5.

FACTORES DETERMINANTES EN EL PROCESO METANOGÉNICO (PRODUCCIÓN DE BIOGÁS)

Es importante examinar algunos de los factores importantes que gobiernan el proceso

metanogénico. Los microorganismos, especialmente los metanogénicos, son altamente
susceptibles a los cambios en las condiciones ambientales. Muchos investigadores evalúan el
desempeño de un sistema anaeróbico en función de la tasa de producción de metano, porque la
metanogénesis se considera un paso limitante del proceso. Debido a esto, la biotecnología
anaeróbica requiere de un cuidadoso monitoreo de las condiciones ambientales. Algunas de estas
condiciones ambientales son: temperatura (mesofílica o termofílica), tipo de materias primas,
nutrientes y concentración de minerales traza, pH (generalmente cercano a la neutralidad),
toxicidad y condiciones redox óptimas. Estas condiciones se discuten a continuación:

5.1 Naturaleza y composición bioquímica de materias primas.

Las diversas materias primas que se pueden utilizar en la fermentación metanogénica, pueden
ser residuos orgánicos de origen vegetal, animal, agroindustrial, forestal, doméstico u otros
(Tabla 5.1).

Tabla 5. 1 Residuos orgánicos de diversos orígenes

Fuente: Varnero y Arellano, 1991.

Las características bioquímicas que presenten estos residuos deben permitir el desarrollo y la
actividad microbiana del sistema anaeróbico. El proceso microbiológico no solo requiere de
fuentes de carbono y nitrógeno, sino que también deben estar presentes en un cierto
equilibrio sales minerales (azufre, fósforo, potasio, calcio, magnesio, hierro, manganeso,
molibdeno, zinc, cobalto, selenio, tungsteno, níquel y otros menores).

Normalmente las sustancias orgánicas como los estiércoles y lodos cloacales presentan estos
elementos en proporciones adecuadas. Sin embargo, en la digestión de ciertos desechos
industriales puede presentarse el caso de ser necesaria la adición de los compuestos
enumerados o bien un post tratamiento aeróbico.

Las sustancias con alto contenido de lignina no son directamente aprovechables y por lo tanto
deben someterse a tratamientos previos (cortado, macerado, compostaje) a fin de liberar las
sustancias factibles de ser transformadas de las incrustaciones de lignina. En el caso de
estiércoles animales, la degradación de cada uno de ellos dependerá fundamentalmente del
tipo de animal y la alimentación que hayan recibido los mismos.
Los valores tanto de producción como de rendimiento en gas de los estiércoles presentan
grandes diferencias. Esto es debido al sinnúmero de factores que pueden intervenir en el
proceso, que hacen difícil la comparación de resultados.

El contenido de agua de estas diversas materias primas varía entre 10 a 90% del peso fresco
del residuo, dependiendo de la edad y órgano del residuo, formas de obtención. Los
componentes orgánicos de estos residuos son variados y corresponden aproximadamente a
un 50% del peso fresco, en función del contenido de agua y de las cenizas. Los principales
grupos que se distinguen son (Tabla 5.2): carbohidratos (50% del total de la materia orgánica
seca), compuestos nitrogenados (20%), lignina (10 a 40%) y el resto fracciones como cera,
resinas, grasas. La composición promedio de la materia orgánica seca es: 48%C; 44%O; 7%H;
2%N. Los minerales presentes como (Tabla 5.3) calcio, potasio, magnesio, fósforo, azufre y
elementos trazas son del orden de 1 a 10% del peso seco.

Tabla 5. 2 Composición química de diversos residuos de origen animal y vegetal (valores

promedios, base seca)

Fuente: Varnero y Arellano, 1991.

 Tabla 5. 3 Rango de niveles de nutrientes en diversos de origen animal y vegetal

Fuente: Varnero y Arellano, 1991.

En términos generales, se pueden clasificar los sustratos en cuatro clases en función de su

apariencia física, nivel de dilución, grado de concentración y características cuantitativas,
como el porcentaje de sólidos totales (ST), sólidos volátiles (SV) y demanda química de
oxígeno (DQO), como puede apreciarse en la Tabla 5.4

Los sustratos de clase 1 pueden degradarse eficientemente en digestores tipo Batch o por
lotes.

Los sustratos de la clase 2 son degradados de manera eficiente en digestores mezcla completa
de operación continua.
 Por presentar una dilución mayor y en consecuencia una DQO menor, los sustratos de clase 3
deben tratarse con digestores de alta eficiencia, como los de filtro anaerobio.

En cuanto a los sustratos de clase 4, debido a su alto contenido de DQO deben ser degradados
en digestores aerobios intensivos para mayor eficiencia.
Tabla 5. 4 Clasificación de sustratos para la Digestión Anaerobia

Características Clase Tipo de Sustrato Características

Cuantitativas
Sólido 1 Basura Doméstica > 20 % ST
Estiércol Sólido 40-70 % Fracción
Restos de Cosecha Orgánica
Lodo altamente 2 Heces Animales 100-150 g/l
contaminado, alta DQO 5%-10% ST
viscosidad 4%-8% SV
Fluidos con alto 3 Heces Animales de cría y levante 3-17 g/l DQO
contenido de sólidos diluido con agua de lavado 1-2 g/l SS
suspendidos (SS) Aguas residuales de mataderos
Fluidos muy 4 Aguas residuales de 5-18 g/l DQO
contaminados, agroindustrias
sólidos en Aguas Negras 4-500 g/l DQO
suspensión
Fuente: Esguerra, 1989.

La degradación o descomposición de la materia orgánica es compleja y difícil de tratar en

detalle, todos los problemas que se presentan. Simplificando esta situación, las fuentes
carbonadas más utilizadas por los microorganismos quimiotróficos son los glúcidos o
carbohidratos y de éstos compuestos orgánicos, principalmente las hexosas, las cuales son
degradadas por diferentes vías metabólicas. Los fragmentos que alimentan estos procesos
cíclicos, por una parte, dan origen a cadenas carbonadas que participan en la formación de
nuevas células microbianas y, al mismo tiempo, son usados en las oxidaciones y reducciones
biológicas que están ligadas a la síntesis de moléculas ricas en energía. Si estos procesos
tienen lugar en un medio con niveles de oxígeno ilimitado, corresponden a procesos de
oxidación biológica o respiración aeróbica con desprendimiento de CO2 y de energía
equivalente a la mineralización total del substrato orgánico utilizado por los microorganismos.
Si, por el contrario, el nivel de oxígeno en el sistema es bajo, determinando condiciones
anaeróbicas, corresponde a procesos de reducción biológica o fermentaciones. En este caso, la
liberación de energía y desprendimiento de CO2 son menores que la obtenida en la
respiración aeróbica. Además, según el tipo de fermentación se desprenden otros gases como
(Tabla 5.5) metano (CH4), hidrógeno, o producción de otros compuestos como alcoholes,
ácidos orgánicos, entre otros.
 Tabla 5. 5 Producción y composición teórica de biogás en diversos compuestos orgánicos.

Compuesto orgánico Fórmula química Biogás m3 /kg SV CH4 m3 /kg ST

Carbohidratos C6 H10O5 0,75 0,37
Lípidos C16H32O2 1,44 1,44
Proteínas C16H24O5N4 0,98 0,49
Fuente: Varnero, 1991.

Por lo tanto, dependiendo de la composición bioquímica de cada materia prima, se tendrá una
dinámica de producción de biogás (Figura 5.1; Tablas 5.6; 5.7)

Figura 5. 1 Producción de biogás según tipo de materia orgánica.

Tabla 5. 6 Producción de biogás por tipo de residuo animal.

Fuente: Varnero y Arellano. 1991.

*El dato se refiere a la cantidad estimada de estiércol que es posible recolectar de todo el producto.
 Tabla 5. 7 Producción de biogás a partir de residuos vegetales.

Fuente: Varnero y Arellano. 1991.

5.2 Relación carbono/nitrógeno de las materias primas.

Prácticamente toda la materia orgánica es capaz de producir biogás al ser sometida a

fermentación anaeróbica. La calidad y la cantidad del biogás producido dependerán de la
composición y la naturaleza del residuo utilizado. Los niveles de nutrientes deben de estar por
encima de la concentración óptima para las metanobacterias, ya que ellas se inhiben
severamente por falta de nutrientes.

El carbono y el nitrógeno son las principales fuentes de alimentación de las bacterias

metanogénicas. El carbono constituye la fuente de energía y el nitrógeno es utilizado para la
formación de nuevas células. Estas bacterias consumen 30 veces más carbono que nitrógeno,
por lo que la relación óptima de estos dos elementos en la materia prima se considera en un
rango de 30:1 hasta 20:1

La descomposición de materiales con alto contenido de carbono, superior a 35:1, ocurre más
lentamente, porque la multiplicación y desarrollo de bacterias es bajo, por la falta de
nitrógeno, pero el período de producción de biogás es más prolongado. En cambio, con una
relación C/N menor de 8:1 se inhibe la actividad bacteriana debido a la formación de un
excesivo contenido de amonio, el cual en grandes cantidades es tóxico e inhibe el proceso.

En términos generales, se considera que una relación C/N óptima que debe tener el material
“fresco o crudo” que se utilice para iniciar la digestión anaeróbica, es de 30 unidades de
carbono por una unidad de nitrógeno, es decir, C/N = 30/1. Por lo tanto, cuando no se tiene un
residuo con una relación C/N inicial apropiada, es necesario realizar mezclas de materias en las
proporciones adecuadas para obtener la relación C/N óptimas.
Sobre la base del contenido de carbono y de nitrógeno de cada una de las materias primas
(Tabla 3.8) puede calcularse la relación C/N de la mezcla aplicando la siguiente formula (1):

K = C/N de la mezcla de materias primas.

C = % de carbono orgánico contenido en cada materia prima.
N = % de nitrógeno orgánico contenido en cada materia prima.
Q = Peso fresco de cada materia, expresado en kilos o toneladas.

Desde el punto de vista práctico es aconsejable manejarse con medidas volumétricas y

determinar los parámetros: Densidad (D), Masa (M) y Volumen (V) a partir de la fórmula:

D = M/V, expresando la masa en kilos o toneladas y el volumen en litros o metros cúbicos.

Tabla 5. 8 Valores promedios aproximados de la relación carbono/nitrógeno de algunos residuos

disponibles en el medio rural.

Fuente: Varnero y Arellano. 1991.

5.3 Niveles de sólidos totales y sólidos volátiles.

Toda la materia orgánica está compuesta de agua y una fracción sólida llamada sólidos totales
(ST). El porcentaje de sólidos totales contenidos en la mezcla con que se carga el digestor es
un factor importante a considerar para asegurar que el proceso se efectúe satisfactoriamente.
La movilidad de las bacterias metanogénicas dentro del sustrato se ve crecientemente
limitada a medida que se aumenta el contenido de sólidos y por lo tanto puede verse afectada
la eficiencia y producción de gas.

Experimentalmente se ha demostrado que una carga en digestores semicontinuos no debe

tener más de un 8% a 12 % de sólidos totales para asegurar el buen funcionamiento del
proceso, a diferencia de los digestores discontinuos, que tienen entre un 40 a 60% de sólidos
totales.

Para calcular el volumen de agua que se debe mezclar con la materia prima para dar la
proporción adecuada de sólidos totales, es necesario conocer el porcentaje de sólidos totales
de la materia prima fresca (Tabla 5.9)
Tabla 5. 9 Datos promedios sobre el contenido de sólido totales de diversos residuos.

Fuente: Varnero y Arellano. 1991.

 Por ejemplo, en el caso del estiércol de bovino fresco, suponiendo que tiene un 20% de sólidos
totales y se quiere diluir esta carga a un 5% de sólidos totales, para saber cuánta agua se debe
agregar por kilo de excretas frescas, se realiza el siguiente cálculo:

Sólidos Volátiles (S.V.). Es aquella porción de sólidos totales que se libera de una muestra,
volatilizándose cuando se calienta durante dos horas a 600ºC.

Los SV contienen componentes orgánicos, los que teóricamente deben ser convertidos a
metano

5.4 Temperatura

Los procesos anaeróbicos, al igual que muchos otros sistemas biológicos, son fuertemente
dependientes de la temperatura. La velocidad de reacción de los procesos biológicos depende
de la velocidad de crecimiento de los microorganismos involucrados que, a su vez, dependen
de la temperatura. A medida que aumenta la temperatura, aumenta la velocidad de
crecimiento de los microorganismos y se acelera el proceso de digestión, dando lugar a
mayores producciones de biogás.
La temperatura de operación del digestor, es considerada uno de los principales parámetros
de diseño, debido a la gran influencia de este factor en la velocidad de digestión anaeróbica.
Las variaciones bruscas de temperatura en el digestor pueden gatillar la desestabilización del
proceso. Por ello, para garantizar una temperatura homogénea en el digestor, es
imprescindible un sistema adecuado de agitación y un controlador de temperatura.
Existen tres rangos de temperatura en los que pueden trabajar los microorganismos
anaeróbicos (Tabla 5.10): psicrófilos (por debajo de 25°C), mesófilos (entre 25 y 45°C) y
termófilos (entre 45 y 65°C), siendo la velocidad máxima específica de crecimiento (µ max.)
mayor, conforme aumenta el rango de temperatura. Dentro de cada rango de temperatura,
existe un intervalo para el cual dicho parámetro se hace máximo, determinando así la
temperatura de trabajo óptima en cada uno de los rangos posibles de operación (Figura 5.2).
 Figura 5. 2 Tasa de crecimiento relativo de microrganismos psicrofílicos, mesofilicos y termofilicos
Fuente: Speece (1996)

Tabla 5. 10 Rango de Temperatura y Tiempo de fermentación Anaeróbica

Fuente: Langrange, 1979.

Hasta el momento, el rango psicrofílico ha sido poco estudiado y, en general, se plantea como
poco viable debido al gran tamaño del reactor necesario. Sin embargo, presenta menores
problemas de estabilidad que en los otros rangos de temperatura de operación.

El régimen mesofílico de operación es el más utilizado, a pesar de que en la actualidad se está

implementando cada vez más el rango termofílico, para conseguir una mayor velocidad del
proceso, lo que implica, a la vez, un aumento en la eliminación de organismos patógenos. Sin
embargo, el régimen termofílico suele ser más inestable a cualquier cambio de las condiciones
de operación y presenta además mayores problemas de inhibición del proceso por la mayor
toxicidad de determinados compuestos a elevadas temperaturas, como el nitrógeno
amoniacal o los ácidos grasos de cadena larga. Como regla general, la actividad biológica se
duplica cada incremento en 10°C dentro del rango de temperatura óptima (Figura 5.3) Para un
óptimo funcionamiento del digestor, se recomienda que el tratamiento anaeróbico se diseñe
para que opere con variaciones de temperatura que no excedan los 0.6 – 1.2 °C /día.
 Figura 5. 3 Producción de biogás en función de la temperatura
Fuente: Varnero, 1991

Una técnica interesante es la combinación de dos fases de digestión, una primera termofílica
de elevada carga orgánica y una segunda mesofílica con menor carga. Con este sistema se
aprovechan las ventajas del sistema termofílico, pero se reducen los problemas de
inestabilidad.

La temperatura del proceso actúa también sobre aspectos físico-químicos del mismo. La
solubilidad de los gases generados desciende al aumentar la temperatura, favoreciéndose la
transferencia líquido-gas. Esto supone un efecto positivo para gases tales como NH3, H2 y H2
S, dada su toxicidad sobre el crecimiento de los microorganismos anaeróbicos. Una posible
desventaja de este fenómeno es que el descenso de la solubilidad del CO2 provocaría un
aumento del pH, lo que generaría, en lodos de elevada concentración de amonio, posibles
situaciones de inhibición por NH3.

Por otra parte, la solubilidad de la mayoría de las sales aumenta con la temperatura de
manera que la materia orgánica es más accesible para los microorganismos aumentando así
la velocidad del proceso. Sin embargo, si se trata de compuestos tóxicos, al aumentar su
solubilidad con la temperatura serán potencialmente más tóxicos, lo que puede explicar
parcialmente la mayor inhibición de determinados compuestos orgánicos en el rango
termofílico, como los ácidos grasos (AG) de cadena larga.

Además, la temperatura influye directamente en determinados equilibrios químicos, con gran

influencia sobre el proceso anaerobio, como los del amonio-amoníaco libre o ácidos grasos
volátiles (AGV) ionizados-no ionizados. En general, con la temperatura se favorecen las
formas no ionizadas, que resultan más tóxicas para los microorganismos (NH3 y AGV- no
ionizados). Por último, la viscosidad de sólidos y semisólidos disminuye al aumentar la
temperatura lo que implica menores necesidades de agitación.
5.5 Tiempo de retención hidráulico (TRH) y velocidad de carga orgánica

Con este término se designa al volumen de sustrato orgánico cargado diariamente al digestor.
Este valor tiene una relación de tipo inversa con el tiempo de retención, dado que a medida
que se incrementa la carga volumétrica disminuye el tiempo de retención. El tiempo de
retención, junto con la velocidad de carga orgánica determinada por el tipo de sustrato, son
los principales parámetros de diseño, definiendo el volumen del digestor. La materia orgánica
o sólidos volátiles (SV) se refiere a la parte de la materia seca (MS) o sólidos totales (ST), que
se volatilizan durante la incineración a temperaturas superiores a 550ºC. Los residuales de
animales pueden tener un contenido de MS mayor del 10 % de la mezcla agua estiércol. Según
los requerimientos operacionales para un reactor anaerobio, el contenido de MS no debe
exceder el 10 % de la mezcla agua estiércol en la mayoría de los casos. Por eso, los residuales
de granjas se deben diluir antes de ser tratados.

La eficiencia de la producción de biogás se determina generalmente expresando el volumen de

biogás producido por unidad de peso de MS o SV. La fermentación de biogás requiere un
cierto rango de concentración de MS que es muy amplio, usualmente desde 1% al 30%. La
concentración óptima depende de la temperatura.

Las bacterias requieren de un cierto tiempo para degradar la materia orgánica. La velocidad de
degradación depende en gran parte de la temperatura; mientras mayor sea la temperatura,
menor es el tiempo de retención o fermentación para obtener una buena producción de
biogás. Si se toma como ejemplo típico el uso de estiércol de ganado, los TRH varían con la
temperatura media de cada región, con la variación diaria estacional (Tabla 5.11).

Tabla 5. 11Tiempo de retención hidráulico de estiércol de ganado de distintas regiones.

Fuente: Varnero, 1991

En un digestor que opera a régimen estacionario o “discontinuo”, el tiempo de retención es el

que transcurre entre la carga del sistema y su descarga.

En un sistema de carga diaria (régimen semicontinuo), el tiempo de retención va a determinar

el volumen diario de carga que será necesario para alimentar al digestor, ya que se tiene la
siguiente relación:
Es decir que, para un tiempo de retención de 30 días, cada día se carga 1/30 del volumen
total del digestor, y en promedio los residuos orgánicos y la masa microbiana permanecen 30
días dentro del sistema. La cantidad de biogás producido por un digestor dependerá, entre
otros, de la cantidad de residuo cargado diariamente. Generalmente se trabaja con tiempos
de retención entre 20 y 55 días y con cargas diarias de 1 a 5 kg de sólidos totales por metro
cúbico de digestor. Por lo tanto, mientras menor sea el tiempo de retención, el tamaño del
digestor se reduce y también los costos.

Existe otro parámetro para identificar el tiempo de retención de las sustancias en el digestor,
denominado Tiempo de Retención de los Sólidos Biológicos (TRSB), el que se determina como
la relación entre la cantidad de MO o SV que entra al digestor y la cantidad de MO o SV que
sale del sistema cada día. El TRSB es asumido para representar la media del tiempo de
retención de los microorganismos en el digestor.

Estos parámetros son importantes para los digestores avanzados de alto nivel, los cuales han
alcanzado un control independiente del TRSB y del TRH a través de la retención de la
biomasa. La medición del TRH es más fácil y práctico que el TRSB al nivel de las granjas.

La selección de una mayor temperatura implicará una disminución en los tiempos de

retención requeridos y consecuentemente serán menores los volúmenes de reactor
necesarios para digerir un determinado volumen de material.

La relación costo beneficio es el factor que finalmente determinará la optimización entre la

temperatura y el TRH, ya varían los volúmenes, los sistemas paralelos de control, la
calefacción y la eficiencia.

Con relación al tipo de sustrato, generalmente los materiales con mayor proporción de
carbono retenido en moléculas resistentes como la celulosa demandarán mayores tiempos de
retención para ser totalmente digeridos.

En los sistemas de mezcla completa, el tiempo de retención hidráulico (TRH) coincide con el
celular, por lo que el tiempo de retención deberá ser suficientemente largo como para
asegurar el crecimiento de la población bacteriana. Al aumentar el TRH, aumenta el grado de
materia orgánica degradada, así como la producción de metano, aunque este último valor
comenzará a disminuir una vez alcanzado el óptimo. El tiempo de retención usual en el rango
mesofílico para lodos de depuradora está entre 15 y 20 días, aunque este valor depende
mucho del tipo de reactor utilizado.

La velocidad de carga orgánica (VCO) es la cantidad de materia orgánica introducida

diariamente en el reactor por unidad de volumen, siendo directamente dependiente de la
concentración de sustrato y del tiempo de retención fijado. En ausencia de inhibidores, altas
cargas orgánicas proporcionan altas producciones volumétricas de biogás, aunque también
aumenta el riesgo de sobrecargas puntuales que conllevan a la acidificación del reactor.