Las Matemáticas y su Enseñanza. 6(17): 21–34.

1995 21

LA GEOMETRIA EN SU CONTEXTO HISTORICO∗

Joseph C. Várilly
Escuela de Matemática
Universidad de Costa Rica

La geometrı́a en los sistemas de enseñanza me- avances matemáticos anteriores al surgimiento

dia ha sido retomado por diversas propuestas de la geometrı́a provinieron de la medición, no
para remozar los programas de matemáticas; de la tierra, sino del cielo.
y en el caso de Costa Rica, con la puesta en Varias civilizaciones antiguas (Babilonia,
práctica de un programa ambicioso que destaca China y Mesoamérica en particular) desarro-
la geometrı́a desde el inicio del año escolar llaron una alta capacidad de cálculo numérico
[1]. Es importante no perder de vista el as- sin llegar a hacer geometrı́a. Podemos identi-
pecto histórico de las matemáticas, para que ficar dos postulados cosmológicos comunes a
su enseñanza no se desligue de su evolución estas civilizaciones arcaicas:
a través de los siglos. Los siguientes párrafos
tratan de resumir el papel cambiante que la • que la vida es una rueda que se repite
geometrı́a ha jugado históricamente, de indicar cı́clicamente (con un perı́odo largo de va-
sus principales corrientes, y de bosquejar sus rios milenios) [3];
tendencias actuales.
• que los astros y los planetas guı́an el des-
tino de los seres humanos.
1 Prehistoria: astrometrı́a
Como resultado de esta visión del mundo,
Muchas veces se oye que la geometrı́a significa se impuso la necesidad de determinar y
“medición de la tierra” y que fue una elabora- predecir eventos astronómicos (eclipses, con-
ción, por parte de los griegos, de los esquemas junciones y oposiciones de planetas, etc.) con
de mensuración heredados de los egipcios. Re- la mayor exactitud posible. En consecuencia,
sulta, sin embargo, que entre los propios grie- las hazañas matemáticas de las sociedades
gos antiguos se repetı́a este mismo mito de ori- antiguas incluyeron:
gen, pero no hay evidencias importantes para
sustentarlo [2]. Los egipcios tenı́an una cultura • calendarios precisos;
matemática más bien rudimentaria (a pesar • mediciones exactas del cielo;
de sus maravillas de ingenierı́a); los mayores
∗ Esta
• catálogos de fechas y eventos claves;
es una versión amplificada de una conferencia
ofrecida como apoyo a la Capacitación en Matemáticas • procedimientos de cálculo aritmético.
para profesores de III Ciclo de la Educación Gene-
ral Básica, el 15 de febrero de 1995. Agradezco a la
Comisión Nacional Coordinadora de esta capacitación En particular, los babilonios llevaron estos
la oportunidad de colaborar con tan importante evento. cálculos a un alto nivel de sofisticación, desde
22 Las Matemáticas y su Enseñanza

2000 a. C. hasta el segundo siglo precristiano. e

Entre los efectos de su sistema astrométrica
que perduran hasta hoy, cabe mencionar su r
división del cielo en doce regiones iguales h
× @ @ 6
(asociadas a ciertas constelaciones del llamado d   @ H
cı́rculo zodiaco) que corresponde a la división ×

 @ ?
@
HH@ 
de la noche —y también el dı́a— en doce HH 
“horas”; y su partición del cı́rculo en 6 × 60 @ 
 -
partes (para hacer mediciones de la bóveda D
celeste) que son los “grados” de uso cotidiano.
(Su sistema numérico usaba múltiplos de 6 y Figura 1: La altura de una pirámide
de 10, y por ende de 60, y por eso dividieron
las horas en 60 minutos y cada minuto en aplicar trucos astutos, que seguramente fueron
60 segundos.) Sus cálculos astrométricos empleados mil veces anteriormente. Su paso
formaron la base del sistema de mediciones decisivo fue que insistió en la universalidad
angulares usado luego por los griegos. de sus métodos: aseguró que la coinciden-
cia de longitudes (d = h, D = H) no era
casualidad, ni mera regla empı́rica, sino que
2 La geometrı́a como cons- es un fenómeno general de comparación de
trucción teórica tamaños [4].

2.1 Thales 2.2 El culto de Pitágoras

Thales fue un astrónomo radicado en Miletos, Medio siglo después, en Crotona, al otro ex-
la principal ciudad griega de la costa de Ionia tremo del mundo griego (actualmente el sur
(al sur del actual sitio de la ciudad turca de de Italia) surgió un culto misterioso, liderado
Izmir) en las décadas posteriores a 600 a. C. por Pitágoras. Sus miembros predicaron varias
Viajó bastante, posiblemente llegó a Egipto. doctrinas cosmológicas sobre el origen y la na-
Se cuenta que propuso el siguiente truco as- turaleza del universo, entre los cuales podemos
tuto para estimar las alturas de las pirámides destacar dos rasgos principales:
(Figura 1). Si la pirámide tiene altura (desco-
nocida) H, y si D es la longitud de su sombra • los números enteros constituyen la clave
(desde su punta hasta el centro de la base de para entender el universo;
la pirámide), sólo D se puede medir; si se clava
• hay que tratar de entender el mundo en
un palo largo, de altura h, en el suelo, sea d la
forma sistemática, es decir, hay que for-
longitud de la sombra del palo. A cierta hora
mular una teorı́a.
de la tarde, se tendrá d = h; al medir D a esa
hora, también se tendrá D = H, y ası́ se ob- Un ejemplo de sus investigaciones acerca
tiene la longitud H que es inaccesible en forma de los números enteros es su clasificación de
directa. (Se reconoce en este procedimiento “números poligonales” (Figuras 2, 3). Desta-
la semilla del llamado “teorema de Thales”.) can aquı́ su descubrimiento de patrones gene-
También Thales usó un método parecido para rales que estos números obedecı́an. Por ejem-
estimar la distancia de un barco de la costa, y plo, si ∆n denota el número de puntos en un
para hacer otras mediciones. triángulo de lado n, se tiene (en notación mo-
Pero Thales no se contentó con descubrir y derna) ∆n+1 = ∆n + (n + 1). Si Cn denota el
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 23

r
r
r
r r
r
r r r r

r r r r r r r r

Figura 2: Números triangulares: 1, 3, 6, 10,. . . Figura 4: El lado y la diagonal no son conmen-

surables

r r r r Enseguida, se toparon con la dificultad de

que el mundo incluye muchas cantidades no
conmensurables, por ejemplo, el lado y la dia-
r r r r gonal de un cuadrado (Figura 4).
Una teorı́a de cantidades no racionales
r r r r emergió mucho más tarde. Fue desarrollado
por miembros de la Academia de Platón en
r r r r el siglo IV a. C., especialmente por Eudoxos y
Theaetetos.
Figura 3: Números cuadrados: 1, 4, 9, 16,. . .

3 La geometrı́a como objeto de

número de puntos en un cuadrado de lado n, se investigación
tiene Cn+1 = Cn + n + (n + 1). Si Pn denota el
número de puntos en un pentágono de lado n, 3.1 Tres problemas difı́ciles
se tiene Pn+1 = Pn + n + n + (n + 1); y ası́
sucesivamente [5]. En el perı́odo 400–200 a. C. aproximadamente,
La escuela de Pitágoras también desarrolló la geometrı́a emergió como una disciplina de
un estudio de las proporciones entre canti- estudio, y muchos de los mejores intelectos de
dades enteros. Su teorı́a de armonı́as musi- la época se dedicaron a descifrar sus misterios.
cales se basaba en el hecho que los sonidos Surgió una tradición de resolución de proble-
musicales emitidos por cuerdas son más pla- mas de construcción, orientada principalmente
centeros cuando las longitudes de dichas cuer- por tres problemas de excepcional dificultad.
das son conmensurables, es decir, múltiplos en-
teros de una unidad común; por ejemplo, un
“octavo” musical corresponde a la proporción
1 : 2, un “quinto” a 3 : 2, un “cuarto” a 4 : 3,
un “tono” a 9 : 8 = (3 : 2) ÷ (4 : 3), etc.
dado (buscado)
(Hoy en dı́a, entendemos que este fenómeno se
debe a la coincidencia de fases entre ondas si- Figura 5: Duplicación del cubo
nusoidales que son submúltiplos de un “modo”
común.) Se convencieron de que hay armonı́a
en la naturaleza toda vez que dos cantidades 1. Hallar el lado de un cubo con el doble de
son conmensurables. volumen de un cubo dado (Figura 5).
24 Las Matemáticas y su Enseñanza



que estos tres problemas no admiten solución

con los instrumentos básicos; pero la búsqueda

de procedimientos directos y sencillos sostuvo

una árdua labor de investigación durante el



cuarto y tercer siglos a. C.



3.2 Una sı́ntesis constructivista



-
Alrededor de 300 a. C., el Museo (es decir,
Figura 6: Trisección del ángulo biblioteca) de Alejandrı́a tomó el liderazgo
académico en el mundo. Allı́ trabajó Eu-
clides, quien escribió un tratado enorme, en
2. Partir un ángulo dado en tres ángulos 13 partes, llamado Elementos, que culmina
iguales (Figura 6). con la construcción (por inscripción en una
esfera dada) de los cinco poliedros regulares
convexos.
Esta construcción, en lo referente al icosae-
dro y el dodecaedro, depende de la teorı́a de las
magnitudes irracionales,
√ como la razón áurea
φ = 12 (1 + 5), desarrollado en el siglo IV;
dado (buscado) esta teorı́a a su vez depende de la teorı́a de
proporciones y su aplicación a las figuras seme-
Figura 7: Cuadratura del cı́rculo jantes. Para dar a su obra mayor completitud,
Euclides agregó una buena cantidad de mate-
3. Construir un cuadrado cuya área fuera ria básica al inicio, con muchas proposiciones
igual al área de un cı́rculo dado (Figura 7). relativamente “elementales”. El resultado fue
un libro que combina matemáticas difı́ciles con
No habı́a, en principio, limitación al- lemas de fácil acceso, y que fue usado durante
guna sobre los procedimientos que se podı́a dos milenios posteriores como libro de texto.
emplear [6]. Muchos problemas de menor en- Es poco probable que Euclides mismo habrı́a
vergadura pueden efectuarse con instrumentos recomendado el uso de sus Elementos como
simples, como la regla no marcada y el compás texto escolar. Su estilo más bien es el de
(por ejemplo, para hallar la diagonal de un un libro de matemática avanzada, con prue-
cuadrado hay que dibujar éste, y el ángulo bas especiales para casos simples. Considérese,
recto necesario puede trazarse con la ayuda del por ejemplo, su Proposición VI.31, un resul-
compás). Pero los tres problemas menciona- tado atribuido a Hippócrates (alrededor de 440
dos demandaban otros instrumentos, como a. C.) [8]:
el segmento inclinado o “neusis” (usado por
Arquı́medes para duplicar el cubo y trisecar Si 4 ABC es rectángulo, el área de
el ángulo), o ciertas curvas especiales como la una figura sobre la hipótenusa es
“ofiuride” usado por Eudoxos para duplicar el igual a la suma de las áreas de dos
cubo o la “conchoide” y la “cuadratriz” usados figuras semejantes sobre los catetos
por Nicómedes para duplicar el cubo y cuadrar (Figura 8).
el cı́rculo [6, 7]. Pasaron dos milenios más
antes del descubrimiento, en el siglo XIX, de La idea de su prueba puede resumirse ası́:
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 25

Z
ZC  ZZ Z
Z Z  ZZ
 Z Z  Z
  Z Z  ZZ Z
Z y ZZ
Z 
x  Z Z

Z C
 y
  Z Z  
  Z
Z Z  x Z
 Z 
  Z  Z  Z 
Z
Z Z Z Z
A D B Z  Z 
x+y Z Z
A D B

Figura 8: Prop. VI.31 de Euclides

x y

1. Hay tres triángulos rectángulos seme-

jantes: 4 BAC ∼ 4 CAD ∼ 4 BCD.

Figura 9: Prop. I.47 de Euclides

2. Sus áreas se suman: Area(4 BAC) =
Area(4 CAD) + Area(4 BCD).
3.3 El método de agotamiento
3. Por propiedades generales de propor-
Arquı́medes de Siracusa (alrededor de 250
ciones, también se suman las áreas apo-
a. C.) pudo duplicar el cubo y trisecar el ángulo
yadas sobre las respectivas hipotenusas.
con el uso de segmentos inclinados, pero no
pudo cuadrar el cı́rculo satisfactoriamente.
El caso particular más famoso de esta Sin embargo, logró cuadrar la parábola con
proposición se obtiene al tomar cuadrados el empleo de un método de gran significancia
sobre los tres lados. Esta es la Proposición para el futuro, el llamado “método de ago-
I.47 de los Elementos: tamiento”. (Cuadrar una curva no cerrada
significa hallar el área de un “segmento”, es
Si 4 ABC es rectángulo, el área decir, el área comprendido por la curva y una
de un cuadrado sobre la hipótenusa de sus cuerdas.) El método consiste en obtener
es igual a la suma de las áreas de dos juegos de aproximaciones sucesivas, por
los dos cuadrados sobre los catetos defecto y por exceso, al área deseada, y ası́
(Figura 9). obtener el único valor posible del área al
“agotar” cualquier otra posibilidad.
En la Figura 10, la parábola tiene cuerda
Para este caso particular, Euclides cambió AB, con punto medio K; y T A, T B, M N son
la prueba de Hippocrates, para no usar seme- tangentes a la parábola. Arquı́medes [9] de-
janza de triángulos en este caso especial. De mostró que
hecho, comprobó que el cuadrado grande se
subdivide en dos áreas que son respectivamente 2
Area(segmento AP B) = Area(4 AT B).
iguales a las de los otros cuadrados. Sin em- 3
bargo, su argumento (por congruencia de cier- Se saben, por propiedades de triángulos, las
tos triángulos) es menos transparente que la relaciones Area(4 AP B) = 12 Area(4 AT B)
prueba original por semejanza. y Area(4 M T N ) = 41 Area(4 AT B); esto
26 Las Matemáticas y su Enseñanza

!A
Entre ellos se destaca Claudio Tolomeo de Ale-
! !
!


jandrı́a (alrededor de 150 d. C.) quien hizo ex-
!
M !
! 

!!  =
tensas tablas astronómicas para analizar los
!

movimientos de los planetas.
! !


!
!! P 

TQ


K



αA
Q A
A
Q
A

Q
A =

A
NQQ A

Q A


α αA
ZZ
QQA

k
 kZA
B
Figura 10: Cuadratura de la parábola Figura 11: crd α = 2 sen α

da aproximaciones por defecto (el triángulo La Tabla de Cuerdas de Tolomeo expone

4 AP B) y por exceso (el trapecio AM N B). la relación entre un ángulo α en un cı́rculo
Ahora, las figuras AM P y P N B son copias y la longitud (crd α) de la cuerda opuesta.
en miniatura de la figura completa (arcos de Posteriormente, los árabes adaptaron las
una parábola limitados por una cuerda y dos tablas de Tolomeo, con el uso de la longitud
tangentes) que juntos forman 14 de su área; de la media cuerda, o “seno”, en vez de la
por ende, se puede repetir el esquema de la cuerda completa, como parámetro para medir
Figura 10 en ellas, y ası́ sucesivamente. Se tamaños de ángulos (Figura 11). Resulta
obtiene, después de n repeticiones, que el área que el seno se adapta mejor a cálculos con
deseada es mayor que Area(4 AP B) veces triángulos rectángulos; el alemán Regiomon-
(1 + 41 + 16
1
+ · · · + ( 14 )n ), mientras el área resid- tanus, alrededor de 1470, usó el seno para
ual dentro del triángulo 4 AT B es mayor que hacer nuevas tablas trigonométricas.
Area(4 M T N ) veces (1 + 14 + 16 1
+ · · · + ( 14 )n ). El esquema de Tolomeo se basa en una
Con base en estos estimados, Arquı́medes relación fundamental entre cuerdas de un
concluyó: (i) que el área deseada no puede cı́rculo, que vale la pena mencionar. Si ABCD
ser menor que 23 Area(4 AT B); (ii) que es un cuadrilátero inscrito en un cı́rculo, tiene
el área residual no puede ser menor que dos pares de lados opuestos (AD y BC, AB
1 y CD) y dos diagonales (AC y BD). Entre
3 Area(4 AT B); y por ende, que el área
deseada es exactamente 23 Area(4 AT B). los tres productos hay una relación aditiva
(Figura 12):

4 La época posgriega: trigo- Teorema de Tolomeo: Si ABCD es

nometrı́a un cuadrilátero inscrito en un cı́rculo,
AC · BD = AD · BC + AB · CD.
Por razones aun desconocidas [10], el impulso
intelectual de los griegos declinó después de Para ver la relevancia de este teorema para
150 a. C. Las matemáticas de la edad pos- la trigonometrı́a moderna, supóngase que BD
terior se alimentaron tanto de la geometrı́a es un diámetro de un cı́rculo de radio 1, y sean
griega como de la aritmética babilonia. Una α = <) ABD, β = <) DBC. Entonces se tiene
sı́ntesis interesante de estas dos tradiciones fue BD = 2, AC = crd(α + β), AD = 2 sen α y
el auge de la trigonometrı́a numérica usado por CD = 2 sen β, porque los ángulos <) DAB y
astrónomos de los primeros siglos cristianos. <) BCD son rectos. La relación que descubrió
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 27

A
A@ 6
A@
α A a
B PP β A @ D
PP  ?
P
PA
C | -
r
Figura 12: AC · BD = AD · BC + AB · CD
Figura 13: Cilindro inscrito en esfera

Tolomeo puede entonces escribirse, en lenguaje

moderno, como inscrito en una esfera de radio R (Figura 13),
se calcula el volumen (base × altura) como
4 sen(α + β) = 4 sen α cos β + 4 cos α sen β. πr2 a; la relación (a/2)2 + r2 = R2 (de la
inscripción) permite eliminar r: el volumen
Esta es la fórmula para el seno de una suma de es una función de la altura, concretamente
ángulos. V = πa(R2 − a2 /4). Una pequeña variación h
en la altura conlleva variaciones correspondi-
entes en el radio de base y en el volumen; se
5 Nuevos métodos del siglo XVII calcula el cambio en el volumen:
5.1 Kepler: magnitudes variables ∆V = πh(R2 − 43 a2 ) − 43 πah2 − 14 πh3 .
Con la llamada “revolución cientı́fica” del siglo
Este cambio es despreciable, si h es muy
XVII, la geometrı́a fue renovada por la in-
pequeño, cuando R2 − 43 a2 = 0, es decir,
troducción de varias ideas nuevas. Prime- √
ramente, cabe mencionar a Johannes Kepler, cuando a = 2R/ 3. Según el principio de
quien en 1615 interrumpió sus investigaciones Kepler, el volumen máximo del cilindro se
acerca de las órbitas planetarias para recon- obtiene
√ cuando la altura esta en proporción
siderar el problema de cálculo de volúmenes 1 : 3 con el diámetro de la esfera.
de sólidos regulares e irregulares [11]. Kepler
propuso que el volumen de un barril debe ser 5.2 El método de DesCartes
considerada como una función de sus dimen-
siones r y a (radio de base y altura), pues estas Cuando René DesCartes publicó su Discurso
pueden variar de un barril a otro. del Método en 1637, uno de los ejemplos prin-
Enfrentó el problema de decidir cuando un cipales de su esquema metodológico fue un
sólido, sujeta a ciertas limitaciones (e.g., cons- capı́tulo sobre geometrı́a, en donde expuso un
truido con una cantidad fija de madera, o procedimiento para estudiar curvas de cual-
bien inscrito en una esfera de determinado ra- quier especie, y no solamente curvas particu-
dio), alcanzaba un volumen máximo. Formuló lares como cı́rculos o secciones cónicas.
un postulado (que hoy en dı́a llamarı́amos un Según DesCartes, una curva cualquiera
“principio variacional”): que un volumen de- puede expresarse por una relación variable
pendiente de una dimensión variable alcanza entre la altura P M y la longitud OM , donde
su valor máximo o mı́nimo cuando es insensi- P es un punto arbitrario de la curva P R por
ble a una pequeña variación de esa variable. −−→
estudiar, OX es una semirrecta fija, y M es
Por ejemplo, para obtener el volumen la sombra o proyección del punto P sobre la
máximo de un cilindro de dimensiones r y a recta OX (Figura 14).
28 Las Matemáticas y su Enseñanza

 turas de curvas, que fueron la base del “cálculo

P r  diferencial e integral” de hoy [13].

 La lección de los grandes avances del siglo
 y XVII puede resumirse ası́: la geometrı́a reve-
 la su naturaleza plenamente solo si se usa el
T  R - método de coordenadas.
O  x M X

Figura 14: Coordenadas cartesianas 6 Nuevas geometrı́as en el siglo

XIX

Resulta que las secciones cónicas (la elipse, 6.1 Geometrı́as no euclidianas
la parábola, la hipérbola) obedecen relaciones
cuadráticas entre las longitudes y = P M y Hasta el año 1800, se creı́a que la geometrı́a
x = OM [12]. Las relaciones cúbicas y de codificada por Euclides era una teorı́a univer-
mayor grado entre estas cantidades producen sal, y que no admitı́a alternativas. Pero ya
curvas “nuevas”; una de estas nuevas curvas para 1825 Gauss, Bolyai y Lobachevskiy (y
cúbicas es la llamada “hoja” de DesCartes. más tarde Riemann) lograron construir otras
Uno de los problemas abordado con éxito geometrı́as, que se distinguı́an de la de Eu-
por el método de DesCartes es la clasificación clides porque el “postulado de las paralelas”
de las rectas tangentes (como P T ) a curvas (el quinto de los cinco postulados al inicio del
cualesquiera. Esencialmente, esta clasificación primer tomo de los Elementos) no es válido en
se reduce a la tarea de hallar relaciones alge- ellas.
braicas entre x = OM y la abscisa t = OT de En lo tocante a este postulado, se dis-
la recta tangente en P (a partir de la relación tinguen tres alternativas: el esquema original
conocida entre P M y OM ). DesCartes ofreció, (geometrı́a “euclidiana”), la geometrı́a “hiper-
en su Geometrı́a, un procedimiento que per- bólica” descubierta por Bolyai y Lobachevskiy,
mitió, en cada caso particular, derivar las rela- y la geometrı́a “elı́ptica” concebida por Rie-
ciones para la recta tangente de la ecuación de mann. Se busca una recta que pasa por
la curva inicial. un punto P paralela a una recta AB (si P
Fue Isaac Newton quien, en 1665, sistema- no queda en AB); las posibilidades son las
tizó el recetario de DesCartes para extraer re- siguientes.
glas algebraicas generales para ubicar la recta
Caso euclidiano: Hay una sola recta que
tangente de una curva cualquiera. Ese mismo
pasa por P , sin cortar la recta AB.
año, Newton consideró la cuadratura de la
curva P R, es decir, la relación funcional entre Caso hiperbólico: Hay varias rectas que
el Area(P RM ) y OM (véase la Figura 14), y pasan por P , sin cortar la recta AB
descubrió que las rectas tangentes a la curva ası́ (Figura 15).
determinada obedecen la ecuación de la curva
original. En otras palabras, descubrió el lla- Caso elı́ptico: Todas las rectas se cortan.
mado “teorema fundamental del cálculo”, de
que la cuadratura y la determinación de las Un posible modelo del plano hiperbólico es
tangentes son procesos inversos. Con el em- un disco sin frontera, en donde las “rectas”
pleo de la notación algebraica de DesCartes, se representan por arcos de cı́rculo perpen-
Newton desarrolló extensas tablas de cuadra- diculares a la frontera (véase la Figura 15).
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 29

O
A
 A
 AA
P B  @@A
PPP A C
 P
@PAP
 @A PPP
Z  A@ Y PPP X
 P
A @ (((((
\  ( (
A(
\  (((((( A R
A B (
Q\ 
\ 
Figura 15: Rectas en geometrı́a hiperbólica \ 
\ 
\
Un posible modelo del plano elı́ptico es la su- P
perficie de una esfera, en donde las “rectas” Figura 16: El teorema de Desargues
se representan por cı́rculos grandes de la es-
fera (se identifican los puntos diametralmente
Para comprobar este resultado, se aprovecha
opuestos, para que dos cı́rculos grandes cua-
las propiedades del espacio tridimensional.
lesquiera se corten una sola vez).
Imagı́nese un ángulo sólido demarcado por las
rectas OA, OB y OC; los triángulos 4 ABC
6.2 Geometrı́a posicional y 4 P QR son secciones de este ángulo sólido
por dos planos, y la recta de intersección de
La geometrı́a posicional, a veces llamada “geo- estos dos planos pasa por los puntos X, Y
metrı́a proyectiva”, trata del estudio de las y Z. Luego se proyecta este esquema en una
posiciones relativas de puntos y rectas (cuáles pantalla bidimensional.
puntos son alineados, cuáles rectas se cortan,
cuáles rectas pasan por determinados puntos),
sin medir longitudes ni ángulos. Fue elabo- 7 Clasificación de las geometrı́as
rado por Carnot y Poncelet y codificado por
von Staudt (1847). Un ejemplo de esta geo- Para mediados del siglo XIX, se aceptaba la
metrı́a es el siguiente resultado, afirmado ori- idea de que no hay una sola geometrı́a, sino
ginalmente por Desargues en 1639. varias. De ahı́ surgieron dos problemas nuevos:
¿qué es una geometrı́a? y ¿cómo se clasifican
Teorema de Desargues: Si los la- las geometrı́as?
dos correspondientes de 4 ABC y Una geometrı́a interesante es la de un “com-
4 P QR se cortan en X = BC ∩ QR, plejo de rectas”, cuyos elementos no son pun-
Y = CA ∩ RP y Z = AB ∩ P Q, las tos sino rectas en el espacio. Esta es una
rectas AP , BQ, CR son concurrentes geometrı́a cuadridimensional, pues se necesi-
si y sólo si X, Y , Z son colineales. tan cuatro coordenadas para fijar la posición
de una recta.
El punto O = AP ∩ BQ ∩ CR (si existe) Félix Klein se dio cuenta de que la carac-
se llama el “centro de perspectiva” de los dos terı́stica esencial que distingue una geometrı́a
triángulos, y la recta XY es su “eje de perspec- de otras es su grupo de simetrı́as [14].
tiva” (véase la Figura 16). Las simetrı́as mencionadas actúan sobre un
30 Las Matemáticas y su Enseñanza

conjunto base (de puntos, o de rectas, por 8 Aspectos modernos de la geo-

ejemplo); y hay que averiguar las propiedades metrı́a plana
de ese conjunto que son invariantes bajo
simetrı́a. 8.1 Teselaciones
Algunos ejemplos de geometrı́as distintas, en
el esquema de Klein, son las siguientes. Una teselación es una subdivisión del plano
en polı́gonos, llamados losetas. Si se impone
Euclidiana El conjunto es el plano usual. Las alguna simetrı́a de traslación, se obtienen pa-
simetrı́as posibles son traslaciones, rota- trones regulares que hay que clasificar [15].
ciones, reflexiones, y dilataciones. Unos
invariantes tı́picos son la medida de un
ángulo, la proporción entre dos segmen-
@ @ @
tos, y el paralelismo de rectas. @ @ @

Hiperbólica El conjunto es un disco sin fron- @ @ @

tera. Las simetrı́as posibles son las trans- @ @ @
formaciones circulares del disco (que lle-
van unos arcos de cı́rculo en otros). Unos @ @ @
invariantes tı́picos son la medida de un @ @ @
ángulo y la longitud de un segmento.

Figura 17: Una teselación semiregular

Elı́ptica El conjunto es una esfera. Las sime-
trı́as posibles son las rotaciones del cı́rculo
y las reflexiones ecuatoriales. Unos inva- Se sabe, por ejemplo, que el plano admite
riantes tı́picos son la medida de un ángulo solamente tres teselaciones por polı́gonos regu-
y la longitud de una cuerda. lares congruentes: por triángulos equiláteros,
por cuadrados, y por hexágonos regulares. Si
se admiten losetas regulares de varios tipos,
Posicional El conjunto es el plano usual, am-
hay once teselaciones “semiregulares”, que
plificado por una recta de “puntos en el in-
tienen losetas de 3, 4, 6, 8 ó 12 lados (véase la
finito”. Las simetrı́as posibles son las “co-
Figura 17).
lineaciones” (que llevan rectas en rectas).
Un invariante tı́pico es la “razón doble” de
cuatro puntos colineales. T
 T
 T T
T
Hoy en dı́a se sabe que el concepto geomé-   T
trico clave es la simetrı́a, entendida ésta como   T
 TT 
T
un grupo de transformaciones de un conjunto. T T T T T
 T  T T T
Las simetrı́as como traslaciones, rotaciones  T
y dilataciones vienen en familias “continuas”.
 T T  T T
 T T  T T
Las llamadas simetrı́as “discretas” (por ejem-   T  T   T  T
plo, las traslaciones de un patrón repetitivo,  T T T T
como las losetas de un mosaico) dan lugar a in-
teresantes problemas geométricos, que han sido Figura 18: Una teselación autosimil
estudiados a lo largo del siglo XX.
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 31

8.2 Figuras autosimiles se pueden ensamblar dos medios de dardos y

una cometa para hacer un dardo más grande D
Una figura plana es autosimil si se puede repro- (Figura 21). Estas relaciones pueden resumirse
ducir la propia figura por un cambio de escala en esta fórmula simbólica:
(más una rotación o reflexión).
2c + d = C,
Desafortunadamente, esto implica que
la figura tiene extensión infinita, en algún c + d = D.
sentido. Los fractales, como el “conjunto u
de Mandelbrot”, son autosimiles —pues al
magnificar una parte del borde de un fractal,
se descubre copias en miniatura del frac- e e
tal completo— pero sus bordes tienen una c c
longitud infinita. Es fácil crear teselaciones
autosimiles por una reducción de escala
u u
(Figura 18).
e
u
e
e e d

c d e
e Figura 20: Cometa grande: c + c + d = C
u u
u Los lados de las nuevas figuras son φ2 y φ
(porque φ + 1 = φ2 ); hay un cambio de es-
Figura 19: Las losetas de Penrose cala por un factor de magnificación φ. Es evi-
dente que se puede repetir el proceso de en-
Roger Penrose (1975) descubrió una tese- samblaje, para obtener cometas y dardos cada
lación por dos tipos de cuadriláteros, que vez más grandes; o se puede, inversamente, de-
tiene simetrı́a pentagonal, aunque no se repite scomponer estas figuras en cometas y dardos
periódicamente por traslación [16]. Una cada vez más pequeños.
“cometa” es un cuadrilátero con ángulos
de 72◦ , 72◦ , 72◦ y 144◦ , y con lados en la
. 8.3 La geometrı́a del siglo XXI
proporción φ : φ : 1 : 1 (donde φ = 1.618
es el “número áureo”); un “dardo” es un El siglo que está por empezar traerá otros
cuadrilátero con ángulos de 36◦ , 72◦ , 36◦ y nuevos puntos de vista para explorar la geo-
216◦ , y con lados en la proporción 1 : 1 : φ : φ metrı́a, aunque no se sabe su naturaleza aún.
(Figura 19). Para formar el mosaico, se Lo cierto es que la simetrı́a de figuras planas
marcan los vértices de dos maneras en la está lejos de ser un tema agotado. El concepto
forma ilustrada y se obliga la coincidencia de de autosimilitud no está todavı́a bien compren-
vértices del mismo tipo. dido; es posible que tendrá repercusiones su-
Las losetas de Penrose poseen autosimilitud tiles para el estudio de las materias cristalinas.
en el siguiente sentido. Dos cometas c y un Falta mucho por hacer también en la clasifi-
dardo d pueden ensamblarse para formar una cación de los diseños simétricos, que todavı́a
cometa más grande C (Figura 20). También, es terreno de las artes gráficas.
32 Las Matemáticas y su Enseñanza

e e
encia casi nula de las prácticas egipcias
sobre las eventuales teorı́as de los griegos.
d u d
[3] La ciclicidad del tiempo se induce del
e e ritmo de las estaciones. Casi todas las civi-
lizaciones premodernas postularon una es-
c pecie de “Gran Año” de renovación del
mundo, con una duración que va desde
u u
12000 años de los hindúes (un ciclo de cua-
tro “yugas” o edades) hasta los 57 años
u de los aztecas; en varios casos, se creı́a
que los eventos se repetı́an en todo de-
Figura 21: Dardo grande: c + 12 d + 21 d = D talle en cada ciclo. La gran excepción fue
la civilización hebrea, que predicó una his-
toria lineal ordenada por Yahvé. Las con-
Habrá fenómenos novedosos en la geometrı́a,
secuencias culturales de la creencia en un
que hoy podemos apenas discernir. A modo de
universo periódico son explorados a fondo
ejemplo, se puede mencionar el descubrimiento
en M. Eliade, El mito del eterno retorno,
por Alain Connes (1990) de que las tesela-
Alianza/Emecé, Madrid, 1972.
ciones de Penrose forman un ejemplo de lo
que él llama una “geometrı́a no conmutativa”: [4] Honramos la memoria de Thales no
esta es una nueva teorı́a que se espera sea ca- por sus descubrimientos geométricos, que
paz de dilucidar la naturaleza “cuántica” del fueron escasos, sino por el paso a la abs-
espaciotiempo en donde vivimos [17]. Puede tracción, de lo particular a lo general,
esperarse, entonces, que la geometrı́a plana que dio origen a la matemática griega.
no quedará obsoleta, sino que aportará nuevos Para conocer su obra especı́fica, consúlte-
conocimientos a las generaciones futuras. se T. L. Heath, A History of Greek Math-
ematics, 2 tomos, Dover, New York, 1981.
Notas bibliográficas [5] Las fórmulas para ∆n+1 , Cn+1 , Pn+1 , hoy
en dı́a se llaman “reglas de recursión”.
[1] Véase en particular el Programa de Estu- Los pitagóricos estudiaron la diferencia
dios: Matemática, III Ciclo publicado por Cn+1 − Cn , que llamaron el “gnomon” (la
el Ministerio de Educación Pública, San palabra significa una escuadra de carpin-
José, Costa Rica, 1995; y sus documentos tero). Es de notar que en ocasiones el
de apoyo, entre ellos el de A. Ruiz, T. Tsij- gnomon es un cuadrado perfecto; por
li, J. Oviedo e I. Contreras, “Fundamen- ejemplo, C5 − C4 = 25 − 16 = 9 = 32 . Es
tos teóricos de los nuevos programas de posible, aunque no hay evidencia segura,
matemáticas”, San José, febrero de 1995. que la consideración de gnomones llevaron
los pitagóricos a una versión aritmética
[2] El nexo entre la geometrı́a practicado por del famoso teorema que lleva su nombre:
los griegos y las mediciones terrenales véase Heath, op. cit., tomo 1, pp. 79–82.
egipcias ha sido reconsiderado reciente-
mente en D. H. Fowler, The Mathematics [6] Los tomos iniciales de los Elementos de
of Plato’s Academy, Clarendon Press, Ox- Euclides tratan de proposiciones y cons-
ford, 1987. Fowler concluye que las pocas trucciones que requieren el uso de una
evidencias disponibles indican una influ- regla no marcada y un compás solamente;
 Várilly: Geometrı́a en contexto histórico 33

pero ningún otro documento de la época 91. En una carta posterior a Eratosthenes,
impuso esta restricción artificial. Para Arquı́medes le reveló que solı́a hacer estos
construcciones difı́ciles, el instrumento de argumentos “mecánicos” inicialmente, en
preferencia era el neusis, una regla mar- el proceso de descubrimiento de sus teore-
cada de inclinación variable que servı́a mas, y solamente después inventaba argu-
para colocar un segmento de determi- mentos más “geométricos” en su lugar.
nada longitud en cualquier posición con-
[10] Algunos historiadores de la ciencia seña-
veniente. El uso de la neusis y las curvas
lan la creencia en retornos cı́clicos como
especiales en las construcciones ha sido ex-
un factor determinante en debilitar la es-
plorado a fondo por W. R. Knorr, The
peranza de progreso que nutre el que-
Ancient Tradition of Geometric Problems,
hacer investigativo. Véase, por ejemplo,
Dover, Mineola, NY, 1986; véase también
Eliade, op. cit., y S. L. Jaki, Science and
Fowler, op. cit., pp. 287–293.
Creation, Scottish Academic Press, Edin-
[7] Las curvas especiales fueron construidos burgh, 1974. Según Jaki, las raı́ces de la
como lugares geométricos de puntos que ciencia moderna se encuentran en la cul-
obedecen determinadas condiciones; en tura de la Europa medieval, que obtuvo
general se construyen varios puntos so- una orientación histórica lineal y abierta
bre la curva pero hay que terminar su a partir de su religión monoteı́sta, algo que
dibujo a mano alzada. Hay un catálogo no estaba presente en la Grecia antigua.
de estas curvas, con indicaciones precisas
[11] Después de una década de servicio en
para su construcción, en el libro de Luis
Praga como el Matemático Imperial (es
González, Lugares Geométricos, Univ. de
decir, el astrólogo personal del empera-
Costa Rica, San José, 1962.
dor), Kepler se retiró a la ciudad provin-
[8] Hippócrates resolvió un caso importante ciana de Linz, en Austria, donde notó que
de la cuadratura de curvas, al dar un los mercaderes guardaban el vino en tone-
método de convertir el área de una les y vasijas de varias formas y tamaños
“lúnula” (la figura entre dos arcos de sin tener una idea muy exacta de su ca-
cı́rculo de distintos radios, como una luna pacidad lı́quida. Esto lo inspiró a investi-
menguante) al área de cierto polı́gono. gar las maneras de calcular volúmenes de
Su método emplea una neusis y un re- sólidos de revolución, con atención a las
sultado de adición de áreas equivalente pequeñas variaciones naturales en sus di-
a la Proposición VI.31 de Euclides; para mensiones. Publicó sus resultados en 1615,
los detalles, se puede consultar Knorr, en un libro titulado La medición de tone-
op. cit., o bien Heath, op. cit., tomo 1, les.
pp. 183–200.
[12] Una de las innovaciones de mayor valor
[9] De hecho, Arquı́medes cuadró la parábola que DesCartes introdujo en su Geometrı́a
por dos métodos distintos; el que hemos fue el uso de letras minúsculas, como x,
bosquejado aquı́ era su segunda prueba. y, z, para denotar cantidades incógnitas.
La primera consistió en dividir el seg- Anteriormente, se usaba nombres de seg-
mento parabólico en varos trozos y equili- mentos, como P M , OT , etc., o bien se
brar éstos en una balanza con contrape- usaba palabras o frases para referirse a
sos rectangulares, usando la “ley de la esas cantidades. El uso de letras simples
palanca”. Las dos pruebas están detalla- significó una enorme incremento en la ve-
das en Heath, op. cit., tomo 2, pp. 85– locidad de hacer cálculos, además de fi-
34 Las Matemáticas y su Enseñanza

jar la atención en las posibles dependen- figuras planas, ampliamente ilustrado, es

cias de unas variables sobre otras. (La el libro de B. Grünbaum y G. C. Shep-
“hoja de DesCartes” es la curva cúbica hard, Tilings and Patterns, W. H. Free-
x3 + y 3 = 3xy; la parte de la curva con man, New York, 1987.
x ≥ 0, y ≥ 0 es un lazo en forma de hoja.)
[16] El descubrimiento de la teselación con
[13] En 1665, cuando Newton era estudian- simetrı́a pentagonal por Penrose en 1975
te de pregrado en Cambridge, obtuvo fue una de las grandes sorpresas de la his-
un ejemplar del libro de DesCartes (que toria de la geometrı́a. Se sabı́a que es im-
no formaba parte del currı́culo estudian- posible obtener una teselación periódica
til) y lo estudió sólo, trabajando cien- con simetrı́a pentagonal, pero con las
tos de ejemplos hasta que logró domi- losetas de Penrose se puede armar mo-
nar las ideas de DesCartes sobre curvas. saicos extensos con simetrı́a pentagonal
Al mismo tiempo, desarrolló sus propias aproximada. Hay ilustraciones bellı́simas
ideas cinemáticas —concibı́a las curvas de estas teselaciones, con instrucciones
como trazos de puntos móviles y las áreas para fabricar y decorar las losetas, en
como rastros de segmentos corredizos— Grünbaum y Shephard, op. cit., y en M.
hasta que vió la conexión entre cuadratura Gardner, Penrose Tiles to Trapdoor Ci-
y tangencia. Este enorme trabajo cre- phers, W. H. Freeman, New York, 1989.
ativo está detallado en la biografı́a de La autosimilitud de las losetas se debe a
R. S. Westfall, Never at Rest: a Biogra- las propiedades
√ . del “número áureo” φ =
phy of Isaac Newton, Cambridge Univer- 1
2 (1 + 5) = 1.618, en particular la igual-
.
sity Press, Cambridge, 1980. dad φ2 = φ + 1 = 2.618.
[14] Klein se dio cuenta de la importancia de [17] La geometrı́a no conmutativa es un modo
los grupos de transformaciones después de de analizar la estructura fina de objetos
visitar Parı́s en 1870 (unos meses antes de geométricos que resisten los métodos de
la guerra) donde conoció el trabajo de Jor- análisis tradicionales. Por ejemplo, se dis-
dan sobre el uso de grupos en la teorı́a tinguen muchos mosaicos al definir una
de ecuaciones. Decidió ensayar una clasi- “distancia” entre dos de ellos (cuanto
ficación de las geometrı́as mediante sus menos se parecen, mayor es la distan-
grupos de simetrı́a, y expuso esta idea cia); pero sucede que la distancia entre
en un discurso en 1872, al aceptar la dos mosaicos de Penrose es infinitésimo,
cátedra de matemáticas en la Universidad porque a gran escala todos se parecen! Sin
de Erlangen. Este discurso fue reeditado embargo, el método de Connes asigna a
en F. Klein, “Vergleichende Betrachtun- la totalidad de mosaicos de Penrose un
gen über neuere geometrische Forschun- grupo de simetrı́a “escondida”: es esen-
gen” (Consideraciones comparativas so- cialmente el grupo de números reales de la
bre nuevas investigaciones geométricas), forma m + nφ, donde m y n son enteros.
Math. Intelligencer 1 (1978), 23–30. Para Consúltese A. Connes, Noncommutative
más ejemplos de cantidades invariantes Geometry, Academic Press, London, 1994.
bajo simetrı́a, véase J. C. Várilly, Elemen-
tos de Geometrı́a Plana, Editorial Univ.
de Costa Rica, San José, 1988.
[15] Un estudio muy completo y moderno de
las teselaciones y las patrones regulares de