Deborah Moggach

El exótico hotel
Marigold
 Cuando Ravi Kapoor, un estresado médico londinense, se encuentra al borde
del ataque de nervios conviviendo día y noche con su suegro, al que han expulsado
del geriátrico por comportamiento poco decoroso, decide tomar una drástica
decisión. ¿Y si le envía lejos, muy lejos, lo más lejos posible?
Sus deseos parecen convertirse en realidad cuando su primo, el empresario
hind Sonny, le anuncia que tiene pensado abrir una casa de retiro al más puro estilo
británico en Bangalore. No será ni muy cara ni muy lujosa, pero los jubilados
ingleses podrán disfrutar del cálido clima de la India y de un buen zumo de mango
aderezado con unas gotas de ginebra. Ravi ve el cielo abierto y Norman, su suegro,
parece dispuesto a vivir intensamente en el exótico hotel Marigold.
Una comedia hilarante narrada con sensibilidad y una aguda capacidad para
bucear en el alma humana, en la que las escenas más divertidas esconden un
profundo mensaje sobre las infinitas posibilidades de reinventarse, incluso en la
etapa final de nuestras vidas.

En esta novela se basa la película británica de 2012 de género drama-

comedia, dirigida por John Madden. El guion está escrito por Ol Parker. La
película presenta un reparto coral, constituido por Judi Dench, Celia Imrie, Bill
Nighy, Ronald Pickup, Maggie Smith, Tom Wilkinson, Penelope Wilton y Dev
Patel.
Primera parte
 1
La verdad os hará libres.
SWAMI PURNA
Muriel Donnelly, una señora mayor que ya pasaba de los setenta, fue
abandonada en el cubículo de un hospital durante cuarenta y ocho horas. Se había
caído en Peckham High Street e ingresó con cortes, magulladuras y una posible
conmoción cerebral. Estuvo dos días en urgencias, desatendida, con la sangre
secándose en la ropa.
Salía en primera plana. «¡Dos días!», vociferaban los tabloides. Dos días en
una camilla, vieja, abandonada, sola. El St Jude fue asediado por los periodistas,
que abordaron a las enfermeras y gritaban por los móviles… ¿Es que no sabían
que eso estaba prohibido? Las fotos mostraban la cabeza encanecida de la mujer,
medio descolgada y con los ojos amoratados. Una heroica pensionista: ¿para eso
había sobrevivido a los bombardeos alemanes? Su imagen recorrió en breves horas
todo el país: Muriel Donnelly, la última víctima del Sistema Nacional de Salud, el
último y conmovedor ejemplo que demostraba que el sistema de salud británico,
uno de los mejores del mundo, se estaba desintegrando como consecuencia de los
recortes presupuestarios, de la escasez de personal y de la quiebra moral del país.

En el Daily Mail apareció un artículo desesperado, estilo «¿Por qué, Dios

mío, por qué?», y en el hospital se ordenó una investigación interna. Se entrevistó
al doctor Ravi Kapoor. Parecía agotado, pero muy amable. Dijo que la señora
Donnelly había recibido la atención adecuada y que estaba en lista de espera para
ocupar una cama. No mencionó que mataría por poder dormir una hora. No
mencionó que desde el cierre de las urgencias del hospital vecino, el suyo, St Jude,
tenía que vérselas con el doble de borrachos, casos de sobredosis y víctimas de
violencia gratuita, y tampoco dijo que el hospital de St Jude no tardaría en cerrarse
porque el solar, en el centro de Lewisham, se había considerado demasiado valioso
como para dedicarlo a los enfermos, y que el consorcio privado que lo regentaba
había vendido el terreno a la cadena Safeways, que estaba pensando levantar allí
unos grandes almacenes.
Exhausto, Ravi regresó con el coche a su casa en Dulwich. Al avanzar por el
camino de la entrada, se detuvo para inspirar profundamente. Eran las siete de la
tarde; en algún lugar había un pájaro cantando. Junto al sendero, los narcisos se
habían marchitado, convirtiéndose en papel tisú. La primavera había venido y se
había largado sin que él se diera cuenta.
En la cocina, Pauline estaba leyendo el Evening Standard. La historia de la
anciana abandonada había estallado sin remedio: se revelaban nuevos casos, y los
indignados familiares contaban los pormenores.
Ravi abrió un cartón de zumo de manzana.
—La verdad es que no mencioné la verdadera razón por la que no atendimos
a esa vieja bruja.
Pauline le tendió un vaso.
—¿Por qué?
—No quería que la tocaran los negros.
Pauline estalló en carcajadas. En otro momento —en otra vida, le pareció—
Ravi también se habría reído. Pero ahora ese mundo le resultaba inalcanzable: era
como una tierra de promisión en la que, descansado y recuperado, podría tener la
energía para encontrar las cosas divertidas.
En el piso superior se oyó la cisterna del baño.
—¿Quién está ahí arriba? —preguntó Ravi levantando la mirada.
Se produjo un silencio.
—Iba a decírtelo ahora… —dijo Pauline.
 —¿Quién es?
Se oyeron pisadas por encima de sus cabezas.
—No se quedará mucho tiempo, de verdad, esta vez no… —farfulló
Pauline—. Le he dicho que tiene que comportarse…
—¿Quién es?
Lo sabía, desde luego.
Pauline lo miró a los ojos.
—Es mi padre.
Ravi era un hombre compasivo. Era médico; curaba a los enfermos,
consolaba a los tullidos. Aquellos que habían sufrido un accidente, o violencias, o
incluso automutilaciones, encontraban en él a una persona que les proporcionaba
consuelo y amabilidad. Vendaba las heridas de aquellos que vivían en el fango,
apestosos y apestados; les restañaba las heridas. No se rechazaba a nadie, nunca.
Cumplir con el trabajo, desde luego, requería cierto distanciamiento. Durante
mucho tiempo había desarrollado una especie de empatia sonámbula. Los cuerpos
eran problemas que había que resolver. Para curarlos tenía que violarlos mediante
el procedimiento de invadir su privacidad, hurgando en su interior con sus hábiles
dedos. Aquellas gentes llegaban aterrorizadas. Estaban absolutamente solas,
porque la enfermedad es el lugar más solitario del mundo.
El trabajo lo vacunaba frente a un mundo que le entregaba a sus heridos,
con las puertas abriéndose entre gemidos, y los ponía abatidos en sus manos. En
el trabajo quedaba en suspenso la vida a la que regresaría al concluir su turno. Una
vez en casa, en fin, se desprendía con una ducha de aquel olor a hospital y se
convertía en una persona normal. Voluble, quisquilloso, amante de la música coral
y de los juegos de ordenador, bastante comprensivo, pero un tanto apático. Por
supuesto, era compasivo, pero ni más ni menos que cualquier otra persona.
Después de todo, el juramento hipocrático no tiene por qué aplicarse en el
territorio doméstico. Y menos aún con un viejo cabrón y asqueroso como
Norman.

Apenas había transcurrido una semana y Ravi ya quería asesinar a su suegro.

Norman era un ingeniero de caminos y puentes jubilado, un pelmazo monumental
y un hombre de costumbres repulsivas. Lo habían expulsado de la última residencia
en la que había estado por meterle mano a una enfermera por debajo de la falda.
«Conducta sexual inapropiada», lo llamaron, aunque Ravi no se podía imaginar cuál
podría ser una conducta apropiada, tratándose de Norman. Su anecdotario
amoroso, como un bucle de música de ascensor, se repetía con monótona
regularidad. Ravi ya había escuchado, dos veces esa semana, la anécdota de cuando
cogió una gonorrea en Bulawayo. Al ser médico, Norman compartía con Ravi
algunos recuerdos más subidos de tono, para los que utilizaba un susurro
enronquecido.
—Dame una viagra, colega —decía, cuando Pauline salía del salón—.
Apuesto a que las tienes ahí arriba.
¡El tío se cortaba las uñas de los pies en el comedor! Unos espantosos
fragmentos de mejillones amarillentos. A Ravi jamás le había caído bien y el paso
del tiempo solo había convertido aquel sentimiento en odio hacia el viejo cabrón
de corbata militar falsa y pantalones llenos de lamparones. Implacablemente
egoísta, Norman había ignorado a su hija toda su vida; diez años antes, en fin, un
cáncer de páncreas había librado de un largo sufrimiento a su mujer y él se había
aprovechado de Pauline. Una vez, durante un safari en Kenia, Ravi había visto a
un facóquero abriéndose paso hasta una charca, apartando a empujones a todos
los animales que encontraba en su camino. Por alguna razón, retuvo una imagen
muy viva de su culo embarrado.
 —No creo que pueda soportarlo mucho tiempo —susurró. Dadas las
circunstancias, Pauline y él tenían que hablar a hurtadillas, como crios. A pesar de
su decrepitud general, el oído de Norman seguía siendo sorprendentemente agudo.
—Hago todo lo que puedo, Ravi… Mañana le buscaré un sitio, pero es difícil
encontrar alguno que lo acepte. Se corre la voz, ya sabes…
—¿No podemos enviarlo a algún lugar lejos…?
—Sí, pero ¿adonde? —preguntó Pauline.
—A algún sitio lejos, muy muy lejos…
—Ravi, no seas desagradable. Es mi padre.
Ravi miró a su mujer. Cambiaba cuando su padre andaba por allí. Se tornaba
más dócil; de hecho, se ponía beatífica, la típica hija desesperada por que los dos
hombres de su vida se llevaran bien. Se reía de un modo estridente con los
espantosos chistes de su padre, con la intención de que Ravi se uniera a la fiesta.
Había una falsa artificiosidad en todo aquello.

Aún peor: con su padre en la casa, se había dado cuenta de las similitudes
entre ambos. Pauline tenía la mandíbula cuadrada y robusta de su padre, y los
mismos ojillos pequeños. En él adquirían un matiz porcino, pero cualquiera podía
constatar el parecido.
Norman se había quedado con ellos varias veces a lo largo del año anterior…
Siempre que lo expulsaban de algún asilo, en realidad. Las estancias se alargaban a
medida que resultaba cada vez más difícil encontrar residencias que no hubieran
oído hablar de él. «Ese hombre es un peligro —dijo el director de la última—, es
como si hubiera salido directamente de un capítulo de Benny Hill. Hemos perdido
a una chica encantadora de Nueva Escocia».
—Lo que pasa es que le dan miedo las mujeres —dijo Ravi—. Por eso las
anda acosando todo el rato.
 Pauline lo miró.
—Al menos le da miedo algo.
Se hizo un silencio. Estaban preparando la comida del domingo. Ravi abrió
la puerta del horno y sacó la bandeja de asar.
—Estoy muy cansado.
Era verdad. Siempre estaba cansado. Necesitaba tiempo para recuperarse,
para recobrarse. Necesitaba dormir durante toda una noche. Necesitaba tumbarse
en el sofá y escuchar el Réquiem de Mozart. Solo
entonces podría volver a ser un marido…, incluso un ser humano.
Con su padre en casa, el hogar se hacía muy pequeño. Los músculos de Ravi
se encontraban en un estado de tensión permanente. Siempre que entraba en una
estancia, allí estaba Norman. Justo cuando empezaba la Lacrimosa, aparecía él, con
el transistor colgando de una cuerda alrededor del cuello, farfullando la
retransmisión de un partido de cricket en Sri Lanka.
—Utiliza mi ordenador.
—No cambies de tema —dijo Pauline.
La casa apestaba al tabaco de Norman. Cuando lo obligaban a salir fuera, el
patio quedaba hecho una porquería con colillas, como la entrada de pacientes no
hospitalizados en St Jude.
—Se descarga pornografía.
Cuando Ravi entraba en su estudio, la silla estaba apartada de la mesa, parecía
que habían asaltado la habitación. Las colillas flotaban en el plato bajo la maceta
del helecho culantrillo.
Pauline rasgó un paquete de judías. Ambos sabían de lo que estaban
hablando.
 —Lo siento. —Ravi le acarició el pelo—. Me gustaría, de verdad… Es solo
que las paredes son tan delgadas…
Era verdad. Por la noche, cuando estaban tumbados en la cama, Ravi casi
podía sentir al padre de Pauline a muy pocas pulgadas de allí, tumbado en la pocilga
en que había convertido la que antaño fuera la habitación de invitados.

—Pero si él está dormido… —dijo Pauline.

—Sí, ya lo oigo, y demasiado claramente.
—Es increíble —contestó ella—. Jamás he sabido de nadie que pueda roncar
y tirarse pedos al mismo tiempo.
Ravi se echó a reír. De repente se sentían como dos conspiradores. Pauline
puso las judías en la encimera y se volvió hacia su marido. Ravi la rodeó con los
brazos y la besó…, la besó de verdad, por vez primera después de muchas semanas.
Ella abrió la boca, buscando la lengua de su marido, y él sintió una sacudida
eléctrica.
Ravi empujó a su esposa contra la cocina. Ella estaba ardiendo tras el
ejercicio culinario. Metió la mano por su sudoroso escote, por debajo de su blusa
y por debajo de su delantal de carnicero. Sintió sus pechos. Ella cerró las piernas.
—Cariño… —dijo Ravi. Ella apretó su cuerpo contra el de su marido. Él
deslizó su mano por su espalda para protegerla de los picaportes de los armarios.
—Vamos arriba… —susurró Pauline.
Se oyó un ruido. Ambos se giraron. Norman entró subiéndose la cremallera
de los pantalones.
—Acabo de plantar un pino monumental. Debieron de ser esos garbanzos
de la otra noche. —Norman se frotó las manos—. Qué bien huele por aquí…
Norman Purse era un hombre muy vital. Ningún problema en ese negociado.
Su trabajo, construir puentes, lo había llevado a muchos lugares del mundo:
Malaisia, Nigeria… Había visitado los antros de Bangkok e Ibadan, y estaba
orgulloso de su don de lenguas; podía decir «Enséñame el conejo» en seis idiomas
africanos. Oh, sí, sus habilidades sexuales eran prodigiosas…
Su mujer, Rosemary, nunca había dicho esta boca es mía. Había sido una
chica bonita, de preciosas pantorrillas torneadas, un verdadero capullito en flor.
Ese era el problema: era asquerosamente agradable. Había ciertas cosas que un tío
no podía soportar de una bien educada rosita inglesa. Además, era su mujer.
Después de unos cuantos años, como todas las rosas, se echó a perder. Se había
convertido en una persona asustadiza, de mediana edad, que le hacía las comidas y
zascandileaba por la casa haciendo lo que quiera que hagan las mujeres, sin decir
ni pío. Para ser absolutamente sinceros, la mujer no era la alegría de la huerta. La
única vez que oyó aquella risita tonta fue detrás de una puerta cerrada, con su hija
Pauline. «¿Qué es eso tan divertido?», preguntó, abriendo la puerta. Ambas se
sobresaltaron como conejos. Luego, cuando se fue, empezaron otra vez. Las
mujeres eran unas criaturas muy raras.
Pero hacía ya mucho tiempo que Rosemary había muerto y su propia hija se
había convertido ya en una matrona de mediana edad. Rondaría los cincuenta, si
no recordaba mal. Una de esas chicas con carrera, agente de viajes, incapaz de darle
un nieto. Pero una cocinera jodidamente buena, como su madre, mejor que aquella
basura de The Beeches. Ravi también podía improvisar algún papeo medio
decente, decía que le ayudaba a relajarse. A Norman le gustaba vacilarle a su yerno.
«¿Alguna cosilla para picar? —le preguntaba, deambulando por la cocina y
rascándose la barriga—. Podría zamparme a un indio».
Norman llevaba viviendo con ellos un mes ya y, por supuesto, le resultaba
muy cómodo. No podía regresar a su casa, desde luego, porque se había quemado.
Toda la culpa fue de aquel maldito electricista, menudo chorizo. Le echaron la
culpa a Norman, dijeron que debió de quedarse dormido con una colilla entre los
dedos, pero eso era mentira y una calumnia. ¿Qué estaban sugiriendo, que estaba
perdiendo la chaveta? Puede que tuviera un poco jodido el corazón y algún
problema de vez en cuando con las cañerías, pero desde luego había conservado la
sesera, y no como alguna gente de esas abundantes instituciones carcelarias,
también conocidas como «residencias», en las cuales había estado preso.
Absolutamente pirados y tarados, la mayoría de ellos, los viejos andaban
deambulando por allí en camisón farfullando bobadas para sí mismos. Su hija había
demostrado que tenía el corazón como un pedernal, al enviarlo a uno de esos sitios.
Los pasillos apestando a desinfectante, los traqueteos de los andadores, las filas de
sillas delante de una ventana donde siempre está lloviendo a mares, aquellos
espantosos carceleros, incapaces de arreglárselas con un tío de verdad, aquellas
viejas brujas miserables… Lesbianas, la mayoría.

Y llamaban a esos sitios residencias. Alguien con sentido del humor habría
sido. Su residencia era la casa de su hija en Plender Street. Su obligación era cuidar
de su viejo papi. Y no era en absoluto un detalle no correspondido. Él resultaba
muy útil cuidando de la casa cuando ellos estaban trabajando. Estaba todo
infestado de ladrones, incluso en Dulwich.
Era una fantástica y soleada mañana de mayo. Norman llenó con agua una
cazuela, echó un poco de Fairy y metió sus pañuelos dentro a hervir. Estaba de
buen humor. Se había hecho una paja matutina, había descargado las tripas y había
desatascado absolutamente las vías nasales. Y entre una cosa y otra, había agotado
su reserva de pañuelos. Se había metido un abundante desayuno —unos All Bran
y tres rebanadas de pan tostado con mermelada tradicional Cooper’s, y esa mierda
de mantequilla baja en colesterol que le compraba Pauline—. El transistor que le
colgaba alrededor del cuello —se lo colgaba así para poder tener las manos libres—
farfullaba las noticias matutinas. «La bomba de relojería de las pensiones —
decían— provocará un desastre inminente». El agua comenzó a hervir; una
espumilla grisácea se reunió en la superficie. «A lo largo de los próximos treinta
años la población de ancianos crecerá hasta alcanzar los dos tercios». Norman bajó
un poco el gas y salió de casa.
Plender Street era una agradable calle de mansiones victorianas: tranquila;
ajardinada; con carteles de vigilancia privada en las ventanas. Ravi se lo había
montado bien y Pauline también debía de pillar su buena pasta. Los llaman
twinkies: parejas que meten en casa dos sueldos y no sé qué más bobadas.
Una linda ama de casa venía empujando un cochecito de niño por la acera;
Norman se quitó el sombrero cuando la mujer se cruzó con él. Pareció
sorprenderse la mujer; la buena educación es una cosa bastante rara en la
actualidad, desde luego. El se quedó mirándola mientras ella apuraba el paso;
bonito culo. Probablemente no tendría mucho ñaka-ñaka, con un crío dando
vueltas por ahí. Silbó alegremente; otra cosa que no se oye en la actualidad, los
silbidos. Aquel sitio le venía genial, era su residencia, por el amor de Dios. Una
buena habitación, a mesa y mantel. No, esta vez no se librarían de él. Sabía que
Pauline estaba buscando otra penitenciaría, lo andaba haciendo en internet, pero
no había habido suerte hasta el momento.
Norman se lo estaba pasando en grande. Ravi era un tiquismiquis de cuidado;
y empeoraba con el paso de los años. Norman sabía exactamente cómo incordiarlo:
encendiendo las colillas en el calentador, removiendo la dentadura postiza cuando
estaba viendo la tele. Disfrutaba mucho cuando su yerno resoplaba. Solo hasta ahí,
no iba más allá. Norman tenía un sentido de la supervivencia bien desarrollado.
Y el tío era un gazmoño de cuidado. Curioso, eso, teniendo en cuenta que
era médico y Dios sabe dónde metería las manos. Norman le había contado aquel
chiste suyo sobre la mujer del ginecólogo: «¿Qué tal te ha ido el día en ese agujero?».
Ni una risilla tonta. Un ratillo antes le había pedido que le diera alguna viagra. «Me
temo que es imposible», le había dicho Ravi. ¡Menudo santurrón de la porra! Una
vez, en un tren, Norman había visto a su yerno leyendo el folleto de instrucciones
de seguridad. ¡En un tren! ¡El folleto de instrucciones de seguridad! Desde luego,
él se había ocupado de que Ravi no olvidara aquello jamás.
Norman empujó la puerta del Casablanca (vinos y comidas). Había una
camarera morenilla detrás del mostrador. No la había visto nunca por allí.
—Buenos días, querida —dijo quitándose el sombrero—. ¿Qué hace una
chica tan mona como tú en un lugar como este?
—Mi padre es el dueño —contestó.
—Ah. ¿Y cómo te llamas?
—Sultana.
Norman farfulló:
—¡Sultana! ¿Entonces quedamos o qué?
La muchacha lo miró con gesto gélido. «Oh, vale, vale —pensó Norman—,
no importa». Compró su paquete de cigarrillos y dos latas de cerveza Tennants.
Sultana estaba escribiendo cualquier cosa en su móvil, moviendo a toda pastilla sus
pulgares. Aun así, podía verlo. Norman le echó un vistazo despreocupadamente al
revistero. Solo por un momento sintió aquella cosa rara: embarazo. No podía, no
con aquella encantadora criatura allí, tan joven e ingenua.
No tenía ninguna razón para hacerlo, pero caminó calle abajo hasta la calle
principal. Eso le llevó sus buenos diez minutos; su espalda le comenzaba a dar
guerra. Al final, sin embargo, alcanzó su agradable anonimato, los coches pasando
a toda pastilla, y entró en un quiosco de prensa.
 —Qué hay —le dijo al hombre que había tras el mostrador. Escrutó la
estantería superior de las revistas. Levantando su bastón, hizo caer un ejemplar de
Nenas asiáticas. La revista cayó al suelo.
Norman se inclinó para recogerla. Un espasmo sacudió su columna
vertebral. Se quedó petrificado. Allí doblado, esperó a que el dolor se le pasara.
—Aquí la tiene, abuelo. —El tío de la tienda se había acercado y le había
recogido la revista.
—Es para mi yerno —murmuró Norman al suelo—. Es hindú.
—Seguro que sí —se burló el tío—. Supongo que él la querrá en una bolsa,
¿no?
Aferrado a la bolsa, Norman regresó cojeando calle arriba. Una sirena
lloriqueó. Él se sobresaltó. Un camión de bomberos pasó a toda velocidad. De
repente, deseó estar ya en casa, cómodamente instalado en el sofá. Aquel día el
mundo parecía más hostil que de costumbre: el tráfico, los desaprensivos peatones,
el quiosquero con su insolencia. Alguien dejó caer una caja de botellas. Norman
volvió a sobresaltarse. Ojalá su hija estuviera en casa, en vez de a mil kilómetros,
en una oficina o en algún sitio así. Le podría preparar una taza de té. Podría frotarle
un poco de gel de ibuprofeno Ibuleve en la espalda y decirle que no era muy viejo,
que todo iba bien y que no se iba a morir. Que todo iba a ir bien.
Norman se detuvo, apoyándose en su bastón. De repente se vio como debían
de verlo los demás. Solo durante un instante, como cuando las nubes se apartan.
Luego volvieron a cerrarse de nuevo.
Pensó: «Echo de menos a mi mujer. Ella me entendería».
Aquello le sorprendió tanto que no se percató de lo que estaba ocurriendo
al final de la calle. Algo pasaba. Parecía que un camión de bomberos estaba
aparcado a la puerta de la casa de su hija. Un montón de gente estaba allí mirando.
 Norman se acercó cojeando. Se detuvo y miró atónito. Del 18 de Plender
Street salía una humareda negra por la ventana lateral.

Meditemos en la Luz Divina que habita en nosotros, y que ella desvanezca

toda Ignorancia y Oscuridad.
Mantra gayatri
Ravi no había visto a su primo Sonny desde hacía años. Una de las razones
era que vivía en Bangalore; habían crecido separados por más de seis mil
kilómetros. Además, no tenían nada en común. Cuando se encontraron, se
observaron uno al otro con incomprensión recíproca. Pero Sonny iba a pasar en
Londres un par de días, de paso hacia no se sabía dónde, y no había ningún otro
miembro de la familia disponible para ir a recoger no sé qué historia que había
llevado.
Habían acordado que se encontrarían en el vestíbulo del hotel Royal Thistle,
en Bayswater. Ravi localizó a su primo inmediatamente: un hombre corpulento, en
mangas de camisa, caminando de un lado a otro y dando voces por el móvil. El
tipo había engordado en abundancia. Resultaba difícil imaginar que antaño había
sido un ligón, y que se pasaba las noches moviendo el culo en el Lotus Room, del
hotel Oberoi, en Bangalore, en compañía de unas coristas de Bollywood. Mientras
hablaba, le chasqueó los dedos a un camarero.
—¡Bacardi con Coca-Cola, y mucho hielo!
Ravi se sintió abatido. Sonny era un chanchullero, un negociante incansable.
Ravi había olvidado hasta qué punto eso resultaba agotador para una persona que
se encontraba en un cierto estado de fragilidad. Deseó irse a casa.
Sonny se giró.
—¡Ravi, viejo amigo! —Luego le ladró algo a su móvil y colgó—. ¡Ven aquí!
Tienes un aspecto terrible, pobre hombre… ¿Trabajando demasiado, como
siempre?
—No…
—No sé cómo lo aguantas, te están saliendo canas. Deberías probar una
historia que utilizo yo, el tinte Tru-Tone, ya te daré un frasco, te sentirás como un
tío nuevo.
Sonny chasqueó de nuevo los dedos y pidió para Ravi algo de beber.
 —Y tú deberías perder algo de peso —dijo Ravi—. Te estás buscando
problemas para el futuro.
—Vale, vale, tío… —La cara de su primo brillaba con el sudor; siempre
había sido un tío sudoroso.
—Vigila tu corazón.
Sonny se dio unos golpecitos en el pecho.
—Suena como un tambor. —Levantó con gran esfuerzo una bolsa y la tiró
a los pies de Ravi. Ponía «Surinama Silk House»—. Mangos, para ti y para tu señora
esposa. Los compré en la granja de Lalit… ¿Te acuerdas de Lalit, el primo de tu
tío? Los mejores mangos de Karnataka.
Ravi miró a dos hombres que cruzaban el vestíbulo del hotel. Cogieron las
llaves en recepción. De repente, la idea de registrarse en un hotel y gozar de una
habitación limpia y vacía le resultó tan seductora que estuvo a punto de desmayarse
de gusto.
—Vuelo a Frankfurt mañana —dijo Sonny—. ¿Conoces Meyer Systems? Se
están relocalizando en Bangalore, en nuestro propio Silicon Valley… Esos frikis
informáticos saben lo que quieren, todos quieren una parte del pastel. No
reconocerías el sitio, macho, ¿sabes la cantidad de programas que estamos
exportando? Tenemos las conexiones vía satélite, los conocimientos técnicos… —
Contaba lo que tenían con los dedos—. Motorola, Texas Instruments… El mundo
es un pañuelo, amigo mío…
A Ravi le palpitaban las sienes. En el exterior, una ambulancia pasó a toda
velocidad, con los aullidos de la sirena a todo volumen. Aquel día había fracasado
a la hora de revivir a un paciente con paro cardíaco. Un ataque de asma, un joven
con dos gemelos recién nacidos.
 Llegaron las bebidas. Sonny aún seguía diciendo bobadas. Ravi tomó un
sorbo de su zumo de naranja y volvió a dejar el vaso.
—Sonny… —dijo—. Estoy pasando una mala época.
El hecho de que, entre todas las personas del mundo, hubiera decidido
confiarle eso a su primo, un tipo que en absoluto estaba interesado en nadie más
que en sí mismo, casi le cogió por sorpresa. Sin embargo, una vez que empezó, las
palabras brotaron como un torrente.
—El padre de Pauline ha venido a vivir con nosotros, no podemos librarnos
de él, y me voy a volver loco. La semana pasada prendió fuego a la cocina. Estaba
hirviendo sus asquerosos y viejos pañuelos en mi cazuela Le Creuset, y a punto
estuvo de quemarse toda la casa. No te imaginas lo asqueroso que es. El baño lleno
de meados, problemas de próstata, lo pone todo perdido, no hace más que farfullar
cuando estoy intentando concentrarme en algo, hace espantosos ruidos con la boca
a propósito, cuenta los chistes más deleznables, se tira pedos, eructa… —La voz
de Ravi se elevó—. Se cuela el té en el matamoscas, no mueve un dedo para ayudar,
va dejando migas de galletas por todas partes, no puedo soportarlo, no puedo
dormir, Pauline y yo estamos peleándonos todo el tiempo, y tarde o temprano voy
a tener que largarme, no puedo soportarlo más, creo que voy a sufrir una crisis
nerviosa…
Ravi se detuvo para coger aire. Pensó: «Hace falta estar desesperado, contarle
todo esto a este burro tragabacardís, un pobre desgraciado al que apenas conozco.
Y ni siquiera me cae bien».
—Dios bendito… —dijo Sonny, resoplando.
Al volver a casa en coche, Ravi se sintió vulnerable. Solo podía culparse a sí
mismo. Aquello, claro, solo empeoraba las cosas.
 Ravi era un hombre muy reservado. «Toe, toe, ¿hay alguien ahí?», solía
preguntarle Pauline. Después del aborto, Ravi nunca había hablado de su dolor.
Eso ocurrió veinte años atrás; el niño, si hubiera vivido, sería ya un adulto. Durante
los años de los hippies y el Flower Power nunca se había desmelenado, siempre
estaba ocupado estudiando. Las confidencias le incomodaban; era como dejar que
alguien deshiciera su maleta y sacara a relucir los calzoncillos.
Ahora lo había soltado todo de buenas a primeras y la historia correría como
la pólvora por toda la familia. Su tía Preethy, en Chowdri Road, en Delhi,
telefonearía a su hermana, su madre, que en ese momento estaba visitando a su
hermano en Toronto («El mundo es un pañuelo, amigo mío»). Ya estarían
discutiendo sus problemas, meneando la cabeza con gestos de lástima, susurrando
a sus nietos que apagaran la tele…
Ravi aparcó el coche en la calle, frente a su casa, y se quedó allí sentado, en
la oscuridad. Había traicionado a su mujer y, por mucho que lo odiara, también
había traicionado al viejo. En términos generales se consideraba un hombre
íntegro. Si Norman estuviera tendido en una cama de hospital, él sería todo
compasión. Por otra parte, el trabajo era fácil. Era espantosa, agotadoramente
complejo, pero sencillo.
Ravi levantó la mirada para ver la casa. Era deprimente aquella reticencia a
entrar en su propia casa. La ventana del piso superior estaba empañada. Pauline
debía de estar dándose un baño. En el piso de abajo, para qué decirlo, Norman ni
siquiera había echado las cortinas. El salón estaba a la vista de toda la calle.
Ninguna de las lámparas estaba encendida, solo la bombilla del techo que
derramaba un deprimente resplandor, como el de un quirófano, por la estancia.
Norman, el cuco en nido ajeno, estaba allí sentado, en medio de un halo de
humo de tabaco, viendo la tele.
 Ravi se animó a entrar. Había tomado una decisión: llamaría a Sonny y le
diría que no le contara nada a su madre sobre la conversación que habían tenido
aquella noche. La puerta del salón estaba entornada; divisó un par de pantorrillas
venosas con zapatillas de andar por casa. Pasó por allí de puntillas, y dejó la bolsa
de mangos en la cocina. Aún olía a quemado allí.
Con el aire furtivo de un quinceañero, Ravi subió a hurtadillas las escaleras.
Incluso su estudio apestaba; estaba seguro de que Norman se masturbaba allí. El
dormitorio era su único refugio.
Ravi se sentó en la cama. Hotel Royal Thistle. No se sabía el número. La guía
de teléfonos estaba abajo, en el salón.
«Lo odio —pensó Ravi—. ¿Por qué, simplemente, no se pierde
discretamente esta noche? ¿Por qué simplemente no podemos dejar que se ocupe
de él la comunidad, como hacemos con los esquizofrénicos y los psicópatas? ¿Por
qué no podemos dejarlo vagabundear por las calles de Londres, y que robe las
bragas de las señoras colgadas en las cuerdas de tender? Puede que lo arrestaran
por comportamiento indecente. ¿Por qué el viejo no sabe cuándo parar sus mierdas
y estarse quieto? “Espero morirme antes de llegar a viejo”. ¿Quién cantaba aquello?
¿The Kinks? ¿Por qué no desperdiciaría mi juventud?».
Ravi se inclinó para coger el auricular y marcar el teléfono de información.
Y cuando iba a cogerlo, sonó el teléfono.
Era la voz de Sonny, temblando de emoción.
—Escucha, tío —dijo—. He tenido una idea de la hostia.
El trabajo de Pauline como agente de viajes había dado forma a su teoría
acerca del amor. Lo desconocido es lo que dispara la atracción sexual. Un destino
desconocido acelera el pulso. Incluso la anticipación de esto conseguía excitar a
sus clientes, que la miraban con ojos brillantes mientras ella descargaba las
características del hotel en su ordenador. Ella los imaginaba adentrándose en una
ciudad desconocida, tan atentos como zorros olisqueando el aire.
En el transcurso de una semana, en todo caso, los sentidos se debilitaban y
las rutinas se restablecían. («¿Por qué no hay uvas? Ayer sí que había»); lo que había
sido emocionante se tornaba vulgar. («Oh, no… más ruinas…»). Ella lo había
experimentado por sí misma, muy a menudo. Era una versión acelerada de la
excitación amorosa, que se tornaba mortecina con la vida doméstica.
De hecho, Ravi era el domesticado. Era él quien segaba el jardín y hacía la
mayoría de las comidas, era su modo de desconectar del trabajo. Le gustaban las
cosas de una determinada manera: luces suaves, servilletas de verdad, un sentido
de la elegancia que se había puesto a prueba violentamente en las últimas semanas.
Cualquier indicio de sofisticación, Pauline lo había aprendido de él. Si hubiera
dependido de ella, habría sido tan desastrada como su padre.
El problema era que Ravi había dejado de sorprenderla. Sin duda aquello era
recíproco, aunque él era demasiado educado como para decirlo. La playa en la que
antaño había corrido, dando gritos de alegría, se había convertido en medio metro
de arena. No era que se aburriera exactamente; Ravi era un hombre inteligente y
su belleza todavía tenía el poder de dejarla atónita: un carácter un poco
quisquilloso, y encanecimiento del pelo. Era simplemente que, en un largo
matrimonio, era difícil mantener una mentalidad permanentemente festiva.
Ravi no era un aventurero. Pauline lo atribuía a su trabajo. En el trabajo Ravi
tenía que vérselas con las víctimas de la casualidad y su aleatoria brutalidad. Muchos
años atrás había intentado acercarse a él leyendo libros sobre el hinduismo. «Así
que todo es predestinación, ¿no? —había preguntado Pauline—. Si alguien va a ser
atropellado por un camión, es por su karma». Ravi la había mirado, confuso, como
si estuviera hablando en una lengua extraña. El no era un indio-indio en absoluto.
Era médico.
De ahí su asombro la noche siguiente. Pauline fue directamente del trabajo
al restaurante. Aquello la hizo sentirse incómoda, no pasar primero por casa; su
padre, como un perro, no debería quedarse en casa solo todo el día. Pero Ravi se
puso pesado —a las siete y media, y puntual— y las cosas estaban tirantes entre
ellos; se sintió obligada a obedecer.
Sonny se encontraba junto a un burbujeante acuario. Estaba hablando por
su teléfono móvil. Llevaba la camisa muy tensa en el pecho. («Todos los botones
tienen que cumplir su función», le habría dicho su madre). Algunos pelos negros
se salían por los resquicios.
—¡Siéntate, siéntate…! —le dijo, dando palmaditas en una silla.
Ravi estaba leyendo un fax. Levantó la mirada brevemente y sonrió a su
mujer como si ella fuera la camarera. ¿Qué pasaba? Los dos se habían desprendido
de sus corbatas, y había un aire de confabulación entre ellos. Había más papeles
sobre la mesa, sujetos con un salero. Los bordes se levantaban y se agitaban con el
aire del ventilador que había en el techo.
Sonny apagó su teléfono.
—Es mi contable —dijo—. Un tío de primera.
—¿Te acuerdas de Sonny, mi primo? —dijo Ravi—. Os conocisteis en la
boda de Samina.
Pauline asintió.
—Unos mangos muy ricos. Gracias.
Sonny hizo un gesto de desinterés con la mano.
—Esta noche, Pauline, será una noche memorable. Tu marido y yo estamos
cocinando un plan. —Miró a Ravi—. ¿Quién empieza?
 Ravi abrió la boca para hablar, pero Sonny se inclinó sobre la mesa.
—Tengo una propuesta de negocio —dijo, cogiéndole la mano a Pauline—
. Un montón de pasta y grandes beneficios para la humanidad. Hasta ahí suena
bien, ¿eh? Ravi es un buen tío, él y yo, los dos, vamos a ser socios.
Pauline miró a su marido.
—Pero si tú no sabes nada de negocios…
—Escucha a Sonny, cariño. Es una idea cojonuda.
¿Cojonuda? Ravi nunca decía «cojonuda».
—Estoy hablando del negocio de los viejos —dijo Sonny—. En mi país
cuidamos de nuestros mayores y nuestros ancestros… ¿Sabes cómo se llama
nuestro plan de pensiones? ¡Se llama «la familia»! Aquí, en Inglaterra, ¿qué pasa con
ellos? No hay nadie que cuide de los pobres viejos vagabundos, sus familias están
desperdigadas por aquí y por allá. La gente como tú, ¿qué hace por sus ancianos
papas y sus mamásl.
—Yo cuido de mi padre —contestó Pauline.
—¿De dónde sale el dinero para ocuparse de ellos? —preguntó Sonny—.
Vuestro Sistema Nacional de Salud está en la quiebra por la presión…
—Si lo sabré yo… —murmuró Ravi.
—… como esa pobre señora, Muriel, que la he visto yo en la BBC
Internacional, ahí tirada en una camilla, abandonada como si fuera basura…
—Eso es porque ella no quiso que… —empezó a decir Pauline.
—Esa no es la cuestión… —dijo Ravi—. Ya sé que era una vieja bruja
racista. La cuestión es que nos enfrentamos a un enorme incremento del número
de ancianos…
—¿Y cuál es su futuro? —interrumpió Sonny—. ¡La pobreza! La gente cada
vez vive más, querida, y no hay dinero para cuidarlos.
 —Tú y yo no tardaremos en enfrentarnos a esa situación —dijo Ravi.
—¡Aún falta mucho! —protestó Pauline. No le gustaba que la sermonearan.
Y no era tan vieja.
—¡La bomba de relojería de las pensiones! —Sonny extendió sus manos—.
Es un desastre de proporciones épicas, querida, ya está ocurriendo y cada vez va a
ser peor. Primero ha sido vuestra aseguradora Equitable Life, luego serán las otras,
mutua tras mutua están cerrando el grifo de los planes de pensiones con el último
salario…
—… los bajos intereses y la caída de la bolsa… —murmuró Ravi.
—¡… todo ese dinero que tanto os ha costado ganar se está desvaneciendo
en el aire! —Sonny chasqueó los dedos—. Y año tras año la cosa está empeorando
cada vez más.
Junto a ellos, un camarero carraspeó.
—¿Ya están listos para pedir, señor?
—¡No! —ladró Sonny.
—¡Hay que hacer algo! —Los ojos de Ravi estaban vidriosos; tenía una
mirada nerviosa que Pauline nunca le había visto antes. Sintió una sorprendente
pulsión de deseo. Detrás de su marido los peces nadaban de un lado para otro,
muy animados en sus asuntos particulares.
—He estado todo el día colgado del teléfono —dijo Sonny—. Ahora mismo
debería estar en Frankfurt, pero he aplazado el viaje. Estas ideas geniales solo se le
ocurren a uno una vez en la vida: ¡es un momento eureka!
—Vamos a montar una residencia de ancianos —dijo Ravi.
—¡Una cadena de residencias de ancianos!
—Poco a poco, poco a poco… —dijo Ravi.
 —Vale, vale… —Sonny se inclinó hacia Pauline—. El bueno de tu marido
y yo vamos a montar un asilo de ancianos.
—En la India —dijo Ravi.
Entonces, Pauline se percató de que uno de los peces había muerto; flotaba
en la superficie, zarandeado por las burbujas de la bomba de oxigenación.
Verdaderamente Ravi era un hombre nuevo. No sorprendió solo a su mujer,
sino a sí mismo. El plan era tan audaz que parecía como un chute de adrenalina.
Su habitual precaución había desaparecido, pues el plan, bien pensado, resultaba
enorme y maravillosamente lógico. Solo una persona con visión podría haberlo
visto. Sonny había reconocido aquella habilidad en Ravi y lo había elegido.
Ravi salió por la puerta lateral para tomar un poco el aire. Las colillas de los
cigarros emponzoñaban la acera. La basura se había acumulado en las alcantarillas:
el chupete sucio de un crío, un guante de exploración arrugado… La subcontrata
de mantenimiento había quebrado y el hospital de St Jude no tenía fondos para
contratar otra.
Condiciones tercermundistas, pensó Ravi. Les daré condiciones
tercermundistas. Como decía Sonny: «Si no podemos llevar a Mahoma a la
montaña, traeremos la montaña a Mahoma».
Todo tenía sentido, un sentido tan asombrosamente obvio que se sorprendía
de que nadie más hubiera pensado en ello. A lo mejor sí lo habían pensado. Tal
vez, en ese mismo momento, se estaban construyendo residencias de ancianos en
países en desarrollo. Sol, mano de obra barata y eficiente, bajos costes. Los viejos
podrían estar atendidos por un precio ridículo, lo cual liberaría a los servicios
sociales de una carga tremenda. El y Sonny constituirían una empresa y negociarían
con las autoridades locales. Sonny ya le tenía echado el ojo a un edificio, una casa
de huéspedes ruinosa cerca de su oficina, en Bangalore.
 —No está muy lejos —dijo—. Mírame, Stuttgart un día, Houston, el
siguiente, los tíos se suben a un avión como se suben a un carromato hindú, ¡está
chupado! —Chasqueó los dedos—. Ahora somos viajeros globales, muchacho,
vuelos baratos a Dios sabe dónde, Maldivas, Seychelles, nuestro hermoso estado
de Kerala, más barato que ese puto tren de Connex que va a Worthing y
probablemente más rápido también, yo mismo estuve allí el lunes y perdí todo el
jodido día. ¿Quién quiere estar metido en una asquerosa habitacioncilla oliendo a
repollo? ¿Quién va a querer irse pudriendo en la lluviosa y sucia Inglaterra cuando
podrían estar sentados bajo una palmera, bronceándose las arrugas y enjuagando
sus dentaduras postizas en un agradable zumo de mango? ¿Qué harías tú, eh?
—La verdad, me quedaría aquí —dijo Ravi, que odiaba la India.
Pero él no tenía que ir; él sería el corresponsal londinense de la operación,
utilizando sus contactos médicos, colaborando con el sector de las residencias de
ancianos. Sonny estaba en lo cierto; en la actualidad incluso los ancianos son
viajeros sofisticados, visitan a sus nietos en Johannesburgo y juegan al golf en
Florida. Y ahí era donde entraba Pauline: la agencia de viajes Blenheim Travel,
donde ella trabajaba, podía fijar unas tarifas low-cost para viajar a Bangalore.
Sonny, que ya estaba de regreso en el subcontinente, ya había empezado a trabajar
en ese tema.
—El gerifalte de Air India es un colega mío. Una vez que nos hayamos
instalado y estemos funcionando, pondremos vuelos especiales, descuentos para
familiares, paquetes turísticos… Apúntate esto, primo, estarán mucho más
contentos de venir a Bangalore que al puto Worthing un jueves lluvioso por la
tarde. —Al otro lado de la línea telefónica, su voz crepitaba de emoción—. El año
que viene vamos a tener un montón de clientes muy satisfechos.
—No son clientes, Sonny. Son personas.
 —Ah, Ravi, tío, eres un tiquismiquis…
Ya de vuelta en casa, Pauline parecía un poco dubitativa respecto a todo
aquel negocio.
—Es un riesgo tremendo. ¿De dónde vais a sacar el dinero?
—Sonny está buscando financiación.
—¿Te fias de él?
—Por supuesto —dijo Ravi—. Es un pez gordo en Bangalore, está siempre
metido en todas las salsas.
—¿Qué tipo de salsas?
Su mujer lo ponía enfermo con esos supuestos malentendidos. No era típico
de Pauline ser tan reacia y poco animosa.
—Nunca conseguiréis que vaya la gente —dijo Pauline—. Quiero decir, una
cosa es un país cálido… pero la India… Piensa en las enfermedades.
—No todos viven en chozas de barro, ¿sabes? —Ravi sintió un extraño
ataque de patriotismo—. Si hubieras estado, lo sabrías.
—Pero si tú mismo no has vuelto por allí más que un par de veces.
—Eso es porque no me gusta —contestó él.
—Bueno, puede que a los demás tampoco.
—En ese caso, pueden volver a casa —replicó Ravi—. No es una condena
perpetua. Pueden ir durante el invierno y ver si les conviene.
—A la gente mayor le gusta lo que conocen.
—¿Y qué conocen del mundo en el que viven ahora? Inglaterra es un país
extraño para la mayoría de ellos en la actualidad, es aterrador, es desconcertante…
—… y lleno de negros.
Ravi la miró con aspereza. ¿Le estaba vacilando?
—Bueno, en ese caso se sentirán como en casa.
 Touché. Estaban tumbados en la cama, susurrando. Los ronquidos de
Norman se oían a través de la pared.
—Yo sé por qué quieres hacer esto —musitó Pauline.
—¿Por qué?
—Porque así puedes librarte de mi padre —y se dio la vuelta, llevándose
todo el edredón—. Quieres mandarlo allí, ¿no?

Como Brahma, no vas a ser querido.

No estés apenado por el olvido de lo pasado.
SWAMI PURNA
El Dunroamin, en Brigade Road, era una espaciosa casona construida en
1865 por un comerciante ambulante llamado Henry Fowler. Había conseguido
hacerse un hueco en el comercio del algodón, tenía una amplia familia y, tal y como
sugería el nombre de la residencia, encontró en la India un hogar tan agradable
como si fuera su propio hogar. Efectivamente, Dunroamin era un lugar
encantador, con un porche corrido por tres de sus lados y un jardín sombrío con
árboles de flores rojas que llaman flamboyanes. Uno se podía imaginar las fiestas
y los tés al aire libre con sombrillas que debieron de celebrarse allí. En aquellos días
Bangalore era una ciudad que albergaba una guarnición militar, y favorecida por
los británicos, gracias a su clima benigno, contaba con amplias calles y parques. La
ciudad vieja, con su laberinto de bazares, estuvo ocupada con frecuencia; los
ingleses vivían en las avenidas arboladas del recinto militar, de Cunningham Street
y Defence Lines. Lo llamaban la Ciudad Jardín; sus sólidos edificios Victorianos le
conferían un aire de permanencia y autoridad, aunque sus propietarios, al estar
construidos con materiales más frágiles, acabaron por morirse y fueron enterrados
en el cementerio de la iglesia anglicana de St Patrick.
Fowler murió, sus herederos murieron, el caserón fue ocupado durante un
tiempo por el inspector de Canales, y luego unas monjas lo utilizaron como escuela
de primaria. Tras la independencia y la partida de los británicos fue convertido en
una casa de huéspedes y así se había mantenido desde entonces. En los años
sesenta se añadió un edificio anejo; con el paso de los años se instaló el aire
acondicionado en algunas de las habitaciones más caras, y se añadieron baños
particulares, con una fontanería peculiar. Pero durante muchos años había
permanecido inalterado: veinte habitaciones con colchas de flores y un mobiliario
desigual, pintado en color crema. Había un salón atiborrado de sillones de cretona
y una sólida librería de teca llena de novelas baratas que habían dejado allí antiguos
clientes; había un gran comedor oscuro. Como en muchos lugares de ese estilo, el
mobiliario parecía demasiado recargado o demasiado pobre para las habitaciones,
y parecía como si los objetos se hubieran puesto allí de modo temporal, hasta que
se pudiera encontrar algo mejor. Había un aire de somnolencia en todo el caserón:
relojes que no dejaban de hacer tictac, chirriantes ventiladores de techo y el lejano
traqueteo de las cazuelas que llegaba desde la cocina. Fuera, en el jardín, los
periquitos parloteaban en el aviario y los parterres estaban adornados con claveles
de la India1 y rosas, realmente podías estar en los barrios residenciales y floridos
de Tunbridge Wells, en Kent.
«Un pequeño rinconcito de Inglaterra —escribió Sonny—. Un oasis con el
pintoresco encanto de antaño, en medio del bullicioso y moderno Bangalore».
Estaba redactando el guión para el vídeo promocional.
El hotel Dunroamin Retirement combina la tranquilidad de antaño con la
moderna emoción de las compras y las visitas turísticas. Disfrute del entorno de
una época olvidada con los avances de la vida moderna: todas las habitaciones,
tanto las de lujo como las estándar, están equipadas con teléfono personal y
televisión Star. La cocina de primera clase ofrece especialidades tanto británicas
como de la India septentrional. ¡Vengay dese un capricho! ¡Usted se lo merece!
Ciertamente, Dunroamin era un oasis. Alrededor de la casona había crecido
una nueva ciudad. Los precios de las casas se habían disparado. Uno tras otro,
todos los palacetes antiguos habían sido demolidos y reemplazados por bloques de
oficinas. A lo largo de los últimos veinte años, con el advenimiento de la revolución
tecnológica, las empresas habían hecho su agosto. La antigua Ciudad Jardín se
había transformado en la Ciudad Empresarial y Dunroamin había perdido todos
sus clientes en favor de los grandes y nuevos hoteles que se levantaban a lo largo
de Brigade Road: el Oberoi, el Taj Balmoral, el Ramanashree Comfort Inn. Estos
hoteles ofrecían centros de convenciones y salas de reuniones; ofrecían servicio de
habitaciones las veinticuatro horas del día y gimnasios donde los ejecutivos
sudaban sus curris. De ningún modo el Dunroamin hubiera sido capaz de competir
con eso. Aunque contaba con una pequeña clientela de viajeros económicos,
ninguno se quedaba mucho tiempo, pues, a pesar de las palabras de Sonny,
Bangalore tenía poco que ofrecer al turista y principalmente los viajeros utilizaban
la ciudad a modo de escala, en route hacia algún otro lugar: Mysore o, para los más
aventureros, las ruinas de la ciudad de Hampi. Incluso en estos casos, la mayoría
de los turistas contaban con un paquete que les permitía quedarse en uno de esos
hoteles de cinco estrellas.
De modo que poco a poco Dunroamin había iniciado su decadencia. Su
propietario era un parsi acomodado llamado Minoo. Con una mezcla de inercia y
sentimentalismo había resistido las ofertas de compra que le habían hecho los
promotores inmobiliarios, pues había heredado el hotel de sus padres y no estaba
dispuesto a ver cómo la casa de su infancia sucumbía a la demolición y en su lugar
se levantaba un bloque de oficinas. Por el contrario, la oferta de Sonny Rahim le
resultó más atractiva.
—Tú piénsatelo, amigo mío —le había dicho Sonny—. Un cien por cien de
ocupación garantizado, sin habitaciones vacías, sin reservas canceladas, ¡es el sueño
de un hotelero!
Estaban sentados en el comedor vacío. Minoo conocía a Sonny porque este
era el propietario del edificio de enfrente: el Karishma Plaza, un edificio de
cemento espantoso incluso para el nivel estético habitual de Bangalore, con tiendas
en la planta baja y sitio para oficinas arriba. Sonny parecía un hombre ambicioso y
enérgico, de eso no cabía duda.
—Necesita una pequeña renovación —añadió Sonny—, algunos cambios
menores, pero no estamos hablando de llenarlo de viejos carcamales, esta gente no
estará en las últimas, incontinentes y seniles…
 —¿Y qué pasa cuando lleguen a ese estado? —preguntó Minoo—. Todos
acabaremos así.
—Entonces realizaremos las negociaciones oportunas para que sean
transferidos al hospital Victoria o para que los devuelvan a Inglaterra; esas son las
condiciones con las que operan los establecimientos británicos de este tipo. Por
supuesto, contaremos con un médico cualificado siempre de guardia, ya he
contactado con el doctor Sajit Rama, es un buen colega mío, y lleva la clínica
Meerhar en Elphinstone Chambers, y por supuesto en las instalaciones
contaríamos con una experta enfermera interna: tu señora esposa.
Eso era verdad. La mujer de Minoo había sido enfermera antes de casarse.
Bueno, una especie de enfermera o así.
—Mi primo, el doctor Ravi Kapoor, vive en Londres —explicó Sonny—. Él
dirigirá la parte británica de las operaciones; hemos montado una empresa juntos,
Ravison Residential Homes. Su propia mujer será nuestra socia, y se ocupará de
todas las cuestiones relacionadas con los viajes. Estamos hablando de un negocio
grande, mi buen amigo. —Sonny extendió los brazos, golpeando una botella de
soda que estuvo a punto de caerse—. ¡Unete a nosotros ya, amigo, y te llevarás un
buen pellizco! Ya estoy viendo crecer un imperio, residencias de jubilados en climas
cálidos…, ¡Sudáfrica!, ¡Chipre…!, alejados de la lluvia y de la criminalidad, donde
la vida es más barata y el servicio excelente, ya estoy viendo una cadena de
residencias, para que nuestros clientes puedan viajar de una a otra con total libertad
si ese es su deseo, una especie de multipropiedad para mayores activos: este es el
futuro del mundo. De pequeñas bellotas nacen las grandes encinas, ¿no te parece?
El tío era una dinamo humana. A cada poco se veían interrumpidos por el
graznido del móvil de Sonny. Entonces empezaba a pasear de un lado a otro, dando
gritos al auricular. Una mancha de humedad se extendía por la parte de atrás de su
camisa.
Minoo observó su comedor. Las cortinas estaban echadas. Rayos de sol se
colaban resplandecientes por las aberturas, tan brillantes que le molestaban en los
ojos. ¿Qué pasa cuando nos morimos?, se preguntó. ¿Cómo podemos saberlo a
ciencia cierta? De repente la sala se le había llenado de residentes, con sus cabezas
encanecidas temblando mientras hablaban unos con otros. Eran más viejos que él,
y se habían ido arrimando a aquellas franjas de sol deslumbrante que se colaba
entre las cortinas.
—¿Y qué pasará cuando se mueran? —preguntó.
—Pues lo mismo que en Inglaterra —replicó Sonny—. Incineración,
enterramiento… Nosotros nos ocuparemos de todo, déjamelo a mí.
«¿Qué será de todos nosotros?», se preguntó Minoo. Los buitres me sacarán
los ojos, porque a mí me despacharán a nuestra manera parsi, ¿y luego qué?
La silla crujió cuando Sonny se volvió a sentar. El tío estaba esperando una
respuesta, pero Minoo se encontraba perdido en una especie de complaciente y
violento terror. Seguramente no habría nada que temer…, solo sería un dulce
abandono.
—¿Quieres hablarlo con tu mujer? —preguntó Sonny.
—Está en el salón de belleza… —La imagen de Razia devolvió a Minoo a
su estado normal—. Debo ser franco contigo, amigo mío. La experiencia de mi
mujer como enfermera es un tanto limitada. Trabajó en la clínica de un podólogo.
—Eso no tiene importancia.
—Es ayudante de callista.
Sonny se encogió de hombros y añadió vagamente:
—Si se es enfermera, se es enfermera para siempre.
 De repente, Minoo resplandeció con un ataque de rebeldía. Por una vez, él
tomaría una decisión. Se imaginó a Razia llegando a casa, con las uñas pintadas de
rojo sangriento y quedándose boquiabierta. Se imaginó a su propia madre
mirándolo, atónita, con la taza de té paralizada a medio camino entre el plato y sus
labios.
—Hablemos de números —dijo, sorprendiéndose a sí mismo. Nunca había
utilizado esa expresión en su vida. Desde la cocina llegaba el estruendo de la loza.
Fernández, el cocinero, había estado dándole a la botella otra vez.
Sonny abrió su maletín y sacó un fajo de papeles. Y así fue como se llegó a
un acuerdo. Corría el mes de junio. Había transcurrido solo un mes desde que
Sonny tuviera aquel momento de luminosa revelación en el hotel Royal Thistle, en
Bayswater.
Una vez conseguido el edificio y las instalaciones, el paso siguiente era el
marketing. Sonny pensó abrir una página en internet. Además de encargar un
folleto a todo color y un vídeo promocional, que se distribuiría por las agencias
adecuadas en Inglaterra. Con esto en mente, acordó una reunión con el cuñado de
su primo, Vinod.
Cuando era joven, Vinod había soñado con ser director de cine. Se había
imaginado a sí mismo rodeado de coristas de Bollywood como Sonny, sobre cuyas
hazañas de playboy había leído en la revista Calling Bangalore. El destino, sin
embargo, le había escrito un guión distinto y, después de varios desastres
económicos, Vinod se había encontrado, a su edad, regentando un estudio de
fotografía en la carretera del aeropuerto. Las bodas eran su especialidad, y fue
mientras estaba rodando un vídeo de la boda de un sobrino de Sonny cuando este
se lo llevó a la sombra de unas buganvillas y le contó su plan.
 A la semana siguiente Sonny subió con estrépito las escaleras del estudio de
Vinod y le puso una carpeta en la mano. Ya tenía todo el plan de rodaje del vídeo.
—Abrimos con la intemporal belleza de nuestro país. —Sonny señaló un
póster que había en la pared—. Un plano del Taj Mahal al atardecer.
—A lo mejor el atardecer no es una buena idea… —dijo Vinod.
—¿Por qué? Ah, ¿porque es como si uno se muere…? —preguntó Sonny
encogiéndose de hombros—. Vale, colega: entonces al amanecer. Alguna música
tradicional hindú sonando por detrás…
—Demasiado extraño… —dijo Vinod.
—… y luego un recorrido por los lugares turísticos de Bangalore.
—¿Qué lugares turísticos?
—¡Pues el palacio de Tipu, muchacho! ¡Cubbon Park y nuestro espléndido
jardín botánico! Hay un montón de cosas que ver aquí, para el turista inteligente.
Si te parece bien, concéntrate en los motivos del Imperio británico: la torre del
reloj, la estatua de la reina Victoria… Mi lema será: «Siempre habrá un pequeño
rinconcito que recuerde a Inglaterra».
En el exterior, el tráfico era ensordecedor en su camino hacia el aeropuerto.
Debido a un corte de luz el aire acondicionado no funcionaba, así que Vinod había
tenido la mala idea de abrir la ventana. El estudio apestaba a humos contaminantes
y había que gritar para hacerse entender por encima del ruido.
Vinod tenía que admitirlo: su vida había sido un fracaso. La conciencia de
esa verdad se había ido acercando paulatinamente, pero solo ahora, al cumplir la
cincuentena, había podido expresarlo con palabras. Su creatividad había quedado
destruida por mil bodas y sus aburridas exigencias. Cualquier intento de dar salida
a alguna licencia artística —un corte hacia un gato callejero o un montaje de una
secuencia de baile— solo recibía incomprensión y, en una ocasión, una negativa a
pagarle la factura. Vinod también tenía que cargar con una mujer irritable y unos
hijos vagos y despreciables. Resultaba un tormento ser el notario de las alegrías de
otra gente cuando él mismo tenía tan poca cosa que celebrar. De modo que su
pulso se aceleró ante la perspectiva de aquel trabajo, a pesar de las tiranías
mandonas de Sonny y su insistencia en que la sección dedicada al bullicio del centro
de Bangalore incluyera imágenes de las empresas pertenecientes a sus socios en
otros negocios.
—¿Kiddy Korner? ¿El centro comercial de los niños? —preguntó Vinod—
. Pero a esa gente, ¿no se le ha pasado ya la época de tener hijos?
—¿Y no pueden tener nietos?
—¿Cortinas Galore? —se extrañó Vinod—. ¿Para qué van a comprar
cortinas? ¿No hay cortinas en las habitaciones de su hotel?
Sonny dijo que bah-bah-bah. Encendido con su fervor empresarial, todo lo
creía posible. Poseía una participación en la tienda de telas Surinama Silk House.
—Un sari siempre proporciona una elegancia intemporal, sobre todo a las
señoras de cierta edad.
—Pero si son inglesas… —dijo Vinod—. No van a empezar ahora a vestir
saris.
—No te pongas asquerosamente negativo —le cortó Sonny—. Ah, mira, eso
me ha dado una idea. ¡Desfiles de moda! Me concentraré en los entretenimientos.
¡Una vez que estén viviendo aquí, nuestros clientes tendrán dinero a espuertas! Se
llama «la libra esterlina con canas». O «la libra esterlina blanca».
De repente, Vinod comenzó a disfrutarlo. La mayoría de los trabajos eran
una sencilla cuestión de embutir a todos los familiares en el encuadre y asegurarse
de que la joyería estaba a la vista. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un
trabajo creativo.
 La filmación en Dunroamin incluiría una toma general acompañada por un
rollo de Sonny vendiendo la residencia.
—Y música inglesa —dijo Vinod—. Las Variaciones Enigma de Edward
Elgar es justo lo que necesitamos. Tengo el CD en mi casa.
—Una panorámica en movimiento del jardín —propuso Sonny—. Los
árboles, las flores, la tranquilidad. Un colibrí chupando néctar.
—¿Quién va a hacer la película? —dijo Vinod—. Tú déjame las tomas a mí.
Sonny era inasequible al desaliento.
—Y un bufet en el comedor, amigo. Platos de arroz, biryanis, y pasteles de
crema.
«Nacer, crecer, reproducirse y morir», pensó Vinod. Cuando era joven había
querido hacer documentales de naturaleza. Tenías que captar esos cuatro
elementos esenciales, o, si no, los espectadores desconectaban. En este caso, las
dos últimas cuestiones resultaban inapropiadas. Pero la cuestión de la comida
resultaba esencial. Después de todo, cuando uno es viejo eso es lo único para lo
que vives.
Sonny caminaba a grandes zancadas de un lado a otro, por delante de la tela
para fondos. Vinod confió en que no le diera por pisotear los pliegues. Una vez,
años atrás, Vinod había sentado a sus hijos allí, con sus uniformes escolares, y les
había hecho las fotos. Subidos a las sillas, habían irradiado esperanza en el futuro.
Veinte años después, allí estaba él; nada había cambiado, excepto que era más viejo,
sus hijos lo habían abandonado y el tráfico había aumentado hasta convertirse en
un estruendo insoportable.
—Y no te olvides del médico —dijo Sonny. Vinod volvió a prestar
atención—. Es de primera división. Yo mismo he estado en su casa para una
consulta. Hazle una toma en su clínica.
 El doctor Sajit Rama dirigía una clínica para enfermedades de transmisión
sexual. Al día siguiente Vinod cargó su equipo en un rickshaw y le dio al conductor
la dirección de Elphinstone Chambers.
La sala de espera apestaba al tabaco barato bidi. Había una hilera de hombres
sentados allí, mirándose los pies. «Yo en realidad no estoy aquí», decían con su
lenguaje corporal. Vinod reconoció al hombre que vendía CD en la calle, a la salida
de las oficinas de Air India. ¿Un placer pasajero lo había conducido allí?, se
preguntó Vinod. ¿Valía la pena el precio que había que pagar?
Se le hizo pasar al consultorio del doctor. El doctor Rama se adelantó desde
detrás de la mesa y le dio la mano a Vinod.
—Los amigos de Sonny son mis amigos. —Era un hombre agraciado, con
una hermosa cabellera—. Para ser totalmente sinceros, yo no soy geriatra.
—Y yo no soy Alfred Hitchcock —dijo Vinod—, pero de algo tenemos que
vivir, ¿no le parece?
Instaló su cámara. La idea era filmar una consulta. Como era una clínica
gonorreica, filmaría una secuencia muda. Vinod había pensado grabar sesenta
segundos del doctor escuchando a un paciente, y poner música por encima.
Colocó al médico delante del diploma enmarcado que colgaba de la pared.
El hombre era injustamente agraciado; con aspecto de estrella de cine, de hecho.
Vinod se representó a las damas inglesas fingiendo todo tipo de achaques y
dolencias solo para poder ir a visitarlo. Se pirrarían por aquel tío.
«¿Quién cuidará de mí cuando sea viejo?», se preguntó Vinod. Desde luego,
sus hijos no, eso seguro. Era vergonzoso cómo se habían portado con él. ¿Es que
no tenían ningún sentido de la responsabilidad familiar? ¿O del respeto?
La enfermera hizo pasar a un paciente. Era un hombre delgado, de aire
esquivo. Se sentó en el borde de la silla y se alisó el pelo con la mano.
 —A ver entonces cuál es ese problemilla… —sugirió el doctor Rama.
—He tenido un encuentro por mi cuenta… —dijo el hombre. Miró a la
cámara.
—Le aseguro que esto es confidencial —dijo el médico—. Mi amigo está
rodando por otros motivos completamente distintos.
—Solo me ha ocurrido esa vez, señor doctor —dijo el paciente. El médico
asintió comprensivo. Todos decían lo mismo—. Y ahora estoy penando por ello.
—El hombre se encendió uno de aquellos cigarros baratos. Su mano temblaba—.
¡Por favor, no quiero que mi mujer se entere de esto! ¡Me echaría de casa!
—Pase detrás del biombo, señor —dijo el doctor Rama—, y bájese los
pantalones.
Antaño Vinod había disfrutado de los placeres de la carne. Durante años
había estado visitando a Chula, una jovencita encantadora que trabajaba en un local
cerca del mercado Gandhi. Incluso su propia esposa había mostrado algún
entusiasmo durante los primeros años, antes de que empezara a confabular con sus
hijos y a despreciarlo como a un fracasado.
Un quejido lastimero se oyó detrás del biombo. Mientras Vinod guardaba la
cámara, pensó: «Ya me siento acabado y solo tengo cincuenta años. ¿Cómo se
sentirá uno con setenta? ¿Y con ochenta?». La única respuesta era soportar aquella
existencia, intentar hacer el bien —mira, él estaba ayudando a su amigo, y por un
precio ridículo—, y rezar para que en la próxima vida las cosas fueran mejor. Iría
al templo aquella misma tarde y haría una ofrenda, una puja; aquello nunca fallaba,
y siempre lo animaba un poco.
 4

Por el sendero del bien condúcenos a la dicha final, oh, llama divina, tú,
Dios, que conoces todos los caminos.
ISA UPANISHAD
A finales de agosto ya estaba todo preparado. Dunroamin había cerrado para
hacer el cambio de negocio y se había colocado un cartel nuevo: DUNROAMIN
- HOTEL PRIVADO - SOLO RESIDENTES. Las tarifas se habían fijado: y eran
notablemente bajas comparadas con sus equivalentes británicos. Con Sonny
haciendo restallar el látigo, la fuerza laboral del hotel, que tendía naturalmente al
aletargamiento, había sido espoleada para que entrara en acción: las habitaciones
estaban listas, el vestíbulo de la entrada se había repintado totalmente y se había
instalado una rampa para las sillas de ruedas. Se había organizado toda la burocracia
de los visados y se habían negociado precios reducidos a través de Blenheim Travel,
la agencia de viajes donde trabajaba Pauline. Tal y como decía el folleto que se
imprimió, India era un país de contrastes. Aunque resultaba desconcertante y
frustrante, empantanado por la burocracia y la corrupción, también era un lugar en
el que, si uno contactaba con la persona adecuada, las cosas se solucionaban de
una forma mágica. Eso era lo que afirmaba Sonny. «Te acostumbrarás enseguida,
querida —le dijo a Pauline por teléfono—. No se dice “untar”, sino “agradecer”».
Y, hasta ese momento, los dos primos no se habían peleado. Hasta que
emprendieron aquella aventura, apenas se habían tratado. Separados desde la
infancia, el médico tiquismiquis y el impetuoso emprendedor habían tenido muy
poco en común hasta el momento. Había habido algún quítame allá esas pajas con
el nombre de la empresa: en opinión de Sonny, el nombre de «Ravison» le confería
a su primo demasiado peso… cuando, después de todo, ¿quién estaba llevando el
mayor peso de la operación? Pero «Sonnyrav» sonaba muy burdo y tenía que
admitir que su verdadero nombre, Sunil, no sonaba bien en ninguna combinación.
Aparte de esto, ambos estaban unidos en su objetivo común.
En la casa de Dulwich, sin embargo, las tensiones iban en aumento. Ravi se
había convertido en un obsesivo. Se encerraba en su estudio —una estancia de la
que ya había sido expulsado Norman— y pasaba las noches encorvado frente al
ordenador. Había adelgazado aún más, si es que esto era posible, y había un brillo
maníaco en su mirada. Y había empezado a proferir algunas palabras poco
frecuentes en su vocabulario —‘priorizar’, ‘mínimo aceptable’—. En todo caso,
Pauline sospechaba que «el mínimo aceptable» no era parte de su nuevo
vocabulario comercial, sino una forma odiosa de llamar a su padre.
Por supuesto las cosas eran difíciles, teniendo al viejo en la casa. De hecho,
tras un largo verano las cosas llegaron a un punto crítico. Por supuesto, la propia
Pauline tenía sentimientos encontrados sobre su padre. Pero prefería dejarlo pasar.
—¿Por qué eres tan agradable con tus pacientes —le preguntó a Ravi—, y
te portas tan mal con él?
—Son trabajo.
—Pues imagínate que también es un paciente.
—No lo es —dijo Ravi—. Es un viejo asqueroso, egoísta y bruto.
—¡No digas eso!
—Tú también lo dices.
—Pero yo soy su hija —dijo Pauline mirándolo—. Para ti es muy fácil ser
un buen hijo, como tus padres viven en la India…
—Exactamente. Por eso es por lo que tu padre debería irse para allá.
Norman se negó a irse.
—Estáis intentando libraros de mí —gimoteó—. He estado viajando toda
mi vida. ¿Acaso un tipo como yo no merece algún descanso? —Se le humedecieron
los ojos—. Tengo setenta y seis años, muchacho. Lo único que quiero es acabar
mis días cerca de mi única hija.
—Pero si ella está trabajando todo el día —dijo Ravi—. Piensa en el buen
tiempo y en la gente que conocerás…
—No te preocupes. No duraré mucho —dijo Norman—. Entonces ya no
te crearé ningún problema.
 «Bobadas —pensó Ravi—, nos enterrarás a nosotros dos. A este paso,
seguro que será así». Ravi sintió que le faltaba el aliento. Probablemente un
principio de enfisema, como consecuencia de su estado de fumador pasivo.
—Además, si en la India todo es tan jodidamente maravilloso —dijo
Norman—, ¿por qué te fuiste de allí?
—Porque los servicios médicos son mejores aquí.
—¡Ah! —Norman resopló con una carcajada—. ¡Menudo gol en propia
puerta!
—Quería decir eran —dijo Ravi—. Todo ha mejorado tanto allí que está
irreconocible.
Pauline miró a su marido. Su padre conseguía sacar lo peor de Ravi; se
convertía en un hombre más remilgado, más engreído. Tenía la sospecha de que
Ravi estaba empezando a encontrarla menos atractiva últimamente. Algunas veces
la miraba de un modo raro, escudriñando su cara, fijando la mirada en su barbilla.
De repente, Pauline se dio cuenta: «Mi matrimonio está en juego». Vio a Ravi
caminando hacia la puerta de otra casa, sentándose en un sillón extraño. Lo vio
perfectamente claro. En cuestión de meses encontraría a otra mujer; estaba más
necesitado de lo que parecía. Dejó el folleto en la rodilla de su padre.
—Échale otro vistazo, papá. Yo iré en avión contigo y te dejaré bien
instalado. —Le sonrió—. Serás nuestro pionero.
—Ni loco —dijo Norman—. Lo que quieres decir es que me tendré que
buscar la vida yo solo.
—¡Por supuesto que no! Apenas hemos empezado a anunciarlo y tenemos
ya un montón de llamadas. —Dos, en realidad, pero ya era un comienzo—. Y
luego yo iré y te visitaré un montón de veces. Mira —señaló una parte del folleto—
. Tenemos un paquete para familiares. Pueden combinarlo con una semana en la
playa, Bangalore está solo a doscientos kilómetros de Kerala. Y Goa tampoco está
lejos. Toby y Eunice pasan todos los inviernos en Goa… ¿Te acuerdas de ellos?
Eran tus antiguos vecinos…
—Claro que me acuerdo. No estoy completamente gagá, ¿sabes?
—Y no hay ningún problema con el idioma —dijo Ravi—. Allí todo el
mundo habla inglés; al fin y al cabo, vosotros gobernabais aquello. Descubrirás que
todavía se respeta mucho todo lo británico…, los buenos modales de antaño.
Los ojos de Norman se entrecerraron.
—Vale ya de darme coba. Enviadme a algún sitio de aquí, de Inglaterra, y
me iré sin chistar…
—No te aceptan en ninguna parte…
—¡Pues no me voy a largar a la India! Eso me mataría. Si esta operación no
me mata antes.
El lunes hubo que ingresar a Norman en el hospital de St Jude para operarlo
de próstata. Ravi ya no podía soportar más el olor en el baño, ni la alfombrilla llena
de gotitas de orina. Había hecho algunas llamadas de teléfono y coló a su suegro
en las listas de espera. Además, aquello sacaría a aquel hombre de casa durante un
par de días.
Ravi lo llevó en coche el lunes por la mañana. Sentado a su lado, Norman
estaba extrañamente silencioso. Por un instante, Ravi casi lo sintió por el pobre
desgraciado.
—Es una cosa rutinaria —dijo—. No hay nada que temer.
—Ahora que estamos solos… —dijo Norman en voz baja—. De hombre a
hombre…
—Todo saldrá bien.
 —Mi viejo amigo… —Norman suspiró profundamente—. Entre tú y yo, ya
no es lo que era. Otro clavo en el ataúd y todo eso, ya sabes…
—Nada va a cambiar, salvo que eyacularás más en el interior que hacia fuera.
—¿Cómo dices?
—El semen regresará al saco vascular. Pero podrás tener erecciones, como
siempre. —Ravi dijo aquello con amargura, porque acababa de recibir la factura de
teléfono: prueba de que el viejo cabrón había estado aprovechándose de su
ordenador.
Fue aquella conversación lo que le dio a Ravi una idea.
A la hora de comer cogió el ascensor para subir a la unidad genitourinaria.
Tenía un voraz deseo de que Norman firmara su ingreso en Dunroamin… no solo
por las razones obvias, sino como un presagio para el futuro. Si Norman iba, otros
lo seguirían. Por detrás de su exterior racional, Ravi tenía una vena supersticiosa,
profunda y regresiva. En la antigua India, en otra vida, puede que hubiera tenido
más relación con los dioses: una visita al templo en un día favorable, un presente
de dulces…
Aquí recurrió a la intervención humana. Fue a la oficina y buscó a su colega
especialista, Amir Hussain.
Norman no tenía nada contra los indios per se. Su hija se había casado con
uno, por el amor de Dios, aunque en ese caso su horror inicial había sido sustituido
por cierto alivio cuando supo que Ravi era más británico que los británicos.
No, él era un tío de mentalidad abierta. En sus viajes se había topado con un
montón de indios. En Africa dirigían el cotarro: tiendas, negocios, trabajaban duro,
querían prosperar. Y lo mismo pasaba en Inglaterra, claro: desde las tiendas
esquineras de los pakis a las grandes empresas, los indios estaban por todas partes,
como un sarpullido. Nadie podía acusarlo de ser un intolerante.
 Sin embargo, el alma se le cayó a los pies cuando el médico especialista entró
en la sala. Nada personal, desde luego. Solo era que en tiempos de crisis,
especialmente en crisis de aquella naturaleza, resultaba tranquilizador ver una cara
blanca.
El colega se sentó en su cama. Venía acompañado de una enfermera muy
mona, probablemente filipina.
—¿Alguna pregunta, señor Purse? —le preguntó el especialista. La
identificación decía «Amir Hussain».
—Nadie me dijo lo del asunto de la eyaculación. Un poco raro, ¿no? —
Norman le hizo una mueca a la enfermera—. No sabré si me estoy yendo o
viniendo.
—Ja. Me alegro de que tenga sentido del humor. —El especialista le dijo a
la enfermera que se largara y bajó la voz—: En Bangalore, de donde soy yo, a esta
operación la llaman «La Gran Rejuvenecedora».
—¿Bangalore, dice?
El médico asintió.
—De hecho, muchos hombres piden que se les haga esta operación antes de
que realmente la necesiten. El efecto sobre las mujeres es muy poderoso. —El
doctor Hussain le guiñó el ojo—. ¿Sabe lo que le quiero decir? Los hombres se las
tienen que quitar de encima, Dios mío, son muy populares, les van como moscas
a la miel. El hecho de que se evite el riesgo de embarazo es una experiencia muy
liberadora para la mujer, y las mujeres de Bangalore son las más voluptuosas de la
India.
—¿De verdad?
 —Y tienen fama de ser muy imaginativas. En la India, ¿sabe?, el sexo es el
fundamento de nuestra cultura. Estoy seguro de que ha oído usted hablar del Kama
Sutra.
Norman asintió con entusiasmo.
—El lingam es sagrado, desde luego…, especialmente en el sur de la India,
y sobre todo en la zona de Bangalore. De hecho, contamos con algunas de las
esculturas más eróticas del mundo. —El doctor Hussain se inclinó hacia delante—
. Mi querido amigo, se le saltarían a usted los ojos de las órbitas con ellas…
Norman lo miró con los ojos como platos. El tío era un especialista, debía
de saber de lo que hablaba.
—Créame. Si tuviera usted la suerte de ir allí, le garantizo que jamás querría
volverse a Inglaterra. —El tipo se inclinó hacia Norman aún más y más cerca;
Norman pudo oler el caramelo de menta en su aliento. El doctor Hussain le guiñó
un ojo y le susurró—: Hay tanto conejo allí que vomitará bolas de pelo, como los
gatos.
El día posterior a la operación, Ravi volvió a coger el ascensor para subir a
la unidad genitourinaria. Norman, en pijama, estaba sentado en la sala de la
televisión. Junto a él se encontraba un anciano paciente jamaicano. Estaban viendo
Gilda. Al lado, ambos tenían sus bolsas de cateterismo, llenas de orina, tiradas en
el suelo como bolsos.
Norman señaló a Rita Hayworth.
—¡Qué mujer! ¡Ya no hacen chicas así!
El jamaicano asintió.
—¡Qué mujer! —dijo.
—¿Cómo te encuentras hoy? —le preguntó Ravi.
 —Bien, lo tengo chupado… —dijo Norman riéndose entre dientes—. ¿Lo
pillas? ¡Chupado…! —Le hizo una seña de complicidad a su vecino—. Solo le
estaba comentando aquí a mi amigo la historia de esa residencia que estás
montando.
El otro hombre asintió. Ravi sintió una repentina ternura hacia ellos,
sentados uno al lado del otro como viejas solteronas, con los bolsos en el suelo.
Porque supo, cuando Norman habló de nuevo, que su plan había funcionado.
—¿Me puedes dejar echarle otro vistazo a ese folleto, muchacho?

5
Habla o actúa con corazón impuro y los problemas te seguirán los pasos,
como la rueda sigue al buey que del carro tira…
Habla o actúa con un corazón puro y la felicidad te seguirá los pasos, como
tu sombra, irremisiblemente.
 Enseñanzas de BUDA
Evelyn Greenslade era un encanto, una de las más queridas de Leaside. Era
un poco despistada, desde luego, y tendía a vivir en el pasado, pero eso era bastante
común allí. El pasado se podía palpar entre los residentes de Leaside: los recuerdos
de la juventud les eran tan cercanos que podían sentir el aliento en sus rostros.
Aquellos lejanos años permanecían intactos; las tardes doradas revisitadas cuando
los ancianos residentes se sentaban en el porche o veían la televisión en sus
habitaciones, con las manos aferradas a una reconfortante taza de té. Evelyn vagaba
por allí, sin rumbo… ¿Por qué iba a resistirse? La corriente la empujaba por la
espalda. Ellos esperaban, sus hermanos y sus amigos de la escuela; esperaban como
muñecos de feria, aguardando únicamente a que ella encendiera el interruptor y los
pusiera en movimiento. Los días de su infancia regresaban a su mente, nítidos
como el cristal, como si todo aquello hubiera ocurrido el día anterior.
Evelyn siempre había sido una mujer dócil y soñadora, ni un problema para
nadie. Por eso le caía tan bien al personal de la residencia. Por eso había ido a vivir
a Leaside, aceptando la sugerencia de sus hijos de que ya no se podía valer por sí
misma. «No quiero ser una carga», había dicho.
Su hijo y su hija tenían que ocuparse de sus propias vidas. Además, estaban
muy lejos. Christopher se había instalado con su mujer en Nueva York; tenía un
trabajo incomprensible y unos niños pequeños. En su última visita le había traído
a Evelyn un ordenador para poder intercambiar correos electrónicos, pero solo
habían dispuesto de media hora para aprender a utilizarlo. Ella había hecho como
que lo entendía —sabía el escándalo que podía montar su hijo si no lo hacía—,
pero durante los últimos seis meses el ordenador se había quedado allí,
reprochándole su ineptitud. Al principio estaba en su tocador, ocupando un
espacio considerable, pero luego lo degradó y lo puso en el suelo.
 La idea de su hijo era que Evelyn vendiera la casa. Christopher tenía razón,
desde luego. Desde la muerte de Hugh, ella simplemente no podía arreglárselas
sola allí; parecía que todo se estropeaba al mismo tiempo, todas las cosas que su
marido había colocado normalmente. ¡Qué débil se había vuelto!
Parecía que todo había ocurrido de la noche a la mañana, que las escaleras se
habían tornado más empinadas y los tapones de las botellas se habían apretado
incomprensiblemente; de repente, sin ninguna razón, Evelyn estallaba en llanto. Y
los campos que la rodeaban parecían más amenazadores ahora que ella se
encontraba sola en la casa. Se despertaba repentinamente por la noche, con el
corazón palpitando. ¿Había echado el pestillo a la puerta? Algunas veces se
levantaba, todavía medio dormida… Durante un instante todo era perfecto: Hugh
estaba abajo, en la cocina, comprobando los corchos de su asqueroso vino casero.
Una hora un poco rara para comprobar, pero en fin… Y entonces se daba cuenta.
Cuando Christopher le dijo lo mucho que valía la casa, Evelyn se quedó
patidifusa. En aquella parte de Sussex, al parecer, los precios de las casas se habían
puesto por las nubes. ¡Y pensar en lo que Hugh y ella habían pagado por la casa!
Aquello, unido a su fractura de cadera, lo convirtió todo en un asunto inevitable.
Se puso en manos de su hijo. Era un gran alivio dejar que un hombre se ocupara
de todo otra vez, y Christopher era mucho más eficiente con el dinero que su padre.
Sugirió un lugar donde se ocuparían de ella pero donde aún conservaría un poco
de independencia…, su propio mobiliario, y tal vez un pequeño jardín. Con el
dinero procedente de la venta de la casa se pagaría la residencia, dijo Christopher,
y añadió una apostilla inquietante: «Hasta que, como es previsible, se necesiten
cuidados intensivos».
Incluso después de aquella transacción le quedó una suma sustancial de
dinero. Evelyn insistió en dárselo a sus hijos. Por supuesto, ellos protestaron, pero
ella argumentó que ellos lo disfrutarían más cuando realmente lo necesitaran. Al
final, aceptaron. Después de todo, mejor emplearlo ya, antes de que el gobierno
les diera el palo. El impuesto de sucesión era una vergüenza. ¿Qué derecho tenía
Hacienda a quedarse con el cuarenta por ciento de aquellas personas que habían
tenido la suficiente prudencia para ahorrar y prosperar? Christopher podía ser
bastante emocional en este tema. ¿No se había sometido aquel dinero ya a
impuestos? ¿Qué mensaje se le enviaba al honrado ciudadano con aquel palo
doble?
Así eran las cosas.
—Las mortajas no tienen bolsillos —decía Evelyn.
—Ay, mamá, no te pongas siniestra —replicó Theresa. La gratitud convirtió
momentáneamente a su hija en una persona más delicada. Theresa siempre había
sido una mujer turbulenta.
Theresa vivía en el norte, en Durham. En los últimos tiempos ejercía al
parecer como de consejera o algo así, aunque Evelyn no podía ni imaginarse qué
tipo de persona podría necesitar el consejo de su hija. Theresa bajaba a visitarla,
por supuesto, habitual mente cuando iba de camino a algún fin de semana holístico.
A Evelyn aquellos entretenimientos le resultaban curiosamente agotadores.
Theresa se lo tomaba todo muy a pecho. Interrogaba de mala manera al personal
sobre el comportamiento para con su madre en la residencia; cuando Evelyn
expresaba alguna leve queja sobre la comida, Theresa se iba directa a la cocina y
exigía hablar con el cocinero.
Peor todavía eran sus téte-á-téte. Theresa estaba procesando el pasado, decía;
estaba trabajando con sus sentimientos de rechazo. ¿Se había mostrado Evelyn
tibia o ambivalente respecto a la hostilidad de su marido hacia su hija, cuando era
pequeña? Y como esposa y madre, ¿había decidido escoger entre sus obligaciones?
Este tipo de conversaciones dejaba perpleja a Evelyn. El pasado que ella recordaba
apenas tenía nada que ver con la versión de Theresa; los acontecimientos podían
ser los mismos, pero era como ver una película extranjera —serbocroata o algo
así— que se basaba vagamente en su vida, pero era toda en blanco y negro, y un
tanto deprimente. Luego Theresa se largaba a participar en alguna Fiesta del
Abrazo en Arundel. «¿Por qué abrazará a gente desconocida —pensaba Evelyn—
, y a mí nunca me abraza?».
Evelyn echaba de menos que la tocaran. Echaba de menos los brazos de
Hugh en torno a ella. Sin el contacto de vez en cuando de la piel sobre la piel, se
sentía frágil y no querida; se sentía como un viejo libro escolar, lleno de lecciones
irrelevantes, que alguien ha abandonado en un armario. Las únicas manos que la
tocaban pertenecían a profesionales: la enfermera que la visitaba para tomarle la
tensión o darle friegas en los cardenales que le salían después del más ligero golpe
en su piel apergaminada. Ella nunca se había considerado una mujer sensual, esa
palabra no se encontraba en su vocabulario, y no había sospechado que pudiera
sentir aquella necesidad. Ni la necesidad de ser necesitada. Ni la soledad en un
edificio lleno de gente. Solo tenía setenta y tres años, pero, gradualmente, aquellos
conocidos estaban abandonándola al morirse —sus dos hermanos, varios amigos
suyos—. Gente que entendía lo que quería decir. Ahora tenía que empezar otra
vez con gente extraña…, compañeros residentes cuyos arrugados rostros le
reflejaban su propia mortalidad, y tenía que explicarles las cosas. Es decir, si es que
en algún momento les importaba. A la mayoría de ellos les traía sin cuidado, claro;
la vejez había ahondado sus comportamientos ensimismados. Después de vivir allí
un año, aquello parecía como un nuevo internado, aunque ya sin ninguna
posibilidad de regresar a casa.
 Evelyn no se había imaginado aquello. Había esperado los achaques y los
dolores, la pérdida de visión, la dependencia de otros. Sabía que a veces andaba un
poco despistada. Pero no había imaginado aquella soledad. Recordaba a Hugh,
entubado, volviéndose hacia ella y sonriendo. «La vejez no es para los gallinas»,
había dicho. Y luego se había muerto, y la había dejado allí plantada.
Por eso era por lo que le encantaba Beverley. Una vez a la semana Beverley
visitaba Leaside para hacer yoga y manicura. Era una muchacha parlanchína y muy
cariñosa, y le había cogido cariño a Evelyn. La besaba y la llamaba «querida», le
traía una ráfaga de aire fresco. La vida de Beverley era todo un venga-venga-venga;
recorría a toda mecha Sussex en su cochecillo, dando clases en un asombroso
número de lugares: pilates en el hotel Chichester Meridian los lunes; aerobic y
bailes regionales en el Summerleaze Health Club los martes; bronceado St Tropez
en el Copthorne los miércoles por la tarde; y decoración de mesas para ocasiones
especiales una vez al mes en el centro social de Billingshurst. Luego estaba lo de la
acupuntura, que estaba aprendiendo por vídeos, y su negocio de peluquería a
domicilio. En medio de todo aquello, aún encontraba tiempo para entregarse a una
abundante y desastrosa vida amorosa. No era extraño que la llegada del Honda
amarillo de Beverley, con la radio a todo volumen, animara a Evelyn.
Después del grupo de yoga —solo las posturas más sencillas, ya que
realmente era una excusa para que los abuelos se echaran una siestecilla—, Beverley
se plantaba en la habitación de Evelyn y le arreglaba las uñas, sujetando
amorosamente su mano mientras u cigarrillo se quemaba lentamente en el cenicero
y ella le hablaba sin cesar sobre el último canalla con el que se había liado.

—¿Cómo pudo hacerte eso? —le decía Evelyn cuando Beverley se detenía
para tomar aliento—. ¡Vaya, vaya!
 —Y luego Maureen lo vio en la gasolinera, llenando el coche… Tres crios
en la parte de atrás, ¡y el cabrón de él no me lo había dicho!
—¿Quién es Maureen, querida?
—Aquella de las alergias, ¿no te acuerdas? —contestaba Beverley—. Se le
puso la cara como un farol cuando cogió aquel gato.
A Evelyn le resultaba doloroso que esperara con más emoción las visitas de
Beverley que las de su propia hija. Desde luego, se veían más.
Fue Beverley quien dio la sorprendente noticia, un día de agosto.
—¡Van a cerrar este sitio! —susurró—. Se lo he oído a esa vieja bruja en el
despacho, hablando por teléfono. No pueden permitirse el lujo de mantenerlo, los
cabrones avariciosos. Van a darle cerrojazo y a construir casas.
—¿Estás segura?
—Es lo mismo en todas partes, cariño, lo dicen los periódicos. Vaya, hay
nuevas leyes y más recortes, nadie quiere hacerse cargo de las residencias. Lo mejor
es vender el solar y largarse a las Barbados. —Humedeció el cepillo en el pequeño
botecillo.
—No pueden hacer eso sin avisarnos.
—Ya verás como sí, cariño mío. —La mano de Evelyn estaba temblando.
Beverley la sujetó con firmeza y aplicó el esmalte de uñas—. ¿Qué va a ser de todos
vosotros, criaturitas mías?
Era verdad. Leaside, un gran edificio eduardiano ubicado en un lugar
excepcional a tres millas de Chichester, se iba a vender. En ese punto, Evelyn no
sintió pánico. Se iría a cualquier otro lugar. A lo largo de toda su vida, alguien se
había ocupado de ella.
Llamó a su hijo a Nueva York. Christopher no sabía qué hacer.
 —Son un poco malas noticias, mamá —dijo Christopher. Evelyn reconoció
en aquella voz su tono infantil, cuando llegaba con las notas del colegio.
Christopher continuó hablando de la bolsa y del 11 de septiembre, algo sobre
morosidad. Todo aquello iba más allá de lo que Evelyn podía comprender. Por
detrás, de fondo, en algún lugar en el Upper East Side, uno de sus crios gritó:
«¡Papá, esto no funciona!».
El caso, en resumen, era que Evelyn tenía menos dinero del que pensaba.
Podía oír la televisión, y un niño llorando.
—Lo siento, mamá. Marcia está en el gimnasio y me he quedado solo
vigilando el fuerte. Tengo que dejarte. Ya pensaremos en algo.
Luego telefoneó a su hija. Theresa estaba furiosa; nunca había mantenido
una relación fluida con su hermano y era incluso más hostil respecto a su mujer.
—Esa bruja le está chupando la sangre hasta dejarlo seco. ¿Sabes que
contrató a un diseñador para que le amueblara el piso? ¿Sabes lo que le costó? Y
escuelas privadas para los chicos, esquí y todo lo que te puedas imaginar.
Christopher le envió a Evelyn una hoja con una cantidad de números
indescifrables. ¡Oh, Hugh, ayúdame! Al parecer, su pensión había menguado de un
modo alarmante. Todo se debía a una misma cosa, dijo Christopher: una crisis
repentina en los mercados mundiales.
Theresa sugirió que su madre se fuera a vivir cerca de ella a Durham, una
oferta que se planteó con una palpable falta de entusiasmo.
—El problema es que yo estoy fuera casi siempre…, cursos y eso. Me voy a
la isla griega de Skyros el mes que viene.
—¿Y tu trabajo en la asesoría? —preguntó Evelyn.
—Ah…, es muy flexible. Habitualmente solo son un par de días a la semana,
y puedo reubicar a mis clientes en otras fechas.
 «¿Cómo puedes vivir de eso?». Evelyn abrió la boca para formular aquella
pregunta, pero volvió a cerrarla. Por supuesto, sabía cómo.
—En todas partes hay un concejal de asuntos sociales… —dijo Theresa—.
Si te pones en sus manos…, me refiero a que tendrán que ayudarte, ¿no? Deben
de tener asilos, o refugios o algo de eso. Puedo preguntar si quieres.
Evelyn no se consideraba una finolis, no totalmente. De todos modos,
aquella conversación le resultó deprimente. ¿Es que su hija no entendía nada?
Sin duda Theresa pretendía ser amable, pero el mensaje era claro: su madre
estaba de más. Ya no era un ser humano, era un problema que tenían que resolver
las autoridades locales, como un drogadicto o uno de aquellos sin techo. Ella era
efectivamente una sin techo. Tenía que ser apartada de la vista. Después de la
muerte de Hugh, ¡qué rápidamente habían conseguido que se sintiera como una
persona que estaba de más!
—Tú no puedes ir a uno de esos sitios —le dijo Beverley a la semana
siguiente—. Una persona como tú no puede ir a uno de esos sitios. —Beverley sí
que lo entendía.
—De todos modos, no soy tan vieja… —Cuando pensaba en ello, su edad
le soiprendía. Aquellos setenta y tres no se referían a ella…, flotaban en el aire, allí,
a su lado, como un número irrelevante en un encerado. No relacionaba aquel
número consigo misma—. No estoy tan enferma, tampoco. Una tiene que tener
algo malo para que la manden a uno de esos sitios.
—He estado husmeando por ahí… —Beverley sacó un ejemplar de The
Lady—. Se la he birlado a una de mis dientas… No la toques, que todavía tienes
las uñas húmedas. —Lo abrió, mirando con los ojos entrecerrados a través del
humo, y señaló uno de los anuncios—. ¿Qué te parece este sitio?
Evelyn miró a través de sus gafas.
 —Dunroamin. Mi tío Edward vivió en una casa que se llamaba Dunroamin.
Estaba a las afueras de Pontefract.
—Bueno, esta está en la India.
La idea era ridícula, por supuesto. La India. Ya fue un lío tremendo
trasladarse a Chichester. Evelyn se había hecho más miedosa con la edad. Los
periódicos traían unas historias terroríficas: ataques con armas biológicas,
violaciones, atracos. Aquella misma semana, según el Sussex Mercury, alguien
había prendido fuego en una papelera en los alrededores de la catedral.
De todos modos, Beverley decía que todo eso eran bobadas y solicitó un
folleto informativo. A la semana siguiente estaban sentadas en la habitación de
Evelyn y lo abrieron.
—Mira esta casa… Estarías en Inglaterra. Solo que con sol. —En el exterior
llovía a mares contra los cristales de la ventana. Había sido el agosto más húmedo
que se recordaba…, con galernas y tormentas. El personal había tenido que
encender la calefacción central—. ¿Qué atractivo tiene pudrirse en este asqueroso
país? ¿Durante cuánto tiempo has vivido en Sussex?
—Toda mi vida —dijo Evelyn.
—Eso no es muy emocionante. ¿No es hora de un cambio? Después de
todo, ¿qué vas a hacer aquí?
¿Cómo lo había averiguado Beverley? Evelyn nunca le había hablado mucho
acerca de sus hijos y sus nietos, era muy doloroso. Aparte de que casi nunca podía
meter baza.
—Esto te sentaría de maravilla, cariño —dijo Beverley—. Nunca es
demasiado tarde, y estás fenomenal, ahora que ya tienes la cadera mejor. Si no te
gusta, siempre te puedes volver a Inglaterra.
 Toda mi vida. Dicho así, la cosa sonaba bastante aburrida. Pero habían sido
años plenos y felices, Evelyn estaba segura de ello, a pesar de la confusa versión de
los hechos que tenía Theresa. Con el paso del tiempo, sin embargo, y la pérdida de
sus personajes principales, el tapiz de su vida había ido palideciendo y perdiendo
los colores; había pensado mucho en ello, era como la carne, que pierde sus
bondades cuando se pasa.
—Yo hacía antes unos guisos de carne estupendos.
—¿Perdón…?
—Aunque solo me lo digo yo. El secreto era echarle el vino de Hugh. —
Evelyn hizo una pausa—. El nunca lo supo. Yo también utilizaba su cerveza para
matar babosas. Echas un poco en un plato y lo dejas en el jardín toda la noche. Las
babosas se suben y se ahogan. Una muerte feliz. La mejor que una puede imaginar,
desde luego. —Y volvió a sumirse en el silencio.
—Bueno, va, dejémonos de charlas y prueba esto. —Beverley la roció con
un perfume—. Se llama Arpége. —Siempre tenía muestras gratuitas. Lo valoraron
juntas.
Evelyn despertó de su ensoñación. No, la idea era una locura. Le devolvió el
folleto.
—No pienso morir en tierras extrañas.
—Los hindúes no se mueren.
—Claro que se mueren, querida. Y continuamente.
—Lo que quiero decir es que la muerte no es importante. —Beverley había
aprendido aquello de su amiga Maureen, que sabía más de yoga que ella—. Cuando
una se muere, vuelve a vivir convertida en otra cosa. Un pájaro carpintero o
cualquier cosa.
—¿Por qué un pájaro carpintero? —preguntó Evelyn.
 —Yo qué sé.
Hasta hacía poco tiempo Evelyn había creído en el cielo. Ahora que se estaba
acercando a él ya no estaba tan segura; era como cuando alguien te acerca
demasiado un libro a la cara: cuanto más cerca está, más borrosas parecen las letras.
Había tanto sufrimiento sin sentido en el mundo… ¿Qué había hecho Hugh para
merecer aquellos últimos meses de su vida? Para creer en el cielo una tenía que
creer en Dios, y durante aquellos últimos y terribles meses en el hospital, había
perdido la fe.
Beverley señaló una fotografía.
—Este es el médico del hotel. El doctor Sajit Rama, se llama. ¿No te parece
monísimo?
—Se parece a Ornar Sharif.
—¿Ornar Sharif no tiene cerca de cien años?
—Pero no los tuvo siempre, querida —dijo Evelyn.
—Y, además, ¿no se murió ya?
Evelyn, de repente, pensó: «Esta vida que llevo ahora… es como si ya
estuviera muerta».
Beverley miró la foto.
—¿Tú en qué crees que se reencarnaría Ornar Sharif?
—En él mismo, pero más joven —dijo Evelyn—. Y sería nuestro vecino.
Ambas estallaron en carcajadas.
—Todavía te queda mucha vida ahí dentro —dijo Beverley—, pillina.
Evelyn estaba sorprendida de sí misma.
—Es por esos grandes ojos negros. Nosotros teníamos un spaniel con unos
ojos así… —¿Cómo se llamaba el perro…?
 El nombre se había desvanecido, junto con otros muchos. Solo que aquella
mañana —¿había ocurrido aquella mañana?— también había olvidado el nombre
de la mujer de Christopher.
Ay, Dios mío, ¿qué estaba pasando? Si intentaba recordar, solo conseguía
que la situación fuera más frustrante. Algunas veces funcionaba si pensaba en ello
por casualidad, como engañándose pensando que el nombre no tenía importancia.
A veces era como intentar agarrar un banco de arenques; escapaban a toda
velocidad en el agua, diminutas agujas plateadas, y era imposible cogerlas.
—Los hombres indios parecen muy saludables, en comparación con los
pálidos ingleses —dijo Beverley como en un ensueño—. De verdad, te sentirías
diez años más joven.
¡Marcia! Eso era, no estaba completamente senil.
Aquello animó a Evelyn. Cogió el folleto y miró una fotografía. Mostraba el
jardín de un hotel. El lugar parecía bañado por una luz dorada, la luz de las largas
tardes en el jardín de su infancia, ahora alquitranado para convertirse en la terminal
de mercancías del aeropuerto de Gatwick. «La intemporal belleza de la India»,
decía. El tiempo realmente no existía, no para las cosas importantes. Evelyn
hablaba con Hugh en su cabeza; su voz continuaba resonando en su cabeza aunque
él ya se hubiera callado. Evelyn podía recordar cada palmo de aquel jardín: el
camino de ladrillo, desgastado en el medio; el musguillo bajo el aljibe del agua,
donde se había encontrado un tritón.
—Ah, ya me acuerdo… —dijo Beverley—. En el hinduismo, tienes que
hacer buenas obras. Y entonces, cuando vuelves, regresas como algo mejor.
¿Qué habría sido aquel tritón para acabar siendo un tritón? A lo mejor había
sido un padre cruel que le pegaba a sus hijos.
—¿Qué te parece tan divertido? —preguntó Beverley.
 —Nada, querida.
A Evelyn aquella conversación le resultaba revitalizante; en Leaside nadie
hablaba de cosas como aquellas. La mismísima palabra ‘India’ excitaba sus
sentidos, como limón exprimido. Aunque no llegara a ir nunca, lo cual era muy
probable, resultaba vigorizante pensar en ello. Hugh se habría quedado asombrado
de que ella se hubiera parado a pensar en ello siquiera.
Pensó en sus hijos y sonrió. Valdría la pena hacerlo, aunque solo fuera para
ver la cara que ponían.
Pero, por supuesto, no podía… ¿Y toda aquella suciedad de la India y las
enfermedades?
—¿Y los terroristas musulmanes? —preguntó Evelyn. Se criaban y salían de
allí, donde incubaban sus misiones suicidas. Siempre temía por sus nietos, que
vivían en Nueva York. Temía por ella misma.
—Los indios son hinduistas, tonta —dijo Beverley—. Los musulmanes
están en Pakistán, y por eso lo hacen. Para poner a los musulmanes allí. Eso lo sé
hasta yo.
—Yo es que no sé nada… —dijo Evelyn.
—Nunca es tarde para empezar.
Christopher, al que le gustaba leer, había intentado que su madre se interesara
por asuntos más complejos. En su última visita, cuando le había dado a su madre
un ordenador, le había dicho que ahora todo era como una aldea global.
—Se llama globalización, mamá. Verás, puedo poner a los niños en el
ordenador para que puedas hablar con ellos.
—Casi no se ven.
—Sí se ven. Es como si estuvieran aquí mismo. Las distancias ya carecen de
sentido. Yo puedo trabajar donde me dé la gana, lo único que necesito es mi
portátil. El espacio y el tiempo se han transformado… Mira, las lechugas vienen
de Kenia, nuestras bicicletas Raleigh se fabrican en Corea, nuestras zapatillas, en
Taiwan…
—Yo nunca he utilizado zapatillas… —dijo Evelyn.
—Es la nueva economía global…
—A lo mejor debería comprarme unas, dicen que son muy cómodas…
—Recuerdo haber estado hablando con un tío que estaba cosechando en el
campo de al lado… ¿Te acuerdas de aquel campo tan grande al final del jardín?
Una cosechadora cojonuda. Decía que tenía un piso en Eilat, para practicar
submarinismo, y cosechaba en Sussex, en Israel y en Arabia Saudí, viajaba por todo
el mundo. El tío conducía un tractor de Polonia…
—¿De qué estás hablando, cariño?
Christopher se había detenido, con un pequeño suspiro. Mientras ella estaba
podando la forsitia, eso parecía, el mundo había cambiado por completo.
Beverley miró la foto del médico.
—De verdad, yo me iría allí si fuera vieja.
Se marchó. Evelyn se quedó junto a la ventana y vio a su manicura alejándose
en medio de la lluvia. Beverley abrió la puerta del coche. Unos débiles ladridos se
oyeron en su interior; era su West Highland terrier, Mischief. Beverley arrojó su
maletín al asiento de atrás. Luego se fue en el coche, petardeando por el tubo de
escape.
Evelyn se quedó allí, mirando cómo la lluvia empapaba los rododendros.
Qué extraño, pensó; si me fuera a la India, lo cual ni siquiera puedo plantearme, a
quien más echaría de menos sería a Beverley.
 6

Somos lo que pensamos, todo lo que somos nace de nuestros pensamientos,

con nuestros pensamientos forjamos el mundo.
Enseñanzas de BUDA
 Dorothy Miller vivía en un bloque de pisos junto al museo de cera de
Madame Tussaud. En el exterior, día y noche, el tráfico rugía en Marylebone Road.
Dorothy siempre había tenido un mal dormir. Tumbada en la cama, escuchaba
cómo pasaban los coches como en oleadas, elevando el ruido y luego
difuminándose.
Al otro lado de la pared, de todos modos, solo había silencio. Las figuras de
cera no se movían, mudas en su celebridad. Dorothy no había pasado por allí desde
hacía lustros, pero sentía su presencia, como si la estuvieran vigilando durante toda
la noche. Reinas y asesinos, cortesanas y presidentes, todos ellos hacía siglos que
habían muerto pero sus réplicas aún seguían ahí, posando para siempre: una mano
levantada, los ojos mirando a ninguna parte… Durante la guerra habían estado
almacenados en el edificio adyacente. Una noche, durante un bombardeo aéreo, el
tejado se vino abajo; cuando los equipos de rescate llegaron, se habían quedado
atónitos, mirando aquel montón de brazos y piernas.
Dorothy vivía sola. Pensaba: «Si estos pisos sufrieran un bombardeo, la gente
rescataría sus álbumes de fotos antes de rescatarme a mí». Solía tener aquella
sensación. A veces, de hecho, disfrutaba de una cierta satisfacción al respecto.
Después de todo, había tenido una vida interesante, tan interesante como la que
habían llevado las efigies del edificio de al lado. En ocasiones, medio dormida, se
las imaginaba mirándose emocionadas y abrazándose; las imaginaba envejeciendo.
A algunos de aquellos personajes, efectivamente, los había conocido durante
su carrera; a algunos de ellos los había presentado en la televisión. Dorothy había
trabajado en la BBC, en temas de actualidad. Había viajado por todas partes y había
estado involucrada en algunas de las historias que se escenificaban al otro lado de
la pared. Hacía muchos años ya, de todos modos, que se había jubilado. La artritis
la había confinado en el piso, en ocasiones durante varios días seguidos. Era el piso
de la planta baja. Todos los días, frente a la ventana de la cocina, se formaba una
cola para ver las figuras de cera…, estudiantes, turistas japoneses. Mientras ella se
preparaba el café, la gente miraba a través de la ventana. Miraban y escudriñaban
el interior con curiosidad, desconcertándola, hasta que un día se dio cuenta: «Pues
claro, no me están mirando a mí. Están mirando sus propios reflejos en el cristal».
Naturalmente, la acumulación de años nos vuelve invisibles, como si se nos
estuviera preparando para nuestra desaparición final. Dorothy nunca había sido
una mujer por la que la gente volviera la cabeza, pero siempre había ido bien
vestida…, una mujer sofisticada que nunca se había casado, aunque hubo rumores
de un idilio con un actor, casado, y que ya había muerto hacía mucho tiempo. Las
indagaciones sobre su vida privada no eran bien recibidas; de hecho, nadie se
atrevió siquiera a tener la intención de hacerlas.
En los últimos años el dolor crónico la había convertido en una mujer
irritable. ¿Qué demonios le estaba pasando al mundo? ¿Acaso se había perdido
algo? La gente parecía haber levantado el puente levadizo de sus castillos y haberse
encerrado en sus miserables vidas egocéntricas. A la mitad de ellos ni siquiera les
importaba votar. En cierto sentido, Dorothy no podía culparlos. La podredumbre
había comenzado con la señora Thatcher: «Eso que llaman la sociedad no existe»,
pero su propio partido había cometido una traición aún peor, pues se había
convertido en algo tan repelente que Dorothy estuvo tentada de levantar el
campamento y largarse del país. Incluso la BBC, antaño tan familiar, se había
convertido en algo irreconocible. La expresión «tendencias del mercado» se había
comido, como el cáncer, el organismo que tanto había amado. La suposición de
que era muy mayor para pensar de aquel modo solo conseguía irritarla aún más.
Los periódicos estaban llenos de entrevistas con gente de la que nunca había oído
hablar, famosos por ser famosos, famosos por ser famosillos; ¿qué habían hecho?,
¿de qué iba todo aquello? Seguro que el museo de Madame Tussaud estaba repleto
de aquella gente ahora. En un momento concreto había ocurrido un cambio de
marea…, más o menos cuando los pasajeros de los trenes empezaron a llamarse
clientes, cuando los perros normales desaparecieron de la noche a la mañana, para
ser reemplazados por pitbulls.
Era como si estuviera actuando en una obra de teatro y se percatara,
absolutamente de repente, de que el elenco había sido reemplazado por actores a
los que no había visto jamás.
Dorothy empezó a prepararse el desayuno. Nada de naranjas. El día anterior
se había acercado renqueando a la frutería del barrio solo para descubrir que se
había convertido en una tienda de fotografía digital: SnappySnaps. Su propio
rostro, en el espejo, había sido reemplazado por el de una mujer anciana.
Era la hora punta. En la calle, el tráfico estaba en un atasco; incluso allí, en
la cocina, podía oler la contaminación de los tubos de escape. Sabía que estaba
luchando contra su propia irrelevancia. Agosto había sido una cosa asquerosa; la
cola de la acera había sido una hilera encorvada de anoraks. En Radio 4 estaban
programando una pieza sobre el cierre de asilos y residencias de ancianos: «…
estrangulados por las imposiciones normativas y los miserables fondos de los
servicios sociales…».
Dorothy intentó desenroscar el filtro de la cafetera. «¿Qué será de mí —se
preguntó— cuando llegue el momento?». La pensión de la BBC apenas le daría
para una residencia privada, y solo para unos cuantos años, y el alquiler del piso
estaba a punto de expirar; una empresa de Hong Kong había comprado todo el
bloque de pisos y pensaba remodelar el lugar y venderlo, sin duda, con unos
beneficios desproporcionados.
 «Un portavoz ha dicho que a menos que el gobierno proporcione un billón
y medio de libras inmediatamente, el sector se colapsará y el Sistema Nacional de
Salud podría quedarse con una factura de quince billones de libras».
Dorothy tenía diecisiete años cuando se creó el Sistema Nacional de Salud.
Ahora era más barato enviar a la gente a Francia para que les pusieran implantes
de cadera. Cuando regresaban, regresaban radiantes de felicidad y con la costumbre
de tomar vino tinto a la hora de comer.
Sonó el teléfono. Era Adam Ainslie, uno de sus proteges en la BBC.
—¿Estás bien? —preguntó.
—No. Necesito a alguien que me desenrosque el filtro de la cafetera. Puede
que no sirva para muchas cosas, pero no soporto no poder hacerme el café. —A
Dorothy le dolían las articulaciones. Pensó: «Necesito unas manos nuevas. A lo
mejor podría volar a Francia para que me pusieran otras».
—¿Quieres que me pase por ahí? —preguntó, entusiasmado.
—No seas tonto. ¿Estás de camino a la BBC en Fulham?
Pensó: «Necesito un criado. Al fin y al cabo, mis padres los tenían. Puto
socialismo».
—¿Puedo enviarte un vídeo? —preguntó Adam—. Es solo un bruto, pero
me encantaría conocer tu opinión.
—¿De qué se trata?
—Es un documental que he hecho sobre lo que le pasa a la gente después
de haber estado en un programa de testimonios. Ya sabes, los quince minutos de
fama y todo eso.
A Dorothy se le cayó el alma a los pies. En el exterior, la fila avanzaba
lentamente.
—Demasiado gordos para limpiarse el culo —dijo.
 —¿Qué?
Parecía estar pensando en voz alta. La última vez que estuvo en Nueva York
—hacía una eternidad, ¿cuándo fue?—, había puesto el programa de testimonios
estrafalarios de Jerry Springer. Allí estaban sus invitados: demasiado gordos para
limpiarse el culo.
—De verdad agradecería tu opinión —dijo Adam—. Te lo debo todo a ti.
Muchos de nosotros te lo debemos todo a ti.
Estaba dándole coba, por supuesto. Pero Dorothy le había proporcionado a
Adam su primer trabajo y él le seguía siendo fiel. Así que vería aquel vídeo
espantoso y procuraría ser amable.
A Dorothy le llevó media hora abrir aquel maldito sobre acolchado. Adam
lo había precintado con aquella clase de cinta adhesiva que utilizan, en las películas,
para amordazar a los prisioneros. Acabó destrozándolo con las uñas. En el
programa vespertino de Radio 4 estaban dando una información sobre los
bosques. Al parecer eran demasiado espesos y oscuros. El gobierno había decidido
que el campo era una «instalación de recreo» y que los bosques eran demasiado
peligrosos para los ciudadanos…, perdón, clientes, especialmente para las minorías
étnicas que no estaban acostumbradas a ellos, y después de ciertas consultas con
las comunidades, estaban poniendo en marcha un plan para hacerlos más
accesibles a los usuarios. Se talarían zonas arboladas para crear claros en el bosque,
con asientos, accesos para discapacitados e instalaciones recreativas.
—Tengo setenta y cuatro años, Laszlo —dijo Dorothy—. Ya no me
sorprende nada. A lo mejor los que han sufrido trastornos de estrés causados por
el exceso de vegetación han estado reclamando asesoramiento psicológico. A lo
mejor, una vez que esos árboles tan desordenados y desconsiderados se hayan
talado para hacer claros en el bosque, los que son demasiado gordos como para
poderse limpiar el culo presentarán una demanda al organismo competente por
hacer los asientos demasiado pequeños y discriminatorios para sus enormes culos.
A menudo hablaba en alto con su amante muerto. Era uno de los consuelos
de vivir sola. La relación había estado condenada al fracaso, pero en su imaginación
Laszlo siempre fue suyo, dispuesto a ayudarla a su educado modo húngaro.
—Ayúdame a romper esta condenada cinta adhesiva… —dijo Dorothy—.
Ayúdame a sobrevivir.
La vida estaba plagada de instrucciones incomprensibles. El manual del
vídeo tenía veinte páginas, en una letra diminuta que solo podría leer una hormiga.
Seguramente proporcionaría posibilidades inimaginables a aquellos que, hasta
entonces, habían sido perfectamente felices con su existencia. Lo gracioso era que
cuantas más opciones había, más impotente se sentía uno.
—¿Es que solo soy una vieja cascarrabias, Laszlo? Si se hubiera dado el caso,
¿ya te habrías cansado de mí a estas alturas?
Al final Dorothy pudo extraer el vídeo del sobre acolchado. Lo introdujo en
el aparato, se sirvió un whisky y se sentó frente a la tele. Adam, su hijo de alquiler,
era un joven encantador. Le merecía una muy buena opinión.
Apareció una imagen en la pantalla. Era el Taj Mahal.
Dorothy miró con ojos incrédulos a la pantalla. No veía la relación que tenía
aquello con los programas de testimonios, pero lo cierto era que últimamente se le
escapaban muchas relaciones entre las cosas. A veces veía anuncios en el cine y no
tenía ni idea de lo que iban, ni una pista siquiera.
El sol se estaba poniendo…, no, estaba saliendo. Aquella luz húmeda y
rosada… era el amanecer. El mausoleo de mármol deslumbraba, radiante. La
cámara recorría una panorámica del río Yamuna; en las aguas, hundido hasta media
pata, había uno de aquellos búfalos de la India. Sonaba música de sitar.
 «Bienvenidos a la India… —decía una voz—. La tierra de la belleza
intemporal».
—¿Es una broma o qué? —dijo Dorothy al teléfono—. Si es una broma, es
de muy mal gusto.
—Lo siento —dijo Adam—. Te envié el vídeo equivocado. Ese quería
enviárselo a mis padres…
Dorothy parecía extraordinariamente ofendida. Adam comprendió que
podía interpretarse como una falta de tacto enviarle a una señora mayor un anuncio
de un asilo, pero ¿dónde estaba su sentido del humor? Dorothy nunca había sido
tan susceptible, pero la edad le estaba agriando el carácter, claramente.
Adam se encontraba de pie frente a la ventana, preparado para actuar de
inmediato si se daba el caso. En su calle había un grave problema de aparcamiento.
Su propio coche, como muchos otros, estaba en doble fila. En cualquier momento
alguno de sus vecinos podía salir de su casa y querer utilizar el coche, en cuyo caso
Adam tenía que andarse listo para salir a toda velocidad y coger el aparcamiento
antes de que otro lo ocupara. Algunas personas, para evitar perder el sitio, nunca
movían el coche en absoluto y algunos habían vuelto a utilizar el transporte
público.
—Devuélveme esa cinta, Dorothy —dijo Adam—, y te enviaré la otra.
—¿Por qué no te vienes a cenar? —preguntó Dorothy—. Hace un montón
que no te veo. Así te la daré en persona.
—Me encantaría algún día de estos… ¡Oh, maldita sea, tengo que darme
prisa…! —En el exterior, un coche estaba saliendo. Adam colgó de golpe el
auricular y salió corriendo de la casa.
 Tenía pensado volver a telefonear a Dorothy, en serio. Pero entonces llegó
a casa Sergio con unos calamares que había comprado para la cena y luego habían
empezado a buscar la receta que habían recortado del Independení…
Adam quería mucho a Dorothy; había algo intransigente en aquel rostro duro
y seco y en su voz áspera. Durante su estancia en la BBC, había sido una jefa
competente y él le debía muchas cosas. En general, de todos modos, Dorothy no
había gozado de excesiva popularidad entre sus colegas: era demasiado autoritaria;
demasiado exigente, en otras palabras, a la hora de cumplir con el nivel de
competencia que se había impuesto para ella misma. Siempre la habían tratado con
más respeto que cariño, y cuando Adam le había dicho a un compañero becario
«Soy amigo de Dorothy», el tío había sospechado que era gay y le había propuesto
ir a tomar una copa. Adam era gay, claro, pero no había querido decir aquello en
absoluto. Dorothy se portaba bien con los homosexuales… tal vez porque, en
común con muchas mariliendres, su vida personal parecía haber sido un fracaso.
Había ahogado aquel fracaso en su trabajo.
Adam todavía valoraba la opinión de Dorothy. Por eso le había enviado la
cinta. Pero también lo hacía por pura amabilidad, para hacerla sentirse necesaria.
A lo largo de los años se había producido un sutil cambio en su relación. Antaño
aquella mujer había sido su mentora; se había sentido halagado cuando lo invitaba
a cenar en su apartamento atestado de libros y con su cuadro de Howard Hodgkin
sobre la chimenea. En cierta ocasión se había encontrado allí con un ministro del
gobierno laborista. Pero ahora ya estaba jubilada; hacía mucho tiempo que ya no
daba cenas y cuando él la visitaba ya no había en aquel gesto nada que se pareciera
a una obligación. Adam incluso estaba empezando a ser condescendiente con ella,
porque su perspicacia de antaño se había tornado un tanto confusa… ¿Qué era lo
que le había soltado? ¿Algo sobre ser demasiado gordo como para limpiarse el
culo? No debería vivir sola; sin nadie que escuchara sus pensamientos, estos se
iban a tornar confusos. La edad había variado el equilibrio entre ellos. Dorothy era
una mujer orgullosa: si hubiera sospechado que él se estaba ocupando de ella, se
habría sentido hoiTorizada.
A su cena con invitados acudirían amigos brasileños de Sergio: aburridos,
pero guapos, como la mayoría de los colegas de Sergio. Imprescindible la presencia
de Adam.
De repente, se acordó del vídeo. Había prometido telefonear a Dorothy.
¡Mierda! También había prometido enviar la cinta a sus padres, que estaban
pensando en la posibilidad de retirarse a una residencia.
Su padre y su madre vivían en Devon. Era una pareja de viejos curiosos,
siempre de parranda, de excursión en excursión, con sus cazadoras beis, a la caza
fotográfica de pájaros en las Hébridas o rulando por Portugal en su furgoneta
caravana. Recientemente, sin embargo, la vida les había deparado una serie de
reveses. La tienda de su pueblo había cerrado, lo cual significaba que tenían que ir
en coche hasta Okehampton para hacer la compra —ni un maldito autobús,
naturalmente—, y recientemente su padre se había estrellado con la furgoneta. «La
vista, que ya no es lo que era», dijo. Ninguno de los dos, para ser sinceros, estaba
ya para conducir y esto los había dejado maniatados en medio de ninguna parte,
repentinamente sumidos en la dependencia. Su vecino, un granjero, había perdido
todo el rebaño con la crisis de fiebre aftosa y había decidido vender y largarse. La
gente estaba desprendiéndose de todas sus responsabilidades y levantando el
campamento para largarse a climas más cálidos donde la vida fuera más fácil. ¡Se
acabaron las goteras en los tejados! ¡Al diablo la rutina! Adam se había enterado de
la existencia de aquella residencia en la India, un país que le traía felices recuerdos
a sus padres. Así que había solicitado más detalles a la empresa.
 Adam estaba pensando en aquello mientras masticaba el calamar (un tanto
gomoso). También se estaba preguntando cuánto iba a durar su relación con
Sergio. Pensaba: «Esas mejillas cada vez me gustan menos». Es gracioso cómo los
amigos de tu amante de repente te hacen ver esas cosas claramente. La hermana
de Adam, una impenitente viajera por la bacheada carretera del amor, decía que las
relaciones amorosas basadas únicamente en el sexo duraban exactamente dos años.
También pensó: «Ese sitio de la India podría servir para un buen
documental…». Mientras rumiaba aquellas ideas, Adam bebió un montón de
merlot chileno. Se olvidó del documental e iban a transcurrir más de tres años antes
de que reuniera el valor para dejar a su amante. Pero recordó que tenía que
recuperar el vídeo y enviárselo a sus padres.
Y ellos pusieron su casa en venta y se dispusieron a abandonar sus raíces y
largarse, porque eran de ese tipo de personas.
Dorothy había vuelto a tener aquel sueño. Estaba sumergida en la vaguada
que había detrás de su casa. Esta vez se topaba contra la mole de un búfalo hindú;
se aferraba a él y conseguía levantarse con gran esfuerzo. Luego parecía que se
había sentado a horcajadas sobre su cuello. La bestia salía del agua, llevándola a
cuestas, con el agua cayendo de ella a torrentes. Y entonces el animal se sacudía, y
ella caía y se empezaba a ahogar.
Se despertó, empapada en sudor. Eran las tres. Esperó que las imágenes se
difuminaran y la dejaran tranquila. «Todo lo malo se va lavándose la cara», eso decía
su madre, aunque no era verdad, ¿no? Su madre le había mentido. Dorothy se
esforzó en pensar en cosas anodinas: un té en la Patisserie Valerie, en Marylebone
High Street; el programa Today con los gritos escoceses de Jim Naughtie…
Aquello tranquilizó su corazón agitado.
 Tenía la garganta seca. Se quitó de encima el edredón y cuidadosa,
dolorosamente, salió de la cama. Sus huesos parecían como de tiza, secos y
quebradizos cuando entrechocaban; un día acabarían por romperse. Solo caminar
hasta la cocina conseguía dejarla sin aliento. Se apoyó en la nevera. En la calle cruzó
un taxi, con la señal encendida. Dorothy pensó: «Debería preguntarle a Adam lo
de la India. Es la persona más cercana que tengo».
Aquella idea acabó por deprimirla. Adam era un joven muy ocupado;
pasaban semanas enteras sin que la telefoneara. Ah, claro, a veces se dejaba caer
por allí para tomar un té cuando estaba editando en el Soho, pero Dorothy sabía,
en el fondo de su corazón, que ella no era importante para nadie.
La cocina estaba a oscuras. Dorothy no había dado el interruptor de la luz,
sería demasiado molesto. Se quedó allí, bebiendo un vaso de agua. Al otro lado de
Marylebone Road se levantaba un bloque de oficinas. El vestíbulo estaba
iluminado. Un guardia de seguridad se pasaba allí sentado toda la noche, un joven
indio. Hablaba durante horas por teléfono, dando vueltas en su silla giratoria.
Cuando se ponía las gafas, Dorothy podía verlo bastante nítidamente. Todas las
noches estaba allí sentado, su involuntario compañero durante las primeras horas
de la noche. Pero ella, en la oscuridad, permanecía invisible.
Pauline había estado sufriendo los agobios del período. Se dirigía hacia la
menopausia, un viaje que ninguno de los hombres de su vida podría entender. Era
un viaje tumultuoso. Sangraba, mucho y erráticamente. Los calambres eran
espantosos, como si la naturaleza le estuviera dando patadas en el estómago como
un castigo final: «Incluso aunque pudieras haber tenido hijos, ahora ya sí que no
puedes…». Tenía sofocos, se le ponía la cara colorada como un tomate, como la
de su padre. En el trabajo, la gente la miraba con extrañeza, cuando se abría el
cuello de la blusa y se abanicaba. Lo de las noches era peor. Se levantaba, empapada
en sudor, con el corazón latiendo con un indescriptible terror. Le aterrorizaba su
propia mortalidad. «Abróchense los cinturones de seguridad: va a ser un viaje
movidito…». Porque aquel vuelo iba a llevarla a un destino que la llenaba de
amargos presentimientos: la vejez, un país extraño del que nadie regresaba jamás.
No podía confiarse a Ravi. Como muchos médicos, era
despreocupadamente desdeñoso con las dolencias de aquellos que aman, a menos
que corran peligro de muerte. Se estaban distanciando poco a poco…, literalmente,
de hecho, cuando sus sudores nocturnos lo obligaban a abandonar la cama e irse a
dormir a su estudio. Pauline sospechaba que él se ponía a trabajar; a veces, cuando
se levantaba para ir a beber un vaso de agua, veía una franja de luz por debajo de
la puerta. Pauline era una intocable, ella y su palpitante corazón, estaba sola entre
los insomnes de la gran ciudad.
Era a principios de septiembre. El estudio de Ravi estaba tomado por la
empresa Ravison: un nuevo archivador, montones de carpetas, notas de post-it
pegadas a la foto enmarcada de su orla de la escuela de chicos de St Ignatius, en
Delhi. Se habían llevado a cabo un montón de estudios, no solo sobre Dunroamin,
sino sobre las posibilidades de otras residencias por todo el mundo —Sudáfrica,
Chipre…—, prospecciones que se mencionaban en el material publicitario.
Ravi decía:
—Mira: la gente quiere la mierda fuera de su país.
—¡No digas eso!
Inglaterra era como su padre; solo ella tenía derecho a ponerla a caldo. Al fin
y al cabo, Ravi seguía siendo un extranjero.
Ravi estaba revisando los certificados de los médicos que garantizaban la
«aptitud para viajar en avión» de sus clientes. Hasta el momento habían solicitado
la entrada en Dunroamin dieciocho personas. Las habitaciones estaban
prácticamente completas. Pauline conocía sus nombres porque era ella la que
estaba organizando todos los preparativos del viaje: la señora Evelyn Greenslade,
una señora de Chichester, que escribió su solicitud a mano; el señor y la señora
Ainslie, de Beaworthy, Devon. Parecían encantadores y, a juzgar por la dirección,
unos ricachones. La idea de contar con subvenciones estatales se había
abandonado por imposible; aquello era estrictamente una empresa privada. Uno
de los clientes había incluso preguntado sobre la posibilidad de enviar su antiguo
mobiliario; esa era la clase de persona que deseaban atraer al negocio. Algunos de
ellos ya se habrían instalado para cuando Pauline volara con su padre a finales de
mes.
¿Por qué había cambiado de idea su padre? Pauline nunca pudo averiguarlo.
Completamente recuperado de su operación, parecía estar deseando entregarse a
su nueva vida en Bangalore. «Estoy deseando ir», decía. Se había puesto todas las
vacunas; incluso había recuperado alguna ropa ligera de sus viajes por los trópicos
y se había jactado de que todavía le quedaba bien. La partida inminente de Norman
había cambiado la actitud de Ravi hacia su suegro; se había tornado más tolerante
con el viejo, casi amable. El día anterior incluso había intentado hacer un chiste
afable, algo sobre comprar una nueva cazuela o algo…
Los sentimientos de Pauline eran encontrados. En su estado actual, el vuelo
en sí mismo la aterraba. ¿Qué pasaría si se desataba uno de sus períodos copiosos?
Se imaginaba el matadero en el que se convertiría el baño del avión de British
Airways. ¿Habría támpax en la India?
Siempre había tenido curiosidad por conocer el país natal de Ravi, pero aquel
viaje de regreso a las raíces de su marido no era el que había imaginado. Iba a dejar
a su padre en un país extraño, en compañía de gente a la que no conocía. Era como
llevar a un crío a un internado…, en este caso, en medio de ninguna parte, y dejarlo
allí, el niño nuevo de la clase. Ella se daría la vuelta para alejarse, con los ojos
anegados en lágrimas. Ella se imaginaba a su padre a sus espaldas, agitando su
bastón en señal de despedida… una pequeña figura que cada vez se hacía más
pequeña.
Pauline bajó las escaleras. Se había encajado un tampón Kotex entre las
piernas; el plástico se movía. Su padre estaba sentado en el comedor, leyendo las
necrológicas en el Daily Telegraph. Le gustaba sentarse allí con el café matutino,
repasando los «falleció repentinamente» y los «falleció de muerte natural».
Se detuvo un instante, mirando las manchas en la calva de su padre.
—¿Qué, tenemos buen día hoy? —preguntó, señalando el periódico.
—Bastante bueno —señaló su padre con el bolígrafo—. Ocho de ellos eran
más viejos que yo. Setenta y nueve…, ochenta y dos… Solo un par de ellos eran
más jóvenes, y son del tipo «repentinamente». Serían unos maricones sidosos.
—¡Papá! —Norman solo contaba hombres. Cuando se trataba de
mortalidad, las mujeres no contaban—. A lo mejor fueron accidentes de tráfico —
le dijo—. Podría tratarse de cualquier cosa.
Era sábado. Pauline debería ir al supermercado, pero no le apetecía nada. Se
hizo un silencio. Quería decirle muchas cosas a su padre, pero no sabía por dónde
empezar. Y él no iba a empezar, no después de cincuenta y un años.
—Mira lo que me sale en el crucigrama: punkawallah —dijo—. Los tíos que
abanican a la gente en la India.
—No me importaría contar con uno de esos… —No acabó diciendo «para
aliviar mis sofocos». Aunque era muy directo respecto al sexo, Norman se sentía
incómodo cuando se trataba de las cuestiones íntimas femeninas. Pauline añadió—
: Recuerda que siempre puedes volver a casa.
—Ni hablar.
 —La otra gente parece muy agradable —dijo Pauline—. Hay un funcionario
y una persona que ha trabajado en la BBC. Una tal Dorothy Miller. La mayoría son
mujeres, claro —y pensó: «Ellas viven más que los hombres».
De repente, los ojos se le llenaron de lágrimas. Aquellos malditos cambios
de humor. Ahora que su padre estaba a punto de marcharse, todo lo que le
pertenecía tenía el poder de conmoverla: sus zapatillas, sobre todo. Tendría que
arrancar y tirar el trozo de papel que había pegado en la puerta de entrada: «NO
OLVIDAR: DENTADURA, BRAGUETA, BONOBÚS, LLAVES».
—Otra viejecita tirada en urgencias —dijo Norman, mostrándole el
periódico—. Aquí, en la primera página—. Empezó a darle la risa—. ¿Te acuerdas
de quella nosequién, la que puso en un aprieto a tu maridito?
—Muriel Donnelly.
—Que no le gustaba que la tocaran los negros. —Empezó a toser con la tos
de fumador—. ¡Ja, ja…! ¡Píllala para ir a la India!
Pauline se rio.
—Creo que podemos decir con toda seguridad que no se va a unir a
vosotros.
Ravi entró en la estancia.
—¿Qué es tan divertido?
Pauline se lo contó.
—El racismo no tiene nada de divertido —contestó Ravi.
—Oh, vaya, no seas tan mojigato —contestó—. Tienes que admitir que sería
divertido que una vieja bruja como ella, que no puede soportar a los negros, de
repente se encontrara rodeada de mil millones de ellos…
 7

Cuando la Ignorancia se quiebra en mil pedazos, fluye la Luz, amanece la

Sabiduría, el Mediador se siente desatado y liberado de las ataduras de los ciclos
del Nacimiento, Renacimiento, Decadencia y Muerte […]. En esto reside el único
objetivo y el verdadero propósito de la Meditación.
Venerable DR. RATRAPAL MAHATHERA
 Cuando murió la Reina Madre2, Muriel puso tres banderas en un florero, en
la ventana. Las había cogido del altar de Diana que tenía en su salón. Diana era una
princesa de cuento, desde luego: bonita, con un destino funesto, una cervatilla
huyendo de los sabuesos, tal y como había dicho aquel conde Spencer. Sin
embargo, la Reina Madre era una cosa real: real hasta el tuétano de los huesos y no
un seductor traicionero. Era especial, la mamá más especial del mundo. Keith, el
hijo de Muriel, la había hecho sentirse así. La hizo sentirse como de la realeza.
La última vez que Keith la visitó había observado con admiración las Union
Jacks.
—Para dar buen ejemplo —había dicho Muriel, señalando los pisos de
enfrente—. A todos esos.
Muriel había vivido en Peckham toda su vida, salvo durante un pequeño y
traumático período, durante la guerra. En cualquier caso, mientras ella permanecía
inmóvil, todo a su alrededor había cambiado. Al blitz, los bombardeos alemanes,
le había seguido la destrucción igualmente salvaje de los años sesenta, cuando las
calles habían sido arrasadas por los bulldozers para levantar grandes edificios de
pisos. Ahora los camellos de crack conducían descapotables, con la música a toda
pastilla, con los bajos haciendo temblar los adornos de su casa. Chicas gordas
irrumpían en el kiosco con su cartel de «Solo dos niños de cada vez».3 La
empujaban al pasar junto a ella, gritando con sus móviles, mientras ella intentaba
comprar una lata de Whiskas. Más recientemente, los inmigrantes ilegales se habían
trasladado a la zona, caras negras de Dios sabe dónde. Se plantaban allí, a la entrada
de la estación del metro, esperando que los fuera a coger el capataz de una obra.
Las estadísticas de delincuencia alcanzaban cotas altísimas; y el sonido de cristales
rompiéndose contra el suelo era la música habitual de todas sus noches.
Keith la había apremiado para que saliera de allí.
 —Eso es un vertedero, mamá. Vente a Chigwell.
El vivía allí en una casa elegante, y se lo había montado bien. Muriel, sin
embargo, era muy tozuda. Le dejó comprarle un piso en la planta baja de un bloque
de pisos muy agradable, a la vuelta de la esquina de donde había vivido siempre.
Le dejó que se lo arreglara, con lavadora y televisión digital. Incluso le cogía el
dinero que Keith sacaba de su cartera —tan gorda que casi no cerraba— cuando
la visitaba. Pero se quedó en el barrio. Era una mujer independiente, no quería
deberle nada a nadie. Y no quería vivir en ningún sitio que estuviera cerca de aquella
sarcástica mujer de su hijo.
El odio era mutuo. Cuando Muriel había ingresado en urgencias, el mayo
anterior, Sandra ni siquiera se había molestado en telefonearla. Fue solo cuando
Keith regresó de España cuando se preparó todo aquel escándalo: periódicos,
televisión, a Muriel le gustó aquello. Los vecinos le dieron todos los caprichos, los
que sabían hablar inglés, de repente se había convertido en famosa.
Muriel adoraba a su hijo. Siempre había estado a su lado y pendiente de él.
Las mujeres y las novias iban y venían… —«Aquí estamos, reunidos… otra vez»,
dijo el testigo principal de Keith en su última boda—, pero eran como troncos a la
deriva por un río, en su camino hacia el mar, mientras que Muriel siempre
permanecía: era la roca. Así eran las madres. Keith era todo lo que tenía Muriel;
Keith y su gato Leonard. De hecho, tenían un montón de cosas en común. Ambos
eran zalameros, guapos y predadores del sexo opuesto; ambos desaparecían
durante muchos días seguidos para dedicarse a sus asuntos personales… En el caso
del gato, solía regresar con un zarpazo en una oreja.
¿De dónde procedía el dinero de Keith? Muriel no lo preguntaba. El decía
que andaba en cosas de inmobiliarias y que con que supiera eso ya era suficiente.
Desde luego aquello le permitía financiar un fastuoso ritmo de vida: la casa en
Chigwell, la casa en España, el enorme 4x4 plateado en el que llegaba para llevarla
el domingo a comer a sitios donde le quitaban el abrigo con tantas fiorituras como
si acabara de llegar del palacio de Buckingham. En presencia de Keith, Muriel
parecía introducirse en un mundo diferente. Su padre habría estado orgulloso de
él. Después de todo, para eso se tienen los hijos: para que lleguen más allá de lo
que uno ha podido llegar. De otro modo, nada tendría sentido.
La vida tenía que tener sentido. Muriel era una mujer supersticiosa. Leía las
hojas de té…, una mancia que se había perdido desde la implantación de las bolsitas
de té. Escrutaba los cielos de la jungla urbana en busca de augurios sobrenaturales
y leía su horóscopo en el Daily Express. La vida le había deparado algunos reveses,
y aunque su marido, y la numerosa estirpe de los Donnelly a la cual pertenecía,
habían encontrado consuelo en la Iglesia católica, ella se mostraba reticente a
cualquier religión organizada y seguía sus propios senderos espirituales. Los gatos
sí que entendían aquello. Leonard intuía cosas, por eso estaban tan unidos. El gato
era un espíritu independiente, como ella misma, aunque a su modo felino.
Le había puesto aquel nombre, Leonard, por uno de los hermanos de su
marido, que había muerto. Leonard había muerto durante un bombardeo aéreo;
volvía a casa de permiso, con una bolsa de hojaldre con salchichas. Por aquella
época Muriel era una cría. Los Donnelly vivían en la puerta de al lado, y era a
Leonard al que ella había amado, más que a cualquiera de los otros hermanos.
«Cuando sea mayor, me casaré con Lenny», había pensado Muriel. Su espíritu vivía
en el gato. Le hablaba al gato de un modo que nunca había empleado para hablarle
a su marido, Patrick, con quien había compartido la cama durante cuarenta y dos
años, hasta que el tabaco se lo llevó a la tumba.
 En aquel momento Muriel le estaba hablando a Leonard, el mismo día en
que se iba a convertir en una cifra de las estadísticas del crimen. Las hojas de té no
se lo advirtieron.
—Tengo antojo de una pizca de pescado —dijo—. Es viernes, ¿sabes?,
aunque a ti lo mismo te da. —Comprobó el contenido de su bolso: monedero,
llaves—. Menuda cara de bobo que tiene el príncipe Carlos en esta foto del
periódico. ¿Recuerdas cómo lo llamaba Paddy? El Orejas. En eso estábamos de
acuerdo, Paddy y yo, teníamos eso en común.
Leonard estaba tumbado en el respaldo del sillón. La tela estaba desgastada,
en la parte donde la cabeza de Patrick descansaba cuando veía la tele. Había con
servado el asiento de su marido; solo el gato lo utilizaba. Acarició el pelo de Lenny;
él se incorporó para disfrutar de la mano. Eso era lo que le gustaba de los gatos.
Se contentan con poco: una silla, una estufa de gas, una caricia amable. Los
humanos, en cambio, necesitan un montón de cosas para conseguir que sean
felices.
Muriel salió del piso. Tirando de su carrito de la compra, pasó junto a la
escuela, el griterío del patio se oía al otro lado del muro. Hace unos años había
habido dos pescaderías en la calle principal. Una la regentaba Ron Whiting. Ella le
había contado el chiste a Keith, cuando era pequeño, cuando lo llevaba de la
mano.4 Ahora se veía obligada a ir al supermercado que se encontraba mucho más
lejos: al otro lado de la carretera principal, bajando una callejuela —su atajo—, y
pasando junto a lo que antaño había sido una hilera de cottages donde vivía su
amiga Maisie. Le habían dado terrones de azúcar al caballo del lechero.
Un hombre entró en el establo una vez y les enseñó el pito. Cuando cumplió
los dieciséis años, Maisie se había fugado con un soldado yanqui.
 Salió el sol. Centelleaba en los cristales rotos. Su vecina Winnie iba dando un
rodeo, por Cressy Road, pero Muriel pensaba que bah-bah-bah. Winnie era una
cosita muy tímida, siempre acobardada tras los visillos, sin salir nunca después del
atardecer.
Muriel avanzó junto a la zona de carga y descarga de Dixon. No había nadie
por allí. ¿Por qué no habría telefoneado Keith? Habían pasado ya tres días, no era
normal en su hijo. Él le había dado un teléfono móvil. Cuando iba sentada en el
autobús, su bolso vibraba en su regazo. Pero ella era incapaz de ver aquellos
números tan pequeños y nunca se acordaba de cargarlo. Ya le resultaba
suficientemente difícil encontrar los botones en el mando a distancia de la tele.
Muriel no oyó los pasos a su espalda. Iba pensando en su hijo cuando una
mano le agarró el brazo y la tiró hacia atrás.
No sintió dolor, no hasta más tarde. Ocurrió todo tan deprisa… El tirón, el
golpe.
—¡Sinvergüenza…! —gritó, aferrándose al bolso.
Una mano le cerró la boca. Pudo olerle la piel; olía a sudor y miedo. Algo
volvió a golpearla otra vez, fuerte.
Muriel se desvaneció. Se golpeó fuerte con el pavimento. Vislumbró un
rostro negro, con una capucha por encima. Le arrancó el bolso y se tropezó con el
carrito de la compra.
—¡Joder…!
Luego se largaron. Tendida en el pavimento, los vio bajar corriendo por el
callejón, dos crios, y luego desaparecieron.
La habían dejado sin respiración. Muriel yacía despatarrada, con las bragas a
la vista de todo el mundo. Durante unos instantes, estuvo demasiado
conmocionada como para moverse.
 Tal vez se desmayó porque en ese momento un hombre se estaba inclinando
sobre ella, tapándole el sol.
—¿Estás bien, encanto?
Metió la mano por debajo de su brazo y la ayudó a ponerse en pie. Muriel se
tambaleó, tropezando contra él. Las piernas le flaqueaban. Más tarde, no recordaba
cómo había llegado allí, pero parecía estar esperando en una tienda, apoyándose en
su carrito, como si fuera un náufrago y se estuviera ahogando.
—Me han atracado… —boqueó, pero las palabras parecían provenir de otra
persona distinta. Sus piernas temblaban. Y luego estaba en un trastero, con aquel
paki ayudándola, y ella sentada en una silla. Una mujer la miraba. Llevaba un pegote
rojo en la frente. Muriel sintió que su propio rostro estaba pegajoso; cuando se
miró los dedos, tenía sangre.
—Se han llevado mi bolso —dijo Muriel.
El quiosquero le dio un vaso de agua, pero la mano de Muriel estaba
temblando; el agua se derramó por su barbilla. Nunca había estado en aquella
tienda; al único quiosco al que iba estaba al lado de casa.
—Eran negros —explicó—. No como ustedes. Negros negros.
—Llamaré a la policía —dijo el hombre.
Le habló a su mujer en un idioma extranjero. Ella vestía un sari, y lo sujetaba
contra su boca como si no respirara bien. Muriel se acordó de una niña de la
escuela, que se llamaba Annie Jones. Annie tenía labio leporino. Cuando hablaba,
siempre se ponía la mano delante de la boca. Nadie había querido ser su amiga.
La cabeza de Muriel le daba vueltas. El quiosquero debió de haber llamado
ya a la policía porque ahora estaba volviendo a descolgar el teléfono.
—Llamaré a la ambulancia —dijo.
—¡No! ¡No voy a ir a ningún hospital!
 —Es que tiene un golpe muy feo…
—¡A urgencias no! —El rostro de Muriel palpitaba. Le dolía la pierna y
cuando bajó la mirada vio que tenía las medias rotas—. ¿Qué será de mi gato…?
—dijo—. Tienen mis llaves… ¿Quién le pondrá la comida?
—A nosotros nos han robado quince veces —dijo el hombre—. Quince
veces en dos años. Esos muchachos me han destrozado el negocio…
—Tienen mi bolso —dijo Muriel—. Solo llevaba veinte libras…
—Yo ya no aguanto más —dijo el hombre—. Estoy haciendo las maletas y
me vuelvo a casa con mi familia.
—¡No se vaya! —gritó Muriel, aferrándose a su brazo.
—Ahora no, señora. Cuando venda la tienda. Quiero decir que me los llevo
a casa…, a la India. Allí se está a salvo.
—¿A salvo?
—La India tiene un índice de criminalidad bajísimo. Puede usted recorrer las
calles de Hyderabad, mi ciudad natal, sin ningún temor de ningún tipo. Yo vine a
buscar una vida mejor para mi familia en Inglaterra, pero ¿qué clase de vida es esta?
—No voy a ir a ningún hospital… —dijo Muriel, pero ya podía oír las sirenas
acercándose.
—¿Dónde está Keith? —gimió Muriel calladamente—. ¿Dónde está mi
chico? —En su trastorno, había olvidado el número de teléfono de su hijo. Estaba
en su bolso, claro, pero su bolso había desaparecido. Sin él, sentía que sus manos
no tenían ninguna utilidad, que eran como aletas.
El policía se parecía a Keith cuando era joven. Había intentado acariciarle la
mejilla. Luego se había ido y ella se había quedado en una camilla como la última
vez, puede que fuera incluso la misma camilla, con la gente corriendo a su alrededor
y alguien quejándose al otro lado de la cortina. En el cubo de basura ponía: «Solo
material contaminado».
Muriel habría matado por una taza de té, pero, aunque lo pidió dos veces,
nadie le había traído uno. La habían llevado a Coventry, por lo de la última vez. La
gordísima enfermera negra que le había tomado la tensión parecía la misma, aunque
una no podía asegurarlo. Había apretado tan fuerte la banda que le dolía.
«¡Me han atracado!», quería gritar Muriel. ¿Cómo se atrevían? ¿Por qué la
habían elegido a ella…? Aquel golpe que la había dejado tambaleante, que podría
haberle roto el cráneo… ¿Qué había hecho para merecer aquello? ¡Y la
humillación! Las bragas mojadas, porque se había hecho pis encima; el agujero de
sus medias que dejaba a la vista sus venas varicosas y convertida en una indigente,
salvo por el hecho de que no tenía ni un maldito carrito de supermercado.
Se había sentido amenazada por ellos antes, desde luego…, las bandas de
negros dando empujones en la cola del autobús; la vieja loca del poncho que la
escupió en la calle principal. Los había visto destrozando las ventanillas de los
coches, y cuando los perseguía la policía. Y luego, en el hospital, todo el mundo
era también extranjero, pinchándote con jeringuillas y gritándose por encima de tu
cabeza. Era como si te estuvieran atracando otra vez. ¿Es que nadie se daba cuenta
de que cuando una está aterrorizada lo único que quiere a su alrededor es
amabilidad?
Muriel odiaba los hospitales. Fue en aquel sitio, en St Jude, donde se había
consumido su marido. Paddy había entrado en una camilla y ya no volvió a salir.
Ella había vuelto a casa para encontrarse con un sillón vacío y una botella de
oxígeno.
Oía voces.
—Es esa señora Donnelly otra vez —dijo una enfermera.
 —¿La señora Donnelly? —Muriel reconoció la voz del doctor—. Ah, bueno,
aquí tenemos que lidiar con todo tipo de gente.
Muriel se puso de uñas. ¿Cómo se atrevía ese médico…?
Abrieron la cortina y se acercaron. Era aquel doctor alto y canoso de la India.
—Vaya, vaya, señora Donnelly… —dijo—. Así que nos volvemos a
encontrar…
Enviaron a Muriel a casa en una ambulancia común para varios pacientes.
Ya era de noche.
¿Había sido aquella misma mañana cuando había salido de casa para ir a
Safeways? Comparado con la última vez, el doctor la había visto rápidamente.
Probablemente quería librarse de ella. Cortes y abrasiones, eso era todo, y un ojo
morado bastante feo. Nada de rayos X, nada de noche en observación. Una
enfermera nueva le había vendado la pierna: una encantadora chica australiana.
—Yo no soy racista —le dijo Muriel—. La última vez, la enfermera fue una
acémila total. Tienen distintos modales a nosotros. La gente finge que no es cierto,
pero es que no conviven con ellos. No saben cómo es vivir con esa gente, como
ellos viven en sus bonitas casas de Wembley y todo eso…
Solo quedaba un pasajero en la ambulancia, un pobre viejo con un andador.
Lo apearon en la residencia y lo dejaron con sus compañeros, en Peckham Rye.
Muriel los miró a través de la ventanilla. Allí estaban los ancianos. Había una tele
encendida pero ninguno estaba viéndola. Algunos de ellos se habían quedado
dormidos, balanceándose en sus sillas. Las sillas estaban alineadas alrededor, junto
a las paredes, dejando el centro de la sala vacía, como si estuvieran esperando a que
se representara un espectáculo importante.
Muriel apoyó la mejilla en el cristal. Aquello refrescó su piel. «Keith no
tardará en llegar», pensó. Cuando sepa lo que ha ocurrido, lo dejará todo y se
presentará en casa. Sabrá que estoy temblando como un flan. Vendrá en su enorme
4x4 plateado al que todos los vecinos se quedan mirando embobados, y me
arropará en la cama. Es un buen chico.
El olor de la orina ascendió desde su ropa a su nariz. Aquel día se sintió vieja;
aquellos bestias habían hecho de ella una anciana. Pensó: «Necesito a alguien que
me cuide». Eso le había dicho el médico. Ella se había estremecido bajo sus dedos
morenos, que la presionaban, que le ponían inyecciones, abriéndole los párpados
y metiéndole una linterna en los ojos. Pero había sido amable con ella…,
sorprendentemente amable, teniendo en cuenta… A lo mejor había olvidado lo
que había ocurrido la última vez; se había preparado un escándalo de mil demonios
sobre las condiciones de aquel sitio.
La verdad es que el médico se había sentado a su lado…, él, un hombre tan
ocupado.
—No debería usted vivir sola a su edad —le había dicho. Su acreditación
decía «Dr. Ravi Kapoor»—. ¿Ha considerado usted la posibilidad de acudir a algún
tipo de residencia o…?
—Mi hijo se ocupará de mí.
—Conozco un sitio estupendo —y le había dedicado una amplia sonrisa,
como si estuviera compartiendo con ella un secreto.
—Va usted listo si piensa que me va a pillar ahí plantada, delante de la tele,
con un montón de viejos.
—Ya veo que es usted una mujer con coraje, señora Donnelly. —Cuando el
doctor sonreía, su rostro se transformaba. Como la mayoría de aquellos indios, era
un hombre agraciado—. De todos modos, si cambia usted de idea… Cogeré su
dirección del registro de ingresos y le enviaré un folleto.
 Había habido algo desconcertante en aquella conversación, pero la verdad
era que todo el día había sido perturbador. Muriel pensó: «No me van a hundir.
Dos crios no me van a dejar para el arrastre. Ya veo que es usted una mujer con
coraje…». Muriel no había vivido una guerra para esto.
La guerra. Algún día le diría a su hijo lo que había ocurrido…, la historia
completa, no los fragmentos que le había contado hasta entonces. Siempre lo había
diferido: mañana, la próxima semana. Nunca parecía el momento adecuado. De
repente, ya podía ser demasiado tarde; los acontecimientos de aquel día lo habían
demostrado.
La furgoneta dio un frenazo y se detuvo enfrente de su casa. Las ventanas
estaban a oscuras, naturalmente. Y lo mismo pasaba en las de su vecina Winnie;
estaba fuera, con su hermana, en Bromley.
—¿Seguro que se encuentra bien? —le preguntó el conductor.
Muriel asintió con la cabeza.
—Ya entro yo sola… —No quería que el conductor viera dónde escondía
las llaves de repuesto.
Se sentía rara: medio mareada, entumecida. Más tarde se dio cuenta de que
era un milagro. Cruzó el patio delantero para llegar a la puerta de su casa. Las llaves
estaban allí, en su bolsa de plástico, tras la jardinera de geranios. Pensó en el
verdadero Leonard, el humano. Como el médico indio, también tenía una sonrisa
que transformaba su rostro. Pon que hubiera perdido su tren y hubiera cogido uno
más tarde; pon que la bomba hubiera caído sobre otra persona. En ese caso, Lenny
habría estado esperando en el piso, con un té y unas galletitas de mantequilla,
dispuesto a darle un beso.
Pero en ese caso, claro, su hijo no habría nacido. La idea la hizo sentirse
ingrávida.
 La puerta se abrió lentamente. No había metido la llave. Solo pasó eso: la
puerta se abrió lentamente.
Muriel entró despacio y encendió la luz.
Algo iba mal. ¿Es que no había cerrado con llave la puerta cuando salió a
comprar, hacía cien años?
Muriel permaneció quieta. Notó una comente…, un viento frío procedente
de la cocina. En su jarrón, las plumas de pavo real temblaron.
La puerta trasera estaba abierta, esa era la razón. Alguien había estado en su
piso; a lo mejor incluso seguían allí dentro. Muriel permaneció en el pasillo, con el
corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. «Keith, ¿dónde estás?».
Sabía que debía salir inmediatamente del piso, pero permaneció allí quieta,
clavada. Pensó: «Aquellos chicos… tenían mis llaves. Saben dónde vivo».
Luego creyó estar en el salón. Encendió la luz. Habían tirado la estantería de
los libros. Los adornos estaban desparramados por el suelo: sus tazas con la familia
real, sus animales de cristal. El sofá estaba movido hacia un lado. A pesar del
desorden, había un vacío en el salón. Le costó un momento darse cuenta de que la
televisión había desaparecido…, la gran televisión de pantalla plana que le había
regalado Keith.
—¿Leonard? —susurró Muriel.
No había ni rastro del gato. Debía de estar aterrorizado. Muriel entró en su
dormitorio y abrió el armario. No estaba allí. Se inclinó, con un crujido, y sacó la
caja de zapatos. El dinero en efectivo aún estaba allí…, doscientas libras, su dinero
para imprevistos.
Muriel sintió una breve euforia triunfal, y luego estalló en llanto.
Ravi regresó a una casa vacía. Su mujer y su suegro se habían ido aquella
misma mañana. En aquel momento debían de estar a treinta mil pies sobre Bahrein.
 Mientras iba de habitación en habitación, se sintió aliviado. La invasión había
concluido; su casa había vuelto a ser completamente suya. No había señal alguna
de la estancia de Norman, excepto algunas sábanas en la lavadora, que Pauline
había puesto antes de marchar. Había una nota a tal efecto en la cocina. Ravi sacó
las sábanas húmedas, las embutió en la secadora y dio un portazo para cerrarla. Era
como si Norman nunca hubiera existido. Ravi puso el CD de Cosí fan tutte. «Qué
leve es nuestra huella sobre este mundo», pensó. Apenas una pisada en la arena, y
enseguida el viento sopla sobre ella y la hace desaparecer. La voz de Ferrando
cantaba arrebatada: «Un ’ aura amorosa…», una amorosa brisa calma mi espíritu.
Ravi corrió las cortinas. Se hundió en el sofá y miró el sillón, el que Norman
había ocupado durante los últimos cuatro meses. Pronto volvería a ser
simplemente un sillón. «Qué poco dejamos atrás», pensó. Se representó las bolsas
de plástico de pertenencias que se utilizan en Accidentes y Emergencias: unas gafas,
un reloj. El había perdido a un paciente aquel día…, un accidente de moto. Había
habido dos atracos (incluyendo el de la señora Donnelly), un dedo machacado, un
quemado de primer grado de una freidora. Había tantos peligros —cuchillos
deslizándose en tablas de cortar, camiones patinando— que era un milagro que
hubiera gente que sobreviviera hasta la edad madura. «Y nuestro karma, ¿qué?», le
había preguntado Pauline. Como muchos ingleses, ella se sentía atraída por aquel
galimatías hindú. A él le dolía que ella hablara en esos términos; era una traición a
lo que su marido se había dedicado toda su vida: a sanar a las víctimas de los
accidentes, a reparar los platos rotos. ¿Es que no entendía lo más elemental?
Resultaba raro enviar a Pauline a su propio país natal sin ir con ella. Le habría
interesado ver sus reacciones; en su estado actual de mal humor podría tirar en
cualquier dirección. Además, la India causaba unos efectos insospechados en la
gente: uno nunca podía predecir quién se rendiría a sus encantos o quién se sentiría
desconcertado y agobiado. El mismo había regresado en un par de ocasiones para
visitar a su familia, pero ambas veces sin su mujer. La primera ocasión fue cuando
estaban atravesando aquel bache y Pauline se había ido de casa; la segunda vez fue
cuando la madre de Pauline se estaba muriendo y se tuvo que quedar en Inglaterra.
Por razones que Ravi no estaba muy inclinado a investigar, no sintió que no lo
acompañara.
En esta ocasión, desde luego, él sencillamente estaba demasiado ocupado
como para viajar a la India. No podía tomarse unas vacaciones, y luego estaba lo
de la empresa Ravison Ltd. Era emocionante descubrir en sí mismo aquella aptitud
para los negocios. La misma palabra «negocio» conseguía que su corazón latiera
con fuerza. Toda su vida había estado trabajando en un sistema burocrático,
organizado y dirigido por su propia casta, ahogado por las cuentas y por la
incompetencia de los directivos. Ahora se sentía como un poní minero suelto en
una pradera a la luz del día. Cualquier cosa era posible…, grandes sumas de dinero,
el poder para cambiar las cosas por su propia decisión. Una vez que el negocio se
hubiera establecido y estuviera funcionando, podría incluso considerar una
renuncia al hospital. Podría dejarlo cuando quisiera, podría trabajar las horas que
le apeteciera. Podría viajar por todo el mundo, reuniéndose con arquitectos bajo
palmeras de cocos. El mismísimo cuerpo de Ravi se sentía diferente, como si unos
músculos desconocidos estuvieran fortaleciéndose. En realidad, debería estarle
agradecido a aquel viejo cabrón de Norman por darle la idea en primer lugar.
Dorabella y Fiordiligi estaban cantando algo sobre el perdón. «Fortunato
c’uom che prende…». Ravi se enjugó una lágrima. Fue a la cocina. Pauline, bendita,
había dejado el frigorífico bien avituallado. Se imaginó su cuerpo alto, y de anchos
hombros, y sintió una punzada de deseo. Ahora que estaba ausente, su mujer había
regresado, como la casa, a su antiguo ser: enérgica, divertida, impasible ante las
turbulencias de la menopausia y la presencia de su padre. Incluso podía recordar a
Norman con más amabilidad ahora: un viejo jovial y malicioso, más que su
torturador.
Ravi metió un poco de aquel pescado precocinado con puré de patatas en el
microondas. Volvía a ser un soltero, rebosante de energía y optimismo. Después
de cenar subiría arriba y adelantaría un poco de trabajo. Todo estaba yendo de
acuerdo con lo previsto. Los primeros residentes se habían instalado y solo habían
surgido problemas menores. Sonny no le mentiría; estaban en aquel asunto juntos;
a medias.
Ravi rasgó una bolsa de hojas de ensalada y las revolvió en un bol. En los
viejos tiempos llegaba exhausto cuando volvía a casa del hospital. En la actualidad,
a pesar de la doble carga de trabajo, estaba rebosante de energía. ¡Qué estimulante
resultaba trabajar para sí mismo, en vez de hacerlo para otra gente! Mezcló una
vinagreta —aceite de nueces, zumo de lima—. Incluso sintió cierta ternura hacia
la señora Donnelly. «Aquí estoy otra vez —había dicho la mujer—, otra vez aquí,
como la falsa moneda». Intentaba resultar agradable, aunque estaba temblando.
Ravi ya no la consideró como una racista intolerante, sino más bien como un
valiente pajarillo viejo. Después de todo, el mundo había cambiado tan
profundamente…, todo debía de resultar desconcertante para alguien de su edad.
Le enviaría un folleto, aunque, como había dicho Pauline, no había ninguna maldita
esperanza de que quisiera ir. ¿Muriel Donnelly? ¡Ni loca!
Por una parte, no dispondría del dinero suficiente. Y luego estaba aquel otro
problemilla suyo…
Mientras aderezaba la ensalada, Ravi sonrió. La vieja estaba en lo cierto,
desde luego. Estaban por todas partes en la actualidad, uno no podía librarse de
ellos. Sobre todo, naturalmente, en el sector sanitario. De hecho, resultaba
indiferente en el país en el que uno pudiera estar, cuando te llegara la hora. No
importaba si estabas en Watford o Wisconsin, daba igual, la última cara que verías,
en este mundo, sería la de un negro.
Muriel había sido atracada. Le habían robado. Su gato había desaparecido;
Leonard debió de huir cuando entraron los ladrones y ella no se atrevía a salir por
la noche a buscarlo. Estaba sola y su hijo no cogía el teléfono. Solo se oía el
contestador.
—¡Keith! Por favor, ven y sácame de aquí. Estés donde estés, Keith, ven
rápidamente. Van a volver. Tienen mis llaves…
Un pitido y se cortó.
Su vecina Winnie estaba fuera. El piso de arriba estaba vacío. Muriel, todavía
con el abrigo puesto, se sentó temblando en la cama. Había perdido el sentido del
tiempo. Se sentía mareada e incorpórea, debían de ser los analgésicos, se sentía
como si su cuerpo estuviera sentado allí, pero ella estuviera flotando junto al techo,
mirando hacia abajo, a la señora anciana que tenía el ojo morado y la pierna
vendada. Su alma había huido, dejándola tan liviana como una cascarilla. Sabía que
sus piernas sentían frío —le habían quitado las medias en el hospital—, pero el frío
le pertenecía a alguien que no tenía ninguna relación con ella.
Muriel permaneció sentada allí, esperando a que Keith llamara, esperando el
ruidillo de la gatera. Sabía que debería llamar a la policía, pero entonces tendría que
esperarlos y podrían tardar mucho rato. Cuando viniera su hijo, se la llevaría de
aquel piso que ya no era realmente suyo, que había sido invadido por extraños que
querían matarla. El mal estaba en el aire, como una fuga de gas.
Y justo entonces oyó el ruidillo. Era la pestaña de la gatera.
—¡Lenny!
Muriel se incorporó. Su Lenny había vuelto a casa.
 Lo metería en la cesta y se lo llevaría a Chigwell. Keith la mimaría y la
arroparía en la habitación de invitados, que tenía su propio baño, con grifería de
oro macizo. Incluso la avinagrada de su mujer sentiría piedad de ella ahora.
Muriel se abrió paso por el pasillo.
—¡Lenny, estoy aquí…!
Quizá lo que había ocurrido aquel día era un prodigio, una advertencia para
que dejara Peckham por su bien. Tal vez su hijo tenía razón. Le dejaría que vendiera
el piso y se trasladaría a Chigwell; podría acabar tranquilamente sus días en el
campo, con las vacas por compañía, y no con atracadores.
Muriel entró en la cocina. Un gato callejero colorado estaba allí, comiéndose
la comida de Lenny. Más descarado que descarado, ni siquiera se volvió.
—¡Fuera de aquí! —Muriel le dio una patada con la pierna buena—. ¡Fuera,
asqueroso!
El gato la bufó. Tenía los ojos blanquecinos, con cataratas. Luego se fue
dubitativo, con la cola levantada, enseñando el culo. Con dificultad, pudo abrirse
paso por la pestaña de la gatera.
Muriel quitó el pestillo de la puerta de atrás. El gato se había detenido al final
de su patio. La miraba.
—¡Fuera, asqueroso! —le gritó, cojeando por el cemento.
Se detuvo al final, intentando coger aire. Sus pulmones silbaban. El parking
tenía un aspecto inquietante, bañado a la luz de las farolas de sodio. En algún sitio
cantaba un pájaro; ahora cantaban a todas horas, era un horror. Las luces de la calle
les hacían pensar que era ya de día. A lo lejos, por detrás del bloque de pisos de al
lado, un hombre gritaba.
Muriel se quedó quieta apoyada contra la pared y esperó a que su pulso
recobrara el ritmo normal. Luego se volvió para entrar otra vez.
 A su lado había una fila de contenedores de basura gigantes con ruedas. Algo
llamó su atención.
Al principio pensó que era un trozo de abrigo de piel…, un manguito o algo
así, que alguien había tirado a la basura. Lo habían tirado encima de un montón de
bolsas de basura.
Se acercó un poco. No, era un peluche de un crío. Pelo negro, patas blancas.
Se acercó un poco más. Y luego se detuvo.
Durante la película Pauline estuvo durmiendo. Soñó que era de nuevo una
niña pequeña, gateando al lado de su madre en un monte de hierba. Su madre ya
estaba enferma, aunque nadie lo decía. Su cara estaba gris y fría. Estaban sentadas
en un sitio llamado India, aunque Pauline sabía que era el parque de High
Wycombe, donde ella creció; reconoció el monumento de la guerra. Con gesto
grave, su madre le entregaba a Pauline un plato de comida. Cuando Pauline miraba
al plato, comprobaba que estaba lleno de cabezas de mono.
Parecía perfectamente natural, aquellas arrugadas caras nadando en salsa. Sin
embargo, parecían felices, y le sonreían como pequeños viejecitos. No se las iba a
comer, descuida.
Una sombra cayó sobre ella. Era su padre. Se sentaba en la hierba y cogía
una cabeza. Se la metía en la boca y comenzaba a masticarla.
«Sé una buena chica y dame otra».
Pauline se despertó. Norman sujetaba en la mano su miniatura de whisky
vacía.
—Sea una buena chica —le dijo a la azafata— Deme otro.
La azafata miró a Pauline y sonrió. Sin duda era lástima; Norman había
estado dando la lata durante todo el vuelo. Entonces Pauline se dio cuenta de que
tenía el rostro bañado en sudor. Otro sofoco.
 —Aterrizaremos enseguida —dijo la azafata.
Pauline levantó la persiana de la ventanilla. En el exterior el amanecer
despuntaba, una franja de fuego sobre el horizonte curvado. Cinco horas se habían
quedado en el limbo a medida que cruzaban a toda velocidad los husos horarios
hacia el nuevo día. Su corazón latía más rápido, o tal vez eran solo palpitaciones.
Eso era lo que hacía por los demás, enviarlos a toda velocidad por el espacio,
enviarlos a destinos situados en el lugar más alejado del mundo. Ella también había
viajado, desde luego. Pero aquella noche no estaba de vacaciones; para su padre,
se trataba de una nueva vida. Se pasó la servilleta de la cena por la cara. La Luna
influía en la gravedad de la Tierra; las mareas influían en el útero femenino…
excepto para las azafatas, que cruzaban de un lado a otro el mundo mil veces y
cuyos períodos aparentemente se habían detenido para siempre, como pronto le
ocurriría a ella.
Qué sueño tan raro. A lo mejor había monos en la India. Seguramente serían
monos pequeños. Le resultó doloroso poder volver a ver a su madre durante un
momento tan breve. De repente Pauline la echó de menos con tanta fuerza que
sintió náuseas. ¿Cómo pudo su madre abandonarla por morir? El viejo que estaba
en el asiento de al lado le había sorbido la vida; Pauline se dio cuenta en aquel
momento. No había justicia en el mundo. Su madre, una buena mujer, había
muerto; su padre, el polo opuesto, parecía indestructible. El egoísmo era una
poderosa fuerza vital; probablemente su padre les sobreviviría a todos, a pesar del
maltrato que había infligido a su cuerpo durante toda una vida bebiendo y
fumando… Incluso se había encendido una colilla en el baño y una azafata había
tenido que sacarlo a rastras de allí.
 —En breves momentos comenzaremos el descenso hacia el aeropuerto
internacional Indira Gandhi. Por favor, comprueben que tienen los cinturones de
seguridad abrochados, las bandejas plegadas y los asientos en posición vertical…
Al parecer Norman se había salido con la suya. Desenroscó el tapón y vertió
el whisky en el vaso.
—Pues nosotros vamos a Bangalore —le dijo a la persona que tenía al otro
lado, un indio corpulento que había ido dormido la mayor parte del viaje—. Mi
hija va a dejarme tirado ahí, en una residencia de viejos.
—Bangalore es una ciudad encantadora —dijo el hombre—. Un clima muy
agradable, unas instalaciones modernísimas.
—¿Ves, papá? —dijo Pauline.
—Se la conoce como el Paraíso de los Pensionistas —dijo el hombre—. Mis
compatriotas viven por todas partes del mundo. A veces ni siquiera tienen familia
en la India, así que invierten en complejos residenciales para cuando se hagan
mayores.
—¿Ves, papá? No eres solo tú.
—En muchos sentidos es igual que en Inglaterra —dijo el hombre—. Ya
verá en Navidad. Van todos a la misa del gallo en la iglesia de St Patrick, y luego se
comen un pavo con toda su guarnición en el Koshy. —Le dio unas palmaditas a
Norman en la rodilla—. Y para un hombre al que le guste beber, Bangalore es el
sitio justo. La sede de la cerveza Kingfisher. ¡Un pub en cada esquina!
Norman se golpeó un lado de la nariz.
—Y alguna cosilla más…
El avión se sacudió con las turbulencias. Saltaron en sus asientos. El whisky
del vaso de Norman se derramó.
—¿Está usted segura de que no debería estar en un hospital? —dijo el taxista.
 —Ya he estado en un hospital —dijo Muriel—. Apriete el acelerador y
lléveme a Chigwell.
—Yo mismo vivo por allí —dijo—. Ongar. Ya no se puede vivir en Londres,
por lo menos ahora, me refiero, mírese usted misma. ¿Cómo se le puede hacer eso
a una pobre mujer indefensa? Ley y orden, de eso ya no queda nada, me refiero,
¿dónde está la policía?, ¿dónde está el guardia haciendo la ronda? Los chicos de
hoy, fuera de control totalmente. Vienen a este país, ya sabe usted de lo que estoy
hablando, vienen aquí, se aprovechan de los privilegios, a los padres que se jodan,
perdón por la palabra, los chicos se ponen a vender crack y cocaína, están colgados
la mitad del tiempo, crios que tienen doce años. Pero se conocen el sistema, ¿sabe
usted?, se ríen de la policía, lo único que hacen es darles el teléfono de su abogado.
¡Criminales peligrosos con doce años! Que los encierren, es lo que yo digo, que los
encierren y tiren la llave al río.
Muriel permanecía allí sentada, con los ojos cerrados, mientras el taxi recorría
las calles. Se había bebido medio vaso de un licor que Keith le había traído de
España.
—Me refiero, ¿ha leído usted eso de una señora mayor, salía en los
periódicos, que la dejaron tirada dos días en urgencias? ¿A eso se le puede llamar
una sociedad civilizada? Que vuelvan a poner la horca, eso es lo que yo digo.
Muriel llevaba un pequeño bolso de mano para pasar la noche fuera. No
podía recordar haberlo preparado. Aunque normalmente era una mujer
parlanchína, parecía haber perdido la facultad del habla. Lo único que podía hacer
era desear que el taxi la llevara a casa de Keith antes de que le diera un colapso.
Cuando caían las bombas eso era lo que una podía hacer…, contar en silencio,
esperar la explosión…, quince…, dieciséis…, diecisiete…
Leonard.
 Muriel debía de haberse quedado dormida, porque ya habían llegado a la casa
de Keith y se estaba palpando el bolsillo para comprobar que estaba el dinero que
había cogido de la caja de zapatos.
—¿Es este el sitio? —El taxista le sacó el bolso de mano.
La casa estaba a oscuras. Keith y Sandra debían de haber salido a pasar la
noche fuera, para divertirse.
Incluso el teléfono de su hijo estaba desconectado.
—Mi hijo volverá pronto —dijo Muriel—. Tengo las llaves.
Las había encontrado en un cajón de la cocina. Se había movido por la casa
como un autómata. Era como cuando todos los sistemas se caen y todo funciona
con un generador. El marcapasos hacía eso con el corazón.
El taxista la acompañó hasta la entrada. Sujetó con la mano el codo de
Muriel.
—Un sitio bonito. Debe de haber costado un buen pico.
—Hay una piscina en la parte de atrás. —Incluso en esos momentos Muriel
podía hacer gala de su orgullo materno; lo tenía profundamente arraigado.
De repente, una potente luz los iluminó. La casa quedó claramente a la vista:
grande, con entramado de madera, con pegatinas pegadas en la ventana del
dormitorio de Jordán. Los chicos estaban fuera, en un internado.
—No son los chicos de mi hijo —dijo—. Son de Sandra.
Las luces inesperadas consiguieron que la casa pareciera débil, como un
decorado. Llegaron hasta el porche.
—¡Caray, cómo pesa esta bolsa!
El taxista la dejó en el suelo.
—¡No me deje aquí sola! —dijo Muriel aferrándose a su brazo.
—Por supuesto que no, mujer.
 El taxista cogió las llaves y abrió las cerraduras por ella, una tras otra.
Había empujado la puerta para abrirla; se atascó un poco por un montón de
cartas. Ambos entraron dentro. El ambiente era frío. Algo empezó a hacer bip-
bip-bip.
—Oh, oh —dijo el taxista—. ¿Dónde está la alarma, señora?
Muriel dio la luz. Estaba demasiado aturdida como para pensar. Había un
olor raro en toda la casa; la mesa estaba sembrada con pétalos de lirio secos.
—En algún sitio estará… —dijo el taxista, buscando en el pasillo.
Entonces sonó la alarma antirrobos.
Muriel estaba sentada en un salón extraño. El taxista se había ido. Frente a
ella había un hombre y una mujer que le resultaban vagamente familiares. Unyorkie
le olía la pierna.
—Para ya, Coco —dijo el hombre—. Lo siento, querida, es por su vendaje.
Muriel se aferraba a su taza de té; habían caído algunas gotitas sobre la
alfombra.
—A ver, déjeme que se la sujete… —La mujer cogió la taza de la mano de
Muriel.
¿Durante cuánto tiempo había estado Muriel sentada allí? Lentamente sus
caras se articularon en rostros conocidos. Eran los vecinos de al lado de Keith;
Muriel los había conocido en una barbacoa. El hombre se llamaba Cari; era
constructor.
—Ese pobre ojo… —dijo la mujer, como se llamara—, pobrecita.
Tenía el pelo rubio platino y llevaba una bata. Había un armario acristalado
lleno de trofeos de plata junto a la pared. Muriel creyó ver también un tazón de
Diana.
—¿Dónde está Keith? —preguntó Muriel.
 Cari miró a su mujer.
—Le prepararé una cama, señora Donnelly. Ya hablaremos por la mañana
—dijo la mujer.
—¿Dónde se ha ido?
—Está en el extranjero.
—¿Dónde, en España?
Cari negó con la cabeza. Era un hombre grande y fornido, muy bronceado.
—No, en España no, querida. Verá, estarán buscándolo allí también…
—¿Quién está buscándolo? —preguntó Muriel.
—La policía.
—¿La policía? —se sobresaltó Muriel.
—Verá usted… Keith ha tenido algún problemilla… —explicó Cari.
La mujer se volvió hacia él.
—Algo más que un problemilla, vida.
Se hizo un silencio. El perro empezó a gimotear. Estaba olisqueando su
bolso de viaje.
—¡Coco! —Cari lo agarró por el collar y lo arrastró a un lado. Las uñas
fueron arañando el suelo de parqué.
—¿Qué está pasando? —dijo Muriel—. ¿Qué le ha pasado a mi hijo?
¡Rita! Ese era el nombre. Rita carraspeó.
—Lo que Cari está intentando decirle es que su hijo está metido en un lío.
Cosas de negocios. Nosotros no sabemos nada, pero ha estallado algo y él ha
tenido que huir del país. Nos dijo que no dijéramos nada, pero siendo usted… No
sé qué habrá pasado con Sandra, quiero decir, no sé dónde estarán los chicos. No
sé si ella se habrá ido con él. Pero él se ha ido. Lo siento.
 El perro logró zafarse de los brazos de Cari y se abalanzó sobre la bolsa de
nuevo.
—¡Coco!
—El gato está ahí, por eso lo hace —dijo Muriel. No pudo decir la palabra
‘muerto’, porque empezaría a lloriquear—. No pude dejarlo allí solo. —Hubo
entonces un silencio. Ellos miraron la bolsa—. Keith nunca me dejaría sola —dijo.
—Es que tuvo que irse un poco deprisa… —dijo Cari.
—Estoy segura de que se lo habría dicho… —dijo Rita— si hubiera tenido
tiempo.
Cari miró la bolsa de viaje.
—¿No quiere sacar el gato?
—No —dijo Muriel—. No volverá a salir.
En algún lugar lejano, un reloj dio las campanadas. La casa era incluso más
grande que la de Keith.
—Su hijo se fue el martes —dijo Rita—. Y esa tarde la policía anduvo por
aquí. Lo único que descubrieron es que no estaba. —Miró la bolsa—. ¿Es que algo
va mal…? ¿El gato…?
—Mi Keith no ha hecho nada malo —dijo Muriel—. ¿Por qué andan
perdiendo el tiempo buscando a mi hijo cuando deberían estar cogiendo a
criminales? ¡Deberían estar persiguiendo a esos crios! —La cabeza le daba vueltas.
¿Había sido realmente aquella misma mañana cuando la habían atracado?—. No
se ha ido al extranjero. Está escondido, como solía hacer cuando era pequeño.
Siempre fue muy listo para eso. Está escondido y nadie lo va a encontrar.
Sus palabras salían de ella y se alejaban. Eran como un arroyo, borboteando
entre las piedras…, pequeños susurros cuando pronunciaba las eses.
 Muriel se vio hundiéndose, como una bolsa de agua caliente vacía. Y luego
se sumió en las tinieblas…

Segunda parte
1

Aparta el Velo de tu Corazón y observa al Amado ocupando tu interior.

Cierra tus Oídos al Exterior y escucha el Sonido Cósmico adentrándose en tu
interior.
 MIRA, poeta santo de Rajastán
—Cuando menean la cabeza, Evelyn, no quieren decir ‘no’, quieren decir ‘sí’.
—Bueno, no exactamente… —dijo su marido—. Quieren decir: «Sí, si eso
es lo que quieres que sea».
—No compliques las cosas, Douggy. La estás confundiendo. —Jean se
volvió a Evelyn, asomándose al pasillo—. Desde luego una ve eso en las tiendas y
en otros sitios, en Inglaterra, pero en la India es como una especie de costumbre
sintomática de todo el subcontinente, de su filosofía…, de su propia pertenencia a
la India. —Se recostó en su asiento para dejar pasar a un pasajero. La cena había
acabado y la gente estaba intentando ir al lavabo. Hacían cola, haciendo partícipe
a todo el mundo de sus necesidades. Jean Ainslie se inclinó otra vez—. Es una
aceptación del karma.
—Más un fuerte sentido de la hospitalidad —dijo Douglas—. Agradar a las
personas que visitan su país…
—Uno no puede preguntar una cosa directamente, como cuánto tiempo le
va a llevar a uno hacer alguna cosa —dijo Jean—. Te llevará tanto tiempo como tú
quieras que te lleve…
—Y si montas un escándalo, solo conseguirás que empeore la cosa… —
Douglas gritó por encima de la cabeza de su mujer. Estaba sentado un asiento más
allá—. Lo único que puedes hacer es llevarles la corriente…
—Eso ya lo llevamos aprendido, ¿verdad, querido?
—Lo aprendimos en nuestro primer viaje…
—Senderismo en el Himalaya…, una experiencia maravillosa, ¿verdad,
Douggy?
—Maravillosa.
—Extraordinaria.
 La compañía encargada de la residencia había puesto a Evelyn con los
Ainslie; esa era su política, al parecer: arreglar las cosas para que la gente viajara en
el mismo vuelo si había la más mínima posibilidad. Evelyn se sintió aliviada de
haber hecho amigos tan pronto, y con una pareja tan agradable. Los Ainslie eran
obviamente viajeros veteranos; parecían haber estado en todas partes. ¡Qué pareja
tan indomable! Incluso con sesenta años habían estado recorriendo Europa en su
caravana. En comparación, la vida de Evelyn parecía escasa y ridicula.
—En otra visita, hicimos el Triángulo de Oro —dijo Douglas—. Delhi,
Agrá, Jaipur…
—Llegamos incluso a Jaisalmer —dijo su esposa—. Eso fue cuando nadie
iba allí…
—Lejísimos, en el desierto del Tar…
—Claro, ahora está lleno de autobuses de turistas, pero entonces era un sitio
absolutamente extraordinario, ¿verdad, Doug?
—Fantástico —y miró de soslayo a Evelyn—. Bueno, uno solo tiene una
vida, ¿no?
Evelyn estuvo a punto de replicarle que al parecer en la India eso no era
exactamente así, pero no pudo recordar los detalles de la conversación con
Beverley. En ese momento le pareció tan ridículo que solo conseguiría quedar
como una tonta.
—Un par de vagabundos, eso es lo que somos —dijo Jean.
De repente Evelyn echó de menos a Hugh tan poderosamente que casi se
quedó sin respiración. El rostro sonriente de Hugh, aquel espantoso jersey viejo
que se negaba a tirar, la piel de Hugh curtida por el viento cuando salían del puerto
de Chichester. «¿Lista, nena?». Evelyn se agachaba cuando la botavara giraba y
pasaba por encima de su cabeza. El llamaba «nena» tanto a Evelyn como a su barca
(la Marie-Louise), y con el mismo irritante cariño. Ella y Hugh también habían sido
vagabundos, a su modo, aferrándose juntos a este mundo descabellado, con sus
hijos convirtiéndose en extraños.
—Lo único que se necesita es abrir la mente —dijo Jean.
—Y un estómago de acero —dijo Douglas.
Esta era, desde luego, una de las mayores preocupaciones de Evelyn. ¿Qué
pasaría si caía enferma de disentería o hepatitis? ¿O tifus, incluso? En el folleto
venían algunas indicaciones relativas a la salud —siempre comer la fruta pelada,
solo beber agua hervida—, pero la simple mención de problemas digestivos
conseguía que su barriga se estremeciera. Ya se sentía con el estómago revuelto,
aunque solo había tomado la cena de la British Airways, con un poco de pollo a la
provenzal y una macedonia de manzana.
Cuando expresó de un modo vacilante sus temores, Douglas dijo:
—No se preocupe, Evelyn. Todo el mundo sufre el Delhi belly, dolor de
estómago y diarrea.
—Es parte de la experiencia hindú… —dijo su mujer.
—Debería ver usted esos retretes… ¡Cuéntale lo del Agujero Negro de
Calcuta…!
—¡Para ya, Doug! La estás asustando. —Jean se volvió hacia Evelyn—. No
le haga caso. Siempre ha tenido un sentido del humor alocado. —Con los dedos,
Jean fue enumerando los objetos que había metido en la maleta—: Pastillas para la
purificación del agua, mosquiteras, los laxantes Sennacot…
Evelyn desconectó. Pensó en la seguridad de la vieja Gran Bretaña, que
quedaba atrás mientras ellos se adentraban en la oscuridad de la noche. Por
supuesto, nada era seguro, de eso se daba cuenta: tu marido, tu casa, tu dinero…,
todo podía quedar hecho trizas. ¡Pero volar al otro extremo del mundo! La valentía
con la que había firmado el formulario de aceptación, aquel insensato estallido de
rebeldía, hacía mucho tiempo que había desaparecido.
—La verdad es que yo no he viajado mucho —dijo—. Desde que murió mi
esposo…
—¡Ah! Considérese afortunada —dijo Jean—. Honestamente, Doug puede
ser más incordio de lo que se imagina, siempre molestando a la gente y hablándoles
en inglés macarrónico, siempre llevándome a rastras para ver alguna antigua ruina
o no sé qué. Algunas veces lo que una quiere de verdad es un poco de tranquilidad,
¿no cree?
—Oh, sí, yo…
—Pero en realidad yo no soy una persona playera, ¿a que no, Doug? Me
refiero a que la gente dice por qué no nos retiramos a España o Portugal, o algún
sitio así, pero ahí no hay nada que hacer, ¿no? Me refiero…, imagínese a un montón
de viejecitas sentadas en corro haciendo punto, nos moriríamos de aburrimiento,
¿a que sí, cariño?
Evelyn permaneció callada. Se daba por entendido, desde luego, que su
propio estatus era el de una viejecita. «¡Pues no lo soy!», deseó gritar. Pensó en las
manos de Hugh. Por supuesto, echaba de menos su cara, su voz, toda la hughidad
suya…, el olor de su piel, las carcajadas de su risa, pero eran sus manos lo que
echaba de menos precisamente en ese momento…, su índice quitándole una mota
de la cara cuando ella se estaba arreglando para la boda; su mano deslizándose por
ella por la noche, cuando se daba la vuelta en la cama. Algunas veces iban de la
mano como quinceañeros. Ella añoraba que estuviera a su lado, su corpulencia,
acomodándose en su sillón. Lo añoraba tanto que le dolían las costillas.
—¿Cómo supo usted de este sitio? —preguntó Jean—. A nosotros nos lo
sugirió nuestro hijo: hace documentales para la BBC.
 —Qué bien —dijo Evelyn. Iba a decir que se lo sugirió su manicura, pero
oyó la voz de Beverley en su cabeza: «¡Ay, qué risa», y se arrepintió.
—Adam nos conoce tan bien…
—Es nuestro hijo…
—Sabía que era exactamente el tipo de sitio que nos gustaría. Nosotros
siempre hemos sido unos aventureros, ¿verdad, Doug?
Douglas asintió.
—Aunque hemos puesto el límite en el puenting.
—Uno es tan joven como se sienta —dijo Jean.
—La gente joven se siente muy atraída por la India, ¿no? —dijo Evelyn—.
Theresa, mi hija…, puede que la hayan visto en la sala de embarque, va a los
monasterios hinduistas. —Desde luego, hacía años que Theresa había dejado de
ser joven. Tenía cuarenta y nueve años. Los propios hijos de Theresa, si los hubiera
tenido, ya serían grandes a estas alturas. Aquello provocó en Evelyn un sentimiento
de vacuidad—. ¿Su hijo tiene niños?
Jean negó con la cabeza.
—Naturalmente, ha habido un montón de chicas que han tenido ahí su
interés y eso, pero aún no ha encontrado la adecuada.
Se produjo un silencio. Jean cerró los ojos y se hundió en su asiento.
Luego Evelyn intentó dormir, pero su viejo corazón empezó su tamborileo.
¿Cómo podría sobrellevar los terrores que se le presentaran en el futuro si la simple
idea de coger la conexión de un vuelo la llenaba de pavor? Al otro lado estaba lo
desconocido…, el vacío.
Guíanos, Padre Celestial, guíanos por el proceloso piélago de este mundo;
protégenos, guíanos, cuídanos, aliméntanos, pues no tenemos más ayuda que Tú.
 Durante toda su vida Evelyn había acudido a un banco de la iglesia, rodeada
de certezas, farfullando las oraciones primero junto a sus padres y luego junto a su
marido. Uno tras otro, todos la habían abandonado, dejándola sola entre
desconocidos.
«Y al tercer día resucitó…».
¿Dónde estaban todos ahora? Las luces de la cabina se rebajaron; a esas
alturas de la noche, ella y todas las demás almas estaban en manos del comandante,
cuya voz incorpórea les advertía de las turbulencias que se les avecinaban. Evelyn
permanecía sentada allí, con su cinturón de seguridad firmemente sujeto. Bajo la
manta, sus manos se buscaron. Sus dedos se entrelazaron. A fuerza de darle vueltas
y vueltas, se sacó el anillo de boda; últimamente se deslizaba sin ningún problema
por el dedo.
Al otro lado del pasillo, Jean Ainslie se había quedado dormida. Su boca
descolgada estaba abierta, descuidadamente. El sueño la envejecía; solo la manta,
elevándose y descendiendo, aseguraba que todavía no era un cadáver. Evelyn
pensó: «Estas personas serán mis últimos amigos, esta pareja y quienquiera que
esté allí, esperándome en el hotel». Pensó: «Tengo que convertir a los desconocidos
en familiares. ¿He tenido el valor de hacer esto en algún momento de mi vida?».
Sabía, desde luego, que no tenía otra posibilidad. Dondequiera que fuera, eso
sería lo que tendría que hacer ahora. Incluso aunque regresara a Inglaterra de
nuevo, cosa que podría hacer, volvería a enfrentarse a esa misma situación.
El caballero indio que llevaba a su izquierda, con quien no había hablado,
estaba roncando. Su cabeza se balanceaba a una pulgada de su hombro. Evelyn se
removió en su asiento, intentando encontrar una posición cómoda. Se le estaban
anquilosando las articulaciones.
—Pruebe esto.
 Douglas se inclinó por encima de su mujer dormida. Le entregó una cosa a
Evelyn.
—Es una almohada para el cuello —dijo—. La he inflado para usted.
—Pero entonces usted…
—Vamos, vamos, cójala. Ya verá qué diferencia. —Le sonrió, con la cara
iluminada por la luz de lectura. El haz de luz se derramaba sobre su abundante
cabello blanco; aquello recordaba un rayo celestial atravesando las nubes en su libro
infantil El Libro de las Historias Bíblicas para los niños—. Dulces sueños —dijo
Douglas—. Nos vemos en la India.

Rompe las cadenas del cuerpo y del pensamiento limitado. Experimenta la

gracia que te recorre completamente y te envuelve. Descúbrete en lo Absoluto.
SWAMI PURNA
Razia estaba todavía enfadada. Sus enfurruñamientos podían durar semanas;
este último enfado era uno de esos. Era a principios de octubre, y Minoo,
habitualmente un hombre amable, estaba empezando a perder la paciencia.
 —Por favor, mi amor querido, mi flor de loto… —Intentaba rodearla con
sus brazos, pero ella se zafaba.
—¿Qué habré hecho mal para estar casado con un cabeza hueca como tú?
Tú y ese hombre, conchabados, trapicheando y chanchulleando a mis espaldas, y
yo…, tonta de mí, y yo pensando que podríamos vender esto y disfrutar de una
vejez tranquila…
—Por favor, baja la voz…
—Si están todos sordos…
—Pero ¿no está yendo todo a las mil maravillas? —preguntó Minoo.
—¿A las mil maravillas? —Razia se levantó el sari por encima del hombro—
. Siempre se están quejando: el calor, los mosquitos, la comida…
—No hay más quejas que de costumbre…
—Pero los otros clientes… ¡se iban! Ahora vamos a estar atados a estos, día
sí y día también, no tienes consideración ninguna, estoy agotada del todo, mírame,
ah, tendría que haberle hecho caso a mi familia…
Minoo estuvo a punto de añadir: «Y yo debería haberle hecho caso a la mía».
De todos modos, no se molestó en decirlo; solo conseguiría incendiar aún más las
cosas. Su estómago se revolvió; las discusiones con su mujer afectaban a sus
órganos digestivos.
—Una vejez… ¡feliz! —dijo Razia chasqueando la lengua.
—¿Acaso no vamos a sacar buen provecho de esto…? Mira los números.
Sonny dijo que en el plazo de tres meses…
—¡Sonny! ¡Ese nuevo amigóte tuyo! ¡Sonny esto y Sonny lo otro! ¿De verdad
crees que se puede confiar en ese hombre?
Sonó el timbre. Minoo se puso en pie y abandonó la pequeña oficina sin
ventanas y a su furiosa mujer. Avanzar por el vestíbulo del hotel era como avanzar
por un escenario: allí se despojaba de su vida privada y se convertía en un
profesional, haciendo frente a exigencias hoteleras que no estaban emponzoñadas
por la culpabilidad y el resentimiento. Cada vez más, a medida que pasaban los
años, era consciente de aquello.
La señora Evelyn Greenslade estaba frente al mostrador.
—Siento mucho molestarle —dijo—. No quiero ser una molestia.
—Señora, a su servicio.
La señora Evelyn Greenslade había llegado solo dos días antes, pero Minoo
ya le había cogido cariño. Una mujer pequeña, frágil…, el mostrador de recepción
le llegaba al pecho, y tenía ese inconfundible aire de refinamiento que tanto
admiraba en los británicos. Era una verdadera dama; una complexión de huesos
finos, pelo blanco ondulado y pulcramente vestida, con una blusa beis y un collar
de perlas.
—¿Se ha instalado usted cómodamente? —le preguntó Minoo.
—Oh, sí, aunque, claro, todo me resulta un poco raro. El calor, claro, y toda
la gente… Quiero decir que hay tanta gente por todas partes y son tan pobres, tan
terriblemente pobres, que es muy conmovedor. Yo soy de Sussex, ¿sabe?
—He oído que es un sitio muy agradable —dijo Minoo—. Algunos de
nuestros clientes antiguos tenían casas en Sussex —y revolvió bajo el mostrador
de recepción buscando una caja— Aquí tengo algunas cartas de agradecimiento,
una es de un coronel y de la señora Penrose, de Pulborough, Sussex, a lo mejor los
conoce usted.
—Hay un mendigo sin piernas —dijo Evelyn—. ¿Lo ha visto usted? Ahí
mismo, ahí fuera, en el cruce. Alguien le ha hecho un pequeño carrito y ahí está
todo el día, pidiendo a los coches cuando se paran en el cruce. Es muy joven, y no
tiene piernas en absoluto. —Dejó escapar una leve risa—. Desde luego, eso me
hace considerar la situación de mi cadera.
—Esto es la India, señora. Pronto se acostumbrará.
La señora Evelyn debió de ser una mujer deslumbrante en su juventud. De
hecho, aún era guapa, de un modo tímido y humilde. Minoo, muy sensible a la
belleza, se sintió caballeresco.
—Yo no estoy en disposición de solucionar la situación de los mendigos,
pero si hay algún modo en el que pueda contribuir a hacer la estancia de una dama
tan encantadora como usted más agradable, por favor, hágamelo saber sin ningún
compromiso.
—Bueno, para ser sincera, lo hay.
Se produjo un silencio. En el salón se oía un murmullo de voces. La sesión
de dominó chino matutina, organizada por la señora Rheinhart, estaba en su punto
crítico. ¿No había suficientes bebidas frías en el aparador? Aquellos abuelos desde
luego se bebían el Ganges… Fanta, Coca-Cola Thums-Up… Hasta hacía poco
tiempo, claro, los clientes iban y venían. Ahora, sin embargo, se quedaban en el
hotel todo el santo día y él debía acordarse de mantenerlo todo en orden con más
frecuencia. Habitualmente ese era el trabajo de Razia, comprobar que hubiera de
todo, pero Razia estaba furibunda. En aquel momento estaba hablando por
teléfono con su hermana. Podía oír su voz ofendida al otro lado de la pared.
—Es Norman, ya sabe, el señor Purse. —La señora Greenslade se aclaró la
garganta.
—Ah.
—Es solo que… Verá, yo tengo un sueño muy ligero…, bueno, y es muy
ruidoso. Dando portazos, y la radio y todo eso… —Su voz fue disminuyendo hasta
el silencio—. Y luego, él y yo… tenemos que compartir un baño…
 Se le encendieron las mejillas. Fuera, en la veranda, se oía el restregar de la
escoba del limpiador.
—Tenemos una habitación vacía… —dijo Minoo—. Pero es un poco más
pequeña. Su hijo, cuando nos telefoneó desde Nueva York, insistió en que le
diéramos a usted una habitación con vistas al jardín.
—Eso no me importa —dijo.
Minoo descolgó la llave.
—A lo mejor le gustaría ver antes la habitación…
—Estoy segura de que será encantadora.
Minoo se cuadró ante la señora.
—Muy bien, señora Evelyn. Le diré al botones que traslade sus cosas.
La señora le dio las gracias y se fue, cruzando el vestíbulo con sus zapatos
de color beis claro. No hacía ningún ruido en absoluto. Qué mujer tan modesta,
era como si ya fuera un fantasma.
Un letargo de media mañana se había adueñado del hotel. En el exterior, el
mali carraspeaba y escupía.5 Nirula era un tamil de mediana edad, e iba desnudo,
salvo por el dhoti sucio que llevaba enrollado alrededor de la cintura. Había
trabajado en Dunroamin desde que Minoo era un crío y no dejaría de trabajar hasta
que se muriera allí mismo. Minoo lo adoraba. ¿Quién iba a ocuparse de aquel viejo
jardinero si se vendía el hotel?
Más allá, a la sombra del flamboyán inflamado de flores rojas como llamas,
Norman Purse estaba sentado con el bolígrafo amenazando al periódico. Todos
los días se sentaba allí para hacer el crucigrama; eso lo mantenía quieto durante una
hora o así. A veces daba alguna cabezada, pero incluso entonces mantenía
firmemente agarrado su Daily Telegraph, por si a alguien se le ocurría llevárselo.
Los periódicos ingleses, incluso de la semana anterior, eran un bien preciado.
 Había habido varias quejas sobre el señor Purse, pero Minoo sentía una cierta
solidaridad masculina con aquel caballero. Agotado por su propia mujer y en alguna
medida envarado por la atmósfera predominantemente femenina, a Minoo le
parecía que el sahib Norman era un hombre curioso, un gallo en el gallinero, con
sus chistes groseros y su dime-si-te-molesta mientras fumaba en las comidas.
Además, siendo el padre de uno de los directores de la empresa, de algún modo
estaba en una situación privilegiada de la que se aprovechaba hasta la saciedad. Su
hija ya había regresado a Inglaterra, pero enviaba correos electrónicos con
frecuencia para saber cómo iban las cosas y seguramente no reaccionaría de muy
buenas maneras si supiera que había problemas. En su condición de gerente y
propietario, era responsabilidad de Minoo conseguir que el hotel marchara sobre
ruedas y, hasta el momento, no se habían producido grandes desastres.
Atribuía la buena marcha del negocio a la edad y la nacionalidad de su nueva
clientela. Minoo tenía un profundo respeto por los británicos: no los jóvenes
mochileros que solían frecuentar su hotel, sino los de una clase y generación
diferentes, una estirpe que ahora estaba agonizando. Él solo tenía un año cuando
se declaró la independencia de la India; más de medio siglo había transcurrido
desde que los británicos habían dejado de gobernar su país, pero, para él, los
ingleses de edad madura siempre conservarían una innata superioridad y un aire
elegiaco pendía sobre su inminente extinción. ¡Qué honor, que fueran a pasar sus
últimos años bajo su techo, en el país en el que sus ancestros habían entregado
tanto…, incluso, a veces, sus vidas! Uno solo tenía que ver las lápidas de la iglesia
de St Patrick.
«¡Menuda bobada! —La voz de Razia resonaba en su cabeza—. Estás hecho
un viejo bobo que va de listo».
 Minoo levantó la mirada. El señor y la señora Ainslie salían cruzando el
vestíbulo. El señor Ainslie, ataviado con pantalones cortos, aferrado a una botella
de agua. Con su cara bronceada y su buena mata de pelo blanco, parecía estar en
plena forma.
—¡Nos vamos al palacio de Tipu! —exclamó.
—Les pediré un taxi, señor —dijo Minoo.
—¡No, no! —replicó el señor Ainslie—. Cogeremos el caballo de san
Fernando.
—Cariño —dijo su mujer—. Este señor no puede saber de qué estás
hablando.
—¡Iremos andando! —gritó el señor Ainslie—. O cogeremos un rickshaw.
¡No se preocupe por nosotros, nos las arreglaremos para averiguar en un periquete
por dónde se va!
Cogidos de la mano, salieron a grandes zancadas del hotel. Minoo los
observó mientras bajaban hasta la puerta principal. Se detuvieron para saludar al
mali, y sus cabezas asintieron repetida y cordialmente cuando él les señaló las flores.
Minoo sintió una oleada de pesimismo. ¡Qué felices parecían! Los Ainslie eran la
única pareja casada entre todos los clientes, que eran sobre todo viudas o
solteronas; después de cenar, la señora Ainslie le había dicho que llevaban casados
cuarenta y ocho años. Su felicidad les había proporcionado la energía que tenían.
A su lado, las viejas damas parecían medio muertas.
Minoo permaneció detrás del mostrador de recepción, absorto en
ensoñaciones sobre lo-que-podría-haber-sido. Por un instante pudo ver el rostro
de Bapsi delante de él. Bapsi era tal y como la recordaba un cuarto de siglo antes:
sonriente, tranquila, petrificada para siempre en los veinte años. Qué diferente
habría sido su vida si se hubiera casado con ella, como habían deseado sus
padres…, una parsi recatada que habría sido un consuelo y un apoyo para él, que
le habría dado hijos. El amor habría florecido entre ambos, de eso estaba seguro
ahora…, un amor fundado en el respeto mutuo. Minoo era plenamente consciente
de la ironía: aquel anhelo no era por un amor perdido, sino por una compañera
adecuada, nada que ver con una historia de pasión. Pero ¿en qué momento se había
dejado atrapar por la pasión?
Toda la culpa la tenían aquellos malditos zapatos. Minoo siempre había sido
muy especial respecto a su apariencia personal. «Vanidad, vanidad, todo es
vanidad…». Si no se hubiera comprado aquellos zapatos… —de la marca Bata,
una preciosa piel marrón y brillante, de acabado antiguo, ajustados y solo, solo,
media talla más pequeños—, si no se hubiera comprado aquellos zapatos, nunca le
habrían salido callos, y nunca habría ido a la clínica de pedicura en Chundrigar
Road, donde una atractiva enfermera lo había hechizado, descabalando toda su
vida y acarreando la humillación a su propia familia y a la inocente muchacha con
la que se tenía que casar.
A través de la pared, la voz de Razia se elevaba y decrecía. A Minoo se le
revolvió el estómago. Su mujer había abroncado al cocinero aquella mañana; a
juzgar por la ausencia de olores que emanaban de la cocina, Fernández también
estaba enfadado. Minoo tendría que ir a echar un vistazo.
Suspiró. ¡Qué bien educados eran los ingleses, comparados con su turbulenta
mujer! Aquella tarde se esperaba la llegada de una nueva dienta: una tal señora
Muriel Donnelly, de Londres. Ella, sin duda, también tendría unos modales
impecables. «Los modales hacen al hombre» era un proverbio que admiraba
mucho. Y si no, ahí estaba esa señora Greenslade, una visión en beis, tan bien
educada que apenas se podía decir que existiera. «No se preocupe por mí —decían
los ingleses—, como si no estuviera».
 Minoo abrió el libro de registro y borró el nombre de la señora Evelyn
Greenslade. ¡Ya está! Fuera, así de simple. ¡Qué fugaz es nuestra estancia en el
Hotel de la Vida! (Y qué cara de desprecio pondría su mujer si lo oyera decir
aquello).
Escribió con el lápiz el nombre de la señora Donnelly donde estaba el de la
señora Evelyn Greenslade; en la habitación número 15, junto al señor Purse.
—Cualquier cosa que necesite, yo soy su hombre —dijo Norman—. He
viajado mucho por los trópicos, ¿sabe?… Africa, Malaisia…
—Hace un calor espantoso —dijo Muriel—. Y los grifos no funcionan.
—El suministro de agua es un pelín irregular…, pero ya se acostumbrará.
En la India lo único que hay que hacer es dejarse llevar —y dejó escapar una risilla
ahogada—. Por decirlo así.
Muriel Donnelly estaba sacando de la maleta una taza de la Coronación.
Acababa de llegar aquella misma tarde y se estaba acomodando en la habitación de
al lado, inesperadamente abandonada por Evelyn Greenslade. Los tazones venían
envueltos en hojas de un periódico de días atrás, pero era el South London Echo,
así que ni siquiera Norman se interesó en ellas. Era una mujer robusta. Plantada
allí con las piernas separadas, se dedicaba a hurgar en su maleta.
—He de decir que es usted la última persona que me esperaba encontrar aquí
—dijo Norman.
—¿Y eso por qué? —dijo mientras desenvolvía una fotografía de un gato y
la ponía en la cómoda.
—Mi yerno era el médico. —Norman explicó la relación: el hospital, todo el
lío, cuando ella salió en la tele.
Muriel asintió.
—Fue él quien me dio el folleto.
 Norman la miró con los ojos como platos.
—¿Por qué demonios hizo eso?
Ella se volvió.
—¿Cree usted en el destino?
—Esta gente de aquí sí cree, los indios, digo.
—Ocurrió una cosa, ¿sabe? —Pero no dio más explicaciones.
—Venga a tomar un whisky a mi habitación —dijo Norman—. ¿Qué, le
apetece tomar un traguillo?
Muriel negó con la cabeza. Norman se sintió rechazado. La mayoría de las
viejecitas que había por allí estaban comiendo en su mano. Desesperadas por un
hombre, naturalmente…, un machote saludable, coloradote como él. La verdad es
que allí no había mucha competencia. Solo había un par de tíos más por allí: Doug
Ainslie, bastante sano y vigoroso, pero fuera del mercado, porque estaba casado, y
Graham Turner, un solterón decrépito que estaba para el arrastre, aunque hubiera
estado dispuesto en principio. El personal estaba compuesto por hombres, pero
estos parecían incluso más ancianos que los propios clientes, si es que semejante
cosa era posible. En general, los indios eran una raza agraciada, pero un tanto
amariconada; solo había que verlo por la calle, cogiditos de la mano como
mariquitas. No, Norman se lo estaba pasando en grande, con tantas abejas
rondando el tarro de miel.
Se preguntó cómo aquella Muriel iba a acostumbrarse. ¿Cómo podría
soportar aquel lugar? Era barato, cierto, en comparación con Inglaterra, pero ella
era de una clase diferente. Sería una conmoción cultural, y en más de un sentido.
—Hay un montón de gente maja aquí, en general —dijo Norman—. Nadie
completamente majara. Se sentirá como en casa en nada. El rancho es bueno
también. Ya verá cuando pruebe la tarta de miel de Fernández. Igualita que en los
viejos tiempos. Y un montón de tejemanejes: cartas, revistas, excursiones… —Se
fijó en el pelo de la mujer. A la vieja gallina le empezaba a clarear la coronilla—. Y
una peluquera que viene de vez en cuando, una muchacha encantadora.
—Siempre me las he arreglado sola —dijo.
—Y todos nosotros también, querida. Pero ahí está lo interesante de
ponernos en manos de extranjeros, y este sitio no tiene comparación con ninguno
de los vertederos en los que he estado. Perdidos por ahí, en medio de ninguna
parte, mirando a un puto sembrado. Ya verá mañana. La calle de ahí afuera está
absolutamente abarrotada de gente. Ni un momento de aburrimiento.
Era verdad, desde luego. En esos países pobres la gente vive su vida a la vista
de todo el mundo. No hay privacidad en absoluto. Algunos de ellos no tenían casas
a las que ir y dormían sobre el cemento de los pasadizos del bloque de oficinas que
había enfrente.
Más tarde, Norman encendió un cigarro, y bajó hasta la puerta. Eran las diez
de la noche, pero los tenderetes dispuestos en hilera junto al cruce todavía estaban
llenos de gente. El humo se elevaba desde el brasero en el que un hombre estaba
tostando nueces. Unas lamparillas de alcohol iluminaban el puesto de cigarrillos,
un tenderete de bebidas frías y un sitio donde se vendían cacharros de plástico, el
tipo de cosas que Norman jamás imaginaría que nadie pudiera comprar. Aquel
pequeño bazar era tan familiar para él ya que le parecía que llevaba años allí. Detrás
de los tenderetes había un ruinoso bloque de oficinas, de cemento, de tres plantas.
Se llamaba, un tanto pomposamente, Karishma Plaza. Al nivel de la calle era una
sucesión de tiendas del tamaño de celdas. La mayoría de ellas todavía estaban
abiertas: Alquiler de Vídeos Khan, Regalos Gulshan; una sastrería —siempre había
un viejo allí, en una franja de luz, inclinado sobre una máquina de coser. Parecía
que se pasaba allí día y noche—. Cuando los coches ralentizaban su marcha en el
cruce, los mendigos los rodeaban, golpeando las ventanillas.
Norman miró a lo lejos el destartalado bazarillo. Estaba acostumbrado a ese
tipo de lugares porque los había visto durante sus viajes por los trópicos: el
indigente arrastrándose por una limosna en medio del tráfico, las chabolas
arracimándose en torno a los hoteles de cinco estrellas. Eso conseguía que un tío
diera gracias a Dios por su buena suerte. Además, al ser inglés, se le trataba con
una deferencia que hacía ya mucho tiempo que había desaparecido en su propio
país. Allí, en la India, Norman aún era alguien y eso era fenomenal para el ego de
un tío. Las experiencias más alucinógenas de su vida habían tenido lugar en el
extranjero, en lugares que olían a estiércol y a colonia barata. Era el olor de la
aventura.
Norman le deseó las buenas noches al portero, al chowkidar, que,
encaramado en su taburete, vigilaba la entrada. Una perra callejera esperaba
apáticamente, con las tetas hinchadas por la leche. «Las mujeres de Bangalore son
las más voluptuosas de la India». Allí no, desde luego. Donde él se encontraba,
eran o mendigas, con un crío en el regazo, o limpiadoras. Bastante monas, desde
luego, pero los rollos sexuales definitivamente ni se planteaban. Tal vez los cuerpos
envueltos en harapos que yacían tendidos en la acera fueran mujeres, pero
lógicamente él no iba a despertarlas y preguntarles si querían tomar un trago de
ohnnie Walker. Estaban allí tiradas, tan quietas como si estuvieran muertas.
Fue más arriba, en Brigade Road, donde están los grandes hoteles y las
galerías comerciales, donde vio mujeres con algunas carnes por encima de los
huesos: miradas deslumbrantes y tentadoras regateando en las joyerías o tomando
a sorbitos café con latte en las cafeterías. Las veía durante sus paseos hasta el hotel
Oberoi, cuando iba a comprar el Daily Telegraph del día anterior. Aquellos saris
que llevaban revelaban, a la altura de sus ombligos, seductoras ondulaciones
cárnicas. A veces humedecidas por el sudor. Norman se imaginaba agarrando el
dobladillo y haciendo girar a las mujeres como peonzas hasta que se quedaban
completamente desnudas. Imaginaba oscuros pezones, dulces como pasas de
Corinto, y nalgas de kamasutra alrededor de su cuello. Imaginaba tentadores y
enormes pechos que olían a gardenias. Norman cerraba los ojos y se imaginaba
coñitos que sabían a mango con langostinos, el sorprendentemente lujoso aperitivo
que le habían puesto la noche anterior para cenar. Su conocimiento carnal de las
mujeres indias era limitado —para ser sinceros, inexistente—, pero él sabía que
estaban instruidas en ardides sexuales desde temprana edad y las palabras del
médico de la próstata lo habían excitado mucho. ¿Sería posible que allí, en la India,
pudiera elevar su decadente libido?
En todo caso, había algunos problemillas. Para las más jóvenes, la generación
de culo embutido en vaqueros, él era invisible. En años recientes se había ido
acostumbrando a eso, desde luego, era uno de los fallos de irse haciendo viejos.
Las mujeres de apariencia más madura, sin embargo, presentaban otra dificultad,
porque nunca estaban solas. En la India, como en Africa, no existía nada parecido
a la soledad. Esto convertía la tarea del donjuán en todo un reto; como un león,
uno tenía que elegir la presa y separarla de la manada. Hasta el momento no había
podido conseguir este objetivo.
Norman apagó su cigarrillo en un macetero. A su espalda, el aviario estaba
en silencio; los periquitos se habían ido a dormir. Igual que los viejecitos en sus
habitaciones. El también se sentía cansado. Le dolía la espalda; las venas varicosas
le palpitaban. Sabía que se estaba haciendo demasiado viejo para aquel tipo de
peripecias, pero uno tenía que demostrar voluntad. Haría algunas indagaciones
discretas. Sonny era el tipo adecuado; sin duda estaba al corriente de los puntos
calientes de su ciudad natal. O podía tener una conversación de hombre a hombre
con Minoo Cowasjee, que regentaba el hotel. Con una mujer como la que tenía —
¡menuda bruja!— se tendría que ver obligado a encontrar solaz en otros brazos.
¡Ah, los placeres del follar! Después de todo, ese era el único modo en que
un tío podía decir que todavía estaba vivo.
Los residentes estaban desayunando.
—Escuchen esto, chicas. —Madge Rheinhart se ajustó las gafas y leyó en
voz alta el Daily Mail—: «En un intento por controlar la proliferación de drogas
en Londres, la policía armada está siendo enviada a patrullar los patios de los
colegios».
—Lo leí ayer —dijo alguien.
—Es que es el periódico de ayer.
—En realidad ya tiene tres días —dijo otra mujer, cuyo nombre Evelyn no
recordaba.
—¿No se alegran de estar bien lejos de todo eso?
—¡Demonios, mermelada Cooper!
El criado la puso en la mesa: un tarro de Cooper’s Coarse Cut Marmalade,
acompañado de su platillo y su cucharilla de té. Se hizo un silencio.
—¿Dónde la compró usted, querido?
—En una tienda en Lady Curzon Street; tenían Marmite también. Cuestan
un riñón y parte del otro.
—Vaya, nuestra pensión da para mucho aquí.
—¿Qué decía usted de las escuelas?
—¡Oh, preste atención, Stella!
Madge Rheinhart puso los ojos en blanco. Era una mujer mandona y de buen
talante. Su marido, al parecer, había sido el propietario de la mitad de Kensington.
Aquel día llevaba unos pantalones de chándal y una camiseta que ponía
«STARLIGHT EXPRESS». Las gafas le colgaban alrededor del cuello con una
cadena diamanté. Evelyn lamentó no haber pensado en ese detalle; sus propias
gafas colgaban de una especie de cordón de zapatos. Evelyn no era vanidosa —las
uñas eran su única debilidad—, pero admiraba la elegancia y el glamur en los
demás.
Jean Ainslie se inclinó desde la mesa de al lado.
—Doug y yo hemos estado leyendo los periódicos indios, ¿verdad, querido?
—Aburridísimos, sin gracia ninguna —dijo Douglas—. Llenos de ofertas de
cemento.
Evelyn sonrió. Le caía bien Douglas porque había sido amable con ella en el
avión.
—Y además, no traen crucigramas —concluyó.
Lo de los crucigramas había sido motivo de algún problemilla. Norman
Purse era la única persona que se las arreglaba para comprar el Daily Telegraph
regularmente. Eso era porque sabía dónde ir —una fuente que mantenía en
secreto— y salía rápidamente después de desayunar. Evelyn lo había visto bajar a
grandes zancadas por Brigade Road, apartando a los mendigos con su bastón. No
solo acaparaba los periódicos durante todo el día —a veces incluso conseguía
comprar The Times también—, sino que siempre hacía los crucigramas,
garabateándolos triunfalmente con bolígrafo para que nadie pudiera borrarlo. Peor
aún, a menudo no los completaba; esto lo hacía doble mente enojoso,
especialmente cuando las definiciones en las que se había equivocado eran fáciles.
Incluso Evelyn podría haber resuelto algunas: «Antigua ciudad inglesa famosa por
sus ostras (10)».6
 En ese momento estaba fuera, comprando el periódico. Estaba sirviendo el
desayuno Jimmy, el criado, un hombre de edad provecta con turbante y una
chaqueta blanca llena de lamparones. Era muy lento y solo traía una cosa cada vez.
Evelyn lo observó mientras cruzaba la estancia llevando un bote de ketchup en una
bandeja; lo llevaba con cuidado, como si pudiera explotar. De todas formas, ellos
no tenían prisa. Había cereales, y tortilla o huevos duros. Evelyn había probado en
una ocasión las salchichas, pero no era una experiencia que estuviera muy
predispuesta a repetir. El comedor era sombrío, porque los edificios indios se
construyen para protegerse del sol, y algunos espíritus rebeldes se tomaron el té
fuera, en la veranda.
Quince residentes ya estaban instalados, y se esperaba a algunos más en las
próximas semanas. Evelyn no podía recordar todos sus nombres y tenía tendencia
a pegarse a aquellos con los que había hecho cierta amistad en los primeros días:
los Ainslie, Madge Rheinhart, a quien todo el mundo conocía porque era la que
organizaba cosas, y Stella Englefield, que había enterrado a dos maridos y estaba
un poco sorda. ¿Quién se iba a sentar con quién en las comidas? Las amistades ya
se habían forjado; los territorios se habían delimitado. Aquello le recordó a Evelyn
los días del internado, un período de su vida que recordaba con dolorosa nitidez.
Los esfuerzos de Madge para colocar en diferentes sitios a la gente a la hora de
cenar se habían topado con la firme resistencia de aquellos que habían encontrado
compañeros con los que congeniaban y estaban decididos a quedarse con ellos.
Aquella mañana Evelyn había sentido un poco de lástima por Muriel
Donnelly, la última en llegar, y se había sentado con ella a una mesa para dos, junto
a los lavabos.
—Intentan preparar un desayuno al estilo inglés —dijo Evelyn—. Pero no
es lo mismo, claro.
 —La leche es rara —dijo Muriel Donnelly.
—Está hervida. Creo que es de búfala. Los Ainslie son muy aventureros…
Mire, están comiendo pequeños hojaldrillos rellenos de curry. Allá donde fueres y
todo eso.
—Yo voy a España en vacaciones —dijo Muriel—. Mi hijo tiene allí una
villa.
—Qué bien —contestó Evelyn.
—No hace tanto calor como aquí.
—Es por la humedad, ¿sabe? —A Evelyn le encantó parecer una experta—
. Antes del monzón, al parecer, es una cosa insoportable. Ahora empieza a hacer
mejor y hará un tiempo muy agradable todo el invierno.
El ventilador del techo crujió. En la mesa de al lado, Madge sujetó una carta
del correo aéreo con la tetera.
—Al parecer, hay planes para abrir otro hotel de jubilados en Ooty —dijo
Evelyn—. Está arriba, en las montañas, donde hace más fresco. Los británicos
solían trasladarse allí en los meses de verano. Al parecer es igual que East
Grinstead.
Dunroamin lo era, también. Atrapados en el recinto, los residentes vivían en
un mundo que les podría resultar, en muchos sentidos, más familiar que la
Inglaterra que habían dejado atrás. Era una Inglaterra de los libros de bolsillo de
Catherine Cookson y de agujas de tejer, de tranchetes Kraft y un cierto ambiente
que podía recordarles involuntariamente a su país de origen. Ahora que se había
acabado el verano, el mali estaba plantando las flores de temporada inglesas —
maravillas y margaritas cosmeas—, ampliamente espaciadas en surcos de tierra
húmeda. Evelyn sentía la tentación de meterle mano a los parterres de flores; los
jardineros de allí no sabían nada sobre colores y texturas.
 Extramuros, la India clamaba al cielo. Muchísima gente, necesitada y
desesperada. Evelyn solo se había aventurado fuera unas pocas veces; la
experiencia le resultaba desconcertante y abrumadora. En el momento en que
traspasaba la puerta, los mendigos se desperezaban y se arrastraban a sus pies.
Perros esqueléticos olisqueaban en los montones de basura. Incluso las vacas
sagradas, vagando entre los coches, estaban cruelmente delgadas. Y luego estaba el
joven sin piernas, sentado en su carrito en medio de los humos de los tubos de
escape.
—Podemos ir a dar un paseo luego, si le apetece… —dijo Evelyn—. Aquí
es todo muy diferente, debo decir. Me refiero a que en Inglaterra la gente tiene
mucho de todo, y sin embargo cada vez son más brutos, ¿no le parece? Aquí no
tienen nada en absoluto, y sin embargo son muy educados. «¿Cómo está usted?»,
preguntan. «¿De dónde es usted?». Oh, pueden ser un fastidio, pero muy
amablemente.
Muriel parecía no estar escuchando. Probablemente estaba sufriendo los
efectos del jet lag; después de todo, para ella debía de ser como si estuviera a mitad
de la noche. Alguien había mencionado que la habían tenido abandonada en una
camilla de hospital durante dos días. Ah, bueno, pensó Evelyn, al menos ella tiene
piernas. Estaba descubriendo que la India conseguía que uno diera gracias a Dios
por pequeños privilegios.
—Me he encontrado con algunos estudiantes encantadores… —dijo
Evelyn—. Calcetines blancos, muy limpios y arregladitos, y me llamaban ‘abuelita’.
Muriel empujó el plato. Su cara tenía el color de la cera.
—¿Se encuentra usted bien, querida? —preguntó Evelyn.
—Me duele el estómago.
 —Pobrecilla. —Jean Ainslie se volvió desde su mesa— Probablemente será
el mal que llaman Delhi belly. Todos lo hemos tenido.
Evelyn retiró su silla hacia atrás y se levantó.
—Vamos, la acompañaré a ver a la enfermera —e intentó coger a Muriel por
el brazo.
—Puedo sola.
Muriel era una viejecita cabezota. Una cockney, una londinense de pura cepa,
desde luego. Eran una gente muy independiente.
—Cuando yo misma fui a ver a la enfermera por mis problemas de estómago
—dijo Jean Ainslie—, se empeñó en mirarme los pies.
Evelyn dejó a Muriel con la enfermera —también conocida como señora
Cowasjee, la mujer del gerente— y se fue al jardín. Ya hacía calor. El mali,
sujetando una manguera con goteras, se encorvaba sobre los macizos de flores.
Alrededor de la cintura llevaba prendido un dhoti a cuadros. Ella había tenido
antaño un vestido de verano hecho con la misma tela —D. H. Evans, si no
recordaba mal—. En el árbol, una especie de grajo graznó. En la puerta había un
hombre.
—Memsahib! —gritó con voz ronca y a hurtadillas.
Su bicicleta iba cargada de fardos.
—Memsahib! ¿Querer camisetas? ¿Calzatanes? ¡Precio bueno, señora!
Evelyn levantó tímidamente la mano en un gesto que era tanto un saludo
como un rechazo. A lo mejor debería comprarse una camiseta para parecerse a
Madge; sin embargo, ya se sentía agotada y sin energías, y eran solo las diez de la
mañana. El calor la dejaba exhausta. La miseria del exterior, la enormidad de dicha
miseria, la abrumaba. En un momento de rebeldía, asombrosa por su audacia, había
decidido embarcarse en una nueva vida. ¿Era una señal de desesperación, un
reconocimiento de lo poco que se la necesitaba? Ladrillo a ladrillo había ido
levantando una familia. Como los muros del jardín, esos ladrillos la habían
protegido de los terrores del mundo exterior. Uno a uno, sin embargo, los ladrillos
se habían ido cayendo, y ella se había quedado sola en un país extraño.
Por encima de su cabeza, en un árbol sin nombre, los grajos saltaban de rama
en rama. Si al menos pudiera creerse lo que le había dicho Beverley, que aquellos
pájaros habían sido personas una vez, que esto no era el final… En lo más
profundo del corazón, nunca había creído lo que decía el cristianismo, de eso se
había dado cuenta en los últimos años. Nadie que se hiciera llamar Dios podía dejar
que ocurriera lo que ocurre. Tal vez por eso los indios, a quienes las tragedias
acosaban en un grado inconmensurable, tenían el buen juicio de no hacer
responsable a nadie. Para vidas tan desesperadas, tan lamentablemente cortas,
debía de haber algún consuelo en saber que sus existencias solo eran un viaje a
través del reino animal. No era de extrañar que parecieran tan resignados…,
incluso tranquilos. Tal vez el mendigo mutilado, a quien ella le había dado
tímidamente una rupia el día anterior, creía que la próxima vez regresaría como un
grajo, y a lo mejor confiaba en poder saltar por el césped con unas patas fuertes y
ligeras.
Evelyn se detuvo en el camino, meditando aquello. Debería haber hecho
caso a su hija, que no dejaba de dar la monserga hablando de su gurú. El problema
fue que Theresa era demasiado proclive a la charla y Evelyn se le había quedado
dormida. También tenía la desagradable sensación de que Theresa estaba buscando
algún alimento emocional que se le había negado en el hogar materno. La propia
Evelyn nunca había hablado realmente con un hindú. Hasta muy recientemente,
los únicos que había conocido estaban detrás de un mostrador en la oficina de
correos o picándole el billete en el tren a Londres. Estaban en una posición de
servidumbre. Antaño, los británicos habían gobernado la India. El Imperio
británico de la India, the Raj, en todo caso, como la mayor parte de sus certezas,
hacía mucho tiempo que se había desmoronado. Ahora la minoría étnica era ella.
En aquella interminable ciudad había millones de indios y ella no tenía ni la más
ligera idea de lo que había en sus cabezas. A lo mejor tenían una vida espiritual que
daba sentido al sinsentido; a lo mejor ese era el único modo en que podían
sobrevivir. Todo resultaba de lo más confuso.
La risa de Hugh estalló en su cabeza. «¡Animo, nena!». ¡Cómo envidiaba a los
Ainslie, caminando de la mano con la intención de ir a explorar lo desconocido!
Evelyn tenía que emprender su propio viaje, sin ninguna compañía, excepto
aquellos compañeros, prácticamente desconocidos, que se sentaban en la veranda
a leer novelas baratas con gafas de miope. Algunos de ellos ya estaban cabeceando.
Las enredaderas subían reptando por las columnas de madera del hotel y cubrían
las tejas de la techumbre. Era como una escena de La bella durmiente. El viejo
edificio se estaba desmoronando: pronto la naturaleza lo engulliría y pocos años
después solo habría allí un montón de escombros. No, incluso eso desaparecería
enseguida; nada permanece igual durante mucho tiempo. Sería como si ella y sus
compañeros residentes nunca hubieran existido en absoluto.
Norman también estaba dormido. Había regresado ya de su misión; el
periódico reposaba en su regazo. Evelyn cruzó el césped. Fuera, en la calle, los
coches daban bocinazos. Desde las dependencias de los criados llegaba el sonido
de una radio: gorgoritos de canciones indias, sorprendentemente altos.
Evelyn se acercó a Norman. Una mosca, atraída por una mancha de ketchup
en su chaqueta, zumbaba alrededor de su pecho. Su corbata, espolvoreada de
ceniza, estaba torcida.
 Evelyn se acercó más. Las manos purpúreas de Norman yacían sobre el Daily
Telegraph. Estaba abierto por las necrológicas. Parecía como si hubiera subrayado
algunas palabras. Evelyn se puso las gafas. «Pacíficamente —leyó—, tras una larga
enfermedad».
Evelyn miró a su alrededor; nadie estaba mirando. Con mucho cuidado,
consiguió sacar el periódico bajo el peso de las manos de Norman. Él se revolvió,
se oyó la vibración de una flema en su garganta. Esperó.
Norman echó la cabeza hacia atrás y comenzó a roncar: unos ronquidos tan
fuertes que conseguían que todo su cuerpo se estremeciera. Conocía bien ese
sonido tras haber pasado algunas noches en la habitación de al lado. Tenía la boca
abierta, revelando las encías de plástico de su dentadura postiza.
El corazón de Evelyn comenzó a latir más rápido; aquello era lo más ilegal
que había hecho desde hacía siglos. Apoderándose del periódico, huyó corriendo.
Pero hasta que llegó al vestíbulo no se permitió el lujo de estallar en risillas.
No era lo que había esperado, la sala de la enfermería. Muriel había
imaginado una especie de clínica oliendo a desinfectante Dettol. Los hospitales,
por razones obvias, la aterrorizaban.
Pero no era así, en absoluto. La señora Cowasjee vivía con su marido en la
casa aneja, un gran edificio de ladrillo en un lateral del hotel. Hizo pasar a Muriel a
una salita donde olía como a iglesia. Una barrita de incienso ardía en un pebetero
de metal. La estantería estaba llena de adornos —animalitos de porcelana, flores
de plástico— y había un folleto sobre la mesa: Predicción de horóscopos: solo
Dios sabe. Una fuente tintineaba en una pila con forma de venera, coronada con
un angelote. Curiosamente, aquello le recordó a Muriel su propia sala de estar en
Inglaterra. Había incluso un altarcillo, como el que su marido le hizo a la Virgen
María. Este, iluminado por bombillas de colorines, estaba dedicado a un
hombrecillo gordo con cabeza de elefante. Una vela parpadeaba delante de él.
—¿Qué es eso? —preguntó Muriel.
—Es Ganesh, el dios de la prosperidad y el éxito —dijo la señora Cowasjee.
—¿Y por qué tiene cabeza de elefante?
La mujer se encogió de hombros.
—Es el hijo de Shiva y Parvati.
Eso parecía explicarlo todo.
—¿Le reza usted?
La señora Cowasjee asintió. Muriel intentó ahogar una risilla. Imagínate,
¡adorar a un elefante…!
La señora Cowasjee era una mujer bien parecida, de mediana edad, ataviada
con un sari malva. No tenía uniforme de enfermera, ni nada de eso. Muriel había
pensado que todos los indios eran del mismo color, pero la piel de la señora
Cowasjee era más pálida que la de su marido, como de café con leche. Llevaba una
mancha de color carmesí en el comienzo del pelo. Aquello le recordó a Muriel sus
propias heridas y la cadena de acontecimientos que la había obligado a cruzar
medio mundo hasta aquel exótico saloncito.
—Me duele el estómago —dijo—. Y diarrea.
—Siéntese, querida, y quítese los zapatos.
Muriel, levemente sorprendida, se sentó en un sillón. Se quitó los zapatos y
los calcetines.
La señora Cowasjee se sentó enfrente. Se quedó mirando los pies de Muriel.
Hubo un silencio.
—Hai Raba! —dijo—. Sus pies se encuentran en un estado lamentable.
Muriel asintió.
 —Son los juanetes.
La señora Cowasjee arrastró su silla un poco más cerca. Levantó el pie
derecho de Muriel y lo dejó descansar en su regazo.
—¿Ve estos huesos de aquí, y de aquí? Están totalmente deformados. Y los
callos de aquí, donde le rozan los zapatos. De verdad, señora Donnally, debería
cuidarse usted un poco más. ¿No ha visitado nunca a un podólogo?
Muriel negó con la cabeza.
—Si cuida usted de sus pies —dijo la señora Cowasjee—, ellos cuidarán de
usted.
—Era limpiadora —dijo Muriel—. Todo el día de pie. Ahí fue cuando me
salieron las varices. Mi marido tenía unos pies preciosos. Y su hermano Lenny
también. Es porque eran muy pobres, ¿sabe?, no tenían zapatos cuando eran
pequeños.
—Los indios tienen unos pies bonitos por la misma razón —dijo la señora
Cowasjee.
Los suyos asomaban por debajo del dobladillo: finos y morenos, en chanclas
con lentejuelas. A su lado, los pies de Muriel parecían hinchados y llenos de
manchas…, incluso deformes. Muriel nunca se había comparado con un indio.
—Soy de una familia pobre —dijo la señora Cowasjee—. Cuando conocí a
mi marido, fue un flechazo —suspiró. En la esquina, la fuentecilla tintineaba—.
Mi familia es hinduista, y de una casta no muy alta. La ley prohíbe el sistema de
castas, pero, en fin, sigue siendo igual que siempre.
—Lo mismo que en el lugar de donde procedo —dijo Muriel, con un gesto
de lamento—. Lo mismo en este hotel. Estoy como un pulpo en un garaje.
—Su familia, la de mi marido, es muy rica. Son parsis. Son como sus judíos,
siempre prosperan. —La señora Cowasjee suspiró otra vez. En la esquina había
una lámpara de lava; su burbuja naranja se elevó hacia arriba—. Yo tenía previsto
disfrutar de una vejez tranquila, pero nada de eso.
—Lo mismo me ha pasado a mí —dijo Muriel. Había tenido que
organizárselo todo ella sola, con la ayuda de su vecina Winnie. Billetes, maletas, el
alquiler de su piso a la sobrina de Winnie, que había prometido marcharse si Muriel
decidía volver a Peckham. Ni rastro de su hijo, el faro de su vida, su Keith. Pero lo
había hecho. Después de todo, ella tenía su propia necesidad urgente para venir al
hotel.
El pie de Muriel, como un pedazo de carne poco hecha, todavía descansaba
en el regazo de la señora Cowasjee. Parecía como si perteneciera a otra persona.
Ambas lo observaron.
—Ah, ya lo creo, fue una boda por amor… —dijo la señora Cowasjee—.
Entonces.
En la lámpara, la burbuja descendió lentamente. El solo hecho de mirarla
conseguía que a Muriel se le revolviera el estómago.
—Verá, es que mi marido es un calzonazos —dijo la señora Cowasjee.
—Como el mío. La gente se aprovechaba de él. Luego perdió su trabajo y se
pasaba todo el día sentado viendo la tele. —Muriel se detuvo. No debería decirle
todo aquello a una desconocida—. Respecto a mi barriga…
—En este país, el principal problema son los templos ardientes…
¿Templos ardientes?
—¿Qué? ¿Se refiere a las hogueras? —Muriel sabía que las viudas se
arrojaban a las piras funerarias de sus maridos. Lo había visto en la tele. Siempre le
pareció una idea estúpida.
 —No, no, querida, estoy hablando de los pies… —explicó la señora
Cowasjee—. En los templos hay que quitarse el calzado, en señal de respeto, y el
suelo puede estar muy caliente. Y se quema la piel.
Muriel observó la estantería de los cacharrillos. Entre ellos descubrió un
tazón de Carlos y Diana. Era el mismo que tenía ella, con la fotografía de la boda
estampada. «En mi país cualquier cosa puede ser sagrada». El príncipe Carlos…,
un elefante… Muriel pensó en su gato, enterrado en el jardín de su hijo, en
Chigwell. A lo mejor podría poner una velita delante de la fotografía de Lenny,
como había hecho la señora Cowasjee con el elefante. Por un momento, Muriel se
sintió en casa. En aquel momento justo, era aquella mujer del desayuno, Evelyn,
con su vocecilla de pija, la que le parecía una extranjera.
—¿Raspamos los callos ahora? —preguntó la señora Cowasjee.
—¿Y mi estómago?
La señora Cowasjee depositó el pie de Muriel en el suelo.
—Beba un montón de té solo —le dijo abruptamente—. Con cardamomo y
jengibre. Se lo diré al cocinero.
—¿Y ya está?
—Si continúa mal, llamaré al doctor Rama.
La señora Cowasjee había perdido el interés. Al parecer era una mujer de
temperamento voluble; durante el desayuno, Muriel la había oído gritar a su
marido.
Muriel se puso deprisa los calcetines, deslizándolos con cuidado sobre la
herida de su piel apenas curada. La señora Cowasjee pareció no haberse dado
cuenta. Una enfermera muy rara, pensó Muriel. ¿Y cómo iba a poder hacer bien su
trabajo cuando estaba envuelta en gasa?
 Muriel se puso los zapatos. Eran unos zapatos de tacón beis, de imitación de
piel, y le hacían sudar los pies. También eran muy estrechos; sus juanetes
palpitaban.
Desde su nicho, el dios elefante observaba sus movimientos. Tenía una
barriga gorda y una expresión asombrada, como si alguien le hubiera pellizcado el
culo. Tal vez debería pedirle a él que me arreglara la barriga, pensó Muriel. Notó
que le estaba viniendo la risa, como le viene a uno un eructo.
La señora Cowasjee siguió su mirada.
—Rezamos a Ganesh antes de llevar a cabo una empresa importante.
Necesitamos sus bendiciones, ¿sabe?, para que aparte todos los obstáculos de
nuestro camino.
—¿De verdad se creen todo eso?
—Bueno, si pasa, pues pasa —dijo encogiéndose de hombros—. Es nuestro
karma.
«Bueno, si así te quedas más tranquila, mejor para ti», pensó Muriel. Se puso
de pie, apoyándose en el brazo del asiento. Y echando una última mirada al
elefante, pensó: «Yo sé por qué rezaría. Rezaría para encontrar a mi hijo».
Evelyn estaba en el vestíbulo del hotel, aferrada al Daily Telegraph. Estaba
esperando que sus latidos recobraran el ritmo normal. No había nadie por allí;
ningún ruido, excepto la escoba del limpiador y el tictac del carillón. Iba una hora
atrasado, pero nadie parecía haberse dado cuenta. Realmente no tenía ninguna
importancia, supuso Evelyn. En el aeropuerto de Delhi los Ainslie le habían
señalado a un hombre que vivía agachado detrás de un reloj, y que se encargaba de
mover las manecillas. La gente se buscaba la vida como podía. A la hora de cenar,
Madge, la más visque, dijo que a los eunucos se les pagaba por levantarse los saris
y mostrar sus partes pudendas. Incluso aquello, tan asquerosísimo como
indudablemente era, parecía conmovedor por la desesperación que implicaba. Al
menos ellos no eran unos vagos viviendo del cuento, como estarían haciendo sus
correspondientes británicos, según decía el Daily Mail que Evelyn solía pedirle
prestado a su limpiadora.
Las diez y media. Inglaterra aún estaría durmiendo. Solo los carteros se
estarían desperezando, y la gente que se hubiera levantado para coger un avión. La
gente se movía por el mundo como si fuera a la tienda de la esquina. Los propios
nietos de Evelyn, que vivían en Nueva York, conocían mejor Bali que los caminos
de Sussex. ¡Qué diferente era todo cuando ella era joven, con aquellos viajes una
vez al año a Marshall y Snelgrove! El presente en tecnicolor había descolorido
aquellos pequeños lujos, dejándolos en blanco y negro. Evelyn pensó en el
aeropuerto de Gatwick. En algún lugar bajo sus pistas de alquitrán yacía su propia
infancia.
—Señora, ¿le apetece un poco de café?
Evelyn se sobresaltó. Jimmy estaba allí, tan serio, con su turbante.
—No, gracias, Jimmy… —Nadie podía pronunciar su nombre verdadero—
. Estoy buscando una fotocopiadora. ¿Tiene una el señor Cowasjee en su oficina?
Jimmy sacudió su cabeza. «Si usted quiere que la tenga, la tendrá». Estaba
intentando ser de alguna ayuda. A Evelyn le encantaba el viejo criado. Parecía que
siempre estaba de guardia, que existía únicamente para los clientes, y de un modo
que sería inconcebible en Inglaterra. Se anticipaba a todas sus necesidades,
trayendo madejas de lana o un cojín casi antes de que ellos pensaran en ello. Su
avanzada edad conseguía que Evelyn se sintiera como un pollito recién salido del
cascarón. En Inglaterra, sin duda, habría estado desde hacía mucho fuera de juego.
En la India, sin embargo, la gente parecía seguir trabajando hasta que se moría.
 Jimmy cruzó el vestíbulo hacia el salón. Con algún esfuerzo, calzó la puerta
abierta. En esos climas, la carpintería se comba. Es por la humedad. En la cómoda
de su habitación, la propia ropa interior de Evelyn se había puesto medio mohosa.
Pasó por detrás del mostrador, llamó con los nudillos a la puerta de la oficina
y entró. El señor Cowasjee estaba al teléfono, farfullando en su propia lengua.
¿Hindi? ¿Otro idioma tal vez? Aunque solo fue un instante, el propietario del hotel,
con su traje de color caqui oscuro, le pareció impenetrablemente extranjero. Era
un hombre rollizo, de mediana edad; pulcro en el vestir. Llevaba el pelo para atrás,
repeinado con brillantina; Evelyn podía olería desde donde se encontraba.
El hombre volvió a colgar el auricular y se puso de pie de un brinco.
—¿En qué puedo ayudarla, señora? —preguntó.
—Siento mucho molestarle. Me preguntaba si podría fotocopiar el
crucigrama. —Y quiso añadir: «Es el único modo que tengo de sentirme útil. Este
país me hace sentir tan inútil…». El señor Cowasjee no lo entendería. A pesar de
su afabilidad, seguía siendo indio.
El hombre dio una palmada.
—¡Una idea espléndida!
Evelyn se relajó.
—Norman…, el señor Purse…, de verdad monopoliza el periódico.
—¿Cuántas copias necesitaría?
Evelyn hizo un cálculo rápido.
—Quince, digamos. Se lo pagaré, claro.
—Ni hablar de eso, señora.
El señor Cowasjee levantó la pestaña de la máquina y colocó el Daily
Telegraph, que Evelyn había doblado por la página adecuada. Mientras el hombre
lo hacía, ella se acordó de Muriel.
 —La señora Donnelly se encontraba fatal. Espero que ya esté bien. La llevé
a que la viera su mujer.
—Es usted una mujer muy amable y considerada, señora Greenslade. Se
ganará usted su lugar en el cielo.
—Pero ustedes no creen en eso, ¿no? —Evelyn se detuvo. Aquello sonó un
poco insolente—. Yo creía que…, bueno…, que ustedes creen que nunca mueren,
sino que se transforman en otra cosa… —No añadió «un pájaro carpintero o algo
así».
—Esas son las creencias hinduistas, señora. Las almas migran a una sucesión
de cuerpos.
—¿Incluso animales?
El señor Cowasjee asintió.
—El ciclo de muertes y renacimientos solo se rompe mediante buenas
acciones, y así se alcanza el nirvana.
—Santo Dios.
—De todos modos, yo soy parsi. Nosotros seguimos las enseñanzas de
Zaratustra. Como ustedes, nosotros creemos en el día del Juicio. Y del mismo
modo, como ustedes, encontraremos el gozo en el cielo o sufriremos los tormentos
del infierno.
—Para ser completamente sincera —dijo Evelyn—, yo ya no estoy segura
de lo que creo.
El señor Cowasjee no contestó. La máquina hizo un ruido y expulsó una
hoja de papel.
—Demasiado claro. —El hombre la cogió y se la entregó.
—Mi vista es bastante mala. —Evelyn se buscó las gafas, que llevaba
prendidas en la blusa—. Incluso de lejos ya veo borroso.
 El señor Cowasjee ajustó un regulador de la máquina y apretó nuevamente
el botón.
—El problema es que nos estamos debilitando…
—No diga eso —dijo Evelyn—. Yo sí, pero usted está todavía en la flor de
la vida.
—Me refería a los parsis, señora Evelyn. Hay demasiados matrimonios
endogámicos.
—Yo creía que la gente aquí hacía lo que les decían sus padres —dijo Evelyn.
—No siempre, señora.
Se produjo un silencio. Evelyn pensó en su hijo, con cuarenta años,
anunciando su compromiso con una mujer americana a la que Evelyn no conocía
de nada. A su hijo ni siquiera se le pasó por la cabeza pedir la opinión de su madre.
—Creo que los padres deciden mejor —dijo Evelyn—. Sus pensamientos
no están enturbiados por el… —iba a decir ‘sexo’—, por un impulso que podría
quedarse en nada enseguida. A mi hijo lo cazó una mujer que no le convenía nada
de nada. Cuando al final la conocimos, mi marido y yo, nos llevamos un disgusto
de muerte.
El señor Cowasjee no contestó. Evelyn se preguntó si no habría ido
demasiado lejos. Una tras otra, la máquina fue escupiendo las hojas, que iban
cayendo silenciosamente en una bandeja de plástico.
De repente, el señor Cowasjee se dio la vuelta, se puso en cuclillas y sacó
algo de debajo de un armario.
—Señora, voy a enseñarle una cosa que le he enseñado a muy poca gente en
toda mi vida. Usted, sin embargo, es una mujer con cabeza… —Apartó algunos
papeles y depositó el paquete en el escritorio. Era un objeto envuelto en tela
bordada. El señor Cowasjee rompió la cuerda, una débil cuerda india que se
deshilachó como el algodón, y abrió la tela. Apareció un par de zapatos—. Estos
son los zapatos que yo llevaba cuando conocí a mi mujer.
Evelyn tocó la piel con su dedo índice.
—Son muy bonitos.
—Exactamente. Unos Bata, quinientas cincuenta rupias.
—Muy elegantes. —Evelyn no sabía qué decir—. ¿La conoció usted en una
fiesta?
El señor Cowasjee negó con la cabeza. ¡Dios bendito, se estaba poniendo
colorado! Evelyn pensaba que los indios no podían ruborizarse.
—Dígame, señora Evelyn, ¿cuáles son los siete pecados capitales según su
religión?
—Ay, Dios mío, no creo que me acuerde de todos… Matar, claro, y adorar
ídolos…
—Usted no ha cometido ninguno de esos pecados, estoy seguro. Por eso no
se acuerda de ellos. —El señor Cowasjee volvió a envolver los zapatos de nuevo
en su tela. Había diminutos espejuelos cosidos en la tela; brillaban con la luz—. La
vanidad y la codicia, estoy seguro, son dos de esos pecados capitales.
—Oh, sí, la avaricia estaba… Lo de codiciar los bienes ajenos, y lo del buey
del vecino y su mujer. Y…, bueno, el adulterio, claro… —Se detuvo.
—Vanidad y codicia —murmuró el señor Cowasjee para sí mismo. Volvió a
agacharse y volvió a dejar el paquete en el armario. A pesar del pelo engominado
hacia atrás, Evelyn se dio cuenta de que empezaba a clarear en la coronilla.
—Dios bendito, ¿qué están haciendo? ¿Se están examinando de bachillerato?
Norman estaba en la veranda, mirando asombrado a las damas. Ellas,
sentadas a las mesas, con bolis en la mano, cada una con una hoja de papel delante.
—Un poco viejas para exámenes, ¿no les parece? —preguntó.
 Jean Ainslie fingió apartarlo con la mano.
—No sea tan bruto, chico malo.
Norman se acercó a mirar más de cerca. Estaban haciendo el crucigrama.
Madge Rheinhart se quitó el boli de la boca.
—¿Alguien tiene «Lugar que ocupan los primados frente al coro
catedralicio», de seis letras?
Eithne Pomeroy, un encanto que se había hecho amiga de todos los gatos
locales, le sonrió.
—Ha sido muy amable por su parte, Raymond.
—Me llamo Norman.
—Yo creo que es usted un hombre muy agradable, no haga caso de lo que
digan. —Eithne se volvió hacia las demás—. Tengo una.
Madge miró la hoja de Eithne.
—Y está mal, corazoncito. Pruebe con «viaducto».
—¿Qué decía, querida? —preguntó Stella, manipulando su audífono.
—No sea mala… —dijo Jean Ainslie, con un guiño.
—¡Es «ábside», Madge!
Norman estaba confuso. ¿Se estaba volviendo majareta al final? Aún tenía el
Daily Telegraph firmemente agarrado en la mano.
—¡Ajá! Tengo el seis vertical —dijo Madge—. Denme una rupia, chicas, y se
lo digo.
Norman se giró hacia ella. Con su pelo castaño y su tintineante joyería,
Madge era la única de las pocas medio guapas que había allí. Señaló su hoja de
papel.
—Hum… ¿Quién se la dio?
—Evelyn, desde luego. Dijo que usted quería compartirlo.
 —Oh. Sí, claro. —Norman miró a su alrededor. A Evelyn no se la veía por
ninguna parte. ¡Típico! Aquellas mujercillas calladas y amables eran siempre las
peores. Carácter pasivo-agresivo, naturalmente: una frase que su hija utilizaba para
referirse al envarado de su marido. Intentó esbozar una sonrisa—. Siempre
encantado de estar a su servicio, señoras.
—¿Qué dice? —El audífono de Stella lanzó un pitido.
—Nada —contestó Madge.
Muriel Donnelly estaba tomando una taza de té.
—¡Puag! —Con los labios arrugados, volvió a dejar la taza en el platillo—.
Sabe a pis de gato.
—¿Ya se encuentra usted mejor, querida? —preguntó Stella.
—Me encontraba, hasta que he bebido esta porquería.
Muriel miró a Norman, como si él fuera la persona que hubiera hecho aquel
mejunje. Estaba claro que, una excepción entre todas las mujeres, Muriel era
inmune a sus encantos. Pero, por otro lado, ella tampoco tenía muchos. Estaba allí
sentada, una cockney con el hacha de guerra preparada, con las piernas separadas
y los calcetines enrollados en torno a sus tobillos.
Norman las miró, las cabezas inclinadas sobre sus crucigramas, como
estudiantes de edad provecta. Unas pocas se habían atrevido a teñirse el pelo, pero
las raíces grises ya asomaban. Otras, como Muriel, estaban claramente calvas en la
coronilla. El calor era agobiante. Un par de ellas se dispusieron a meterse dentro,
en el salón sepulcral. Norman también se sintió oprimido por aquella atmósfera
femenina. ¿Dónde se habían metido los hombres? ¿Por qué las mujeres se
aferraban con semejante tenacidad a la vida?
Dos hermanas ancianas, cuyos nombres había olvidado, se aproximaban a la
veranda. Una de ellas esgrimía un vídeo.
 —¡Miren! —dijo—. Ese señor tan amable, el señor Khan, nos ha encontrado
los vídeos de la serie Arriba y abajo.
Hubo un cacareo generalizado.
—La acera se encuentra en un estado lamentable —dijo la otra hermana—.
Parece que hubieran acuchillado a alguien.
—¿Qué dice? —preguntó Muriel angustiada.
—Hay sangre por todas partes, unos charcos enormes.
—Es zumo de paan —dijo Norman. Focas bobas—. Una porquería que
mastican, y luego la escupen. Lo hacen mucho, lo de carraspear y escupir.
Hubo un silencio. Todas lo miraron, Dios sabrá por qué.
—Es una cosa como de purificación —dijo Norman.
—Así que es eso —dijo Madge. Alguien dejó escapar una risilla.
¿Qué coño les pasaba a aquellas viejas brujas? Norman se sintió fuera de
lugar. Mujeres. Aquello le recordó lo de su mujer y su hija, riéndose detrás de
puertas cerradas.
Norman decidió batirse en retirada. Descendió los desvencijados escalones
y dio un rodeo hasta la parte de atrás del edificio en busca de compañía masculina.
Aquel asunto del crucigrama lo había desconcertado. ¿Cómo se habría apoderado
aquella Evelyn de su periódico? Había estado pendiente, estaba seguro de ello. Allí
estaba, en el fin del mundo, y había aterrizado en el mismo apestoso nido de
manipulaciones femeninas que creía haber dejado atrás, en los distintos asilos en
los que lo habían encarcelado. Las mujeres indias no se habrían comportado así.
Las mujeres indias saben cómo complacer a un tío.
Y además ni siquiera él había hecho el puto crucigrama todavía. Cruzó por
la hierba agostada, pasó junto a la rampa para las sillas de ruedas y dio la vuelta a
la esquina hacia la cocina. Esta consistía en un bloque de bovedillas en la parte
trasera del hotel. Al otro lado estaban las dependencias de los criados: un par de
chabolas, con techos de chapa ondulada, apoyadas contra el muro del jardín.
Aquello aún le sorprendía, aquellos pocos pasos con los que se adentraba en la vida
de una aldea primitiva.
Un crío desnudo se quedó mirando a Norman cuando este se puso a mear
junto a las cajas de botellas vacías. No valía la pena ir al tigre. Además, había estado
casi todo el rato ocupado por Muriel desde que llegó. Gracias a la operación, el pis
fluía con más facilidad ahora. En el solar que había al otro lado de la tapia —no
tardaría en convertirse en un lugar en construcción, sospechaba— los nativos se
aliviaban todas las mañanas. Norman los había visto a través de un agujero en el
enladrillado: filas de ellos agachados en la rosada luz del amanecer. Aunque los
indios eran una raza muy tímida, la verdad es que cagaban abiertamente, volviendo
el culo hacia la carretera, en un patético intento de que esa postura los hiciera
invisibles. Un buen país para viejos incontinentes, pensó Norman. Si salían de
excursión a algún sitio y les daba el apretón, las viejas podrían simplemente bajarse
las bragas y hacer un pis en la calle.
Norman se aguantó la risa mientas se subía la cremallera del pantalón. Un
perrillo sarnoso estaba tirado en el suelo. Como el resto de la India, parecía estar
sumido en un letargo. ¿No se suponía que los cachorrillos saltaban y brincaban sin
que nada en este mundo les preocupara?
De la cocina emanaban los aromas de los pucheros. Norman entró y
entrecerró los ojos para acostumbrarse a la oscuridad. Fernández, el cocinero,
estaba cortando en rodajas un tomate. El pinche se había quitado una chancla y
estaba atizándole a una cucaracha. Era un milagro que en ese sitio se pudieran
hacer comidas, comidas para quince personas y aproximadamente a su hora. Dos
fogones de gas calentaban cacerolas llenas de vaya-usted-a-saber bullendo. Algunos
aros de cebolla aparecían amontonados en un bol. Por lo demás, no había indicio
alguno de que se fuera a servir la comida solo una hora después.
Fernández inclinó la cabeza a modo de saludo. Norman le ofreció su petaca.
El cocinero se la llevó a los labios. Norman se dejaba caer por allí casi todos los
días; había algo relajante en aquel pequeño refugio lleno de grasa. A pesar de su
inglés rudimentario, Fernández siempre estaba dispuesto a darle un rato al pico.
Minoo casi siempre estaba ocupado y Sonny solo se dejaba caer por allí de vez en
cuando. El viejo cocinero encorvado, sin embargo, siempre estaba en la cocina; de
hecho, el tío parecía que no salía nunca de allí.
Aquella mañana, sin embargo, Fernández parecía que no se encontraba bien.
—Memsahib —«la jefa», quería decir, y lo dijo poniendo los ojos en blanco.
¡Vaya si Norman conocía bien aquel gesto, el de la mirada buscando el consuelo
del cielo! Era el mismo gesto en todo el mundo. El cocinero se empinó otro trago
de whisky. Sin duda, la señora Cowasjee había estado gritándole otra vez. A
Norman le parecía que la loca del sari estaba ligeramente apetecible, pero era
evidente que le amargaba la vida a los criados, mangoneándolos todo el día y
encizañándolos a unos contra otros—. Siempre dice que está trabajando —explicó
Fernández—. Los pies, la comida…, comida y luego cena, demasiado trabajo.
—¿Los pies? —preguntó Norman.
—Las viejas memsahibs, muy malos pies.
A lo mejor podría convencerla para que me cortara las uñas de los pies, pensó
Norman. Creo que voy a necesitar ya una cizalla.
Fernández no parecía muy inclinado a conversar. Tambaleándose
lentamente, se acercó al fogón y quitó el perol del gas. Daba pena. Fernández era
de Goa y a Norman le gustaba oír historias de playas nudistas donde el hijo del
cocinero tenía un café y al parecer disfrutaba de los favores de una ristra
interminable de holandesas y alemanas ninfómanas. Según Fernández, Goa era una
enorme orgía. Pauline había prometido llevar a Norman allí la próxima vez que
viniera a la India.
Norman salió de la cocina. Fuera, el dhobi lavandera llegaba en su bicicleta.
La traía cargada con la colada. Los pañuelos volvían almidonados y planchados tan
maravillosamente que daba lástima utilizarlos.
Desde su operación, claro, tenía menos necesidad de ellos. «No sabré si me
estoy yendo o viniendo». Norman todavía se reía para dentro con aquel chiste.
Siempre podía recogerse en su habitación, encender la Star TV y ver a modelos de
Bombay escuetamente vestidas danzando en películas musicales. Sin embargo,
incluso para él, y a la luz del día, había algo desalentador en todo aquello.
Norman cruzó el jardín y salió a la calle. El calor era cegador: un resplandor
que lo dejaba aletargado. Los cruces estaban atestados de gente: oficinistas,
vendedores ambulantes, mendigos. El constante movimiento de la humanidad
conseguía que se sintiera mareado. Un policía estaba subido en su púlpito,
haciendo sonar el pito e intentando en vano dirigir el tráfico.
Norman subió la calle. Iría a uno de esos grandes hoteles —el Taj Balmoral
o el Oberoi—, y se empujaría una cerveza antes de comer. Aquel podía ser un día
de buenos auspicios —los indios creían en todas esas bobadas—, aquel día podía
tener suerte y encontrar una mujer complaciente a la que le gustaran los hombres
maduros. Pasó junto al United Ice Cream Parlour y Alquiler de Vídeos Khan, y
junto al pub Hideaway —«El lugar más caliente que es también el más fresco»—,
un tugurio estridente en el que desgraciadamente se había aventurado una vez, solo
para descubrir que sus clientes tenían edad para ir a un jardín de infancia. La calle
estaba en obras, pero al lastimoso modo indio: un hombre en cuclillas con un cubo
mientras otro hombre, agarrado a una pala, lánguidamente cogía cucharaditas de
escombros. Habían puesto una señal con una flecha que señalaba a la derecha,
cuando ya había una señal que decía «GIRE A LA IZQUIERDA». Aquello no
parecía tener ninguna importancia porque el tráfico no hacía ningún caso de todos
modos a ninguna señal. Como siempre, varios jóvenes se acercaron a él.
—¿Cómo está usted, señor?
—¿De qué país es usted, señor?
—Por favor, entre, entre usted, señor ¿Quiere buenos bombones?
Norman se detuvo.
—¿Buenos bombones? —preguntó.
—Buen material, señor. Venga, entre en mi tienda.
—¿De qué país es usted, señor?
—De Londres, y que te den por culo.
De repente Norman echó de menos Londres: la lluvia, sus habitantes
indiferentes, su hija, que, a pesar de todo, quería a su viejo papi. Había sido
agradable cuando Pauline estuvo allí, zascandileando por Dunroamin, poniendo
sus almanaques Wisden de cricket en la estantería e instalándolo en el hotel. La
India había afectado mucho a Pauline. Todos los días había repartido caramelos
entre los niños que la habían rodeado en tropel, agarrándose a sus piernas. Eso
probablemente se debía a que no tenía hijos propios. Ahora estaba muy lejos, y no
regresaría hasta dentro de muchos meses.
Al otro lado de la calle había un parque. Era solo un sitio pequeño: una
fuente seca, unos cuantos árboles, cargados de estorninos. Las familias se sentaban
en la hierba a beber la Coca-Cola india, la soda-pop. En cada grupo había un
abuelillo. Norman se detuvo. Apoyándose en su bastón, miró por encima del
tráfico. Qué bueno era… que llevaran consigo a los abuelos; ¡qué felices parecían,
los patriarcas, rodeados de sus seres queridos! Cabrones suertudos.
 Un taxi se detuvo a su lado y se bajó una mujer. Era una criatura preciosa,
quizá de unos treinta años, vistiendo una túnica de seda y pantalones. La mujer se
detuvo y lo miró.
Norman se animó. El que no arriesga, no gana. Con un esfuerzo, apretó el
acelerador, mutando de un abandonado paterfamilias en un canoso casanova. ¡Qué
sonrisa tan seductora tenía la mujer! ¡Qué labios tan brillantes y rojos! La invitación
era inequívoca.
Le pediría que lo acompañara al Taj Balmoral para tomar algún trago
refrescante. Norman abrió la boca para hablar, pero ella lo estropeó todo.
—¿Necesita ayuda? —La mujer se acercó, con la cara compungida—. ¿Se ha
perdido usted, abuelito?
Le costó un poco asimilar aquello.
—¡Por supuesto que no! —dijo Norman, y se alejó calle arriba.

Ocuparse de las necesidades diarias de un dios hindú es algo parecido a

cuidar de un inválido postrado en cama. A mediodía el dios precisa un baño de
agua caliente y una unción con polvo de azafrán. Se aplica una pasta de sándalo en
el pecho de la estatua y en los pies. Se le viste con ropajes limpios y se le adorna
con joyas y guirnaldas de flores. Cuando el dios ya está preparado, se vuelve a abrir
la cortina para que los devotos puedan verlo. Luego viene la comida, especialmente
preparada por los cocineros brahmines en las cocinas del templo. Delante del dios
se colocan cestas de comida. Finalmente se le ofrece a la estatua pasta de betel
mascada y luego se le limpia la boca con agua.
PETER HOLT, Tras las huellas de Clive
El hotel estaba sumido en la somnolencia. Era media tarde y la mayoría de
los residentes estaban echando la siesta. Algunos de ellos dormían durante horas,
como si se estuvieran preparando para el sueño del cual jamás despertarían. Incluso
los criados caían en el sopor. La habitación de Evelyn daba a la parte de atrás. A
través de la reja de hierro de su ventana podía ver al mali dormitando en su hamaca.
Los perros andaban tirados por ahí, como si estuvieran muertos. A la sombra de
la pared, el barrendero, al parecer un intocable, estaba tumbado en el suelo donde
no se le distinguía de un montón de harapos. Evelyn se sintió una intrusa, espiando
a aquellas vidas a la intemperie, pero de hecho le gustaba aquella habitación más
que la primera, la que daba al jardín. Tenía más privacidad, un lujo que se le negaba
a los empleados.
Evelyn se sentó en la cama y desperezó los dedos de los pies. La señora
Cowasjee le había hecho la pedicura. Le había pintado las uñas de un color rosa
perla. Evelyn sabía que resultaba frívolo encontrar placer en una cosa tan nimia,
pero no se podía negar que era una inyección de moral. Desde luego, echaba de
menos las telenovelas de Beverley —le había escrito a su manicura una carta, pero
no había recibido contestación—, y la señora Cowasjee había parecido incluso más
gruñona que de costumbre. Las discretas preguntas de Evelyn acerca de los zapatos
de su marido y su primera cita con él se habían topado con una nariz arrugada y
despreciativa.
 Evelyn fue hasta el salón. Jimmy, que estaba dando cabezadas en una silla,
se levantó con gran esfuerzo. A pesar de las protestas de Evelyn, que aseguró que
podía arreglárselas sola, el camarero fue a la nevera y le cogió una Coca-Cola
Thums-Up («No contiene ingredientes naturales en absoluto»), una bebida a la que
se había convertido en medio adicta.
Evelyn salió a la veranda, saltando por encima de una fila de hormigas que
se estaban abriendo paso hacia el interior del hotel, presumiblemente para seguir
comiéndoselo. El día anterior, sin ir más lejos, Evelyn había abierto una biografía
del doctor Crippen, uno de los libros que había dejado allí algún antiguo cliente, y
descubrió que sus páginas se desmigajaban en polvo.
Se sentó en la veranda con la bebida. Jimmy se asomó a la puerta del hotel.
—Todo está bien, Jimmy.
—¿Quiere algo más la señora?
—No, gracias.
Aún se quedó allí un poco, como una sombría estatua de cera. Siempre, en
todas partes, había ojos pendientes de ella: gente deseando servirla, deseando
venderle algo, gente que simplemente deseaba acompañarla por la calle con el
deseo de serle de alguna ayuda. Los indios eran muy hospitalarios y muy educados,
y siempre estaban deseosos de agradar a los turistas que llegaban a su país. Desde
luego era muy diferente a Inglaterra, pero podía llegar a ser un poco pesado.
Aunque Jimmy era un criado, era todavía más o menos un hombre y no quería que
la viera con los pies descalzos, tan lastimosamente blancos y magullados por los
golpes más ligeros. Desde luego, había visiones mucho peores en la India que sus
venas varicosas, pero ella aún tenía su orgullo. De hecho, cuando era joven, sus
piernas habían sido la parte más destacada de su figura. Podía recordar el momento
exacto en que, confusa ante la frase «unos tobillos bellamente torneados»,
descubrió que era un cumplido y que se lo decían a ella. Incluso después de tanto
tiempo podía recordar el rubor de placer. Fue durante una merienda en Horsham,
cuando tenía dieciséis años.
—Ojo con las serpientes.
Evelyn pegó un salto. Madge Rheinhart salió a la veranda.
—Eithne jura que vio una cobra —dijo Madge—, pero ya sabe que es una
boba un poco nerviosilla.
Madge parecía maravillosamente acicalada, como siempre: un casco bruñido
de pelo, una blusa de seda y pantalones. Aunque durmiera, nunca se despeinaba.
Incluso con gafas, Evelyn no era capaz de detectar ni una sola arruga en su rostro.
Era difícil creer que fuera tan mayor como Evelyn; parecía de una especie
completamente diferente. Evelyn sospechaba algunos arreglillos aquí y allá. Se
preguntaba si detener el tiempo de ese modo conseguiría que alguien se sintiera
más joven. No era una cuestión que pudiera plantear abiertamente, ni siquiera a
Madge.
—Ojalá pudiera quitarme las medias… —dijo Evelyn—. Con este clima…,
en fin…
—Las cosas pueden ponerse un poco pegajosas —dijo Madge entre risas—
. Pórtese mal y hágase nativa. Tiene usted unos pies preciosos. Los míos son
horrendos. A la señora C estuvo a punto de darle un ataque.
—¿Ha estado usted con ella también?
Madge asintió.
—Vamos todas. Hace una pedicura muy buena. Lo que usted necesita es
unas sandalias glamurosas.
—No tengo —dijo Evelyn.
—Vamos. Iremos al Oberoi, tiene las mejores tiendas.
 —Pero…
—Vamos, andando, cariño. Lo bueno de la India es que una nunca tiene que
pensar en el dinero porque todo es baratísimo.
Para aquellos que tenían una pensión fija esto no era enteramente cierto,
pero Evelyn no se resistió. Una cosa que echaba de menos, desde la muerte de
Hugh, era otra persona que tomara las decisiones.
El hotel Oberoi estaba a solo un kilómetro calle arriba, pero Madge pidió un
taxi. Hacía demasiado calor para ir caminando y, además, todo el mundo las
molestaría. A Evelyn le gustaban los taxis; se llamaban Ambassadors, pero
realmente eran viejos Morris Oxford y le recordaban los viajes a la playa cuando
era pequeña.
—Qué tiempo tan feliz.
—¿Qué dice? —preguntó Madge.
—Nada, querida. —A Evelyn le caía bien Madge; Norman la llamaba la
Viuda Alegre. Madge ya se sabía el recorrido por la ciudad: tiendas de Prada,
Gucci… Decía que las mejores boutiques estaban en los grandes hoteles.
Estaban justo metiéndose en el taxi cuando Muriel Donnelly salió corriendo.
—¿Hay sitio para una más?
Más tarde todo cobró sentido. En ese momento, sin embargo, Evelyn se
sintió ligeramente sorprendida. Imaginó que después de tres días confinada en
Dunroamin, sintiéndose fatal, Muriel necesitaba una excursión. Su
comportamiento, de todos modos, era extraño. No abrió el pico en todo el camino.
El conductor esquivaba vacas y motos; Muriel se aferró al agujero donde antaño
había estado el tirador de la puerta y miró fijamente por la ventana. Cuando se
cruzaron con un grupo de europeos, se volvió y los miró hasta que se perdieron
de vista.
 —¿Cómo puede alguien ir de visita turística con este calor? —preguntó
Madge.
—Los Ainslie lo hacen —contestó Evelyn—. Han ido al templo del Toro.
—¿No la vuelve a usted majareta esa mujer? —dijo Madge—. Es tan
puñeteramente engreída… Llevando a rastras a su maridito de un lado a otro como
un premio en una vitrina, y pavoneándose porque ella tiene un marido y nosotras
no.
—¡Madge…!
—Siempre alardeando de su puñetero hijo. A veces deseo que le pase algo,
solo para que se le borre esa expresión de suficiencia de su cara.
Muriel no participó. Miraba alelada por la ventanilla. Cruzaron en el coche
las puertas exteriores del Oberoi, cruzaron amplias extensiones de césped
esmeralda, con sus centelleantes arcoiris al sol, y pasaron junto a las palmeras.
Muriel murmuró algo para su coleto.
Pagó Madge. Incluso sus billetes de rupias estaban crujientes y como nuevos,
muy distintos a los harapos grasientos que la mayoría de la gente llevaba arrugados
en los bolsillos. Un portero muy guapo, con un uniforme lleno de galones, las
saludó al entrar.
—Qué diferente de nuestro querido Jimmy —susurró Madge.
Muriel, sin embargo, parecía distraída. Deambuló por el vestíbulo del hotel,
buscando algo, como si hubiera quedado en encontrarse con alguien. El vestíbulo
era un sitio enorme de mármol y agradablemente fresco. Evelyn podía sentir cómo
el maquillaje se le secaba en la cara. Tras ellas, llegó un grupo de turistas: hombres
grandes en pantalones cortos, quizá alemanes. Una azafata les dio la bienvenida:
era una bonita chica vestida con un sari azul cielo. Les hizo una reverencia y juntó
las manos delante de su pecho. Otra joven belleza les puso guirnaldas alrededor
del cuello y les pintó un lunar carmesí en la frente. Muriel se quedó allí quieta,
escrutando sus rostros.
—Por aquí está la tienda de zapatos —dijo Madge, llevando a Evelyn hacia
la arcada. Un directorio mostraba los nombres de las tiendas: «Bienvenidos a Glaxo
International, Salón Krishna, 4.a planta… Salón de Bodas Jayanti, Salón
Panorámico…». Evelyn se maravilló ante la sofisticación del lugar: vaya, podrían
estar en Houston o en cualquier sitio parecido. Parecía un mundo alejado de su
destartalado hotel y su andrajoso bazarillo. Sintió un arrebato de lealtad hacia
Dunroamin.
Y precisamente en aquel momento apareció un hombre que le resultaba
conocido. Venía apretando el paso por el vestíbulo, hablando por un móvil.
—¡Hola, Sonny! —exclamó Madge.
El hombre cortó su conversación, se acercó y estrechó vigorosamente las
manos de Madge.
—¡Señora Rheinhart, señora Greenslade! ¡Ah, y señora Donnelly!
Ahora se acordaba Evelyn: Sonny era el director de la empresa de residencias
para jubilados. Era incansable; sus ojos deambulaban a su alrededor mientras
hablaba, como el maitre de un restaurante, comprobando que los clientes están
bien atendidos.
—¿Todo va bien, señoras?
—Bueno, todavía no se ha muerto nadie —explicó pormenorizadamente
Madge—. Pero ojalá nos consiguiera usted algunos hombres más. Me refiero a que
es posible que nosotras seamos unos sacos viejos pero…, francamente, ¡Norman
y Graham…! No estamos tan desesperadas.
 —¿Y qué puedo hacer yo, señora? —dijo Sonny, alzando las manos al cielo
en un gesto de impotencia—. Ustedes son el sexo fuerte, siempre viven más que
nosotros. Nosotros solo somos los pobres machos de la especie.
—No diga tonterías —dijo Madge—. Esto es la condenada India.
—Sí, pero detrás de cada hombre indio hay una madre… —La voz de Sonny
se quebró de emoción—. Los hombres son meras marionetas, ellas son las que
manejan las cuerdas.
—Bobadas —dijo Madge—. En fin, tendré que buscarme yo misma un
marajá guapo y rico. —Se volvió para mirar el rostro atónito de Evelyn—. Oh,
cariño, yo quería a mi marido un montón, pero ya está muerto. Y no quiero
morirme sola.
—Nos tiene a nosotras —dijo Evelyn.
Hubo un silencio. Madge mostró su pequeña sonrisa.
—¿No está contenta en la residencia? —preguntó Sonny.
—Prefiero pensar que es un hotel —dijo Madge—. La palabra ‘hotel’ todavía
tiene posibilidades.
Evelyn se percató entonces de que estaba sonando música. Procedía de una
señorita que tocaba el arpa, situada junto a una palmera en una maceta. La
megafonía le pidió al señor Willoughby que se acercara a recepción.
Sonny se despidió. Después de marcharse, Evelyn dijo:
—Parece que lo conoce bastante bien.
—El y Arnold tenían negocios juntos en Londres —contestó Madge—. Por
eso sabía yo de este sitio. Sonny tiene un montón de propiedades aquí: ese lugar
espantoso enfrente de nuestro hotel, locutorios, rollos de tecnología. Conoce a
todo el mundo.
—¿De veras? —preguntó Muriel, con voz aguda.
 —La mayoría de ellos son parientes. Pero así es la India.
Muriel se dio la vuelta y corrió tras Sonny. Evelyn observó cómo lo abordaba
y le preguntaba algo. El negó con la cabeza, o a lo mejor era uno de aquellos
movimientos característicos de la India. Aún no le había pillado el tranquillo a
aquello.
—Vamos —dijo Madge—. Vamos a arrasar estas tiendas.
Sonny salió a toda prisa, donde un conductor esperaba junto a un Mercedes
blanco. Muriel se acercó al mostrador de recepción. Allí permaneció, como una
figura fornida embutida en su vestido floral, hablando con la recepcionista. Su
comportamiento era realmente bastante raro.
—¿Qué está haciendo Muriel? —preguntó Evelyn.
Madge miró hacia donde estaba.
—A lo mejor quiere venir a un hotel mejor —contestó riéndose.
Para cuando regresaron, las sombras de la tarde ya se habían alargado. Tras
el caos de las calles, Dunroamin se parecía bastante a un hogar; por primera vez,
Evelyn pensó que podría ser factible fraguar una vida en aquel sitio, con sus nuevos
amigos.
A lo mejor esas ideas tenían algo que ver con la luz. En la India, esa hora del
día era maravillosa; por alguna razón, los indios la llamaban «la hora de la vaca». A
Evelyn le recordaba las largas y doradas tardes de su infancia, unas tardes que
parecían no acabar nunca, cuando se oían los cantos de los pájaros y su madre la
llamaba para que se metiera en la cama, una llamada que ella fingía no escuchar.
Quizá todo aquello tenía que ver con la libertad que sentía, con las piernas
desnudas, llevando sus nuevas sandalias.
En el hotel alguien estaba tocando el piano. Quienquiera que fuera, tocaba
dubitativamente, equivocándose a veces en los acordes.
 —«¿Quién es Sylvia? ¿Qué es…?».
La propia Evelyn solía cantar esa canción.
—«… que todos nuestros mozos hablan de ella…».
En la veranda se encontraba Eithne Pomeroy, con su vestido amarillo. Le
estaba poniendo un platillo de leche al gato del que se había hecho amiga. Graham
Turner, el anciano soltero, se había acercado al aviario y allí estaba plantado. Evelyn
miró su espalda: el pelo que raleaba, los hombros caídos… A menudo el hombre
se quedaba allí durante largos períodos, abismado en sus pensamientos.
—«¿No es adorable, igual que hermosa…, / pues la belleza es compañera de
la galanura…?».
Evelyn murmuró la melodía. En realidad, ella nunca había creído en aquella
afirmación. Cecilia Shaw, en la escuela, tenía el aspecto de un ángel, pero le había
hecho la vida imposible a Evelyn con sus acosos. De repente, Evelyn sintió un
arrebato de ira. Ningún sentimiento desde entonces —ni respecto a su marido o a
sus hijos— era tan feroz como aquella ira de cincuenta años atrás, causada por una
persona que podría estar ya muerta.
—Vamos —dijo Madge—, unas copillas.
Arrastró a Evelyn a la veranda y pidió unos gin-tonics, como un marido.
Aquel era el mejor momento del día. Evelyn nunca había sido una bebedora, pero
la vida en el hotel la había liberado. Aquello no era su casa, ni era la sucia prisión
de Leaside. «La palabra ‘hotel’ aún tiene sus posibilidades».
—«Entonces, a Sylvia, déjanos cantar…».
El piano estaba desafinado, desde luego. Quienquiera que estuviera tocando,
debía de haber aprendido siendo un crío. Evelyn también había aprendido a
tocarlo. Recordaba cómo se giraba en el taburete del piano, deseando escapar a la
verde luminosidad del jardín.
 Por debajo de la mesa, Evelyn se quitó con los pies las sandalias; ya le estaban
rozando. Antaño podría haber estado fuera de casa todo el día, corriendo
libremente, corriendo y saltando por los matorrales. Ahora estaba agotada tras una
carrera en taxi. Antaño podía correr por la hierba, y su sombra la seguía a duras
penas mientras el sol se ponía. Ahora estaba en un país donde la sombra que
producía el limpiador era tan contaminante que un hindú de una clase más alta
tenía que desinfectarla. Eso le había dicho el señor Cowasjee. ¿Cómo una gente
tan amable podía ser tan terriblemente cruel? Aquello era tan malo como lo que
hacía Cecilia, que se tapaba la nariz cuando se cruzaba con Evelyn. Sin embargo,
el limpiador, el inferior entre los inferiores, parecía no molestarse mucho. Para él,
tal vez, aquella vida era tan insustancial como su propia sombra.
Evelyn observó al jardinero, al mali. Caminaba lentamente por el césped,
deteniéndose para recoger las colillas de los cigarrillos de Norman. Cecilia, la
acosadora de la escuela, era la única niña que fumaba. Aquello resultaba
espantosamente escandaloso. Además, se desarrolló también antes que todas las
demás. Evelyn y sus amigas, mirándose sus pechos planos, solían cantar: «¡Tengo,
tengo, tengo! ¡Tengo que agrandar mis tetas!». ¿Llegarían a convertirse alguna vez
en mujeres? ¿Querría alguien abrazarlas alguna vez en la vida?
Con algún esfuerzo, el mali se enderezó. Su espalda era tan rígida como él
mismo. ¿Qué habría sido de Cecilia? Probablemente había tenido montones de
novios. Las chicas católicas eran famosas por ser bastante ligeras. Evelyn solo había
tenido un novio: su marido.
Llegaron las bebidas. Madge firmó el vale y se sentó. Evelyn se sentía
orgullosa de que Madge la hubiera elegido a ella. Era exactamente como en la
escuela, todo igual otra vez, pero sin el sufrimiento.
—¿Por qué vino usted aquí? —le preguntó Evelyn.
 —Porque estaba aburrida de mí misma —replicó Madge—. ¿Ha estado
alguna vez en Stanmore?
Evelyn negó con la cabeza.
—Bueno, en fin. —Madge encendió un cigarrillo—. Quería tener un último
vamos-al-asunto.
—Al parecer los indios tienen un montón de asuntos de esos —dijo Evelyn.
—No creo que uno me bastara. Alguien le dijo a Clark Gable que era malo
en la cama. Y él dijo: «Por eso es por lo que tengo que seguir practicando».
Con los ojos como platos, Evelyn comenzó a reírse. Se podía oler la cena.
—Me gusta lo que dijo usted de los hoteles —apuntó—. Ya no puedo ni
imaginarme la palabra ‘residencia’.
Madge pescó una rodaja de lima con la uña. Chupándola, miró a los
residentes sentados a las mesas.
—En realidad, cariño, esto es más como una sala de espera de un aeropuerto.
Usted simplemente no mire la pantalla con las horas de salida.
Hubo un silencio. En las profundidades del hotel, se detuvo la música del
piano. Evelyn pensó que ojalá Madge no hubiera dicho aquello.
Pensó: «Ahora solo nos tenemos los unos a los otros. No debemos decir
cosas desagradables, ¿es que Madge no se da cuenta de eso?». Intentó pensar en
otra cosa. Señaló al mali, que se encontraba en el extremo más alejado del césped.
Estaba metiendo las colillas de cigarrillo en un pliegue de su dhoti, y enrollándoselo
alrededor de la cintura.
—Hacen los trabajos más serviles, ¿verdad? Quiero decir que… Mire el
jardinero. Sin embargo, no son como los ingleses; a estos parece que no les
importa. Debe de ser por su religión.
—¿Qué quiere decir? —preguntó Madge.
 —Está recogiendo las colillas de Norman.
Madge se echó a reír.
—Es que se las fuma, tonta. Lo he visto ahí detrás.
Evelyn se quedó callada.
—Ah.
Y pensó: «¿Cómo voy a saberlo yo todo, y yo sola?». Recordó cómo Hugh
solía explicarle las cosas del periódico. Y cómo le dejaba las gafas. Cómo le quitaba
de la mano el tique del aparcamiento.
Y justo entonces el mali se volvió. Siguieron su mirada. Un rickshaw estaba
entrando por las puertas exteriores. Llegó hasta la entrada principal, emitiendo
nubes de humo del tubo de escape. Douglas y Jean Ainslie se bajaron del asiento
de atrás.
Algo no iba bien. Corrieron directos hacia el señor Cowasjee, que estaba
repartiendo los menús de la cena.
—Ha habido un pequeño accidente —dijo Douglas, mientras ayudaba a su
mujer a subir las escaleras—. A Jean la ha mordido un mono.
Hubo una conmoción general.
—Estábamos en el templo del Toro —dijo Jean.
—Le estaba dando un plátano —dijo Douglas.
—Es aquí. —Jean parecía un poco pálida. Le mostró al gerente la mano—.
Creo que debería ver a la enfermera.
—La inyección del tétanos —dijo Douglas.
—Venga conmigo, señora. Llamaré al médico. —El señor Cowasjee
chasqueó los dedos—. Jimmy, llama al sahib doctor. Jaldi, jaldi!
—Pero… seguro que su mujer… —balbuceó Douglas.
—Mi mujer no sabe poner una inyección.
 —Pero…
—El doctor Rama es un médico de primera, señor —dijo el señor
Cowasjee—. Estará aquí en un periquete.
Entraron dentro.
Muriel se levantó y corrió fuera.
—¿Ve? —gritó—. ¿Ve lo que pasa?
—¿Qué? —preguntó Evelyn.
La mirada de Muriel centelleó.
—¿Ve? —y señaló a Madge—. Ella quería que le ocurriera algo, a la señora
Ainslie, y ha pasado.
¡Qué extraño era el comportamiento de Muriel! Evelyn se preguntó si estaría
bien de la cabeza. Pero luego pensó que también a ella a veces se le iba el santo al
cielo.
Y a la hora de cenar ya lo había olvidado todo. Estaban tomando la sopa
(una crema de tomate) cuando de repente la conversación, en ningún momento
excesivamente animada, se apagó por completo…
Un hombre estaba cruzando el comedor. Era alto, con una abundante
cabellera de pelo negro que brillaba bajo los fluorescentes. Vestía una camisa azul
y llevaba una cartera de piel. Evelyn lo reconoció de la fotografía. El doctor Rama
era incluso más deslumbrante en la vida real; más deslumbrante, incluso, que Ornar
Sharif en la flor de su juventud. Acompañado por el gerente, avanzó a grandes
zancadas por entre las mesas, sonriendo a los comensales, y desapareció por el
pasillo en dirección a la habitación de los Ainslie.
Hubo un susurro, y luego un revuelo, como las gallinas cuando van a poner
un huevo.
 —Cielo santo —dijo Madge—. A ver si puede hacerme una exploración
interna un día de estos.
Alguien hizo un ruido al juntar las manos. Evelyn pensó que era un aplauso.
Pero solo era Norman, aplastando un mosquito.
—¡Te pillé, hijo de puta! —dijo, limpiándose la mano en los pantalones.
Había sido un día repleto de acontecimientos: una pedicura, unas sandalias
rojas nuevas, un mordisco de mono, un doctor guapo. Sin embargo, había muchas
otras imágenes que ocupaban la cabeza de Evelyn: un hombre lavando a un buey
junto a un surtidor de gasolina; un crío haciendo equilibrios con una bandeja de
vasos de té, zigzagueando entre los coches… Muchas más cosas, muchas más. La
calle, en el exterior, bullía de vida; aunque, en realidad, ella no tenía que salir fuera
a nada en absoluto. Qué distinto era todo de su pueblo en Inglaterra, con los
cottages cerrados de los domingueros. En la actualidad las calles de Inglaterra
estaban vacías; la gente se quedaba en casa, clavada frente a las pantallas de sus
ordenadores o, eso creía, dinamitando el Parlamento en videojuegos.
Era tarde, pero Evelyn no podía dormir. La visión del doctor Rama había
agitado sentimientos que creía desaparecidos hacía mucho tiempo. Solo había
conocido el cuerpo de un hombre. Recordaba el olor de Hugh, el aroma picante
de su sudor; recordaba su carnalidad, su cuerpo desnudo en la cama…, bueno, para
ser precisos, habitualmente se dejaba puesta la parte superior del pijama. En
realidad, ella nunca había fantaseado sobre otros hombres; no había habido
tiempo, entre los niños y salir a navegar todos los fines de semana, y menos con
aquel enorme jardín. Recordó las palabras de Douglas en el avión: «Uno solo tiene
una vida».
Evelyn se incorporó. Apartó la mosquitera y encendió la luz. A diferencia de
ella misma, aquella habitación había conocido muchas vidas. ¿Cuánta gente habría
pasado por allí? Había pocos indicios de su breve estancia: una quemadura de
cigarro en la cómoda, eso era todo. «Una sala de espera». Para los indios debía de
ser diferente; por lo que ella sabía, la vida para ellos debía de ser una sucesión de
salas de espera. ¿Y luego qué?
Deslizó los pies hasta meterlos en las zapatillas. Fuera, un perro ladraba. Le
respondieron más perros, en el solar que había al otro lado del muro, donde la
gente vivía en condiciones de aterradora miseria. Una lámpara de queroseno
brillaba en las dependencias de los criados, donde la plantilla se desprendía de sus
uniformes y, aunque solo durante unas horas, vivían sus incomprensibles vidas.
Evelyn fue arrastrando los pies por el pasillo hasta el salón. Estaba
tenuemente iluminado por la luz del vestíbulo. Se sentó al piano y levantó la tapa.
No había tocado desde hacía años; sus articulaciones estarían oxidadas. Fingió que
movía los dedos por encima de las teclas, intentando recordar la sonata del Claro
de luna. No iba a tocarla, claro, porque despertaría a la gente. Pero allí, oculto en
los huesos de sus dedos, ¿no quedaría algún recuerdo?
Había desaparecido. Evelyn cerró la tapa. Se levantó, abrió la puerta de la
veranda y salió fuera, a la oscuridad de la noche. El calor de la noche la saludó, y
era tan cálida como su sangre. ¡Qué fría era Inglaterra para los huesos viejos! Un
perfume se esparcía procedente de flores diminutas y desconocidas que formaban
un seto vivo en torno al césped. En algún sitio un gato maullaba. Varias de las
señoras del hotel —Eithne, Stella, Hermione Nosequé…, ¿o era Harriet?— Ahora
Evelyn no podía preguntarle a nadie… En fin, algunas de las señoras del hotel le
daban comida a los gatos callejeros; era comida que escatimaban durante la cena.
Había una rivalidad soterrada en todo aquello. Cada una de ellas le había puesto
un nombre diferente a un viejo gato tiñoso que cada cual consideraba solo suyo.
Como no era tonto, el gato respondía a todos los nombres.
 Fue entonces cuando Evelyn se percató de aquella luz. Estaba parpadeando
en su antigua habitación, ahora ocupada por Muriel. Avanzó por el camino y
curioseó a través de la ventana de Muriel.
La habitación estaba cambiada. Por un momento Evelyn ni siquiera pudo
reconocerla. Había velas colocadas a lo largo de la cómoda y el humo se elevaba
de las barras de incienso. Más o menos, Evelyn pudo distinguir una especie de
altarcillo.
Muriel, en camisón, estaba sentada en la cama. La ventana estaba abierta.
Se dio la vuelta.
—¿Quién anda ahí?
—Me atracaron, ya ve —dijo Muriel—. Y me robaron.
—Ya me he enterado —dijo Evelyn—. Debió de ser terrible.
—Por los nervios. Sigo pensando que van a volver. Me robaron la casa y la
tranquilidad, se la llevaron. Toda mi vida había vivido en aquel sitio, y me lo
desvalijaron por una tele. Sigo teniendo pesadillas. Me despierto, y mi corazón va
como un caballo desbocado. Sigo viendo sus caras, como si estuvieran aquí.
—Bueno, está bien, querida —replicó Evelyn—. No están aquí.
—Sigo viéndolos por todas partes. ¿Sabe?, averiguaron dónde vivía.
—De verdad, está usted a salvo aquí. Está usted en la otra punta del globo.
—Dos muchachos negros —dijo Muriel—. Mataron a mi Leonard.
—¿A quién?
Muriel señaló una fotografía enmarcada que había sobre la cómoda. Estaba
adornada con guirnaldas de claveles de la India. Evelyn se levantó y se acercó a
mirar. Era la fotografía de un gato.
—Los cabezacuadradas mataron a mi Leonard y esos negros mataron a mi
gato. Era la misma persona, ¿sabe?, él estaba en su cuerpo. Yo siempre lo supe,
pero la señora Cowasjee me dijo que era verdad. Yo podría haberlo salvado si
hubiera visto los indicios… —La voz de Muriel se elevaba; estaba cada vez más
nerviosa—. A mí me evacuaron, ¿sabe?
—¿Quién, la policía?
Muriel se aferró al brazo de Evelyn.
—Me obligaron a irme y a vivir en el campo, y por eso lo mataron.
—Yo creía que usted vivía en Londres.
—Todo fue por mi culpa. Por eso me tuve que casar con Paddy.
—¿Paddy? —Evelyn no pillaba nada de aquella conversación, pero
probablemente era por su culpa—.
¿Y por eso es por lo que vino aquí? —preguntó—. ¿Porque la evacuaron?
—¿Qué dice?
—Después del robo.
Muriel se quedó mirándola atónita.
—¿De qué está usted hablando?
Evelyn tomó aire. Habló despacio y claramente.
—¿Fue por eso por lo que usted vino a la India?
Muriel la miró como si Evelyn fuera retrasada. Evelyn se dio cuenta de que
había varios altarcillos. Había un dios hindú, ese que tiene un montón de brazos,
una fotografía de la princesa Diana, e incluso una escayola de la Virgen María.
Realmente Muriel estaba diversificando sus inversiones para minimizar los daños.
—No se lo cuente usted a nadie, ¡prométamelo! —susurró Muriel.
—Lo prometo —dijo Evelyn.
Muriel bajó la voz.
 —Todo está en el destino. El karma. El atraco, el folleto que me envió el
doctor, y luego lo que supe de mi hijo. Lo que me dijeron los vecinos, de dónde
vivía.
—¿Su hijo?
Muriel se aferró al brazo de Evelyn con más fuerza. «Mañana, más
cardenales», pensó Evelyn.
—¡No se lo diga a la policía! —susurró Muriel.
—¿Qué tiene que ver la policía con esto?
—Está aquí, ¿sabe?
—¿Quién? —preguntó Evelyn.
—Mi Keith —dijo Muriel—. Por eso es por lo que he venido aquí. Está aquí,
en la India.
—¿Su hijo está aquí?
—Eso fue lo que me contaron los vecinos, que se había venido a la India.
Cosa de negocios. He estado mirando a todo el mundo a ver si lo veo, mirando las
caras. Pregunté en el hotel, es el tipo de sitios donde se quedaría. Pero él me
encontrará. Es muy propio de Keith. Él sabe que su anciana mamá está aquí y al
final me encontrará.
Ya era tarde. En sus habitaciones, las residentes dormían profundamente,
soñando con el doctor Rama, que levantaba sus camisones con sus hábiles manos
morenas. Jean Ainslie tecleaba un e-mail general para todas sus amigas, mientras
su marido intentaba dormir. Madge, a la que su nieto le había enseñado cuatro
cosas de ordenadores, estaba sentada también delante de su pantalla; la luz azul
iluminaba su rostro mientras accedía a sus inversiones en bolsa, que caían en
picado. Stella estaba engullendo sus pastillas —pastillas para el corazón, pastillas
para las articulaciones, Prozac—, con un vaso de soda. En su habitación, en la
parte de atrás del hotel, Graham Turner tocaba tan bajito como podía una canción
de Dinah Washington, «Loca por un chico». En alguna parte del jardín chillaba un
pájaro. Los criados dormían, dondequiera que estuvieran durmiendo.
Fuera, en el cruce, los camiones rasgaban la noche a toda pastilla. Junto a
Dunroamin transitaba la Brigade Road, hasta más allá de los grandes hoteles, hasta
la gran ciudad de bloques de oficinas donde nadie había ido porque ese era otro
mundo. Una segunda carretera conducía al casco viejo y su laberinto de calles en
las que solo los más aventureros se atrevían a penetrar. La tercera calle conducía al
centro de la ciudad, con sus edificios Victorianos que recordaban a Inglaterra. La
cuarta carretera conducía al aeropuerto. En Inglaterra un aeropuerto era solo un
lugar del que uno hace uso de vez en cuando. Pero en Dunroamin su presencia era
muy palpable. Era el lugar al que habían llegado, desde el que se habían adentrado
en aquella tierra extraña. Habían bajado del avión con un billete de vuelta que muy
probablemente nunca utilizarían. Y era un lugar que podía traerles, procedentes de
un país que ahora les parecía lejano e irreal, a sus seres queridos.
Namasté —escribió Jean—. Siento no haberos escrito antes, chicas, pero
Doug y yo hemos estado supermegaocupados instalándonos en nuestro nuevo
hogar y explorando esta bulliciosa metrópoli india. Aunque carece de los deliciosos
encantos de algunos lugares que hemos visitado en viajes anteriores (véanse cartas
números 9
y 24), a Bangalore no le falta interés y, como bromea Douggy, ¡hay un
montón de viejos monumen tos aquí en nuestro hotel! Ahora en serio, Dunroamin
es un sitio muy agradable, en un delicioso estilo «viejo Imperio británico», ¡y hace
gala del habitual y errático servicio de agua! Nuestros compañeros de la residencia
hace tiempo que cumplieron la edad de la jubilación, pero, como sabéis, nosotros
creemos que la edad está en el espíritu y si uno está abierto a nuevas experiencias,
siempre conservará un corazón joven (basta de sermones: ¡la educación!). La
mayoría de ellos son mujeres, así que Doug está tan feliz y yo tengo que atarlo en
corto (solo es broma). Uno o dos de ellos vivieron en la India siendo jóvenes, así
que para ellos es como volver a casa. Nosotros también nos sentimos «como en
casa» aquí, pero ya sabéis que nosotros ¡somos unos vagabundos! A nosotros
siempre nos gusta adoptar las costumbres del país y les hemos enseñado a nuestros
compañeros habituales de comidas los placeres de las dhosasy los idlis, ya que su
única idea de la cocina local empieza y acaba con el pollo a la tikka, un plato que,
por cierto, ¡desconocen la mayoría de los indios!
También estamos aprendiendo el lenguaje de Karnataka (el kennada) y ya
podemos mantener una conversación sencilla con los empleados del hotel.
Hemos comprobado que aprecian que nos tomemos la molestia de aprender
unas cuantas palabras. Como sabéis, siempre hemos creído en el respeto hacia otras
culturas y aunque McDonalds ha asomado por aquí su cabezón (perdón, «sus arcos
dorados»), la India todavía conserva las características de una civilización
antiquísima, estratificada y muy compleja. Desde luego, hay un gran abismo entre
ricos y pobres (¡deberíais ver qué gangas!), pero nosotros hemos adoptado la
costumbre de dar limosna a los mendigos: unas cuantas rupias pueden significar
una fortuna para una familia pobre.
En términos generales, no nos arrepentimos. Devon parece un recuerdo
lejano y nuestra única pena es que echamos de menos a nuestros muchos amigos
(¡vamos, salid de ahí!) y, por supuesto, a nuestros chicos. Amanda ha ascendido a
subdirectora y encuentra tiempo en su apretada agenda para su adorada salsa (paso
cuatro, ¡bien hecho, Amanda!) y el festival anual «Barroco 24h», que al parecer
organiza… ¡ella sola! La carrera de Adam va viento en popa en la BBC (¡pillad su
último documental, los detalles abajo, nosotros pensamos que es el mejor hasta
ahora: perturbador y divertidísimo!). Los correos electrónicos desde luego son una
bendición y Douggy por fin ha superado sus tendencias tradicionalistas anti
tecnológicas, y apenas puede separarse de su nueva cámara digital. Las fotos que
os adjunto muestran a estos tontos que os escriben… ¡con la encantadora serpiente
local!
Y basta ya por ahora. Como se dice habitualmente aquí, phir milenge (ya nos
veremos), o, para los que tengan inclinaciones musulmanas, khoder hafiz, insh
’allah.
Besos, Jean y Doug.
P.S.: Un idli es un pastel de arroz cocido al vapor. Las dhosas son un tipo de
torta de arroz. ¡Se acabó la clase!

Recuerda, o lo eres todo o no eres nada. Si lo eres todo, entonces tu corazón

es tan grande que puede albergar a toda la humanidad en su interior, y no tienes ni
celos ni mezquindad. Estás en el corazón de todas las criaturas y todas las criaturas
están en tu corazón. Solo hay gozo.
SWAMI PURNA
 Fue su mujer la que lo organizó. Por supuesto, Christopher había planeado
visitar a su madre en algún momento, pero fue Marcia la que sugirió una fecha y
lo preparó todo.
—¡Navidad en la India! —dijo Marcia—. Evelyn estará encantada. Y será
estupendo para los chicos, una experiencia impresionante.
Así que Marcia se hizo cargo de todo. Se descargó paquetes de vacaciones
que incluían Bangalore en sus itinerarios y se decidió por una empresa de primera
especializada en rutas culturales. El paquete Maravillas del Sur de la India incluía
Mysore, los templos de Halebib y Belur, «con sus intrincadas estatuas de figuras
danzantes, animales y frisos», y una estancia de dos noches en el hotel Taj Balmoral,
de cinco estrellas, en Bangalore, «una espaciosa ciudad con abundantes parques y
jardines», leyó Marcia, «… ahora con un próspero centro de negocios, conocido
como el Silicon Valley de la India». En el plazo de unos cuantos días todo estuvo
listo, incluyendo un extra opcional: una semana en el complejo Colva Beach de
Goa, donde podrían relajarse antes de regresar a Estados Unidos.
Christopher sintió su habitual mezcla de impotencia y gratitud. Aquella
mujer era tan malditamente eficiente… No solo podía soportar un trabajo exigente
en una empresa de inversiones de primera línea, se mantenía en forma con una
tabla mortal de ejercicios en el gimnasio y organizaba los apretados horarios de los
chicos, también había planeado incluso otra reforma del apartamento y estaba
negociando la compra de algún inmueble en Wellfleet, Cape Cod, que se
convertiría en el lugar de retiro de su padre y su madrastra. Marcia era una hija
ejemplar en este aspecto. Christopher lo atribuía a su sangre judía e italiana.
Procedía de una familia próspera y grande donde se daba por hecho que los hijos
se ocupaban de sus padres.
 Aquello conseguía que Christopher se sintiera culpable, claro. Y lo mismo el
hecho de que fuera ella la que iba a pagar aquellas vacaciones; Marcia era una mujer
generosa en este aspecto. Por supuesto, ella ganaba mucho más que él; cuando se
conocieron, de hecho, ella era su superior, aunque cuando se trasladaron a Nueva
York, Marcia cambió de trabajo y se fue a otra empresa. La hermana de
Christopher, Theresa, a la que nunca le había gustado Marcia, suponía que ella lo
estaba exprimiendo con las exigencias de un altísimo nivel de vida. Christopher
solo la había desengañado a medias; después de todo, un hombre tiene su orgullo.
Era un sábado de noviembre y se disponía a acompañar a Clementine a
Central Park. Su hija tenía once años que parecían dieciséis. Quería ir al centro de
belleza para hacerse las cejas, pero había insistido en probar antes sus patines en
línea. Marcia se había quedado en casa para ayudar a Joseph con las mates.
—Es que Kirsty ya tiene hechas las cejas —comentó Clementine.
—Eso no significa que tú te las tengas que hacer —dijo Christopher—.
Puedes seguir siendo una niña un poco más.
—¿Ah, sí? —Su cara decía: «No seas zumbado, papá». Era una expresión
nueva…, una mueca de desagrado, y una sonrisa de lástima.
Bajaron por Madison, junto a las tiendas de moda. Christopher deseaba que
le buscara la mano, pero Clementine había dejado de hacerlo recientemente.
—¿Te apetece ir a la India? —preguntó.
—Puag. La India es asquerosa. —Estaban pasando por enfrente de una
tienda de Ralph Lauren.
Clementine se vio en el reflejo del cristal y metió para dentro la barriga.
—Hay unos sitios alucinantes allí —dijo su padre.
—La India está llena de pobres. Y huelen como Constancia.
 —Eso no es muy agradable por tu parte. De todos modos, Constancia es de
Haití. —Constancia era su criada—. Y además, verás a la abuela Greenslade.
—Pero tú siempre dices que está majareta —dijo Clementine.
—¡No! ¡En mi vida he utilizado esa palabra!
—Te he oído decírselo a mamá.
—Solo dije que estaba un poco distraída… Tiene setenta y tres años.
—Qué horror.
—No hables así, cariño. —Christopher pensó en la fortuna que se estaban
gastando en su educación.
—Ni siquiera sabe mandar e-mails.
—No como tú, que te pasas la mitad de la vida pegada a una pantalla. —
Estaba seguro de que Clementine pasaba el tiempo en algún chat inapropiado,
probablemente dirigido por un pedófilo. Recordó la cara de su madre cuando miró
el portátil que le había dado. «Christopher, querido, es demasiado tarde para
aprender».
Clementine se detuvo a las puertas de un Starbucks.
—Quiero un frapuccino.
—Ahora no. Luego.
La niña rezongó. Siguieron su caminata. ¿No se suponía que tenía que ser
divertido? Los patines en línea superguais de Clementine pesaban un quintal.
Ultimamente Christopher se sentía como un burro de carga, acarreando los
caprichos capitalistas de sus hijos de una actividad a otra. A lo mejor su hija podía
llevar sus patines ella sólita…, lo de «disfrutar con el esfuerzo» y todo ese rollo de
los ingleses. El problema era que ni siquiera se atrevía a sugerírselo. La cría no
entendería ni de lo que estaba hablando y lo miraría con aquella cara de desprecio
estilo Elvis que se estaba convirtiendo en una cosa tan habitual.
 Su hija lo ponía de los nervios. Ultimamente parecía que lo miraba con
desprecio. En realidad, él también sentía aquello por el resto de los habitantes de
su casa. Era una lucha por conservar alguna mínima dignidad en un lugar donde
incluso la criada parecía tratarlo con condescendencia. En Haití, sin duda, los
hombres todavía eran hombres. Con el correr de los años había ido alimentando
la sospecha de que empezaba a sobrar. Tras haber inseminado a su mujer —había
sido un matrimonio tardío para ambos y el tiempo se agotaba—, sentía que tenía
poco que ofrecer a una mujer que era absolutamente capaz de hacerlo todo ella
sólita sin ayuda de nadie.
Antaño aquello le había resultado muy atractivo. Cuando se conocieron, él
tenía treinta y nueve, trabajaba en la City londinense y vivía una sórdida soltería en
Clapham. Tenía su rutina: squash los martes, al pub los viernes… De hecho, con
su Golf GTI descapotable, se consideraba absolutamente un urbanita sofisticado
y socialmente activo. Uno tras otro, sin embargo, todos sus amigos lo habían
abandonado; la tropa del pub había ido menguando, abatidos por el fuego de
francotiradores del sexo opuesto.
Que él no hubiera encontrado la chica adecuada se debía a la apatía. Se dio
cuenta de aquello cuando Marcia apareció fulgurantemente en su vida con su
poderosa actitud y sus habilidades organizativas. La habían trasladado
temporalmente a la oficina de Londres para seis meses y, por alguna razón, había
ido directa hacia él. A lo mejor se le estaba agotando el reloj biológico, porque —
para hablar sin rodeos— ella ya no era una jovencita. Había estado demasiado
ocupada abriéndose paso en el escalafón corporativo para pensar en fundar una
familia. Y él tenía que admitir que a primera vista Marcia no le había parecido tan
atractiva: piel cetrina, rasgos duros y aquellas cejas espesas que iba a heredar su
hija. Él, en cualquier caso, no tuvo nada que hacer, arrastrado por el campo
magnético de la personalidad de Marcia. ¡Qué llamativo contraste presentaba su
mujer frente a su convencional educación británica!
En el plazo de una semana, Christopher se rindió a sus deslumbrantes ojos
y a su vigorosa forma de hacer el amor. En el plazo de un mes se había instalado
en su casa y le había organizado la vida. «¿De verdad le llevas la colada a tu madre?».
Christopher recordaba muy bien aquel gesto de asombro y aquella mirada
compasiva. Con el paso de los años aquellos gestos se le habían hecho familiares,
sobre todo cuando las distintas inversiones que había hecho, en nombre de su
familia y su madre, se habían ido al traste. Desde luego, el mercado se había
hundido tras el 11 de Septiembre, pero Christopher tenía que admitir que había
tomado algunas decisiones equivocadas. Pero, bueno, ellos estaban bien, ¿no? Un
cómodo tren de vida en el Upper East Side y su madre instalada en una residencia
que no expoliaba sus recursos económicos y que tenía muchísimas ventajas,
comparada con sus equivalentes en Inglaterra. Y, por sus cartas, parecía bastante
contenta, con todas aquellas idas y venidas. Había estado cacareando nosequé
sobre unas sandalias nuevas o algo así. Para los viejos, el mundo se acababa en sus
alrededores inmediatos; apenas importaba dónde estuvieran. Era como si fueran
bebés otra vez; al parecer, en su hotel incluso les ponían mermelada y natillas.
Christopher y su hija pasaron junto al Metropolitan Museum. Una mujer de
cierta edad estaba sentada en las escaleras. Estaba rodeada de bolsas y sostenía un
vaso de plástico vacío. Una mujer bien vestida, tenía un leve parecido con su
madre.
Christopher sintió una punzada de culpabilidad. ¡Qué fácil fue convencerse
de que todo iba bien! Siempre había sido muy bueno mintiéndose y justificándose.
De hecho, para ser real y verdaderamente sincero, había reducido a su madre a la
miseria. Ella merecía una cómoda vejez en el seno de su familia, ¿y qué había hecho
él? Joderlo todo. Se había largado a Nueva York y pasaban semanas enteras sin
que, absorto en su propia y ajetreada vida, pensara en ella en absoluto.
La mirada de la mujer de las escaleras se topó con la suya. «¿Qué has hecho?».
Christopher se palpó en busca de su monedero. «Te di la vida, y tú me abandonas
como una bolsa de basura». Un coche de policía cruzó a toda velocidad, con la
sirena aullando.
Fue entonces cuando se dio cuenta de su error. El vaso de plástico de la
mujer contenía los restos de su café. La mujer de las bolsas era simplemente una
mujer de tiendas descansando en las escaleras del Metropolitan Museum.
Christopher se detuvo a tiempo, gracias a Dios. Nadie se había dado cuenta.
En Central Park, Christopher metió las flacas piernecillas de su hija en las
botas de los patines y cerró las correas. Ella trotó por el asfalto. De algún modo
conseguía que ir a patinar pareciera como una concesión para complacer a su viejo
papá, como si aquel rato con él fuera solo un intervalo antes de regresar a su
verdadera vida.
—¡Esa es mi chica, Clem! ¡Fantástico! —Christopher oyó su propia voz,
demasiado escandalosa. La niña se tambaleó. Él le tendió la mano, pero ella estaba
decidida a hacerlo sola.
Tres tíos negros pasaron a toda velocidad. Uno llevaba un enorme
radiocasete; la música vibraba con los bajos. La gente andaba paseando en bici,
corriendo, practicando extrañas posturas orientales. Marcia era neoyorquina. A él
le encantaba aquella vitalidad de la ciudad, aquella increíble falta de timidez. El
problema era que él no podía abandonarse de ese modo. Se sentía como si fuera
un espectador de su propia vida, observando sus actos desde la distancia. En aquel
momento era un padre disfrutando de un rato fantástico con su hija:
sobreactuando, con un entusiasmo exagerado, dando voces con falsa afabilidad.
Podía ver que era un precioso día de otoño —las hojas amarillas y rojas, las dos
agujas del edificio San Remo arañando el cielo—, pero en lo único que estaba
pensando era en cómo describirlo más tarde para mostrarle a Marcia que se había
dado cuenta.
Uno de los tíos negros dio un viraje brusco y giró con una consumada
habilidad. Era simplemente él mismo; no tenía que escindirse de aquel espantoso
modo inglés. Christopher pensó: si al menos pudiera fundir mis dos partes… Su
hermana Theresa, que estaba metida en todo aquel rollo indio, no paraba de hablar
de la totalidad, y de despojarse de nosequé para alcanzar un elevado estado de
conciencia. Le había enviado incluso un libro, impreso en un papel que parecía
como papel higiénico, escrito por un tal Bhagwan Nosecuántos y con los pasajes
referidos al estrés
subrayados. Theresa hacía meditación y yoga. ¿Cómo era posible, entonces,
que fuera la persona más infeliz que conocía?
—¿Podemos irnos ya? —preguntó Clementine.
—¿Cómo? ¿Ya?
—Hemos estado aquí mil años.
Se incorporó en el banco y se agachó para quitarle las botas. En aquel
momento uno de los tíos negros se acercó, con un silbido de velocidad, y vino a
detenerse justamente al lado de la niña.
—¡Hey!, ¿ya lo dejas?, ¿tan pronto?
Le tendió la mano a la cría. Clementine se puso colorada. Dudó, mirando a
su padre. Entonces, le tendió la mano a la enorme manaza del negro y los dos se
fueron juntos.
Christopher los vio patinar de lado a lado: Clementine, diminuta; el hombre,
enorme. Ella se iba riendo: se reía de verdad, con chillidos infantiles de emoción.
El hombre iba más despacio por ella. Su camiseta roja combinaba con la chaquetilla
de Clementine.
Sentado en un banco, Christopher los observó. O, para ser más preciso, se
miró a sí mismo: un hombre de mediana edad, con barriga ya, vistiendo un traje
gris con una mancha de vinagreta en la rodilla. Se miró a sí mismo mirando a su
hija, que se alejaba con un dios negro y riendo de alegría.

Lo que somos hoy procede de nuestras ideas de ayer, y nuestras ideas de hoy
construyen nuestra vida del mañana: nuestra vida es la creación de nuestra mente.
DHAMMAPADA
 El doctor Rama ejerció un poderoso efecto en las residentes de Dunroamin.
A lo largo del mes de noviembre varias de ellas se pusieron malas. Sus dolencias
no amenazaban con acabar con sus vidas, pero al parecer estaban fuera de las
competencias de la señora Cowasjee, cuya área de especialización, efectivamente,
era un tanto limitada. El doctor Rama fue requerido para atender a las pacientes en
la privacidad de sus habitaciones. Más adelante, cuando compararon sus
prescripciones, descubrieron que a todas les había recetado antibióticos, pero eso
no rebajó en nada el aprecio que le tenían. Después de todo, los antibióticos podían
curarlo prácticamente todo, ¿no?
—El doctor Rama, ¡qué encanto! —canturreó Stella, engullendo las pastillas
con un vaso de agua hervida. Estaba completamente sola en el mundo—. Para ser
sincera, él es el mejor re vitalizante.
—¿Hay algo más guapo que un indio guapo? —dijo Madge, que había estado
frecuentando los bares de los hoteles en busca de su rico marajá. Hasta el momento
solo había encontrado uno: tenía ochenta y seis años, por desgracia, y se parecía a
Yasser Arafat. «Una tiene sus límites…», había dicho con un suspiro.
—A Norman se le han bajado los humos —dijo Evelyn.
—Se lo tiene bien merecido —replicó Madge—. Viejo bobo.
Porque Norman ya no era el gallo del gallinero. Algunas de las mujeres se
habían mostrado inmunes a sus encantos, pero un sorprendente número de ellas
habían respondido a sus galanterías ruborizándose y riéndose, a veces,
incomprensiblemente, ante sus chistes verdes. Madge tenía razón; en cierto
sentido, cuando uno alcanzaba cierta edad, cualquier hombre lo haría. Todas
habían sido testigos de eso antes, en Inglaterra, donde cualquier hombre recién
enviudado, aunque no fuera nada atractivo y estuviera acabado, se encontraba de
repente rodeado de mujeres deseosas de cuidar de él. En el caso de las mujeres,
desde luego, era todo lo contrario. Así era la dura realidad de la vida.
Muriel no pertenecía al club de fans del doctor Rama. Decía que había algo
en él que le daba risa.
—Es que no es como un médico de verdad —decía—. Cuando tuve
palpitaciones, me puso el estetoscopio en el lado contrario.
Evelyn achacaba aquello al racismo. Sabía, por lo que Muriel había dicho,
que no confiaba en los extranjeros. En los primeros días había oído a Muriel
farfullar sobre los negros y se había preguntado por qué demonios había ido a la
India cuando tenía aquel modo de pensar. Ahora, claro, ya sabía la razón: el hijo
de Muriel se encontraba en el país. Todo cobraba sentido…, bueno, un poco al
menos. ¿Qué clase de fe ciega podía conducir a Muriel a creer que solo por que
ella estuviera en el mismo subcontinente que su hijo, podría encontrarlo? Muriel
no le había contado mucho: solo que Keith estaba siendo buscado por la policía,
por algún fraude que había cometido —según Muriel, no—, y había huido a la
India para localizar a su socio en el negocio que lo había traicionado. Todo aquello
parecía altamente improbable. Muriel le había hecho jurar que lo mantendría en
secreto y no había vuelto a hablar de ello desde entonces. De hecho, parecía
evitarla. Evelyn procuró no tomárselo como una cuestión personal; sabía, por
experiencia, que aquellos que son depositarios de ciertas confidencias pueden ser
posteriormente rechazados.
La ironía era que, a pesar de sus prejuicios, Muriel había absorbido más
costumbres indias que cualquiera de los demás. Los Ainslie se jactaban de cierta
superioridad en este sentido, pero Muriel parecía haberse inyectado las creencias
del país directamente en vena; parecía que aquello respondía a una necesidad de su
carácter: leía regularmente el horóscopo con la señora Cowasjee, de quien se había
hecho muy amiga; había hecho que el hombre con el loro que había en el bazar de
enfrente le leyera la buenaventura. Había un perfume de barras de incienso que
emanaba constantemente de su habitación y Stella juraba que la había oído cantar
algún ensalmo, aunque no se podía confiar mucho en el oído de Stella.
Un día, a finales de noviembre, se planeó una excursión al pueblo de
Nrityagram Dance, que estaba a veinte millas de distancia. Se reservó un minibús,
pero Muriel no quiso ir.
—Es un día aciago —comentó—. Me lo ha dicho la señora Gee-Gee.
Se refería a la señora Cowasjee, claro.
—¿Por qué la llama usted señora Gee-Gee? —preguntó Evelyn.
—Bueno, no la voy a llamar señora Cow, ¿no?7
Stella bajó la voz.
—Puede ser un poco vaca morucha a veces.
—Aquí no es lo mismo, Stella —dijo Jean Ainslie—. Las vacas en la India
son sagradas. Probablemente se lo tomaría como un cumplido. —Se volvió hacia
Muriel—. ¿Por qué es un día aciago?
—Y a mí qué me cuenta. Es lo que dijo ella. —Muriel ahogó una risa—.
Tenga cuidado o le morderá otro mono.
Al final resultó que el minibús se averió en el viaje de regreso a la residencia.
Había llevado algún tiempo la reparación, al parecer con un cordel de bramante
cedido por un vendedor de cocos que había al lado de la carretera, y llegaron tarde
a la cena. Además, Madge había perdido las gafas de sol.
—¿Ven lo que les decía…? —dijo Muriel con aire triunfal—. ¿Qué les dije
yo?
Solo Evelyn sabía la razón por la que Muriel creía en las fuerzas
sobrenaturales. Oraciones, hechizos, ¿qué más daba? Estaba preparada para
recurrir a cualquier ayuda en su objetivo de reunirse con su hijo. Una apuesta un
tanto arriesgada, pero al fin y al cabo aquello era la India, la tierra de los milagros.
La cena consistió en una sopa cremosa de nosequé, porque nadie pudo
descubrirlo, seguida de pescado frito o cordero pillau, a elegir. La gente hablaba
sobre el día de la excursión: los encantadores bailarines, las carreteras llenas de
baches, la falta de aire acondicionado en el autobús, pues aquello se parecía mucho
a una jornada de supervivencia. Evelyn se había quedado en Dunroamin; su cadera
le estaba dando guerra y, así, pudo disfrutar de un día con todo el hotel
prácticamente solo para ella. Había escrito cartas y se había aventurado a ir al bazar,
donde le había dado una rupia al mendigo sin piernas y había comprado algunas
naranjas. Incluso se sabía ya la palabra que significaba ‘naranjas’: santara.
Estaba sentada con los Ainslie y con Olive Cooke, una mujer habladora cuyo
marido había trabajado para BP y que había vivido en todas partes del mundo.
Estaban hablando de Hong Kong.
—Nuestro hijo Adam hizo un documental allí… —dijo Jean—. Sobre los
edificios de Norman Foster. Fue nominado para los BAFTA.
Como siempre, los Ainslie conseguían que Evelyn se sintiera una inútil: su
matrimonio feliz, su competente hijo en la BBC, sus experiencias alrededor del
mundo… Evelyn pensaba en su pueblo, con su momento álgido en la gran muestra
anual de punto de cruz en el salón comunitario.
—Su antigua jefa va a venir aquí la semana que viene —dijo Jean—. Una
mujer llamada Dorothy Miller, toda una leyenda al parecer. Nos morimos por
conocerla, ¿verdad, Douggy?
—Parece una mujer realmente tremenda —dijo Douglas—. ¿De qué es esta
sopa? ¿Alguien tiene idea?
 Evelyn estaba pensando en su propio hijo. Estaba esperando su visita con
sentimientos encontrados. Desde luego, quería verlo, y a los nietos, a los que no
había visto desde hacía mucho tiempo, pero, sencillamente, no podía imaginarse a
Christopher en la India. ¿Cómo reaccionaría ante aquel lugar? ¿Y qué diría aquella
amenazadora mujer americana que tenía?
¿Qué pensaría de los manteles llenos de lamparones y de los fluorescentes
llenos de moscas? Los americanos son tan higiénicos… Ver el hotel a través de los
ojos de Marcia le permitía a Evelyn darse cuenta de lo andrajoso que era.
Jimmy, con manos temblorosas, cogió su plato de sopa y se lo llevó.
—Para ser sinceros —murmuró Douglas—, deberíamos ser nosotros los
que lo atendiéramos a él.
¿Qué pensaría Christopher de los criados inválidos, de los grifos que tosían
agua marrón? A lo mejor cogía a Evelyn y se la llevaba a Nueva York. Si él fuera
indio y venerara a los ancianos, puede que lo hiciera, pero, claro, si fuera indio
nunca habría permitido que su madre fuera a ese sitio, para empezar.
En realidad, pensó Evelyn, no querría irme. Sentada allí a cenar, se percató
de que le había cogido cariño a sus compañeros residentes. Estaban todos en el
mismo barco, todos abandonados de uno u otro modo por aquellos a los que
habían amado, y ahora tenían que estar unidos. Después de dos meses, habían
llegado a ser como una especie de familia; incluso aquellos a los que no apreciaba
especialmente habían llegado a serle tan familiares que los conceptos como «caer
bien» o «disgustar» se habían tornado prácticamente irrelevantes. Inglaterra era un
lugar lejano ahora, y era otra vida. Ahora era esa gente la que le importaba. Algunos
podían ponerse enfermos e ir al hospital. Otros podían sucumbir a la nostalgia y
regresar a Inglaterra. Aquellos que eran un poco raros sin duda acentuarían sus
rarezas, ella incluida. Otros podían… morirse. Todos morirían.
 —¿Sigue usted al Inspector Mor sel —preguntó Douglas.
Evelyn asintió. El sobrino nieto de Graham le había enviado un vídeo del
Inspector Morse desde Inglaterra. Graham no parecía el tipo de hombre que
tuviera familiares, pero obviamente los tenía. A lo mejor es que nadie se lo había
preguntado. Los que no estaban agotados por el viaje tenían previsto ver a aquel
encantador John Thaw después de cenar.
Evelyn engulló un bocado de pastel. Tenía un asombroso montón de colores
por encima, cientos y miles de colorines. Le recordó los de sus fiestas de
cumpleaños y sintió algún consuelo en aquel momento. Ocurriera lo que ocurriera,
siempre podía encontrarse algún consuelo en las pequeñas cosas de la vida.
Pauline le enseñó el fax a Ravi.
—Papá dice que esa nueva mujer está completamente majara.
—¿Qué?
—Esa Dorothy Miller. Dice que anda deambulando por ahí cantando nanas.
—Tu padre piensa que todo el mundo está majara menos él —dijo Ravi—.
Es exageradamente competitivo.
—¿Y no puede estar senil esa mujer? Pensé que todos tenían que tener un
informe médico antes de ir para allá.
Aquello sonaba como una acusación. Pauline no había querido formularla
como tal, pero cualquier cosa que dijera en ese momento tenía toda la pinta de una
queja. Era culpa de Ravi. Era muy quisquilloso.
—¿No quieres leerlo? —preguntó—. Es bastante divertido.
Ravi miró el fax, pero Pauline pudo comprobar que solo le echaba un vistazo
por encima. Intentó cambiar de tono.
 —Una de mis dientas…, su madre tiene Alzheimer —dijo—. La pobrecita
apareció en el aeropuerto cargando con tres bolsas. Costó una eternidad pasarlas
por los controles de seguridad.
Ravi se quedó callado, abismado en sus pensamientos, y continuó cargando
el lavavaj illas. Les daba un agua a los platos con tanta dedicación que resultaba un
poco absurdo ponerlos después en el lavavajillas.
—Y todavía llevaba una correa de amarre de un hospital… —dijo Pauline.
Seguía sin haber respuesta.
Pauline señaló el fax.
—¿Has leído ese párrafo sobre el pastel de cumpleaños? ¿Lo del cocinero
que escribió «cumpleaños» con V?
Ravi cerró la puerta del lavavajillas y giró el mando. De repente Pauline
empezó a sudar… Menopausia, furia, una de las dos cosas.
—Parece que no te importa lo que pasa allí, siempre que saques provecho
de ello.
—Eso no es verdad…
—Antes eras todo un idealista.
—Pero ¿qué tiene de malo ese sitio? —preguntó Ravi—. A ver, dime. Tú
dijiste que era encantador, dijiste que era como si el tiempo se hubiera quedado
detenido. Dijiste que tú misma vivirías allí si fueras lo suficientemente mayor.
—Todo aquello era una situación extraordinaria. Ojalá hubieras estado allí.
En realidad, pensó Pauline, mejor no.
—Te estás comportando de un modo completamente distinto desde que
regresaste —dijo Ravi.
—El país me conmocionó…
—Todo el mundo dice eso de la India.
 —Yo no soy todo el mundo…
—Los ingleses vais allí… ¡Ah, qué pobreza, ah, las puestas de sol…!
—No generalices…
—Veis el sitio con ojos románticos, siempre lo hacéis, pero todos sois
iguales, cogéis lo que queréis, lo que siempre han hecho los ingleses, luego os vais
al diablo y aquello sigue exactamente igual que siempre…
—Al diablo te viniste tú.
—Porque no podía soportarlo.
—¿Por qué?
Ravi dobló un paño de cocina.
—Tú no tienes ni la más remota idea de lo que realmente es aquello. Todos
vosotros volvéis con vuestras gangas de bazar, farfullando todas esas bobadas
místicas…
—¿Por qué no podías soportarlo? —preguntó Pauline.
—Porque me estaba asfixiando.
Ravi salió de la cocina. Pauline pudo oír que daban las diez en el reloj de las
noticias de la tele, en el comedor. Sabía por experiencia que no tenía ningún sentido
continuar con aquella conversación.
Pauline subió las escaleras. Ultimamente ella y Ravi ya no concluían las
peleas; su vida era una larga discusión que se alargaba constantemente, solo
interrumpida por el trabajo o por el sueño. Era una discusión crónica que parecía
que tuviera vida propia; era un parásito intestinal succionando sus componentes
nutritivos, succionándolos hasta dejarlos secos.
Pauline había pensado que fue todo aquello del negocio de Ravison lo que
había cambiado a su marido, pero la India le hizo darse cuenta de algo: Ravi no
había cambiado en absoluto, solo se había convertido más en él mismo: gélido,
concentrado en cualquier cosa, pero no un marido de verdad, en absoluto. Era un
hombre solitario que daba la casualidad de que tenía una esposa. A lo mejor así era
como se comportaban la mayoría de los casados de la India y ella no se había dado
cuenta hasta que había ido a un país lleno de hombres que eran igual que Ravi. El
matrimonio era algo que uno tenía apalabrado antes de emprender su propia vida.
Él simplemente no conectaba con ella, en absoluto. Ah, claro, Pauline sabía que
Ravi tenía que ponerse un escudo protector sencillamente para poder llevar a cabo
su trabajo en el hospital. Sin duda, preocuparse por los desconocidos era más fácil
que cuidar de aquellos que uno amaba. El problema era que cuanto más
abandonada se sentía ella, menos encantadora se tornaba. Se vio a sí misma
convirtiéndose en una quejicosa y una resentida; se estaba convirtiendo en una
mujer que resultaba odiosa incluso para sí misma.
Pauline se sentó en la cama. Los muelles crujieron. ¡Cómo lo había deseado
antaño! Era precisamente el aspecto extranjero de Ravi lo que le había llamado la
atención; la emoción de lo desconocido. Recordó su primera cita, una comida en
un restaurante francés —ya había cerrado hacía mucho tiempo—, su mano morena
apoyada sobre el mantel blanco, la visión de su cuello en su camisa de cuello
abierto, aquella tupida cabellera negra. Ella se había imaginado su polla negra, por
el momento bien a resguardo en sus pantalones. Puede que esta noche nos
besemos. ¿Tendrá su saliva un sabor diferente? ¿Olerá diferente? Esta noche, a lo
mejor, rodearé con mis piernas el cuerpo desnudo de un hombre indio. Debilitada
por el deseo, apenas pudo comer.
«El amor es perverso», pensó Pauline. El mismo elemento que provoca el
fuego puede acarrear, en sí mismo, su propia destrucción. Lo que le había parecido
misterioso ahora le parecía simplemente opaco. Impenetrable. Aburrido.
 La India había explicado a su marido. Como un caleidoscopio, la India había
sacudido a Ravi y había colocado sus pedacitos de cristal en una disposición
completamente diferente. Ella lo veía más claramente ahora; podía incluso
entender por qué se había ido de allí. «Me estaba asfixiando». Estar en la India era
como estar en el metro en la hora punta: toda aquella gente, el agobio, los gritos,
uno tenía que cerrarse. Si no, el volumen generalizado de aquella multitudinaria e
inerte desesperación podría destruirte. Y luego estaba su familia, a algunos de los
cuales había conocido Pauline a lo largo de los años, cuando visitaban Londres.
«Veis la India con ojos románticos». Al principio lo había envidiado por sus padres,
y por sus hermanos, y por sus primos. Procediendo de una pequeña familia, Pauline
efectivamente los había visto con ojos románticos. Sin embargo, ahora se daba
cuenta de que había algo opresivo en todas las exigencias familiares. No era de
extrañar que simplemente se hubiera largado.
Lo terrible era que ahora que por fin comprendía a su marido, ya no le
interesaba nada.
Fuera, en la calle, la tormenta estaba arreciando. Había sido un otoño
malísimo. Pauline abrió el armario y sacó una bolsa de plástico. Estaba llena de
fotos. Las sacó y las esparció por encima de la cama.
Algunas de las fotos eran de Dunroamin: el desconchado caserón ahogado
por las enredaderas. Allí lo llamaban «bungalow», pero en realidad era una casona
de dos pisos. En una foto vio un rostro en la ventana de arriba. ¿Quién se estaba
asomando allí? No se había dado cuenta en el momento de sacar la fotografía. Otra
foto mostraba a su padre sentado en la veranda exterior de su habitación; Pauline
podría decir, por la inclinación de su cabeza, que estaba escuchando el cricket por
la radio. Durante su estancia allí, Pauline le había cogido más cariño a su padre; sin
Ravi presente, era más fácil soportar los boletines diarios de su padre respecto a
sus operaciones intestinales. Al parecer a su padre lo aguantaban mejor en
Dunroamin que en las otras residencias donde había estado, tal vez porque no
había mujeres guapas entre el personal. O a lo mejor porque los indios aceptaban
de mejor grado los comportamientos extravagantes, especialmente de los ingleses.
Habían tenido que aguantarlos durante muchísimo tiempo.
Pauline rebuscó entre las fotos. Una mostraba a una señora cuyo nombre
había olvidado, pintando en un caballete. Otra mostraba a cuatro residentes, todas
mujeres, sentadas en el jardín. La foto estaba quemada y un tanto borrosa. No
podía averiguar qué estaban haciendo, si es que efectivamente estaban haciendo
algo. Ni podía reconocerlas; las mujeres eran tan incorpóreas como fantasmas,
ataviadas con sus pálidos vestidos de verano. En ese momento solo había unas
pocas, las primeras que llegaron, pero ya se habían desvanecido en su memoria,
desfiguradas y disipadas por la vida que Pauline había descubierto al otro lado de
los muros del jardín.
Porque por las tardes, cuando su padre se estaba echando la siesta, Pauline
había salido a recorrer el vecindario. La mayoría de las fotos eran de niños que se
había encontrado en las calles. Habían ido gritando a su alrededor, empujándose
para entrar en la foto. En las fotos sus sonrisas estaban congeladas, y sus manos se
tendían en busca de caramelos de fruta. Ablandaban su corazón. Era un
sentimiento que conseguía que sus piernas flaquearan, un sentimiento más
profundo que el deseo que había sentido por Ravi —hacía tantos años— en el
restaurante Antoinette. La mayoría de los muchachos eran chicos; en una foto
estaban bailando en el agua que salía de una cañería rota. Eran desesperadamente
pobres, pero qué distintos eran de los cabezas rapadas de la finca de atrás de
Plender Street, crios con cara de hombre que destrozaban los retrovisores mientras
bajaban pavoneándose por la calle. La de los muchachos indios era una clase
distinta de pobreza. «Cogéis lo que queréis de nosotros. Es lo que siempre habéis
hecho los ingleses». Si pudiera al menos darles aquellas fotos; aquellas
probablemente serían las únicas fotos que les harían en la vida: la prueba de su
existencia. Pero ¿cómo podría enviárselas? No sabía cómo se llamaban aquellos
crios ni dónde vivían. ¿Cómo iba a escribir: «Dos muchachos, calle del Vertedero,
detrás del cine Paradise, Bangalore»?
Pauline sabía que iba a volver. Y no era solo la presencia de su padre lo que
la empujaba a regresar allí. Pauline volvió a meter las fotos en la bolsa, y bajó las
escaleras.
Ravi estaba viendo alguna serie de polis. Aquello la sorprendió un poco; él
nunca veía ese tipo de películas. Podía decir, por el aspecto de su coronilla, que él
sabía que ella había entrado en el salón. Pensó: «Es tan desgraciado como yo».
—Vayamos por Navidad. Por favor, Ravi —dijo Pauline.
Por favor, di que sí, o puede que me vaya yo… y no vuelva jamás.
—¿Ha tenido usted noticias de su encantadora hija?
—Está bien —dijo Norman—. Perfectamente bien. —Estaba tomando un
trago con Sonny en el Gymkhana Club—. Me llamó ayer. Va a venir por Navidad.
—¡Perdóneme un momento…! —Sonny pegó un brinco y corrió detrás de
un hombre que estaba cruzando el bar. Norman lo vio gesticular. El tío no podía
quedarse quieto. El móvil de Sonny había interrumpido dos veces ya su
conversación.
Sonny regresó a la mesa.
—Por favor…, continúe.
—Deberías tranquilizarte, colega —dijo Norman—. Se supone que somos
nosotros, los viejos, los que tenemos que tener ataques al corazón.
 —¿Y qué le voy a hacer? No hay nadie en quien pueda delegar, todo lo tengo
que hacer yo solo. Esa gente con la que hago negocios me estafa, hacen trafullas a
mis espaldas…
Sonny siguió parloteando. Norman se preguntó cuándo podría sacar a
colación el tema que había ido a discutir con él. Era un ternilla un poco delicado.
Había una cabeza de un tigre disecado en la pared de al lado; miraba con los ojos
vidriosos por encima, evitando la mirada de Norman.
—¿Algún problema en el hotel? Tiene que decírmelo, Norman, buen amigo
—dijo Sonny con un guiño—. Es usted mi espía.
—Están todas obsesionadas con ese maldito médico. Las tiene a todas
nerviositas. Cualquiera diría que caga perlas.
—¡Mujeres! —dijo Sonny encogiéndose de hombros.
Norman suspiró.
—De eso es de lo que quería hablar contigo…
—Un momento, por favor…
Sonny se puso en pie de un brinco y abordó a un grupo de hombres que se
disponían a abandonar el bar. Norman se hundió en su sitio. El Gymkhana Club
era un enorme y viejo edificio lleno de palmeras en maceteros y animales disecados.
Se abrió para los ingleses, naturalmente, pero ahora estaba lleno de rostros
morenos. Norman había estado allí un par de meses antes; lo había invitado Sonny:
ese era el único modo en que un tío como él podía entrar allí en la actualidad. Aún
se conservaban reliquias del Imperio de la India: fotos de presidentes antiguos
colgando en el vestíbulo y una lista de miembros del equipo deportivo, grabados
en dorado, clavados en las paredes de la tenebrosa sala de billares. Camareros con
escarapelas, trayendo y llevando bandejas de bebidas, iban de mesa en mesa. Desde
sus viajes por los trópicos, Norman estaba acostumbrado a los clubes como aquel.
En el pasado siempre le habían resultado reconfortantes. Ahora era viejo, y un
lugar como aquel le hacía sentir como si ya estuviera muerto.
Sonny regresó a su asiento. Norman encendió un cigarrillo.
—Tú eres un hombre de mundo, un tío maduro —dijo. Casi de la familia,
en realidad. Y darse cuenta de aquello le produjo cierto sobresalto—. Seguro que
te has corrido tus juergas por ahí. —Norman sabía que Sonny tenía mujer, pero
nunca parecía tener intención de mencionarla—. La cosa es que un tío puede
sentirse un poco solo sin una pizca de compañía femenina. Me he enterado de que
las mujeres de Bangalore pueden ser muy…, en fin, muy cariñosas. No sé si me
entiendes.
Sonny no paraba quieto. Sus ojos iban fugaces de un lado a otro del salón.
Norman avanzó sin inmutarse.
—Me estaba preguntando si podrías indicarme un poco la dirección correcta.
Ya sabes, una especie de presentación o así. Algo de ese tipo. En el sentido más
discreto.
—¿Qué? —preguntó Sonny.
—Estoy buscando una mujer cariñosa, experimentada…
—Pero si está usted rodeado de mujeres —dijo Sonny entre risas—. Puede
usted irse a chingar a la cama todas las noches con una señora diferente.
Norman dejó su bebida.
—Debes de estar bromeando. Un poco mayorcitas, ¿no te parece?
—Usted también, amigo mío.
Norman se removió en su asiento. A ver, tampoco era necesario que el tío
lo dijera de esa manera. ¿Es que no tenía tacto el hombre este?
Sonny, que parecía ansioso por largarse, avisó para que le llevaran la cuenta.
Norman cogió un rickshaw para regresar al hotel. Iba dando botes por encima de
los baches; los colgantillos del conductor —campanillas y amuletos— se
bamboleaban pendiendo de sus cordelillos. Norman iba agachado bajo la capota
de plástico. La conversación, obviamente, lo había dejado chafado. ¿Es que Sonny
no entendía que, cuando se llegaba a cierta edad, un tío podía comenzar a
experimentar problemas de una naturaleza muy íntima y personal? La operación
de próstata no había sido de mucha ayuda, pero, para ser sinceros, había estado
experimentando dificultades en el apartado de hidráulica desde hacía algún tiempo.
Solo una profesional podría ayudarle: de hecho, ya lo habían ayudado en el pasado.
Todas habían sido extranjeras, claro —nigerianas, tailandesas, malayas—. Solo un
color diferente de piel podía conseguir que su varita mágica funcionara. Ese tipo
de mujeres sabía cómo satisfacer a un hombre, estaba en su cultura.
El rickshaw fue dando botes por toda la carretera, pasó Cubbon Park.
Norman se aferró al borde del carricoche cuando dio un giro brusco en una
rotonda. En el medio había una estatua de la reina Victoria, moteada de cagadas
de pájaro.
Con mujeres de ese tipo, exóticas profesionales, un tío no tenía que enredarse
en conversaciones incómodas; no había problemas de esa naturaleza.
Y no se reían de él.
Sonny estaba que echaba chispas. Marcó otra vez el número en su móvil. Ni
una puta contestación, claro.
Se inclinó hacia delante en su asiento.
—Imagínate a quién me encontré en el club —le dijo al conductor—. A ese
cabrón de Freddie. Ese sabe dónde se ha metido el hijo de puta de PK. El tío
parecía que me estaba evitando.
Iban a toda pastilla por la MG Road, zigzagueando entre el tráfico. Jatan
Singh era un conductor muy hábil; y como a la mayoría de los miembros de la etnia
sij, le volvían loco los coches. Había trabajado para Sonny durante cuarenta años y
conocía más secretos suyos que nadie en Bangalore.
—Se cree que me puede dar esquinazo, el haraami —dijo Sonny—. Voy a
localizarlo, Jatanji, voy a localizarlo y lo voy a joder vivo.
PK, su antiguo socio, había estado evitándolo durante las últimas tres
semanas. Se le había visto en un par de ocasiones. El cuñado de Sonny lo había
visto en un cóctel del ministerio; y otra gente lo había visto en uno de sus edificios,
un complejo de oficinas más allá de Defence Colony, pero hasta donde sabía
Sonny, podría haberse largado a Estados Unidos o a Londres, donde tenía otros
negocios. PK era un ladrón, claro. Mediante hábiles sobornos, su empresa había
pescado contratos para varias urbanizaciones importantes, incluyendo un edificio
residencial en unas parcelas que Sonny había comprado junto a la carretera del
aeropuerto. Todo aquello podía pasar. El problema era que el tío había
subcontratado la obra a la empresa de construcción de su hermano, el cual,
mediante facturas falsas, había utilizado unos materiales defectuosos.
—Le voy a poner los huevos por corbata —farbulló Sonny mientras el coche
iba a toda mecha por la carretera MG. Tres semanas antes, cuando solo se había
levantado la mitad, el puto edificio se había venido abajo. Las investigaciones
habían revelado que se había puesto demasiada arena en el cemento, y ahora el
muy chootiya había desaparecido.
—¡Apriétale ahí, Jatanji!
Sonó su móvil. Era una voz familiar.
—¿Dónde andas, mera chota beta? ¿Es que tienes una vida tan atareada que
te has olvidado de tu pobre y anciana madre, que lleva aquí sentada esperándote
desde hace una hora?
Hai Raba! Había olvidado que se suponía que tenía que llevarla al oculista.
 —Pues ya te digo que tengo otras cosas mejores que hacer —suspiró su
madre—. Le diré a Anand que llame un taxi.
—No, mamuchi…
—Puedo ir sola, mis piernas tendrán que llevarme…
—¡Espera!
—Hoy no me están dando mucha lata, y le diré al señor Desai que tú tienes
cosas más importantes en las que pensar…
—¡Pero si ya voy! ¡Dame diez minutos! —Sonny apagó el teléfono—. ¡Da la
vuelta ya! Jaldi!
Sonny se recostó y se hundió en el asiento. Y además, se había olvidado de
coger una caja de gulab jamuns de la tienda favorita de su madre, la Darpan’s
Electric Bakery. Se lo había prometido cuando salió de casa por la mañana.
Las sienes de Sonny palpitaban. Se imaginó a su madre, inmensa, echando
humo de impaciencia, esperando a la puerta. Si al menos su mujer pudiera
tranquilizarla…, pero toda la semana pasada habían estado sin hablarse. Sonny ya
ni siquiera se acordaba de la razón de aquella trifulca concreta y, para ser sinceros,
tampoco le importaba. Algo que tenía que ver con las cosas de la cocina, seguro.
Después de una larga y activa soltería, Sonny se había casado, ya mayor, con
una mujer de la que había pensado que no le daría problemas: sencilla, modesta,
agradecida de haber encontrado un marido cuando ya no esperaba poder casarse.
Su aparente docilidad, sin embargo, escondía una férrea determinación para
hacerlo todo a su manera. Aquella testarudez habitualmente iba aderezada con
enfermedades fingidas, una técnica con la cual, en su madre, había encontrado la
horma de su zapato. Mujeres. ¿Quién demonios las entiende? Norman Purse, de
eso estaba seguro, era un compañero de fatigas en ese aspecto. Y sin embargo,
pensó Sonny, mira que venir a darme el coñazo diciendo que si voy a hacer de
chulo de putas… ¿Qué pasaría si les llegara una palabra de aquello a la hija de
Norman o a Ravi? Sonny quedaría en una situación bastante comprometida.
Además, el tío era demasiado viejo para ese tipo de rollos. Debería estar
disfrutando de una pacífica jubilación en su gallinero.
El Mercedes bajó despacio por Brigade Road. La calle estaba atestada de
tráfico. En el cruce, dos autobuses bloqueaban la vía pública, y los dos se negaban
a recular. Los tíos que iban colgando de los laterales bajaron a la calzada para unirse
a la discusión. Sonny se asomó por la ventanilla y les gritó que se apartaran de la
puta carretera.
Hundido en el asiento, Sonny le echó un vistazo al Karishma Plaza. Aquella
había sido su primera especulación inmobiliaria; en un momento de piedad filial,
la había llamado como su madre. Habían pasado ya veinte años, sin embargo. La
ventanas se estaban oxidando.
Al otro lado de la calle se levantaba el muro de Dunroamin. Las buganvillas
rebosaban por encima; más allá se alzaban los árboles flamboyanes de flores rojas.
Sonny pensó en el jardín umbrío y en sus ocupantes, pasando sus años del ocaso
en la seguridad de aquel edificio. En Inglaterra la gente abandonaba a sus padres
en lugares como aquel, era perfectamente aceptable. Luego ellos continuaban con
sus propias vidas. Sonny se lo imaginó. Aquello le proporcionó un sentimiento de
ligereza, como si alguien hubiera cortado las cuerdas que lo sujetaban y estuviera
flotando hacia el cielo. A base de bocinazos, el coche se abrió paso. Se imaginó la
extrañeza de su madre si él se atreviera a sugerirle algo semejante. No solo
extrañeza, sino una absoluta incomprensión. Sin embargo, aunque solo por un
momento, le pareció una excelente idea. Podría visitarla una vez a la semana y
llevarle una caja de jalebis en vez de tener pavor a regresar a su propia casa.
 Porque tenía pavor. A medida que el coche se acercaba a casa, lo atenazó su
habitual sentimiento de culpa y asfixia. Aumentaba cada minuto que pasaba.
Se sentía como un muchacho pequeño…, él, un hombre de cincuenta y dos
años.
De repente, Sonny se dio cuenta de que siempre había tenido esa sensación.
No importaba lo ocupado que estuviera, o si se pasaba la vida viajando a lo largo
y ancho de este mundo: bajo aquel techo él seguía siendo un hijo. Oh, puede que
pareciera un hombre, pero las apariencias engañaban. Después de todo, aquello era
la India.

6
 La persona que busca su propia felicidad debería arrancarse el dardo que
tiene clavado en su interior: la cabeza de la flecha del dolor, del deseo, de la
desesperación.
SUTTA-NIPATA
—Hola, mamá. Ya estoy aquí.
—¿Dónde?
—Aquí, en la India.
—¿Qué?
—¡Que estoy aquí, en la India!
—¿Dónde?
—En Uttar Pradesh.
—¿En Ultra qué?
—¡Que estoy en Uttar Pradesh!
—¿Estás… aquí?
—En un ashram.
—¿Qué?
—¡Que estoy en un ashram, en un monasterio hindú! Iré a pasar la Navidad
contigo.
—¿Qué?
—¡Que iré a verte en Navidad…!
—Pero es que estoy envolviendo tu regalo.
—¿Qué?
—Es que pensaba enviártelo.
—Puedes dármelo personalmente. De verdad…, ¿eso es lo único que tienes
que decirme?
—¿Qué?
 —Digo que…
—¡No te oigo!
—Pensaba que sería una sorpresa.
—¿Qué?
—Oh, nada, no importa. Te llamaré cuando vaya a llegar.
La línea se cortó. Evelyn colgó el teléfono y se recostó en la cama. Desde
luego, estaba emocionada de que su hija tuviera pensado ir a verla, pero también
se sintió agotada. Había olvidado aquel agotamiento particular que solo Theresa
era capaz de producirle.
¿Por qué no se lo había dicho antes? Evelyn sabía que su hija iba a ir a visitarla
en algún momento, pero ¿por qué no la había avisado con antelación? Desde luego,
Evelyn sabía cuál era la respuesta. Theresa no funcionaba así. El corazón de Evelyn
se sobresaltó. ¿Dónde se iba a quedar su hija? Por lo que ella sabía, el hotel estaba
lleno. Theresa no iría (ay, Dios mío, por favor) a dormir en su habitación, ¿no?
Había dos camas. A lo mejor Evelyn podía conseguir que se llevaran una. Podría
hacer como que nunca había estado allí.
Y Theresa, ¿iba a ir a verla como una cosa de madre e hija, o solo para
encontrar paz espiritual? Evelyn sospechó la respuesta. A lo largo de los pasados
años, había quedado claro que la India le había dado a Theresa algo que ella no
podía proporcionarle.
Ay, Señor, y Christopher también vendría… ¿Lo sabía Theresa? Christopher
y su familia iban a llegar justo antes de Navidad, aunque gracias a Dios se iban a
quedar en el hotel Taj Balmoral. Ay, Señor. Christopher. Theresa. Marcia.
Tenía que llamar por teléfono a Christopher y avisarlo. No…, claro, avisarlo
no. Darle la buena noticia de que su hermana también iba a venir…
 Oh, cielos. Si al menos pudiera rezar, pero Evelyn sabía, definitivamente, que
las oraciones ya no funcionaban. Si al menos fuera Muriel, podría ofrecerle algo a
un dios. A Krishna, el que tiene la cara azul, que era en aquellos momentos el
favorito de Muriel; había instalado una figurita de escayola en su habitación.
Incluso, una tarde, la habían visto cogiendo del aparador una galleta de mantequilla
para dársela al dios. Pero los indios también creían que Dios estaba en todas partes.
Le rezaban a los pósteres de las películas, o a cualquier cosa. Simplemente le ponían
flores a cualquier cosa y la adoraban.
Evelyn observó las cosas que había llevado consigo desde Inglaterra: fotos
enmarcadas, su cepillo de plata, las acuarelas de West Wittering. Difícilmente se
decidiría a adorar aquellos objetos poniéndoles galletas… No estaba
completamente gagá. De todos modos, no habría funcionado, ¿no? El hijo de
Muriel todavía no había aparecido. Precisamente el día anterior le había preguntado
a Muriel si tenía alguna noticia de los vecinos de Chigwell, el único contacto de
Muriel. «Ni flores», había contestado Muriel. Si su hijo no sabía que su madre
estaba en la India, ¿cómo demonios iba a encontrarla, con intervención divina o
sin ella?
«Pobre Muriel —pensó Evelyn—, al menos yo tengo a mis hijos».
Aquel pensamiento fue menos reconfortante de lo que esperaba. Observó el
buda de jabón que le había comprado a Theresa para Navidad. El martes había
habido una excursión al Emporium de Artesanía de Primerísima Calidad, en
Mahatma Gandhi Road.
Era un establecimiento propiedad de un caballero encantador que dijo que
les haría un precio especial porque eran amigos de su buen amigo el sahib Sonny.
Como estaban ya cerca las Navidades, todos se habían vuelto un poco locos,
comprando un montón de objetos más o menos inútiles de sándalo y latón. Se
habían empleado lustros enteros, como siempre en este tipo de envíos, en que un
empleado trabajosamente fuera rellenando formularios por triplicado y
entregándoselos sellados por el hombre que estaba detrás del mostrador. ¡Y ahora
resultaba que Evelyn podría darle el buda a su hija en persona!
Evelyn levantó el teléfono. Era muy temprano por la mañana en Nueva
York; seguro que podía pillar a Christopher antes de que se fuera a trabajar.
No había línea.
Evelyn se levantó y bajó las escaleras. Era ya casi de noche. En el rellano, el
joven limpiador estaba acuclillado junto a su cubo de plástico. Mojaba el trapo en
el agua, lo escurría y lo restregaba por el suelo, avanzando sobre sus rodillas,
moviéndose como un cangrejo por el descansillo. Llevaba el torso desnudo. Sus
omoplatos eran muy delicados, su cuello muy esbelto. De repente, Evelyn se vio
acongojada por la ternura: un arrebato puro y maternal, perdido desde mucho
tiempo atrás para con sus propios hijos.
El muchacho sonrió al verla, una sonrisa tan deslumbrante que el corazón
de Evelyn se derritió. Resultaba gracioso que fuera un intocable cuando a ella le
apetecía tanto tocarlo…, acoger aquel cuerpo delgado entre sus brazos y acariciar
su maravillosa piel. Era muy oscuro. Los indios, de eso se había dado cuenta, tenían
tantos colores de piel como los británicos. Pardos, cetrinos, caoba…, tan variados
como la nariz púrpura de Norman, el moreno curtido de Madge o su popia palidez
apergaminada.
El limpiador se apartó a una esquina para dejarla pasar. Le sonrió, con los
dientes deslumbrantemente blancos. ¡Qué sencillo, mostrar ese deseo de buena
voluntad! ¡Qué sencillo sería quererlo… sin culpas, sin recriminaciones!
Evelyn bajó las escaleras. El vestíbulo estaba vacío.
—¿La señora sahib querría un sherry?
 Evelyn se sobresaltó. Era Ayub Khan, el otro camarero mayor. Era un
hombre de aspecto desafortunado cuyo rostro estaba sembrado de cicatrices,
fueran de granos o de viruela. Evelyn también se sintió abrumada por la emoción
que este le infundía. En este caso, por lástima. Quiso tocarlo y consolarlo. Quería
tocarlos a todos.
—No, gracias, Ayub.
«Dios bendito —pensó Evelyn—, este país está ejerciendo un efecto muy
curioso en mí. Tranquilízate». Desde luego era más fácil sentir aprecio hacia los
extranjeros cuyas vidas eran desgraciadas. Ciertamente, resultaba más fácil que
sentirlo hacia los complejísimos seres humanos a los que ella había dado a luz y
cuya inminente llegada la llenaba con aquellas turbulentas inquietudes.
No había nadie tras el mostrador.
—¿Está el señor Cowasjee? —preguntó—. Parece que el teléfono está
estropeado.
Ayub Khan meneó la cabeza. El calendario que colgaba de la pared mostraba
una fotografía de unos gatitos. Ponía: «Noviembre». Evelyn tenía la sensación de
que diciembre ya había empezado; en aquel lugar uno perdía la noción del tiempo.
Su hijo llegaría en el plazo de unas pocas semanas. Debía comunicarle la noticia;
Christopher siempre había necesitado prepararse, con bastante anticipación, para
lo inesperado.
Evelyn observó la mesa de cristal, junto al sofá. Sobre ella había un Reader’s
Digest, un Newsweek y una revista de las que se reparten en Air France. Allí
llevaban sin que nadie las hubiera tocado desde la llegada de Evelyn. A su lado, en
el cenicero, había una colilla de los cigarrillos de Madge, manchada con carmín
escarlata. Llevaba allí días. En ese momento preciso Evelyn sospechó que nadie,
jamás, tendría energía para quitarla de allí.
 Su ensoñación se rompió con el sonido de unas pisadas. Eran los Ainslie,
que regresaban de alguna excursión o algo. Avanzaron a buen paso por el vestíbulo.
—Casi no se puede creer una que ya estemos casi en Navidad —dijo Evelyn
con alegría—. Con este tiempo tan maravilloso.
—Tenemos una cinta de villancicos del King’s College —dijo Jean—. Doug
y yo la ponemos siempre en Navidad, estemos donde estemos, en cualquier parte
del mundo.
Evelyn se metió por el mostrador, levantó el calendario y le dio la vuelta a la
hoja. A medida que pasaba el tiempo, todos ellos se habían ido comportando como
verdaderos propietarios del hotel, tratándolo como si fuera su casa. De hecho,
aquello había sido cada vez más necesario a medida que el mismo propietario
parecía cada vez menos dispuesto a dejarse ver. La fotografía de diciembre era de
unos cachorritos de cocker spaniel.
—Mis dos chicos van a venir en Navidad —dijo Evelyn. Sintió un tímido
arrebato de triunfo por aquello; entre los residentes había una rivalidad soterrada
en ese tema.
—¡Qué bien, felicidades! —dijo Jean—. Claro, a Adam le encantaría venir,
pero le hemos dicho que no venga, nosotros estaremos tan contentos. De todos
modos, está terriblemente ocupado, está haciendo unos documentales fabulosos
para la BBC.

Evelyn se sintió deprimida. Lo que se daba a entender, claro, era que sus
chicos habían fracasado de tal modo en sus vidas que no tenían nada mejor que
hacer. Ay, Señor, ¿sería eso verdad?
Douglas miró su reloj.
—Ya no da el sol en las velas marineras —dijo—. ¿No es hora de ir a roncar,
chicas?
 Evelyn se disculpó, diciendo que tenía que hacer una llamada de teléfono,
pero que parecía que no había línea. El día anterior había habido un corte de luz.
Parecía un milagro que el país funcionara plenamente, y que estuviera sostenido
por una industria de alta tecnología cuyos deslumbrantes bloques de oficinas se
elevaban hacia el cielo solo una milla más abajo, en la misma calle.
—¿Dónde está Minoo? —preguntó Douglas.
Evelyn bajó la voz.
—Creo que están teniendo otra doméstica. —Se oyeron gritos y voces
enseguida, en el anexo—. Qué mala suerte. Tengo que telefonear a mi hijo.
Y entonces recordó lo que le había dicho alguien. Había un locutorio al otro
lado de la calle.
Los Ainslies estaban en su habitación, bebiendo whisky con Olive Cooke.
Era más barato que apoquinar la cuenta del bar del hotel, y Jean, que creía en el
ahorro, había encontrado una tienda de licores en Richmond Circus, y se había
agenciado una botella de escocés. A resguardo en su habitación, se sintieron libres
para cotillear.
—Adivine a quién vimos en el centro —dijo Jean—. A Dorothy.
—¿Había salido a dar uno de sus frecuentes paseos? —preguntó Olive.
—Acabábamos de salir del banco…, ya sabe, el banco Grindlays, en Lalbagh
Street, y allí estaba ella, dando vueltas por ahí y con ese aspecto tan raro.
—Pobrecita —dijo Olive.
Se daba por supuesto que Dorothy Miller, la señora de la BBC, se
comportaba de un modo extraño. Por una parte, andaba por ahí ella sola, durante
mucho tiempo, a veces incluso se perdía comidas, y nunca le decía a nadie dónde
había estado. «Solo he ido a dar una vuelta», decía. Y con su artritis y eso.
 —La seguimos por la calle —dijo Jean—. Se quedó un buen rato frente a
Mevali Tiffin Rooms, apoyada en su bastón.
—A lo mejor solo estaba pensando en tomarse una taza de té —dijo
Douglas.
—No, hay algo raro en esa mujer —dijo Jean rellenando el vaso de Olive—
. Ayer la vimos en el casco viejo de la ciudad. Nosotros estábamos comiendo, un
sencillo thali, delicioso por cierto. A menudo comemos en los puestos callejeros,
¿verdad, Doug? Es totalmente seguro. —Bajó la voz—. Estoy segura de que tiene
Alzheimer, primeros estadios.
Los residentes de Dunroamin, sufriendo como sufrían los achaques
habituales de la edad —pérdida de memoria, distracciones generalizadas—,
estaban alerta para descubrir síntomas de senilidad más avanzada en otros. Se
producía un vergonzoso sentimiento de triunfo cuando se presenciaba algo de ese
estilo. El informe de Stella respecto a las canciones infantiles, en el caso de
Dorothy, se había convertido seguramente en la prueba de dicha senilidad. Al
parecer era la de «Beee beee, ovejita negra…».
—Les da por el vagabundeo —dijo Jean—. Nuestra amiga Amy tenía
demencia, ¿verdad, Doug? Bajaba andando a la carretera principal en mitad de la
noche, en camisón. Tuvieron que encerrarla. Se pasaba el día viendo el vídeo de
E.T. «Mi casa, mi casa…». Eso era lo único que le gustaba.
—Ahí es donde quieren ir —dijo Olive.
—¿Adonde? ¿A casa?
Olive asintió.
—A la casa que ya no tienen. Posiblemente a su infancia, ¿quién sabe?
—Es gracioso que a un sitio como este lo llamen «residencia» —dijo Jean.
 —No es una residencia —dijo Douglas cortante—. Es un hotel. —Apuró el
vaso—. Y no creo que debamos hablar de esa mujer como estamos hablando.
Douglas apreciaba a Dorothy Miller. Sin embargo, en términos generales, la
mujer no era muy popular. Esto se debía en parte a que Dorothy fue la última en
llegar; esto es, una intrusa cuando ya se han formado las amistades y se han
establecido las costumbres. Aquello no habría sido un problema si ella se hubiera
unido al sistema, pero en términos generales se comportaba de un modo distante
y reservado. Comía sola, con un libro abierto delante de ella, y se negaba a jugar al
bridge. Por supuesto, había otros solitarios —Graham Turner, por ejemplo—,
pero este era un soltero tristón de quien todo el mundo sentía lástima. Nadie podía
sentir lástima por Dorothy.
Al contrario, Douglas sentía una cierta admiración por ella. Esto se debía en
parte a que la señora había sido un apoyo importante para su hijo, Adam, en su
carrera. Pero era algo más que eso. Rodeado siempre de mujeres parlanchínas, era
un alivio encontrar a alguien que no hablara ni pizca, alguien tan enteramente
distante. Le gustaba el rostro sencillo de Dorothy y sus manos cuadradas. Ocupaba
la habitación de al lado y cuando él se despertaba por la noche, oía, débilmente, el
sonido de su radio. Desde luego, probablemente nadie que estuviera
completamente gagá escucharía la radio internacional de la BBC.
Douglas miró a su mujer. Se le estaba pelando la nariz. Dos semanas atrás se
había llegado a un acuerdo con el hotel Meridian, un edificio de cemento que se
levantaba más allá del solar que había en la parte de atrás. Por un precio simbólico
su piscina quedaba a disposición de los residentes de Dunroamin. Varios de ellos
habían estado yendo allí para nadar y para tomar el sol, una decisión imprudente
en el caso de Jane. No solo se había quemado, también le había salido un sarpullido
ligeramente feo. Douglas no pudo disuadirla, en cualquier caso; le gustaba tomar
cócteles y fingirse alemana delante de las tripulaciones de los aviones.
Douglas se volvió. De repente se sintió tan abrumado por aquel poderoso
sentimiento que apenas si podía respirar. «No lo pienses —se dijo—. Ni siquiera
pienses en pensarlo».
La noche había caído. Evelyn se detuvo junto al puesto del vendedor de
paan. Un montón de hojas brillaban a la luz de la lámpara de alcohol. El vendedor
tenía una tabla de cortar y pequeños montoncillos de pasta, como los botecillos de
acuarelas de la escuela. Madge, siempre atrevida, había intentado mascar algunos
paan, pero dijo que los pedacitos de nuez se le metían en el puente.
Más allá de los puestos estaba aquel andrajoso edificio de oficinas de
cemento. Había un cartel que ponía «Karishma Plaza», encima de la entrada. Las
luces resplandecían en las ventanas. El locutorio, al parecer, estaba abierto durante
toda la noche; Evelyn había visto las luces durante sus paseos nocturnos por el
jardín.
—Señora, ¿le apetece una santara?
El vendedor de fruta le ofrecía dos naranjas, una en cada mano, como un
malabarista.
Evelyn negó con la cabeza y rodeó un cuerpo envuelto en harapos para
apresurarse a entrar en el edificio. En el vestíbulo había un hombre detrás de un
mostrador. Ella preguntó por el locutorio y él le señaló las escaleras.
Evelyn subió un tramo de escaleras, empujó una puerta batiente y se
encontró en una gran planta de oficinas diáfana. Estaba dividida en cubículos por
mamparas. En cada cubículo había un empleado, con unos cascos. Debía de haber
como unos cincuenta. Todos parecían estar hablando a la vez.
 Evelyn se aferró a su trozo de papel. Allí tenía anotado el número de teléfono
de Christopher en Nueva York. Últimamente se lo tenía que apuntar todo. El único
número de teléfono que podía recordar, muy curiosamente, era el del servicio
técnico de reparación de electrodomésticos Hotpoint, en Chichester.
Transcurrió un rato. Nadie parecía darse cuenta de su presencia, todos
estaban demasiado ocupados.
Evelyn estaba ligeramente sorprendida. Había imaginado, así por encima,
que habría un mostrador de recepción y clientes esperando para utilizar los
teléfonos, o algo de ese tipo.
Entonces se dio cuenta de otra cosa curiosa. En cada cubículo se habían
colocado unos papeles con los nombres de sus ocupantes. Solo podía leer los que
tenía más cercanos: Sally Spears, Michael Parker, Mary Johnson. Pero la gente que
estaba sentada en los cubículos eran indios…, mujeres y hombres jóvenes, vestidos
con vaqueros, pero desde luego e inequívocamente indios.
Evelyn escuchó a la chica que se encontraba en un cubículo cercano.
—Buenos días —dijo—, soy Sally Spears, ¿puede atenderme unos minutos?
¿Buenos días? Pero si eran las siete de la tarde. La cabeza de Evelyn empezó
a dar vueltas. Realmente debía de estar trastornándose. Siempre entendía mal las
cosas. Todo había empezado a ocurrir tras la muerte de Hugh. La cabeza le había
funcionado perfectamente bien hasta entonces; de allí en adelante, sin embargo, se
había sentido como Alicia pasando a través del espejo, a un mundo donde ya nada
tenía sentido.
—Hola, ¿está buscando a alguien, señora? —dijo la joven, quitándose los
cascos.
—Quiero hacer una llamada a Nueva York —dijo Evelyn.
 La joven frunció el ceño. En la pared colgaba un cartel: «No tienes que estar
loco para trabajar aquí, pero eso ayuda».
—Creo que he venido al sitio equivocado —dijo Evelyn.
—Esto es un servicio de atención telefónica —dijo la chica—. No se pueden
hacer llamadas desde aquí.
—Pero no es…, me refiero…
—Yo sí puedo hacer llamadas, abuela, pero usted no.
Sally se lo explicó. Ella y sus compañeros de trabajo estaban haciendo
llamadas a Inglaterra para venderles cosas por teléfono: seguros de vida, tarjetas de
crédito, lo que nos digan.
—Es venta telefónica —dijo la muchacha—. Por eso es por lo que solo
trabajamos de noche, por la diferencia horaria.
—Dios bendito.
—¡Ojo! —Sally metió a Evelyn en su cubículo—. El supervisor está
mirando, ese ogro. —Hizo sentar a Evelyn en la silla giratoria y se agachó a su
lado—. Me han contado muchas cosas de Inglaterra, pero yo nunca he estado allí.
Tengo muchas ganas de ir.
—Estoy segura de que un día irás.
—¿Puede usted ayudarme, por favor? —Se aferró a las muñecas de Evelyn—
. Hábleme de Inglaterra.
—Bueno…, no es como esto… Hace un poco más de frío…
—Verá, es que algunas personas a las que llamamos se huelen que hay gato
encerrado.
—¿Por qué?
 —¡Porque se supone que estamos llamando desde Inglaterra! No debemos
dejar traslucir que estamos en Bangalore. Por eso es por lo que nos ponemos
nombres ingleses. Yo realmente me llamo Surinda.
—Es un nombre muy bonito…
—Tenemos que fingir que somos ingleses, hemos estado aprendiendo cómo
se pronuncia el inglés, do, re, mi, todo ese rollo, un maestro viene y nos da
lecciones. —Bajó la voz—. Cuénteme cosas de Enfield, abuela.
—Enfield.
—Se supone que somos de allí, todos nosotros.
Evelyn intentó concentrarse.
—Enfield… Enfield… Deja que piense…
Intentó recordar si había estado alguna vez allí. Surinda, con la boca abierta,
la estaba mirando. Era un poco rellenita, pero muy guapa. En su camiseta ponía
«FCUK».
—Recuerdo… —dijo Evelyn—. Fui a Enfield, a un baile vespertino, una
vez… —De repente, allí estaba, claro como el cristal… Un día de junio, siempre
era junio. Ella llevaba su vestido con cuello blanco y las diminutas rosas rojas—.
Fue en el hotel Windsor, y fui con mi amiga Annabel porque ella vivía cerca de allí,
en una casa grande con un montón de perros, y yo tenía envidia porque ella iba a
ponerse de largo y yo no…
—¿Ponerse de largo?
—Y yo bailé con Teddy Ramsbottom, que había sido tremendamente
valiente en la guerra, y todavía tenía un trozo de metralla en la pierna, pero bailaba
tan bien… —La voz de Evelyn se fue apagando. Allí estaba, perdida en sus
recuerdos—. Fuimos a bailar fuera, al jardín, y solo vi que cojeaba un poco luego,
cuando fue a coger el coche, era el coche de su padre, un Austin 7, y esa fue la
última vez que lo vi.
Se hizo un silencio. Al otro lado de la mampara pudo oír una voz…
—Es un precio muy ajustado, señor Bishop, y podemos ofrecerle un
descuento si lo abona usted en el plazo de catorce días.
—¿Y Enfield está cerca de Liverpool? —preguntó Surinda.8
—No, querida. Está cerca de Londres.
—Ah. Pensaba que los Beatles eran de allí.
—No. Solo Annabel. —Evelyn se detuvo—. Y se fue a vivir a Australia en
1953.
Evelyn apuró el paso. La cena ya debía de haber empezado. En el exterior,
el tráfico aturdía con sus bocinazos, se desarrollaba la cacofonía de la calle, pero
una vez que se cruzaban las puertas se hacía el silencio, como si el hotel creara su
propio enmudecimiento.
En el vestíbulo se encontró con Madge y Sonny. Ambos iban de etiqueta,
Sonny con una túnica de seda de color crema, un poco tirante.
—Hasta luego, cocodrilo —dijo Madge. Llevaba un top de lentejuelas que
dejaba ver su escote arrugado y moreno—. Nos vamos a una boda. Sonny va a
presentarme a un marajá que tiene avión privado.
—¡De modo que sus hijos van a venir en Navidad! —dijo Sonny—. Me lo
ha dicho un pajarito. Ya sabía yo que tenía razón —dijo entre risillas—. ¡Venir a
Bangalore es más rápido que la compañía de ferrocarriles Connex que antaño iba
a Kent, y casi igual de barato!
—Acabo de tener una aventura extraordinaria al otro lado de la calle —dijo
Evelyn. Y les contó lo del centro de llamadas.
 —Ah, el jefe es un buen colega mío —dijo Sonny—. Es un sitio de trabajo
muy conocido; todos son universitarios, ¿sabe?, tienen mucho entusiasmo.
¿Sabe, señora Greenslade?, es el único sitio donde pueden estar juntos los
chicos y las chicas, en el lugar de trabajo, digo, sin que sus familias estén
husmeando por detrás a ver qué hacen.
—Querían saber cosas de Inglaterra —dijo Evelyn.
Se hizo un silencio. Sonny la miró detenidamente. Desde el comedor llegaba
el débil ruidillo del entrechocar de platos.
—Vámonos ya, Sonny —dijo Madge—. He estado esperando dos horas. ¿Es
que nadie hace nada con puntualidad en este país?
Sonny estaba observando a Evelyn.
—Señora Greenslade, es usted un genio. —Se inclinó casi hasta el suelo—.
Por favor, permítame que bese sus pies.
Después de cenar Evelyn salió a pasear por el jardín. El mali lo había regado
completamente, por una vez; aspiró el olor del césped empapado, de la tierra
descansando aliviada. Ahora que era invierno, el tiempo era perfecto; noches
frescas, suficientemente frescas para una rebeca, y días tan buenos como aquella
tarde de junio cuando ella se había sentado bajo las clemátides con Teddy. Oyó,
débilmente, las canciones de Peggy Lee. La música se derramaba por la ventana
abierta de Graham Turner. Este tenía una de las habitaciones más pequeñas, y más
baratas, en la parte trasera del edificio. «Solo era una de esas cosas…», cantaban.
Evelyn se preguntó qué habría sido de Teddy, y qué habría sido de la otra
vida que había soñado para sí misma aquel día en Enfield. Aquello la hizo sentirse
un poco mareada, por las posibilidades. Observó la oscuridad. A través de las
enmarañadas ramas vio las luces del Karishma Plaza. Todos aquellos chicos y
chicas… estaban tejiendo allí todas aquellas mentiras, soñando con sus propias
escenas en Enfield, pero eran jóvenes y todo era posible. Su juventud solo propició
que Evelyn quisiera llorar.
—¡Chst!
Evelyn se giró. Muriel estaba asomada a la ventana. Evelyn se apresuró a
acercarse.
—He visto a un santón hoy —susurró Muriel—. Me llevó la mujer del
gerente, la señora Gee-Gee.
—¿Un santón?
—¡Estaba en su pequeño cuchitril en el templo! No se lo diga a nadie, se
reirían de mí.
—¿Y cómo era?
—Tenía barro en el pelo, lo tenía todo largo y apelmazado como si fueran
rastas, ¿sabe? De esos hay un montón en Peckham. —Muriel se señaló la frente—
. Me puso este punto aquí, con el pulgar. ¿Lo ve? No me lo he lavado. Le di un
poco de dinero y él me bendijo y me dijo que mi Keith no tardaría en venir. Tenía
unos ojos deslumbrantes, y me miraba fijamente, como si estuviera viendo dentro
de mí. Dijo que mi Keith iba a venir a buscar a su mamá.
Llegaron un par de días después, veinte chicas y chicos del centro de
llamadas, y entraron en fila en el salón. Los residentes ya estaban acomodados; los
jóvenes visitantes se sentaron en el suelo, a los pies de sus anfitriones mayores.
Sonny, que lo había organizado todo, pidió pepsis para todos.
Surinda se sentó al lado de Evelyn, con la cabeza apoyada en un lado del
sillón.
—Creo que podría dormir durante una semana entera, abuelita Evelyn —
dijo.
 —Pobrecita mía, trabajando toda la noche… —A Evelyn le encantaba
acariciar el brillante pelo negro de Surinda. Le recordaba el del viejo labrador de su
hermano, Toby.
—Es verdaderamente estresante —dijo Surinda—. Cuando pille mis bonus
me voy a ir a hacer un curso de gestión hotelera.
—¿Y cuándo vas a conseguir tus bonus, querida?
—Cuando haya hecho mil ventas —dijo Surinda.
—¿Y cuántas llevas hasta ahora?
—Veintisiete.
Ambas se echaron a reír. Evelyn sintió un arrebato maternal. Le encantaba
ocuparse de aquella encantadora y rechoncha jovencita. De hecho, sentía un cariño
protector por todos aquellos jóvenes; después de todo, era ella la primera que los
había encontrado. «Todos estamos desesperados por encontrar a alguien a quien
querer aquí —pensó—; por eso es por lo que le ponemos leche a los gatos».
—Hay algunos chicos monos aquí —le susurró Evelyn a la joven—. ¿Te
gusta alguno? ¿Qué me dices de aquel? —y señaló a un muchacho que estaba
ganduleando en el suelo, apoyado en un codo.
—Ah, ese es Rahul. Se cree muy listo solo porque acaba de regresar de
Estados Unidos.
—¿Cuál es su nombre inglés?
—Romy Dunne.
Evelyn se lo pensó.
—Eso no es muy inglés, querida.
—Se lo inventó mirando por la ventana —dijo Surinda—. Vio el cartel de
este hotel.
—¿Qué quieres decir?
 —Dunroamin. Es un anagrama.
Evelyn estalló en risas. No se había reído tanto desde hacía lustros. Se inclinó
hacia Madge, que estaba sentada en el sillón de al lado.
—Cogen los nombres de productos y cosas…, de la crema Johnson’s Baby,
de los bolis Parker… —Estaba orgullosa, por saber algo que ninguno de los otros
sabía—. Esta amiga mía cogió el suyo del de Britney Spears.
—Britney no es un producto, cariño —dijo Madge—. Es una cantante.
—Ese de ahí es Beckham —señaló Evelyn—. Y uno de los chicos cogió su
nombre del nombre de nuestro hotel.
Sonny dio unas palmadas.
—¡Silencio, por favor! Ahora, mis buenos amigos, el objetivo de esta
convocatoria es que podáis preguntar a nuestros distinguidos ingleses aquí
reunidos cosas sobre su país natal, y sobre Enfield en particular. Ellos van a
dedicaros amablemente su tiempo para ayudaros a mejorar en vuestro trabajo.
¡Adelante!
Las conversaciones se entablaron por toda la sala. La voz de Norman se
elevó sobre las demás.
—Recuerdo Enfield… Solía parar por La Telaraña, saliendo por la carretera
de servicio…
—Yo iba a la escuela cerca de allí —dijo Olive—. Wood Green. Bueno,
bastante cerca de allí.
—Pero ¿dónde está Enfield? —preguntó Hermione.
Norman terció:
—Solía tomarme unas ginebras con angostura con una pilingui que se
llamaba Fay…
—Yo solía ir al cine allí… —dijo Olive—. A los cines Gaumont.
 —¿Está cerca de Acton? —preguntó alguien.
—Eso es Ealing, querida.
Todo el mundo parecía estar hablando a la vez. Era una sensación novedosa,
que hubiera gente interesada en lo que tenían que decir los residentes. Allí estaban
los jóvenes teleoperadores, pendientes de cada palabra.
—Recuerdo cuando en el noticiario del cine salieron diciendo que le habían
pegado un tiro a Gandhi —dijo Olive.
—Yo me estaba tomando la leche. —Los ojos de Stella brillaron—. Lo oí en
la radio.
—Yo estaba actuando en Enfield —dijo Dorothy—. Estaba haciendo de
criada en la obra de teatro Querido Bruto, de J. M. Barrie.
—¿Ha sido usted actriz? —preguntó Madge.
Dorothy asintió.
—Unos cuantos años. Había un Lyon’s Córner House, uno de aquellos
famosos restaurantes, en la calle principal. Un día vi a Nye Bevan pasar en coche.
Era como haber visto a Dios.
—¿Quién era, por favor? —preguntó un joven.
—Fue el que inventó nuestro Sistema Nacional de Salud —dijo Dorothy—
. Así que la gente ya no se moría en la calle, como pasa aquí. Al día siguiente decidí
dejar de actuar y empecé a hacer programas para el Partido Laborista.
—¡Ahí la quiero ver! —dijo Norman, que se estaba tomando un whisky.
—Yo conozco Enfield bastante bien —comentó Graham Turner.
Los residentes giraron la cabeza.
—Crecí allí —dijo.
—Yo no estuve nunca —dijo Madge.
 —En Maybury Road —dijo Graham—. Teníamos un refugio Anderson, en
fin, una estación de metro, al final de la calle. Cuando sonaban las alarmas del
bombardeo aéreo, yo intentaba colar allí a mi gallina.
—¿Una gallina?
Graham asintió.
—Sí, le tenía mucho cariño. —Allí estaba el hombre, con las mejillas
encendidas, con su camisa y su corbata. Nunca se le había visto sin su corbata.
Evelyn miró a su alrededor. Algunos de los jóvenes teleoperadores se habían
quedado dormidos. No era de extrañar, pobrecitos, trabajando como negros toda
la noche. Dormían maravillosamente. Dormir es una cosa muy sencilla, cuando
uno es joven.
—Mi fiancée, Amy, trabajaba en los economatos del ejército y de la marina
—dijo Graham.
—Fiancée? —preguntó Norman apurando el vaso—. Bueno, me importa
una mierda.
La cabeza calva de Graham relumbraba a la luz del fluorescente.
—Los jueves tenía media jornada. Yo solía bajar a Londres, en el autobús, y
la iba a recoger para ir a tomar el té en Gunter’s.
Se detuvo.
—¿Y qué fue de ella, querido? —preguntó Madge.
Graham no contestó. Todos lo miraron. Por primera vez Evelyn se fijó en
sus manos. Eran delgadas y tenían las manchas de la vejez, las tenía entrelazadas
en su regazo.
—Falleció.
Hubo otro silencio. Stella se sonó la nariz.
—¿Por qué no sabíamos eso? —le susurró Evelyn a Madge.
 —No lo preguntamos.
Había pasado media hora. Se habían corrido las cortinas en la sala de
televisión. Apiñados allí, estaban todos viendo un vídeo de EastEnders. Los envíos
de la serie llegaban, a intervalos regulares, enviados por los nietos de Olive Cooke.
Nunca estaban etiquetados adecuadamente, así que veían los episodios en un orden
aleatorio, lo cual, incluso para los que tenían la cabeza más despejada, resultaba un
tanto embarullado.
Surinda le susurró a Evelyn:
—¿Por qué se han ido todos ustedes de Inglaterra?
—Por distintas razones, querida. A algunos de nosotros nos pareció que ya
no podríamos arreglárnoslas para vivir allí.
—¿Qué quiere decir?
—Distintas…, bueno, las distintas previsiones que habíamos hecho… Las
cosas no salieron exactamente como nos habían dicho que iban a salir. Las
pensiones y todo eso.
—¿Y por qué los hijos no cuidan de ustedes?
Evelyn se lo pensó.
—En Inglaterra las cosas son distintas.
En la tele, una mujer le atizaba a un hombre en la cabeza y luego estallaba en
lágrimas.
—¿Lo echa de menos, abuela?
—A veces —dijo Evelyn—. Echo de menos la lluvia.
—¡Espere al monzón!
«Echo de menos las colinas de Sussex —pensó Evelyn—. Echo de menos
el viento soplando sobre los campos de cebada, levantando briznas de plata».
Ahora en su casa vivía una familia llamada Harbottle. «Echo de menos mi jardín.
Ya sé que es una tontería, pero añoro tener las manos llenas de tierra. Me encantaría
cavar un poco en el jardín de aquí, y poner unas cuantas plantas en un surco».
—Quiero ir a Inglaterra —suspiró Surinda.
Evelyn sonrió.
—Probablemente querrás ir por la misma razón que nosotros queríamos
salir de allí.
—¡Ssssh! —Madge subió el volumen de la tele. En EastEnders dos jóvenes
con las cabezas rapadas se insultaban mutuamente.
Evelyn susurró:
—Aquello ya no nos pertenece. No lo entendemos. Inglaterra pertenece
ahora a otra gente.
Solo esperaba que aquello no sonara racista. No quería que lo pareciera.
Y precisamente entonces hubo una pequeña conmoción. Una chica se
levantó y se abrió paso por medio de todos. Se sentó junto a Surinda, hablándole
en un aparte.
—¡El abuelo Norman me ha metido mano! —dijo.
Surinda ahogó una risilla.
—Pon a Kamila a su lado. —Se volvió hacia Evelyn—. Desde que se hace
llamar Karen se ha convertido en una verdadera zorrilla. Ahora se va con
cualquiera.
—¿Qué? ¿Incluso con gente como Norman? —preguntó Evelyn.
Salieron todos y se dispersaron por el jardín. El sol se estaba poniendo; era
hora de que los jóvenes se marcharan a trabajar. Sonny caminaba de un lado a otro
por el césped, hablando por su teléfono móvil.
Norman abordó a Surinda y la cogió por un brazo.
 —Eres una chica muy guapa… —le dijo—. Permíteme que te lleve mañana
al pub Hideaway, y echemos un trago de un ron muy bueno que tienen…
Surinda le apartó la mano.
—No, gracias —contestó.
Norman señaló a un joven que se acercaba por el sendero.
—Esos no sirven para una mierda. Unos arrancacalzones, unos maricones,
la mayoría de ellos.
—¿Perdón? —murmuró Surinda.
—Los he visto en la calle, van de la mano. —Se inclinó hacia ella, respirando
agitadamente—. Mi querida niñita, esos juegan en otra liga…
—¡Que te jodan! —dijo Surinda.
—Vamos, no seas estrecha…
—Jao, karaab aadmi! —exclamó Surinda.
Sonny se acercó rápidamente.
—Ya vale, amigo…
—¡Deja de joderme, puto gilipollas!
—¡No haga el ridículo…!
—¡Déjame en paz! —rugió Norman—. Puto paki gilipollas.
Sonny agarró a Norman por el brazo y se lo llevó de allí. Norman avanzaba
a tropezones. Sonny lo enderezó y lo empujó hacia las escaleras de la veranda.
Se hizo un silencio. Eithne Pomeroy, la amante de los gatos, de repente se
echó a reír. Fue un sonido etéreo y agudo, como el de un pájaro que nadie había
visto, el pájaro que cantaba desde el flamboyán por la noche.
Cuando Evelyn se giró, los jóvenes teleoperadores se habían desvanecido en
el crepúsculo.
 No era solo que Norman hubiera bebido mucho aquella noche. Algunos de
los otros también estaban descaradamente achispados. Eithne empezó a cantar
Capullito de rosa con su voz aguda y cascada:
Capullito de rosa, el viento de junio es cálido y suave, no esperes mucho y
no tardes demasiado…
—No, vida mía; no es así —dijo Madge—. Es «y no juegues con el destino».
La cena estaba tardando, de ahí la canción. De hecho eran ya las ocho y
media y no había ni el más mínimo indicio de la cena todavía. Se vio brevemente a
Minoo corriendo por el salón; y se oyeron gritos, pero ningún agradable olor de
curry procedente de la cocina (aquella noche había pollo bhuna). Los residentes se
encontraban en la veranda, bebiendo. Hacía ya mucho rato que habían limpiado
los cuencos de pequeños frutos secos, siempre dispensados en pequeñas
cantidades, como de costumbre.
A Norman no se le veía por parte alguna. El incidente con la chica india
había conseguido formar un grupo férreo contra él; incluso Dorothy, la señora de
la BBC, se había unido al sentir general.
—De verdad, es un peligro —dijo.
—Pobre muchacha —dijo Evelyn—. ¿Qué va a pensar de nosotros?
—No sirve mucho como embajador, ¿no?
Los Ainslie se habían perdido la aventura, porque habían ido a una
conferencia sobre Tagore. Pero ya se habían enterado de todos los detalles.
—Qué embarazoso.
—Absolutamente antibritánico, asaltar así a una mujer…
—Muy típico, diría yo. —Dorothy dejó su vaso de whisky—. Los hombres
ingleses son unos inútiles para los preliminares.
Un estremecimiento recorrió la mesa. Eithne empezó a reírse tontamente.
 —Depende —dijo Douglas.
—Es por nuestras espantosas escuelas públicas —dijo Madge, casi
deletreando las palabras—. ¿Por qué creen que me casé con un judío?
—Yo tuve un amigo húngaro una vez… —dijo Dorothy. Tenía la voz
turbia—. Le echaba la culpa a la manía de tener casas en propiedad. En Europa la
gente alquila las casas, pero en Inglaterra los hombres quieren acabar rápido y se
mueren de ganas por volver al bricolaje.
—¿Qué dice? —preguntó Stella mientras manipulaba su audífono.
—No, la culpa es de las escuelas públicas —repitió Madge—. Se ponen
todos a darse por culo unos a otros a los quince años…
—¡Madge! —gritó Eithne.
—… y se lo pasan tan bien que se pasan el resto de la vida aterrorizados
pensando que son homosexuales.
—Eso no es verdad en las escuelas públicas… —dijo Jean—. Mire nuestro
hijo Adam.
—Precisamente —dijo Dorothy.
—¿Qué? —preguntó Jean.
Dorothy apuró su vaso.
—Al menos él es sincero en eso.
Se hizo un silencio. Un murmullo de risas empezó a oírse en una de las otras
mesas.
Jean susurró:
—¿Qué es lo que ha dicho?
—¿Qué es lo que ha dicho? —Se escuchó un pitido procedente de la oreja
de Stella.
Douglas echó hacia atrás su silla y se levantó.
 —Querida…
—Tocó a su mujer en el hombro—. Subamos a nuestra habitación. He
olvidado las gafas…
Jean no se movió. Estaba allí sentada, con el rostro petrificado. Douglas le
cogió la mano.
—Vamos, nena —dijo—. Seguro que tú sabes dónde están…
Amablemente, ayudó a su mujer a ponerse en pie. La acompañó por la
veranda hasta la puerta. Jean avanzaba lentamente, como si fuera sonámbula.
Cuando se acabaron de marchar, Madge se volvió hacia Dorothy.
—¿De qué iba todo eso?
Dorothy no contestó. Se quedó allí, con la boca abierta. Madge pensó:
«Pobrecita. A lo mejor es verdad lo que dicen de ella… Esos vagabundeos, esos
murmullos… La verdad es que parece bastante chiflada».
Durante la cena hubo un ambiente un poco extraño. No se sirvió hasta las
nueve, y para entonces la gente ya estaba mareada por el hambre y por los efectos
del alcohol. Y no había pollo bhuna, que era uno de los platos favoritos de casi
todos. Parecía que se habían montado unos platos apresuradamente de pollo frito
con tomates de lata puestos de cualquier forma encima.
Tanto Norman como los Ainslie estaban ausentes. Y tampoco estaba
Graham, cuya presencia era siempre tan nebulosa que esta vez les llevó un rato
darse cuenta de que efectivamente no se encontraba allí. A lo mejor se había
sentido abrumado por sus propias revelaciones.
—Figúrate, con una fiancée que se murió —dijo Olive Cooke, apartando la
salsa de su muslo de pollo.
—No me extraña que parezca así…, en fin…, raro —dijo Madge.
 Casi todos habían dado buena cuenta del pollo antes de que apareciera el
arroz. Jimmy dejó el cuenco en la mesa. Evelyn le susurró al viejo camarero:
—¿Ocurre algo ahí dentro?
—Problemas en la cocina, señora sahib —dijo, y se alejó
imperceptiblemente.
Madge miró a su alrededor.
—Dorothy tampoco está. Está pasando exactamente como en Los diez
negritos.
—Indiecitos, querida —dijo Evelyn.
—¿Quién será la próxima…?
Dorothy y Douglas estaban en el jardín, apartados de la vista del hotel por
un seto de arbustos. Podían escuchar el lejano entrechocar de platos en la cena.
Junto a ellos, el aviario estaba en silencio, porque los periquitos hacía ya mucho
rato que se habían ido a dormir.
—Lo siento muchísimo… —dijo Dorothy—. Pensaba que su mujer lo
sabía…
—Estuvo a punto de ocurrir una vez —dijo Douglas—. Acababa de romper
con un español que se llamaba Marco. Eso fue hace años. Marco telefoneó, pero
nosotros no estábamos en casa. Cuando regresamos, yo oí aquel mensaje en el
contestador. —Douglas se detuvo. Algo se movió entre las hojas secas. A lo mejor
era la serpiente que nadie había visto realmente pero que todo el mundo había oído
claramente—. Nos decía que nuestro hijo era homosexual. No solo eso, entraba
en algunos detalles de todas las cosas que había hecho. Se lo puede usted imaginar,
supongo. Y se tiró así durante diez minutos.
—Dios bendito —dijo Dorothy.
 —Jean pasaba fuera aquella noche. Yo sabía que no debía oírlo, sabía que
aquello la destruiría, pero no sabía cómo borrar los mensajes. Nuestra hija nos
había regalado el aparato y no le había pillado el truco todavía. Así que apreté el
rebobinado y llamé a todos los que conocíamos, diciéndoles lo mucho que le
encantaría a Jean saber de ellos. Había estado un poco deprimida, les dije, y les pedí
a ver si podían darle un toque.
Douglas se detuvo ahí. Varios gatos estaban maullando en la oscuridad. En
aquel momento Eithne y las otras estaban demasiado borrachas como para ir a
darles de comer.
—Al día siguiente Jean regresó, y se encontró con ocho llamadas en el
contestador. «¿Cómo estás, Jean? Hace siglos que no te vemos…». Cosas así.
«Hemos estado pensando en ti, a ver si nos vemos…».
Ella estaba contentísima. Y todas las llamadas en conjunto duraban más de
diez minutos, así que el mensaje original se borró. Todo aquel cariño borró todo
aquel odio. Y ella nunca lo supo, hasta hoy.
—Lo siento mucho —dijo Dorothy otra vez. Al otro lado del muro, en algún
sitio del solar, aulló un perro.
—Lo habría averiguado tarde o temprano —dijo Douglas poniéndose en
pie—. Será mejor que vaya a ver cómo está.
Douglas dio unos golpecitos en el hombro de Dorothy y se fue; las pisadas
crujían en la gravilla. Dorothy permaneció allí sentada, en la oscuridad. Menuda
noche. Le recordó cuando era joven en el teatro: las confesiones y borracheras, el
viejo libertino haciendo el ridículo, el escándalo de la homosexualidad… Un
pequeño grupo abandonado en medio de ninguna parte.
Salvo que aquello no era ninguna parte. Dorothy conocía cada pulgada de
aquel jardín. Estaba un poco cambiado, claro, como los lugares cambian en los
sueños, pero era la misma tierra bajo sus pies. Era aterrador. Todos aquellos años
—la escuela, los estudios de la BBC, los pisos de Lancaster Gate y Marylebone
Road, toda la gente que había conocido y los lugares en los que había estado, todas
las comidas que había engullido, todos y cada uno de los setenta y cuatro años de
su vida— se le habían escapado como agua de las manos, como si casi ni los
hubiera vivido, y allí estaba, de nuevo en el lugar donde había empezado todo.
Dorothy pensó: «¿Qué sentirá cuando alguien te quiere lo suficiente como
para rebobinar una cinta como esa?».
Douglas se detuvo frente a la puerta de la habitación. Se imaginó el rostro
de su mujer, hinchado de llorar. Permaneció allí, en el pasillo, mirando el papel
pintado de la pared, con dibujos de bambú. Para ser sinceros, se alegraba de que
Jean supiera al final cómo era su hijo. Así se libraba de la carga que suponía el
secreto que había guardado durante tantísimos años. A él personalmente no le
importaba en absoluto. En su momento, le había incluso sorprendido su
ecuanimidad ante la homosexualidad de su hijo. Otra gente probablemente se
habría sentido conmocionada. Disgustada. El había pensado: «Ah, bueno, eso
explica muchas cosas entonces. Solo espero que Adam sea feliz».
Fue en ese momento, de pie, solo, en el pasillo, cuando Douglas se dio cuenta
de que realmente no le importaba que Jean estuviera disgustada. No le importaba
cómo se sentía la mujer con la que había compartido su vida durante cuarenta y
ocho años. «No me importa. Me da igual. De hecho, ni siquiera me cae bien».
Curiosamente, aquello ni siquiera le inquietó. Era como si las palabras
hubieran estado esperando, pacientemente, hasta que él se diera cuenta de que
estaban allí. La niebla se había disipado, revelándolas como antiquísimos megalitos.
Y ni siquiera le sorprendió su presencia.
 Qué extraño y, sin embargo, nada extraño en absoluto. Quizá nada podía
afectarle. Algo en aquel nuevo país le proporcionaba un cierto cansancio en su
alma. Era la exasperante asfixia del lugar, la masa de aquella humanidad que no
podía hacer nada en ningún sentido.
Douglas miró el cuadro que colgaba de la pared. Era una fotografía de una
cascada. El cristal estaba rajado. En algún lugar de Cachemira o donde fuera,
aquellas aguas aún seguirían cayendo. Su mujer también estaría abatida. Aquello
también pasaría. Ya estaba demasiado viejo como para dejarla, no tenía fuerzas
para largarse, ni la energía para soportar las angustias de su mujer. La vida
continuaría, el agua seguiría derramándose sobre las rocas y él seguiría viviendo tan
resignado como los mendigos que estaban fuera del hotel, allí tirados con los
brazos extendidos.
Douglas avanzó hacia la puerta. A lo mejor nada de todo aquello era
importante, aquella cosa llamada vida; a lo mejor se había percatado de una gran
verdad. O tal vez simplemente era incapaz de sentir nada en absoluto y hacía
mucho tiempo que se había rendido.
Todo aquello debería haberle resultado aterrador, pero qué más daba.
Douglas giró el picaporte y entró en el dormitorio.
Eran las once, mucho más tarde de la hora a la que acostumbraba a irse a la
cama, pero Evelyn seguía levantada. Andaba transportando bolsas de plástico
llenas de periódicos al otro lado de la calle.
—¡Señora sahib!
Oyó el traqueteo de las ruedas de un carrillo. Era el mendigo mutilado sin
piernas, propulsándose hacia ella, pero Evelyn negó con la cabeza. Tenía las manos
ocupadas. Fue abriéndose camino y zigzagueando entre los puestos. El pequeño
bazar aún tenía ajetreo. ¿Es que nadie dormía en ese país nunca?
 No se podía sacar de la cabeza el Capullito de rosa.
La vida es demasiado corta, y el amor lo es todo, ahora que lo pienso, el
amor solo llega una vez, y aun así, tal vez, llega demasiado tarde.
Cuando era joven había pensado que aquella canción era la cumbre de la
efusión lírica, pero ahora se daba cuenta de que la letra era una trivialidad. De
hecho, podría haberse enamorado de un montón de personas. Había hombres,
quizá ya muertos, que podrían haberla hecho tan feliz como Hugh. A lo mejor
incluso más feliz, ¿quién sabe? Si no hubiera sido tan bien educada, podría haberse
enamorado incluso durante su matrimonio. El compañero de navegación de Hugh,
Tim, le había tirado los tejos, y su amigo viudo Angus le había murmurado una
vez: «Ya sabes quién lo está deseando» durante un recital de flauta en el castillo de
Arundel. Si hubiera querido, Evelyn podría haber encontrado a aquellos dos
hombres apetecibles. Excitantes, incluso. Y, como aquella parecía una noche para
las confesiones, pudo incluso admitir una ligera y perturbadora fantasía con el
hombre de la estafeta de correos.

Evelyn entró en el Karishma Plaza y subió las escaleras. Una de las bolsas de
plástico se estaba rajando… El plástico indio era tan fino que no servía para nada.
Se puso la bolsa debajo del brazo. Arriba, en la oficina, miró las hileras de cabezas
de pelo moreno con los cascos atrapándolas como cepos. Michael Parker. Mary
Johnson. Todos andaban vendiendo cosas que nadie necesitaba. Sintió una
punzada de lástima. Cómo debe de estar la cosa para fingir ser otra persona porque
tú eres indio y por lo tanto no eres de fiar… Y, sin embargo, no se habían quejado;
de hecho, parecían pensar que era totalmente natural fingir ser británicos. Desde
luego algunos tenían mejor acento que algunos de los jóvenes que ella conocía,
incluso amigos de la familia.
 Evelyn se detuvo en el exterior del cubículo de Rahul. Estaba empapelado
con pósteres de Bollywood.
—… si se compromete usted ya —decía—, podemos ofrecerle un descuento
sustancial… —Aquel día tenía el pelo de punta con gomina—. No, señor, le estoy
llamando desde Inglaterra… Sí, Enfield, ¿lo conoce usted? Una ciudad muy
agradable. Vivo aquí con mi pilingui.
Ay, Dios mío. Evelyn se apartó y escuchó a escondidas en el siguiente
cubículo. Podría jurar que oyó las palabras «economato del ejército y la marina».
Al supervisor no se le veía por ninguna parte. Evelyn se adentró en el
cubículo de Surinda.
—… no importa, señora, gracias por dedicarme un poco de su tiempo. —
Surinda, dejando escapar un suspiro, se quitó los cascos—. Vieja estúpida —dijo.
—Vengo a disculparme —dijo Evelyn.
—¿Y eso por qué, abuelita?
«Por todo, en realidad —pensó Evelyn—. Por ti, porque tienes que fingir.
Porque ni siquiera se te ocurre pensar que todo esto es horrible». Y dijo:
—Por el comportamiento del señor Purse.
—Ah, no pasa nada. Solo es un viejo salido.
—Y te he traído algunos periódicos ingleses. Creo que os dimos una visión
equivocada de Inglaterra. —Evelyn dejó las bolsas en el suelo—. Te ayudarán a
mantenerte actualizada. Salvo que, claro, algunos de ellos son bastante viejos. En
fin, no importa. Son siempre las mismas noticias, en cierto sentido, ¿no? Verás que
los crucigramas ya están hechos.
Surinda abrió un paquete de chicles y le ofreció. Evelyn declinó.
—Con mi dentadura, querida…
Surinda mascó durante unos instantes.
 —Su hotel está bastante destartalado, ¿no? —dijo alegremente.
—¿Ah, sí? A mí me gusta bastante.
—¿Por qué?
—Supongo que está un poco como Inglaterra.
—Yo quiero trabajar en el Oberoi —dijo Surinda—. Tienen una discoteca
fenomenal.
—Creo que a mí ya se me pasó la época de las discotecas.
—Uno es tan viejo como se sienta.
—En ese caso, me siento vieja —dijo Evelyn.
Surinda se levantó y le mostró su silla.
—Siéntese, abuelita.
¡Qué amables eran todos! Evelyn pensó en los gamberros borrachuzos de
Inglaterra, corriendo como búfalos en el tren, y en cómo se aferraba su bolso
contra el pecho.
—Tengo una amiga como tú en Inglaterra —dijo Evelyn—, una joven que
me pintaba las uñas. Le tenía mucho cariño. Para la mayoría de la gente una ya es
invisible.
Una voz se elevó por encima de la mampara.
—… se dará cuenta usted de que somos una empresa más competente que
la British Gas, señor Potter, y podemos reducir sus facturas trimestrales hasta un
treinta por ciento…
—La cosa es —empezó Evelyn— que yo estuve casada durante mucho
tiempo. Es bastante chocante salir al mundo real. Hasta entonces una no se da
cuenta de lo vieja que es. Has estado con otra persona durante tanto tiempo que
en cierta manera eres la misma persona que cuando la conociste. Ni siquiera te das
cuenta de sus canas. —Se detuvo—. Y tener a alguien con una es tan…, bueno,
tan distraído… En un sentido de comodidad. Cuando están a tu lado, todo
funciona. Impide que pienses en la muerte.
—No importa, señor Potter —dijo la voz del cubículo inmediato—. Que
tenga un buen día y chaochao colegui.
—Una tiene muchas oportunidades cuando es joven —dijo Evelyn—. O al
menos una piensa que las tiene. —Miró desde arriba a Surinda, que se había
sentado en el suelo—. ¿Vas a tener tu oportunidad, querida? ¿Te vas a casar con la
persona que quieres o te van a arreglar el matrimonio?
—Usted cree que eso es realmente malo, ¿no? —dijo Surinda—. Como raro.
Evelyn negó con la cabeza.
—Probablemente es una fórmula tan buena como cualquier otra. —Si
Christopher la hubiera escuchado, se habría casado con aquella encantadora Penny
Armstrong-James, que lo había adorado, pero al final, desalentada por la pasividad
de su hijo, la chica se había largado y se había casado con otro.
¡Oh, cielos! ¡Todavía no había llamado a su hijo! Esa era la razón por la que
había acudido a aquella oficina la primera vez. Parecía que habían ocurrido mil
cosas desde entonces.
—Buenas noches —le dijo al portero, el chowkidar, que estaba envuelto en
su manta, junto a la puerta. Él inclinó la cabeza. Alguien le había dicho a Evelyn
cómo decir buenas noches en el dialecto local, pero se le había olvidado por
completo.
Ya era casi cerca de medianoche. Las noches eran maravillosamente
luminosas en Bangalore; las estrellas eran tan brillantes que una podía tocarlas.
Elevad vuestras miradas al cielo, cuando los espíritus se sobrecogen,
cuando, amenazados por las tormentas, el corazón y el valor fallan.
 Evelyn pensó: «Un día moriré. Debo aprender las palabras indias, y así podré
desearle las buenas noches a mis nuevos amigos».
Escuchó el canto de los grillos. Frente a ella se levantaba la mole negra del
hotel, con la mayoría de sus luces apagadas. Pensó en los dramas que habían tenido
lugar en su interior durante los días anteriores, los dramas que debía de haber visto
el hotel desde que fue construido a mediados del siglo pasado…, no, el siglo
anterior a este último. ¡Santo Dios! No eran solo los días los que volaban. Eran los
años. ¡Los siglos!
Una figura se estaba aproximando por el camino, desde la puerta principal
del edificio. Vio el resplandor de una camisa blanca.
—¡Señora Evelyn! ¿Qué hace usted fuera tan tarde?
Era Minoo. La gravilla crujía mientras caminaba hacia ella. Se quedaron de
pie mirándose uno al otro en la oscuridad.
—¿Ha venido a buscarme? —preguntó Evelyn.
El hombre estaba enormemente nervioso.
—Señora Evelyn, por favor, acompáñeme. —La cogió del brazo y le dio la
vuelta, avanzando de nuevo hacia las puertas exteriores—. Entre todas las personas
del mundo…, usted…, usted lo entenderá.
—¿Qué ha ocurrido?
Minoo sujetó algo delante de ella. Era un par de zapatos.
—¿Se acuerda usted de estos zapatos?
Evelyn se acercó para examinarlos mejor. Eran los zapatos que Minoo
guardaba en su oficina.
—Estos zapatos, señora, no me han traído más que desgracias.
—Llámeme Evelyn, por favor.
 —En este país, expresamos nuestra devoción postrándonos a los pies de las
personas. —Minoo se quedó petrificado en el camino—. El Rig Veda cuenta que
un hindú se postró para decir: «Soy como el polvo a tus pies». —Se detuvo,
respirando agitadamente—. Y, sin embargo, ¡los pies son la parte más impura del
cuerpo! La cabeza del hombre primordial dio lugar a la casta más elevada, y sus
pies, a la casta más baja. ¿Qué embrollo es este?
Desde donde se encontraban, en el jardín, las luces del bazar apenas eran
unos destellos. Por encima de los tenderetes, en las oficinas, las ventanas
deslumbraban.
—Guardaba estos zapatos por razones sentimentales —dijo Minoo—. Mi
pequeño altar al amor. Pero ahora estoy en un punto de inflexión. Mi mujer no me
ha traído más que desgracias. Esta noche ha despedido al cocinero.
—¿Qué pasó?
—El sahib Norman estaba de muy mal humor. Llevó una botella de whisky
a la cocina y se emborracharon juntos. Fernández se emborrachó, claro, porque es
un borracho, ya me entiende. Es cristiano. Luego se quedó dormido y no había
cena preparada, y mi mujer lo despidió. Siempre consigue que los criados estén a
disgusto, les grita y los encizaña a unos contra los otros. Eso es lo único que hace,
eso y estar sentada encima de su gran culo leyendo revistas y sin mover un dedo.
Ya ve, señora, yo adoro este hotel, es mi hogar familiar, pero Razia no tiene ningún
respeto ni por el establecimiento ni por mí, ¿y cómo puede ser un matrimonio feliz
si no hay respeto?
Por Dios, ¡estaba llorando! Ya habían llegado a las puertas. Evelyn vio su
rostro con regueros de lágrimas a la luz de los coches que pasaban.
—Venga, venga… —le dijo—. No será la cosa tan mala…
 —¡Si hubiera escuchado a mi madre…! —estalló Minoo—. Tendría que
haberme casado con la mujer que querían mis padres.
Evelyn se sintió de repente tan abrumada por el cansancio que deseó tirarse
en el suelo. Unas pocas yardas más allá, una pequeña familia dormía junta, con los
niños tumbados como muñecos al lado de sus padres.
—¿Qué va a hacer usted con los zapatos? —preguntó Evelyn.
—Me voy a deshacer de ellos.
Minoo cruzó a grandes zancadas la calle. Un hombre en una bicicleta estuvo
a punto de atropellarlo, se tambaleó y dio un giro brusco. Evelyn se apresuró a
perseguir al alterado gerente.
—¿A quién se los va a dar? —le preguntó cuando lo alcanzó—. Son sus
maravillosos y carísimos zapatos.
—Se los daré a la primera persona que vea que los merece. —Minoo se
detuvo en el cruce. Agitado con sus sollozos, miraba a su alrededor con aire
enloquecido.
Entonces avistó al hombre del carrito. Se fue hacia él, con los brazos
extendidos, dispuesto a entregarle los zapatos.
Evelyn se apresuró a acercarse a Minoo, y lo sujetó por el hombro.
—Yo no se los daría a él, querido. No tiene piernas ni nada.
Tercera parte
 1

Aquel que en todo tiempo y lugar está libre de cualquier atadura, que ni se
regocija ni se apena cuando la fortuna es buena o mala, ese posee una serena
sabiduría.
BHAGAVAD GITA
Theresa estaba en su habitación del hotel, intentando leer. «El, que está en el
sol, y en el fuego, y en el corazón del hombre, es el Uno. Y el que lo sabe es uno
con el Uno». La habitación costaba 150 rupias la noche, barato incluso para el nivel
de la India, y había solo una bombilla sucia colgando del techo. «En el centro del
castillo de Brahmán, nuestro propio cuerpo, hay un pequeño altar con forma de
flor de loto, en cuyo interior podemos encontrar un pequeño receptáculo. Ese
pequeño receptáculo en el interior del corazón es tan grande como el vasto
universo». Theresa miraba de soslayo a través de los cristales de sus gafas. Eran
una reciente adquisición, compradas en Boots, en Durham, antes de ir a la India.
Era plenamente consciente del significado de aquella compra: otro punto de
inflexión de la edad mediana, junto con la gordura de sus brazos y, por supuesto,
de su barriga. Siempre llevaba ropas amplias en la India; en este caso, camisolas
shalwar kameeze que cubrían modestamente su cuerpo. Incluso en Inglaterra había
utilizado con frecuencia ropa de estilo hindú, y ahora podía comprobar su utilidad.
Pronto iba a cumplir los cincuenta. Era un horror. Durante aquel viaje se
había dado cuenta de un cambio en las reacciones de la gente. Los hombres ya no
intentaban charlar con ella. Allí, dondequiera que fuera, por supuesto, había
preguntas («¿De dónde es usted?», «¿Cómo se llama usted, por favor?»), pero
aquello no era más que la amistosa curiosidad que cualquiera puede encontrar en
la India. Ya no existía ningún interés sexual. Cuando viajaba de un sitio a otro,
embutida en los autobuses, o asfixiada en los trenes, la gente le cedía sus asientos
como si tuviera la edad de su madre. Incluso el Babu aquel del monasterio hindú
de Benarés, que era famoso por el brillo de sus ojos —famoso, en realidad, porque
le brillaban demasiado los ojos pensando en la unión fraternal con sus discípulos—
, incluso él, durante un encuentro privado —un satsang—, la había tratado con
una impecable gravedad. Aquello era, desde luego, liberador. La verdadera libertad
solo se encontraba cuando se lograba trascender la carne…
A Theresa le dolía la tripa; había tenido diarrea toda la semana anterior.
Fuera, en la calle, había un cartel: «EN EL HORMIGÓN RADICA LA
PERFECCIÓN». Una necesitaba un estómago a prueba de bombas para
enfrentarse al baño del pasillo. Sabía que debería comer algo, pero la sola idea de
pensar en comida le daba náuseas. Lo único que veía posible ingerir, en todo caso,
en un futuro lejano, era un huevo hervido y unas tostadas con mantequilla.
Agotada, Theresa se deshizo de sus chanclas y se inspeccionó los pies. Se
había clavado algo afilado en el templo de Hanuman, el dios-mono que liberaba a
la gente de sus problemas. La piel tenía una herida. ¿Qué pasaría si cogía una
infección y se moría, sola, en una habitación de hotel, en un país donde no le
importaba a nadie…, en un sitio donde nadie, excepto su madre, conocía su
nombre? Y ni siquiera su madre contaba, porque la idea de Evelyn viviendo en la
India era tan estrafalaria que Theresa simplemente no podía ni imaginársela, o, al
menos, no hasta que lo hubiera visto con sus propios ojos.
Theresa cerró los ojos. Se acomodó en una posición con las piernas cruzadas
sobre la cama.
—Oooooom… —murmuró—. Oooooom…
 Intentó recuperar la energía, impulsándola desde los dedos de los pies, a
través del diafragma, a través de los chalabas. «En la base de la espina dorsal está
el Kundalini, el poder de la serpiente enroscada…». Intentó concentrarse.
Sin embargo, una visión siguió flotando en sus ojos: sábanas siseantes y
blancas en la cama de su casa, en Oíd Vicarage. El tintineo de una bandeja
aproximándose y su madre entrando en la habitación, con los huevos cocidos, las
tostadas con mantequilla y el último ejemplar de la revista Bunty.
—Oooooom…, oooooom…
En la habitación hacía un calor mortal. No podía abrir la ventana porque el
hotel estaba enfrente de la estación de autobuses y el ruido era ensordecedor. Los
humos de los tubos de escape la ponían enferma.
—Oooooom…, ooooom…
Sábanas siseantes y blancas…; un váter limpio en un gran cuarto de baño
enmoquetado; un rollo nuevo de Scottex en su dispensador; más y más rollos de
Scottex en un armario lleno de toallas de baño grandes y suaves… ¡Un BAÑO…!
El deseo era una ilusión. El deseo era tener miedo. Theresa se dio por
vencida y volvió a su libro. «Hay dos pájaros en un árbol. Uno gorjea en la fruta
madura mientras el otro permanece quieto y tranquilo. Las estaciones se suceden
y los frutos desaparecen…».
Trompazos y risitas en la habitación de al lado.
«El primer pájaro vuela de un lado a otro frenético, buscando la fruta. El
segundo permanece pacientemente esperando a que su amigo se dé cuenta del
engaño que supone el deseo, el dolor, la pena y la dependencia».
Era una pareja de holandeses; Theresa los había visto llegar con sus mochilas.
Tenían una energía inagotable. Habían conseguido que Theresa estuviera despierta
la mayor parte de la noche anterior. Necesitaba dormir un poco porque al día
siguiente por la mañana iba a coger el primer autobús a Kerala. Como le habían
robado el reloj, en Bombay, había perdido la noción del tiempo. Por supuesto, no
tener reloj era liberador y todo eso, claro…, pero tenía ciertas desventajas.
«El yo inmutable es lo único que existe».
La chica gritaba. La noche anterior Theresa había contado sus orgasmos:
gritillos ahogados, chillidos, pequeños ruidillos, durante horas. Había sido como
contar ovejas, pero sin el resultado deseado. ¿Cómo podía una mujer tener tantos
orgasmos?
Una cucaracha cruzó corriendo el suelo de la habitación. Theresa abandonó
su meditación y abrió su cuaderno de viaje. Y escribió:
Día 16 de diciembre
El monasterio hinduista de Pattipurnam fue un poco decepcionante, porque,
tras un viaje de dos días, llegué y me encontré con que el Swamiji no estaba en el
centro, y que se había ido a Alemania. De todos modos, su presencia se sentía en
aquella atmósfera sagrada y, desde luego, un viaje espiritual no tiene que tener
objetivos. Compartí una celda con una mujer muy agradable de Des Moines, que
se llamaba Prem. Lleva en la India muchos meses y me contó la visita que había
hecho al Swami del Banco en Tamil Nadu.
Este gurú ha estado sentado en un banco durante veinticinco años, en
silencio, con los ojos cerrados. Mi amiga estuvo sentada con él durante muchas
horas. Al final, él abrió los ojos y ella se vio invadida por un poderoso sentimiento
de gozo. Al parecer, era cartero antes de recibir la iluminación.
Hay algo infantil en los babajis que he conocido. Emanan una sensación de
asombro y encanto. También tienen un delicioso sentido del humor. Cómo nos
reímos cuando, durante los ejercicios espirituales, uno de nosotros levantó tres
dedos y le preguntó: «Gurú, ¿cuántos hay?». Swamiji, entrecerrando los ojos, dijo:
«Cuatro». De todos modos la mayor parte de mi tiempo la he dedicado a la
meditación, o simplemente he permanecido sentada en silencio escuchando las
enseñanzas. He viajado muchos kilómetros, de un monasterio a otro, pero, como
dice Sri Baba, un viaje no tiene comienzo ni final…
Se le secó el boli. Lo había comprado aquella misma tarde, en el bazar, pero
los bolígrafos indios, como casi todo lo demás en ese país, tenían una corta
esperanza de vida. Theresa apartó el cuaderno. No había necesidad de escribir. De
todos modos, ¿para quién estaba escribiendo aquel diario? Una tras otra, por azar
o por las circunstancias, todas sus posesiones habían desaparecido. Debería
sentirse iluminada, desde luego.
Tenía que admitirlo: aquel viaje estaba saliendo un poco frustrante. La última
vez que había visitado la India había regresado con un subidón, pero esta vez
parecía que la droga no funcionaba. Había habido algunos momentos de una
belleza de morirse. Recordaba un amanecer a las afueras de Allahabad: montañas
de basura, fuegos humeantes y pordioseros saliendo entre las cenizas… Una
inefable visión en medio de la miseria. Ese tipo de epifanías se podían encontrar
por doquier, siempre que uno tuviera ojos que quisieran verlo. Pero de algún modo
el chispazo que buscaba con tanto anhelo no se había producido. Esta vez, en
cierto modo, no había conseguido elevarse sobre los fracasos y las frustraciones, la
desesperanza general en todo. En varias ocasiones se había enfurecido, una
experiencia humillante en un país cuya población, independientemente de lo
cruelmente que las trataran, parecía no abrigar ningún rencor. En la India uno no
se podía tomar las cosas muy a pecho; simplemente, no tenía sentido.
A lo mejor se estaba haciendo demasiado mayor para la iluminación, la
unidad, el nirvana y ese tipo de cosas. Pero la edad no debería ser relevante; después
de todo, la mayoría de los gurús ya no estaban en sus cuerpos, pero sus espíritus
se sentían poderosamente, como si estuvieran presentes, sonriendo a sus
discípulos; la muerte era una irrelevancia. ¿Por qué, entonces, se sentía tan mortal,
con aquella cintura que no hacía más que engordar y con la tripa revuelta?
Shivabalayogi estuvo en una gruta durante ocho años, meditando veintitrés horas
al día y regresando solo a la vida normal para bañarse y tomar un vaso de leche. Su
cuerpo estaba carcomido por los roedores, y sin embargo él emanaba un fulgor
espiritual tan intenso que miles de personas iban a postrarse ante su presencia.
«Cuanto más estés en la India, menos sabrás».
Ahora Theresa sabía la razón. Era un fallo de su educación. Había ido a la
India para completarse, pero esto era imposible porque era una vasija rota. Ningún
pegamento espiritual, ni siquiera en grandes cantidades, podría repararla hasta que
hubiera aprendido a quererse a sí misma, y a sentir amor. Aquello lo veía todos los
días en sus clientes; y por eso era por lo que se había hecho consejera, para
empezar. Muchísimos de ellos, como ella misma, no habían recibido ningún cariño
que favoreciera su sentimiento de autoestima, de amor propio. En todos los casos
Theresa les había sugerido la necesidad de seguir el rastro hasta sus padres. Con
un enorme esfuerzo, aquella solución había favorecido generalmente el cambio.
La noche había caído. Theresa se levantó y se acercó cojeando a la ventana;
el pie había comenzado a palpitarle. En el exterior, en la estación de autobuses,
había una masa informe de gente…, gente acarreando bultos y maletas, gente
acarreando crios, gente saliendo de los autobuses o haciendo cola para montarse.
El tráfico era un puro atasco. Las bocinas berreaban con la típica furibundia
india…, nada personal, solo un acto reflejo. Al día siguiente la propia Theresa
tendría que irse. Había un lugar más al que tenía que ir, antes de viajar a Bangalore.
Todas sus esperanzas estaban ahora depositadas en una aldea remota de Keralana.
Allí, seguramente, encontraría el amor que durante tanto tiempo le había sido
esquivo.
Pues en aquella aldea, Vallickava, vivía la Madre de los Abrazos Sagrados.
 2

La fe verdadera no vive solo en las palabras. Vive en los actos, los actos de
la vida diaria. De ese modo, con fe, todo se hace con cariño y elevación de espíritu.
SVAMI R. ANAND GIRI PURNA, Discursos
Madge y Evelyn se quedaron mirando el lingam.
—Nadie que conozcamos, querida —comentó Madge.
Evelyn se echó a reír. Stella seguía peleándose con su audífono.
—¿Qué ha dicho, querida?
El lingam ciertamente era impresionante: cuatro pies de alto, por lo menos,
y tallado en piedra, pulida y suavizada por las manos de los devotos. Evelyn
experimentó una curiosa sensación de debilidad.
—¿Esto es lo que estoy pensando que es…? —preguntó Stella.
—Yo veía muchos de estos cuando era pequeña —dijo Eithne—. Mis padres
me apremiaban para que no me parara delante. Por supuesto, yo no tenía ni idea
de por qué.
Eithne Pomeroy, la amante de los gatos, había pasado los primeros años de
su vida en Calcuta, pero se había ido cuando su padre fue destinado de nuevo a
Inglaterra. De vez en cuando se había mostrado dispuesta a contar lo que
recordaba de aquella época, pero en general eran recuerdos un tanto difusos.
«Déjanos de mariconadas», decía Norman con un resoplido.
Las cuatro mujeres estaban visitando un templo situado en algún lugar de las
afueras de Bangalore, cuyo nombre Evelyn no había pillado. Madge había
organizado la excursión. «Tienes que venir, Evelyn, o tu hija pensará que eres una
carroza». La noticia de la inminente llegada de Theresa y su interés en las cosas
indias había recorrido todo el hotel.
 Sin embargo, Evelyn se había quedado igual que estaba. El templo era una
salita diminuta donde unas cuantas familias indias estaban parloteando como si
aquello no fuera un lugar sagrado en absoluto. Para ellos, claro, dios estaba en
todas partes, así que a lo mejor aquel sitio no era más sagrado que cualquier otro.
El dios elefante, adornado con bisutería y tapizado de flores, estaba colocado en
un nicho. Parecía el tipo de cosas que uno gana en una feria y luego desearía no
haberlo ganado para no tener que llevarlo a casa. Era todo bastante pintoresco,
pero su guía, como hacen a menudo los guías, les había soltado una lista de datos
y cifras que simplemente les habían entrado por un oído y les habían salido por el
otro. ¿Por qué los guías siempre nos cuentan cosas que no nos interesa saber?
Las cuatro mujeres salieron. El templo estaba en lo alto de una colina; casi
las había matado subir las escaleras. La luz era cegadora; en la distancia podían ver
los modernos rascacielos de la ciudad, resplandecientes en la calima, el espejismo
de los negocios. Evelyn se sentó, entre crujir de huesos, y se puso las sandalias.
—Al menos podrás decirle a tu hija que has estado aquí —dijo Madge—. Y
eso es lo importante.
Una mona, dándole de mamar a su cría, las miraba. El monito apartó su boca
de un pezón que hacía lustros que estaba seco, y miró a Evelyn con malicia. Ella
pensó en cómo antaño había dado de mamar a los dos grandullones que lenta pero
inexorablemente estaban acercándose a Bangalore desde lejanos lugares del
mundo. Aquello le produjo una sensación tan extraña como la de ver el lingam.
Eithne se inclinó hacia Evelyn. Señaló a Madge, que había abierto la polvera
y se estaba repasando con la barra de labios.
—¿Sabes…? —susurró—. No recuerdo cómo se llama…
—Se llama Madge —susurró Evelyn.
—¡Ay, qué tonta…!
 —No te preocupes —dijo Evelyn—. A mí se me olvidan los nombres
constantemente.
—Seguro que el próximo nombre que se me olvida es el de mi hija —dijo
Eithne con una pequeña risilla. La hija de Eithne, Lucy, estaba casada con un piloto
de pruebas y vivía en Australia. Lucy había prometido que iría pronto a verla.
Todos decían eso, claro; luego era cuestión de encontrar tiempo…
Bajaron las escaleras, entre hileras de tenderetes.
—¿De qué hija estáis hablando? —preguntó Stella.
—¡No te preocupes, Stella! —dijo Madge—. La de Eithne. Se llama Lucy y
vive en Sydney.
—¿Sidney qué…? —preguntó Stella.
—Mi hija, que va a venir a verme —dijo Eithne—. Dice que será una
sorpresa.
—No permitas que te dé sorpresas, nena —dijo Madge—. Te dará un ataque
al corazón.
Se montaron en su coche alquilado. El guía, un hombre con gafas, muy
delgado, le dio a cada una su tarjeta. Decía: «DR. GULVINDER GAYA.
Licenciado en Arte (Prácticamente)». Evelyn la metió en su bolso junto a su
abundante colección de tarjetas profesionales. Dondequiera que iban, la gente se
las ponía en la mano. Le pagaron al taxista (treinta rupias, tal y como habían
acordado de antemano), y partieron.
Evelyn iba embutida en la parte de atrás, rascándose discretamente las
picaduras de los mosquitos. Iban hablando de la cena. Los jueves habitualmente
podían elegir o biryani (en fin, arroz con verduras) o chuletas de ternera.
—Mataría por un trozo decente de queso cheddar —dijo Madge.
 Fernández, el cocinero, había vuelto a trabajar al día siguiente de haber sido
despedido. Al parecer, era una cosa habitual. De todos modos, Evelyn no le había
dicho a nadie lo de la confesión de Minoo. Dos semanas habían transcurrido desde
lo de los zapatos y el pobre hombre cada vez parecía más desgraciado. A su mujer
se la veía de vez en cuando dando voces a los criados, pero apenas hablaba con los
residentes y no reservaba servicios de pedicura. Jean Ainslie también parecía un
tanto enmudecida. La razón por la que estaba así no era de dominio público, pero
su silencio contribuía en gran medida a enturbiar el ambiente. Era como si todos
estuvieran esperando que ocurriera algo. Se parecía un poco a cuando empieza a
hacer mucho calor en verano, antes de que rompa el monzón.
—¡Mirad! —Stella señaló algo por la ventanilla.
Estaban cruzando un río. En sus orillas había un bosque de ropa tendida,
con cuerdas entre palos. Hileras de sábanas colgaban y deslumbraban al sol.
Diminutas figuras lavaban ropa en el río.
—Eso es un dhobi-ghat, querida —dijo Eithne—. La lavandería del hotel
seguramente será esa.
—A lo mejor puedo ver mis pantalones color rosa —dijo Madge.
—No… —replicó Stella—. No me refiero a eso… Mirad. ¡Es Dorothy!
Le dijeron al conductor que parara. Un camión hizo sonar su bocina. Pasó
junto a ellas, vomitando humos contaminantes. Poniéndose las gafas, todas
miraron por la ventanilla.
Junto a la zona de lavar había un grupo de chabolas, con el techo de plástico.
Había un taxi negro y amarillo aparcado allí. Incluso a aquella distancia pudieron
distinguir que la mujer que iba detrás era Dorothy: pantalones azules, blusa blanca.
Estaba hablando con uno de los lavanderas.
Se quedaron quietas allí, mirándola.
 ¿Qué demonios está haciendo ahí? —preguntó Evelyn. A lo mejor ha
perdido las bragas— dijo Madge.
Dorothy se presentó a la hora de cenar. Ninguna de las cuatro le preguntó
qué había estado haciendo en el dhobi-ghat; con Dorothy eso no se hacía,
simplemente. Se sentó a la mesa con Graham y las hermanas escocesas, un par de
viudas de Fife, muy agradables pero aburridísimas. Debido a los esfuerzos de
Madge, la disposición de los sitios se había convertido en algo más sociable: las
mesas se habían juntado para hacer mesas de cuatro, un número que según Madge
era más propicio a la conversación. Dos era muy agobiante; y si eran más de cuatro,
los más sordos no se enteraban de nada. Madge era veterana en un montón de
cruceros y sabía de esas cosas. Aquello tenía un cierto aire del juego de las sillas
musicales, sin embargo: los últimos en llegar veían sus opciones reducidas a
sentarse con Norman Purse o con Hermione Fox-Harding, otra de las amantes de
los gatos, que sufría flatulencia. El truco, claro está, consistía en llegar en grupo y
sentarse juntos sin separarse ni un milímetro.
Evelyn se puso junto a sus compañeras de la tarde. Miró a Dorothy con
curiosidad. Aquel gesto se tornó en asombro cuando Dorothy pidió una botella de
vino. Nadie bebía vino, era desorbitadamente caro, y un capricho tan extravagante
como cuando eran jóvenes. La gente bebía la cerveza local, refrescos indios o, si
se sentían un poco alocados, un licor importado. Jimmy le llevó la botella,
sosteniéndola como si fuera un petardo de fuegos artificiales, y tuvieron que
ayudarle con el sacacorchos.
—No será tu cumpleaños, abuelilla —vociferó Norman desde la mesa de al
lado. Y miró la botella con envidia.
Dorothy negó con la cabeza. Después de un largo rato Jimmy reapareció con
cuatro polvorientos vasos de vino, tiritando en una bandeja.
 Evelyn, unos metros más allá, escrutaba la cara de Dorothy. Había un
ambiente de reprimida emoción a su alrededor, como si hubiera oído alguna noticia
en la radio de la cual los demás no tuvieran ni idea. Dorothy pinchó una rodaja de
huevo con mayonesa, se la llevó a la boca y luego, abismada en sus pensamientos,
la volvió a dejar en el plato.
Hasta muy pocos días antes, Evelyn había defendido a Dorothy contra los
rumores de chifladura que habían estado circulando. La excentricidad, como el
buen cheddar, era una de las cosas de las que los británicos podían estar orgullosos,
aunque la lista de orgullos patrios iba menguando cada vez más. Hasta que llegaron
al hotel, muchos de los residentes habían estado viviendo solos durante muchos
años, una situación que había favorecido los comportamientos extraños. La propia
Evelyn hablaba en voz alta con Hugh frecuentemente.
En fin, el día anterior precisamente Evelyn se había encontrado con Dorothy
en el jardín, hablando con el mali. Cuando se acercó y pudo distinguir lo que decía,
había descubierto que Dorothy no estaba hablando en inglés, para nada; era una
especie de galimatías. No era de extrañar que el mali le hubiera parecido a Evelyn
un tanto aturdido y moviera la cabeza como si negara algo. O a lo mejor estaba
haciendo aquel gesto que quería decir: «Claro, claro, lo que usted diga, vieja chiflada
inglesa». «Todos tenemos nuestras pequeñas manías», pensó Evelyn. Solo que las
de algunos eran más extrañas que las de otros.
Mira Muriel Donnelly. Ultimamente Muriel estaba cada vez más nerviosa. La
visita al santón no había producido el resultado deseado: aún no había indicios de
su hijo. Había telefoneado a su casa en Essex muchas veces: sin respuesta. Sus
vecinos no habían sabido nada de nada. Los esfuerzos de Muriel por localizar a la
mujer de su hijo y a sus dos niños, Jordán y Shannon, también habían fracasado.
A lo mejor la mujer también había huido. Muriel no tenía ni idea. No se sabía nada
de ninguno de los dos.
Sin embargo, Muriel persistió. A lo mejor ocurría un milagro. Después de
todo, sin esperanza probablemente perdería el deseo de vivir.
Después de cenar Evelyn se sentó en el salón, leyendo un ejemplar antiguo
de Good Housekeeping.
Desde la sala de la tele llegaba el sonido de la serie de televisión Porridge;
alguien había encontrado una copia pirateada en el videoclub de Khan. En el sillón
de enfrente dormitaba Hermione, con su diario en el regazo. Estaba escribiendo
sus memorias para su nieto.
Muriel se acercó a Evelyn y le susurró:
—Adivina qué. Voy a hacer que me lean las hojas mañana.
—¿Las hojas?
—Me van a leer el futuro.
—¿Tú crees que es una buena idea? —preguntó Evelyn.
—Las respuestas están ahí escritas —dijo Muriel.
—¿Cómo? Pensaba que las hojas solo formaban como una especie de silueta.
—¿El qué?
—Pues las hojas de té.
—No, no son hojas de té, cariño —dijo Muriel—. Eso puedo hacerlo yo.
Son hojas de palmera. Te dicen incluso cuándo te vas a morir.
Enfrente, Hermione se había quedado dormida. Las memorias resbalaron de
sus dedos y se cayeron al suelo.
Ammachi, dicen, es la encarnación de Devi, la Madre Divina del Universo.
En su monasterio o ashram, en esta pequeña aldea de pescadores junto al océano
Índico, construida en el lugar donde nació y donde pasó su infancia, miles de
personas de todo el mundo vienen a experimentar su especialísima darshan o
doctrina, mediante la cual acoge a cada discípulo entre sus brazos, como una madre
abraza a un niño.
Theresa estaba sentada en las rocas leyendo De aquí al nirvana. Las olas se
vertían en la playa y se retiraban susurrando. Su ritmo la acunaba. Cada ola era su
conciencia, lavándola y luego retirándose y dejándola limpia. Ahora que había
llegado, estaba llena de paz.
Terrenal, vital y arquetípicamente maternal, la Madre de los Abrazos
Sagrados recibe personalmente a cada persona que llega a ella, riendo, riñendo,
consolando y finalmente acogiendo al discípulo en un amplio abrazo
(habitualmente acompañado por una golosina de chocolate o alguna otra
chuchería, como prasad). Se dice que ha abrazado a más de 15.000 devotos en una
noche, recibiendo a cada uno con una radiante y sincera sonrisa. Sus discípulos
estiman que hasta la fecha habrá abrazado a unos veinte millones de personas.
¡Qué raros eran los abrazos de la propia madre de Theresa! Evelyn no había
sido una persona física en absoluto: demasiado fría, demasiado británica. La sola
idea de su madre haciendo el amor con su padre era demasiado grotesca como para
que Theresa pudiera siquiera imaginarla. Una vez, cuando ella era pequeña, Theresa
se había colado en su habitación y había intentado escalar a la cama para estar con
ellos. Su madre la había cogido sin decir una palabra y la había llevado de nuevo a
su cuarto. Aquella fue la primera experiencia de rechazo de Theresa, la primera de
muchas.
Theresa se percató de repente de un olor. En una hendidura, entre las rocas,
había un montón de mierda. Se levantó y, cruzando las rocas, bajó cojeando a la
playa. Su herida se había convertido en un dolor sordo. El esparadrapo indio no
servía para nada; se caía en cuanto andabas un poco.
 En realidad, los abrazos de su madre ni eran abrazos ni eran nada; solo un
breve apretón contra un cuerpo rígido, un beso en la mejilla. Aquellos apretones
eran traicioneros, porque significaban un adiós. Un breve abrazo y luego sus padres
se iban, alejándose en su Rover, de regreso a su feliz hogar matrimonial, y dejando
a Theresa frente a los horrores de un internado. ¿Cómo pudieron desprenderse así
de su hija? ¿Qué clase de amor era aquel? Siempre habían querido más a
Christopher, desde luego, su niñito adorado. Oh, Christopher no podía hacer nada
mal.
Theresa regresó renqueando a la aldea. Si al menos pudiera encontrar un
gurú de pies, para que curara sus heridas… Si al menos pudiera encontrar un gurú
de la barriga, para que le curara la diarrea… A juzgar por las pruebas dispersas por
toda la arena, ella no era la única que sufría cagalera.
Avanzó junto a una hilera de autobuses. La aldea estaba atestada de
peregrinos, muchos de ellos occidentales.
—Eh, colega, ¿qué haces? —Dos jóvenes ingleses se abrazaban—. Nos
conocimos en Benarés, ¿no te acuerdas? En la tienda de Pandit’s Chai.
Theresa había encontrado una habitación, aunque con alguna dificultad; era
una celda de cemento en una casa al lado de la carretera principal, junto al cibercafé.
Theresa se sentó en la cama. En el exterior el tráfico avanzaba lentamente. Podía
oír las voces de la gente cuando pasaba andando junto a su ventana.
—Ahora estoy viviendo en Wembley —decía una chica—. Pero estoy
buscando un sitio en Kensal Rise.
Por norma, Theresa evitaba a los ingleses, pero de repente echó de menos
mantener una conversación, incluso aunque fuera tan limitada como lo sería con
una londinense borracha con la mitad de su edad. Sacó su paquete de toallitas
húmedas. Solo le quedaba una. Intentó limpiarse la herida, pero la toallita se había
secado.
«Da igual —pensó—. Mañana me abrazarán».

El que no siente ni ansia ni repulsión, el que no se queja ni codicia las cosas,

el que está más allá del bien y del mal, y que tiene amor: ese es el que me es querido.
BHAGAVAD GITA
—¡Mira, Jo-Jo, elefantes! —Christopher señaló fuera del jeep.
—Solo veo un elefante.
—Es que ese era solo uno. Mira, allí hay una manada entera, una mamá
elefanta y un papi elefante, y un bebé elefantito…
—Papá… —dijo Clementine.
—Mamá, estoy cansado. —Joseph, con el pulgar en la boca, se acurrucó
contra su madre en el asiento de atrás.
—No puedes estar cansado… —dijo Christopher.
—Se han levantado a las seis —dijo su mujer.
—¡Eh, mirad ahí, chicos! ¡Una familia entera de elefantes!
—Estás gritando, cariño —dijo Marcia.
—Pero es que no han visto nunca elefantes… ¡en libertad!
—Sí, sí que los han visto.
—¿Cuándo?
—En Kenia. ¿No te acuerdas? En el Masai Mara.
 Allí estaba Marcia, arropada con sus dos hijos. Clementine, que parecía haber
tenido una regresión en aquel viaje, también se estaba chupando el pulgar. El
conductor, un tipo oficioso llamado Hari, había detenido el jeep.
—Elefantes, sahib —dijo Hari.
Christopher hizo una foto. Alguien tenía que mostrar ilusión, aunque solo
fuera con el conductor. Los elefantes eran sencillamente unos bultos grises que se
recortaban contra la maleza. Christopher los animó a hacer algo interesante.
—Haré fotos de todos modos —dijo alegremente—. Podremos verlas
cuando lleguemos a casa.
Nadie le contestó. Hari arrancó el jeep y avanzó. Christopher quería decirle:
«A mí no me eche la culpa. Sé que están echando a perder a los muchachos, pero,
sinceramente, sus amigos están igual de mal. No sabe usted hasta qué punto».
En el asiento de atrás, los niños se acunaban contra su madre. Marcia los
abrazaba de un modo posesivo y excluyente. Realmente los estaba malcriando de
un modo espantoso. Por un complejo, desde luego. Una profesional que mimaba
en exceso a los niños era porque apenas los veía. Qué diferente era todo aquello
respecto a su propia educación, pensó Christopher.
Fueron dando botes por el camino. Christopher deseaba que ella no fuera
tan…, en fin, tan física. Todos aquellos abrazos, sobre todo a su hijo. Christopher
sospechaba que aquello no era del todo saludable. ¿No estaría fomentando algún
problema de cara al futuro?
La visita a la reserva de caza Mudumalai correspondía al cuarto día de sus
vacaciones, ¡solo el cuarto día!, y los chicos ya estaban aburridos. Habían visto
templos y playas, habían viajado en barca por las aguas tranquilas de Kerala y se
habían servido en los enormes bufés de hoteles asombrosamente lujosos; habían
nadado en piscinas del tamaño de Piccadilly Circus cuyas palmeras estaban
atestadas de loros; unos lacayos les habían servido, trayéndoles elaborados cócteles
sin alcohol y recogiéndoles las toallas sucias que iban dejando tiradas por las
habitaciones. Hasta el punto de que el único signo de animación de Clementine
fue cuando conoció a alguien que había conocido a Johnny Depp. Y respecto a
Joseph, la mayor parte del tiempo había estado colgado de su consola, y solo volvía
a la vida cuando se le acababa la batería.
—Vuestro abuelo y yo estuvimos de camping una vez en Dartmoor —dijo
Christopher—. Estuvimos recorriendo millas y millas, solo con una manzana y un
pedazo de queso en nuestros bolsillos. Por las noches nos divertíamos a nuestro
modo: jugábamos a los barcos, y cosas así…
Clementine lo miró, con una mueca de desprecio.
—Papá, eso es muy triste.
—No lo era. Era fabuloso. —¿Fabuloso? No había utilizado esa palabra en
su vida.
Ultimamente a Christopher le parecía que se estaba volviendo irreconocible.
Estaba jugando a las familias. Miró a la cara de ángel de su hijo, siete años, y ya
insoportable; y la testaruda de su hija. Oh, él se preocupaba por la vida que les
esperaba, pero la verdad era que sentía que ya apenas le pertenecían en absoluto.
Ahora que se encontraba muy lejos de casa, en su compañía veinticuatro horas al
día, los veía a todos a la luz de una espantosa claridad. ¿Por qué no podían ser
simplemente felices, como se supone que son las familias?
El jeep fue dando botes por todo el camino, entre muchos kilómetros de
maleza. Era una mañana nublada, con una luz turbia. Unos cuantos pájaros volaban
por allí, pero Hari se había cansado de su labor de guía y ya había dejado de señalar
las cosas. Christopher se volvió en su asiento, para sonreír animadamente a su
pequeña familia. Sin maquillaje, la piel de Marcia parecía amarillenta con la
tempranera luz matutina. No representaba la edad que tenía, eso tenía que
admitirlo, pero la verdad era que su mujer era absolutamente vulgar.
De repente recordó las aldeas por las que habían pasado, en Kerala… Eran
imágenes de una vida muy sencilla, tan dolorosamente hermosas que no podía
quitárselas de la cabeza: un chiquillo riéndose y saludando en un bote, una mujer
envuelta en un sari, lanzando grano graciosamente a sus gallinas. «Conserva este
emocionante encanto», decía la canción. Cada casita junto a la que pasaban,
acurrucada bajo algunas palmeras de plátanos, bañadas por el sol, era una visión
del Paraíso. Era una visión de una felicidad tan inalcanzable que le daban ganas de
llorar.
—¿Cuándo vamos a volver al hotel, mamá? —lloriqueó Clementine.
—Enseguida.
—¡Luego iremos a Ooty! —dijo Christopher—. Y luego bajaremos de las
colinas en un tren de carbón, y luego iremos a unos templos alucinantes en un sitio
que se llama Halebib…
—Mira, mamá, ¡me ha picado una pulga!
—… y a una preciosa ciudad llamada Mysore…
—¡Mira! ¡Está todo hinchado! —aulló Clementine.
—Allí hay un lugar maravilloso que…
—¿Me voy a morir? —preguntó Clementine.
—Querida —dijo Christopher—, no te pongas melodramática.
—¡Está preocupada! —cortó Marcia. Se volvió hacia su hija—. Cariño, te
pondremos una eremita ahí cuando regresemos al hotel.
—Y luego iremos a ver a vuestra abuelita —dijo Christopher—. A la abuelita
Evelyn. Está deseando veros, chicos.
—¿Lleva pañales? —gruñó Joseph entre risillas.
 —Qué tontería —dijo Christopher—. Pues claro que no.
—Los viejos llevan pañales, como los bebés.
—Tú eres el que llevabas pañales, y no hace mucho —dijo Christopher.
—¡Qué asco!
—¿Me va a dar un regalo de Navidad? —preguntó Clementine.
—Estoy seguro de que sí.
En realidad su madre era famosa por su tacañería, pero probablemente les
habría comprado algo. Para el día de Navidad, en realidad, ya se habrían marchado;
solo estarían dos noches en Bangalore, y luego irían a Goa. Christopher sabía que
deberían haber pasado ese día con su madre, pero las fechas no habían cuadrado.
De todos modos, iban a estar muy cerca del día de Navidad. Y Theresa estaría allí
para las fiestas y las fechas señaladas. Así que todo iría bien, ¿no?
Christopher sentía la culpabilidad habitual, que le ascendía por la garganta
como una náusea. Era un inútil, como padre y como hijo. Cerró los ojos.
Allí estaba ella: una mujer, un destello desde el barco. Llevaba un sari de
color azul claro. Acuclillada al borde del agua, escurriendo su colada. El sol brillaba
en su pelo. Cuando el barco pasó, ella levantó la cabeza y le sonrió, una sonrisa
deslumbrante. Solo por un momento, la niebla se disipó. Su sonrisa, como los rayos
de sol, la disiparon.
—Mamá, se está poniendo todo rojo… —lloriqueó Clementine.
—Puaj —dijo Joseph.
Christopher miró de reojo al conductor. El folleto les había prometido la
asistencia de un experto cualificado en vida salvaje, pero bueno, qué más daba; en
la India, ya se había dado cuenta, todo ese tipo de promesas parecían evaporarse.
En este caso, se habían encomendado a un hombre de mediana edad que apenas
sabía hablar inglés. Christopher miró los escuálidos tobillos de Hari, y los dedos de
sus pies, grisáceos y polvorientos. ¿Cuánto ganaría ese hombre? A la semana,
probablemente menos de lo que costaría un gin-tonic.
Ah, un gin-tonic…
Hari cruzó con el coche las puertas de la reserva de caza. Algunos muchachos
salieron de unas chabolas y corrieron hacia el jeep.
—¿Cómo te llamas? —preguntaban.
—Topher —dijo Christopher.
Cuando era un escolar, Christopher había intentado autoimponerse aquel
sobrenombre. Sin embargo, no había cuajado; ninguno de sus compañeros de clase
lo había utilizado y toda la historia quedó en nada, y él se quedó con una sensación
un tanto humillante.
—¡Topher, Topher! —gritaban los muchachos—. ¿Eres de qué país, por
favor?
—Inglaterra. Pero vivo en Nueva York.
Christopher los miró. De repente tuvo la imperiosa necesidad de bajar a sus
propios hijos y cambiarlos por aquellos muchachos sonrientes.
«Para ellos, yo soy Topher», pensó. Podría empezar de nuevo mi vida con
una mujer que llevara un sari azul, y que simplemente me sonriera, y que se alegrara
de mi existencia.
«¡Hola! Me llamo Madhu Sengupta y tengo veintiséis años. Soy amable,
educada y de buena familia. Soy licenciada en informática y gerencia de sistemas
informáticos, pero a pesar de mi apariencia moderna soy muy tradicional de
espíritu. Entre mis aficiones están el bridge, la música y la conversación…».
—Esa es mona, Rahul —susurró Evelyn.
«Estoy buscando un hombre con quien pueda contar y que pueda contar
conmigo…».
 —Olvídalo, cariño —dijo Surinda a la cara que aparecía en la pantalla de la
tele.
—Cállate —dijo Rahul.
Un grupo de residentes se encontraba en la sala de la tele. Estaban viendo
un vídeo de posibles novias para Rahul, el joven que trabajaba en el centro de venta
telefónica.
«… y que sea razonablemente bien parecido…».
—Eso te deja fuera a ti —dijo entre risas Surinda.
«Por favor, indica tu horóscopo».
Rahul estaba tumbado entre los pies de Evelyn y Madge, y el pelo le brillaba
con el fulgor de la pantalla. Dijo que quería alguna opinión de la gente cuyas
opiniones valoraba. A todos les había encantado aquella confianza.
Apareció otro rostro en la pantalla. «Me llamo Kiran Shrivastav, y soy
cristiana —decía—. Mido uno sesenta y siete. Estoy buscando un compañero con
vistas a casarme, debería tener un trabajo estable y buen sentido del humor. Yo soy
asistente dental y tengo veintidós años…».
—¿Veintidós años? —se burló Surinda—. No te lo crees ni tú, querida.
«Hablo con fluidez kannada, hindi e inglés, y preferiría a un no fumador. Por
favor, envíame un e-mail a la dirección que aparece en la parte superior de la
pantalla».
—Son todas muy guapas —dijo Evelyn. Ojalá alguna de ellas se hubiera
casado con su hijo.
Apareció otra cara. «Soy divorciada, sin cargas familiares, y estoy buscando
un hombre respetable, con un buen trabajo, de cualquier edad, la casta no supone
impedimento…».
—Pobrecilla, está desesperada —dijo Surinda.
 —La siguiente es la única que me gusta —dijo Rahul—. La he visto cuatro
veces…
—Oh, por-fa-vor… —dijo Surinda.
—¿Vosotras qué pensáis, abuelitas? —preguntó el muchacho.
Una chica preciosa apareció en la pantalla, mirando al suelo.
«Me gusta bailar, el teatro, y salir a cenar —decía—. Soy una estudiante
cariñosa y buena…».
—¡Eh, un momento, yo la conozco! —dijo Surinda—. Fuimos a la facultad
juntas. Es una zorrupia, Rahiji.
—¿Qué dice? —preguntó Stella.
—¡Y además tiene el culo gordo!
Justo entonces Evelyn se percató de que había un hombre en la puerta. Era
Minoo. Estaba mirando la pantalla de la televisión. Aunque estaba semioculto en
la oscuridad, Evelyn se dio cuenta de que se encontraba mal.
Eithne señaló la televisión.
—Esa es igualita que mi Lucy. Casi ni es más morena…
—¡Ssssh!
—Dice que me va a enviar una sorpresa para Navidad —dijo Eithne—. ¡La
sorpresa es ella, yo sé que es ella! Va a venir a verme, desde Australia…
—¡Haz el favor de callarte! —gritó alguien—. Estamos intentando
encontrarle una mujer a este amable muchacho.
Cuando Evelyn se volvió a girar, Minoo se había ido.
El vídeo terminó. La audiencia de más edad se puso en pie, con las rodillas
crujiendo como disparos de ametralladora.
Evelyn salió fuera. En la oscuridad, Minoo se había desplomado en los
peldaños de la veranda. Se agachó con cuidado y se sentó a su lado.
 —¿Estaba usted pensando en su novia perdida? —preguntó.
Él asintió.
—¿Cómo se llamaba?
—Bapsi —dijo, y se volvió hacia ella—. Señora Evelyn, no puedo seguir con
esto. El hotel se me cae encima.
—¡No me diga! —y miró hacia arriba, alarmada.
—No puedo trabajar, no puedo dormir. ¿Acaso nos puso Dios en este
mundo para sufrir semejantes desdichas?
Evelyn habló en voz baja.
—¿Ha pensado usted en el divorcio? En Inglaterra, hoy en día, lo hace todo
el mundo, constantemente. Tienen muy poco aguante.
—Yo estuve divorciada —dijo Madge. Ambos se volvieron—. ¿Molesto?
—Siéntese, señora, por favor —dijo Minoo.
—Lo mejor que hice en mi vida. —Madge se sentó junto a ellos—. Porque
luego conocí a Arnold. Sinceramente, fue como si hubiera vuelto a nacer. Una
segunda oportunidad. —Se volvió hacia Evelyn—. No me habrías reconocido si
te hubieras cruzado conmigo cuando estaba con Howard…, que fue el primero.
Me sentía como una piltrafa. —Se encendió un cigarrillo—. Con Arnold me
convertí en una persona diferente. Me hacía reír, ya sabes. Ah, nos divertimos de
verdad, hasta el final. Recuerdo una vez…, cuando estaba agachándose para coger
no sé qué del suelo (tenía la espalda fatal), me suelta: «Bueno, ahora que estoy aquí
abajo, ¿hay alguna cosilla que necesites?».
Se quedaron allí, mirando a la oscuridad. En un extremo de la veranda,
Eithne decía: «Tommy… Tommy…». Estaba buscando al gato.
—Yo solo tuve un marido —dijo Evelyn—. En su momento me pareció
suficiente.
 Otra voz en el jardín gritaba: «¿Tinker…? ¿Tinker?». Hermione también
estaba buscando al gato.
—Por lo que tengo entendido, ustedes tienen la suerte de poder tener otra
vida, pero solo después de que hayan muerto —dijo Madge—. Algunos de
nosotros podemos tener otra vida cuando todavía estamos vivos. —Dio una calada
a su cigarrillo—. Eso te hace sentir como si vivieras más, como unas vacaciones
combinadas de ciudad y playa…
—Yo pensaba que creía en Dios, señoras —dijo Minoo—. Pero he estado
teniendo dudas.
—Para ser totalmente sincera —dijo Evelyn—, yo también.
—¿Le importaría darme uno de esos, señora?
Madge le dio a Minoo un cigarrillo y se lo encendió. A Evelyn le gustaba el
olor del tabaco, le recordaba a Hugh. Además, mantenía alejados a los mosquitos.
Allí estuvieron sentados los tres, absortos en sus pensamientos. Las voces que
llamaban a los gatos se oían débilmente en el jardín. Una tercera voz se había unido
a las dos primeras: «¡Félix… Félix…!». Más lejos, al otro lado del muro, el tráfico
seguía dando bocinazos.
Y precisamente entonces apareció una figura, que subía caminando por el
sendero. Era difícil averiguar quién era… Solo se atisbaba un fulgor de ropas claras,
como el de un fantasma.
Se hizo un silencio. Por un momento, los tres pudieron oír los crujidos de
las pisadas en la gravilla. La figura se fue acercando cada vez más. Era una mujer.
—¡Lucy! —gritó una voz desde el otro extremo de la veranda. El plato se
estrelló con estrépito cuando Eithne dejó caer la comida del gato—. ¡Lucy, cariño!
—Eithne corrió hacia donde ellos estaban sentados, en la escalera. Se movieron a
un lado para dejarla pasar—. ¡Es mi hija! —dijo sin aliento por la emoción.
Aferrándose a la barandilla, descendió los escalones.
Tal vez se tropezó. Nadie lo supo con exactitud. De repente se oyó el sonido
de la madera quebrándose. La barandilla se partió y Eithne cayó, como un fardo.
Los tres se pusieron de pie de un salto.
—Eithne, ¿estás bien?
Sin embargo, Evelyn no estaba mirando el cuerpo de aquella mujer que
estaba boca abajo y tendida en el suelo. Estaba mirando a la mujer que se acercaba
a ellos, abriéndose paso a través de la oscuridad; era una mujer de mediana edad,
vestida con ropa india.
—¡Theresa!
—Hola, mamá.
Evelyn se apresuró a correr por la gravilla y a abrazar a su hija…, una cosa
bastante incómoda, estando la mochila de por medio.
El accidente de Eithne causó una profunda impresión en los residentes.
Había sido trasladada al hospital Victoria con la cadera rota. En el fondo de sus
corazones, todos sabían lo que aquello significaba. Una cosa conducía a otra; los
que se iban con la cadera rota rara vez regresaban.
—Es el principio del fin —dijo Hermione, que no era famosa precisamente
por su delicadeza.
Los Ainslie visitaron a Eithne al día siguiente. Como una patrulla de
reconocimiento, regresaron e informaron de sus impresiones del hospital. Las
familias rodeaban todas las camas, dijeron, se servían comidas bastante copiosas,
pero, por lo demás, el lugar no era distinto de cualquier hospital británico,
incluyendo la cantidad de negros del personal. Habían avisado a la hija de Eithne
y, a pesar de las débiles protestas de su madre de que no había necesidad ninguna,
ya estaba volando desde Australia y llegaría al día siguiente.
—Una baja, quedan diecinueve —le dijo Madge a Norman—. Somos como
las langostas en el acuario, ya sabes, cuando vas a un restaurante. No tarda en llegar
alguien que señala una con el dedo y dice: «Esa».
A Norman le gustaba Madge. Era una mujer atractiva; debía de haber sido
una buena calientapollas en su juventud. También fumaba, al contrario que la
mayoría de las viejecitas mojigatas de las que estaba rodeado. En un momento de
locura incluso había considerado hacerle algunas confidencias. La mayoría de sus
compañeras residentes tenían el aspecto que se supone que tienen los ancianos;
algo de color beis y todas con el mismo peinado. Imposible imaginar que hubieran
tenido alguna vez relaciones sexuales. Unas pocas, sin embargo, como Madge,
parecían mujeres normales que probablemente habrían tenido bastantes. De estas,
Madge era el mejor espécimen. Ella, obviamente, había tenido un montón de
experiencia en el Ministerio de la Cama, y tal vez podría darle alguna solución a su
pequeño problemilla. «A tu maridito Arnold, así, a medida que iban pasando los
años, ¿le parecía como que tenía menos vigor en el nabo?». Norman, en todo caso,
no confiaba enteramente en Madge para decírselo. Si su secreto se desvelaba, puede
que no pudiera ir con la cabeza alta nunca más.
Había decidido solicitar consejo profesional y había encontrado la dirección
de una clínica en las páginas del Bangalore Times. «Impotencia —decía el pequeño
anuncio—. Eyaculación precoz. Enfermedades de transmisión sexual. Test del
VIH. Confidencialidad garantizada».
Norman iba encorvado en el rickshaw mientras el vehículo iba dando
trompazos por la Elphinstone Street. La calzada estaba atascada de tráfico. Era 18
de diciembre, un día clave. Admitir que tenía un problema era el primer paso; hacer
algo activamente al respecto, levantar el teléfono, y fijar una cita, era audaz de
cojones. Tenía que solucionarlo antes de que llegara Pauline. Sería difícil escaparse
del hotel estando ella allí, siendo como era una hija entregada.
El rickshaw dio un viraje brusco para rodear un autobús. El humo del tubo
de escape le hizo saltar las lágrimas de los ojos. ¿Por qué Pauline no iba a venir con
su marido? ¿Es que el tío no quería visitar su propio país y controlar su inversión?
En fin, no podían quejarse del comportamiento de Norman durante todo ese
tiempo. Todavía no lo habían echado a patadas de Dunroamin. Aunque, claro, las
tentaciones habían sido abundantes.
Pensó en Eithne, la pobrecita abuelilla, languideciendo en el hospital. Ojalá
no le hubiera dicho que sus gafas la hacían parecerse a Rosemary West.
—¿Es una amiga tuya? —había preguntado Eithne.
—No. Una asesina en serie. De Gloucester.
—¿Perdón? —dijo Eithne, nunca especialmente viva.
—Fred West y todo eso —contestó Norman—. ¿Recuerdas?9
Eithne había emitido un ruidillo de asombro que apenas salió de su garganta.
En realidad, Eithne debería demandar al puto hotel, pero su generación no
hacía ese tipo de cosas. Ni se le habría pasado por la cabeza. Además, si Sonny
tenía algo que ver con aquello, y lo tenía, el lugar probablemente no habría pasado
jamás una inspección ni contaría con ningún tipo de certificado oficial, para
empezar.
El rickshaw se abrió paso entre el tráfico y vino a detenerse enfrente de un
montón de escombros. Norman se apeó y se estiró, con un gruñido. Por encima
de su cabeza se levantaba un edificio lleno de desconchones: Elphinstone
Chambers. Los carteles colgados de distintos pisos anunciaban los negocios que
tenían su sede en el interior: «Sastrería Ishmail: trajes y camisas», «Agencia de Viajes
Rahman». Miró arriba del todo. «Tercer piso: Clínica Meerhar».
—Estos post-its indios no sirven para nada —dijo Evelyn, cogiendo uno del
suelo—. No se pegan en absoluto.
—No tienes que apegarte a nada, mamá —dijo su hija—. Déjalo ya.
—No seas tonta, querida. No me acordaré de nada si no me lo anoto.
—Era una broma, mamá. Nos reímos un montón en los monasterios y eso…
Salieron de la habitación y avanzaron por el pasillo. Theresa todavía cojeaba,
pero la señora Cowasjee, en un raro momento de buen humor, le había vendado
el pie. Theresa llevaba las zapatillas de andar por casa de su madre: de color azul
pálido, forradas con borreguillo.
—Qué suerte que solo fuera tu pie —dijo Evelyn—. Estaba muy preocupada
por ti. Una escucha tantas cosas…
—Todo fue bien —dijo Theresa.
—Terroristas musulmanes…
—En la India no…
—Los musulmanes son un problema, con las bombas, y rezando todo el
rato…
—¡Mamá! No todos los musulmanes son terroristas.
—Cualquiera que haya tenido cizaña en el jardín puede entender el
terrorismo —dijo Evelyn—.
Arrancas un poco, pero en realidad ahí sigue, creciendo y extendiéndose bajo
el suelo…
—Mamá…
—Arrancarla solo favorece su crecimiento, ya ves. Y surge donde menos te
lo esperas.
 —¡Mamá! —exclamó Theresa—. No digas tantas tonterías.
—No deberías hablarme así —dijo Evelyn con sequedad—. Parece que
tuvieras doce años.
Evelyn no podía evitarlo; tenía muy pocas ganas de fiesta aquel día. La caída
de Eithne le había afectado y su propia hija, después de solo dos días, estaba
empezando a irritarla. Miró a Theresa. Habían aparecido canas en su pelo; Evelyn
no se había dado cuenta de ello hasta entonces. La piel de su hija, sin maquillaje
alguno, parecía muy pálida. Hay que ver, seis semanas en la India y no había cogido
ni el más mínimo bronceado. ¡Y aquellos pijamas tan tristes para vestir, sin color
ninguno! En las mujeres indias lucían hermosos, pero Theresa parecía que hubiera
estado en la cama con gripe.
—Tienes que animarte y salir de ese círculo vicioso —dijo Evelyn—. Lo
único que haces es dar vueltas y más vueltas. Si te sacudes eso que tienes y creces,
entonces serás feliz.
—Demonios, mamá. Hablas como un hindú.
—Es que vivo aquí, ¿sabes?
Theresa gruñó. Entraron en el salón. Evelyn se dio cuenta de que las cosas
habían cambiado entre ambas. Ella no era la misma persona que había llegado con
tantos temores tres meses antes. Ahora se sentía más libre, con las piernas al aire y
sus nuevos amigos jóvenes. Cada vez apreciaba más a Surinda y a Rahul, que era
menos pasota de lo que parecía. Y luego estaban sus compañeros de residencia,
que ya le resultaban tan familiares que eran casi como de la familia. Y sobre todo,
era aquel país desconcertante y cautivador lo que estaba cambiándola. En cambio,
su hija, a quien quería pero que siempre estaba tan enfadada, seguía siendo
exactamente la misma.
 Norman estaba sentado en la sala de espera, mirando de reojo a los otros
hombres. Había ocho, todos indios, claro. Algunos de ellos estaban fumando.
Parecía como si hubieran estado sentados allí desde hacía un año. Los indios tienen
ese aspecto, cuando están esperando algo. ¿En qué estarían pensando? ¿En las
malas consecuencias de todos los polvos que habían echado? ¿Se preguntarían si
había valido la pena? Cualquiera podría apostar que no sufrían de impotencia. Los
indios estaban al tema todo el día, uno solo tenía que mirar a aquellos enjambres
de chiquillos para darse cuenta de que el bangaloriense medio no tenía problemas
hidráulicos. Y además, todos estaban bien adiestrados en las artes del amor. El
Kama Sutra, que Norman había leído ansiosamente en su juventud, enunciaba
ocho tipos de arañazos10 (¡ocho!) para utilizarlos durante el coito. Norman solo
había arañado a una mujer en una ocasión, y fue involuntariamente, y porque,
cuando la correa del reloj de ella le trizó su vello púbico, le dolió.
¿Qué haría el doctor? ¿Le daría unas viagras para empezar, a ver si eso
funcionaba? A lo mejor le podría prescribir algún elixir exótico hecho con polvos
de cuerno de rinoceronte o algo así. Después de todo, aquello era la India. Como
último recurso, al parecer, había una especie de bomba hidráulica que se podría
utilizar, aunque seguramente no sería necesario llegar a eso.
—¿Hace un pito? —le dijo al hombre que estaba a su lado.
El tío negó con la cabeza, y cogió uno.
—¿Habla mi idioma? —preguntó Norman.
El hombre volvió a negar con la cabeza y no dijo nada.
Todos ellos parecían oficinistas de un banco: delgados, poco sueldo. Uno
podía notar la desesperación en sus rostros. Probablemente lo único que tenían en
casa era un par de tortas de pan. Resultaba gracioso, desde luego, que ellos no
tuvieran nada excepto la única cosa por la que Norman daría sus muelas del juicio,
si aún le quedara alguna.
La puerta de la consulta se abrió y la enfermera exclamó:
—¡Señor Smith!
Nadie se movió.
—¿Señor Smith?
Estaba mirando a Norman. Se puso en pie de un brinco. Había olvidado que
había dado un nombre falso.
Norman cruzó la sala. Le pareció que llamaba horriblemente la atención. Por
primera vez en su vida deseó ser negro. Invisible, en realidad.
La enfermera abrió la puerta y Norman entró en la consulta. El médico,
vestido con una bata blanca, estaba sentado tras una mesa. Se puso en pie.
Norman se detuvo, helado, en el sitio.
—Santo Dios —dijo—. ¡El doctor Rama!
Theresa se sentía agobiada. Al principio se había sentido aliviada de haber
encontrado a su madre en buen estado…, incluso lozana. Para ser una mujer
inglesa convencional, Evelyn parecía haberse adaptado sorprendentemente bien a
la India. De hecho, su madre parecía incluso bastantes años más joven. Había
dejado de darse crema para la cara —«Es que se corre, así que lo dejé», decía— y
su piel estaba luminosamente bronceada. El clima cálido había mejorado su artritis
y parecía completamente rejuvenecida. «Solo tienes que mirar a la gente de la calle
—decía—, eso hace que una dé gracias a Dios por lo que tiene, ¿no te parece?».
Esto, claro, era un gran alivio. Theresa ya no se sentía tan absolutamente culpable
por haberla dejado ir allí.
 También se había sorprendido al reconocer cuánto le había agradado ver a
su madre. A lo mejor era una reacción a la soledad y al desencanto de su viaje (sí,
ya podía admitirlo). Solo estaba deseando abrazarla.
Habían transcurrido dos días, sin embargo, y las buenas intenciones se
habían evaporado. El problema de la gente que viene de visita desde muy lejos es
que, una vez que llega, tiene que quedarse bastante tiempo… En su caso, dos
semanas. ¡Qué exasperante le resultaba su madre! Era raro sentir cómo las antiguas
irritaciones salían a la superficie en aquel entorno extraño, era como escuchar una
nana en medio de un concierto de música hindú. Por supuesto, Theresa sabía que
no importaba dónde huyera la gente: siempre se cargaba con el equipaje; pero, aun
así, era una sensación desagradable. Y el hotel la estaba poniendo de los nervios.
A primera vista parecía encantador, pero en realidad era un lugar absurdo, un túnel
del tiempo para abuelillos, «¿queda miel para el té?». Era un sitio que reforzaba
todos los estereotipos y confirmaba todos los prejuicios. Llamaban «Jimmy» al
camarero principal, por el amor de Dios… ¿Es que no se daban cuenta de lo
degradante que era? Ninguno de ellos parecía haber aprendido ni una sola palabra
de hindi o del idioma local, el kannada, y los esfuerzos de Theresa por iniciarlos en
los principios más elementales del hinduismo se habían topado con una
incomprensión desesperante. Aquel odioso viejo, Norman Purse, el que tenía la
nariz morada, incluso había empezado a reírse ante la palabra lingam. Era
extraordinario hasta qué punto los ingleses podían vivir en su propia burbuja.
Todo aquello era resultado de la represión. La represión es la característica
principal de los británicos: represión de la sexualidad, represión de los
sentimientos… La propia Theresa había tenido que trabajar en aquello; le había
costado años de terapia darse cuenta de que odiaba a su hermano. La represión,
desde luego, produce miedo. Theresa podía verlo en el rostro de aquellos ancianos,
tan perjudicados por la cultura occidental en la que habían crecido. No era de
extrañar que se hincharan a gin-tonics.
Curiosamente, la única persona que parecía estar en la misma onda que
Theresa era una mujer de la clase obrera, Muriel Donnelly. Se sentaban las dos en
la habitación de Muriel, deliciosamente kitsch, y hablaban de la reencarnación.
Muriel no era una intelectual, ni por la más remota casualidad, pero Theresa había
descubierto que eso podía ser una ventaja para aquellos que pretendían seguir un
camino intelectual.
—Piensan que estoy majareta —decía Muriel—, pero deberías ver a esa
Stella Englefield, está completamente como una regadera. Y esa Dorothy Miller,
que va de presumidilla, pero yo la he oído cantar «Ahí vamos por detrás de la
zarzamora…» cuando piensa que nadie la está escuchando.
Muriel le había hablado a Theresa de un santón que había visitado en el casco
viejo. Theresa había decidido ir allí; la mujer del gerente le había dado las señas.
Después de dos días en Dunroamin, sentía la necesidad de un impulso espiritual.
Pero Bangalore estaba lejos de ser un lugar exótico: era una ciudad
desmesurada, sin nada de particular, llena de bloques de oficinas. En su primer día,
Theresa había alquilado un coche y se había llevado a su madre a dar una vuelta; el
conductor había insistido en llevarlas a ver varios edificios de la industria
tecnológica, incluido un rascacielos de cristal que pronto ocuparía una cadena de
televisión de Newscorp.
—Esto es nuestro Silicon Valley —dijo orgullosamente—. El señor Rupert
Murdoch, ¿saben ustedes quién es?, está montando aquí unos nuevos programas
digitales para su cadena de televisión global.
—Es exactamente igual que Milton Keynes11 —comentó Theresa.
—Ssssh, querida —dijo su madre.
 —He hecho un viaje alrededor de medio mundo para alejarme precisamente
de esto.
Theresa de ningún modo iba a visitar a un santón llevando unas zapatillas de
andar por casa. Su herida ya estaba prácticamente curada; se quitó el vendaje y se
calzó sus chanclas. El gerente le había encontrado un cuarto trastero, con dos
camas metidas a presión, en la parte de arriba del hotel; al parecer no había más
habitaciones libres.
Theresa se enrolló una dupatta alrededor de los hombros y bajó las escaleras.
Los viejecitos estaban en ese momento yendo despacito a comer.
—Quédate a comer —dijo su madre.
—No, luego te veo. Adiós, mamá… —«Mamá» sonaba tan infantil…
Después de todo, Theresa ya era una mujer de mediana edad, pero, si no es así,
¿cómo puede llamar una a su madre? ¿Podría cambiarlo por «madre» a estas alturas?
Theresa iba pensando en estas cosas cuando la puerta se abrió de pronto y
apareció Norman Purse, que llegaba. Tenía la cara colorada como un tomate.
—¿A que no sabéis a quién he visto? —vociferó a los demás—. ¡A vuestro
bonito doctor Rama!
—¿Qué quieres decir, querido? —preguntó Evelyn.
—¡El tío es un puto médico de ladillas! —Norman lanzó un bufido—.
¡Siempre supe que había algo sospechoso en ese tío! Esa manera de darse bombo
con el pelo engominado…
Hubo un silencio.
—¡El tío es un charlatán! —dijo Norman—. ¡Tiene una clínica de ladillas en
Elphinstone Street!
—¿Y qué estabas haciendo tú en una clínica de ladillas, cariño? —dijo
Madge.
 —Pasé por allí cuando iba al banco. —Los ojos pequeños y feroces de
Norman la retaron—. Vi salir al tío de allí.
Hubo otro silencio. Uno tras otro se volvieron buscando a Minoo.
—¿Es verdad? —preguntó alguien.
—Se pusieron nerviosillas —se reía Muriel—. No me extraña que les diera
antibióticos a todas.
La comida había acabado. Las noticias de los embustes del doctor Rama
habían tenido un poderoso efecto en muchos de los residentes, que ya se habían
retirado a sus habitaciones para pensar en ello y echar una siestecilla. Muriel se
sentó en la veranda con Douglas Ainslie, que, como hombre, había sido menos
susceptible a los encantos del doctor y que, por lo tanto, había sufrido menos
vivamente esa sensación de traición.
Sin embargo, Douglas parecía muy distante. A lo largo de las últimas semanas
aquel hombre había cambiado. El despreocupado y curtido vagabundo, el hombre
extrovertido, con su abundante pelo blanco y sus gafas de montura dorada, parecía
un tanto alicaído. Se quedaba durante largos períodos de tiempo mirando a la nada,
y las excursiones con su mujer se habían terminado. Nadie sabía la razón. A lo
mejor se encontraba mal por algo. Lo mejor sería llamar al médico, pensó Muriel,
ahogando una risilla.
A ella la noticia no le había afectado, desde luego. Muriel nunca había tenido
demasiada fe en los médicos extranjeros de todos modos. Lo que resultaba
desconcertante, en cualquier caso, era la quiebra absoluta y repentina de su reciente
entusiasmo por la faceta más espiritual de la vida en la India. Tenía que admitirlo:
aquella receta particular no había funcionado tampoco. Su reciente visita al lector
de hojas de palmera no le había revelado nada sobre su hijo, solo la fecha de su
propia muerte.
 Le había dado seis años, lo cual no era ninguna sorpresa. La cosa de la hoja
se llamaba nadi. Un anciano, sentado en una habitación llena de humo de incienso,
le había preguntado cuándo había nacido y le había cogido una huella dactilar de
su pulgar izquierdo. Luego había revuelto brevemente un manojo de hojas de
palmera, atado con una cuerda. Al final había sacado una. Estaba cubierta con una
escritura diminuta, como si un insecto hubiera estado mordisqueando aquello.
Luego empezó a leer lo que ponía.
Algo de aquello le era bastante familiar: idas y venidas, la pérdida de un ser
querido. Eso ya lo había oído antes bastantes veces. Luego le dijo lo otro.
Muriel tenía que admitirlo; después de saber la fecha de su muerte, había
salido corriendo de la estancia. «Tranquilamente —había dicho—, tras una corta
enfermedad». Y luego le había dicho la fecha y el lugar.
Muriel se ponía de los nervios solo con pensar en ello. No se lo había dicho
a nadie, ni siquiera a su confidente, la señora Cowasjee.
Douglas había acabado su café y se fue. Muriel se quedó sola en la veranda.
Mirando las sillas vacías, pensó en la gente que las habría ocupado. Para cada uno
de ellos había una hoja de palmera. A lo lejos, junto a la puerta exterior, se oyó el
tintineo del timbre; había allí un hombre con algo para vender, intentando atraer
su atención.
Algunas de las sillas estaban apartadas de las mesas, allí donde una persona
se había levantado y se había ido. Jimmy no tardaría en salir del comedor y
colocarlas todas. Un gecko estaba pegado como un broche en la pared; llevaba allí
horas, sin moverse.
«Aún nos queda mucho tiempo, mamá». El brazo de Keith rodeaba sus
hombros. «Eh, no llores». La besaba en la mejilla. «Te echaré de menos y lo pasaré
fatal, pero piensa que al menos sabes que no vas a ser atropellada por un autobús
mañana».
Muriel oyó pisadas. Se secó la nariz con el envés de la mano. Era Dorothy.
Salió por la puerta principal y bajó por el camino. A pesar del bastón, llevaba un
aire decidido, como si no tuviera tiempo que perder.
Muriel se levantó y cogió su bolso. La mujer volvía a salir a una de sus
excursiones. «Esta vez —pensó Muriel—, averiguaré dónde va esta vieja lunática».
Muriel bajó deprisa por el camino. La ciudad ya no le infundía ningún temor;
no iba a tener accidentes, le habían dicho que no los tendría. Aunque solo fuera
por un momento, se alegró de conocer su futuro.
Fuera, en la calle, Dorothy cruzó la calzada y se acercó a la parada de
rickshaws.
—¡Señora sahib, señora sahib! —Los conductores se desperezaron—. ¡Aquí,
aquí, señora sahib…! —Dorothy se subió a uno de los vehículos y se alejó por
Brigade Road.
Muriel se subió a otro rickshaw. Señaló el vehículo en el que iba Dorothy,
que ya desaparecía entre el tráfico.
—¡Siga a ese rickshaw! —y agitó la mano como si estuviera espantando una
mosca—. ¡Sígalo! ¡Rápido!
—¡Yo ya estoy desesperado y no sé qué hacer, Sonny baba! —decía Minoo
hablando por teléfono—. Los residentes están muy enojados, ¿y quién puede
culparlos? Ahora piensan que los estamos estafando, ay, Dios mío, por qué me
embarcaría yo en esta loca aventura…
—¡Tranquilo, hombre! —dijo Sonny.
—Esta situación me está sacando de quicio, no tienes idea de…
—Escucha… —empezó Sonny.
 —… se lo contarán todo a las autoridades y perderé mi licencia, ¿y qué voy
a hacer entonces?
Sonny apagó su móvil. ¡Mierda! Lo que le faltaba, con todos los problemas
que tenía. Ese hijo de puta de PK, el traidor maderchod, después de haberle timado
cien mil rupias, no había aparecido por ninguna parte. Debía de haberle pagado
bien a la policía, porque incluso el confidente más seguro de Sonny en el cuerpo,
un miembro del Rotary Club también, había dejado de responder a sus llamadas.
Sin duda los matones de PK eran también los responsables de haberle dado una
paliza al capataz del almacén, que ahora estaba en el hospital y se negaba a
identificar a sus agresores. Los problemas de Sonny habían empezado a
descontrolarse. Había tenido que pedir mucho dinero prestado para saldar sus
deudas y ahora el banco amenazaba con embargarle. Otro de sus proyectos estaba
en el aire, porque el permiso de ejecución había sido misteriosamente rechazado.
Y en su casa, las cosas se encontraban en un punto crítico, porque su mujer había
despedido al viejo criado que había estado con la familia desde hacía veinte años.
Y encima, su primo Ravi no hacía más que joderlo con correos electrónicos
exigiéndole explicaciones sobre los planes de expansión mundial de las Residencias
de Jubilados Ravison. ¿Es que este tío no entendía que Sonny estaba en una
situación crítica?
Sonny estaba frente a su escritorio, dando vueltas y vueltas al bolígrafo entre
sus dedos. Fuera, el tráfico estaba atascado en Brigade Road. Su oficina estaba a
dos manzanas de Dunroamin, un lugar que solo unos meses antes le había parecido
la respuesta a todos sus sueños. El mundo de los negocios estaba apoyado en
pilares muy inestables…, demasiado inestables en el caso de su proyecto de la
Defence Colony. La bolsa estaba en caída libre, la economía se desplomaba, una
tras otra las grandes corporaciones —Enron, World.com— se iban al garete. De
lo único de lo que podía estar seguro un tío, en su vida, era de que se haría viejo y
que necesitaría a alguien para que cuidara de él. A su manera y humildemente,
Sonny estaba posibilitando que eso ocurriera. ¡Con qué nitidez recordaba su
momento visionario en el hotel Royal Thistle, en Bayswater! Ahora todo el
proyecto se veía amenazado por aquel entrometido, el viejo cabrón de Norman
Purse.
¿Cómo había podido chivarse, él, cuya mismísima hija estaba metida de lleno
en el negocio? ¿Cómo se atrevía a crear problemas en la única operación que le
estaba yendo bien?
Sonny permaneció allí, furioso. Tendría que ocuparse de aquel viejo
chootiya. Solo tenía que pensar el modo de hacerlo.
«Imagínate que tienes una cita con un extraño». Algún tiempo después,
Theresa recordó aquella página de su libro de meditaciones. «Cuando os
encontráis, la radiante presencia de su persona te asombra». Estaba esperando en
un callejón lleno de trozos oxidados de coches. En otra parte, los puestos estaban
atestados de tubos de escape. Los hombres estaban allí tomando té. La miraban.
Estaba en algún lugar ignoto del casco viejo de la ciudad, aferrada a un trozo de
papel con las señas que había escrito en él la señora Cowasjee. «Cómo podrías
describir a esa persona? ¿Qué la hace tan especial? Tú preguntas el nombre del
desconocido y te dice que estás viendo una parte de ti mismo. Le das las gracias al
desconocido y le dices adiós. Aprende a reconocer tu propia belleza interior».
Theresa pasó por encima de una alcantarilla abierta. Algo tenía que ocurrir.
No había pasado nada con la Madre de los Abrazos Sagrados, una experiencia en
la cual había depositado muchas esperanzas. Cientos de devotos estaban
esperando, pero a Theresa, siendo una europea para la cual el tiempo era un bien
preciado, la habían colado al principio de la fila. Ammachi era una mujer sonriente
de mediana edad que la había abrazado y le había dado un caramelo. A lo mejor
Theresa había estado distraída por su pie, que le palpitaba. Porque luego todo se
acabó y ella no se sintió diferente en absoluto. Nada.
No había nadie a quien pudiera confesárselo, y menos que a nadie a su propia
madre. «¿Por qué ibas a querer que te abrazara esa persona, querida? Esa mujer ni
siquiera te conoce».
«Gire a la derecha por el mercado de ropa», decía el papel. Theresa miró la
calleja. Era estrecha, apenas una rendija entre dos edificios, y atestada de gente. Allí
no penetraba ni un diminuto rayo de sol. El olor a aguas fecales hirió su nariz.
Aquella era la India de verdad, se dijo, «aquí es donde me siento en casa».
Theresa se había perdido. Ahora iba zigzagueando a través de un bazar de
especias que no aparecía mencionado en las indicaciones, para nada. Montones de
polvos de colores —bermellón, ocre, escarlata— se apilaban en sacos. La gente le
daba empujones al pasar. «¡Una limosna, señora sahib!». Alguien agitó su muñón
delante de su cara.
«Gire a la izquierda hacia el mercado Gandhi». ¿Era aquello el mercado
Gandhi? Un tambor atronador se acercaba; alguien estaba tocando una trompeta.
Un grupo de hijras se abrieron paso entre la multitud, comiéndose a la gente con
los ojos mientras pasaban. Los eunucos de la India desconcertaban a Theresa,
maquillados y pintados como puertas y con cara de hombres. Uno de ellos le sacó
la lengua. Iban agitando sus saris, anunciando una boda u otra fiesta, repartiendo
bendiciones o maldiciones, o levantándose las faldas.
Theresa no tenía miedo. «Si lo encuentro, lo encuentro». Se había perdido en
ese tipo de cochambrosos laberintos muchas veces antes. No tenía ningún sentido
quejarse ni rebelarse contra aquello.
 De repente, se sintió atenazada por la soledad. Echó de menos las galletitas
Marmite. Si alguien volviera a arroparla en la cama, todo sería perfecto. Sabía, claro,
que nunca más podría volver a meterse entre aquellas sábanas. La habitación de su
niñez hacía mucho tiempo que se había desmantelado, como su infancia. Aquel
disfrute estaba tan lejano como el nirvana…, un estado que, ahora sí que lo sabía,
nunca conseguiría alcanzar.
Theresa tropezó, junto a los tenderetes colgaban cacharros de cocina. Al
final, las callejuelas partían en diferentes direcciones.
—¿La calle Janpath, kahaan hail —preguntó a tres ancianos que estaban
mascando paan. Menearon la cabeza y señalaron en tres direcciones diferentes.
¿Cómo se llamaba el sadhuí
Fue entonces cuando lo vio: era un europeo abriéndose paso entre la
multitud. Pelo oscuro, empapado en sudor.
—Hola, cariño, ¿inglesa? —preguntó.
Theresa asintió. Estaba muy cerca de ella ya, respirando agitadamente como
si hubiera estado corriendo. Había algo un poco chungo en aquel tío… a medio
afeitar, con gafas de sol. Algo gatuno. Notó una sensación de peligro en las tripas.
—Joder, me alegro de verte. —La cogió por el brazo—. ¿Sabes cómo se sale
de aquí?
Había una figura en cuclillas en la franja central de hierba, vaporizándola con
una manguera. El rickshaw de Muriel iba dando tumbos, adelantado por coches
que lo hacían temblar cuando lo adelantaban. Edificios de oficinas —Motorola,
Meyer Systems— se levantaban en medio de aquellos jardines de diseño. Había
más edificios en construcción; los obreros trepaban por inseguros andamios de
madera, pasándose cubos unos a otros. Aquello, Silicon Valley, era otro mundo.
 Delante de ella, el rickshaw de Dorothy refulgía en la calima. Muriel lo
imaginó desapareciendo, como un espejismo. ¿Qué demonios estaba haciendo
aquella mujer?
Muriel se agarró al pasamanos. Delante de ella tenía la cabeza del conductor,
envuelta en un trapo sucio. Era un anciano, más viejo que ella. Estaba encorvado
en el asiento como si fuera conduciendo un coche de choque. Así era como
conducían allí. Pensó en la feria de Clapham Common, en la pequeña mano de
Keith entre las suyas. La gitana Rose Lee —no la verdadera, que estaba muerta—
le había dicho que viajaría. Ahora Muriel sabía a qué se refería. A lo mejor aquel
viaje no acabaría nunca. Aquel andrajoso fantasma blanco que hacía de chófer
seguiría conduciendo más y más, indefinidamente, hasta adentrarse en la tierra
incógnita que se extendería más allá de la ciudad… ¿Un desierto? ¿Montañas? La
llevaría durante años hasta que llegara el día de su muerte y ella se disolvería como
un espejismo. «Tranquilamente». Y luego Leonard estaría esperándola, todavía
joven, el joven guapo que había amado antaño. Él se había detenido en su juventud,
mientras ella había seguido cumpliendo años, porque él existía fuera del tiempo.
Todos la estarían esperando: sus padres, sus hermanos, sus hermanas, su marido,
Paddy, y ahora sabía que se encontraría con todos. A lo mejor eran como aquella
bandada de periquitos, de color verde esmeralda, que salían volando desde una
palmera y se dispersaban, como si alguien hubiera disparado una pistola. Muriel
miró los pájaros. ¿Quién sabía? Sus creencias estaban tan agitadas como sus
intestinos, sacudidas por el viajecito. Solo una cosa era cierta, y no quería pensar
en ello.
Y justo entonces se dio cuenta de que habían pasado al rickshaw de Dorothy.
Estaba aparcado a un lado de la carretera.
 —¡Pare! —Muriel agarró el hombro del conductor—. ¡PARE! —El hombre
estaba en los huesos.
El conductor dio un viraje brusco en dirección al arcén y se detuvo.
—Espere aquí —dijo—. No se mueva, ¿entiende?
El hombre meneó la cabeza. Muriel se alejó.
El otro rickshaw se encontraba aparcado en el exterior de unas puertas,
como a unos cincuenta metros de la carretera. Junto a las puertas había una garita
de vigilancia. Dorothy estaba hablando con el portero que estaba en el interior.
Muriel se sintió incómoda. La mujer de la BBC no la había visto todavía,
pero era seguro que no tardaría en darse la vuelta. Muriel tendría que decirle que
estaba preocupada por ella, que estaban todos muy preocupados, por el modo en
que se había ido sin decirle ni una palabra a nadie. Podría haberse perdido.
De hecho, era probable que en efecto estuviera perdida, y estuviera
preguntando el camino para regresar al hotel.
Muriel caminó junto al arcén. Los coches pasaban a toda pastilla, levantando
polvo y echándoselo a la cara. Ella y Dorothy estaban solas allí, al lado de la
autopista; las calles abarrotadas de gente habían quedado muy atrás.
El cartel que había en las puertas decía TEXAS INSTRUMENTS -
SERVICIOS CENTRALES. Más allá de las puertas Muriel vio un camino, que
discurría junto a unos parterres de flores hasta un bonito edificio. Como su hotel,
era un edificio antiguo; aquel lugar, sin embargo, estaba bellamente pintado: de
blanco, con contraventanas verdes. Coches de aspecto carísimo, y 4 x 4 como el
de Keith, estaban aparcados en el exterior. Junto a la casa había un espacio de tierra
baldía donde unos gurriatos olisqueaban unas bolsas de basura.
Dorothy todavía no la había visto. Estaba apoyada en su bastón, y gesticulaba
con su mano libre. El chowkidar era un anciano que vestía un uniforme gris.
 Muriel se acercó. Dorothy parecía desesperada. Farfullaba en un idioma raro.
El tráfico ahogaba sus palabras. El viejo vigilante le puso mala cara. «Díselo en
inglés, hija», la animó Muriel, hablando para sí.
—Mai is ghar mey rehti thi! —dijo Dorothy a voces—. ¡Soy yo! —gritó.
Muriel, de pie tras ella, captó la mirada del hombre. Se dio unos golpecitos
en la sien con gesto cómplice. Le falta un tornillo.
—¡Soy yo! —gritó Dorothy.
Que sí, que sí, cariño. Que eres tú…
Dorothy gritaba:
—¡Que soy yo! ¡Dorothy! ¿No te acuerdas?
Muriel se acercó a ella por detrás y la tocó en el brazo.
—Hala, vamos, cariño. Ya es hora de volver a casa.
Dorothy se dio la vuelta. Sus ojos centelleaban.
—¡No me reconoce! ¡Esta es mi casa! ¡Yo vivía aquí! ¡Su padre era nuestro
conductor, y él y yo solíamos jugar juntos cuando éramos pequeños! —Parecía que
no se había percatado de la presencia de Muriel en absoluto. Estaba demasiado
trastornada—. ¡No me reconoce! —Se volvió hacia el portero—. Mai Mr. Miller ki
beti hoo!
Fue entonces cuando el chowkidar se dio cuenta. Una sonrisa se dibujó en
su rostro.
—¿Dotty? —preguntó con voz emocionada.
Salió tropezando de su garita. Por un momento pareció que Dorothy iba a
abrazarlo. Sin embargo, ella se recompuso y extendió su mano. El anciano la
estrechó. Entonces, los dos estallaron en lágrimas.
Theresa se desplomó hacia atrás y se quedó tendida al lado de Keith. Sus
cuerpos estaban resbaladizos por el sudor; la sábana estaba hecha un lío a sus pies.
Estaban allí tumbados jadeando como perros. Sobre sus cabezas el ventilador daba
vueltas entre crujidos.
Después de un rato, sus respiraciones volvieron a la normalidad. Ambos
estallaron en risas.
—Continúa —dijo él—. ¿Qué estabas diciendo?
—¿Qué estaba diciendo? —Fuera el sol se estaba poniendo; la habitación del
hotel de Keith estaba bañada en una luz dorada.
—¿Qué estabas haciendo en el bazar?
—Ah, estaba buscando a un sadhu —dijo Theresa.
—¿Un sado?
—¡No! Un sadhu. Un santón.
—Tú no necesitas a un santo —dijo Keith—. Mira, puedes adorarme a mí.
Theresa se giró y se apoyó en el codo. Recorrió con un dedo el pecho de
Keith…, moreno por encima de la cintura, más pálido por debajo.
—Te gustaría, ¿eh?
Él hizo una mueca. Theresa le acarició el pelo húmedo alrededor de la polla.
Tenía la polla más bonita que había visto en su vida. La mayoría de los hombres la
tenían roja e inflamada, a punto de estallarles las venas por la violenta tensión. A
veces parecían desconectadas de sus —en ocasiones— inofensivos propietarios.
La de Keith era suave y beis, una parte natural de su cuerpo.
Parecía perfectamente natural, también, haberse ido a la cama con él. Ella
simplemente lo había hecho, así de sencillo. «Hacer el amor» parecía una expresión
inapropiada para dos personas que se habían encontrado solo unas horas antes;
«echar un polvo», sin embargo, tampoco parecía la fórmula adecuada para una
experiencia tan incandescente como aquella. Tan extática.
 —Una señora mayor me dijo que fuera a verlo —dijo Theresa—. Una vieja
bruja muy graciosa del hotel donde estoy. La última persona que buscaría un sadhu,
diría yo. —Buscó con su pie los de Keith. El lo sujetó entre los suyos.
—¿Por qué estabas tú allí? —preguntó—. En el bazar.
—Es una historia un poco larga. Digamos que alguien me envió allí para
encontrar a alguien, pero vi gato encerrado.
—¿Solo uno? Yo vi varios, y unas seis ratas.
—Era una encerrona —dijo Keith—. Me di cuenta justo antes de verte. No
te quiero decir lo que me alegré. Ya ves, he estado al borde del precipicio.
—Cuéntamelo —dijo Theresa—. Soy consejera.
—No necesito una consejera, querida. Necesito un sicario.
Un respingo de emoción la recorrió.
—¿Entonces eres un criminal?
—Un hombre de negocios.
«De eso nada —pensó Theresa—. Eres un animal, en el sentido más puro y
más arrebatador».
—¿Has estado haciendo algo chungo, entonces? —dijo. Chungo. La palabra
le provocó un escalofrío—. Los hinduistas creen que si haces algo malo, lo pagarás
en la siguiente vida.
—No, no es así, cariño. Si haces algo chungo, vas a la cárcel. —Se giró y se
puso encima de ella—. ¿Alguien te ha dicho que tienes la boca más sexy del
mundo? —La besó intensamente. Vorazmente. Succionó el aliento de su cuerpo.
Apartó luego la cabeza y recorrió su pecho con la lengua, hasta su ombligo.
—No —dijo—. Estoy tan gorda…
—De eso nada, estás estupenda. —Le chupó el ombligo—. Una mujer
estupenda.
 —Me veo muy fofa.
—No seas tonta. —Se escurrió entre sus piernas, se tumbó boca arriba y
buscó sus cigarrillos por el suelo. Theresa pensó: «Ni siquiera conozco su apellido.
Y no quiero saberlo. Lo único que quiero es estar aquí tumbada, con su cuerpo
entre mis piernas, hasta que se haga de noche». Le acarició el culo mientras
encendía el cigarro. El humo subió en volutas desde el extremo de la cama.
Hacía mucho tiempo que no lo había hecho. Seis años, en realidad; un
violonchelista borracho, después de una fiesta. Qué raro y qué maravilloso
resultaba que los cuerpos pudieran ser tan compatibles.
—Siempre he querido tener sexo tántrico —dijo—. Al parecer puedes estar
ahí dándole y dándole sin tener un orgasmo.
—A mí me parece una gilipollez —dijo Keith, que se echó hacia atrás y se
dejó caer a su lado.
—Lo único que hay que hacer es presionar los chakras —dijo Theresa—.
Liberas energía vital sin eyaculación. Puedes hacerlo durante horas y horas.
—Suena un poco coñazo —dijo—. Estar ahí todo el día y no correrse.
Theresa estalló en risas. Era una sensación poco habitual.
—¿Estás tú en todo ese rollo? —preguntó Keith.
Ella asintió.
—No me digas. Eres vegetariana.
—No, yo no —contestó.
—Gracias a Dios.
Theresa le arrebató el cigarrillo de los dedos y dio una calada.
—Soy vegana.
Keith resopló entre risas.
—Mataría por un perrito caliente con patatas fritas.
 —¿Cuánto tiempo llevas aquí?
—Demasiado —y se detuvo con aire soñador—. Y una botella de Rioja.
—No pareces…, bueno, el tipo de inglés que una suele encontrar por aquí.
—Ya te lo he dicho. Negocios.
Permanecieron allí tumbados. Ella miraba las volutas de humo, que se
elevaban hacia el techo. Apenas se atrevía a mirarlo, le helaba el corazón.
Keith entrelazó sus dedos con los de Theresa.
—Estoy muy contenta —dijo—. Qué fácil, ¿no?
En el exterior, el muecín llamaba con un megáfono a la oración vespertina.
El sonido retumbó en la calle. Theresa no tenía ni idea de dónde estaba el hotel.
Cerca del aeropuerto a lo mejor, en una destartalada zona comercial.
—¿Cuántos años tienes? —Tuvo la intención de añadir «cariño», pero era
imposible que aquello sonara natural.
—Cincuenta y dos.
Tenían casi la misma edad, pero qué diferentes habían sido sus vidas hasta
llegar a aquella cama deshecha. Ella nunca antes había tenido relación ninguna con
un hombre como Keith, no era su tipo.
Sí, era su tipo. ¿Tendría mujer? Su vida profesional se la había pasado
escuchando, pero ahora precisamente no quería saber nada.
—He estado peregrinando por monasterios hinduistas —dijo.
—Vaya, ¿y por qué querrías hacer una cosa semejante?
—Buena pregunta —contestó Theresa.
Keith se puso la mano de Theresa en el pecho y fue acariciando cada uno de
sus dedos, uno por uno.
—La familia y ese rollo, supongo —dijo—. Las familias son muy
complicadas, ¿no?
 Keith se puso encima de ella y alargó el brazo para apagar su cigarrillo en el
platillo que había en la mesilla. «No te muevas».
—Mira lo que dan en el hotel. —Le pasó un pequeño sobre cuadrado: KIT
PARA HOMBRES DE NEGOCIOS.
—Abrelo.
En el interior había un clip, una goma y un boli pequeño.
—Te vendrá bien —dijo—. Para tus negocios.
—Muy práctico.
Se rieron. A lo mejor era así de sencillo. Hacer negocios con la ayuda de un
clip. Tumbada en una cama con un extraño que tiene la nariz rota de un boxeador
y un tatuaje en el hombro.
—Yo también he viajado ligera de equipaje —dijo Theresa—. Bueno, la
mayoría de mis cosas me las han robado. —Una luz anaranjada brillaba sobre las
posesiones de Keith, amontonadas en un rincón: una maleta abierta, un portátil,
algunos papeles. Le dijo—: Soñé que me desprendía de todo y, bueno…, aquí
estoy. Ya ves.
—Lo que echo de menos es la piscina —dijo Keith.
—¿Tienes piscina?
—En casa, en Chigwell. Climatizada todo el año, cuesta un riñón y parte del
otro. Los niños solían echar mierdas dentro, galletas y mierdas, me ponían
enfermo.
Niños. Theresa se quedó callada.
—¿Los echas de menos?
—No son míos. A decir verdad, a quien más echo de menos es a mi madre.
La he estado llamando, pero no responde. Le dije a Sandra que se ocupara de ella,
pero Sandra se ha largado. Dios sabrá dónde. —Se sentó repentinamente, sacó las
piernas por un lado de la cama y se puso en pie—. Me zamparía un buey, cariño.
¿Quieres comer algo?
—No puedo quedarme. Mi madre estará preocupada. —Oh, cielos, aquello
sonaba antiquísimo—. Estoy con ella en un hotel lleno de gente mayor, una especie
de residencia de jubilados.
—Yo quiero que mi madre vaya a una de esas, pero es jodidamente orgullosa.
—Así que supongo que debería volver.
—Tú misma —dijo, mientras se ponía los bóxers. Tenían pequeños dibujos
de locomotoras. Solo una mujer podría comprar calzoncillos bóxer como aquellos.
Ahora que miraba bien a Keith, se alegraba de ver que estaba engordando en la
zona de la cintura.
—Ya he tenido bastante cena contigo —le dijo.
—¿Sabes una cosa, nena? —Se subió la cremallera de los pantalones—. Me
salvaste la vida ahí fuera.
—¿Ah, sí?
Se inclinó hacia ella, le cogió la barbilla entre las manos y le besó los ojos,
primero uno y luego el otro. Luego se sentó y se puso los zapatos. Su Rolex captó
los últimos rayos de sol. Theresa alcanzó su ropa.
—Te voy a llevar de compras —dijo Keith.
—¿Qué?
—Esa ropa pijamera no es para ti. Te llevaré mañana, ¿vale?
Ella sonrió.
—Vale, Keith Comotellames.
Sonny tuvo la idea cuando regresaba a casa. Habían ido en coche por la Sexta,
una zona residencial. En una de las casas había una boda. Había bombillas de
colores que colgaban de una lila india, que llaman nim; había una hilera de coches
aparcados en el exterior.
Fue entonces, estando allí, despotricando contra Norman Purse, cuando
Sonny tuvo una de sus brillantes ideas. Era una idea tan asombrosamente audaz,
tan jodidamente adecuada, que se empezó a reír a carcajadas.
Jatan Singh, al volante, se giró un poco. Sin duda le sorprendía que, estando
las cosas como estaban, sahib Sonny se estuviera riendo de camino al campo de
batalla que antaño había sido su casa.
Sonny no dijo nada. Sacó su móvil y tecleó un número.
Eran las ocho, ya había oscurecido bastante, y Theresa todavía no había
regresado. La cena ya se estaba sirviendo, pero Evelyn estaba demasiado
preocupada para ponerse a comer. Estaba en las puertas de fuera, mirando arriba
y abajo la calle.
—¿Baksheesh, señora sahib? —Era el mendigo anciano a quien Minoo al
final le había dado sus zapatos, aquella noche de lágrimas y confesiones.
Evelyn negó con la cabeza.
—No, esta noche, no, querido… —¿Querido? ¿Qué demonios le estaba
pasando? Miró al hombre a los pies. Los zapatos ya estaban llenos de mierda. Le
quedaban demasiado grandes en realidad; tenía los tobillos delgados como palos.
¡Qué trabajo le costaría a aquel hombre simplemente seguir con vida!
¿Dónde estaba Theresa? Había estado fuera un montón de horas. Evelyn
deseó no haber dejado ir sola a su hija al casco viejo de la ciudad; según todos los
indicios, era un lugar peligroso, especialmente por la noche. Podrían atracarla. ¡O
violarla!
 «Todo irá bien, mamá, ¡no exageres!». Dios bendito, su hija estaba
últimamente que no se le podía decir nada. Theresa estaba acercándose a los
cincuenta, no debería comportarse como una adolescente.
Justo entonces se acercó un rickshaw. El corazón de Evelyn comenzó a latir
violentamente.
Sin embargo, Theresa no estaba dentro. A la luz de las farolas de la calle,
Evelyn pudo ver a dos mujeres, empotradas en la parte de atrás. Lograron
desembarazarse y salir. Muriel y Dorothy.
Evelyn se mostró ligeramente sorprendida. No pensaba que fueran muy
amigas, tenían muy poca cosa en común. De hecho, era Muriel quien proclamaba,
con más seguridad que todos los demás, que Dorothy estaba majareta.
Muriel enlazó su brazo con el de Dorothy mientras subían hacia las puertas
del hotel. Se detuvieron cuando vieron a Evelyn. La cara de Muriel estaba tensa
por la emoción.
—¡Es que es de aquí! —dijo, señalando a Dorothy.
—Preferimos no tratarlo como nuestra casa, querida —dijo Evelyn—. En
realidad es un hotel.
—No —dijo Muriel—. Es que es de aquí, de Bangalore. Vivió aquí cuando
era pequeña.
Dorothy señaló Dunroamin, sus luces brillaban a través de los árboles.
—Este edificio era mi escuela —dijo—. Mi primera escuela. St Mary, así se
llamaba.
Norman despachó rápidamente la cena. Duchado y afeitado, ataviado con
una camisa ligera, bajó por el camino de la entrada hacia las titilantes luces de la
parada de rickshaws. Tres mujeres —Dorothy, Muriel y Evelyn— estaban allí, en
la oscuridad.
 —¡Muy buenas noches, señoras! —dijo alegremente cuando se cruzó con
ellas. Ellas no contestaron; estaban demasiado ocupadas hablando. Norman salió
por las puertas—. ¡Buenas! —le dijo al chowkidar.
Ya fuera, en la calle, se detuvo y comprobó que llevaba la corbata derecha.
Tocándolo ligeramente, se ajustó el pañuelo en el bolsillo de la pechera. Iba a cruzar
la calzada cuando un rickshaw se acercó dando bandazos y se vino a detener
delante de él. Alguien se bajó. Era aquella mujer, Theresa, una criatura avinagrada.
La hija de Evelyn.
—¡Hola, Norman! —Santo Dios, aquella mujer iba sonriendo—. ¿Adonde
vas a estas horas de la noche?
—Ah —dijo—. ¡Es un secreto!
Theresa levantó las cejas de un modo muy coqueto. Norman le lanzó un
guiño cómplice.
Luego se montó en el rickshaw.
—¡Lléveme al mercado de Gandhi, amigo mío! —dijo—. Al casco viejo.
¡Andando!
La cena ya había concluido. Cuatro mujeres estaban sentadas en la habitación
de Dorothy, bebiendo whisky. Era la primera vez que Evelyn veía la habitación de
la mujer de la BBC. Las estanterías estaban repletas de libros y en la pared colgaba
un cuadro que al parecer era de Howard Hodgkin, quienquiera que fuera ese
hombre. Sus brochazos refulgían a la luz de la lámpara.
Por supuesto, había corrido la voz de que Dorothy había nacido en
Bangalore y que vivió allí hasta que cumplió los ocho años. Solo había conseguido
descubrir el emplazamiento de su hogar familiar aquella misma tarde, porque la
ciudad ya se había convertido en un lugar completamente irreconocible para ella,
había cambiado muchísimo, y muchos de sus viejos edificios se habían destruido.
Su hogar de la infancia estaba un poco alejado del centro y ahora eran las oficinas
de una corporación multinacional o algo así. Al final lo había descubierto siguiendo
la pista de un lavandera, un viejo dhobi-wallah.
—Te vimos allí —dijo Evelyn—. En el lavadero.
Y el hotel en el que estaban había sido su escuela. Setenta años atrás había
jugado en el jardín y se había sentado en el suelo del salón cantando «Beee beee,
ovejita negra». Aquello explicaba las nanas que cantaba, claro. Fue un alivio que
Dorothy ya no pudiera ser clasificada como senil; aquel sentimiento común de
haber sufrido otra baja había desaparecido. Aun así, era enojoso que las hubiera
excluido a todas de su secreto.
—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Evelyn.
—No os conocía lo suficientemente bien —contestó Dorothy.
—Somos todo lo que tienes, querida.
A su lado, Theresa se removió. «No seas tan sincera, chica». Pero no dijo
nada.
—Lo que quiero decir es que… —dijo Evelyn—, es que te habríamos
comprendido.
—Primero quería estar segura de todo —dijo Dorothy—. Cuando tuve el
folleto en mis manos pensé que la memoria me estaba jugando una mala pasada.
—¿No veis que está cansada? —dijo Muriel, que había estado
comportándose con Dorothy de un modo un poco acaparador. Tal vez se sentía
culpable por las observaciones que había difundido sobre ella a lo largo de las
semanas anteriores—. Ha sido un gran día, ¿verdad, corazón?
Dorothy asintió. Había algo en el modo en que estaba sentada allí, en la cama,
que conseguía que Evelyn se sintiera como una intrusa. Pensó: «Aquí hay muy poca
privacidad; los únicos lugares privados son los pequeños santuarios de nuestros
dormitorios. En esta vida comunitaria, luchamos por mantenernos intactos».
Volviéndose, miró la pintura. Nunca había entendido el arte abstracto y ya nunca
lo entendería. En cierta manera, los colores parecían muy seguros de sí mismos…,
brochazos audaces de rojo granate y azul índigo. A lo mejor es que no había nada
que entender, y solo había que mirarlo.
Dorothy estaba llorando. Theresa se levantó y le puso un brazo alrededor. A
Evelyn le molestó aquello. Pero, bueno, aquel era el trabajo de su hija, supuso. Los
consejeros saben cuando se precisa un abrazo.
—Lo siento mucho —dijo Dorothy—. Mañana estaré mejor.
—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó Theresa.
Dorothy negó con la cabeza.
—No, ahora no.
Allí estaba, una mujer grande y sencilla, estremeciéndose con sollozos.
Evelyn le dio un pañuelo de papel.
Era evidente que quería estar sola. Las demás se fueron. Fuera de la
habitación, Theresa se giró hacia su madre.
—¡Vaya día!
—Vaya día.
—Estoy agotada —dijo Theresa—. Me voy a la cama.
—No te pregunté… —dijo Evelyn—. ¿Encontraste al santón?
—No exactamente. —De repente, Theresa rodeó con sus brazos a Evelyn y
la abrazó—. Buenas noches, mamá. —A medio camino, cuando subía las escaleras,
se volvió y dijo—: En realidad… vine a la India porque te echaba de menos.
El tío del rickshaw no parecía muy decidido a llevar a Norman más allá.
Probablemente la calleja era demasiado estrecha. Norman le pagó; el rickshaw dio
la vuelta y se fue carraspeando en medio de la nube de humo que escupía su tubo
de escape.
El corazón de Norman latía violentamente. ¡Menuda aventura! ¡Cómo
cacarearían, allí en el hotel, si supieran…! Allí estaba él, en medio de la ciudad vieja,
en una calle que olía a aguas fecales y a sándalo, con la intención de visitar a una
dama de la noche. «Esa mujer es una hechicera, viejo amigo —le había dicho
Sonny—. ¡Menudas tetas, menudo coño! Ya te lo digo, Norman sahib, ¡un
bomboncito como ella levanta a un muerto!». Norman se detuvo, tambaleándose.
Se había bebido unos cuantos brandis antes de embarcarse en aquella empresa.
Algunos edificios destartalados se levantaban a cada lado de la calle. Las luces
brillaban en una tetería donde varios hombres con cara de criminales estaban
fumando. En algún lugar sonaba una radio. «Te estará esperando, amigo mío. Es
mi regalo de Navidad a tu estimada persona…».
Los vigilantes de las tiendas estaban bajando las persianas; el mercado de
Gandhi estaba chapando para la noche. Norman avanzó por el callejón. Era tan
estrecho que aquellos que no consiguieran caminar derechos podrían ir rebotando
de una pared a otra. Llegó a un templo hindú, tal y como decían sus instrucciones.
En el quicio había un perro, chupándose sus partes. «Pasas el templo hasta que
llegues a una puerta azul. Llamas fuerte y preguntas por Sikra. Dices que vas de mi
parte y te conducirán por la escalera hacia el cielo».
—¿De qué país es usted, señor? —gritaron unos chiquillos a su alrededor.
—¡Largaos de aquí! —dijo Norman esgrimiendo su bastón.
Se volvieron a reunir como moscas.
—Por favor, señor, ¿de qué país es usted? —y le tiraban de los pantalones.
—¡No me jodáis, y largaos a casa! ¡Tendríais que estar en la cama!
 Norman intentó concentrarse. Tetas. Grandes y voluptuosas tetas del
tamaño de melones. Sintió un débil movimiento en la ingle. ¡Anda! Aún respiraba
el viejo soldadito. Estúpido de él, haberse preocupado. Aquellos meses —años—
de dudas, y lo único que necesitaba era aquello: oscuridad, un país extraño, carne
exótica…, la única combinación que garantizaba, más o menos, que el viejo
instrumental se levantara y funcionara.
Sin embargo, el corazón martilleaba contra su caja torácica. Llegó a la puerta
azul. Se tocó la corbata —todo en orden—, y golpeó elegantemente con su bastón.
Los muchachos parecían haberse desvanecido, gracias a Dios. Norman oyó
movimientos tras la puerta. Alguien carraspeó y escupió. La puerta se abrió, solo
un poco. Norman adivinó una cara pintada.
—Buenas noches —dijo—. Vengo de parte del señor Sonny Rahim. ¿Habla
mi idioma?
—Vale —dijo moviendo la cabeza.
—Estoy buscando a Sikra.
—Vale.
No pasaba nada. De repente tuvo una visión: su hija. «Papá, ¿qué demonios
estás haciendo?».
La puerta se abrió y él se adentró en un pasillo. Estaba iluminado por un
fluorescente moteado de cagadas de moscas. Olía a colonia y a incienso. La figura
envuelta en un sari señaló unas escaleras y desapareció en una habitación. Norman
oyó ruido de voces, luego la puerta se cerró.
Se detuvo. De repente se acordó de Dunroamin, del que había salido tan
alegremente. Se acordó de su habitación —con la estantería llena de los almanaques
Wisden de cricket', su radio, sintonizada en el servicio internacional de la BBC,
apoyada en la mesita de noche—. Su corazón latía violentamente. Tenía que
admitir que había esperado algo un poco más higiénico. Un tío no espera un comité
de bienvenida, pero habitualmente en estos sitios había una especie de madame o
algo así, y una lamparita roja.
Norman cogió aire. Sería mejor tirar para adelante con aquello. Si Sonny
descubría que se había rajado, no podría volver a levantar cabeza. Un tío tiene su
orgullo.
Decidió subir aquellas escaleras de madera que crujían. Sorprendentemente
ágil —porque parecía que se estaban moviendo— llegó al rellano. Había una puerta
entreabierta.
Norman entró en la habitación. Respirando agitadamente, intentó recuperar
el equilibrio. Aquello ya era otra cosa. La habitación refulgía con una luz rojiza. En
la pared colgaban fotografías de Doris Day y de Bruce Willis. Había unas flores de
plástico en un jarrón, y una colección de cochecitos Dinky en una estantería. Y
había una cama, cubierta con un edredón satinado de color melocotón y un
montón de peluches.
Allí no había nadie. Era una cosa rara, tenía que admitirlo: la unión carnal
con una completa desconocida. En cierto modo aquello nunca cumplía con las
expectativas. Uno siempre se sentía un poco alicaído después, la tristesse poscoital
y todo eso. Pero, si no fuera así, ¿cómo podía un tío demostrar que aún tenía sangre
en las venas? ¿Cómo podía demostrarse, en todos los sentidos y decididamente,
que no estaba ya muerto?
Se abrió una puerta y apareció una figura. Era asombrosamente alta, y
fumaba un cigarrillo. Tenía la cara muy maquillada y llevaba un sari rosa con ribetes
dorados.
Norman tendió su mano.
—Sikra, supongo…
 Ella hizo una mueca y dio unos golpecitos sobre la cama. No había duda de
que era una mujer agradable; un poco dominante, pero eso estaba bien, en una
situación como aquella, él agradecía una hembra que supiera lo que había que
hacer.
—Soy Norman Purse —dijo—. Encantado de conocerte. Vengo de parte
del señor Sonny Rahim.
—Ajá. —La mujer apagó su cigarrillo en un cenicero con forma de perro.
Sus pulseras y brazaletes centelleaban—. ¿Quieres un refresco? —Sonrió
tentadoramente—. ¿Una Coca-Cola Thums-Up? ¿Una fanta Limco?
—No, estoy bien, nena. Ya he bebido bastante esta noche —dijo Norman
aclarándose la garganta—. He oído hablar mucho de ti.
Ella volvió a dar unos golpecitos en la cama. Norman se sentó a su lado; el
satén susurró. Sikra se inclinó hacia él y le desanudó la corbata. ¡Qué manos tan
grandes y hábiles tenía! Le quitó la chaqueta.
Norman se miró sus propias manos, amoratadas, descansando sobre sus
rodillas. ¿Debería empezar a desnudarla? ¿Cómo funcionarían esas cosas allí? No
estaba seguro de cómo sería el modo de proceder hinduista en estos casos, y no
quería ofender. Las chicas de Bangkok no tenían ninguna prevención cultural.
—Yo vivo en Brigade Road —dijo Norman—. ¿Sabes dónde está?
Sikra apartó un poco la cabeza y le quitó la corbata.
—Nunca había estado en la India antes… —dijo Norman—. Nací en la
época equivocada, supongo. Me hubiera gustado disfrutarlo en los viejos tiempos.
Me siento como si estuviera en la colilla de la historia. Por lo que a mí respecta,
claro —añadió dubitativamente—, no lo digo por ti.
Ella se acercó más.
 —No lo he hecho desde hace mucho —dijo—. Años, en realidad. Puede
que esté un poco oxidado.
Nunca había visto a una mujer tan maquillada. Llevaba la cara echa un
emplaste con aquella cosa…, crema blanca, carmín rosa. No le apetecía nada
besarla, pero eso probablemente no sería necesario. Su débil excitación se vino
abajo. Intentó imponer sus fantasías: unos pezones como botones de chocolate, el
sari desenrollándose, mientras ella giraba como una peonza.
—¿Quieres follar ya? —preguntó Sikra. Tenía una atractiva voz grave.
—A lo mejor necesito animarme un poco… —Norman intentó reírse. A
diferencia de su pene, su corazón parecía tener vida propia. Estaba dando unas
sacudidas tan fuertes que Norman se estaba balanceando en la cama. Sikra le bajó
la cremallera del pantalón y deslizó la mano en su interior. Los dedos buscaron sus
pelotas y comenzó a sobarlas. Norman empezó a buscar algo en el sari. ¿Por dónde
demonios se desataban esos putos saris? No parecía que hubiera ninguna abertura
visible.
La cara de Sikra se acercó más. Sacó la lengua y la movió, asustándolo. Su
mano seguía metida en sus pantalones, acariciando su fláccido miembro. Sus
pulseras tintinearon más rápido. No pasaba nada.
Ella le quitó los pantalones, y se los bajó hasta los tobillos, le bajó los
calzoncillos y lo echó hacia atrás en la cama. Se quitó el sari como una experta,
como si estuviera arremangándose para trabajar, le cogió la mano a Norman, y se
la puso entre las piernas.
De repente, Norman se dio cuenta. Aquella mandíbula poderosa, aquella
sombra azulada bajo el maquillaje. Se quedó helado con el sobresalto. Un fuerte
dolor en el pecho.
 Dorothy no podía dormir. Estaba en el jardín, escuchando el concierto de
grillos. Donde ahora estaba el aviario, antaño había estado la casita de madera.
Pasaban allí horas enteras —ella, Nancy Mayhew y Monica Cable—, jugando con
sus muñecas. Sus amigas de la escuela sin duda habían crecido y habían tenido sus
propios bebés, que ahora serían adultos de mediana edad. Se habían atrevido a
amar, y se les había devuelto el amor.
Dorothy sabía que no había sido muy cortés en las semanas anteriores, pero
es que todo aquello le resultaba muy abrumador. Años habían pasado desde que
se había atrevido a llorar en público por última vez. Sabía, claro, por qué no se lo
había dicho antes a nadie. La compasión, la comprensión, el revoloteo a su
alrededor, habrían sido agobiantes. Ahora ya se había levantado la persiana. Podía
moverse en el escaparate y notar el aliento de la gente en la cara. En su casa, en la
casa de su vida anterior, las estatuas de cera se quedaban quietas en sus peanas.
Cuando era joven creía que por la noche se despertaban y se movían. Que bajaban
de sus peanas y se mezclaban, conversando y confundiendo los siglos.
En una vida anterior, también había estado en un escenario. Su carrera como
actriz había sido un fracaso. Incluso en aquella época había sabido cuál era la razón.
Para entregarse, para abandonarse a la caída libre que aquello suponía, una debía
confiar en que otros te recogieran. Aquella noche no había estado ni por asomo
cerca de conocerlo, pero al menos había sentido la amabilidad de unos
desconocidos.
Dorothy bajó andando hasta las puertas. Envuelto en una manta militar, el
chowkidar dormía. Mientras estaba allí, algo se reveló en su interior. Al final de la
calle, el pequeño bazar estaba oscuro. Bajo las farolas de la calle podía ver cuerpos
durmiendo; estaban allí tirados como estatuas de cera que nadie pagaría por ver.
Allí cerca, el anciano mendigo estaba tumbado en su lugar habitual. Estaba
envuelto en andrajos. Solo asomaban sus pies, que lucían unos zapatos
sorprendentemente elegantes.
Eran las tres de la mañana. En el Karishma Plaza, sin embargo, las luces
estaban encendidas. Cuando ella era pequeña, aquel bloque de oficinas no existía.
Al otro lado de la calle estaba el convento de St Mary, a la sombra de los
tamarindos. Su maestra, la hermana Ruth, tenía un pequeño monito. Una vez
Dorothy había visto a dos monjas sentadas en los columpios, riéndose como dos
crías. Eran unas crías.
Recordaba el edificio de oficinas al otro lado de Marylebone Road, en
Londres, con el guardia de seguridad dando vueltas en su silla giratoria. También
era indio. A lo mejor soñaba con su patria lejana y perdida, igual que ella, con el
tráfico pasando entre los dos.
Dorothy regresó andando al hotel. En los arbustos, un gato maullaba
buscando a Eithne, que lo había abandonado. Hacía frío; Dorothy se arropó con
la bata que llevaba. Los lirios exhalaban su perfume desde las macetas.
La luna luce brillante; en una noche como esta, cuando la suave brisa besa
dulcemente los árboles, y ellos no emiten ni un susurro, en una noche como esta
Troilo me parece que ascendió por las murallas troyanas y suspiró viendo a lo lejos
las tiendas de los griegos, donde Cresida dormía aquella noche.
Dorothy se detuvo en el camino, mirando al cielo.
Mira cómo la cúpula del cielo está tachonada con motas de oro brillante.
En un lado del hotel brillaba una luz, iluminando la veranda. Era la
habitación de Muriel.
—Norman no ha vuelto —susurró Muriel por su ventana abierta—. Iba un
poco atufado esta noche.
 Dorothy entró en la habitación de Muriel, y se sentó. Muriel se subió a la
cama. Llevaba un camisón de franela con un estampado de flores.
—Esto es como la escuela, ¿verdad? —dijo Dorothy. Es que era la escuela.
—Ha muerto, sé que ha muerto —dijo Muriel.
—¿Quién? ¿Norman?
—No. Mi Keith. Alguien ha muerto esta noche.
—No seas tonta —dijo Dorothy—. Esta noche habrá muerto un montón
de gente, pero tu hijo no es uno de ellos.
—Puedo sentirlo.
—Estoy segura de que está bien.
Se sentía cercana a Muriel aquella noche. Muriel había visto su hogar de la
infancia. Después ambas habían viajado por toda la ciudad y Dorothy había
señalado los pocos lugares que más o menos recordaba, los pocos que permanecían
en pie: la casa de Nancy Mayhew, que ahora era la Inspección de Autopistas; el
edificio de Cunningham Street, donde Dorothy había ido a clases de danza, que
ahora era un restaurante que servía carne y pescado de Sizzler. La niebla se disipaba,
y revelaba los paisajes de su pasado. Pensó: «¿Cómo pudieron mis padres enviarme
lejos, a la otra punta del mundo?».
—Los hijos son los que te mantienen viva, ¿entiendes? —dijo Muriel.
—¿Ah, sí? —preguntó Dorothy—. No sabría decirte.
—Ellos siguen tu camino cuando tú has muerto —dijo Muriel—. He dejado
por imposible esa mierda hindú. No funciona.
—Creo que lo único que permanece es el arte —dijo Dorothy.
—Quería decirle a Keith lo que había ocurrido, ¿sabes? —dijo Muriel—.
Nunca lo hice, siempre lo estuve escondiendo, y ahora ya es demasiado tarde. —
Estaba retorciendo y arrugando la colcha de la cama. Sin los dientes, su rostro se
había desplomado—. Me enviaron fuera por lo que había ocurrido con Leonard.
—¿Leonard?
—Tuvieron que evacuarme a Melton Mowbray —dijo Muriel—. Era como
el fin del mundo, como un poco más allá del fin del mundo. Me arrebataron a mi
niño, yo tenía solo dieciséis años, ya ves, se llevaron a mi niño y a mí me enviaron
fuera. —Empezó a llorar—. Y cuando volví, Lenny había muerto. Era el amor de
mi vida, Dotty, y tenía un pelo tan precioso… Y entonces me casé con su hermano
y nació Keith, y Paddy fue su padre, pero en algún otro lugar está ese otro niño
pequeño, pero Keith no lo sabe, y ese otro niño pequeño, Charlie se llamaba, fue
el fruto del amor. —Muriel levantó la cara. Era terrible mirarla. Dorothy miró a su
alrededor buscando un kleenex, pero no había ninguno.
—Lo siento mucho —dijo Dorothy—. Lo siento muchísimo. —Y por un
instante pensó: «De aquí saldría un buen documental».
Muriel se secó las mejillas con la colcha.
—A mí también me enviaron lejos —dijo Dorothy—. Cuando tenía ocho
años, no dieciséis. Mis padres me enviaron lejos de aquí, a un internado en
Inglaterra. Aquello fue el final de mi mundo.
—Bueno, ya lo había dicho—. Estoy segura de que fue por mi bien, pero me
sentí indeciblemente despreciada. Me arrebataron la India. Y la India me arrebató
a mis padres. Nadie pudo amarme después de aquello porque… ¿cómo iba a
amarme nadie, si mis padres no lo hicieron? Oh, no sé… Toda mi vida ha sido un
embrollo.
Se detuvo para coger aire. Pensó en sus amigos, en los hombres brillantes
con los que había trabajado, muchos de ellos muertos por el sida; pensó en su
amante húngaro y en otros antes que él, y se dio cuenta de que nunca le había dicho
eso a nadie. «Aquí estoy, contándoselo a una vieja desdentada de Peckham a la que
probablemente no le importa nada en absoluto».
Muy lejos, en recepción, sonó un teléfono. No había nadie por allí para
cogerlo y contestar.
Sonó y sonó, mientras las dos mujeres estaban allí, en la habitación de Muriel,
abismadas en sus pensamientos, y luego dejó de sonar.

Si tu alma encuentra la paz en mí, podrás sobrellevar todos los peligros por
mi gracia; pero si tus pensamientos solo se centran en ti, y no quieres escuchar,
entonces perecerás.
BHAGAVAD GITA
La muerte de Norman sobrecogió a los residentes. Un ataque al corazón, al
parecer. Estaban en el salón, bajo una solitaria guirnalda de espumillón; la
instalación de la decoración navideña se había suspendido de momento.
—No puedo creerlo —dijo Hermione—. Menudo personaje. Menuda fuerza
vital… —Era una cristiana practicante y muy agradable con todo el mundo.
—Aún no entiendo cómo ocurrió… —dijo alguien.
—Se perdió en el bazar —contestó otro.
—Pero ¿qué estaba haciendo allí?
—Comprando algo, supongo. Un regalo de Navidad.
—Pero… ¿no estarían ya cerradas las tiendas?
—A lo mejor permanecen abiertas hasta tarde, ahora en Navidad, como las
tiendas de ropa de lujo de Dickins & Jones.
—¿En el bazar?
 —Pero si aquí no celebran la Navidad.
—Pues claro que sí, querida. Se lo enseñamos nosotros.
—¡Por el amor de Dios! —interrumpió Madge—. Ese hombre estaba de
juerga, menudo viejo salido.
—¡Madge!
—Le dio un ataque al corazón en plena faena.
Se hizo un silencio. Hermione se hundió en su sillón.
—¿Qué faena? —preguntó Stella.
—A Peter Sellers le pasó lo mismo.
—¿Ah, sí?
—¿De quién estáis hablando?
—… con su mujer. Aquella estrella de cine.
—Tenía una hija, pobre.
—¿De quién hablas, querida?
—¿Quién se lo va a decir cuando llegue?12
—Si uno tiene que morirse, hay que coger el mejor camino. Rapidito.
Fuera, el día se había nublado. Por la puerta entraba una brisilla fría que
congelaba las mejillas. Después de todo, era diciembre. El espumillón tembló.
—¡Ya me acuerdo! Britt Ekland.
Minoo les había dado la noticia a la hora del desayuno. El cuerpo de Norman
había sido trasladado al hospital a la espera de nuevas órdenes. Su hija había sido
informada y llegaría a la mañana siguiente, un día antes de lo previsto. «¿A qué
tanta prisa?», pensó Douglas. Al parecer, el yerno de Norman había cambiado sus
planes y vendría con ella, acompañándola. Parecía que te tenías que morir para que
la gente cruzara medio mundo para venir a visitarte. Los hijos de Douglas tampoco
iban a ir por Navidad; debía de ser porque él y Jean todavía estaban vivos.
 Douglas había tenido sentimientos encontrados respecto a Norman, pero su
muerte le había afectado profundamente. Ya había empezado a sentirse débil.
Aquella noche, unas semanas atrás, lo había expresado con palabras y ya nada podía
borrarlo de su mente. La palabra «horrible», que nunca utilizaba habitualmente, se
había hecho un hueco en su cabeza. «Estoy casado con una mujer horrible. Es
presuntuosa. Aburrida. Insoportablemente engreída. La simple idea de pasar el
resto de mi vida con ella es demasiado horrible para pensar siquiera en ella». Qué
raro que no se hubiera dado cuenta antes. Habían estado siempre muy atareados
yendo de un lado a otro, a Portugal, o en las giras de la Asociación Nacional de
Bellas Artes y Artes Decorativas. A lo mejor ese sentimiento siempre había estado
ahí, latente, pero no se había atrevido a admitirlo porque, como la bomba nuclear,
en esos momentos no se podía siquiera imaginar.
La muerte de Norman había demostrado, si es que se necesitaba semejante
prueba, que la vida es corta. Si al menos la buena educación funcionara, cuando se
tratara de la muerte… «Usted primero». «No, por Dios, usted primero…». Los
buenos modales no le habían servido absolutamente para nada en el pasado. De
hecho, había sido la buena educación la que había hecho que se casara con Jean.
Oh, era vital y atractiva, y había disfrutado yéndose a la cama con ella, pero, para
ser sincero, se había casado con ella porque ella había dado por supuesto que lo
harían y él no quería que lo consideraran un sinvergüenza. Y ahora resultaba que
habían transcurrido cuarenta y ocho años, igual que en un sueño. Y ahora, más
pronto que tarde, moriría. «¡TÚ PRIMERO!». Como saltar al mar en un día helado.
«Salta tú primero y luego me cuentas qué
Sin duda las mujeres de Dunroamin envidiaban su matrimonio. Qué poco
sabían. Douglas había sentido un fuerte impulso de sincerarse con Evelyn. Ella y
Dorothy eran las únicas personas que podrían entenderlo. Aquello era imposible,
claro. Debía llevarse su secreto a la tumba.
Se había servido la comida: pollo «de la coronación» (en fin, pollo
precocinado con mayonesa), o un pescado frito llamado pomfret. La vida tenía que
seguir, las comidas tenían que cocinarse, servirse y retirarse. Los criados, sin duda
acostumbrados a la presencia de la muerte, continuaban con sus obligaciones. Los
residentes, naturalmente, también habían sufrido alguna muerte cercana, pero la
India parecía mostrar la futilidad de la vida a una escala superior a la que uno podría
estar acostumbrado. Olive Cooke juraba que un cuerpo envuelto en harapos y
tirado al lado de la tienda de regalos Gulshan, enfrente de Dunroamin, había estado
allí dos días.
El sol había salido. Evelyn se encontraba en la veranda, con un gorrión en el
regazo. Se había dado un golpazo con el ventilador del techo y se había caído allí,
atontado. Aquello había ocurrido en varias ocasiones con anterioridad. Varias
mujeres habían cuidado de los pájaros en sus regazos, pero casi ninguno había
revivido.
—Salgo un momento, mamá, te veo luego. —Theresa cruzó la veranda.
—¿Dónde vas?
Theresa sonrió.
—De compras.
¡Dios bendito, su hija llevaba carmín en los labios! El efecto era
distorsionado!'. La última vez que la había visto con carmín fue con motivo de las
bodas de plata de Evelyn y Hugh.
Evelyn observó a Theresa caminando alegremente hacia las puertas del
recinto. Sospechaba que su hija iba a comprarle un regalo de Navidad. Esperaba
que no fuera un regalo demasiado comprometido: habitualmente le regalaba alguna
cosa del catálogo de Greenpeace que Evelyn discretamente le traspasaba a su chica
de la limpieza.
—¿Algún signo de vida? —preguntó Douglas desde la mesa de al lado.
Evelyn miró hacia su regazo. El gorrión ni se había movido.
—Todavía no.
—Oh, bueno, la esperanza es lo último que se pierde.
Douglas estaba con su mujer, que estaba escribiendo una carta. El hombre
tenía su novela de aventuras de Wilbur Smith abierta delante, pero Evelyn sabía
que no la había estado leyendo. Todos estaban un poco distraídos por las últimas
noticias. Ya fue bastante perturbador darse cuenta de que estaban viviendo en la
antigua escuela de Dorothy. Pero aquel día, además, había una nerviosa inquietud
en el ambiente. Uno y medio menos (Eithne era el medio); ¿quién sería el próximo?
Así que Norman estaba, tal y como lo había expuesto Madge un tanto
cruelmente, «en plena faena». Se llamaba la petite morí, Evelyn sí que sabía eso.
Por lo que a ella le concernía, tenía que admitir que tenía una experiencia limitada,
y hacer el amor era una cosa más relacionada con la compañía que con una
experiencia cercana a la muerte. Se preguntó si Graham Turner sería virgen. Estaba
sentado bajo aquel árbol que llamaban ficus sagrado, y se dedicaba a escribir en su
cuaderno. Una solo tenía que mirarlo para sospechar que probablemente ese sería
el caso; es decir, que sería virgen. ¿Qué tendría que escribir después de haberse
pasado la vida en la administración?
Y luego… estaba su propia hija, Theresa, también, que no tenía mucha suerte
en ese aspecto. Las pocas aventuras amorosas que Evelyn le había conocido habían
terminado en una refriega de recriminaciones. Theresa lo hacía todo complicado.
Quería volcarlo todo en sus «relaciones», una palabra que para Evelyn siempre
significaba lo mismo que «problemas». Una vez que la gente empezaba a hablar de
«una relación», todo empezaba a irse al traste. ¿Por qué Theresa no podía ser
simplemente feliz? El tiempo era corto…, terriblemente corto. «Coge las rosas
mientras puedas». Evelyn había aprendido aquello en la escuela, donde, claro, en
ese momento, no tenía ningún significado. Ahora, a pesar de los pequeños enredos
e incomodidades, tenía la seguridad de que estaba en compañía de gente que, de
un modo u otro, tenía aquello muy presente en su mente.
Al día siguiente llegaría Christopher, con toda la familia en recua. Sabía que
su hijo había reservado aquellas vacaciones especialmente para ir a verla, pero la
perspectiva la atemorizaba de un modo terrible. Toda la historia volvería a empezar
como si no hubiera habido ninguna interrupción… La culpa, el resentimiento. «Tú
siempre te pones del lado de Christopher, tú y papá, nunca he sido el tipo de hija
que habríais querido que fuera». El internado, sin duda, asomaría su espantosa
cabeza. Dios bendito, Dorothy había sido arrojada al mundo a los ocho años y ahí
estaba, perfectamente. Bueno, a lo mejor no estaba muy bien, pero había
sobrevivido.
Y Theresa era tan indiscreta… ¿No tenía sentido del decoro en absoluto?
«En nuestra familia nadie cree en los beneficios de la comunicación», decía. Desde
luego ella había hecho todo lo posible por compensarlo desde entonces. Durante
su primer desayuno en Dunroamin había intentado explicarle a Jimmy el síndrome
de Munchausen, mientras el camarero le estaba sirviendo cereales con miel Sugar
Puffs. Ella creía que los criados eran personas y que, por tanto, debían participar
en las conversaciones.
—Yo solía fingir que estaba enferma —le dijo Theresa al viejo—. Solo para
llamar la atención de la gente.
—No creo que te entienda, cariño —le dijo Evelyn.
—Solía cojear cuando iba andando.
 —Theresa, aquí no se necesita fingir que se cojea.
Tenía que admitir que Theresa parecía estar más animada desde el día
anterior. Aquel abrazo en las escaleras había sido en cierto modo un avance. Pero
Theresa era una mujer turbulenta y estaba en un momento complicado de la vida.
Debía de ser terrible darse cuenta de que la posibilidad de tener hijos finalmente
había desaparecido para siempre. Después de todo, sin hijos, ¿quién cuidaría de
una persona cuando se hiciera vieja?
¿Quién? Evelyn prescindió de la respuesta. Miró de reojo el jardín. Graham
Turner apartó el cuaderno y se metió en el hotel para echarse su siestecilla.
Evelyn tocó el gorrión. Estaba tieso, o porque estaba aterrorizado o porque
estaba muerto. Cualquiera que fuera la razón, aún lo tendría allí un poquito más.
—Sigo pensando que en cualquier momento va a salir de repente del hotel
voceando: «¡Sois todos unos gilipollas!» —dijo Douglas.
Evelyn dio por supuesto que estaba hablando con su mujer, pero Jean se
había quedado dormida. Estaba hablando con ella.

Cuando un hombre no es dueño de su alma, entonces su alma se convierte

en su enemigo.
BHAGAVAD GITA
«Con una población de ocho millones, y sigue aumentando, Bangalore es una
de las ciudades de Asia que más rápidamente han crecido», leyó Christopher.
—Escuchad, chicos: «A la vanguardia de la revolución tecnológica,
Bangalore es una próspera y moderna metrópoli, con pubs, clubes y grandes zonas
de compras».
 Estaban viajando en autobús desde Mysore. Al otro lado del pasillo, los
chicos estaban despanzurrados en sus asientos.
—Suena interesante, ¿eh? —dijo Christopher—. Si estáis hartos de
templos…
—Los templos son una mierda —dijo Clementine.
—Los edificios no pueden ser eso, cariño —contestó él.
A su lado, Marcia dejó caer la cabeza hacia atrás y bebió ruidosamente de su
botella de agua. El pensó en sus labios aferrados a su polla. «Esta mujer me arrastra
como si fuera el enganche cromado de un coche tirando de una caravana». ¿Dónde
había oído aquello? En alguna película. Su mujer estaba cargada de energía. Para
ser sinceros, sus exigencias durante aquellas vacaciones habían sido un tanto
abrumadoras: lamer, montarse encima, apretarle el culo para que experimentara
sus espectaculares orgasmos múltiples… Después de cada orgasmo, él pensaba que
ya había acabado, pero no, había otro en camino. No importaba lo flojo y encogido
que lo tuviera, ella todavía le podía sacar partido a su cuerpo; de hecho, parecía que
apenas importaba nada si él estaba dentro de ella o fuera. Ni si estaba presente en
absoluto. Para ser totalmente franco, ella podría estarse restregando contra un
bolardo de tráfico. La noche anterior lo había llamado para que se metiera en la
ducha. Mientras estaba intentando sujetarla contra los azulejos, había resbalado en
una pastilla de jabón y estuvo a punto de romperse la espalda. Por supuesto, los
gritos que dio su mujer fueron gratificantes, pero él tuvo miedo de que los chicos
se hubieran despertado, porque estaban en la habitación de al lado. La India parecía
tener un efecto perturbador en Marcia.
El autobús había llegado a una parada. El conductor dio un bocinazo. Por la
ventana se veía una estación de servicio donde paraban los camiones, un sitio
destartalado encharcado de aceite. «Toca la bocina», estaba pintado en los
camiones aparcados. «Buena suerte». Un compañero turista de Christopher se
inclinó hacia el pasillo para ver qué pasaba.
Al otro lado del cristal, los conductores de camiones ganduleaban en
hamacas. ¡Qué satisfechos parecían! Estaban allí tumbados, fumando. Aislado en
su autobús con aire acondicionado, Christopher pensó que se estaba
entrometiendo en la intimidad de aquellos desconocidos. El lugar le recordó su
piso en Clapham: indudablemente miserable, pero, en cierto sentido, con muy
pocas preocupaciones y exigencias. Nadie les exigía nada a esos hombres:
conducían, dormían, fumaban, sin que ninguna Marcia los mirara como si los
hubiera pillado masturbándose. Christopher tuvo el repentino deseo de abrir la
puerta del autobús y adentrarse en otra vida. «¡Buena suerte!». Podía subirse a un
camión pintado con mil colores y alejarse conduciendo. En América su mujer era
la que conducía porque decía que él bebía mucho. En América había jodido su
carrera y había arruinado económicamente a su madre. En América sus hijos lo
trataban como a un criado.
Christopher cerró los ojos. Podría adentrarse en otro mundo y empezar de
nuevo; el autobús continuaría su viaje y nadie se daría cuenta de que él no estaba.
Sería como Jack Nicholson en aquella peli, cuando cruzaba por delante de una
gasolinera. En su nueva vida, Christopher tendría hijos que se reirían con sus
chistes y una mujer hermosa que lo llamaría Topher con su cantarína voz india y
con amor. Ella escurriría sus camisas en el río, y se levantaría cuando oyera sus
pisadas, y lo buscaría haciéndose sombra en los ojos con la mano. Sería querido.
El autobús reinició su marcha. Christopher miraba los paisajes que se
sucedían. Su antigua vida podría evaporarse, exactamente así. Todos los trastos de
esa vida…, los esquís y las máquinas de hacer pasta, las cosas, las mierdas, todo
aquello podría desaparecer con un chasquido de dedos. Allí, en ese momento, nada
era relevante, todo era insustancial. Pensó en las polillas que aleteaban en su
armario, en casa, en Sussex. Una palmada y se convertían en polvillo entre las
palmas de sus manos.
El autobús siguió su camino. Marcia cerró los ojos. Volvía al templo de
Halebib. Un grupo de jóvenes andaban deambulando por allí, observando los
frisos. Hombres jóvenes indios, oficinistas a lo mejor…, camisas de manga corta,
pelo engominado. Entraban en el recinto sagrado, y se quedaban allí.
Marcia estaba tumbada en el altar, con la falda subida hasta la cintura. La
piedra estaba caliente bajo su piel. Miradme, ¡soy una diosa del sexo! Su blusa estaba
desabrochada; con una mano se acariciaba las tetas. Se acariciaba con un
movimiento sensual y circular; su índice acariciaba el endurecido pezón.
Sus piernas estaban completamente abiertas. Lujuriosamente, se entregó a su
propio placer. Mientras lo hacía, giraba la cabeza para mirar a los jóvenes.
Estaban allí, mirándola. Empezaron a tocarse la entrepierna. Cerrando los
ojos, podía oír su respiración colectiva… gruñendo, acelerándose…
—Mamá, ¿cuándo llegamos?
Marcia abrió los ojos. Estaban viajando por las afueras de una ciudad:
descampados, edificios de pisos coronados con un laberinto de antenas de
televisión.
—Pronto, cariño —contestó.
—Tengo sed.
Le pasó la botella de agua.
—Quiero una Coca-Cola.
Marcia volvió a cerrar los ojos. Cada noche, en la cama con su marido, ella
se concentraba en diferentes rostros. Mientras estaba allí tumbada, sujetando las
carnes flácidas y viejas de Christopher entre sus piernas, era un rostro moreno el
que aparecía delante de ella; era una gran polla marrón la que se le metía dentro,
haciéndola gritar. Y mientras lo estaba haciendo, había más hombres mirándola, y
ella los metía en la cama también. Aquellos pescadores de Kerala, desnudos, salvo
por sus taparrabos, se apoyaban en la pared; miraban sus piernas abiertas, sus
caderas subiendo y bajando. Una hilera de barrenderos, arrebatadores jóvenes
grises por el polvo, acariciándose bajo sus lunghis, esa especie de pareo de seda
que usan.
En todas partes de la India los hombres la miraban. Christopher nunca la
miraba, no de verdad.
Demasiado inglés. Aquellos hombres la deseaban; la despertaban a la vida.
Formaban una nueva Marcia: deseable, apasionadamente pálida y, en fin, hermosa.
Christopher se repetiría una y otra vez aquel momento el resto de su vida.
Aún le quedaba una buena cantidad de años; la fecha de su muerte estaba escrita
en una hoja de palmera, pero él no sabía de su existencia. Durante el resto de su
vida, que sería larga, recordaría aquel momento en el que las puertas del Taj
Balmoral se abrieron y él se adentró en el vestíbulo. Se oía el hilo musical. Un
portero con turbante les hizo una reverencia y una mujer se acercó a él. Él suponía
que su familia estaba con él, pero se habían evaporado como si nunca hubieran
existido.
La mujer vestía un sari azul medianoche tachonado de plata. Por supuesto,
era preciosa, pero la verdad es que la mayoría de las mujeres indias eran exquisitas.
Había algo más en ella: una dulzura indescriptible, tierna…, un encanto insondable.
La muchacha levantó una guirnalda de flores. Christopher inclinó la cabeza y ella
se la colocó alrededor del cuello.
 —Ñamaste —dijo la muchacha, juntando las manos delante de su pecho.
Sus pulseras tintinearon, descendiendo hacia sus muñecas. Hizo una reverencia.
«Eres mi dueño y señor».
—Ñamaste —respondió Christopher, aunque sonó un poco idiota.
La muchacha estaba bendiciéndolo; estaba transformándolo todo en un
mundo mejor. Metió el dedo en un botecillo y luego lo presionó contra su frente.
Mientras estaba concentrada, la punta de su lengua le asomaba entre los dientes.
Sus ojos se encontraron con los de Christopher y le sonrió.
—Bienvenido al hotel Taj Balmoral —dijo—. Esperamos que disfrute de su
estancia.
Christopher nunca había creído en el amor a primera vista; no hasta ese
momento. Simplemente se sintió aceptado, en toda su pálida torpeza. Luego la
chica le dijo que estaba a punto de acabar su turno. Cinco minutos más y se iría a
comer. Christopher, nuevamente receptivo al amor, volvió a recordar los
numerosísimos obstáculos que había encontrado en los ocho días de carreteras por
la India. Otro rebaño de cabras, otro camión averiado, otra vaca sagrada justo en
la mitad. Otra estúpida parada para descansar y Aisha no habría entrado en su vida
con sus guirnaldas de claveles de la India y su perfume de almizcle, deslumbrante
promesa de felicidad. Tal era la volubilidad del mundo. En medio del caos, la India
le había proporcionado un milagro. Sufriría cuando despertara a la realidad, pero
la India también lo sabía todo sobre el sufrimiento.
Ravi había insistido en acompañar a Pauline a Bangalore.
—Por supuesto que no vas a ir sola, y menos ahora.
Pauline sospechaba que, ahora que su padre ya no estaba en la residencia
Dunroamin, la idea de viajar a la India resultaba más atractiva. No podía decirlo,
claro, y menos cuando Ravi se estaba mostrando tan comprensivo. El pensaba que
ella lo necesitaba en aquellos momentos de dolor.
En realidad, la muerte de su padre había afectado a Pauline menos
dolorosamente de lo que ella había imaginado. Era una sensación de lo más
extraña, el mundo sin él, pero Norman había llevado una vida de placer dedicada
enteramente a satisfacer sus propias necesidades y había muerto a una edad
bastante avanzada, atendido hasta en el menor de sus deseos por unos empleados
muy amables y rodeado de agradables compañeros. Había maneras peores de
morir. Pauline estaba sorprendida ante su propia ecuanimidad. A lo mejor había
asumido algo del fatalismo hindú sin darse cuenta. De hecho, era Ravi el que
parecía más conmocionado. Ella sospechaba que se debía a su sentimiento de
culpabilidad.
Sonny también parecía profundamente afectado. Pauline no podía entender
eso. ¿Sería posible que aquel atareadísimo chanchullero realmente apreciara a su
padre? Sabía que a veces echaban un trago juntos, pero la reacción de Sonny a la
muerte de su padre parecía fuera de toda lógica; el hombre parecía verdaderamente
conmocionado.
Norman fue incinerado un día después de su llegada y se realizó un pequeño
servicio religioso en la iglesia de St Patrick. Sonny estuvo sorbiéndose los mocos
todo el rato. Luego, salieron fuera. Pauline señaló las lápidas: los jóvenes oficiales
militares caídos en la flor de la vida: Lawrence Lennox, Standish Wilson…, sus
viudas y sus hijos también.
—Mira, fiebre tifoidea y solo veintidós años —dijo Pauline—. Solo seis. —
Puso el brazo alrededor de los abatidos hombros de Sonny—. Comparado con
ellos, mi padre disfrutó de una vida larga y agradable…
«De verdad —pensó—, debería ser Sonny quien me consolara a mí».
 Sospechaba que las verdaderas razones de su amargura eran las distintas
crisis que habían atenazado al hotel en los días previos. El doctor Rama había sido
despedido. El matrimonio del gerente del hotel se había roto y la mujer se había
ido a vivir con su hermana. El cocinero, amargado por la muerte de Norman, se
había ido de borrachera y no se le había visto en los últimos dos días. Los residentes
parecían no darse cuenta de aquellos dramas entre bambalinas; el propio Minoo y
el pinche de cocina habían preparado mal que bien las comidas y la señora
Cowasjee simplemente se había retirado de la vida pública para siempre.
—Ni médico ni enfermera —susurró Ravi—. ¿Qué pasa si alguien se pone
enfermo?
—Siempre te tienen a ti —dijo Pauline.
Ravi no contestó. El sol se estaba poniendo al final de Lady Curzon Street.
Regresaban de la iglesia en un minibús que Sonny había contratado para trasladar
a los residentes y que presentaran sus respetos. Los carritos de burros regresaban
a casa después de recorrer, para los viajeros, las modestas atracciones turísticas de
Bangalore. Pauline miró las escuálidas acémilas, los edificios de cemento
derritiéndose con las luces del atardecer. Los atardeceres eran tan maravillosos que
la hacían llorar. Puede que fuera la India, más que su padre, lo que tenía el poder
de hacerla llorar.
Por delante quedaba la melancólica tarea de recoger las cosas de su padre.
Serían unas Navidades raras, pues las celebraría con personas que eran
prácticamente desconocidas. Pero no más extrañas, pensó Pauline, de lo que lo
serían Ravi y ella para los demás.
Evelyn estaba cenando en el Taj Balmoral con su hijo, con Marcia, su mujer,
y con Theresa. Sus nietos, gracias a Dios, ya se habían ido a la cama. Tenía que
admitir que su comportamiento le había desagradado. Aquellas dos pequeñas
cositas, Joseph y Clementine, se habían convertido en dos mocosos americanos.
Apenas podía creer que fueran parientes suyos en absoluto, y, a juzgar por la
mirada de sus ojos, sospechaba que ellos pensaban lo mismo. Ni una palabra de
agradecimiento por los regalos que les había dado, ni el más mínimo interés en lo
que tenían a su alrededor; lo único que hacían era lloriquear porque la televisión
no funcionaba. ¿Cómo unos crios que lo tenían todo podían ser tan
desagradecidos? Los niños indios, que tenían muy poco, eran en comparación
encantadoramente educados, incluso cuando pedían dinero.
Aparte de eso, la visita había sido un éxito insospechado. Christopher y su
hermana no habían discutido ni una sola vez. Era curioso cómo lo que más teme
uno puede simplemente desaparecer. Los dos, de hecho, parecían un tanto
distraídos…; abstraídos, incluso. Ni siquiera Theresa mostraba su habitual
hostilidad hacia Marcia. Y qué aspecto tan atractivo tenía Theresa —casi
vampiresa—, con su vestido a rayas rojas salpicado de lentejuelas. Aquel vestido
sorprendería a más de uno en los monasterios a los que iba…
Evelyn les había contado lo de la incineración de aquella tarde, lo de las
revelaciones de Dorothy y los problemas matrimoniales del gerente del hotel.
—Mandó a su mujer a freír espárragos el martes. El pobre hombre era muy
desgraciado. Nadie lo sabía, solo yo; éramos amigos, ¿sabéis? Incluso me enseñó
los zapatos que llevaba cuando se conocieron.
—¿Se ha enamorado de otra? —preguntó Christopher, dejando en la mesa
el tenedor.
Evelyn negó con la cabeza.
—Solo estaba amargado por su culpa. Su mujer era una mandona.
—¿Sí? —preguntó Christopher.
 —No te dejes engañar por esos saris —dijo Evelyn—. Las mujeres indias
pueden ser muy dominantes. El hombre estaba destrozado, ella le hacía sentirse un
inútil, ¿entiendes?
Hubo un silencio. Christopher jugueteó con una gamba.
Marcia miraba al hombre que tocaba el sitar, un joven ataviado con
indumentaria hindú, y sentado en una tarima, en una esquina.
—¿No es precioso? —murmuró.
Marcia llevaba un top de color turquesa con incrustaciones de espejuelos.
Los destellos parecían enviar mensajes por doquier aunque solo su propietaria era
consciente de sus significados. «A lo mejor la India está teniendo efectos benéficos
en su matrimonio», pensó Evelyn. La última vez que los había visto, la relación
parecía un poco tensa. Marcia era una mujer eléctrica, pero ahora parecía que sus
cables interiores se habían cortado. Parecía relajada; casi hermosa.
Evelyn jamás descubriría la razón. Al día siguiente, el día de Nochebuena, ya
se habrían ido.
—Imagínate, las Navidades en la playa —dijo Evelyn. Su hijo y su familia
iban a ir a Goa.
—Siento que no podamos quedarnos —dijo Marcia—. Es el itinerario.
—No os preocupéis, ha sido maravilloso poder veros —dijo Evelyn.
Habían ido al templo del Toro y al jardín botánico, habían hecho un montón
de cosas en dos días. La visita se podía describir como un éxito a pesar de aquel
extraño ambiente anodino, como si todos fueran sonámbulos.
—Me siento muy mimada por teneros a todos conmigo —dijo Evelyn—.
Algunos compañeros míos van a recibir a sus familiares en enero, después de que
hayan pasado estos días con sus familiares más cercanos y queridos… —Se detuvo.
¿No se suponía que los abuelos formaban parte de los familiares más cercanos y
queridos?—. Muriel Donnelly piensa que su hijo va a aparecer, pobrecita. Es lo
único que la mantiene viva. Hermione reza por ella todos los domingos.
—¿Dónde está su hijo? —preguntó Theresa.
—Sólo Dios lo sabe —sonrió Evelyn—. A lo mejor es a Él a quien le está
preguntando Hermione. Sin respuesta hasta el momento. Parece que es un
personaje un poco raro.
—¿Quién? ¿Dios? —preguntó Theresa.
—No, querida; su hijo. Metido en todo tipo de chanchullos, al parecer.
—¿Qué tipo de…? —preguntó Theresa.
—No tengo ni idea. Ni Muriel tampoco.
Una horrible sospecha comenzaba a hurgar en el pecho de Evelyn. A lo
mejor Theresa estaba tomando drogas. Eso explicaría sus largas escapadas, algunas
veces durante toda una tarde. Regresaba con los ojos brillantes, con las mejillas
encendidas. Al parecer Bangalore estaba inundada de drogas; Evelyn lo había leído
en The Times of Karnataka. El suministro habitual de periódicos ingleses se había
interrumpido con la muerte de Norman.
«El crimen organizado hace estragos en la ciudad, con la corrupción en sus
niveles más altos. Decenas de millones de rupias se mueven todos los días en el
tráfico de drogas, cada día mayor».
Evelyn observó atentamente a su hija. Theresa limpió el plato con un trozo
de pan naan, y luego lo mordisqueó. Mientras lo hacía, miraba con ojos soñadores
a ninguna parte en particular. A la luz de las velas, Evelyn escudriñó los brazos de
Theresa. ¿Aquellos puntos eran marcas de jeringuillas o mordeduras de mosquitos?
Evelyn notó una sensación de agarrotamiento en el estómago. Ay, Dios mío.
A lo mejor eso explicaba sus frecuentes idas y venidas a la India. «Soy una yonqui
de la India —había dicho en cierta ocasión—. Necesito mi dosis». Evelyn no era
del todo ignorante en aquellos asuntos. Ay, Dios mío.
—¿Qué tal tus jóvenes amigos teleoperadores? —preguntó Christopher.
Evelyn se concentró.
—A Surinda la despidieron la semana pasada, me temo. No estaba hecha
para eso. Se quedaba preguntándole a la gente cosas de Inglaterra y nunca
conseguía vender nada. Es una lástima.
A lo mejor debería pedirle consejo a su médico…, a su verdadero médico de
Inglaterra, el doctor Ravi Kapoor, no al de enfermedades venéreas con aquel pelo
estupendo. «¡Ese tío es un charlatán!». De repente, ridiculamente, echó de menos
a Norman. Surinda también había desaparecido de su vida. Había sido agradable
tener caras jóvenes alrededor, caras en las que no se reflejaba su propia mortalidad.
Vivir con gente mayor envejecía mucho. Esa era la razón —bueno, una de las
razones— por la que las familias los apartaban de sí. Diferentes generaciones
reunidas. Ahora había perdido a su nieta postiza, Surinda, y su propia hija, la
drogadicta, no tardaría en marcharse.
El restaurante Lotus estaba en el piso más alto; a sus pies se extendían las
luces de la ciudad. Aquella noche la India era un lugar extraño para Evelyn, y
aterrador. Sus esfuerzos por acomodarse al lugar durante las últimas semanas le
resultaban ahora fingidos y desacertados. No teniendo otra opción, había intentado
sentirse como si estuviera en su propia casa. De hecho, aquel país había
transformado a sus hijos en extraños…, desconocidos con secretos que ya no
podía averiguar. ¡Míralos, jugando con las servilletas y sonriéndose!
«Sin duda, esto es normal —pensó—. No se puede acusar a la India del
hecho de convertir a los chicos de una en adultos de mediana edad con vida propia.
Ay, Hugh…, ay, Hugh».
 —Feliz Navidad, mamá. —Christopher se inclinó sobre la mesa y le entregó
un paquete.
Evelyn lo abrió. Dentro había algo de una tela preciosa, doblado: algo de
seda de un rojo intenso con un borde dorado.
—Es un sari —dijo su hijo—. Ya lo sé, ya lo sé, pero a lo mejor alguna vez,
en una ocasión especial…
—¿Dónde lo compraste? —preguntó Marcia bruscamente. Evelyn
sospechaba que era Marcia la que habitualmente le compraba los regalos.
—En una tienda —dijo—. Es un sari bañar asi.
—¿Un qué? —preguntó Marcia.
—Un sari de Benarés, para ocasiones especiales.
—¿Y por qué sabes tú eso? —preguntó Marcia, mirándolo atónita.
Christopher se aclaró la garganta.
—Lo he leído en la guía. ¿A quién le apetece un postre?
Evelyn le dio las gracias, aunque no podía ni imaginarse en la vida llevando
un sari, ni que hubiera una ocasión tan especial como para que tuviera el valor de
ponerse semejante cosa. Las viudas en la India llevaban saris blancos, como si ya
fueran fantasmas. Se alegró de que Christopher no hubiera comprado uno de esos.
—Es genial, ¿a que sí? —murmuró Marcia.
Evelyn asintió.
—Muy generoso por su parte.
Pero Marcia no se estaba refiriendo a Christopher. Ella estaba mirando al
muchacho que tocaba el sitar.
—Mira sus manos… —dijo Marcia calladamente— y cómo sujeta el
instrumento.
 Evelyn dobló el papel de regalo. Su generación, como los indios, nunca tiraba
nada. Podía tener alguna utilidad más adelante.
—Y cómo toca todas las cuerdas… —dijo Marcia, y volvió a sumirse en el
silencio.
Pauline cogió a su marido de la mano y lo llevó al jardín.
—Quiero enseñarte una cosa —dijo.
Era tarde. Lo condujo hacia las estancias de los criados. Una luz refulgía a
través de la ventana; alguien carraspeó y escupió. Allí, en sus propias casas, los
viejos y familiares camareros eran desconocidos.
—¿Dónde me estás llevando? —susurró Ravi.
—Al muro de la propiedad.
Había luna llena. Era una noche clara, las estrellas reflejaban las luces de la
ciudad que tenían debajo.
Estaban abriéndose paso hasta el rincón más alejado del jardín, donde
ninguno de los residentes se aventuraba. En un montón de basura, algo se movió.
Delante tenían una puerta, medio oscurecida por las enredaderas.
—Los criados utilizan esta salida —susurró Pauline—. Cuando salen.
Recados y eso. Para volver a su pueblo, a lo mejor, en sus días de libranza. No sé.
Giró el picaporte. La puerta se abrió entre crujidos. Cruzaron y salieron al
descampado que había detrás del hotel. Olía a mierda. Ravi levantó el pie y se
inspeccionó el zapato. Los zarzales parecían escarchados a la luz de la luna; había
bolsas de plástico prendidas en las ramas. Más allá había unas chabolas donde
vivían los traperos de los vertederos.
—¿No te parece como lo de Alicia a través del espejol —susurró Pauline—
. ¿O como entrar en otro mundo?
 —¿Qué quieres enseñarme? —Ravi estaba intentando ser amable. Después
de todo, ese mismo día el padre de Pauline había sido despachado al lugar
dondequiera que fuera la gente que palma.
—Los padres de Dorothy conocían a la gente que vivía aquí —murmuró—
. Me lo dijo ayer. Hace años aquí había un jardín, y una casa. Eran del coronel
Hislop y su señora, y ella bebía limonada mientras los mayores jugaban al bridge.
Pauline quería que su marido sintiera la magia de aquel lugar. Tenía que haber
una conexión escondida de aquel lugar con su marido.
—Cariño, le prometí a Minoo que miraría las cuentas… —dijo—. El pobre
hombre estará deseando irse a la cama.
—Quiero cuidar a la gente —dijo Pauline—. Tú lo has hecho toda la vida,
pero yo quiero hacerlo ahora. Esos crios que conocí… Tengo sus fotografías, pero
nunca volveré a verlos. Imagina que pudiera construirles una casa aquí, a los que
están solos en el mundo. Así podría ser de alguna utilidad, Ravi… —Pauline
observó su hermoso y grave perfil—. Así los jóvenes y los viejos podrían estar
juntos. ¿No lo entiendes? Tiene sentido —y señaló el hotel que tenían a sus
espaldas—. Echan de menos algunos rostros juveniles a su alrededor, suspiran por
ello. Podrían enseñarles cosas, a unos y a otros les gusta la misma clase de comida,
y piensan lo mismo. Los viejos y los jóvenes tienen un montón de cosas en común,
lo de la segunda infancia y todo eso. Y tienen todo el tiempo del mundo.
Se detuvo. Le había salido más vehemente de lo que tenía pensado. La
presencia de Ravi de algún modo la había debilitado.
Ravi se inclinó hacia ella y le colocó un mechón de cabello por detrás de la
oreja.
—Es una idea encantadora, cariño. Pero creo que van a construir un centro
comercial aquí.
 Ravi se sentía fatal. Sabía que debía ser comprensivo, pero aquel lugar estaba
socavando sus cimientos. Siempre le ocurría lo mismo, aquella asfixia lenta. Aquella
tarde, cuando regresó a la habitación, la luz del teléfono estaba parpadeando: su
madre llamaba desde Delhi. «¿Cuándo vas a venir, mi pequeño Ravijito? El pecho
de tu padre anda mal…, tu hermana y ese mal marido suyo…, tu hermano ha
estado llamando desde Toronto, que tenemos divorcio a la vista y que quién va a
pagar sus deudas y qué va a pasar, ese muchacho está arruinando su carrera…».
Sonny también estaba cambiado. Encogía, al pobre hombre se le veía
agobiado.
La vida era muy sencilla cuando uno vivía en el extranjero, se te quitaba un
peso de encima. Londres era la despreocupación y el anonimato. Los amigos que
hacías se ganaban un lugar en tu corazón con amabilidad y por compatibilidad de
caracteres. Y si todo fallaba, allí estaba Mozart, para cogerte de la mano y llevarte
al cielo.
Ravi había intentado explicarle aquello a Pauline, pero ella era nueva en el
país, no podía entender hasta qué punto aquel país era implacable y agobiante, la
imposibilidad de que cambiara. La India le arrebataría a Pauline, y luego la
abandonaría. Ravi quería sujetar a su mujer por los hombros y gritarle: «¿Es que
no lo ves? ¡Nunca conseguirás hacer nada aquí!». Pero no se lo gritó, y ahora
estaban regresando a la habitación del hotel. Era la habitación de Norman, un lugar
no muy propicio a las juergas maritales. Se habían cambiado las sábanas, claro, y
las dos camas se habían colocado juntas, pero Norman todavía estaba allí. La gente
no se moría; su presencia era tan poderosa como siempre. Incluso más poderosa,
porque cargaba con la culpa de ambos y la imposibilidad de la reconciliación.
Caminaron por la veranda. La madera estaba carcomida, y crujía bajo sus
pies. La barandilla que había desaparecido —donde se había caído Eithne— había
sido reemplazada por un trozo de cuerda. Qué frágil parecía el mundo esa noche.
A lo mejor los que tenían hijos se sentían más seguros. ¿Cómo iba a saberlo él?
A Ravi le dolía el corazón. Por sí mismo, por Pauline. Todavía reciente,
todavía horriblemente punzante después de todos aquellos años, el dolor
aguardaba en la oscuridad, dispuesto a abalanzarse sobre él.
La puerta principal estaba cerrada; era más tarde de lo que pensaba. Cuando
Ravi estaba pulsando el timbre, Evelyn y su hija subían por el camino. Habían
salido a cenar fuera.
—Parece que todo el mundo se ha ido a la cama —afirmó Ravi.
El viejo camarero, Jimmy, se acercó renqueando a la puerta, farfullando
como el portero de Macbeth. Ravi lo miró a través del cristal, peleándose con las
llaves.
—Nos entretuvimos en el bar del Balmoral —dijo Evelyn—. Es un hotel
precioso. —Santo Dios, la mujer estaba piripi. Miró con el ceño fruncido a Ravi—
. Iba a preguntarle algo, pero se me acaba de ir de la cabeza en este momento.
Se abrió la puerta.
—Entra, mamá —dijo Theresa, cogiéndola del brazo.
Evelyn se giró hacia Pauline.
—Siento mucho lo de su padre —dijo—. Un hombre muy alegre. Le echaré
de menos, ahí sentado en la veranda, con su whisky con soda.
—Aún no entiendo cómo murió… —dijo Pauline—. ¿Qué estaba haciendo
en el bazar él solo?
Hubo un silencio. Entonces Evelyn dijo:
—¿No lo sabe?
—¿Saber qué?
—Le estaba comprando a usted un regalo de Navidad, naturalmente.
 Pauline la miró atónita.
—¿Sí?
Evelyn se adelantó.
—Voy a cogerlo, lo tengo en mi habitación.
—Dios mío… —dijo Pauline—. Nunca me compraba nada. Siempre lo
hacía mi madre.
Esperaron en el salón. Habían puesto allí un árbol de Navidad; estaba
adornado con unas lamparitas polvorientas de papel. En cierto modo, la
decoración conseguía que la sala pareciera incluso más andrajosa. Ravi observó los
sillones, cada uno de su padre y de su madre, y las cortinas raídas. Tenía que admitir
que el hotel había sido un poco decepcionante. Era difícil creer que aquello fuera
a ser el comienzo de un nuevo Imperio británico, una empresa global de la vejez.
«Tú no lo entiendes —le había dicho Pauline—. Para esta gente es
encantador. Todas las cosas que tú odias de la India son las cosas que a nosotros
nos gustan. Yo estoy en el negocio de las agencias de viajes, se supone que lo sé.
En cualquier caso, todo esto les recuerda su hogar».
Theresa se sentó en el brazo del sofá. Se quitó una sandalia y se estudió la
planta del pie.
—¿Le pasa algo? —preguntó Ravi.
—No, está bien. Ya está curado.
Theresa tenía las uñas pintadas de granate. No le combinaban con su vestido
rojo, un tanto pilingui, pero el efecto era revitalizador. Aunque de facciones duras,
Theresa era una mujer agraciada y con aspecto saludable: pelo lustroso, ojos
brillantes. Ravi se preguntó si se estaría sometiendo a la terapia de recuperación
hormonal. Pauline acababa de empezar con ella, pero su carácter parecía más
variable que nunca. No muy efectiva hasta el momento, desde luego.
 —¿Conoce usted a un hombre llamado PK? —preguntó Theresa.
—¿PK? —preguntó Ravi.
—Al parecer es un importante hombre de negocios de aquí. Conoce a todo
el mundo.
Ravi negó con la cabeza.
—Yo vivo en Dulwich.
El carillón dio la medianoche. Mientras daba las campanadas, Evelyn
regresó. Traía un paquete envuelto en un papel de regalo.
—Lo guardé para usted —dijo, dándoselo a Pauline.
Pauline lo desenvolvió y sacó una larga pieza de tela.
—Es un sari —dijo Evelyn—. Un sari de Benarés, para ocasiones especiales.
—Theresa hizo un pequeño movimiento pero Evelyn no se dio cuenta—. Su padre
la quería mucho a usted —añadió.
—¿De verdad? —dijo Pauline jugueteando con la tela.
Evelyn asintió.
—Hablaba de usted constantemente. Estaba muy contento de que lo hubiera
acogido en su casa, allí, en Londres. —Se detuvo—. Significó mucho para él.
Pauline acarició el borde dorado.
—Me alegra que pensara en mí —dijo, sonriendo a Evelyn—. Nunca creí
que lo hiciera… mucho.
Ravi observó el sari. Parecía un regalo sorprendente para que lo hubiera
comprado un anciano. A lo mejor había juzgado mal a su suegro: qué poco
conocemos lo que se oculta en el corazón de los demás.
—Así que has tenido cinco mujeres —dijo Theresa.
—No estuve casado con dos de ellas —dijo Keith.
—Ludmilla y Maureen, ¿verdad?
 Keith asintió.
—Ludmilla no duró mucho. Era de Vladivostok.
—Y Shannon y Jordán son hijos de Sandra.
Volvió a asentir.
El asunto en su conjunto era complicado, dolorosamente complicado.
Theresa siguió insistiendo, sin embargo, como la lengua vuelve a la llaga. Pensó en
los miles de veces que Keith había hecho el amor a otras mujeres. «Vive el
presente», se dijo. Su Rolex de oro se encontraba, abandonado como si no valiera
nada, sobre la mesilla de noche. «Prescinde del pasado». Aquellas tardes en la
habitación del hotel quedaban fuera del tiempo. Se preguntó si él pensaría lo
mismo.
Keith echó un trago de cerveza, se inclinó hacia delante y puso sus labios en
los de Theresa. Ella bebió de su boca.
«El deseo de poseer cosas es la consecuencia del miedo —decía Swamiji—.
El deseo es una ilusión».
—¿Qué salía mal? —preguntó.
—¿Mal?
—Parece que has tenido un montón de relaciones que han acabado mal. —
Ay, Dios mío, aquello sonó como una regañina.
Keith se encogió de hombros.
—Como viene se va.
—Esa es una táctica evasiva.
—No es una táctica, cariño.
Oh, Dios, a lo mejor quería ver el fútbol o algo. Theresa siguió adelante de
todos modos, no podía evitarlo.
—Parece que tienes algún que otro problemilla con el compromiso.
 —Ellas también se estaban follando a otros tíos. Sandra se estaba tirando a
su entrenador de gimnasia.
«Un alma abierta a Dios está abierta al cambio interior», dijo Swamiji. Keith
parecía seguir aquella enseñanza al pie de la letra. Y sin embargo el dharma consistía
en aceptar la condición propia, vivir con ella en completa aceptación. Theresa
sintió vértigo. Francamente, cuanto más estudiaba el hinduismo, menos sabía. Lo
cual, al parecer, era precisamente el objetivo.
—Mi problema es que mis padres eran demasiado felices —dijo.
—Por el amor de Dios, mujer —y le puso el botellín de cerveza helada en la
barriga. Ella aulló.
—Para ti la vida es sencilla, ¿no? —dijo Theresa.
—¿Sencilla? —Keith apuró su botellín—. No es sencilla, querida. Es
jodidamente diabólica.
Para entonces ya había averiguado un poco de su historia. No mucho. «No
necesitas saberlo», dijo Keith, misteriosamente. Había una gran cantidad de dinero
por medio; asuntos de propiedades, o algo así. Theresa sospechó que las drogas
también tenían algo que ver. La corrupción campaba a sus anchas en Bangalore,
hasta niveles ministeriales, y Keith había localizado el paradero del hombre que le
había estafado una gran cantidad de dinero y que lo había delatado a la policía. Él
había cruzado medio mundo para encontrarlo, volando primero hasta Delhi, y
luego siguiéndole los pasos hasta Bangalore. El hombre se llamaba PK y tenía
relaciones con altas instancias. Sin embargo, estaba resultando un tanto esquivo.
—Para serte completamente sincero, querida, estoy al final del camino.
—¿No puedes regresar a Inglaterra? —preguntó Theresa.
—Debes de estar bromeando: me detendrían.
—¿Y qué me dices de tu madre? ¿No estás preocupado por ella?
 —Ya te digo. —Keith encendió un cigarrillo.
—¿Me das una calada?
Keith se lo pasó.
—Le he dejado mensajes —dijo—. Verás, podría ir a España, tengo amigos
allí, se ocuparían de nosotros. Quiero llevarla allí y luego podríamos quitarnos de
la circulación durante un tiempo.
¡Qué diferente era todo lo que le contaba, frente a su infancia en Sussex!
Theresa intentó imaginarse a su propia madre dando esquinazo a la policía y yendo
a instalarse en la Costa del Sol con una pandilla de tíos engullendo whisky de malta.
Intentó imaginarse a sí misma en esas circunstancias. ¿Ese tipo de gentes
encontrarían de alguna utilidad su capacidad profesional como consejera?
Era desconcertante estar con un hombre cuya vida estaba en peligro. Así
debió de ser durante la guerra.
Keith podría salir de su habitación del hotel en cualquier momento y no
regresar nunca. Los sicarios de PK podrían estar esperándolo a la vuelta de la
esquina. Eso impregnaba de un aire elegiaco cualquier conversación trivial. En ese
momento, ella era todo lo que Keith tenía.
—La mayoría de la gente con la que trabajo, su mayor problema es un
desorden alimenticio —dijo Theresa, y pensó en la gente que deambulaba por las
calles adyacentes, cogiendo cosas de la basura.
Keith se le puso encima.
—Eres una fantástica confesora, nena.
—Es mi trabajo.
—Y una folladora tremenda.
Ambos se rodearon con los brazos. Cuando se la metió, Theresa gritó. Hacía
el amor muy tiernamente, su cuerpo decía las palabras que ninguno de los dos
había proferido. Ambos sabían que eran dos desconocidos y que aquello no
duraría. «Como viene se va». Swamiji podría haber dicho algo por el estilo.
El sol se había ido deslizando por la pared. En el exterior, el muecín llamaba
como un mesonero. «Los caballeros primero, por favor». Estaban en la ducha,
enjabonándose mutuamente y con un aire solemne.
—¿Qué vas a hacer mañana? —preguntó Theresa.
Keith se encogió de hombros. Tenía el pelo pegado a la cara. «Te adoro»,
pensó Theresa.
—Ven a la cena de Navidad —le propuso—. No debes estar solo.
Él le enjabonó el brazo.
—No quiero meterte en problemas, cariño.
—No creo que un grupo de pensionistas ingleses tengan teléfono directo
con la mafia india —contestó Theresa—. Vamos, ven, por favor. A ellos les
encantaría, así podrías charlar un rato con ellos. Ninguno de sus familiares va a
venir, así que dime que sí.
Él la lavó con una meticulosidad concentrada, igual que un niño lava su
primera bicicleta.
—¿Quién les dirás que soy?
—Mi novio, simplemente. —Theresa se ruborizó—. Si te parece.

Por favor, la última persona en marcharse que tenga la amabilidad de apagar

las luces.
Cartel colgado en la sala de televisión, Dunroamin
 Ravi estaba preparando la cena de Navidad. Las circunstancias habían
forzado aquella operación de emergencia; se había contratado a un nuevo cocinero,
pero no iba a empezar a trabajar hasta la semana siguiente. Con la ayuda del pinche,
Ravi había estado ocupado toda la mañana, cortando, pelando y aderezando el
pavo que Minoo había comprado en el mercado de Gandhi y que había
transportado a casa, como si fuera un cliente, en la parte de atrás de un taxi.
Ravi encontraba una profunda satisfacción en las actividades culinarias.
Después de las obligaciones que le exigían sus pacientes, siempre le había resultado
reparadora aquella actividad, hacer la cena. Las verduras no hablaban. El cuerpo
pelado de un pavo no le exigía nada, salvo ser transformado en comida. Era un
hombre creativo, en otra vida habría sido un ama de casa chapada a la antigua, pues
sus habilidades domésticas eran superiores a las de Pauline. Conocía el secreto de
las patatas tostadas: escaldarlas, rebozarlas en harina sazonada y meterlas en aceite
caliente.
Mientras bullían en el aceite, experimentaba una sensación que le resultaba
poco familiar: alegría.
—Garam pañi lao —le dijo a su joven ayudante, Pramod, un joven apático
que Ravi sospechaba que sufría anemia. El muchacho era vegetariano y no podía
soportar las carnes rojas.
Dado que no había coles de Bruselas disponibles, estaban preparando
repollo. El secreto del repollo es escaldarlo en un poco de agua y luego empaparlo
en mantequilla, ajo y semillas de alcaravea. El repollo hervido, tal y como había
señalado Sonny, huele a residencia de ancianos.
—Ocha pañi —le dijo Ravi al muchacho. Pramod hablaba tamil, pero se
entendían en hindi. Hablándolo, Ravi se sentía como si volviera a ser un joven
activo, la versión más expresiva de sí mismo, y que hacía mucho tiempo que había
dejado atrás. Tenía remangadas las mangas de la camisa, las costuras de las axilas
empapadas. Al haberse criado en la India, nunca había visto el trabajo físico desde
una perspectiva romántica; ni se le había pasado por la imaginación en ningún caso
que la vida de tantos millones de trabajadores pudiera ser envidiable. En su familia,
de hecho, no se pensaba en ellos en absoluto y para nada. Pero ese día, mientras
cargaba con una cazuela y la colocaba en el quemador, sintió un placer muscular
en esas sencillas tareas. Recordó haber pasado junto a una obra en Lewisham y
haber oído silbar a los trabajadores, como si estuvieran contentos.
Pauline entró dubitativa en la cocina. Llevaba el sari que su padre le había
comprado para Navidad… Que hubiera muerto mientras lo compraba era un acto
de sorprendente y atípica generosidad. Ravi sintió una punzada de lástima por
Norman; y por Pauline también, que tenía un aspecto tan raro con aquel sari —las
mujeres inglesas nunca sabían cómo moverse con él— y cuya piel parecía mustia
por la viveza del color rojo.
—¿Cómo van las cosas ahí fuera? —preguntó Ravi.
—Bien. Están bebiendo los cócteles especiales de Sonny. —Pauline abrió la
mano y mostró un montón de monedas—. Pensé que podríamos esconderlas en
los postres.13
—Podrían atragantarse —dijo Ravi—. ¿Y qué hacemos si alguien se muere
atragantado con una rupia?
—Menuda manera de entender la vida… —replicó bruscamente Pauline.
Ravi se quedó callado. Norman lo había llamado «tiquismiquis». En cierta
ocasión se había reído de él cuando Ravi cogió las instrucciones de seguridad en
un tren. Pero Ravi solo lo había hecho por tener algo que leer, para que se callara
aquel viejo cabrón. Y ahora Norman se había muerto.
 Qué demonios. Si se morían, se morían. Los instintos profesionales de Ravi
se habían ido por los conductos de ventilación, con el vapor de la cocina. Al fin y
al cabo, aquello era la India.
—Lo siento, cariño —dijo Ravi al final—. Adelante.
Pauline le lanzó una mirada. Era una mujer grande. Con el sari parecía un
poco como un paquete en su envoltorio, como un desmesurado regalo de Navidad.
Se había recogido el pelo, de un castaño rojizo, en una coleta con una pinza; le
hacía la mandíbula más cuadrada. Ravi fue atacado por otra punzada de lástima.
En medio del aturdimiento había cierta tranquilidad en ella; una terrible tristeza.
—¿Estás bien? —le preguntó. Menuda bobada.
—Es extraño —dijo Pauline—. Ahora soy huérfana. Ya estoy en el principio
de la fila.
Ravi miró a su mujer. Debería acogerla entre sus brazos, pero tenía un
cuchillo cebollero en la mano. Siempre parecía que tenía algo entre manos. A pesar
de que Pauline lo necesitara, de lo sencilla que era esa necesidad, su mujer le
resultaba tan incomprensible como una mujer a la que acabara de conocer. Ahora
que estaban en la India, ¿se acabarían separando al final? ¿O aprenderían cómo
amarse, desde el principio, de nuevo?
La cena se iba a servir a las cuatro. Era raro, desde luego, pasar el día de
Navidad con unas temperaturas superiores a los treinta grados, pero el sentir
general era que aquello era preferible a la permanente llovizna que uno tenía que
soportar actualmente en Inglaterra… Las Navidades blancas, como tantas otras
cosas, eran ya una cosa del pasado. Además, muchos de ellos ya habían pasado
estas fechas en el extranjero antes, en Florida o en Portugal. Según Jean Ainslie,
ella y Douggy habían escuchado sus villancicos del King’s College en siete países
distintos. De todos modos, seguía siendo un tanto desconcertante oír el famoso
villancico del «Buen rey Wenceslao» mientras un pájaro tropical, un mináh,
graznaba entre las buganvillas.
Algunos de los residentes habían ido a la iglesia. Otros habían recibido
llamadas telefónicas de sus familias en Inglaterra; había una corriente subterránea
de rivalidad para ver a quién se le requería con más frecuencia en el vestíbulo para
contestar al teléfono. La espinosa cuestión de los regalos se había resuelto mediante
una afortunada argucia organizada por Madge: cada uno contribuía a la fiesta con
un pequeño regalo que se sacaría, al azar, de un recipiente.
Ahora todos se encontraban en la veranda, tomando cócteles de ron y zumo
de mango.
—Está bueno, pero ligeramente viscoso —susurró Evelyn.
—¿Vicioso? —preguntó Douglas.
—No. Viscoso. Sospecho que han utilizado zumo de lata.
Desde la cocina llegaba el olor a pavo asado —un pavo preparado por el
verdadero médico indio, no el de las ladillas—. En el comedor, las mesas se habían
colocado juntas para crear el efecto de un banquete. Había frutos secos de
aperitivo. Había adornos en las mesas; los habían hecho Stella y Hermione con
hojas exóticas atadas con espumillón. Se habían dispuesto dos sitios adicionales
para dos invitados misteriosos, lo cual había constituido una fuente de
innumerables especulaciones entre los residentes. El primero era un caballero, el
nuevo amigo de Madge. Su relación con Sonny había dado frutos, pues, aunque el
desconocido no era un marajá, se rumoreaba que el señor Algoimpronunciable era
un hombre de una riqueza considerable, un viudo dedicado al negocio
farmacéutico a quien había conocido en un bufé para los de Nestlé.
—Nunca es tarde para volver a intentarlo, ¿eh? —susurró Douglas.
 —No estoy muy segura de eso —contestó Evelyn—. Una puede tener
muchas otras experiencias.
Sorprendido, Douglas le preguntó:
—¿Crees que es un buen trato?
—No.
Hubo un silencio. Se miraron.
El otro invitado era un amigo de Theresa. Todo el mundo tenía la impresión
de que sería uno de aquellos desamparados y descarriados a los que dedicaba su
vida profesional.
—Está aquí por cosa de negocios —le dijo Evelyn a Muriel—. Su familia
está en Inglaterra y está aquí muy solo, el pobrecito.
—Tu familia tendría que haberse quedado contigo todas las Navidades —
dijo Muriel amargamente.
—Siento mucho que tu hijo no… —dijo Evelyn.
—Debería saber de él hoy.
—A lo mejor deberías avisar a la policía. A la Interpol o algo parecido.
—Nada de policía. —Muriel se sentó, una figura achaparrada en la silla de
mimbre. Había una expresión siniestra en su mirada. Evelyn sospechaba que
Muriel sabía que su hijo no iba a acabar muy bien. Le ofreció un ganchito de queso.
A decir verdad, el pensamiento de Evelyn estaba en otras cosas. ¿Por qué le
había hablado así a Douglas? Las palabras simplemente habían salido de su boca.
Luego estaba lo del amigo misterioso de Theresa. ¿Era ese hombre el responsable
de la coquetería y del amplio escote de su hija? A lo mejor las drogas no tenían
ninguna culpa en absoluto. Los dos hombres llegarían en cualquier momento. Una
ojeada y Evelyn estaría en disposición de juzgarlos.
 Las noticias que se tenían de Surinda eran casi igual de emocionantes. En
Año Nuevo, Minoo iba a contratarla como gerente adjunta para reemplazar a su
mujer, quien, según los rumores, nunca había sido enfermera, sino simplemente
ayudante de un callista, un detalle que explicaba su interés en los pies. Todos
adoraban a Surinda, en quien depositaban su instinto protector, sospechando que,
a pesar de su furibunda manera de hablar de Rahul, era una romántica de corazón
y estaba secretamente enamorada de él, que estaba tratándola un poco como si
fuera un juguete.
Surinda había sido invitada a la cena. En aquel momento estaba en el jardín,
vestida con pantalones y una camiseta de tirantes que no dejaba nada a la
imaginación. Allí estaba plantada, mirando enfurruñada su móvil.
—No tengo ni una mierda de cobertura —murmuró, acercándose a la mesa
de Evelyn.
—Sonny sí tiene.
—Este sitio es como el túnel del tiempo, abuelita. —Surinda arrugó la
nariz—. Ni siquiera funcionan los móviles.
Evelyn se bajó las gafas.
—Por eso nos gusta, querida.
Sin la presencia de Norman, había un vacío en el ambiente, como si una
alarma antirrobos hubiera dejado de sonar. Otras ausencias se sentían más
palpablemente, porque la Navidad es la época más cruel.
Pero había que recordar que incluso en Inglaterra podía echarse de menos a
los ausentes. Eithne, sin embargo, había regresado para ese día. Aunque no era el
familiar más cercano ni la más querida de nadie, fue recibida como un soldado que
regresara del frente. Sentada en una silla de ruedas, a todas luces se veía que había
sufrido un coup d’áge. Había sido trasladada a un asilo privado con atención
médica, en la colonia Phase Six, pero todavía había esperanzas de que regresara a
Dunroamin por Año Nuevo.
Graham Turner estaba con Dorothy. Se había ido acercando a ella, como un
espíritu insociable se acerca a otro, y a lo largo de las semanas habían desarrollado
una dudosa amistad. Carraspeando, Graham Turner depositó un paquete en manos
de Dorothy.
—Un pequeño regalo navideño —dijo.
Dorothy desenvolvió un diario: «Historia de Dunroamin».
—He estado llevando a cabo algunas indagaciones en la biblioteca del British
Council —dijo Graham—. Siempre he estado muy interesado en la historia local.
Eso me mantiene ocupado.
Asombrada, Dorothy lo miró.
—Vamos, adelante… —dijo él.
Dorothy abrió el libro y observó las páginas manuscritas.
—Santo Dios… —dijo—. La hermana Eileen O’Malley.
—¿La recuerdas? —preguntó Graham—. Era la hermana superior cuando
venías a la escuela, ¿estoy en lo cierto?
—Vieja Mally… —dijo Dorothy—. Bueno, la llamábamos así porque
parecía una anciana un poco asustadiza. Pero probablemente tenía unos treinta
años. —Bajó la mirada hacia el final de la hoja—. Ay, Dios mío, aquí están mis
compañeros de clase. Dora Hethrington… Monica Cable, mi mejor amiga. Bobby
Miles, me acuerdo de él. Tenía una lenteja metida en la nariz y siempre intentaba
sacársela. —Se calló—. No he pensado en él en los últimos sesenta años. Setenta.
Evelyn se unió a ellos.
—Nancy Pringle —dijo Dorothy—. Era una bruta, me hacía llorar.
—Había una niña como esa en mi escuela —dijo Evelyn.
 Eithne se acercó con la silla de ruedas.
—¡Mira, aquí está tu nombre! —dijo Eithne—. «Dorothy Miller».
Dorothy levantó la cabeza.
—Nunca podré agradecértelo lo suficiente —le dijo a Graham. Su rostro
estaba vibrando con la emoción—. Nunca podré agradecerte… —Se detuvo.
«Thanks for the memory». La cantaba Ella, con la banda de Duke Ellington.
Graham tenía el CD. Tenía a Dinah Washington cantándola, en un elepé. Allí
estaba, al sol de la tarde, dando sorbitos a su cóctel y mirando los cabellos grises
de Dorothy mientras ella escudriñaba su libro.
Oh, dijimos adiós con un trago y yo me puse muy muy contenta porque
éramos gente lista, nada de lágrimas, nada de escenitas, un hurra por ti y por mí…
Graham pensaba en su cuidadora de Swiss Cottage, en sus cenas solitarias
en el restaurante Cosmo: un filete empanado, wiener schnitzel y patatas cocidas,
ese era su menú habitual. El restaurante estaba regentado por emigres austríacos y
hacía mucho mucho que se había cerrado. Graham pensó en sus Navidades
pasadas con la familia de su hermana en Pinner, la soledad y la melancolía, el
doloroso placer del jazz. Y entonces se dio cuenta, con cierta sorpresa: «Soy feliz.
Por primera vez en mi vida soy parte de algo, estoy entre compañeros y, al fin y al
cabo, todos estamos en el mismo barco. Soy uno más».
Observó a sus compañeros residentes, sentados alrededor de las mesas, con
chaquetas de punto, con vestidos de flores. Eithne, en su silla de ruedas, llevaba
una elegante blusa de color magenta. Jimmy iba de mesa en mesa, rellenando los
vasos. Hermione rechazó amablemente el ofrecimiento, cubriendo su vaso con la
mano. El sol se colaba entre las hojas de la enredadera que colgaba como un velo
sobre la techumbre de la veranda. De repente, el corazón de Graham sintió un
arrebato de amor. Por Dorothy. Por todos.
 Sonó el gong. Todos se pusieron en pie con dificultad. La cena se había
retrasado y habían bebido varios de los excelentes cócteles de Sonny.
—Echo de menos a la señora Gee-Gee —dijo Muriel—. Cuando una los
conoce bien, se da cuenta de que no todos los indios son iguales.
Surinda iba con Pauline hacia el salón.
—Hablo inglés bastante bien, pero su padre utilizaba expresiones que yo no
entendía…
—¿Qué expresiones? —preguntó Pauline.
—Como que a los hombres indios les gusta tocar el oboe.
Pauline se detuvo en seco.
—¿Decía eso?
—¿Es lo mismo que un arrancacalzones?
Los ojos de Pauline se llenaron de lágrimas.
—Viejo tonto… —dijo, con la voz rota—. Oh, de verdad lo echo de menos.
—¿Hablaba de cosas de sexo?
Pauline asintió.
—Creo que le aterrorizaba. Desde luego, le aterraban las mujeres.
Se apartaron para dejar pasar a Eithne. Stella, vestida con una blusa amarilla
con chorreras, venía empujando la silla de ruedas.
—¡Vehículo con prioridaaad! —exclamó.
Ay, Dios mío, estaba borracha.
El invitado de Madge había llegado. Era un caballero calvo y mínimo,
ataviado con una túnica negra de seda. Cuando Madge se inclinaba a susurrarle
algo al oído, el sol arrancaba destellos de su joyería. Él se reía. Su marido, al parecer,
también había sido bajito, pero ella había citado a Tom Cruise como un ejemplo
de enano interesante. Se detuvieron en la puerta del salón comedor, dispuestos a
hacer su entrada triunfal; a su lado, el barómetro señalaba «SSOLEADO».
—¿Dónde está mi hija? —preguntó Evelyn con inquietud—. ¿Y su amigo?
Se apresuró a bajar por el jardín hasta las puertas exteriores, aunque no tenía
ni idea de por qué esa operación iba a conseguir que Theresa llegara antes a
Dunroamin. Allí estaba el viejo pordiosero, con los zapatos de Minoo. Para él,
supuso Evelyn, aquel día particular no era diferente de cualquier otro. Estaba tan
hambriento como el día anterior, y tan hambriento como estaría al día siguiente.
Evelyn rebuscó en su monedero y encontró un billete de cinco rupias.
¿Cuánto era en la moneda antigua…, un chelín y nueve peniques? Un montón, de
hecho, cuando ella era una niña. Más de un mes de paga, exactamente.
Puso el billete en su lata.
—Feliz Navidad —le dijo.
Theresa iba empotrada junto a Keith en el rickshaw. Iban dando bandazos,
rozando las paredes salpicadas de rojo con zumo de paan, frente a un edificio del
que colgaba un cartel que decía: «EL TRABAJO DEL GOBIERNO ES EL
TRABAJO DE DIOS». Cada vez que se paraba, se calaba el motor. El conductor
tenía que girar una y otra vez la llave del contacto hasta que, expulsando una nube
de humos contaminantes por el tubo de escape, volvía tosiendo a la vida.
—Mi madre estará muerta de curiosidad —dijo Theresa—. Pero muy
educadamente.
Keith encendió un cigarrillo, su mano iba dando botes mientras presionaba
el encendedor. Durante todos aquellos días juntos Keith apenas le había hecho
ninguna pregunta personal. A la larga, sin duda, aquella falta de curiosidad le
molestaría. Ella sospechaba, sin embargo, que no habría «larga» ninguna. «Muchas
gracias, señor desconocido, y adiós».
 —Al menos no tendrás que conocer a mi hermano —dijo Theresa—. Se ha
ido a Goa. Está casado con una odiosa tocapelotas que ha destruido su autoestima,
pero es demasiado débil para dejarla. Siempre ha sido un cobarde. O a lo mejor
solo es un poco perezoso, lo cual viene a ser la misma cosa. ¿Quién dijo que el mal
nace de la inacción?
—Odio este puto país —dijo Keith.
Theresa sabía que estaba deprimido. La Navidad era siempre una mala época
para sus clientes; de hecho, ella se sentía culpable cuando los abandonaba en estas
fechas. En Navidad uno necesita estar rodeado de aquellos a los que ama. A pesar
de la pasión que había entre ellos, Theresa sospechaba que para Keith ella no estaba
incluida en esa categoría. Aunque tenía su pierna apretada contra la de Keith, se
sintió repentinamente sola.
«¡Quiero estar con mi mamá!», pensó. Los hombres podían ir y venir, pero
una madre siempre estaba allí. Un poquito más, al menos.
Ravi, flanqueado por los dos camareros ancianos, estaba de pie en la cabecera
de la mesa. Estaba trinchando el pavo. Su aparición había sido saludada por un
caluroso aplauso. «Esos cócteles verdaderamente me empezaban a gustar», había
dicho Stella. Había más bebidas esperando en la mesa: cerveza, brandy (una
contribución de los Ainslie) y varias botellas de burdeos franceses que Sonny había
cargado a su cuenta.
La petición que Sonny había planteado en los últimos días —quería estar
presente en el banquete de Navidad— había sido motivo de cierta confusión.
Desde la muerte de Norman, apenas había salido de allí y estaba extrañamente
abatido. Era el día de Navidad: ¿es que no tenía casa? Varias personas apuntaron
que había perdido peso.
 Evelyn se sentó junto a dos sitios vacíos. A lo mejor su hija estaba en un
antro de drogadictos, chutándose o haciendo lo que quiera que hagan los
drogadictos, en compañía de su desconocido corruptor.
—Los hijos, aunque sean de mediana edad, siempre son una preocupación
—le dijo a Pauline, que estaba sentada al otro lado de la mesa—. Nadie te lo dice,
es uno de esos secretos…
—Yo siempre quise tener hijos —dijo Pauline, y tomó un trago de vino—.
Tuve un aborto una vez, y ya está.
—Oh, querida, lo siento mucho.
—Después de que pasara eso Ravi y yo pasamos una época agitadilla… —
Las mejillas de Pauline estaban encendidas—. ¡Estos malditos saris…! —y lanzó
un trozo de tela hacia atrás, por encima del hombro.
Sonny dio unos golpecitos en su vaso y se levantó. Se hizo el silencio.
—Queridas damas, amables caballeros —dijo—, por favor, permítanme
darles la bienvenida a sus primeras Navidades en Dunroamin…
—Quiero montar un hogar para niños aquí —susurró Pauline—, pero ¿de
dónde saco el dinero? Además, Ravi no está por la labor.
—Estoy seguro, amigos míos —continuó Sonny—, de que todos ustedes se
han percatado de la existencia de algunos problemillas iniciales, pero ¿qué gran
aventura no acarrea dificultades? Tengo que agradecerles su amabilidad y paciencia,
y quiero informarles a todos ustedes de que tenemos la fortuna de haber contratado
los servicios de un nuevo cocinero y una señorita que actuará como gerente
adjunta, los cuales tomarán posesión de sus cargos la semana que viene. —Sonny
se aclaró el gaznate—. Y ahora, adoptemos por unos momentos la gravedad
precisa, me gustaría que levantáramos nuestras copas por el caballero que ya no
estará más con nosotros.
 Hubo un murmullo general mientras todos llenaban sus vasos con lo
primero que encontraban a mano.
—El señor Norman Purse —dijo Sonny—. Un gran hombre, y mi mejor
amigo.
Los camareros fueron repartiendo los platos de pavo. Los comensales se
quedaron quietos, sin saber si debían empezar o no. ¿Iba a seguir hablando Sonny?
Sí.
—Les admiro enormemente a todos ustedes por su valentía, porque han
demostrado que nunca es demasiado tarde para embarcarse en una nueva
experiencia. Mediante la generosidad que han demostrado abriendo sus corazones
a la hospitalidad de mi país, han demostrado que en el siglo xxi el mundo no tiene
fronteras. Como dijo un hombre sabio, ¡la geografía es historia! —Sonny se secó
la frente—. Tal y como nuestro codirector está encantado de comprobar, todos
ustedes rezuman juventud con nuestro sol, pues, como muchos de ustedes han
sido tan amables de decir, nuestro país les ha hecho revivir de nuevo.
—Sí, díselo a Norman —murmuró Madge.
—A lo largo de los siglos, mi país ha disfrutado de unos lazos únicos con el
suyo —continuó Sonny—.
Y del mismo modo que su país ha recibido a nuestro pueblo, así nosotros
queremos hacer lo mismo con ustedes. Confío en que nuestra modesta aventura
sea el principio de un mercado global de exportación…, pero no ya de algodón,
¡sino de gente!
—Vaya, ¿nos van a vender al peso?
—Porque la India ha ignorado la revolución industrial, mis queridos amigos.
Ha saltado desde la sociedad de la agricultura directamente a la industria de
servicios…
 —¿Adonde demonios quiere ir a parar…? —susurró Evelyn.
—A lo mejor está borracho —musitó Pauline—. Ha estado bastante raro
desde que murió mi padre.
—Además, este ha sido un año difícil para mí… —continuó Sonny—, en
distintos aspectos que no voy a precisar aquí…
—Gracias a Dios —susurró Madge.
—¿Podemos empezar a cenar ya? —dijo entre dientes Olive.
—Y me gustaría comunicarles que tengo la intención de abandonar mis otros
compromisos y dedicar todas mis energías a esta empresa, pues aquí, en mi país,
tenemos la tradición de reverenciar a los ancianos, respetamos su sabiduría y su
lugar como cabeza de nuestras familias…
—¡Ahí, ahí…! —dijo Douglas.
—Nosotros no los abandonamos en asilos con atención médica ni en las
camillas de los hospitales —espetó Sonny—, esos no son los modales de los
indios…
—No, pero a las niñas recién nacidas les ponéis una bolsa de plástico en la
cabeza para que se ahoguen —murmuró Theresa, sentándose al lado de su madre.
—¡Cariño! —exclamó Evelyn—. Gracias a Dios que has llegado.
—… y quemáis a vuestras novias para conseguir las dotes, algún videocasete
piojoso. Y obligáis a los niños a trabajar. —Theresa se inclinó hacia su madre—.
Paso de la India. Este es Keith.
Evelyn le estrechó la mano al hombre, acogiéndola más bien como quien
coge un diamante en bruto. Keith tenía los ojos de un azul claro y una nariz de
pugilista.
—No puede ser usted su madre —susurró.
—¿Ah, no? —Evelyn sintió cómo el calor ascendía por su cuello.
 —Sentimos llegar tarde —dijo Theresa—. El rickshaw se averiaba.
Keith observó a Evelyn, y levantó las cejas.
—Ahora veo a quién ha salido —dijo.
—No sea tonto —dijo con afectación. Eso fue lo que pareció: una sonrisa
con afectación—. Bienvenido a Bournemouth-in-Bangalore —dijo.14
Sonny todavía estaba dando la murga. Nadie parecía capaz de hacerlo callar.
De repente, alguien gritó.
Muriel estaba mirando atónita al otro lado de la sala.
—¡Keith! —gritó, con la voz ahogada—. ¡KEITH!
Stella, que estaba sentada a su lado, le tocó el brazo.
—No te alteres, querida, solo es el chico de Theresa…
Keith miró asombrado al otro lado de la mesa.
—¡Joder!
Empujando hacia atrás su silla, se puso en pie de un brinco y fue tropezando
junto a los comensales. Las cabezas se giraban mientras él rodeaba la mesa. Jimmy,
sujetando una sopera de repollo, estaba bloqueando el camino. Keith lo apartó a
un lado como si fuera un perchero.
—¡Mamá! —Abrió los brazos y recibió a Muriel. Sujetándola fuerte, la
levantó en el aire y dio varias vueltas con ella. Golpearon una estantería de bambú.
El mueble tembló; varios volúmenes de la Enciclopedia Británica cayeron al suelo.
—¡Hijo mío! —gritó Muriel, y estalló en lágrimas.
En el exterior ya había caído la noche. La cena parecía haber durado un
montón de horas. Los residentes, con gorritos de cartón en la cabeza, aún
permanecían frente a los restos de la cena: monedas viscosas escupidas,
procedentes de los postres de Navidad; envoltorios de pequeñas porciones de
queso… Los quesitos eran la contribución de Theresa a la fiesta: porciones
individuales de queso que había comprado en el bazar cerca del aeropuerto.
Theresa sospechaba que procedían de la comida de los aviones, que los recogía la
gente del servicio de limpieza y luego se los vendían a los de los puestos, pero no
se lo dijo a nadie. «¡Camembert!», exclamaban los comensales. «¡Cheddar!». Se
guardaron los que sobraron en los bolsos, para luego.
Muriel estaba sentada junto a su hijo. La gente se había cambiado de sitio
para que los dos pudieran estar juntos. Su conmoción inicial había dado paso a una
satisfacción alelada.
—Es como si hubieran llegado mis Navidades de repente —dijo.
—En la India —dijo Theresa, inclinándose hacia el otro lado de la mesa—,
tarde o temprano uno se topa con la persona que quiere conocer.
—¿Es eso verdad?
—No —dijo Theresa—. Pero tampoco es completamente incierto.
Muriel le contó a su hijo lo del atraco, lo del robo, y cómo había enterrado
al gato en su jardín antes de volver a Peckham, había metido en una maleta su vida
y se había ido a la India para buscarlo.
—Es el destino —dijo—. Aquella primera caída y luego me encuentro con
el amable doctor Kapoor… —y le lanzó una mirada brillante a Ravi al otro lado
de la mesa—. Incluso tendría que darles las gracias a aquellos dos chicos negros,
que se llevaron mi bolso, porque ahora estoy aquí y ya nunca volveré a casa, nunca.
Y tú tampoco puedes volver a casa, así que ya somos dos.
El milagro de aquel sorprendente encuentro había conmocionado a todos
los presentes. Lo del hijo pródigo y eso… Las hijas, desaparecidas por las
exigencias de sus vidas adultas… En cualquier momento, pensaban todos, la puerta
se abriría y entrarían sus añorados familiares, recién llegados a la India gracias a su
magia teletransportadora. Los efectos del alcohol proporcionaban a sus rostros un
brillo radiante al estilo Spielberg, como si estuvieran participando en su propia
película, esperando las escenas de reconciliación y los créditos del final.
—Las últimas semanas han sido de un ajetreo horroroso —le susurró Madge
a su nuevo novio, que se llamaba señor Desikachar—. Dorothy le dijo a los Ainslie
que su hijo era homosexual, el gerente echó de la casa a su mujer, el cocinero se
largó, el médico se largó, y un viejo borracho que se llamaba Norman se murió en
un burdel, pero su hija no lo sabe, y piensa que le estaba comprando un regalo de
Navidad. Y eso solo fue el principio.
—Yo pensaba que esto era un Hogar de Jubilados… —dijo el señor
Desikachar.
—La vida comienza a los setenta —sonrió Madge, deslumbrándolo con su
carísima dentadura postiza—. Los setenta son los nuevos curarenta, ¿sabe usted?
—Mirándola a usted, señora Rheinhart, es fácil creerlo.
Madge le puso la mano en la rodilla.
—Llámeme Madge.
En el extremo de la mesa, Douglas dio unos golpecitos en su vaso.
—Creo que deberíamos brindar por los cocineros.
Todos levantaron sus copas hacia Ravi. Él se puso en pie. Después de dar
las gracias a su ayudante, Pramod, se aclaró la garganta.
—Tal y como dijo Sonny, ustedes han demostrado un enorme valor al
trasladarse a mi país. Más del que tuve yo al trasladarme al suyo.
Pauline carraspeó tímidamente. Estaba sentada al otro extremo de la mesa,
con un sombrerito de cartón en la cabeza.
—Se dice que en Inglaterra la vida familiar se ha quebrado —añadió el
doctor—. La gente ya no siente como un deber cuidar de sus padres. Esa es parte
de la razón por la que levantamos esta empresa. He de decirles, sin embargo, que
esa tendencia no solo es aplicable a sus compatriotas.
Se sentó. Madge se inclinó hacia su vecino, Douglas.
—¿De qué va todo esto? —susurró.
—Ni idea —replicó Douglas—. A lo mejor está piripi.
—Se ha limitado a tomar refrescos de lima, querido. Ese hombre no bebe.
Ah, claro. Era indio. Por mucho que los conocieras, resultaban sencillamente
incomprensibles. Madge observó la mano del señor Desikachar mientras este
encendía un cigarrillo. Llevaba un enorme sello de oro. Guedejas de pelo negro
salían en sus falanges. Estaba tan deseosa de sexo que tenía la garganta seca.
«Tendré mi última aventura», pensó. Arnold querría que yo fuera feliz.
—Tiene suerte —le dijo a Douglas.
—¿Por qué? —le replicó sorprendido.
—No está solo.
Douglas miró el paquete de cigarrillos.
—¿Le importa si cojo uno? —preguntó.
Sorprendida, Madge le encendió un cigarrillo. Douglas se quedó allí,
fumando. Llevaba un jersey amarillo de pico, como Perry Como. Bajo aquel
exterior anodino de presunto jugador de golf, sin embargo, Madge notó que algo
estaba vibrando. Conocía a los hombres, sabía que algo iba a ocurrir.
Al otro lado de la mesa, Graham Turner encendió un purito Panatella. Sus
mejillas estaban coloradas. Inclinándose hacia su vecina, Olive Cooke, le dijo:
—La gente piensa que solo estamos esperando a morirnos. Pues bien, yo
estoy empezando a vivir.
Atónita, Olive jugó con la tira de cartón de su tubo sorpresa. No había
explotado. Ella había tirado de la banda de cartón del mismo modo que su cirujano
de Hornchurch retiraba sus venas varicosas, porque suponía que había que hacerlo
así.
Stella apuró su vaso de vino y se puso inestablemente de pie.
—Ay, Señor… —murmuró Madge.
—«¡El tintineo del piano en el piso de al lado…!» —cantó Stella.
Graham se unió a ella.
—«Aquellas torpes palabras que te decían lo que mi corazón sentíaaaa!».
Todos lo miraron, sorprendidos.
—«Los columpios de colores del parqueeee…» —cantaron juntos.
—«¡Esas pequeñas tonterías me recuerdan a tiiiii!».
Las hermanas de Fife se unieron a la canción, ligeramente desafinadas. Y lo
mismo el señor Desikachar, que tenía una agradable voz de barítono.
—«El viento de marzo que hace bailar mi corazón…, el teléfono que suena,
pero quién va a responder…».
De pronto, todo se quedó a oscuras.
—Oh, oh, un corte de luz —dijo Stella.
Minoo le ladró una orden a Jimmy, supuestamente para que fuera a buscar
unas velas. Oyeron al viejo camarero tropezándose con la silla de ruedas de Eithne
mientras salía del salón.
Eithne profirió una risa chillona.
—¡Qué divertido! Podemos jugar al asesino en la oscuridad.
—Conozco otro juego —dijo Keith, dirigiéndose hacia Theresa.
—¡Oh! —gritó Stella.
—Lo siento, me he equivocado de persona —dijo Keith.
—No importa, siga, siga… —dijo entre risitas Stella—. Era bastante
agradable.
 —Juguemos a las estaciones del metro de Londres —dijo Madge. Su
cigarrillo resplandeció en la oscuridad—. Adivinad la única que no tiene ninguna
de las letras de la palabra ‘caballa’.
—Madge, vaya gilip…
—¿Qué?
—La estación de Dollis Hill.
—No, esa tiene i’.
—Ya sé —dijo Minoo—. Piensen en la palabra más ridicula del parsi. A
muchos de nosotros nos llaman con el nombre del negocio que…
—¡Picadilly!
—No, esa tiene ‘a’ y i’.
—Tejedordejerseisdecachemirwallah —dijo Minoo.
—Me rindo, Madge.
—Abrebotellasdeaguadesodawallah.
—Muy bien entonces —dijo Madge—. Si de verdad os rendís… Es St John’s
Wood.
Estaban en plena oscuridad, esperando a que volviera la luz. Alguien
carraspeó. Débilmente, pudieron oír el tictac del carillón.
Tras unos instantes, una voz dijo:
—¿Creéis que esto es lo que parece?
—¿Qué?
—Esto. ¿Qué creéis que es esto?
—Por el amor de Dios, Hermione, ¡no seas truculenta!
Hubo otro silencio.
—Ya sé: Moorgate.
—El juego ya se acabó, Eithne.
 —De todos modos, tiene una ‘a’.
—Sí.
Pauline notó que alguien le quitaba el sombrerito de cartón.
—¿Estás bien? —preguntó Ravi.
Ella asintió.
—¿Y tú?
Tal vez él también asintió; estaba demasiado oscuro como para que
cualquiera pudiera asegurarlo.
—He estado pensando en lo que dijiste.
—¿En qué? —preguntó Pauline.
—En lo de los niños —dijo Ravi—. Realmente no quieres hacerlo, ¿no?
Ella asintió. Ravi le acarició el pelo.
Dorothy hablaba en la oscuridad.
—Había una especie de laguna en la parte trasera de nuestra casa. Garcetas,
garzas reales… Una vez estuve a punto de ahogarme allí. Solía tener pesadillas
sobre eso.
Se quedó callada. En el exterior, la veranda crujió.
—Hay alguien ahí —dijo Douglas—. Escuchad.
Madge intentó encender su mechero. Iluminada desde abajo, parecía una
calavera. En realidad era una calavera, desde luego; todos lo eran.
—¿Se puede ver quién es?
Oyeron cómo se abría la puerta de la veranda.
—¿Mamá? —dijo una voz—. ¿Hay alguien ahí?
Jimmy llegó con unas cuantas velas. Durante un instante, la figura de un
hombre se recortó en la puerta. Era Christopher. Luego la brisa apagó las velas y
volvieron a quedarse todos en la oscuridad.
 —¡Christopher! ¿Eres tú? —preguntó Evelyn.
—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Por qué estáis ahí todos a oscuras?
—¿Por qué has vuelto? —preguntó Evelyn, aterrorizada—. ¿Habéis tenido
un accidente?
Alguien prendió una cerilla. Enseguida pudieron ver la mirada desquiciada
de Christopher.
—¿Por qué no estás en Goa? —preguntó Evelyn—. ¿Dónde están los otros?
—¡Ay! —se quejó alguien cuando la cerilla le quemó los dedos. La oscuridad
los volvió a engullir a todos.
—No puedo decirte nada ahora, mamá —dijo Christopher, con la voz
temblorosa—. Te lo contaré en otro momento.
Todos permanecieron en la oscuridad, esperando.
—He dejado a mi mujer —dijo Christopher.
Hubo como una admiración ahogada, como una ola que se retira de una
playa pedregosa.
—¿Que has hecho qué? —preguntó Evelyn.
—Y a mis hijos. —Su voz era pastosa—. Ayer. El autobús se fue, y yo me
quedé aquí. En la acera, en la puerta del hotel.
—¡Vaya…! —dijo Douglas.
—Como aquello de aquella película… —dijo Madge.
—Jack Nicholson —dijo Graham—. Mi vida es mi vida.
—Me he enamorado de otra persona —dijo Christopher—. Voy a vivir con
ella.
—¿Y entonces Marcia? —preguntó su hermana—. ¿Y los niños?
—No me necesitan.
De repente se hizo la luz. Christopher estaba allí, desaliñado.
 —No puedes hacer eso sin más —dijo su madre.
—Ya lo sé —dijo—. Pero tenía que hacerlo —y se quedó mirando atónito
toda la sala. Los demás comprobaron que había una maleta en el suelo. Jimmy
instintivamente fue a cogerla. Entonces se detuvo, y miró con gesto de
interrogación al gerente.
—Dios mío —dijo Theresa—. ¡Tú! No me lo puedo creer…
—Siéntate, colega —dijo Douglas—. Necesitas un trago.
Christopher no se movió. Llevaba una camisa de color turquesa de manga
corta. Tenía corros de sudor en las axilas.
—¿Quién es la mujer? —preguntó Madge, con curiosidad.
—Es la recepcionista del hotel Taj Balmoral —dijo.
—¡Ah! —exclamó Sonny—. ¿Aisha o Jana?
—Aisha —contestó Christopher.
—Buena elección —asintió Sonny—. Buena chica.
Graham Turner se desató la corbata.
—No me lo puedo creer —dijo.
—¿Y dónde está? —preguntó Theresa.
—En el jardín.
—¿Por qué?
—Es muy tímida —dijo Christopher.
—Pero yo pensaba que se dedicaba a dar la bienvenida a la gente…
Christopher todavía parecía incapaz de moverse. Miró a Pauline.
—¿Ese no es el sari que…? —preguntó, un tanto confuso.
—No, no lo es —dijo su madre.
—¿… el sari que te regalé? —preguntó Christopher.
Pauline frunció el ceño.
 —¿Qué está usted diciendo?
—Nada, es que está un poco aturdido. —Evelyn se volvió hacia su hijo—.
Dile a tu amiga que entre, querido. Ahí fuera hace fresco.
Christopher se sobresaltó. Dio media vuelta y se dirigió al jardín.
—¡Aisha! —exclamó—. ¡Aisha!
En lo más profundo de la oscuridad, un gato maulló.
Se quedaron todos quietos, esperando. Eithne dejó escapar una risilla.
—Dios me valga. ¡Y qué hombre tan agradable! Me ayudaba a hacer la
madeja de lana.
Douglas apuró su vaso de cerveza.
—Vaya día —dijo—. ¿Alguien más tiene algo que decirnos…?
—Douggy, ¡esto es serio! —dijo su mujer—. Este hombre ha abandonado a
su familia.
Madge comenzó a reírse con su risa ronca de fumador.
—Al menos nadie podrá acusarnos de quedarnos dormidos.
—Excepto Dorothy —dijo Pauline—. Ella sí se ha quedado dormida.
Todos se volvieron.
Dorothy estaba sentada en su silla, con el sombrero de cartón doblado.
Había algo raro en el modo en que estaba desplomada sobre la mesa.
Ravi murmuró algo. Se oyó un chirrido cuando echó hacia atrás su silla y se
puso en pie rápidamente.
 7

Cuando el Señor del cuerpo llega, y cuando luego se va y vaga por el espacio,
los lleva a todos con él, como el viento arrebata los perfumes del lugar de los
sueños.
BHAGAVAD GITA
Las cenizas de Dorothy fueron esparcidas por el jardín de Dunroamin, su
Paraíso perdido, donde había jugado cuando era niña. Adam Ainslie, su protege,
había venido; y también una sobrina lejana, que tuvo que soportar la observación
de Douglas de que uno tenía que morirse antes de que alguien decidiera visitarte.
Te apagas, te apagas, pequeña vela, la vida no es más que una sombra
andante, un pobre actor que titubea y tropieza cuando llega el momento de salir a
escena y luego desaparece para siempre…
Adam leyó el texto. Douglas estaba profundamente afectado. «¿Esto es lo
que parece?», había dicho alguien, durante el corte de luz. El sabía que debía de
haber sido una muerte apacible, simplemente se había quedado dormida cuando
se encendieron las luces, pero él estaba atenazado por el pánico.
—¿Te encuentras bien, papá? —preguntó Adam.
—¡Perfecto! —dijo Douglas, sonándose la nariz.
—Me siento muy culpable. —Adam se sentó en los escalones de la
veranda—. Debería haberla ido a ver. En Londres. Siempre estaba tan ocupado, y
ahora ya es demasiado tarde.
Douglas miró a su esposa. Jean estaba en el césped hablando con Evelyn. Le
lanzó una mirada a su hijo. Tarde o temprano los tres tendrían que sentarse y hablar
sobre la orientación sexual de Adam. La sola idea de esa conversación —en
realidad, de cualquier conversación— conseguía abatir profundamente a Douglas.
 «No puedo vivir el resto de mi vida con ella».
¿De modo que así era como se hacía? Se cruzaba la gasolinera, como Jack
Nicholson y se subía uno a otro vehículo. El hijo de Evelyn lo había hecho.
Soplaba un viento frío. Evelyn se abrigó con su chaqueta, embozándose
hasta el cuello. Era un gesto instintivo de chiquilla. ¡Qué frágil parecía, como si un
viento fuerte pudiera derribarla!
—Esto nos ha dejado pasmados —dijo Douglas. Se acordó del avión, y de
cómo había inflado el rollizo rectángulo de la almohadilla para el cuello y se la había
pasado a Evelyn. Era como si hubiera querido facilitarle el paso a la otra vida. Era
duro viajar sola.
Evelyn, arropada en su manta de avión. Recientemente los dos habían ido
juntos a la tienda de alquiler de vídeos de Khan. En el cruce algunas mujeres
esperaban el autobús —mujeres de pueblo, musulmanas, envueltas de pies a cabeza
en sus burkas—. «Ser viejo es como llevar uno de esos burkas», había dicho Evelyn.
¿Le habría dicho el marido de Evelyn alguna vez que era preciosa? Parecía
que Hugh era un hombre serio, no muy dado a las tonterías. Evelyn decía que
adoraba a su spaniel.
—Toma, papá. —Adam le pasó un kleenex. Estaba mirándolo de un modo
raro—. La apreciabas, ¿no?
—¿A quién?
—A Dorothy.
—Ah —dijo Douglas—. Sí.
Se estaba poniendo el sol. A esa hora del día el jardín se transformaba en un
lugar de una increíble belleza. Douglas miró a Evelyn, todavía milagrosamente viva,
con su sombra alargándose sobre la hierba. Su pelo ya no era gris. A la luz del
atardecer, brillaba con un color dorado increíblemente pálido. Se preguntó si habría
sido rubia en su juventud. Setenta y cuatro años de su vida le resultaban por
completo desconocidos, y sin embargo, allí estaba, inconcebiblemente familiar.
«Y entonces Adán cogió la manzana, y la comió». Douglas no había leído la
Biblia desde la catequesis dominical. Fueron expulsados del Jardín del Edén, eso sí
que lo sabía.
Douglas se levantó, se fue a su habitación y se tumbó en la cama, con la cara
apretada contra la almohada.
Más tarde, cuando Adam y su madre se dispusieron a mantener su breve
conversación, Adam le dijo:
—Pobre papá, no puede dejar de llorar. No es muy propio de él.
—No sabía que apreciaba tanto a Dorothy —dijo Jean.
—Está inconsolable.
Al día siguiente Ravi y Pauline volaron a Delhi para visitar a la familia de
Ravi. Ella nunca logró averiguar cuál había sido la razón de que su marido hubiera
lanzado aquel discurso durante aquella extraordinaria cena de Navidad. Algo le
había afectado profundamente, pero había sido incapaz de expresarlo. Aquel día
Pauline había decidido abandonarlo, a lo mejor fue el sentimiento de pérdida que
flotaba en el ambiente…
Ahora ya no estaba tan segura. Llegaron al aeropuerto de Delhi, donde había
que adelantar las manecillas del reloj manualmente hacia el futuro; Pauline pudo
ver las rodillas del hombre, allí en cuclillas, tras la esfera del reloj. «¿Por qué no
podemos ser simplemente mamíferos?», pensó. Somos mamíferos. ¿Por qué no
podemos ser simplemente cuerpos calientes en la cama, abrazados el uno al otro?
El mundo es demasiado aterrador como para hacerle frente solos.
Ravi le tocó el hombro.
—Ahí están —susurró.
 En la barrera estaba su familia: sus padres, su hermana, sus dos hijos, su tía
Preethi. Ravi les devolvió el saludo con la mano.
—Vamos a ello —murmuró, como un crío de seis años.
—Ojalá no me lo hubieras dicho, mamá —dijo Keith.
—A alguien se lo tenía que decir —dijo Muriel—. Ahora que sabes cuándo
voy a morirme, ya sabes cuánto tiempo nos tendremos el uno al otro.
—Me produce una sensación rara —dijo.
Los tres estaban dando una vuelta por el jardín botánico —Muriel, Keith y
Theresa—, aunque ninguno de ellos estaba interesado en las plantas.
—No se crea todo ese rollo de las hojas de palmeras y ese lío. Eso solo
genera impotencia —dijo Theresa.
—¿Ya no opinas lo mismo de la India? —dijo Keith.
—Quiero irme a casa —dijo Theresa—. Estoy cansada de todo esto de aquí,
mis clientes me necesitan, mi madre cuenta ahora con Christopher, aunque Dios
sabe qué va a hacer él aquí. Me refiero a que es corredor de bolsa o algo así.
—Hay un montón de dinero en Bangalore, querida —dijo Keith.
Un mono pasó rápidamente a su lado, llevando a su cría bajo el brazo, pero
ya estaban acostumbrados a los monos. En un par de días, Keith y su madre
volarían hacia España. Él llevaba una gorra de béisbol roja muy calada sobre la
frente, y una camisa estampada de piñas. Ya le parecía un extraño a Theresa.
Durante dos semanas habían sido inseparables pero él ya estaba regresando al
anonimato. El 6 de enero, como Perséfone, sería tragado por el Inframundo, el
soleado Inframundo de la Costa del Sol, donde se iría a vivir, de un modo
incomprensiblemente sospechoso. «Te recordaré toda mi vida —quería decirle
Theresa—. Te quiero. Pero no en el sentido en que Swamiji escribió en sus Ocho
vías hacia la iluminación. No hay nada cósmico en mi amor; simplemente es
demasiado personal. Adoro tus brazos y tu piel y tu olor. Adoro que estés dentro
de mí. Adoro las cosquillas de tus pestañas en mi piel cuando parpadeas y cómo
me haces reír. Y esas pequeñas tonterías».
Al día siguiente, Sonny se encontraba en el Gymkhana Club tomando un
whisky con Keith.
—Yo no soy un pez gordo, amigo mío —decía Sonny—. Ese maderchod de
PK es demasiado gordo para ti y para mí.
—¿Qué significa maderchod, colega?
—Hijo de puta.
Sonny apuró su vaso y chasqueó los dedos solicitando más bebida.
—Voy a cortar por lo sano y a largarme de aquí —dijo Keith.
—Tengo que decirte algo. —Sonny bajó la voz—. Hice una cosa horrible y
voy a pagarlo en mi próxima vida. La venganza no es dulce, amigo mío. Es una
píldora difícil de tragar.
—¿Y qué hiciste?
—Fui yo quien se cargó al sahib Norman.
—Murió en plena faena, ¿no? —dijo Keith, encendiendo un cigarrillo—. Eso
es lo que dicen. Menudo cabrón con suerte.
—Murió en brazos de una hijra.
—¿Una qué?
—Un eunuco.
Keith se tapó la boca con la mano.
—¡No es gracioso! —protestó Sonny—. ¿Cómo podré perdonármelo? Se lo
compensaré a esos ancianos ingleses, he decidido dedicarme en cuerpo y alma a su
bienestar, pero ¿cómo puedo ayudar a su pobre hija, tan triste y tan pálida?
 Llegaron las bebidas. Keith sacó los cubitos de hielo de su vaso y los dejó en
el cenicero.
Sonny pronunciaba su discurso sin esperar respuesta alguna. Simplemente
estaba hablando en voz alta en compañía de su nuevo confidente, que podía
comprender el lío en el que se encontraba, dado que el propio sahib Keith estaba
en un lío. Y uno mucho peor, sospechaba Sonny, porque al menos él nunca había
estado metido en los negocios de drogas de la organización de PK. Keith Donnelly,
suponía, sabía más de todo aquello de lo que estaba dispuesto a comentar. Sonny,
de todos modos, no tenía mucho interés en saberlo, porque las cosas ya se habían
puesto suficientemente feas. No he visto nada, no sé nada.
—¿Cómo podría ayudar yo a esa pobre mujer —dijo Sonny— que dentro de
tres días volará con las cenizas de su padre como único consuelo?
—¿De veras quieres ayudarla? —Keith lo miró fijamente.
Sonny asintió. ¡Qué sencillo era todo en la infancia, yendo siempre de rodillas
en rodillas! Los labios de su madre contra sus mejillas, el olor de su perfume. Si al
menos pudiera rebobinar su vídeo y volver a ser un niño otra vez, adorado y
querido simplemente por ser un niño…
Keith sonrió.
—Tengo una idea —dijo.
Era tarde. Douglas estaba en las puertas de Dunroamin, mirando hacia el
cruce. Aquel cruce ofrecía cuatro posibilidades: el aeropuerto, la ciudad, el distrito
de oficinas y el casco viejo. Había llegado el momento de tomar una decisión. Tenía
el cráneo agarrotado. A su lado, el cigarrillo del portero refulgió. Douglas había
dejado de fumar en 1986, pero en esos momentos necesitaba uno.
A la luz de las farolas, el pordiosero sin piernas estaba en su carrito. Evelyn
decía que ella solo le daba a dos mendigos, una tenía que tomar una decisión en
esos temas. Ella le daba al mendigo sin piernas, porque, aunque era joven, estaba
inválido. Y le daba también a un mendigo mayor por un sentimiento de solidaridad.
Sus circunstancias no tenían nada que ver, pero ella decía que venían a ser la misma
cosa.
Douglas pensó en los cuarenta y ocho años que había estado tendido al lado
de su mujer. Dorothy había soñado con los búfalos de agua en el río que había en
la parte de atrás de su casa, un paisaje que ahora se había convertido en el césped
de una empresa multinacional. Tendido al lado del cuerpo encamisonado de su
mujer, Douglas también había soñado. Los años que había pasado con su mujer se
habían difuminado como si no hubieran existido nunca. Era jodidamente
aterrador. Emocionantísimo también. ¿Qué era real en esta vida? ¿Qué había
aprovechado de todos aquellos años de ser abogado y marido, y de criar
muchachos y de sus caminatas por Dartmoor?
Tras él, en la oscuridad, los grillos chirriaban enloquecidos. A lo mejor eran
tres ranas, nunca lo había averiguado. No sabía nada salvo que se pasarían toda la
noche cantando y los mendigos seguirían esperando.
¿Cómo podía atreverse a causar tal sufrimiento cuando tarde o temprano
todos morirían? ¿Podía aquel monumental egoísmo justificarse incluso en la
juventud o por la despreocupación? Christopher, el hijo de Evelyn, era un
completo malvado, huyendo con una señorita india y dejando a sus hijos huérfanos
de padre.
Y él estaba en la misma situación, pero con setenta y un años.
«Capullito de rosa, el viento de junio es cálido y suave».
Por un instante Douglas pensó que era un disco. Pero la voz estaba
completamente desafinada.
«No esperes mucho y no tardes demasiado…»
 A lo mejor era Hermione. Sus nietos habían venido a visitarla. Les había
dicho que estaba escribiendo sus memorias, una afirmación que en el seno familiar
había sido recibida con una educada indiferencia. Al día siguiente iban a llegar más
familiares, y otros se iban a marchar: su propio hijo, con el retrato de Dorothy que
había pintado Howard Hodgkin y que se lo había cedido en su testamento; Pauline
y Ravi, con las cenizas de su padre. Theresa también volaba de regreso a Inglaterra,
y Keith se iba a llevar a su madre para empezar una nueva vida en España.
«El amor solo llega una vez, y aun así, tal vez, llega demasiado tarde».
Douglas creyó oír una especie de aplauso. Pensó: «Ojalá hubiera aprendido
a tocar el piano».
«Nunca es demasiado tarde». Madge se iba a casar en marzo. Se iba a trasladar
a Nueva York con su pequeño y alegre millonario. Cualquier cosa era posible.
El corazón de Douglas tamborileaba como el de un adolescente. Se metió
en el hotel. El calendario todavía mostraba los cachorritos del año anterior, aunque
ya estaban a cinco de enero. En el mostrador había un cenicero, con una colilla
manchada con carmín escarlata. Era de Madge. Ya no pasaba las noches en el hotel,
porque se había trasladado a casa del señor Desikachar, «Hasta luego, cocodrilo»,
y volvía a aparecer a la hora de la comida del día siguiente. Parecía que había algo
profundamente inmoral en todo aquello.
«Espera un momentito, cocodrilo…». Allí de pie, en el vestíbulo solitario,
Douglas tomó una decisión.
Theresa se entregó a su lasaña vegetariana. Siempre tenía hambre en los
aviones. Al lado venía una porción de queso cheddar envasado y dos galletas. Miró
el queso. ¡Cómo lo había agradecido la gente mayor que había dejado en Bangalore!
Pensó: «He comido carne. He bebido cerveza de la boca de mi amante.
Apenas puedo reconocer a la persona que cogió un avión hacia la India hace dos
meses. No tuve ninguna bronca con mi madre, la conversación que tenía intención
de mantener con ella durante todos estos años en cierto sentido se ha convertido
en algo irrelevante. Si había algo que perdonar, se lo he perdonado. No necesito
que Swamiji me diga nada, lo he averiguado todo yo sola. Mi madre es de otra
generación, no tiene vocabulario para mis frustraciones. Ella y sus amigos de
Dunroamin son los últimos de una generación. Sus recuerdos son de un mundo
que ya es historia: un mundo donde a los niños se les veía pero no se les escuchaba,
donde los hombres cuidaban de las mujeres. Donde las mujeres cuidaban de sus
hombres. Los testigos de ese mundo están desapareciendo uno tras otro. Arnold,
el marido de Madge, había sobrevivido a Auschwitz. Su mundo era un mundo de
tragedias y certezas que han desaparecido para siempre».
La azafata pasó con el carrito a su lado.
—¿Me da una de esas? —preguntó Theresa.
Cogió la pequeña botella, giró el tapón y vertió el vino en su vaso. Mientras
lo hacía, pensaba: «Las personas como yo no seremos viejas como ellos.
Tendremos que amoldarnos a las circunstancias a medida que avanza el tiempo».
Luego pensó: «A lo mejor, a pesar de las permanentes y los cardados, eso es
lo que han estado haciendo ellas también».
Theresa acabó la lasaña y rasgó el envoltorio del queso. Miró el rectángulo
amarillo de cheddar. Para ser sinceros, se estaba atiborrando de queso, queso y más
queso. No era de extrañar que estuviera engordando.
«No estás gorda, estás estupenda».
Theresa apuró su vaso de vino. Cenando los ojos, pensó: «¿De qué va todo
esto? ¿De qué va todo esto?».
 Christopher regresó a casa un mes después. Marcia voló a Bangalore, se
presentó en su piso alquilado y se lo llevó. Fue más fácil de lo que ambos habían
imaginado, como si fuera una ostra que hubiera regresado a su concha.
Para su sorpresa, Marcia fue muy compasiva, casi tierna.
—Cariño, ahí es donde deberían quedarse las fantasías. En la cabeza —y se
sentó en la cama mientras él hacía la maleta—. ¿Qué otra cosa podríamos hacer
con los sueños? Créeme, lo sé.
Marcia se había hecho algo en el pelo.
En el aeropuerto, por la pura fuerza de voluntad, Marcia consiguió que se
les asignaran dos asientos en clase business. Christopher estaba abatido. Las
últimas semanas brillaron y desaparecieron.
—Esa historia no es la tuya —dijo Marcia—. Nosotros somos tu historia.
Oh, era doloroso. Pero en retrospectiva Christopher sabía que el sufrimiento
que había infligido y experimentado podía verlo desde fuera, como siempre.
Realmente nada había cambiado. Había sido un hombre observándose a sí mismo
mientras se embarcaba en una aventura emocionante e impulsiva, un hombre que
se hacía pasar por él.
Estaba en el balcón de su piso. Abajo, en la calle 82, el tráfico se detenía y
avanzaba según ordenaban los semáforos, una y otra vez, una y otra vez. A medida
que avanzaba el invierno la luz del sol iba descendiendo en el edificio de enfrente.
Marcia le trajo un vaso de Chablis.
—Qué crío más tonto has sido —le dijo con cariño—. Un crío tonto, tonto.
Y le acarició el pelo cada vez más escaso.
 8

Los eunucos en Nueva Delhi están ayudando a los clientes de las compañías
telefónicas: llevan sus quejas directamente a las oficinas de las compañías
telefónicas, donde provocan sentadas e incluso amenazan con exponerse a no ser
que se solventen los fallos. Los usuarios han reconocido una notable mejoría en
los servicios desde que comenzó la campaña. «La eficiencia de los empleados ha
mejorado mucho y los errores a menudo se rectifican sin que sea necesaria ninguna
actuación —dice un representante de una compañía telefónica—. Al final el que
sale ganando es el cliente».
The Guardian, 13 de febrero de 2003
A finales de enero Ravi y Pauline fueron en coche a High Wycombe, donde
se había criado ella. En su regazo llevaba una bolsa de Safeways; dentro, un
cofrecillo con los restos de su padre. Tenían pensado esparcir sus cenizas, no en el
Ganges, sino en un río más pequeño, en un hayedo donde Norman solía pasear,
hacía muchos años.
Aparcaron el coche y avanzaron por el bosque. Pauline recordaba el camino,
aunque había cambiado un poco, como si lo hubiera soñado… Los árboles habían
crecido y eran más altos, y un nuevo claro se había abierto donde antaño había
habido unos zarzales. Una señal rústica le informó entonces de que estaba
siguiendo el Sendero Chilterns Heritage. A su padre le gustaba caminar con un
bastón, dando machetazos a las ortigas, caminando delante, de modo que ella y su
madre tenían que salir corriendo para ponerse a salvo.
El camino descendía hacia el agua. Ravi la cogió de la mano para ayudarla a
bajar. Era un día muy ventoso; el viento le pegaba el pelo contra la cara. Ambos se
sentían curiosamente emocionados.
 —¿Y si sale volando en la dirección equivocada? —preguntó—. ¿Y si sale
volando y nos da en la cara?
—En ese caso, yo diría que estoy de tu padre «hasta la coronilla».
Pauline se echó a reír. Había una nueva complicidad entre ellos esos días. A
lo mejor era la consecuencia de la muerte de su padre. Pauline sospechaba, sin
embargo, que era algo más complejo que eso, —tenía más que ver con la familia
de Ravi que con la suya—, pero no le apetecía preguntar la razón por si acaso se
rompía la racha. Incluso habían hecho el amor en casa de los padres de Ravi en
Delhi… antes de cenar; de hecho, con la gente charlando en el pasillo, fuera de la
habitación. Después se habían mirado a los ojos durante la comida y el padre de
Ravi había dicho: «¿Cuál es el chiste? ¿Podemos enterarnos nosotros?».
Descendieron por el camino, agarrándose a los árboles de los lados. Las
raíces sobresalían de la tierra. Más adelante Pauline recordó aquel descenso, cada
paso que dio. Estaba pensando en los espinos del solar que había detrás de
Dunroamin, el paisaje transformado del pasado de Dorothy, y cómo finalmente
Dorothy había encontrado la paz allí. Estaba pensando en su propio sueño para su
transformación, un plan que Ravi ahora apoyaba, pero que, en el gélido frío del
invierno inglés, parecía ridiculamente improbable.
Abajo, el agua centelleaba. Aquel era el momento de su padre, debía
concentrarse en él, pero estaba pensando en cómo podría encontrar un pedazo de
terreno en Bangalore y si Sonny podría ayudarla, echando mano de sus contactos.
Sonny había estado curiosamente muy atento con ella antes de partir, una cosa un
poco rara teniendo en cuenta su carácter. Se había hecho cargo de la organización
del funeral e incluso le había sacado la urna gratis a los de la funeraria.
Al final llegaron al río. En algún sitio de por allí —no podía estar segura de
ello en ese momento— los tres habían estado de merienda una vez.
 —Papá había traído de Zimbabwe un poco de biltong, una especie de carne
seca…, a lo mejor todavía era Rhodesia por aquel entonces…, y estaba tan dura
como el cuero. Bueno, era cuero.
Pauline recordaba a su madre sentada en la manta, levantándose la falda por
encima de las rodillas para que le diera el sol en las piernas. A veces habían sido
felices, ¿no? Los placeres de su madre habían sido siempre muy modestos. Su padre
había hecho unas fotos, pero se habían destruido cuando se quemó su Pauline se
agachó y sacó la urna. Era sorprendentemente pesada, pero la verdad es que uno
no sabía en realidad qué se podía esperar al respecto, ¿no? Con una uña levantó la
cinta adhesiva.
—¿Estás bien? —preguntó Ravi.
Ella asintió. Retiró la cinta, la arrugó y se la metió en un bolsillo de su
chaqueta. En todo aquello parecía como si faltara algo. ¿Deberían cantar un salmo
o algo…?
Se hizo un silencio. Se miraron el uno al otro, y luego desenroscó la tapa.
En el interior, empaquetadas y embutidas, había bolsas de plástico con polvo
blanco.
Pauline se quedó mirándolas. Por un momento pensó que aquel debía de ser
el modo indio de hacer las cosas. Luego las volvió a mirar.
—Esto no son cenizas… —dijo.
Ravi sacó una de las bolsas.
—Santo Dios… —dijo—. ¿Es lo que estoy pensando que es?
Pocos días después llegó otra urna de la India. Contenía las cenizas de su
padre. Venía con un trozo de papel con una dirección en Hackney donde podría
venderse el polvo blanco. Estaba firmado como El Culpable.
 ¿Qué culpable? La imagen de Keith se le pasó a Pauline por la cabeza.
Prefería sospechar de él más que de Sonny, porque lo había conocido muy poco.
Con una persona casi totalmente desconocida todo es posible. Pero ¿por qué
alguien les había hecho eso a ellos? ¿Y de qué era culpable? Ni ella ni Ravi podían
dar respuesta a aquellas preguntas.
Enterraron las bolsas en su jardín, en Dulwich. Transcurrieron los meses.
Por supuesto resultaba extraño saber que las bolsas estaban allí, pero no era más
extraño, pensaba Pauline, que su existencia en este mundo, comiendo Pringles y
cepillándose el pelo. No más extraño que dos personas esforzándose en pasar su
vida juntos.
Puede que Ravi y ella acabaran separándose. Encontrarían nuevas vidas con
las ganancias de la venta de drogas. Ella construiría un hogar para niños perdidos
en Bangalore, fundado con el dinero de la heroína.
¿Ah, sí?
Las bolsas se quedaron allí. Llamémoslo rectitud moral, o cobardía. Pero allí,
en el parterre de flores, quedaron enterradas todas las posibilidades. Tal vez ella y
Ravi acabarían olvidándose de ellas. A lo mejor alguna vez, en el futuro, un zorro
las sacaría de allí y se levantarían una mañana y pensarían que había nevado.
El monzón había venido y como vino se fue. En Dunroamin la niebla
matutina se disipó. Una abubilla, como el cuco de juguete de un reloj, picoteaba la
hierba. El rocío plateaba las telarañas que cubrían las buganvillas. Los residentes
no tardarían en levantarse. A lo largo de los últimos meses se habían producido
algunos cambios. Varios residentes, por una razón u otra, habían regresado a
Inglaterra. Jean Ainslie se había ido a vivir a Surrey, con su hija, Habían llegado
otros invitados. En el interior del edificio, una radio hizo sonar el despertador.
 En el exterior, ignorando la hora tempranera de levantarse, un mendigo
seguía allí tirado, durmiendo. Llevaba los zapatos de Bata, con piel de pukka, de la
mejor calidad, pero ya un poco estropeados. Ya no era el mendigo mayor, sin
embargo, el que estaba allí. Se habían llevado su cuerpo algunas semanas antes. El
nuevo propietario de los zapatos era bastante más joven.
En la India nada se desperdicia.
Pasó otro año…, el calor, el monzón, los cálidos amaneceres invernales. En
su estudio, Vinod, el hombre que había grabado los vídeos promocionales para
Sonny, estaba retocando una foto. Le quitó el capuchón al pincel y lo presionó
contra su dedo. Lo empapó en un vasito de latón. Fuera, el tráfico hacía un ruido
de mil demonios en la carretera del aeropuerto. Cada año lo del tráfico era peor.
Pronto iban a demoler aquel edificio con el fin de dejar sitio para un complejo de
apartamentos de lujo. Ya habían colocado la valla publicitaria. «A dos kilómetros
del aeropuerto, y a siete kilómetros del centro de Bangalore, Embassy Heights
ofrece buen gusto, seguridad y una calidad de diseño sin parangón».
Los restantes negocios de la planta ya estaban desalojando sus oficinas.
Vinod pronto se vería en la necesidad de encontrar un nuevo estudio fotográfico.
Además, se le estaba moviendo un diente. Sin embargo, era demasiado cobarde
como para ir a visitar al dentista chino, el señor Liu, que sin duda insistiría en
quitárselo.
Vinod se había comprado un folleto titulado Pensamiento positivo en la
papelería del otro lado de la calle. Sugería ejercicios para superar con éxito el dolor
físico así como el estrés mental de la vida diaria. Hasta entonces, a pesar de los
repetidos esfuerzos, no había notado ninguna mejoría.
En algunas ocasiones, sin embargo, había logrado alcanzar la fuerza para
levantar el ánimo. La reciente boda del señor Douglas Ainslie y la señora Evelyn
Greenslade le había proporcionado una de esas ocasiones. Que la felicidad pudiera
encontrarse a una edad tan avanzada le había proporcionado cierto ánimo,
simplemente por la promesa de que semejante posibilidad pudiera darse.
El pincel de Vinod era negro, y tan fino que apenas podía verlo sin gafas.
Con la cabeza inclinada, examinó la fotografía. Era en mate, y por tanto podía
absorber humedad. Era un truco que había aprendido; sin embargo, tenía que pasar
el pincel por la banda adhesiva de un sobre antes de empezar. Eso garantizaría que
la pintura se adhiriera a la superficie.
Empapó el pincel en carmín rojo. Luego lo mezcló con un poco de pigmento
ocre. También un poco de gris. Luego empezó a trabajar en las mejillas…, solo un
rubor, apenas una insinuación de rosa. Lo hizo con sumo cuidado, como si
estuviera personalmente acariciando la piel de la señora.
Después oscureció el pigmento para los labios. Aclaró luego el pincel y
empezó a trabajar con el caballero; primero trazó la línea de sus labios, y a
continuación los rellenó. El señor Ainslie estaba riéndose, enseñando los dientes
que Vinod ya había blanqueado.
En el exterior una sirena aulló. Sin duda era un personaje importante de
camino al aeropuerto: el ministro tal vez, con una imponente escolta policial. Cada
día miles de personas pasaban a toda pastilla por aquella carretera, para elevarse
luego en el aire y volar hasta el otro lado del mundo. Los propios hijos de Vinod,
que una vez se habían colocado delante de la cámara, nerviosos e inquietos con sus
uniformes escolares, hacía mucho tiempo que ya se habían ido. En el estudio, sin
embargo, nada se movía salvo la mano de Vinod.
Transcurrió media hora. Mientras pintaba, Vinod pensó en su propio
matrimonio. Allí, en la fotografía, estaba la prueba de que una cierta forma de
reencarnación era posible en esta misma vida, más que en la siguiente. Para
conseguirlo, sin embargo, se precisaba cierta cantidad de crueldad. Y era una
cualidad de la que precisamente él carecía. No obstante, a juzgar por las apariencias
—uno de los requisitos de su trabajo—, aquellos recién casados sí que la poseían.
Parecían los seres más dulces y amables.
Transcurrió otra hora. Al final Vinod aclaró el pincel, lo secó y lo dejó sobre
la mesa.
Ya está. Shabash. Le había quitado un montón de años. Se necesitaba cierta
habilidad artística para restaurar los estragos del tiempo. Con modesto orgullo,
Vinod observó la fotografía de la novia y el novio, sentados el uno junto al otro
delante del descolorido papel pintado del salón en Dunroamin.
A su manera, humilde y mínima, era un pequeño milagro. Con aquellas
mejillas ruborizadas y sus labios rosados, la pareja de ancianos parecían bastante
jóvenes otra vez.
 Notas

1 El clavel de la India o maravilla es en inglés 'marigold' que da nombre al

hotel. (N. del T.)
2 Isabel Bowcs-Lyon, madre de la reina Isabel II, conocida como la Reina
Madre, falleció el 30 de marzo de 2002. (N. del T.)
3 El cartel «Only two schoolchildren at a time», hoy apenas utilizado, se
empleaba antiguamente en los kioscos para evitar el colapso de las pequeñas
tiendas c impedir los posibles robos de golosinas. (N. del T.)
4 ‘Whiting’ es ‘pescadilla’. (N. del T.)
5 Los mali son una comunidad hindú cuyos miembros habitualmcntc se
dedican a la jardinería. El dhoti, que se menciona a continuación, es una especie de
parco que se anuda a la cintura. (N. del T.)
6 Colchestcr, en Essex. (N. del T.)
7 Se trata de un juego de palabras intraducibie: 'Cowasjee' o 'cow as jee' es
tanto vaca como potrilla. Muriel prefiere llamarla 'gee-gee' (potrilla) en vez de vaca
(cow). (N. del T.)
8 La joven india confunde Enfield con Anfield, que es un barrio de
Liverpool, y el nombre del estadio de fútbol más popular de la ciudad de los
Beatles. (N. del T.)
9 Rosemary y Fred West fueron unos famosos asesinos en serie de los años
setenta, cuyos crímenes (doce jóvenes y niñas) siempre estuvieron relacionados
con sus perversiones sexuales. (N. del T.)
10 Las marcas y los arañazos que aparecen como rasgos distintivos en los
manuales sexuales orientales son indicativos comunes de la pasión, y tienen su
metodología y significado. (N. del T.)
 11 Milton Kcyncs es una de las «nuevas ciudades» industriales y tecnológicas
que se crearon en Inglaterra en los años sesenta. (N. del T.)
12 La caótica conversación mezcla a Pctcr Sellers con Norman Purse. El
actor Pctcr Sellcrs también murió de un ataque al corazón: estuvo casado en cuatro
ocasiones, y tres (y no una) de sus mujeres eran actrices. Britt Ekland, que se cita
posteriormente, fue su segunda mujer. Pctcr Sellcrs no tenía una hija (como
Norman), sino dos. La fama de «casanova» de Scllcrs fomentó la idea de que sus
problemas cardíacos y su muerte habían estado relacionados con la abundancia de
prácticas sexuales. (N. del T.)
13 Es una costumbre tradicional británica: se esconden monedas «de la
suerte» en el pudin navideño o en los pasteles. (N. del T.)
14 Bournemouth es una localidad británica, costera y turística, destino de
muchos jubilados en los meses de invierno. (N. del T.)