El Casco Antiguo de Panamá

Eduardo Tejeira Davis

A. La Historia del Casco Antiguo

de Panamá: Rasgos Generales

El término “Casco Antiguo de Panamá” es ambiguo. La mayoría LA FUNDACIÓN DE LA CIUDAD Y SUS

lo percibe como un sinónimo del barrio de San Felipe y la ciudad ANTECEDENTES
colonial, aunque la urbe original, al incluir el arrabal de Santa Ana,
era bastante más grande. En el habla común panameña, sin em- La historia del Casco Antiguo es incomprensible sin tomar en cuen-
bargo, “Casco Antiguo” y “Santa Ana” son conceptos diferentes: el ta el sitio arqueológico de Panamá Viejo. Esta primera Panamá, que
Casco Antiguo se asocia con la elite histórica, mientras que Santa había sido fundada por Pedrarias Dávila en 1519, fue destruida en
Ana es sinónimo, aún hoy, con el pueblo llano. 1671 y posteriormente abandonada. Si bien el traslado de la ciudad
fácilmente pareció ser un “borrón y cuenta nueva”, en realidad se
San Felipe y Santa Ana cambiaron profundamente en los siglos XIX repitieron algunas características del viejo asentamiento.
y XX, hasta el punto que lo colonial muchas veces es irreconocible
hoy. El arrabal, es más, se extendió hasta la plaza 5 Mayo y el lugar La ubicación de la primera ciudad de Panamá fue el resultado del
donde empiezan las laderas del cerro Ancón. ¿Incluye el Casco An- descubrimiento del Océano Pacífico por Vasco Núñez de Balboa
tiguo todos estos lugares? Si viésemos el sitio más allá de prejuicios, en 1513, con lo cual se comprobó que Panamá era un istmo, hecho
quizás sí. Analizada de esta manera, la historia del Casco Antiguo ya sospechado desde la llegada de Cristóbal Colón en 1502. Como
—o sea, del centro histórico— sería nada menos que la historia de se sabe, en un inicio la colonización hispánica se dio en la zona at-
la ciudad de Panamá entre fines del siglo XVII hasta principios del lántica: la primera “ciudad” en Tierra Firme había sido Santa María
siglo XX, cuando la expansión suburbana se inició en gran plan. la Antigua, fundada en 1510 cerca del golfo de Urabá en la actual
Resumir esta compleja historia en pocas páginas es evidentemente Colombia. El traslado de la sede de poder a la costa pacífica fue un
difícil1. hecho trascendental que a la postre, con la conquista del Perú y la
expansión hispánica hasta Chile, cambió la estrategia de ocupación
Los hechos jurídicos son escuetos. La división administrativa del y control del territorio americano.
centro histórico en los barrios de San Felipe, Santa Ana y El Cho-
rrillo (los cuales después se denominaron corregimientos) se dio El emplazamiento de Panamá Viejo tenía muchos inconvenientes:
en 1915. El Conjunto Monumental Histórico del Casco Antiguo era malsano, había poca agua fresca y en dos costados colindaba
de Panamá se definió a partir de la Ley 91 de 1976, y el límite de con manglares y pantanos; para evitar las zonas cenagosas, la ciu-
ese momento —que abarcaba sólo el Corregimiento de San Feli- dad creció en forma de “L” a lo largo de una estrecha barra costera.
pe— lo determinaba la calle 12. Posteriormente se pensó que esta Dada esta forma, era difícil de defender si se daba un ataque o ase-
definición era demasiado estrecha, y el Decreto-Ley 9 de 1997 la dio: la única zona fortificada era el promontorio rocoso de las Casas
amplió para incluir aquellas partes del arrabal que aún mostraban Reales en el extremo sureste. Otro inconveniente era su puerto, la
un paisaje arquitectónico y urbanístico coherente. ensenada de San Judas, que era poco profundo y por ende inútil
para naves de mayor calado; así, el verdadero puerto, que adquirió
vital importancia para la corona una vez se estableció el Perú his-
pánico a mediados del siglo XVI, era un fondeadero en el espacio
1
Sobre la ciudad de Panamá en general, destacan: Rubio (1950a); Sandner resguardado definido por las islas Perico, Flamenco y Naos. De allí
(1969); Torres de Araúz et al. (1977); Uribe (1989); también Jaén Suárez
(1998:250ff.), que vincula la ciudad con el territorio en conjunto. Tejeira Da-
se pasaba a la playa de Peña Prieta, que quedaba cerca del actual
vis (1996a), trata la problemática del centro histórico como parte de la ciudad Parque Urraca en Bella Vista, a unos 6 km de la ciudad.
de Panamá. Castillero Calvo (1999) y Mena García (1997) se concentran en la
historia colonial del Casco Antiguo; Mena García (1992) trata Panamá Viejo. Por ende, tras la destrucción de Panamá Viejo se evaluaron dos
En todos hay excelentes referencias bibliográficas. No existen estudios con
tanto detalle sobre los siglos XIX y XX, aunque Gutiérrez (1984) es muy útil.
opciones: reconstruirla en el sitio existente o trasladarla a un área
más saludable, con mayores posibilidades de defensa y un calle 16 Oeste y hacia el norte alcanzaba la punta donde esta
mejor puerto2. En noviembre de 1671 llegó al istmo Antonio calle confluye con la Ave. Central, sitio hoy ocupado por una
Fernández de Córdoba y Mendoza, presidente, gobernador y sucursal del Banco Nacional de Panamá. La superficie del ex-
capitán general del Reino de Tierra Firme, con la misión de tramuros era prácticamente igual a la de intramuros, y según
analizar la situación y tomar las decisiones pertinentes. Final- la cartografía, se mantuvo con pocos cambios hasta el fin del
mente recomendó trasladar la ciudad al “sitio del ancón”, una período colonial. Su sitio más elevado se escogió para la actual
pequeña península a unos 8 km al sudoeste que era fácil de for- plaza de Santa Ana.
tificar, saludable y de suelo firme. Había, sin embargo, algunos
inconvenientes: las fuentes de agua dulce quedaban bastante LA CIUDAD DE PANAMÁ Y LA ZONA DE TRÁNSITO
lejos y el pequeño puerto, aunque mejor que el de Panamá
Viejo, no era muy profundo, por lo cual seguirían utilizándose Una vez se confirmó la existencia de Sudamérica y del istmo
las ya mencionadas islas. centroamericano, varias expediciones exploratorias y de con-
quista hacia ambas regiones partieron desde Panamá; la más
Como ha señalado Alfredo Castillero Calvo, el “sitio del ancón” célebre, sin duda, fue la de Francisco Pizarro hacia el Perú. El
se llamaba así por la existencia de dos ancones3, o sea (siguien- rango de Panamá como el principal asentamiento europeo de
do la definición castiza, que se deriva de un término griego que la región quedó asegurado con la creación de una Real Au-
significa “codo”), dos ensenadas donde se puede fondear. Una diencia en 1538, la cual subsistió hasta 1751, ya trasladada la
de ellas queda a un costado de la propia península, mientras ciudad. Panamá también se convirtió en un importante centro
que la otra se encontraba en la desembocadura del río Grande, eclesiástico, y las principales órdenes religiosas tenían sus sedes
hoy irreconocible por la construcción del Canal de Panamá y allí; este hecho explica los siete conventos que hubo tanto en
los diversos rellenos que se hicieron en El Chorrillo, La Boca Panamá Viejo como en la Nueva. Como en otros centros del
y Amador. mundo colonial, estos conjuntos conventuales ocupaban una
porción significativa del mejor suelo urbano.
Panamá la Nueva se estableció formalmente el 21 de enero de
1673. En la planificación inicial prevaleció lo militar sobre lo Lo que más favoreció el desarrollo de Panamá, por otro lado,
civil: la parte principal de la nueva ciudad, con su traza reti- fue la ruta comercial transístmica que se conformó en el siglo
cular, plaza mayor, iglesias, conventos, edificios de gobierno y XVI: la ciudad se tornó pieza clave en el reglamentado sistema
casas de la elite, se emplazó dentro de una gran muralla, la cual de flotas que vinculaba el Virreinato del Perú con la metró-
(como veremos en otro capítulo) se construyó y mejoró hasta poli4. Desde Panamá se podía viajar de dos maneras al puerto
el final del período colonial. Hacia el frente de tierra, la mu- atlántico del Istmo, que inicialmente fue Nombre de Dios y
ralla poseía macizos baluartes, un foso con su muro de la con- después Portobelo. Una de las rutas conducía por el camino de
traescarpa y una gran entrada (la Puerta de Tierra) resguardada Cruces hasta Cruces, sitio hoy desaparecido que quedaba fren-
por un revellín. En el extremo sureste (la Punta de Chiriquí), te a Gamboa, a unos 30 km de Panamá; desde allí se bajaba
sitio casi inexpugnable por su rocoso litoral, se pensó instalar por el río Chagres hasta el castillo de San Lorenzo el Real. Una
las Casas Reales. Esta situación excéntrica recordaba la de las vez allí se navegaba bordeando la costa hasta Nombre de Dios
Casas Reales en Panamá Viejo. o Portobelo. La otra ruta –el camino Real- era toda terrestre5.
En el puerto atlántico se celebraban grandes ferias comerciales,
La población de Panamá Viejo, aunque muy modesta (quizás cuyo máximo auge se dio en el siglo XVII. Estas ferias, por
unas 8,000 personas), no cabía entera en la exigua área fortifi- supuesto, favorecían grandemente la economía de la ciudad
cada, y desde un principio surgió un extramuros más o menos de Panamá.
irregular donde vivía, ante todo, la gente de color. Este arrabal
seguía principalmente el recorrido de la Calle Real, hoy Ave. Cuando Panamá la Nueva empezaba a despegar —años que
Central, que conducía a las afueras. Otra vía importante, la coinciden con las postrimerías del reinado de Carlos II y la
actual Calle B, conducía al llamado Chorrillo -un importantí- Guerra de la Sucesión Española—, la decadencia del imperio
simo manantial, hoy cegado- y al Río Grande. La actual calle español era un hecho evidente. Sin embargo, con el acceso
13 Este (mejor conocida como Salsipuedes) y la calle Colón al trono de la Casa de Borbón, confirmado con el tratado de
también existieron desde un inicio. Todo este arrabal empe- Utrecht (1713-14), se inició una lenta reestructuración. Una
zaba, no donde terminaba la muralla, sino tras una explanada de sus consecuencias fue la liberalización del tráfico trasatlánti-
más o menos vacía que llegaba hasta la actual calle 12. co, por lo cual decayeron, no sólo las ferias de Portobelo, sino
también el costoso sistema de flotas. Se permitieron nuevas ru-
Queda por investigar cuán planificados o espontáneos fueron tas para viajar entre Sudamérica y España, por lo cual el Istmo
los inicios de este arrabal. Se sabe que existió desde el comien- perdió su anterior posición privilegiada. La vía al Perú por el
zo, pero de los mapas conocidos, el primero en mostrarlo Cabo de Hornos, por ejemplo, se volvió menos dificultosa con
realmente es el de 1716: hacia el oeste llegaba hasta la actual
4
V. Castillero Calvo (2001).
2
Para más detalles, véase Tejeira (2008: 68ff.). 5
Hussey (1960) discute ambas rutas en detalle. Existía otra ruta terrestre
3
Castillero Calvo (1999: 276), nota 22. casi paralela al camino de Cruces, pero hasta Gorgona.
los avances en la navegación, y Buenos Aires, que en 1776 se Compañía de Jesús y Santo Domingo quedaron en ruinas has-
convirtió en capital virreinal, devino en importantísimo puer- ta hoy.
to comercial. Todo esto conllevó una merma progresiva en el
tránsito de mercancías a través de Panamá. Sólo el arrabal parece haber quedado incólume, y parte de la
elite terminó mudándose allá. En Santa Ana llegaron a vivir
Finalmente se suprimieron tanto la Audiencia de Panamá quizás las dos terceras partes de la población de la ciudad, que
como las ferias de Portobelo, y en 1739 se creó el Virreinato hacia 1790 alcanzaba escasamente los 7,000 habitantes. La de-
de Nueva Granada con su sede en Santafé de Bogotá. De esta solación de intramuros se percibe en mapas como el de Agus-
forma, el Istmo pasó a un segundo plano comercial, adminis- tín Crame, hecho en 1779, donde los estragos de 1756 aún
trativo y judicial, y su decadencia (no obstante los subsidios) se eran palpables a pesar de haber trascurrido más de una década
selló por muchos años. desde el incendio. Un efecto de esta situación fue la aparición
de las actuales plazas Bolívar y Herrera, que eran simplemente
LOS GRANDES INCENDIOS DEL SIGLO XVIII manzanas que habían quedado baldías y nunca se reconstru-
yeron. Dada esta situación global, no sorprende que el Casco
La historia arquitectónica de muchas ciudades hispanoameri- Antiguo de hoy conserve muy poco del patrimonio arquitec-
canas ha sido definida por catástrofes periódicas: terremotos tónico colonial.
en Centroamérica y la zona andina, huracanes en el Caribe.
En Panamá, donde no hay huracanes y donde hubo un solo LOS PRIMEROS AÑOS DE INDEPENDENCIA
sismo importante durante todo el período colonial (en 1621),
el azote —el gran terror colectivo— eran los incendios: tanto El 28 de noviembre de 1821 se declaró en cabildo abierto la in-
Panamá Viejo como la ciudad nueva estaban construidas pri- dependencia de Panamá de España. El istmo se unió entonces
mordialmente en madera. En el siglo XVIII hubo tres incen- a la efímera Gran Colombia, que abarcaba Colombia, Panamá,
dios memorables, nunca olvidados6: Venezuela y Ecuador. Éstos últimos se separaron en 1830, por
lo cual sólo Panamá quedó unida a Colombia, que hasta 1886
1737: Llamado el “Fuego Grande”, se inició en la noche del se conoció como República de Nueva Granada.
2 de febrero cerca del oratorio de San Felipe Neri. Se supone
que acabó con gran parte de las iglesias, conventos, edificios La historia política panameña del siglo XIX es casi tan in-
públicos y un 95% de las casas existentes intramuros, ya que trincada como la de Colombia. Por un tiempo, el territorio
de las 380 que había, sólo se salvaron unas 22, ubicadas entre panameño se separó en dos provincias (Panamá y Veraguas),
las iglesias de La Merced y San Juan de Dios, que también so- y éstas a su vez en ocho cantones, con la ciudad de Panamá
brevivieron. Este fuego se dio en un muy mal momento, pues como capital provincial y cantonal. En 1855 se creó entonces
coincidió con la crisis de las ferias de Portobelo. Aún así, en un Estado Federal que duró hasta 1886. En esos treinta años
pocos años se reconstruyó una buena parte de lo quemado, de relativa autonomía, la ciudad de Panamá era casi una capital
quizás un 30%. nacional y tenía su propio (y muy inestable) gobierno paralelo.
En 1886 se pasó entonces del federalismo al centralismo, y Pa-
1756: Llamado el “Fuego Chico”, se inició el 31 de marzo namá tornó a ser capital de un simple departamento. En 1830,
cerca de la actual Presidencia. Se incendió la mitad este de 1831 y 1840 hubo intentos independentistas, todos iniciados
intramuros, que era la que más edificaciones de valor tenía. Se en la capital. No deben olvidarse aquí las sangrientas pugnas
quemaron unas 50 casas, además de las iglesias de Santo Do- entre liberales y conservadores, ambos con sus respectivas fac-
mingo, San Francisco, La Concepción y San Felipe Neri. En ciones de los más diversos matices. Tampoco deben obviarse
intramuros, 84 casas se salvaron del fuego. las tensiones sociales, que en la capital se veían (de manera algo
simplificada) como un conflicto entre los blancos “de adentro”
1781: Este incendio, el menos estudiado de los tres, se inició y la gente de color del arrabal.
el 26 de abril en una casa situada en la actual Ave. Central, en
la manzana situada frente a la iglesia de La Merced y la Casa No obstante los cambios de nombre y estatus, el istmo de Pa-
de la Municipalidad. Se extendió en varias direcciones: hacia namá siempre fue una especie de apéndice mal integrado a
la Puerta de Tierra, el convento de San José, el clausurado con- Colombia. Sin duda se hallaba estancado, aunque todo el país
vento jesuita y la propia catedral. Unas 46 edificaciones fueron se encontraba en esta condición: la ciudad de Panamá, no obs-
afectadas; se piensa que a la postre sólo quedaron unas 50 casas tante su reducidísima población y las ruinas que se veían por
en pie en todo intramuros. doquier, seguía siendo una de las más importantes de Colom-
bia. Es cierto que la paulatina apertura al mundo no-hispánico
Como estos incendios afectaron una ciudad en plena deca- trajo consigo muchas críticas por la suciedad, monotonía, falta
dencia, el semblante del intramuros dieciochesco, tal como se de oferta cultural y deficiencias en infraestructura, educación
aprecia en la célebre vista aérea de la Plaza Mayor de 1748, y salud (consúltese aquí la rica literatura de testimonios de
era de solares baldíos y grupos algo dispersos de casas; la

6
Analizados en detalle en Castillero Calvo (1999: 178ff.).
viajeros y residentes extranjeros7), pero este problema se daba avalancha de gente. Así se perfiló una vez más la función his-
en mayor o menor grado en toda América Latina. En Panamá tórica de Panamá como tierra de paso: para muchos viajeros, el
perduró hasta ya entrado el siglo XX. desvío por el Istmo era más seguro y conveniente que cruzar
las vastas planicies de los EE.UU. por caravana. Pronto se creó
El informe que Mariano Arosemena presentó en 1836 como una empresa, la Panama Railroad Company, que construyó la
Jefe Político del Cantón de Panamá es un documento invalua- vía férrea: la primera en Centroamérica, que produjo grandes
ble para visualizar la ciudad de Panamá en ese “período oscuro”
entre la independencia de 1821 y mediados de siglo8. Ofrece ganancias mientras duró la bonanza11. En el Atlántico, la em-
información sobre el estado de la salud, higiene, educación, presa fundó un nuevo puerto: Colón, inicialmente conocido
nacimientos y defunciones; interesantes son las 200 casas de como Aspinwall. Portobelo y la mayoría de los poblados a lo
teja que se contaron en la parroquia de San Felipe frente a largo de las antiguas rutas coloniales se estancaron.
352 en Santa Ana, donde también había 83 “casas de paja”,
aunque aquí hay que recordar que la parroquia de Santa Ana Panamá —el terminal del Pacífico— se llenó de viajeros, aven-
era extensísima e incluía el hinterland rural de la ciudad. De tureros y obreros de otros países, muchos de ellos coolies o
ser correctas estas 200 casas en San Felipe, se había dado un gente de las islas caribeñas; como Colón, era un verdadero (y
marcado proceso de reconstrucción desde el incendio de 1781, violento) boom town donde corría el dinero y se especulaba
aunque la cifra representaba sólo la mitad de las que habían con la tierra; abundaban los bares y sitios de diversión, pero
existido antes de 1737. Los datos de población de ese entonces no se invertía mayormente en la infraestructura. Panamá fue
no son muy fiables. En 1843 se contaron sólo 4,897 habitan- una de las primeras ciudades del Pacífico en poseer conexiones
tes, y según este censo, en Santa Ana vivía algo más de la mitad marítimas regulares con ultramar; las principales compañías
de la población9. navieras (la Pacific Steam Steamship Co. y la Pacific Steam Na-
vigation Co.) habían llegado antes del Gold Rush. Por falta de
Para comprender el posterior desarrollo del arrabal conviene mejores opciones, los vapores seguían anclando en Flamenco y
tener en mente que en 1818 se clausuró el cementerio que se Naos; también existían instalaciones portuarias en Taboga12.
encontraba a un costado de la catedral, predio que décadas
después se cedió al Municipio de Panamá (hoy queda allí la La situación de Panamá a mediados de siglo se comprende
calle Pedro J. Sosa). El cementerio fue trasladado a un nue- muy bien a través de los mapas de H. Tiedemann de 1850
vo solar a un costado de la calle B: he aquí los orígenes del —de intramuros— y de T. Harrison de 1857, que es sólo del
que posteriormente rebautizó como Cementerio Amador. El arrabal. En San Felipe aún había muchos solares baldíos, rui-
hospital original de Santo Tomás de Villanueva, que quedaba nas y matorrales (en el mapa de Tiedemann se distingue entre
a un costado de la iglesia de Santa Ana, también se clausuró “ruins with bushes” y “ruins with trees”), aunque por la leyenda
y en 1842 se abrió uno nuevo en el sitio donde hoy queda la se ve que existían muchos comercios, hoteles y restaurantes. La
plaza Amador. Allí existió hasta que se construyó el actual en plaza Mayor había sido agrandada, ya que una de las manza-
La Exposición, inaugurado en 1924. El hospital de San Juan nas del costado norte había sido retranqueada. La actual plaza
de Dios en San Felipe también se clausuró10. Herrera, que en realidad era una manzana yerma y se usaba
para corridas de toros y otras fiestas, aparece como plaza del
EL FERROCARRIL TRANSÍSTMICO Y EL CANAL Triunfo; también se aprecia una plaza de Armas en el sitio que
FRANCÉS hoy ocupa la extensión trasera de la Presidencia.

Dada la situación de Colombia en el siglo XIX, las condicio- Poco después se dieron cambios significativos. Para satisfacer
nes para el crecimiento y desarrollo de Panamá no eran nada la demanda de tierra en la ciudad (la población ya alcanza-
propicias. Aún así, en la segunda mitad del siglo XIX hubo ba los 10,000 habitantes), en 1856 se permitió la demolición
una gran bonanza por dos razones exógenas: la construcción de parte de la muralla. Poco a poco desapareció la Puerta de
del ferrocarril transísmico en 1850-55 y los inicios del Canal Tierra, lo mismo que el foso, revellín y explanada; algunos ba-
de Panamá en 1880. luartes, cortinas y segmentos del muro de la contraescarpa se
usaron como cimientos para casas. Con el tiempo, toda esta
En 1848 se descubrió oro en California. Con esto se desató la zona —que en su mayoría fue adquirida por la Compañía del
legendaria Fiebre del Oro —el Gold Rush—, una verdadera Ferrocarril— se urbanizó, con lo cual se diluyó la barrera entre
los antiguos intra y extramuros. En 1861 se suprimieron las
comunidades religiosas y se desamortizaron los bienes en ma-
7
Torres de Araúz et al. (1977, Vol. 1: 325) reproduce los más conocidos. nos muertas, lo cual conllevó la inserción de muchas propieda-
Los testimonios más significativos son: para antes de 1850, los de Au-
guste le Moyne y Gaspar Mollien; para mediados de siglo, los de Robert des eclesiásticas en el mercado de bienes raíces. El conflicto del
Tomes, Charles Toll Bidwell y Jenny White del Bal; para el último tercio, Estado con la Iglesia y su poder económico se había iniciado
cítense a Armand Reclus, Wolfred Nelson, Carl Bovallius y G. Molinari poco después de la independencia, aunque fue en la década de
(v. la bibliografía para los títulos completos).
8
Publicado en Arosemena (1979: 106ff.).
9 11
Citado de Susto (1960: 18). V. Tomes (1855) y Otis (1867).
10 12
Sobre estos temas, v. Susto (1958) y González (1990). Véase Otis (1867: 220).
1860, durante el gobierno de Tomás Cipriano de Mosquera, dos mapas: uno muy conocido de 1886 y otro hecho por la
que se llegó a las últimas consecuencias. Un hecho que im- Nouvelle Compagnie hacia 1895. En ambos se aprecia un leve
pactó a la opinión pública fue la expulsión, en septiembre de crecimiento en dirección al Chorrillo: hay un nuevo núcleo
1862, de las últimas cinco monjas concepcionistas a Lima13. entre las Calles 17 y 21 Oeste, conocido como El Granillo, que
Años después, las órdenes religiosas pudieron volver a Panamá, en ese tiempo era una zona roja; los cementerios también cre-
pero no fue lo mismo. Los enormes edificios conventuales, la cieron en superficie. El área de Salsipuedes y La Ciénaga mejo-
mayoría en ruinas, habían sido subastados, convertidos a otros ró: en 1886 ya aparecen la plaza de Arango y la prolongación
usos y hasta demolidos.
de la Avenida B, que llegaba hasta la zona de las instalaciones
El mapa de 1857 es muy rico en información. Lo primero ferroviarias, exactamente donde hoy se encuentran las oficinas
en llamar la atención son las amplias instalaciones del recién del Municipio de Panamá. Con todo, ambos mapas demues-
inaugurado ferrocarril en el extremo norte de la ciudad. Por tran que el crecimiento del casco urbano original fue limita-
los cambios en el trazado de las calles, esta zona es difícil de do, por lo cual se dio una marcada densificación en el espacio
reconocer hoy, pero el terminal de pasajeros, las oficinas y al- edificado existente. Por otro lado, hacia el norte de las líneas
macenes del ferrocarril —todos edificios sin pretensiones ar- férrea empezó a desarrollarse un nuevo barrio: Calidonia, que
quitectónicas— ocupaban los terrenos donde hoy se encuentra entonces era un humilde caserío. La hilera de casas que se apre-
la empresa Cochez & Co.; el embarcadero quedaba en Playa cia en el mapa de 1886 se llamaba Guachapalí, precursor de El
Prieta, por el actual Mercado de Mariscos. Entre aquí y el casco Marañón. El área era cenagosa y particularmente insalubre.
colonial se hallaba La Ciénaga, un mísero barrio precario. Esta
zona, el actual barrio chino, es aún más difícil de descifrar, no Con todo, hubo algunos avances en los servicios públicos: se
sólo porque no existían las calles actuales, sino porque la línea mejoró la iluminación de las calles (inicialmente con luz de
de playa no era la misma de hoy; toda el área del terraplén y la gas), se construyeron un nuevo mercado público (1877), un
Ave. Eloy Alfaro es un relleno del siglo XX. Hacia el oeste del pequeño muelle, un amplio hospital francés en Ancón (1882)
arrabal original se reconoce la actual Ave. Ancón, que entonces y una línea de tranvía (1892), aunque ésta última sólo funcio-
se conocía como camino del Ganado: por ahí bajaban las reses nó tres años16. Se pensó en un acueducto, pero no se hizo rea-
hasta el matadero al final de la actual calle 13. En la calle B, el lidad. En La Boca, la compañía francesa construyó un muelle
caserío acababa a la altura del antiguo hospital. Más allá seguía para carga.
habiendo huertas, hatos y fincas.
Los sitios más conspicuos de la ciudad —la plaza de la Cate-
La bonanza ferroviaria duró hasta 1869, cuando se inauguró la dral, la plaza de Santa Ana, la avenida Central en el área de
ruta transcontinental en los EE.UU. Sobrevino una recesión, San Felipe— cambiaron de aspecto y adquirieron un aire más
pero en 1880 se inició —tras años de estudios— el proyecto de cosmopolita y hasta afrancesado, tendencia muy en línea con
Ferdinand de Lesseps para la construcción del canal interoceá- lo que sucedía a lo largo y ancho de América Latina. Muy sig-
nico14. La ubicación de Panamá era excelente con respecto al nificativa es la aparición de un nuevo espacio público: la actual
canal, ya que éste terminaría en la desembocadura del cercano plaza 5 de Mayo, que en ese entonces no estaba pavimentada y
río Grande. Con la llegada de personal técnico, obreros, gente no tenía ese nombre, pero que representaba una “puerta de en-
de servicio y aventureros, la población de la ciudad aumentó: trada” más digna que los galpones de Playa Prieta. El potencial
de los 13,000 que tenía en 1864 pasó a algo más de 24,000 en de esta plaza, por otro lado, no se aprovechó hasta ya entrado
189615. El auge, sin embargo, no fue duradero: se construyó fe- el siglo XX.
brilmente entre 1882 y 1888, pero en 1889 la empresa original
—la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique— que- MÁS INCENDIOS
bró aparatosamente entre escándalos financieros y la mortan-
dad causada por la malaria y fiebre amarilla. En 1894 se creó Durante el siglo XIX hubo varios incendios importantes en
una nueva compañía, la Nouvelle Compagnie du Canal de Panamá, aunque no fueron tan devastadores como los del siglo
Panama, que no hizo gran cosa. XVIII. De los “años oscuros” antes de 1850 se conocen tres,
todos en el arrabal: en 1821 ocurrió el enigmático Fuego de la
En esos años, todo solar baldío se aprovechó (los alquileres Calle del Saladillo, y entre 1822 y 1827 hubo dos más17. Por
subieron muchísimo), y San Felipe se edificó completamente, desgracia, no se conocen detalles. Los siguientes, por suerte,
igual que la explanada; también se aprovecharon muchas su- están bien documentados18:
perficies de lo que quedaba de la muralla, cuyos terraplenes y
parapetos desaparecieron bajo los voladizos de las nuevas casas; 1854: El 9 agosto se incendió una docena de casas de madera
sólo se conservó la Punta de Chiriquí. De esta época destacan

16
Scoullar (1916-17: 213f.).
13
Incidente muy bien reportado por Bidwell (1865: 171). 17
Dato proporcionado por Vergara y Velasco (1974: 1151).
14
Sobre la construcción del Canal de Panamá desde sus inicios franceses, v. 18
El diario Daily Star & Herald / La Estrella de Panamá es la mejor
McCullough (1977). fuente de información. Véanse las ediciones del 10/8/1854; 7/7/1864;
15
Según Susto (1960: 26), y Posada (1897: 18). 7/6/1870; 21/2/1874; 8/3/1878; 15/6/1894.
en el arrabal. Empezó justo detrás de la iglesia de Santa Ana incendios. Había una cisterna para estos fines en las inmedia-
—quizás en la calle 14—, y la iglesia se quemó. Se sugirió usar ciones del mercado, pero la capacidad de los “carros-bomba” a
cañones para volar el techo de la misma. vapor era limitada. En 1882, por cierto, hubo un terremoto,
el cual afectó un buen número de edificios en San Felipe. La
1864: Ocurrió el 4 de julio. Empezó en una botica frente a la fachada de la catedral sufrió daños, y el portal del Cabildo se
iglesia de La Merced, según parece en la misma manzana don- desplomó.
de empezó el fuego de 1781. Avanzó a lo largo de la avenida
Central y destruyó 4 grandes casas; se detuvo en la llamada LA SEPARACIÓN DE COLOMBIA Y LA
Casa del Virrey, que no se quemó. CONSTRUCCIÓN DEFINITIVA DEL CANAL DE
PANAMÁ
1870: Se inició el 5 de junio en un cuarto del Hotel Aspinwall,
el mejor de la ciudad, que quedaba detrás de la catedral, en la El 3 de noviembre de 1903, Panamá se convirtió en una repú-
esquina de la Ave. Central con la calle 8ª. Se propagó en ambas blica independiente, con la ciudad de Panamá como su capital
direcciones a lo largo de la Ave. Central y hacia la Ave. B, en y sede gubernamental. La separación de Colombia, por su-
el tramo entre San Juan de Dios y la calle 6ª. El techo de la puesto, coincidió con la venta de la Nouvelle Compagnie a los
catedral comenzó a arder varias veces, pero con el auxilio de la EE.UU., que entonces crearon la Zona del Canal, continuaron
población se salvó. 22 casas fueron reducidas a cenizas y otras las obras en la vía interoceánica y las concluyeron en 191420. El
6 quedaron (según La Estrella de Panamá) “muy maltratadas Casco Antiguo experimentó un nuevo período de esplendor.
para salvarlas”.
Hubo grandes mejoras en la higiene, infraestructura y servicios
1874: Ocurrió el 19 de febrero. Empezó en la calle 6ª, en una públicos. Las más importantes fueron el saneamiento de la ciu-
tienda ubicada entre la plaza de la Catedral y la Ave. B; des- dad, la construcción de la red de acueducto y alcantarillado y la
truyó muchas casas en el sector entre esta avenida y dos de los pavimentación de las calles; también la reapertura del tranvía
costados de la plaza. Fue destruido el primer Gran Hotel, igual en 1913 y la construcción (en 1903-04) de una gran planta
que una veintena de establecimientos comerciales. eléctrica cerca de la iglesia de San José. Ciertas zonas del arra-
bal mejoraron. La avenida Central, por ejemplo, se convirtió
1878: Es el mejor documentado de los fuegos decimonónicos, en un gran emporio internacional; la calle 13 Oeste, anterior-
y para visualizarlo contamos con el vívido testimonio de Ar- mente inmunda como la calle del Matadero, se transformó en
mand Reclus19. Fue el 6 de marzo y empezó en una botica que una zona respetable. Con su nueva estación, almacenes y ho-
quedaba en la planta baja del primer Hotel Central, en el cos- teles de categoría, la plaza 5 de Mayo se tornó monumental;
tado este de la plaza de la Catedral. Se incendió gran parte de en su centro se construyó un monumento en recuerdo de los
esa manzana y la que queda más al sur, frente al actual Museo bomberos que murieron en el “Polvorín”, una explosión ocu-
del Canal en la calle 5ª. También se quemó la manzana donde rrida el 5 de mayo de 1914.
quedaba el arzobispado, en el costado norte de la plaza. Esta
última manzana fue achicada sólo días después del fuego, y así También era evidente la solidez de muchas nuevas construc-
la plaza adquirió sus dimensiones actuales. ciones; en la década de 1920 surgieron en la Ave. Central los
primeros edificios de cinco y seis pisos. Por su lado, el estado
1884: Nuevamente fue en un hotel —el Valparaíso cerca del panameño inició un programa de construcción de edificios
mercado— donde se inició el incendio. Fue un 27 de abril, y monumentales para gobierno, educación y cultura. Un hito
destruyó unos 19 edificios en el área de Salsipuedes. Aparente- fue el Teatro Nacional, que se inauguró en 1908 con una re-
mente, el mercado fue afectado. presentación de ópera; así se afianzaba el cosmopolitismo ini-
ciado una generación antes. Este orgullo se ve en obras como
1894: Ocurrió el 13 de junio. Según La Estrella de Panamá, se El “Libro Azul”de Panamá de William T. Scoullar y Panamá en
inició en el cuarto de “una mujer de vida airada” en Salsipuedes. 1915, hoy invaluables como testimonios de la época.
Destruyó toda esa área —recién reconstruida tras el incendio
de 1884—, aunque se detuvo antes de llegar al mercado. Por La ciudad crecía, por supuesto. La población prácticamente
el otro lado avanzó hacia La Ciénaga, y hacia el sur llegó hasta se triplicó entre 1905 y 1914, cuando llegó a unos 60,000
la plaza de Arango. Destruyó la casa del Gral. Buenaventura habitantes21 por el gran número de obreros emigrantes. Así se
Correoso, que quedaba en la Ave. B, sobre el antiguo baluarte conformaron vastos barrios de caserones de madera hacia el
de Barlovento. Supuestamente se destruyeron unas 300 casas y occidente y norte del centro histórico. Los más grandes eran
más de 5,000 personas quedaron sin hogar, aunque estas cifras El Chorrillo, El Marañón, Santa Cruz y San Miguel, estos tres
parecen algo exageradas. últimos tan cerca de la estación del ferrocarril —medio de

El Cuerpo de Bomberos se creó finalmente en 1887, pero

como no existía un acueducto, era difícil combatir los 20
Sobre estos temas, v., entre otros, Abbot (1914), Avery (1915) –que
ofrecen excelente material gráfico- y McCullough (1977).
21
Estimado de las autoridades de la Zona del Canal publicado en el Canal
19
Reclus (1972: 371ff.). Record (1914).
transporte a los sitios de trabajo en la Zona del Canal— que a años— bajo potestad zoneíta. El mejor ejemplo fue El Mara-
ella se podía llegar a pie. ñón, pero lo mismo pasó en los terrenos de la antigua explana-
da en pleno San Felipe. Las “ciudades-campamento” de barra-
En las primeras tres décadas del siglo XX se logró la traza “defi- cones de madera también surgieron porque las grandes masas
nitiva” del Casco Antiguo y su entorno: se prolongaron la Ave. de emigrantes de color nunca tuvieron viviendas adecuadas en
A hasta El Chorrillo y la Ave. B hasta la Plaza 5 de Mayo; se la Zona del Canal, donde imperaba un rígido sistema de se-
mejoró el trazado del sector de la antigua Explanada que había gregación racial.
sido asolado en el fuego del 1 de febrero de 1906, llamado Aquí es importante agregar que a partir de 1913, las autori-
Fuego de La Concordia; se creó el relleno del Javillo (con el cual dades zoneítas crearon una especie de capital paralela al otro
apareció el Terraplén), y también el de Barraza en El Chorrillo. lado del cerro Ancón, a escasos 3 km de San Felipe: Balboa,
Por desgracia, no hay tan buenos mapas de esos años: el último cuya área monumental, centrada en el paseo conocido como
mapa histórico de gran calidad es de C. Bertoncini, de 1904; El Prado y el grandioso Administration Building, no tenía pre-
posteriores, hay uno de 1915 y otro de 1928, que son bastante cedentes, ni aquí ni en ningún otro país de la región. De por
esquemáticos. El detalladísimo mapa de la Comisión Catastral sí, los asentamientos de la Zona del Canal eran muy diferentes
del Ministerio de Hacienda y Tesoro, que se dibujó en escala a los de Panamá: eran altamente ordenados y amplios, con ex-
1:400, no se hizo hasta 1949. tensas áreas verdes y viviendas muy bien adaptadas al clima22.
Las autoridades zoneítas también crearon un hito en la propia
Todo este recuento ha dejado por fuera un actor clave, frecuen- capital panameña con la construcción de la ya mencionada es-
temente olvidado o hasta reprimido en la memoria: los EE.UU. tación del ferrocarril en plena plaza 5 de Mayo. Finalmente, las
Para entender el Casco Antiguo del siglo XX, hay que tomar en nuevas y modernísimas facilidades portuarias se construyeron
cuenta que pocos días después de la separación de Colombia, en Balboa, las cuales —por supuesto— eran administradas por
el gobierno de Panamá firmó el tratado Hay-Bunau Varilla con la Zona del Canal; lo mismo pasó, años después, con el primer
Washington. Así se cumplieron las condiciones de los EE.UU. aeropuerto internacional.
para reiniciar las obras del canal: se forzó la creación de la Zona
del Canal como territorio de administración estadounidense, ÉXODO, DECADENCIA Y REVITALIZACIÓN
cuyo límite hacia el sureste quedó a un costado del Casco An-
tiguo, entre El Chorrillo y las faldas del cerro Ancón. Fue aquí Con la creación, no sólo de la Zona del Canal, sino también
que se trazó aquí la actual avenida de los Mártires, la cual antes del “cordón de inquilinato” entre El Chorrillo y Marañón, el
de 1964 se conocía como avenida 4 de Julio o avenida Tívoli. casco histórico quedó constreñido y hacinado. Su principal
vínculo hacia las afueras era la estrecha Ave. Central, y sólo
La Zona del Canal, que abarcaba unos 1,400 km2, existió has- después se crearon otras rutas; aun así, persistió un “cuello de
ta 1979 y era casi un país aparte que influyó en la vida paname- embudo” de escasos 500 m de ancho a la altura de la plaza 5
ña de una forma que hoy resulta difícil de imaginar. El límite de Mayo, el cual sólo hoy empieza a subsanarse, a principios
inicial de la Zona del Canal cercenaba completamente la ciu- del siglo XXI.
dad de Panamá del resto del país, pues llegaba al mar a la altura
de la Ave. Federico Boyd en Bella Vista; en ese tiempo, Punta En la década de 1910 empezaron a surgir varios núcleos su-
Paitilla quedaba dentro del territorio zoneíta. En 1915, sin em- burbanos: primero Bella Vista (1911), después La Exposición
bargo, se obtuvo un corredor que permitió una expansión en (1915) y —mucho más al norte— Río Abajo, Pueblo Nuevo
forma de abanico hacia las afueras. De esta forma se facilitó el y Carrasquilla. En los años 20, la elite empezó a emigrar en
crecimiento de la ciudad, pero el Casco Antiguo quedó en una serio hacia La Exposición, con la Ave. Ecuador y la Ave Perú
posición periférica. A la postre, esta desventajosa ubicación fa- como paseos suburbanos de máxima categoría; Bella Vista se
voreció el desplazamiento del centro hacia Bella Vista. volvió chic en los años 30. El transporte público y el automóvil
fomentaron el crecimiento suburbano, pero la verdadera razón
Los EE.UU. tenían muchas maneras de incidir en los destinos era la búsqueda de ambientes más amplios, saludables, seguros
de la ciudad de Panamá. El artículo VII del tratado Hay-Bun- y (para la elite) más exclusivos: no obstante las tensiones entre
au Varilla, por ejemplo, permitía la injerencia estadounidense los “de adentro” y los “de afuera”, el centro histórico siempre
en Panamá y Colón con base a la lucha contra las enfermeda- fue bastante heterogéneo. La violencia política también ocurría
des tropicales. Las ya mencionadas mejoras —el saneamiento en el centro, no en los suburbios: recuérdense el Movimiento
de la ciudad para la erradicación de la malaria y fiebre amarilla, Inquilinario de 1925 (que terminó con una intervención del
la construcción de la red de agua potable y alcantarillado, la ejército estadounidense en Santa Ana) y los diversos golpes de
pavimentación de las principales calles— fueron iniciativas estado a partir de 1931.
estadounidenses, no panameñas. Por un tiempo, hasta los
permisos de construcción en la ciudad de Panamá requerían El crecimiento del aparato estatal también obligó a las institu-
una aprobación zoneíta. Además, la Zona del Canal adquirió ciones públicas a salir del centro histórico. A pocos años de la
la antigua Compañía del Ferrocarril, la cual había comprado
mucha tierra en Panamá en el período 1850-70; así, una parte 22
V. Tejeira Davis (2001a) y Gutiérrez (1984); también Abbot (1914) y
importante del suelo urbano cayó de facto —y por muchos Avery (1915).
independencia, casi todo el gobierno central se pudo instalar Es a partir de este momento —concretamente, con el régimen
en el Palacio de Gobierno o Palacio Nacional, donde hoy sólo de Omar Torrijos Herrera— que el Casco Antiguo adquirió
cabe —y a duras penas— el Ministerio de Gobierno y Justi- nueva vigencia y empezó a ser tema de discusión en torno a la
cia23. Si bien el presidente Belisario Porras hizo remodelar la cuestión del patrimonio. Antes de estas fechas, el interés se re-
Presidencia (1921-22) y creó la plaza de Francia (1922) donde ducía a ciertos monumentos aislados de San Felipe: las ruinas
anteriormente había habido una prisión, en 1924 hizo que se del Arco Chato y la catedral, por ejemplo, fueron declaradas
construyeran los Archivos Nacionales en La Exposición: he allí monumentos en 1941. La Merced siguió en 195625. No existía
el hito de una nueva tendencia. Con el tiempo, casi todas las ningún plan coherente de conservación, ni tampoco un marco
instituciones del Estado se irían del Casco Antiguo. institucional para llevarlo a cabo.

La decadencia de los centros históricos fue un fenómeno gene- La dictadura militar empezó por instituir la Dirección de
ralizado en América Latina durante el siglo XX, pero en cada Turismo Histórico y Social dentro del Instituto Panameño
ciudad se han dado condiciones propias. Como se verá en el de Turismo (IPAT); también creó la Dirección Nacional del
próximo capítulo, en Panamá este proceso tuvo mucho que Patrimonio Histórico, que fue incorporada al Instituto Nacio-
ver, no sólo con la expansión hacia los suburbios, sino también nal de Cultura (INAC) cuando éste se fundó en 1974. Más
con la política estatal con respecto a la vivienda y los alquile- concretamente, se invitó al arquitecto restaurador mexicano
res. Aun así, el centro histórico aumentó en población durante Carlos Flores Marini —uno de los firmantes de la Carta de
algún tiempo. Santa Ana y El Chorrillo alcanzaron sus cifras Venecia— a crear un plan maestro del Casco Antiguo, el cual
máximas en el censo de 1960 (65,146 habitantes en total), y se elaboró entre 1972 y 1975 con la idea de que se ejecutara a
San Felipe las logró en 1970 (14,145 habitantes). En esa últi- través del IPAT. En 1976 se promulgó la ya mencionada Ley
ma fecha, sin embargo, estos tres corregimientos ya sólo repre- 91 para San Felipe, con ordenanzas más o menos específicas.
sentaban el 34% de la población del distrito de Panamá24.
Bajo los presidentes Arístides Royo y Ricardo de la Espriella
El círculo vicioso de deterioro y abandono se hizo evidente a (1978-84) se promovió la restauración de cuatro plazas y varios
más tardar en los años 50, lo que vale tanto para la propiedad conjuntos en ruinas de San Felipe con base a las propuestas
privada como para los edificios públicos y la ya anticuada e de Flores Marini. Por su lado, en 1981 la Alcaldía de Panamá
ineficiente infraestructura. Muchas de las casonas de madera restauró la mansión Arias Feraud, hoy conocida como Casa
construidas en la época del canal llegaban al final de su vida de la Municipalidad. El modelo centralizado de gestión, sin
útil, y los edificios de alquiler, almacenes o depósitos que se embargo, no produjo los resultados esperados y tampoco fue
erigían para sustituirlas raras veces pasaban de lo estrictamente bien recibido en la opinión pública, en parte por sus nexos con
utilitario. El propio Estado no se ha quedado atrás, como lo el autoritarismo militar. La crisis de la dictadura en la segunda
demuestra la gris arquitectura de interés social construida a mitad de los 80, de todas formas, frenó el incipiente proceso
partir de los años 60 por el Instituto de Vivienda y Urbanismo de recuperación de San Felipe.
(IVU) y después por el Ministerio de Vivienda (MIVI).
En la última década —concretamente, a partir del gobierno de
Todo esto afectó a Santa Ana y El Chorrillo mucho más que Guillermo Endara— se ha pasado de los modelos centralizados
a San Felipe, ya que en el arrabal del último siglo ha habido de gestión a propuestas más participativas y flexibles. Con el
más pobreza, más casas de madera y más incendios; el último Decreto-Ley 9 de 1997 se extendieron los límites del Conjun-
de éstos, comparable con los grandes fuegos del pasado, fue el to Monumental Histórico del Casco Antiguo y se incluyeron
que resultó de la invasión estadounidense el 20 de diciembre zonas de muy diversa antigüedad. El Terraplén, por ejemplo,
de 1989. Algunas calles históricas han perdido gran parte de su que es del siglo XX, fue incluido, no así gran parte de la Ave.
legado arquitectónico: la calle Colón, que existe desde los ini- Central, que se remonta al período colonial pero ha sido muy
cios de la ciudad; la calle 16 Oeste, donde aún quedan solares alterada. Cuando se manejó el proyecto de ley se pensó en
baldíos del incendio de 1986; la propia Ave. Central cerca de crear un “área de amortiguamiento” en el resto de Santa Ana
la plaza de Santa Ana, hoy una babel de grises almacenes. y El Chorrillo, con ordenanzas especiales para la Ave. Central
y la plaza 5 de Mayo, propuesta que aún queda pendiente. En
Si bien el desplazamiento del centro neurálgico de la ciudad de ese mismo año 1997, el Casco Antiguo fue incluido en la Lista
Panamá hacia La Exposición y Bella Vista era un hecho antes del Patrimonio Mundial de UNESCO.
de la Segunda Guerra Mundial, no fue hasta los años 70 que
el centro histórico se convirtió en una pieza muy secundaria Actualmente, el Casco Antiguo se beneficia, no sólo de una
dentro de los procesos de desarrollo de la capital; en la década creciente conciencia de su valor patrimonial, sino de la integra-
de 1970, el área metropolitana sobrepasó el medio millón de ción de la antigua Zona del Canal a Panamá: el Casco Antiguo
habitantes y los temas álgidos eran el centro financiero y las ya no se encuentra en un extremo de la ciudad, sino más o
barriadas de autoconstrucción en la periferia. menos en el centro de esta “Y” muy alargada que se extiende

23
Situación descrita en Ruggieri (1905). 25
La legislación temprana de conservación de monumentos aparece en
24
V. Tejeira Davis (1996a: 183) para más datos de población. Rubio (1950b).
por unos 60 km. desde Capira hasta Chilibre y Tocumen. En
realidad, el área metropolitana de la ciudad de Panamá es úni-
ca en la América por tener varios sitios históricos: no sólo el
Casco Antiguo, sino también Panamá Viejo y Balboa. Además,
pocas capitales americanas son tan diversas: además de estos
sitios, están el propio Canal de Panamá (que quizás merecería

ser incluido en la Lista del Patrimonio Mundial) y un parque

nacional de bosque tropical a menos de 2 km del área bancaria.
Uno de los retos que se plantean hoy es vincular significativa-
mente el Casco Antiguo con este singular entorno.