Material del curso: Enseñanza para la comprensión

Capítulo 2

Comprender la comprensión
en colaboración con David Perkins

Un docente de matemática les pide a los alumnos que diseñen una planta para un centro
comunitario, incluyendo pistas de baile y un lugar para la banda de música. ¿Por qué? Porque
ese diseño implica varias formas geométricas y un área bien definida, y los alumnos deben usar
cuanto estudiaron sobre el cálculo de superficies para diseñar correctamente la planta.

Para un análisis más detallado de esta unidad sobre el cálculo de

superficies, véase el capítulo 7.

Un docente de historia les pide a los alumnos que mediten y escriban sobre sus experiencias
laborales y su relación con los empleadores. ¿Por qué? Porque los alumnos estudiarán muy
pronto la Revolución Industrial y habrán de centrarse en la forma en que ésta configuró las
experiencias de las diversas clases sociales en Estados Unidos, así como las relaciones entre
los miembros de esas clases.

Esta unidad de historia se amplía en el capítulo 4.

Un docente de ciencia les pide a los alumnos que preparen declaraciones para fundamentar su
posición respecto de si el presidente debería o no firmar un tratado internacional sobre el medio
ambiente. ¿Por qué? Porque para preparar esas declaraciones los alumnos tendrán que
evaluar y aplicar ciertas perspectivas científicas sobre el calentamiento de la Tierra.
Cualquiera que esté alerta a las tendencias actuales en la práctica de la enseñanza no se
sorprenderá ante estos ejemplos. Ilustran el compromiso asumido por muchos docentes para
despertar en los alumnos un interés reflexivo hacia las materias que están aprendiendo y para
ayudarlos a establecer relaciones entre su vida y la asignatura, entre los principios y la práctica,
entre el pasado y el presente y entre el presente y el futuro.
Sin embargo, hay algo curioso en estos ejemplos: no lo que aparece a simple vista sino lo que
se halla debajo de la superficie. Estas tres actividades de aprendizaje se desarrollaron gracias a
un simple conjunto de directrices denominadas el marco conceptual de la Enseñanza para la
Comprensión.

"¿La Enseñanza para la Comprensión? ¿Qué piensa usted que he hecho

durante todos estos años?"

ALAN KIDDER, docente de quinto y sexto grados, Okinawa, Japón.

Esto no significa que enseñar con miras a la comprensión constituya una idea nueva. Facilitar la
comprensión ha sido, desde siempre, una de las metas más alabadas de la enseñanza.
Prácticamente todos los docentes enseñan para la comprensión, entre otras cosas.
Establecemos metas de comprensión para nuestros alumnos. Queremos que entiendan el
significado de la Declaración de la Independencia y cómo se entreteje en el tapiz de la historia.
Queremos que vean la lógica del teorema de Pitágoras; que descubran los complicados dilemas
de Macbeth y los relacionen con sus propias vidas.

Instructora: Patricia León Agustí 2002 1

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Empleamos ciertas estrategias con el propósito de desarrollar esa comprensión. Procuramos

explicar las cosas con claridad. Buscamos la ocasión de esclarecer conceptos. Asignamos
tareas de final abierto tales como planificar un experimento, criticar un libro o debatir un asunto,
tareas todas que exigen comprensión y a la vez la construyen.
Empero, ayudar a los estudiantes a adquirir comprensión implica un arduo trabajo.
Generalmente descubrimos que nuestros alumnos comprenden mucho menos de lo que
habíamos esperado. Se confunden con las fracciones y las fórmulas algebraicas; no captan el
sentido de los poemas; tienen dificultades para escribir ensayos que muestren una auténtica
comprensión del tema. Más aún, no ven las conexiones entre lo aprendido en la escuela y sus
actividades fuera de ella.
Investigar la comprensión de los alumnos confirma las dificultades implícitas en la empresa de
la enseñanza para la comprensión. Varios estudios han documentado los prejuicios de los
alumnos sobre ciertas ideas clave de la matemática y de la ciencia (por ejemplo, considerar la
evolución como el progreso hacia una perfección cada vez mayor); sus visiones provincianas de
la historia (pensar que las condiciones de vida en el pasado o en otras culturas son semejantes
a las que ellos han experimentado); la tendencia a reducir a estereotipos las obras literarias
complejas, y así sucesivamente. Pese a todos nuestros esfuerzos, la comprensión del alumno
aún parece difícil de alcanzar. ¿Por qué?

La Dificultad de la Enseñanza para la Comprensión

Algunos factores parecen incidir en este aspecto. Primero, para la generalidad de los docentes
incrementar la comprensión del alumno es sólo una de sus múltiples agendas. La mayoría de
nosotros distribuimos nuestros esfuerzos más o menos equitativamente entre ése y muchos
otros propósitos (por ejemplo, apuntalar la autoestima del alumno). Segundo, las escuelas
donde trabajamos y los exámenes para los cuales preparamos a nuestros alumnos ofrecen en
general muy poco apoyo a la enseñanza para la comprensión. Tercero, abundan las cuestiones
estratégicas: ¿qué currículos, actividades y evaluaciones apoyarán más cabalmente y día tras
día la Enseñanza para la Comprensión?
Cuando abordamos los dos primeros factores, quienes pertenecemos al ámbito educativo
necesitamos destacar especialmente la importancia de enseñar con miras a comprender. No es
sorprendente, pues, que en el proyecto de la Enseñanza para la Comprensión se haya asumido
una postura que privilegia la comprensión por sobre cualquier otra actividad. Ello no significa
negar la importancia de otras metas educativas. Por ejemplo, es indudable que ciertas
habilidades de rutina tales como sumar, no cometer errores ortográficos y construir oraciones
gramaticalmente correctas resultan indispensables. Pero los estudiantes no podrán aplicar lo
que aprendieron en historia y matemática a menos que lo hayan comprendido. Entre las
agendas educativas, la comprensión debe ocupar indudablemente un lugar de privilegio en la
breve lista de las prioridades.

"Al principio pensé: 'Bueno, siempre pongo el énfasis en la comprensión'. Pero luego comencé a
percatarme de las cosas que debo considerar cuando califico a los alumnos: el esfuerzo, la
prolijidad, la asistencia, los progresos realizados, cómo lo hizo el resto de la clase, si el trabajo se
entregó dentro del lapso estipulado, si se atuvo al [formato] correcto... Ello no significa que estas
cosas carezcan de importancia, pero es sorprendente todo lo que hay que tomar en cuenta
cuando se califica a los alumnos, además de la comprensión."
JOE DECELLES, docente de lengua de noveno grado,
Boston, Massachusetts.

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En cuanto a las estrategias, el proyecto trató de desarrollar un enfoque de la planificación y la

enseñanza que permitiera a los docentes responder una pregunta sumamente difícil: cómo
fomentar la comprensión de los alumnos.

Qué es la Comprensión
En el núcleo del marco conceptual de la Enseñanza para la Comprensión se encuentra una
pregunta básica: ¿qué es la comprensión? Las buenas respuestas a esta pregunta nunca son
obvias. Consideremos, por ejemplo, la diferencia entre comprender y saber.
Todos tenemos una concepción razonable de lo que significa saber cuando un alumno sabe
algo, puede decirlo o manifestarlo toda vez que se le pida que lo haga; vale decir, comunicarnos
ese conocimiento o demostrarnos esa habilidad. La comprensión es una materia sutil y va más
allá del hecho de saber, pero ¿de qué manera lo trasciende?
Para responder esta pregunta los docentes del proyecto propusieron una visión de la
comprensión denominada perspectiva del desempeño, compatible con el sentido común y a la
vez con algunas fuentes de la ciencia cognitiva contemporánea. La perspectiva del desempeño
dice, en suma, que la comprensión incumbe a la capacidad de hacer con un tópico una variedad
de cosas que estimulan el pensamiento, tales como explicar, demostrar y dar ejemplos,
generalizar, establecer analogías y volver a presentar el tópico de una nueva manera.

Para un análisis más exhaustivo de la investigación en la que se basó el

trabajo del Proyecto de la Enseñanza para la Comprensión, véase La
Enseñanza para la Comprensión. Vinculación entre la investigación y la
práctica, Martha Stone Wiske, compiladora (Buenos Aires, Paidós, 1999).

Por ejemplo, aunque el alumno "sepa" la física newtoniana hasta el punto de poder aplicar
ciertas ecuaciones a los problemas de rutina del libro de texto, ello no nos convence
necesariamente de que la comprende. Pero supongamos que es capaz de encontrar ejemplos
de la física de Newton en la experiencia cotidiana (¿por qué en el fútbol americano los jueces
de línea son tan corpulentos? Para tener mayor inercia) o que pueda hacer predicciones que
ilustren los principios newtonianos (imagínese una banda de astronautas arrojándose bolas de
nieve en el espacio. ¿Qué ocurre a medida que las lanzan y son golpeados por ellas?). Cuanto
mejor maneje una diversidad de tareas sobre las teorías de Newton que resultan
intelectualmente estimulantes, tanto más estaremos dispuestos a reconocer que ha
comprendido esas teorías.
Lo mismo se aplica a otras disciplinas. Un alumno que entiende la Primera Enmienda (de la
Constitución de los Estados Unidos) puede evaluar su pertinencia en los actuales debates sobre
los usos de Internet y apoyarse en esa evaluación para elaborar y rebatir argumentos. Un
alumno que haya desarrollado su comprensión respecto del poder de las imágenes puede
seleccionar críticamente varias metáforas para el título de un ensayo. Y así sucesivamente.
Es importante tomar en cuenta que el desarrollo de la comprensión es un proceso continuo.
Esta idea suele oponerse a las nociones intuitivas de comprensión. En una charla informal con
un amigo, cabe decir "¡ahora lo entiendo!"; o decirnos a nosotros mismos: "¡Finalmente lo
entendió!", cuando un estudiante ha respondido correctamente a una pregunta en un debate en
clase. Aunque, por cierto, se producen rupturas y súbitas iluminaciones a medida que
desarrollamos la comprensión, prácticamente nadie llega al punto de entender cuanto hay que
entender sobre un tópico dado, pues se suman tareas complejas que es preciso completar y
cada vez son más las aplicaciones y conexiones que deben explorarse. Sin embargo, a los fines

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de la enseñanza, los docentes generalmente enuncian sus expectativas respecto del nivel de
comprensión específico que deben alcanzar sus alumnos para un tópico en particular.
En definitiva, comprender es poder llevar a cabo una diversidad de acciones o "desempeños"
que demuestren que uno entiende el tópico y al mismo tiempo lo amplía, y ser capaz de asimilar
un conocimiento y utilizarlo de una forma innovadora. Dentro del marco conceptual de la
Enseñanza para la Comprensión tales desempeños se denominan "desempeños de
comprensión".
¿El desempeño de cualquier estudiante es un desempeño de comprensión? De ninguna
manera. Aunque puedan ser enormemente variados, por definición estos desempeños deben
llevar al alumno más allá de lo que ya sabe. Pero en general su desempeño no pertenece a esa
categoría porque es demasiado rutinario: responder "verdadero" o "falso" a las preguntas de un
examen, hacer ejercicios aritméticos comunes, etcétera. Los desempeños de rutina son
relevantes, pero no construyen la comprensión.
Es importante no equiparar los desempeños de rutina con los de comprensión, aunque éstos
sean más breves que aquéllos. El término desempeño puede a veces significar una exhibición
pública de considerable duración, pero el desempeño de comprensión se refiere a todos los
casos en los cuales el alumno usa lo que sabe de una manera novedosa. Así pues, descubrir
dos o tres ejemplos de conexiones químicas en la experiencia cotidiana es tanto un desempeño
de comprensión para un estudiante como lo es, para otro, crear nuevas conexiones químicas,
aunque ambas acciones difieran notablemente en cuanto a su complejidad.
"Cuando puedo aprehender el todo e integrar toda la información, entonces comprendo.
Pero si no puedo agregar nada nuevo a lo que estoy aprendiendo, entonces no
comprendo."
PAT, alumno de séptimo grado,
Cambridge, Massachusetts.

¿Cómo Aprenden los Alumnos a Comprender?

¿Cómo se aprende a patinar? Desde luego no sólo leyendo las instrucciones y observando a
los demás, aunque estas acciones no sean desdeñables. Pero fundamentalmente usted
aprende patinando, y si es un buen alumno, patinando en forma reflexiva; es decir, prestando
atención a lo que hace, sacando partido de sus fuerzas y superando sus debilidades.
Lo mismo ocurre con la comprensión. Si comprender un tópico significa desarrollar desempeños
de comprensión en torno de ese tópico, entonces poner en práctica esos desempeños
constituye el pilar de todo aprendizaje para la comprensión. Los alumnos deben dedicar la
mayor parte de su tiempo a actividades que les exijan tareas intelectualmente estimulantes,
tales como explicar, generalizar y, en última instancia, aplicar esa comprensión a sí mismos. Y
deben hacerlo de un modo reflexivo, con una realimentación adecuada que les permita
progresar y superarse.
"En vez de examinarlo en clase, lo mejor es hacerlo usted mismo. En lugar de decir 'así es
como está hecho', salga y vea cómo funciona en la vida real. Sólo entonces podrá
comprenderlo."
PAÚL, alumno de décimo grado,
Braintree, Massachusetts.

La necesidad de la agenda se vuelve apremiante cuando reflexionamos sobre la forma en que

los niños pierden el tiempo en el aula y en las tareas asignadas para el hogar. Muchas
actividades escolares no son desempeños que construyen ni someten a prueba la comprensión;

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en todo caso, construyen el conocimiento y las habilidades de rutina. Más aún, cuando los
alumnos emprenden verdaderos desempeños de comprensión, tales como interpretar un poema
o diseñar un experimento, a veces obtienen muy pocos criterios que los orienten, poca
realimentación antes de terminada la producción (lo que sin duda hubiera contribuido a
mejorarla) y pocas ocasiones para reflexionar sobre sus progresos.
Aunque todos nos estamos esforzando, aún necesitamos hacer mucho más. Alcanzar la
comprensión deseada significa ponerla en primer plano, lo que a su vez implica poner en primer
plano el compromiso reflexivo con los desempeños de comprensión.

Reflexión
Tal vez le resulte provechoso pensar en la comprensión de una manera más personal. Trate de
reflexionar en las cosas que ha comprendido cabalmente. Piense en términos generales. Puede
incluir cuánto aprendió en la escuela (analizar poemas o demostrar teoremas de geometría) y
también cuánto aprendió fuera de la escuela (carpintería, jardinería o puericultura). Use
entonces las siguientes preguntas como guía para la escritura de su diario o para la discusión
con los colegas.

◆ ¿Cómo sabe que ha comprendido bien estas cosas?

◆ ¿ Qué contribuyó a desarrollar esa comprensión?
Si usted está trabajando con otros, procure comparar las notas respectivas y hacer algunas
generalizaciones sobre los puntos que citamos a continuación:
◆ El tipo de cosas que comprende cabalmente (por ejemplo, ciertas personas perciben que su
lista tiende a incluir actividades que realizan con frecuencia o actividades de las que
disfrutan especialmente).
◆ ¿Qué es lo que usted considera una prueba de su comprensión? (Por ejemplo, ser capaz de
resolver nuevos problemas relacionados con un tópico en especial es una habilidad que
muchos mencionan como prueba de que han entendido el tópico.)
◆ Las cosas que ayudaron a desarrollar esa comprensión (dos ejemplos: la estrecha relación
con el mentor o una buena cantidad de práctica).
Como paso final, puede comparar sus generalizaciones sobre la comprensión desde la
perspectiva del desempeño descrito en el capítulo:
◆ ¿Cuáles son las similitudes entre su descripción del desarrollo de la comprensión y la
definición dada en el capítulo?
◆ ¿Cuáles son las diferencias?

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