindibles debe figurar en los suplementos culturales
de divulgación científica Los imprescindibles acción pretende alcanzar varios objetivos: a) sobre los que cualquier persona culta debe en pie de igualdad con cualquier otro artí-
de la ciencia, que comenzó a publicarse en contribuir a acercar la ciencia al público de tener un mínimo de información y d) man- culo o reportaje relacionado con otras áreas
este suplemento cultural el pasado 28 de Canarias; b) "poner cara" a los científicos tener una presencia continuada de la cien- de la cultura como la pintura, la literatura,
junio, es una de las cinco acciones contem- la música, el cine, etc.
pladas en el proyecto del mismo título Agradecemos el interés mostrado hacia este
orientado al fomento de la cultura científi- proyecto por la dirección de Diario de Avisos
ca de la sociedad. El proyecto está subven- y, muy especialmente, por Daniel Duque,
cionado por la Fundación Española para la coordinador de este suplemento.