El concepto de vida y muerte

en la religin yoruba
Leonel Gmez Cspedes
Sociedad Yoruba de Mxico, A. C.

L
os conceptos de vida y muerte para las personas que no comprenden nues-
tra religin, y aun para muchos practicantes de la misma, son confusos y
llenos de lo que un lector casual llamara ambigedades. Sin embargo,
en la mentalidad yoruba cada uno de los procesos de nuestra vida y nuestra muerte
lleva pasos a recorrer, pues el concepto de ambas es equivalente al de hacer un via-
je. De hecho, en nuestra religin todas las consagraciones que recibimos llevan lo
que se denomina un itn, o sea un camino en su traduccin al espaol. Esta sen-
da a seguir que se nos traza nos llevar a la culminacin de nuestras vidas con xi-
tos, prosperidad y sobre todo una larga existencia y una buena muerte. Muchos de
los conceptos yoruba que veremos sern familiares a personas que conozcan algo
de mitologa griega.
Como veremos, la muerte no est excluida y es parte del camino que debemos
recorrer. Cada fase de nuestra muerte es precedida por alguna deidad o entidad
que tiene una funcin en este proceso que nos toca pasar. En esta fase veremos que
pasamos a ser un alma al morir y cmo despus podemos pasar a ser un ancestro
venerado. De hecho, si nuestra vida ha sido muy ejemplar, al morir podemos llegar
a ser un egungun (ancestro venerado) o un orisha familiar o comunitario.
En nuestra religin el concepto se recoge en la frase popular Ik lobi ocha: El
muerto pare al santo. En otras palabras, para ser santo hay que morir. Dicho con
mayor claridad, para llegar a ser un orisha debemos morir. Se trata de un concepto
que los esclavos que trajeron esta religin a Amrica, al ser forzados a adoptar
creencias que no eran suyas, vieron que no era muy diferente del concepto de
canonizacin en la Iglesia catlica. En sta, al igual que en nuestra religin, sus
santos son canonizados y venerados despus de muertos. Aun cuando en Amrica
estas creencias sufrieron modificaciones, sigue muy acorde con las prcticas que
siguen vigentes en Nigeria.

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 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 1 Mapa de Nigeria.

Aqu veremos muchos conceptos, tales como ik, egungun, iwir, orun y tantas cosas
que quiz en un principio sern algo confusas, pero que le dan un gran sentido ms-
tico a nuestra religin. Veremos tambin conceptos como em, ar, eledd y or, y cmo
desempean distintas funciones en nuestro proceso de vida, el cual no est o no se
considera alejado ni separado de nuestro concepto de muerte.

Qu es ocha/if?

La religin de ocha/if es mejor conocida en Amrica como santera, la cual tiene

sus races en frica, en la actual Nigeria, y ms especficamente en las tribus yoruba,
aun cuando se encuentran mezclas de otras etnias. Esta fe lleg a Amrica para la
poca de la esclavitud y comenz a echar sus races sobre todo en Cuba y Brasil. Cla-
ro que hubo otras regiones del continente donde se practicaron religiones africanas,
pero en esos dos pases fue donde mayormente se arraig y comenz la expansin de

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nuestro culto, sin contar que otros, como el vud (vodum), partieron y se establecieron
en Hait y Nueva Orlens, Estados Unidos.
De hecho, a Cuba y Brasil llegaron diferentes etnias, y en consecuencia se des-
prendieron diferentes reglas de acuerdo con las mismas. Unas se mantuvieron bas-
tante apegadas a sus ritos originales y otras adoptaron algunas caractersticas, en un
proceso similar a un intercambio de conocimientos. Esta historia es un poco abrupta
y no entraremos en detalle, pero es necesario saber que al concentrarse diferentes
etnias en un espacio tan reducido se crea el fenmeno conocido como transcultura-
cin o aculturacin, donde cada etnia aprende cosas de otra y las toma para s. Por
ello se ver que en la regla ocha/if se encuentran ritos y cultos de etnias como las
arar, que bsicamente son las tribus fon y ew de la regin del Dahomey, as como
egbad, iyesa, oy, benin, mandinga y hasta conga. En otras palabras, tanto Cuba
como Brasil sirvieron de caldero para la fusin de creencias; de all nuestra herencia
cultural de estas religiones africanas.
Sin embargo, una de las influencias que adoptaron las diferentes religiones africa-
nas con rapidez fue la de aquel que las trajo a Amrica: en primera instancia, el cato-
licismo. Lo primero que se debe tomar en cuenta es que en los tiempos de esclavitud
exista tambin uno de los principales y ms crueles mtodos de imposicin religiosa:
la santa Inquisicin. Por consiguiente, no era posible entonces, y menos para un
esclavo, adorar ni celebrarles ritos de manera abierta a sus dioses, ya que los castigos
y torturas a que podan ser sometidos eran peores que el hecho de ser esclavizados.
Ante estas penurias, nuestros ancestros religiosos pusieron manos a la obra, y para
que no se notara a quin adoraban en realidad decidieron colocar delante de los
atributos religiosos de sus deidades la imagen de un santo catlico, argucia con la
que engaaban a aquellos que vigilaban que su evangelizacin se llevara a cabo co-
rrectamente. Ellos comenzaban a rezar en sus dialectos a estos atributos disfrazados,
pues al evangelizador slo le interesaba ver al esclavo arrodillado ante una imagen
catlica, mas no el idioma en que le rezara.
Nuestra historia est llena de oraciones cristianas rezadas por los esclavos. As,
como una argucia extra, si llegaban a ser sorprendidos los encontraban rezando
el Padre Nuestro o el Ave Mara en su lengua yoruba. Con esto el inquisidor o
evangelizador quedaba complacido y dejaba al esclavo en paz, sin saber que estaba
siendo burlado. A esto se le llama sincretismo, que en nuestro caso es la equipa-
racin de santos y deidades catlicas con las africanas, para desde esa plataforma
continuar la adoracin y ritos de la deidad escondida detrs de algn santo
catlico en particular.

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Figura 2 Sistema adivinatorio.

Dice el refrn: La mujer del Csar no solo debe ser honesta tambin debe
parecerlo, as que muchos ritos e implementos de la Iglesia catlica se adoptaron
tambin para la adoracin de los orishas, como en realidad se llaman los santos en
lengua yoruba. Muchas religiones se originan en la elite y sus sacerdotes pertene-
cen a las castas ms altas de la sociedad, pero esto no ocurri con nuestra religin
en Amrica, lo cual implic una desventaja. sta es una religin que vino como
esclava, lo que nos hace ver que pocas cosas han tenido un origen ms humilde
que ste. A medida que se fue adoptando la emancipacin en Cuba, muchos de los
negros libertos pasaron a los estratos ms humildes de la sociedad. La necesidad del
sincretismo, aunada a esta situacin, dio como resultado que a la religin yoruba se
le acuara el nombre despectivo de santera, lo cual inmediatamente se sumaba al
racismo de la poca, al catalogarse como cosas de negros. Sin embargo, trascen-
di al racismo y hoy en da la llamamos, con mayor correccin, religin de ocha/
if. El nombre proviene de la palabra ocha, que se escribe correctamente como oosa
y no es ms que el diminutivo de orisa. En muchos textos orisa se refiere a orisa nla,

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que no es ms que obatala. Orisa nla se traducira como gran orisha y viene a ser
la representacin de Olodumare (dios para los yorubas) entre las deidades creadas
por el dios de los yorubas. Si nos adentramos un poco ms en la traduccin, vere-
mos que orisa significa cabeza escogida y nla, grande. As, el vocablo orisa nla
quedara como la gran cabeza escogida, o sea el ms grande de los orisa. Antes de
continuar con la explicacin sobre el trmino ocha/if es bueno que profundicemos
un poco ms en estos trminos.
Con base en que orisa significa cabeza escogida, el nombre hace referencia a
ancestros que en vida tuvieron grandes poderes y fueron escogidos como deidades
para ser adorados por los seres humanos o se les consider la descendencia humana
de las deidades para su trabajo terrenal. Aunque ste es el nombre ms comn con
que se conoce a nuestras deidades, el verdadero trmino es irunmole u orunmole, en
referencia a las deidades creadas por Olodumare en el cielo. Por supuesto, el nombre
se refiere a creaciones espirituales; algo as como los primordiales. Estas creaciones
especficas no bajaron en forma humana a la Tierra: todos sus trabajos se consideran
celestiales. Segn nuestras escrituras, las deidades en la Tierra se representan por los
diferentes atributos de la naturaleza, a fin de mantenerse cerca de la humanidad y
ser adoradas por sta.
Por otra parte, al ser habitada la Tierra, hubo humanos a los que por sus grandes
virtudes o poderes se les fue asociando con aquellas deidades creadas por Olodumare
en el cielo. Fue as como se comenz a narrar los trabajos terrenales de los irunmoles.
A estos humanos, considerados la descendencia de los irunmoles, se les conoci como
Orisa, pues literalmente fueron cabezas escogidas para continuar el trabajo de los
irunmoles en la tierra. De ah la palabra orisa y su diminutivo oosa (osha). Esto se com-
prender mejor cuando ms adelante veamos que nosotros, como seres humanos,
podemos pasar a ser orishas.
If es el nombre que recibe el orculo de la religin yoruba, el mismo que se
considera el legado de Olodumare para no perder el contacto directo con la hu-
manidad. Este orculo narra tanto los trabajos celestiales como los terrenales de los
irunmoles. En l se contiene la bajada de toda la existencia a la Tierra, tanto plantas
como insectos, peces, aves y animales de cuatro patas; en fin, todo lo que forma
parte de la naturaleza: hasta los humanos. Por esto se le considera el orculo de la
sabidura, pues est lleno de filosofa de vida.
Este orculo es manejado por Orunmila, deidad de la sabidura, y es representa-
do por sus sacerdotes, los babalawos. Aunque Orunmila tambin es considerado un
irunmole por haber sido creacin de Olodumare, tambin es un orisa (oosa), si bien se

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 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

considera un sacerdocio diferente, ya

que las consagraciones de sus sacerdotes
no son similares a las de los sacerdotes
de los dems orisa. Por ello, cuando se ha-
ce referencia a nuestro legado religioso se
menciona ocha/if, para diferenciar el le-
gado de la oosa con el legado de if, por
considerarse parte de lo mismo, pero con
algunas diferencias. El sacerdocio de ocha
se refiere en lo bsico al sacerdocio de
una deidad en particular y sus adeptos,
los cuales deben conocer todo lo con-
cerniente con ese orisha. Por otro lado, el
sacerdocio de if califica a su sacerdote
por su capacidad de tratar con cualquier
deidad, independientemente de cul sea
Figura 3 Vestimenta tradicional del sacerdote de if. el orisha en el que est consagrado.

Cmo ve la muerte el practicante de la ocha/if?

La vida y muerte en nuestra religin nunca estn separados, pues son procesos c-
clicos. Nacemos para tener una vida que nos lleve a un estado de evolucin y mori-
remos. Repetiremos este ciclo hasta que alcancemos un estado tal de elevacin, que
ganemos el derecho de vivir junto a Olodumare y nuestra familia nos adore como a
un ancestro o a un orisha. Este concepto es muy similar a la idea oriental del karma
y el dharma.
Sin embargo, debemos tomar en cuenta que varias deidades toman parte en este
concepto de muerte. Para ello debemos comprender que los yoruba ven las cosas un
poco diferentes. Para nosotros, al igual que en otras religiones, existen dos tipos de
muerte: la muerte fsica y la muerte espiritual, aun cuando esta ltima no existe para
nosotros, ya que nuestra alma es inmortal y est concebida para venir a la Tierra a
evolucionar. Para nosotros, nuestro cuerpo se divide en ori, ar y em. En or podra-
mos decir que se concentran varias cosas, pero para simplificarlo podemos decir que es
nuestra alma, representada por nuestra cabeza, ya que ella escoge en el cielo nuestro
destino en la tierra. Ar es nuestro cuerpo fsico y em lo que se conoce como nuestro
aliento vital, representado como la hija de Olodumare, que ste nos regala para vivir.

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Del proceso de morir fsicamente, o sea de la muerte de nuestro ar o cuerpo,

se encarga la deidad que conocemos como Ik, o sea el Seor de la Muerte, que
de manera conceptual podramos ver como san la Muerte. Desde la perspectiva de
la religin yoruba, la Muerte es una deidad creada por Olodumare (dios para los
yorubas), con el objetivo de cumplir la tarea de reciclaje humano. Cuando una
persona cumple su tiempo de estancia en la Tierra, Ik sera el encargado de lle-
vrselo. Sin embargo, en el momento de la creacin de la humanidad surgieron
algunos inconvenientes que transformaron las cosas de una forma radical, pues
aquella deidad, que estaba sujeta a llevarse a los seres humanos al concluir su plazo
en el mundo, comenz a tener un comportamiento extrao desde que Olodumare
comenz a pedir los materiales para la creacin de los mismos. As lo explica el
sacerdote de if Osamaro Ibie en su coleccin de Apola Oyeku, o lo que es lo mismo
los Odu de Oyeku:

Fue Oyeku Meji quien revel como rnml le ense a la humanidad la forma de
protegerse de la muerte prematura. Cuando el hombre fue creado, la Muerte consider a
la nueva criatura como la comida preferida para alimentarse. As, fue la Muerte la nica
divinidad que se alegr de que Dios creara al hombre. Mientras que otras divinidades con-
sideraban al hombre como a un ser inferior creado para servirlas, la Muerte la consideraba
como provisin de alimento.
No obstante, esper a que el hombre se multiplicara y despus de esto se dirigi a ca-
pricho a sus moradas a escogerlos con el fin de utilizarlos como comida. Por carecer de los
medios de defensa propia, sin mencionar la lucha por respuesta, el hombre se resign a la
suerte del ataque incesante por parte de la Muerte. Los hombres no tenan a quin apelar,
ya que la lgica era que as como ellos consideraban a los animales inferiores como comida
para alimentarse, la Muerte consideraba al hombre como carne para comer.

Siempre que comprendamos la filosofa vencedora de la existencia de las plantas y

animales, los cuales fueron creados para servir un propsito en el sistema planetario,
no debemos molestarnos indebidamente ante la inevitabilidad de la muerte. Tal co-
mo nosotros utilizamos a aqullos para satisfacer nuestros hbitos y deseos preferidos,
de la misma manera nos encontramos a merced de las divinidades ms poderosas. Se
nos haba dado un papel que desempear en el sistema planetario, en el que se inclu-
ye la provisin de comida para altos poderes. Dios nos ha otorgado el intelecto para
defendernos como mejorpodamos, ya sea apaciguando o mediante la adivinacin.
Esto se ilustra con claridad en las siguientes revelaciones de Oyeku Meji:

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La muerte se alegr de la creacin del hombre,

rob humanos a capricho para comrselos,
dos ratas estaban jugando en tierra,
dos pescados estaban jugando en agua,
la gallina haba puesto sus huevos y haba ido a descansar,
el chivo haba tenido muchos hijos,
el fuerte carnero de tres aos de edad,
el macho de la vaca dotado de jugosa carne,
fueron todos creados para apaciguar a la Muerte,
esta asamblea de animales
ni apacigu ni satisfizo a la muerte,
la muerte contina enfocando
su mirada en la carne humana.

Cuando el hombre eventualmente se acerc a rnml en busca de adivinacin acerca de

cmo detener la amenaza de la Muerte, ste les dijo que no haba sacrificio que desviar la
atencin de la Muerte sobre el hombre. Su carne constitua lo nico que poda satisfacer
su divino apetito. Todos los otros, ratas, pescados, aves, chivo, carnero e incluso vaca, eran
las comidas preferidas de los sacerdotes de las divinidades.
l les pregunt si haba algo que pudiera impedir que ellos se alimentaran con sus co-
midas preferidas. No obstante, les dijo que la mejor forma de protegerse de una divinidad
malvada era haciendo sacrificio con lo que ella prohba. rnml, en su capacidad de
Eleri Ipin (testigo de Dios en la creacin), es el nico que sabe lo que cada una de las otras
divinidades prohbe.
Entonces l les aconsej que prepararan ames machacados o revueltos, a lo cual se le
deba agregar pequeas guijas (piedritas planas). Tambin les aconsej que buscaran un
pollo vivo. Ellos buscaron los materiales y todos los hombres se reunieron en el saln de
conferencias, donde la Muerte acostumbraba escogerlos uno tras otro. rnml les acon-
sej que se comieran el ame machacado, pero que botaran las guijas. Tambin deban
atar el pollo a la entrada de la casa de s, sin matarlo.
Cuando la Muerte se acerc a la cmara de conferencias para asestar otro ataque, ha-
ll las guijas (piedritas chicas llamadas tambin chinas pelonas) que los hombres estaban
desechando de sus comidas. Al ponerse las guijas en la boca con el fin de probar lo que los
hombres estaban comiendo, no las pudo masticar. Entonces pens que aquellos que eran
capaces de comerse objetos tan duros deban ser criaturas aterradoras capaces de luchar
si se les provocaba demasiado. Mientras que la Muerte meditaba en el prximo paso que

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iba a dar, el pollo a la entrada de la casa

de s comenz a exclamar Uku Yee. Al
escuchar el grito del pollo, la Muerte se
alej corriendo, por tener prohibido el
sonido de un pollo. La muerte entonces
dej a los hombres en paz y ellos se ale-
graron, dndole las gracias a rnml
por mostrarleslas prohibiciones secretas
de la Muerte. Fue desde esa fecha que
la Muerte dise otras formas de poder
llegar al hombre.
Desde entonces la Muerte no pudo
matar al hombre directamente porque l
es de otro modo una divinidad medrosa.
Se ha estado apoyando en sus herma-
nos ms agresivos y vengadores como
gn, la divinidad del hierro, quien Figura 4 Sistema adivinatorio de if.

mata mediante accidentes fatales; Sango,

la divinidad del trueno, quien mata mediante el rayo; Sanpona, quien mata mediante
epidemias tales como viruela, la varicela y el sarampin; la divinidad de la Noche, quien
mata mediante brujera, etc. Cuando estas divinidades mortales se muestran lentas en la
bsqueda de comida para la Muerte, el Rey de la Muerte utiliza a Enfermedad, su esposa,
para que busque comida para la familia. Esto tuvo lugar despus que el hombre hubo
aprendido el secreto de cmo espantar a la Muerte. Con anterioridad, la Muerte hacia
presa del hombre por s mismo.

La Muerte (Ik) haba desarrollado el gusto por la carne del hombre, y ya no le im-
portaba si estaban cumplidos o no. Cuando la creacin, Olodumare haba diseado
al hombre para una vida larga y la muerte slo llegara por ellos cuando ellos ya
estaban listos para partir al cielo, pero el gusto de la muerte por la carne del hombre
hizo que l llegara y se llevara en masas tanto adultos como jvenes y nios, y stos
se haban convertido en sus vctimas. Al probar la carne de los jvenes, Ik desarroll
el gusto por la misma y ste es el motivo por el cual no existe una edad proporcional
para que el hombre sea privado de la vida. Para el yoruba la muerte es un acto natu-
ral. Todos tenemos que llegar a ella algn da. Sin embargo, la muerte prematura o
a temprana edad no es tomada de la misma forma que la muerte natural.

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Para los yoruba la muerte, la enfermedad y todos los ajogun (espritus malvolos)
son parte de la existencia misma. As como nosotros al caminar aplastamos millones
de insectos, quitndoles la vida sin que sta sea nuestra finalidad, el yoruba conside-
ra que tambin estamos a merced de las fuerzas del mal con que convivivimos. No
consideramos que es implorando perdn como las evitaremos, sino por medio de b
(sacrificios) para ahuyentarlos; por ejemplo, al mostrarnos obedientes con los conse-
jos de las deidades para evitarlos.
Este concepto de morir es un poco complicado para la mentalidad que no est
acostumbrada a un panten tan vasto, y hasta en nuestra tradicin resulta un poco
confuso. Debemos tener presente que el cuerpo para los yoruba est separado de
todo lo que representa la cabeza. Como se observa, Ik es el antidios o ajogun que
se presenta para llevarse nuestro cuerpo, o sea el ar. Sin embargo, ya hemos visto
que no puede matar de manera directa, pues esto le fue prohibido por Olodumare
debido a que se dedicaba a aniquilar a todos, aun cuando su tiempo no estuviese
cumplido an, ya que su comida favorita es la carne humana.
Para llevarse a alguien, Ik debe buscar el concurso de una deidad u otro ajogun
que lo haga por l (Obara Yekun). Tambin tiene un pacto con Orunmila, que no se
puede llevar a sus hijos a menos que ste se lo indique (Ogbe Fun). Cuando los orishas
u otros ajogun han hecho su trabajo, l se encarga de llevarse a la persona para comer,
pero ha de compartir con la Madre Tierra, a quien le quedan los despojos para que
acabe con ellos (Irete Kutn).
Hasta este punto vemos cmo nuestro cuerpo desaparece y el hecho de ente-
rrarnos para los yoruba es enviarnos al cielo, ya que para ellos este concepto se
encuentra debajo de la Tierra, en vista de que todas las deidades, menos Chang,
se adentraron y viven en el interior de la misma. Cuando nos toca morir, Ik se
presenta ante nuestro ngel de la guarda, quien nos entrega con una buena muerte
a Ik para que se haga cargo de nuestro cuerpo. Si hemos sido obedientes, expe-
rimentaremos una muerte apacible y sin sufrimientos. De hecho, Ofun Meyi, el
odu de if, nos dice de qu forma somos llevados para una buena muerte. Es ms:
Ofun Meyi nos muestra que esto pasaba porque Eledd se negaba a abandonar
el cuerpo de la persona y la dejaba en larga agona. ste es el mismo principio de
Tnatos, el dios griego de la buena muerte, de donde se deriva la palabra castellana
eutanasia, prctica que muchas veces realizamos con los animales que tenemos
de mascota, de modo que no sufran.
Sin embargo, si no hemos vivido de esa forma y hemos hecho un desastre de
nuestra vida, las deidades se molestan mucho y se encargan de enviar a la Muerte,

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Figura 5 Ritual de sacrificio.

por lo que la persona fallece en forma violenta o dolorosa, con una gran agona.
A una muerte violenta por atropellamiento o a causa de un arma de fuego se le
asocia con Oggn; si es debido al fuego o a un rayo, con Chang; por descargas
elctricas, con Oy; por ahogamiento, con Yemay u Ochn, entre otras. Para
los yoruba este tipo de mala muerte no otorga los mritos para ser adorado ni
venerado. De hecho, muchas de estas malas muertes se asocian con malas artes
utilizadas por enemigos y hasta por el ensaamiento de la deidad de la hechicera,
a la que conocemos como Iyami Osoronga.
Para nosotros todo este proceso puede llega a alcanzar un grado ms de con-
fusin. Se debe recordar que entre nosotros el alma, a la que llamamos iwir, no
muere, debido a que est supuesta a cumplir ciclos de evolucin. De acuerdo con
nuestra tradicin, cuando morimos Babal Ay lleva a iwir al cementerio, donde

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 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

lo recibe Obb. En el fretro lo acompaa Yew, y finalmente nuestra alma es

acompaada al cielo por Oy.
Para que se vea que no es tan complicado, Echu y Babal Ay llevan a nuestro iwir al
cementerio, lo que equivale a la carroza fnebre. Si tomamos en cuenta que iwir queda
vagando alrededor de la casa y que corre serios riesgos de ser secuestrado, a la muerte
de una persona se deben realizar ciertos ritos en forma inmediata.
Aun cuando en la mentalidad yoruba el iwir queda al azar y slo en la creencia
afrocubana pasa por varios orishas, en un proceso similar a una cadena de custodia,
Obba nos recibe, lo que iconogrficamente establece que pasamos la puerta del
cementerio para no regresar, y Yew nos acompaa a esa morada final, que en
el mismo sentido representa en s la tumba donde descansaremos, de modo que
nuestra alma quede conforme en que todo se cumpli. Por ltimo, Oy lleva a iwir
ante Olodumare para que seamos juzgados y se decida si debemos regresar o pasar
una temporada de entre tres y nueve generaciones en rn-Apadi Se trata de
nuestra alma, no de nuestro cuerpo, y esto se lleva a cabo para que no quedemos
vagando en este mundo como un alma en pena.
El sentido mstico de este proceso consiste en que a diferencia de la creencia
yoruba, nuestra alma siempre ser acompaada si hemos tenido una buena muerte
y no tendremos que preocuparnos de que los espritus desalmados nos secuestren y
nos lleven al cielo oscuro de manera injusta. Entre aqullos con una mala muerte
y los que no se les han realizado los ritos propiciatorios, su iwir no tendr los benefi-
cios de esta custodia y se ver condenado a vivir como un fugitivo en el mundo, no
slo huyendo de espritus malvados que tratan de secuestrarlo, sino de las personas
que trabajan con muertos y andan a la cacera de un espritu capaz de pactarse
y quedar encerrado en un caldero.
No creemos que esto sea tan complicado. Es slo que cada proceso dentro de
la cultura yoruba est precedido por alguna deidad o entidad encargada de vigilar
cada paso. Por ejemplo, la maternidad, en nuestra cultura, se asocia con Yemay.
Sin embargo, en caso de embarazos deficientes o dificultosos, la que est presente es
Ochn. Cuando es difcil concebir, se recurre a Obbatal Furur y hasta a Orunmila,
que pueden ayudar con ms propiedad a la mujer. Cuando la criatura nace, el aliento
vital lo proporciona Em, y al nacer se llega a los cuidados de Dad, para que luego
se determine quin es el orisha que cuidar de la criatura y se pase a su custodia. Son
procesos que en sentido iconogrfico nos dicen que en cada paso de nuestra vida
y muerte siempre tendremos una deidad a nuestro lado; de ah la importancia de
adorarlas a todas.

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 Leonel Gmez Cspedes

Qu es la muerte para el practicante de la ocha/if?

Como ya se ha mencionado, para los practicantes de la religin yoruba la muerte

no es el fin de la vida, sino su continuacin de una forma diferente. Es pasar de un
estado material a otro espiritual, pero se considera que la presencia y el trato con
quien llega a esa etapa seguir siendo muy cercano. Los lazos que unen a la familia
tanto biolgica como espiritual nunca se rompen, ni siquiera despus de la muerte,
aunque existen diferentes formas de tratar a los difuntos, segn haya sido su muerte.
Sin embargo, para comprender la muerte primero debemos entender la vida.
La vida y la muerte poseen una dinmica y forman un ciclo constante de nacer y
morir hasta alcanzar lo deseado: nuestra propia evolucin. Para los yoruba la reencar-
nacin se da en el seno familiar. Para nosotros, los afrocubanos, puede ser en cualquier
otra persona, no necesariamente de la familia. Esto no es del todo un error, ya que como
familia tambin contamos la religiosa, y es por ello importante mantener el linaje reli-
gioso del cual venimos. Para nosotros el cielo, al que llamamos Orun, tiene entre siete y
nueve niveles, segn la regin de la que estemos hablando, los cuales explicaremos ade-
lante con mayor detalle. Basta saber que cuando queremos o debemos venir de nuevo
a la Tierra, nos dirigimos a un lugar llamado sl rn. Este nivel es donde nuestras
almas reciben un nuevo cuerpo y tienen la oportunidad de escoger su propio destino,
incluyendo su personalidad, ocupacin, suerte y un da fijo para regresar al cielo.
Una vez que hemos cumplido con todos los requisitos hacer sacrificios y dejar
todo listo en nuestra morada celestial, nos presentamos ante Olodumare y le ma-
nifestamos nuestros deseos en la Tierra, de lo cual tenemos dos testigos: Orunmila y
nuestro ngel de la guarda o, como se le conoce, orisha alagbatori, orisha tutelar u orisha
alley. Olodumare nos oye, y una vez que hemos terminado nos da la bendicin y
uno que otro consejo. Claro que las peticiones a Olodumare deben ser razonables,
ya que se puede negar a concedernos lo que pedimos. Es entonces cuando comen-
zamos nuestro viaje a la Tierra, y para ello cruzamos el puente que la divide del
cielo y nos metemos en una matriz. Quien pide estos deseos celestiales es nuestro or,
o sea nuestra cabeza. En el cielo queda nuestro doble espiritual, que en la tradicin
afrocubana llamamos iponri. Luego Olodumare nos da el aliento vital al regalarnos
a su hija Em. Entonces pasamos a ocupar el cuerpo que nos corresponde, al cual
llamamos ar. En la mentalidad yoruba la cabeza es un ente y el cuerpo otro.
Sin embargo, por una sentencia de la deidad del infortunio, que es la guardiana
de la bveda de los tesoros de Olodumare y se llama Elenini, estamos condenados a
olvidar todo lo que pedimos a Olodumare en el cielo. Por ello, al llegar a la Tierra no

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 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 6 Vestimenta de eggun o antepasado.

recordamos absolutamente nada de nuestros deseos, y es all donde comienzan nuestros

problemas. Lo que escogemos en el cielo es nuestro destino, que en yoruba se llama
ayanmo. Al no recordarlo tampoco podemos cumplirlo. Para cumplirlo debemos ir al pie
de Orunmila y que ste sea quien nos manifieste cules fueron esos deseos y promesas
celestiales que hicimos.
Este concepto es muy similar a la mitologa griega, en la que se nos explica que
antes de que la persona nazca se presenta ante Dios para recibir un nuevo cuerpo
y destino. El alma tiene la oportunidad de escoger su propio destino, incluyendo su
personalidad, ocupacin, suerte y un da fijo para regresar, o sea el mismo concepto de
libre escogencia llevado a cabo por las almas que van a reencarnar descrito por Platn
en La Repblica: de acuerdo con el rollo de oro enterrado con la muerte pitagrica,
nos indica que antes de que la persona nazca se hace un contrato en el cielo referente
al destino de la persona y sus planes para la vida. El rbol del olvido, que est al lado
del estanque del olvido, es entonces abrazado por la persona y de esta forma nace y
no recuerda lo que pidi. Como se ve, el concepto y dinmica es el mismo.

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Figura 7 Orculo de If.

En Nigeria esto es parte de la cultura. A los nueve das de que nace un beb, en
el caso de los nios, y a los siete en el de las nias, la familia llamar al babalawo para
que se haga la ceremonia de nombramiento, que llaman Esentaiye (primera pisada
sobre la Tierra), Isomo Loruko (da en que se determina el nombre del nio) o Ikosedaiye
(Iko es if: el da que if nos gua en la Tierra). En esta ceremonia, que representa una
gran fiesta, los babalawos hacen adivinacin para la criatura y con ello le dicen a los
padres los pormenores de lo que el beb pidi en el cielo, incluyendo su profesin o
si debe o no ser un sacerdote de orisha y en su caso de cul orisha, si debe ser o no un
sacerdote de if, etctera.
De hecho, los babalawos dirn a los padres si se trata de un ancestro reencarnado y
exactamente de cul se trata, para que a ese nio o nia se le enseen todas las cosas
que haca aquel ancestro en particular. El babalawo entonces hace una purificacin con
agua al beb y repite tres veces el nombre por el cual ser llamado. Luego lo toma en
sus brazos de forma tal que los pies del nio toquen el suelo. Los babalawos tambin le
darn un nombre secreto al nio, que los padres no pueden dar a nadie ms.
Como se observa, esto es parte de la cultura de los yoruba y, por consiguiente, no
estn sometidos a los retos que los babalawos afrocubanos debemos pasar. Para la ma-

62 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 8 Ceremonia de bautizo.

yora de nosotros, nuestro nacimiento ha tenido parte en el seno de una familia con
amplias posibilidades de ser catlica. De all nos llevan a la Iglesia y se nos da nuestro
nombre. Nadie se preocupa por el destino ni por el nombre adecuado, tampoco por
el nombre secreto, la profesin ms adecuada ni otra de estas cosas.
Los problemas del babalawo afrocubano radican en el hecho de que las personas, por
lo general, llegan a nosotros con edad suficiente para tomar sus propias decisiones si no
es que ya las han tomado, y ms comnmente cuando los problemas ya los tienen abru-
mados. De hecho llegan a nosotros como ltimo recurso. Es entonces cuando, a medida
que las cosas mejoran, la persona decide que quiere ser practicante de la religin y reci-
be el equivalente afrocubano del Esentaiy, el cual sera en realidad la mano de Orula1

1
La ceremonia de la mano de Orula se celebra durante tres das, en los que se recibe a los primeros
santos (orishas) a los que llamamos santos guerreros (ajagun), que son Eleggu, Oggn, Ochosi y Ozun,
encargados de cuidarnos, a las personas y nuestras casas. Adems se recibe a Orunmila y un signo de if
que dir todo lo concerniente a la persona.

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 63

 Leonel Gmez Cspedes

(Awofakan entre los hombres e Ikof entre las mujeres), que es como sabemos qu se
pidi en el cielo (Orun) antes de venir a la Tierra.
Si en todo caso es un nio o nia al que damos su mano de Orula no hay mayores
problemas, ya que muchas cosas pueden ser corregidas a tiempo (excepto el nombre)
porque al infante le falta mucho estudio para conocer su profesin y otras cosas con-
cernientes a su destino, de modo que se le puede orientar y guiar para que lo cumpla.
Esto es posible hasta con un adolescente. Sin embargo, si se trata de una persona adulta,
muchas veces sta se enterar muy tarde de cules eran sus deseos celestiales, y estar
tan alejada de su destino que hacrselo cumplir representar una tarea titnica. Muchas
veces el destino de la persona se encuentra tan destruido que apenas logramos que
tenga una vida lo ms confortable posible.
Aun cuando vemos que muchos signos (odu) de if establecen que Orunmila no
cree en imposibles, esto no debe ser malinterpretado de modo que se crea que de ma-
nera milagrosa har que la persona se alinee y cumpla con su destino, pues tambin
muchos otros odus nos indican o permiten inferir que la persona est tan alejada, que
lo nico que podemos hacer por ella es darle una vida ms estable, siempre y cuando
se mantenga consultando todo con los orishas o con Orunmila, o bien que haya per-
sonas muy cercanas que la aconsejen y guen, pues no tiene buena cabeza, etc. De
hecho, hay odus que le dicen a la persona que debe conformarse con lo que posea.
Los religiosos debemos estar conscientes de nuestras limitaciones y no debemos
comportarnos como fanticos. Sobre todo, siempre debemos ser objetivos en trmi-
nos de ver si podemos o no reparar el destino de una persona, o si simplemente es po-
sible darle paliativos a su estado, a fin de que lleve una vida lo ms holgada posible de
acuerdo con su condicin y no por su dinero. No se trata del engao ni de creernos
semidioses como se lograr que una persona cumpla o corrija su destino. Orunmila
no cree en imposibles, pero nosotros somos babalawos, no el propio Orunmila.
Ahora que se comprenden mejor los conceptos de nacimiento y lo que conlleva,
nos damos cuenta de que entre ms edad tenga la persona sin saber que pidi en el
cielo, ms posibilidades tendr de alejarse de su destino y hacer que su vida y pros-
peridad se le vayan de las manos, para tan slo vivir de paliativos. Muchas veces se
ver que las personas se quejan de que no se les resuelven los problemas y abandonan
la religin, sin darse cuenta de que es muy difcil reparar lo que ellos mismos deshi-
cieron. Claro que no lo deshicieron a propsito, aunque muchas veces observamos
instintos autodestructivos. Es por ello que el babalawo debe ser claro y honesto.
As como el babalawo debe estar consciente de sus limitaciones, el nefito tambin.
No se puede esperar a que un religioso arregle la vida de una persona con una varita

64 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

mgica, ya que si ese es su deseo no de-

be consultar a un babalawo. Respecto a
esto, if nos ensea que no debemos ser
apresurados, sino armarnos de pacien-
cia. Si se est al lado de un buen religio-
so, el cual lo ha ayudado en todo y se
ha comportado como un padre-madre
o hermano-hermana, no se debe pagar
el bien con un mal. Nuestra religin
nos ensea que siempre debemos ser
agradecidos, y que si se ha tenido xito
nunca se debe olvidar a la persona que
ayud a conseguirlo. Esto es una cues-
tin de tica y no de espiritualidad
mal comprendida.
Lo ltimo que se debe tener claro en
Figura 9 Sacerdote de if nigeriano. el concepto de vida en nuestra religin
es el tiempo de duracin en la misma.
Todos escogemos un periodo determinado de vida cuando venimos del cielo a la
Tierra: es parte de nuestro pacto. Es necesario saber que ese tiempo se puede acortar,
mas no extender. Cuando alguien muere o vemos que morir en el tiempo escogido
en el cielo, decimos que est cumplido. Si vemos que muri o que lo har antes del
tiempo solicitado, entonces se toman medidas urgentes para ayudarlo a que no suce-
da. Muchas razones existen para que una persona muera antes del tiempo estipulado:
violacin de tabes, faltas graves con un orisha, desobediencia a los consejos de orisha u
orunmila (entindase como mala cabeza), acciones malvolas de un enemigo, etctera.
Los orculos son los que nos revelan cmo y por qu estas anomalas ocurren y
cul puede ser el desenlace. Con ello tomamos las acciones que el orculo nos acon-
seja y que la persona, por supuesto, debe seguir para evadir la muerte. No siempre
es as, pues existen muchos signos que le advierten al babalawo u olorisha que no
intente salvar a la persona, ya que puede ser el propio babalawo u olorisha quien pague
la osada. Cuando una persona muere en sustitucin de otra lo llamamos cambio de
cabeza. Esto podra sucederle a aquel babalawo u olorisha que ignore la advertencia.
Ahora bien, cuando un yoruba fallece, su muerte no siempre es tomada de la mis-
ma forma. Si es una persona adulta con descendencia, y esa descendencia tambin
tiene descendencia, se dice que la persona dej sombra y entonces su muerte se con-

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 65

 Leonel Gmez Cspedes

vierte en un festejo, pues se considera

que no todos cuentan con la oportuni-
dad de llegar a una edad tan avanzada
y mucho menos de dejar su sombra o,
lo que es lo mismo, su descendencia. En
estos casos la persona en tierra yoruba
puede ser enterrada dentro de la casa,
pues se le considera un buen acompa-
ante, una buena gua.
Sin embargo, no sucede as con los
que mueren a una edad temprana: se-
gn el caso, stos pueden ser enterrados
en la parte exterior o incluso fuera de
la tierra donde habitaron. Si un yoru-
ba muere joven, se considera que no
cumpli su ciclo de vida; si muere en
su tierra, se le hace su ceremonia de
Figura 10 Familia nigeriana.
despedida del mundo material, pero
no se organizan festejos, pues no es motivo de admiracin para su comunidad. Por
otro lado, si se muere joven y de manera trgica, fuera del pueblo, el cadver no es
llevado a la tierra de los familiares ni mucho menos ser enterrado en casa, pues
implicara atraer la tragedia a la casa. Por la misma razn el cadver se entierra en
la tierra donde muri la persona. Los yorubas consideran que aquellos que mueren
de manera trgica no pueden ser una buena compaa y que atraeran la tragedia al
entorno donde son enterrados.
Por tales razones podemos asegurar en forma categrica que es importante la
forma de vida llevada por una persona durante su existencia para que se le considere
un buen ancestro, pero ms importante an es la manera en que muere, a modo de
diferenciar el trato que recibir de parte de los suyos.
Aun cuando todas stas son costumbres tradicionales y culturales en Nigeria, para
nosotros, los de la tradicin afrocubana, es un requisito religioso. En el pas africano
se cree que se reencarnar dentro del seno familiar, y por consiguiente se necesitan
muchas ceremonias antes del entierro. Por ejemplo, si una persona que muri estuvo
afectada por alguna discapacidad fsica en vida, se tomarn los pasos necesarios para
prevenir que lo afecte de nueva cuenta en la siguiente vida. A una mujer que ha sido
infrtil se le puede abrir el abdomen antes del entierro, o a un ciego se le pueden

66 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

colocar emplastos de hojas especiales

sobre los ojos, con el objetivo de que en
sus siguientes vidas no sufran los mismos
padecimientos.
A una persona que supo llevar una
buena vida se le considera un ejemplo
a seguir, y si tuvo una muerte tranquila,
entonces se convierte en un ancestro
admirable y digno de celebrarle festejos
en el aniversario luctuoso

El culto a los muertos y el culto a la muerte

En nuestra tradicin poco o casi nada

se hace para agasajar a Ik, el Seor
de la Muerte. Hay algunos cultos espo-
Figura 11 Nigeriana con orishas.
rdicos, pero en s no se le organizan
festivales ni se le rinde tributo en forma directa, a menos que as lo indiquen los
orculos. Sin embargo, el culto a los muertos es de vital importancia en nuestros
marcos de creencias, y a diferencia de la Muerte a ellos s se les consagran festivales.
A los muertos, en nuestra tradicin, se les llama egungun, que de manera ms exacta
se traduce como los ancestros.
Es importante sealar que el culto a eegun (los muertos) nada tiene que ver con el
culto a Ik (la Muerte). En nuestra religin el culto a los ancestros se considera entre
las veneraciones ms importantes. Para los practicantes de la fe yoruba, Olodumare
es el creador de la raza humana, y a partir de all los dems humanos que formamos
parte de la descendencia de aquellos primeros humanos tambin somos hijos de
Olodumare, si bien en realidad venimos a la vida producto de una relacin humana
entre un hombre y una mujer. Mantener esa cadena ancestral sin que se rompa un
eslabn es una tarea muy importante para lograr que la bendicin de Olodumare
llegue a nosotros. Cuando los hijos han roto con los padres y stos se van al cielo, es
como cuando se rompe un eslabn de una cadena y no se puede contar con los de-
ms eslabones. Segn nuestra religin, es como comenzar una nueva generacin sin
el apoyo de quienes nos precedieron. Por ello es tan importante mantener una buena
comunicacin con nuestros ancestros, para que rueguen a los de arriba por nosotros.

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 67

 Leonel Gmez Cspedes

El siguiente ese if (parbola) nos explica mejor al respecto:

Ose Meji
El eegun familiar

Introduccin
If dice, la persona a la que le sale Ose Meji tiene que venerar a egungun (los ancestros). If
dice que hay un eegun en la familia al que hay que venerar, que esta persona tiene proble-
mas, que el problema es la causa de no venerar a egungun de la familia. If dice que tiene
que venerar a ese eegun para que las cosas se calmen, as dice if en Ose Meji.
Al venerar a ese eegun va a haber felicidad en la familia y ese egungun tiene que salir, hay
que vestirlo y sacarlo a bailar.

Ese ifa

O ni kulu kulu se
Ojo ti baluwe se ww
A difa fun Eegun
Ti ntorun bo wale aiye
b nwon ni o se
Kulu kulu se
Ojo ti baluwe se ww
A difa falagba
ti ntode Orn bo wale aiye
Nje kulukulu se o
Ojo ti baluwe se ww
Kulukulu se
alagba
Coro:
Alagbanlagb
Babalawo: Algba
Coro:
Alagbanlagb
Babalawo: Algb
Coro:
Alagbanlagb

68 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Traduccin

Dice; aparece Kulukulu se

Como la lluvia del bao
Realiz adivinacin para egungun
Cuando l vena del cielo a la tierra
Le dijeron que tena que realizar b
Aparece Kulukulu se como la lluvia del bao
Realiz adivinacin para Algb
El jefe de egungun (dueo del mariwo)
Cuando l iba a bajar del cielo a la Tierra
Le dijeron que tena que realizar b
Aparece Kulukulu se
Como la lluvia del bao
Aparece Kulukulu
Canto:
Alagb
Coro:
Gran jefe
Babalawo: Alagb
Coro:
Gran jefe.
Explicacin

Aqu esta Alagb, el dueo del mariwo (de egungun).

l fue quien inicio el culto de egungun, pero al pasar el tiempo, l dej de venerar a
egungun y desde entonces comenz a haber confusiones y problemas.
Hasta la mata de pltanos que siempre produca pltanos grandes, slo produce plta-
nos chicos, los frijoles ya no producen, el ame tampoco y el maz tampoco.
En lugar de llover fuerte, slo cae alguna llovizna.
Alagb comenz a preguntarse por qu estaba pasando todo esto? Los babalawos le
dijeron que haba un eegun al que se haba dejado de atender. Solamente si ustedes hacen
fiesta para ese eegun las cosas se pueden componer. Ellos dijeron que ellos no saban si haba
eegun o no. Los babalawos le orientaron que deban investigar. Ellos lo hicieron y encontra-
ron con que s haba un eegun que se haba dejado de entender. Ellos dijeron: cmo hemos
estado sufriendo sin saber que existe eegun?

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 69

 Leonel Gmez Cspedes

Cuando lo encontraron, lo encontraron intacto, no estaba sucio y su ropaje estaba

completo. Ellos lo sacudieron y lo sacaron. entre todos donaron algn animal o comida
para venerarlo. Unos trajeron oruko, otros adie (gallina), otros olele (tamal de frijol carita),
eko (tamal de maz), y con todo esto veneraron a eegun en la tarde y esperaron a que eegun
saliera. Eegun dijo que l iba a cantar y les dijo a la gente que lo siguieran:

Canto

npe Kulukulu se
Ojo ti baluwe se ww
Kulukulu se
Coro:
Ojo ti baluwe se ww
Babalawo: Alagbar
Coro:
Lagbanlagba
Babalawo: Alagbar
Coro:
Alagbanlgb
Babalawo: Alagbar
Coro:
Alagbanlgb
Babalawo: Sekete mo tiri
Mo ti nsawo
Coro:
Sekete mo tiri
Mo ti nsawo
Babalawo: Eji nlokun
Coro:
O dile Oloti
Babalawo: E ji nlokun
Coro:
O dile oloti
Babalawo: Kulukulu se
Ojo ti balowe se ww.

70 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Traduccin

Babalawo: l dice; Kulukulu aparece

(insecto que hace agujero en la arena)
como la lluvia del bao
cuando cae el agua continuamente
mientras nos baamos
Coro (repite):
Babalawo: Alagbar (jefe de egungun)
Coro:
El gran jefe
Babalawo: Alagbar
Coro:
El gran jefe
Babalawo: Desde pequeo yo soy babalawo
Coro:
Desde pequeo yo soy babalawo
Babalawo: Amrrame y llvame donde se vende oti
Coro:
Amrrame y llvame donde se vende oti
babalawo: Kulukulu se aparece
como la lluvia del bao.

Con esto sali egungun a bailar, eegun comenz a bailar por toda la ciudad y luego regreso al
Ile. Antes de llegar a su casa comenz a llover fuerte, con la lluvia la gente se sinti cmoda,
la tierra refresc y dijeron: Ah, entonces era el abandono de egungun por lo que estbamos
sufriendo. Las cosas comenzaron a regresar a la normalidad, la tierra se refresc y comen-
z a haber todo lo que estaba escaseando antes.
Ellos comenzaron a festejar, dndole gracias a sus babalawos, sus babalawos a if e if a
Olodumare.

Para algunas personas el culto a los antepasados parecera una burda supersticin,
pero no es as. La verdad del asunto es que los yoruba, al igual que otros grupos t-
nicos africanos, lo utilizan como un modo de protestar contra la muerte. Este culto
responde al rechazo humano de reconocer que con la muerte termina todo; el deseo
de sobrevivir responde a algo arraigado en la naturaleza humana.

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 71

 Leonel Gmez Cspedes

Sin embargo, para los yoruba el be-

neficio ms grande que obtienen aque-
llos que han llevado una buena vida es
la oportunidad de ser recordados por los
vivos. Ser recordado es el equivalente a
mantenerse con vida, para permanecer
en un periodo que los yoruba conocen
como Sasa, que supuestamente es una
dimensin de los vivos, los no nacidos y
los ancestros. Una vez que un ancestro
ha sido olvidado, simplemente pasa a la
vasta expansin de lo que ellos conocen
como Zamani, donde las divinidades y
los espritus viven. Si un ancestro per-
manece en el Sasa, ste tiene la habili-
dad de ayudar a aquellos que estamos
en la Tierra, porque estos difuntos son
bilinges y, por consiguiente, capaces de Figura 12 Egungun o ancestro.
hablar el idioma de los humanos y el de
los espritus y de Dios. A cambio de ser recordado en forma ritual, el difunto puede
cuidar a la familia y ser contactado para que d consejos y gua.
Es prudente sealar que, al igual que Orishanl, Chang, Olokun, entre otros,
egungun tambin es un orisha y no la muerte, como algunos piensan. Este orisha prohbe
la tela roja. La arboleda sagrada dedicada a su culto en especfico se llama igbo igbale,
igbo opa o igbo eegun (bosque de los ancestros).
En relacin con el egungun, se debe mencionar que, siempre que en un pueblo o
aldea se produzcan calamidades terribles y exista la necesidad de ofrecer un sacrificio
propiciatorio, la prctica comn es que un egungun lleve el sacrificio prescrito al lugar
adecuado en medio de la noche. En resumen, la idea es que los antepasados estn
cerca de las divinidades, por un lado, y de sus hijos vivos por el otro; por eso pueden
interceder con facilidad ante las divinidades enfadadas en nombre de sus descarria-
dos y arrepentidos hijos.
Los yoruba saben que cuando mueran se convertirn en egungun: en otras palabras,
en un ancestro. Para los yoruba, los ancestros o egungun son algo ms que los parientes
muertos. A estos ancestros ellos los buscan por consejo y para proteccin, y saben
que tienen la capacidad de castigar a aquellos que se olvidan de sus lazos familiares.

72 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Morir dentro de nuestra religin no es indicativo de que slo se abandona el mundo:

nuestra religin tiene creencias en la reencarnacin y el hecho de morir conlleva
muchas ceremonias, en especial entre los religiosos.
Hay una gran variedad de formas en que los vivos nos mantenemos en contacto
con los ancestros. Los practicantes de la religin yoruba creemos que los difuntos
pueden ser vistos en sueos o trances para de esta forma darnos informacin,
explicacin o incluso instruccin en muchos asuntos en que la familia est en serios
predicamentos. Ellos tambin pueden enviar mensajes mediante otras personas o
ciertos cultos.
Segn nuestras creencias religiosas, los ancestros aseguran el bienestar, la prosperi-
dad y productividad de toda la comunidad y pueden ser invocados de manera colec-
tiva o individual en tiempos de necesidad. Por lo general, los lugares para llamarlos
son la tumbas de estos ancestros, el oj orri o altar de los ancestros de la familia (que
en Cuba se llama teja del muerto o simplemente la teja), o la tumba comunitaria,
conocida como igbl. Tambin pueden ser capaces de visitarnos en la forma mani-
fiesta como egungun, que son hombres que se disfrazan con trajes ricamente elabora-
dos para este propsito. De esto se hacen grandes festivales en Nigeria, donde muchos
se presentan con tales trajes, si bien primero deben pasar por muchos entrenamiento,
pues el uso de los mismos implica restricciones estrictas.
Aqu debemos enfatizar en que esto es una alegora a los ancestros, aunque existen re-
glas estrictas en estos festivales. Los mascarados, como tambin se conoce a los egungun,
son hombres que representan a los espritus de los ancestros. Se dice que la palabra yo-
ruba egungun equivale a huesos o esqueleto, pero de acuerdo con el estudioso yoruba
S. O. Babayemi la pronunciacin correcta de la misma significa mascarada. El egungun
aparece como el difunto amortajado y est diseado para dar la impresin especfica de
que el difunto est haciendo una reaparicin temporal en la Tierra, impresin que se
incrementa debido a que el individuo se cubre completamente.
En el traje se usan redecillas, ya que jams se le deben ver los ojos al bailador. Estas
redecillas slo permiten ver de adentro hacia fuera y no al contrario. Existe la creencia
de que si se le ven los ojos, ste morir atacado por las iyamis aje (brujas). Sin embargo, esa
muerte no siempre es causada por Iyami Osoronga (madre ancestral de la hechicera). Es
absolutamente esencial que ni una sola parte del cuerpo humano se vea. En la antige-
dad, si esta regla se rompa el hombre que llevaba el traje deba morir (presumiblemente
por ser un impostor), y cada mujer presente deba morir tambin. De hecho, el slo hacer
contacto con el traje de egungun poda ser mortal tanto para quien lo portaba como para
la persona que lo tocaba, por lo cual muchas veces estos bailadores llevaban un latiguillo

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 73

 Leonel Gmez Cspedes

en la mano. Si era tocado, aun del mo-

do ms ligero por ejemplo, si el viento
lo haca entrar en contacto con la ropa de
otro hombre, mujer o nio, ambos seran
sacrificados, incluidas el resto de las muje-
res presentes. Esto cambi mucho con la
entrada de los britnicos en Nigeria pero
proporciona una idea de lo estricto que
era el culto.
De hecho, cuenta la historia que la
primera ciudad de Ibadn fue destruida
debido a un incidente en un festival de
egungun, cuando un egungun fue desvestido
por accidente y fue motivo de burlas por
mujeres y nios en un mercado abierto
lleno de gente. En tierras yoruba es una
abominacin para las mujeres ver a eggun,
Figura 13 Egungun danzando.
por lo que an menos deben verse los
ojos, ya que egungun tambin es considerado como los padres difuntos que regresan a
la Tierra cada ao a bendecir a su prole.
Cuando las noticias de esta abominacin llegaron a Chang (si bien esto no es po-
sible, ya que Ibadn se fund en 1829 y se calcula Chang vivi en hacia el ao 1500),
ste mand a destruir Eba Odan por cometer tan abominable acto.
Claro que toda regla tiene su excepcin, y no siempre se hacen estos ritos para prepa-
rar a la persona para su siguiente vida o para venerarlo como un ancestro, sino que a ve-
ces son para todo lo contrario: es decir, que no reencarne. Es el caso de los abik.2 Cuando
un nio abik muere, nuestra tradicin indica que se le corta un pedacito de una oreja,
para que en caso de que vuelva se le reconozca. En Nigeria esto es distinto. All le cortan
la cara al infante y lo dejan totalmente desfigurado, para que de esta forma al abik le
ocurra igual y sea rechazado por sus congneres abik, lo cual evita que reencarne.

2
Los abik son seres que nacen para luego morir, por lo general en momentos cruciales del nio o la
persona. Cuando, por ejemplo, una mujer da a luz y se mueren sus hijos a temprana edad, se dice
que est asediada por los abik. Estos seres hacen promesas a sus compaeros del cielo, que vendrn
a la Tierra pero regresarn a las alturas en un tiempo determinado, y los cuales dicen a sus compa-
eros que lo harn cuando el nio se grade de la escuela, cuando comience a caminar o incluso el
da de su boda. Hay que tomar en cuenta que tanto menores como personas adultas pueden ser abik.

74 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

De hecho, en Nigeria tambin es importante la direccin en la cual se entierra a las

personas. Por ejemplo, a un musulmn lo entierran con la cabeza en direccin a La
Meca. A otros, segn la tradicin, los entierran de acuerdo con su sexo: si es hombre,
la cabeza apuntar hacia el Este, para que vea la salida del Sol y sepa cundo es hora
de salir a trabajar. A la mujer se le pondr hacia el Oeste, para que vea cuando el Sol
se est ocultando y sepa que es hora de preparar la cena para su esposo en esa otra
vida. De hecho, en Nigeria las personas cubren el cuerpo con tierra negra durante
el funeral, porque muchos creen que la de color rojo acarrear problemas de la piel
en la siguiente vida. Es un tab, por ejemplo, cubrir el cuerpo con tela roja, ya que
podra causar lepra a la persona en su siguiente vida.
Todo esto se relaciona con el hecho de que cuando morimos nuestra alma, nuestro
fantasma, al que los yoruba llaman iwir u olcan, supuestamente har lo mismo que
hacamos en este mundo y tiene la misma posicin social que ocup mientras viva. Para
permitir que nuestra alma llegue a su destino es esencial, entonces, que se cumplan las
honras fnebres a cabalidad. Si stas se omiten, entonces iwir (nuestro fantasma) que-
dar vagando por el mundo con fro, hambre y sin casa, pero adems correr el riesgo
de ser secuestrado por espritus malignos que habitan en gran cantidad en la Tierra, los
cuales lo llevarn a rn-Apadi, que como ya se dijo es la dimensin (o cielo) donde van
las almas malas, a la cual se le compara con un horno de cermica lleno de carbn y con
restos de cazuelas de barro hechas aicos.
En la mentalidad yoruba la muerte marca la transicin a la otra vida, y por ello
mucho del simbolismo de los funerales es comparado con hacer un viaje. El problema
es que al morir estamos confusos y sin direccin, ya que no tenemos idea de qu ca-
mino tomar. Claro que cuando morimos stos no se pueden celebrar enseguida, pero
como muestra de nuestra intencin de realizarlos hacemos una serie de sacrificios
(itutu-etutu = propiciaciones) que en nuestro caso es la oveja (a la que llaman carne-
ra en Cuba) o carnero, comidas, bebidas, cauris (dinero) y todo lo que se vaya con el
difunto no slo con el objetivo de prepararlo para el viaje, sino tambin para prevenir
que los espritus malignos secuestren a iwir.
Es necesario aclarar algo del asunto del carnero. Antiguamente el hijo o hermano
mayor del difunto llamaba a un babalawo para saber si la persona haba muerto por
causas naturales o por hechicera. De esta forma el babalawo continuaba consultando el
orculo, para saber si otros miembros de la familia correran la misma suerte a causa de
esto. Para nosotros se trata de conocer exactamente lo mismo. Tambin se consultaba
para saber si el alma de la persona estaba en peligro de seguir siendo molestado por
los espritus malignos influidos por las malas prcticas de los hechiceros. Si esto era as,

ao 1, nm. 2, julio-diciembre de 2012 75

 Leonel Gmez Cspedes

Figura 14 Vestimenta de egungun.

entonces se sacrificaba un carnero y ste era rociado con manteca de corojo. Luego
el cuerpo del animal era llevado a las afueras del pueblo y depositado en un cruce de
caminos, para que los espritus malignos se dispersaran en tantas direcciones como ca-
minos tuviese el cruce. Por ello es que hoy en da sacrificamos carnera o carnero.
Como decamos, para preparar a iwir para el viaje, el babalawo alista el omiero de
purificacin y se remoja una hoja de palma de ikines con la que salpica el cuerpo, la
casa y a los asistentes al funeral, a la vez que se invoca y solicita al iwir de la persona
que abandone la casa tan pronto se terminen los ritos funerarios, desendole un
buen viaje. Luego de estos preliminares el cuerpo es lavado con hierbas y se le viste
con sus mejores ropas. En el caso de un consagrado afrocubano, ser enterrado con
la ropa que us en su iniciacin. Cuando ya se han cumplido todos los requisitos, se
procede con lo que conocemos como rompimiento del plato, el cual tiene su porqu,
pero hay que comprenderlo para conocer los motivos de llevarlo a cabo en un itutu.
Cuando alguien muere y se han hecho los preliminares, se supone que el iwir de la
persona ronda la casa, por lo que se comienza a destruir lo que le perteneca a fin de

76 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 15 Vestimentas de egungun.

indicarle que debe partir, pues ya no hay nada de su propiedad. Al iwir se le llama y se
le invita a proseguir su camino para que no se quede vagando en el mundo de los vivos.
Despus se da un gallo, al que se le llama Adire Iranna, que no slo es el que compra el
derecho de va del difunto, sino que lo gua en su camino a rn. Las plumas de este ga-
llo se esparcen alrededor de la casa y es llevado al camino del bosque, para ser cocinado
y comido en ese lugar. El propsito es que el gallo que lo gue, haga su trabajo y lo lleve
sano y salvo a su destino. En la tradicin afrocubana es Oy quien lleva el alma a Orun.
El rompimiento de las cazuelas de barro (romper el plato) es el acto simb-
lico de indicar que algo se ha roto ms all de poder ser reparado, para indicarle
a iwir que ya no posee nada en este mundo. El objetivo del simbolismo es indicar a
nuestra alma, por medio del sonido, que debe apresurarse y ponerse en camino
a rn (el cielo) para ser juzgado por Olodumare, porque de lo contrario la senda se
puede cerrar y existe el riesgo de que los espritus malignos lo secuestren y lleven a rn-
Apadi (anlogo al infierno), o que se quede vagando solo por el mundo, como un alma
en pena y fugitiva de estos seres, que adems no cumple con sus deberes de ancestro.

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Figura 16 Egungun caminando por las calles de la comunidad.

Entre los yoruba es una gran desgracia para la familia si no son capaces de realizar
las ceremonias fnebres para sus seres queridos, una nocin que, como se observa, es
comprensible cuando se nota que el bienestar de iwir depende de que esto se haga en
forma adecuada. En nuestra tradicin afrocubana, si no se hacen las honras fnebres
se llega al punto de la abominacin. Cuando una persona muere fuera por cualquier
razn, la familia invierte grandes esfuerzos para celebrar las honras, como por lo
comn llamamos a estos ritos. Con este propsito los yoruba buscan cabello o uas
del difunto, pero si no pueden ser obtenidos, la ropa usada por l es suficiente. A estos
restos materiales se les llama eta, palabra que indica que fueron trados de otra parte y
por medio de esta conexin. Tales reliquias que recuerdan al difunto estn supuestas
a llevar su alma al lugar donde las ceremonias fnebres se realizarn.
Finalmente, entre ms msica y baile haya en los funerales, ms aumentarn las
probabilidades de iwir de alcanzar el xito en la otra vida. La magnitud de los funerales
de cada persona depende de su estatus social. De los hombres se espera que ahorren
dinero que asegure un funeral elaborado de manera apropiada. Las mujeres, nios y

78 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 17 Egungun danzando en la comunidad.

adolescentes gozan de funerales menos elaborados. As se comienza a comprender el

porqu de los toques de tambor y los cantos que realizamos en nuestros ritos funerarios.
Como se observa, el proceso de nuestra muerte se asocia con una gran simbologa
en cuanto a su significado. Tambin se ve por qu los religiosos consideramos una
abominacin que no se realicen los ritos de itutu a un religioso que ha muerto. De
hecho, el simbolismo en nuestra tradicin indica que debemos ser enterrados con la
misma ropa utilizada en nuestra coronacin como olorishas, ya que con esa te coro-
naron (te hicieron rey) y con ella te despides como un rey.
Sobre la deidad de la Muerte, sta no tiene ninguna relacin con la veneracin a los
ancestros: los ancestros son aquellos que tuvieron vida y llegaron a su fin, pasando al
mundo espiritual, mientras la Muerte es encargada de quitar la vida a los seres vivos.
Nuestra religin reconoce a la Muerte como una deidad poderosa, pero no entre aqullas
a las que el hombre deba de rendir honores y pleitesas. Sabemos que es una creacin
de Olodumare (Dios), pero no por eso se le puede considerar como deidad a venerar. La
Muerte (Ik) como la enfermedad (Arun) y el Tornado (Esisa) se consideran deidades,

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 Leonel Gmez Cspedes

pero no tienen el mismo estatus que las

del bien, sino que equivalen a las que rei-
nan en la parte negativa.
Nuestra religin no niega el mal: sabe
que existe, pues no es ms que la ausencia
del bien: tal como el fro es la ausencia del
calor y como la oscuridad es la ausencia
de la luz, as tambin la muerte no es ms
que la ausencia de vida.

El premio y el castigo a las acciones de la vida

que repercuten despus de la muerte

Incluso para muchos de los que somos

practicantes de religin yoruba, el con-
cepto de vida despus de la muerte (hn-
Figura 18 rbol consagrado al culto de egun.
w) se nos hace algo confuso, ya que
muchas veces observamos conceptos contradictorios. Para ponerlo de una forma sen-
cilla, nuestros marcos de creencias nos dicen que venimos a este mundo tantas veces
como necesitemos evolucionar hasta alcanzar un estado en que podamos vivir al lado
de Olodumare, al convertirnos nosotros mismos en orishas. Esta es la parte resumida.
Ahora bien, el mayor error que se comete es tratar de comprender el concepto en
sus formas individuales, cuando en realidad hay que entenderlo en su conjunto, aun
cuando es bueno comprender cada fase por separado.
De este modo necesitamos replantear el concepto de vida despus de la muerte
(hn-w): al eliminar de nuestra mente los conceptos de cielo e infierno cristianos, ve-
remos que existen en la percepcin yoruba, aunque de forma bastante diferente. Para
nuestros marcos de creencias la transicin del mundo de los vivos al de los muertos no
es finita, tal como se ve en muchas culturas, incluyendo la nuestra. Debemos recordar
que nuestro Corpus de if nos ensea que todo es una realidad cclica. Cuando venimos
a este mundo lo hacemos a travs de lo que muchos autores llaman el abismo de
transicin, y de la misma forma dejaremos este mundo para ir al de los ancestros y
luego regresar, a modo de establecer un ciclo.
Para los creyentes de la religin ocha/if, el concepto consiste en reencarnar, pero
existen pequeas discrepancias en cuanto al modo de verlo en Amrica respecto al

80 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 19 Sacrificio del itutu.

sentido que se le da en Nigeria. Ya hemos dicho que los nigerianos tienen la creencia de
que se reencarna en el seno familiar, mientras que para los afrocubanos esto ocurre en
cualquier otra parte, no necesariamente es el seno familiar. A decir verdad, esto no se
hace y quedamos en el olvido, limitados al hecho de ser mencionados como ancestros
de nuestro linaje, y a diferencia de Nigeria no se corrobora que se haya reencarnado
en el seno familiar, en el de sangre ni en el extendido. Los yorubas preguntan si el nio
nacido es algn familiar reencarnado. Nosotros no lo preguntamos. El punto es que la
vida despus de la muerte depender de nuestra conducta aqu, en la Tierra, e incluso
del tipo de muerte que tuvimos. Para esto se debe comprender entonces el concepto de
rn y sus distintos niveles, pues de acuerdo con nuestro comportamiento iremos a
uno de ellos, lo cual es comparable con los premios y castigos de otras religiones.
En la religin de ocha/if rn se refiere a los diferentes cielos del mundo invisi-
ble, que pueden tener entre siete y nueve niveles diferentes, de acuerdo con la regin
nigeriana de la cual estemos hablando. El ms usual es un rn con siete dimensio-

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Figura 20 Egungun danzando.

nes, pero en realidad muchos de stos quedan debajo de la Tierra, que es donde se
dice que viven los orishas y los ancestros. Para apreciar mejor la analoga, podemos
decir que los cristianos cuentan con tres niveles: cielo, purgatorio e infierno.
Si en general se toma en cuenta que se tuvo una buena conducta, el alma ir a
rn-Rr, la cual es la dimensin donde van las almas buenas cuando regresan de
la Tierra, o sea el cielo bueno. A rn-Rr tambin se refieren como el cielo de la
felicidad (rn Alafia) o el cielo de las brisas (rn Afefe). All el alma se queda por
una generacin antes de nacer nuevamente. Como ya se dijo, segn los yoruba por lo
general se vuelve a nacer en la misma familia.
Por otro lado, si se ha evolucionado muy bien y la persona es adorada por la familia,
que le pide proteccin y gua, entonces pasar a otro nivel, llamado de rn, que
es el reino invisible total y constituye la casa de los antepasados (egungun) y los inmortales
(rs), los cuales nos aconsejan a todos nosotros. All se puede quedar tanto como desee
y luego reencarnar. Claro que si ha existido excelencia en la vida de la persona, tambin
puede ir al Aldndn rn, o sea el reino de los antepasados, la fuente del destino

82 Vita Brevis
 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

Figura 21 Egun aconsejando.

personal, el cual no se debe confundir. En esta dimensin es donde el alma puede estar
si cumpli con su destino o ayanmo y, como todo vuelve a su estado primigenio, se gana el
derecho de habitarlo por haber cumplido a cabalidad ese destino. En este nivel tambin
es susceptible de ser adorado por su familia como un ancestro venerado.
Si no slo ha existido excelencia y ha cumplido su destino, sino que adems se ha
alineado espiritualmente, el alma se dirigir a Ikole rn, el reino invisible de influencia
espiritual y fuente primigenia de la creacin, lo cual significa que consum exitosamen-
te la unin con Ipnri (el doble espiritual). Se dice que es el Il If celestial, que all vivir
junto con Olodumare y ser adorado como un orisha dentro del seno familiar.
Sin embargo, si el alma decide que quiere regresar a la Tierra, entonces debe ir
a otro nivel, que en este caso se llama sl rn o reino del retiro. All es donde
las almas descansan y reciben un nuevo cuerpo, con la oportunidad de escoger su
propio destino, incluyendo su personalidad, ocupacin, suerte y un da fijo para
regresar al cielo. Es de este nivel de donde todos hacemos nuestro viaje del cielo a
la Tierra para reencarnar.

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Figura 22 Egungun danzando.

Dentro de estos niveles hay uno llamado Olu-rn, el cual es la dimensin de

los babalawos o los adeptos de los sagrados misterios del cielo. Aqu es donde van los
babalawos cuando mueren, pues si hicieron bien su trabajo terrenal no deben reen-
carnar. Es claro que Olu-rn se desprende de un cielo bueno, y para ganarlo el
babalawo debe haber tenido una vida ejemplar y haber sido un buen gua. El solo
hecho de ser babalawos no nos exime de llevar una conducta correcta ni nos garan-
tiza este nivel de rn. Si para que un nefito alcance rn-Rr debe tener una
buena conducta, a un babalawo se le exige an ms.
Por ltimo, si la persona no tuvo una conducta adecuada en la Tierra, ir a
rn-Apadi, que es el cielo o la dimensin de las almas malas cuando regresan de la
Tierra, o sea el cielo malo, al cual tambin le llaman rn Bururu, que se describe
tan caliente como el aj picante o como un horno para cermicas.
Sobre el nivel anterior existen distintas versiones. De acuerdo con las ms recalci-
trantes, el alma se queda a padecer por la eternidad, lo cual es obviamente una visin
abrahamnica. Sin embargo, la mayora lo trata como una condicin temporal, don-

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 El concepto de vida y muerte en la religin yoruba

de se pasa de tres a nueve generaciones,

hasta que el alma se libera para que evo-
lucione. Otra cosa que se debe saber es
que a este nivel se le llama el cielo de los
aicos, pues es lo que literalmente signi-
fica rn Apadi, en referencia a los pe-
dazos que quedan al romper las cazuelas
de barro en la tumba durante un funeral
(lo que conocemos en el itutu afrocubano
como rompimiento del plato).

Diferencias y similitudes con otras religiones

afrocubanas

La religin yoruba que lleg a la isla de

Cuba y es conocida como ocha/if supo
Figura 23 Nganga. convivir en armona con las otras religio-
nes, consideradas hermanas por llegar
de igual manera como producto de la trata de esclavos. Junto con la yoruba lleg la
bant, proveniente del rea del Congo y tierras adyacentes, conocida en Cuba como
palo mayombe, entre otros muchos nombres. Esta religin cambi un poco el nombre
de sus nkisi (deidades) en Cuba. Entre los trminos adoptados se conoce a Siete Ra-
yos, al cual se le sincretiz con Sango en la religin yoruba. De igual forma se tiene a
Sarabanda, sincretizado con Ogun, Mam Chola con Yemoja, Tiembla Tierra con
Obatala, Lucero Mundo con Esu, Pata en Llagas con Asowano, etctera.
Tambin se consideraron las virtudes de los vodun de la religin dahomeyana (en la
actual Repblica de Benn), cuya poblacin en Cuba es conocida como arar. Esta
cultura tambin supo buscar las similitudes con la religin yoruba y ambas convivie-
ron de forma pacfica. Entre los vodun a los que se busc las similitudes con orisa de la
religin yoruba estn Afra, considerado un Esu; Ake, sincretizado con Osoosi; Awayi,
al que se le tiene sincrticamente por el Obatala de los yoruba; Aferekete o Yemoja en
la tradicin yoruba, o Jebioso tomado como Aganju, y as sucesivamente. En todos los
casos de estas religiones llegadas de frica se tienen formas de cultos similares, pero en
ninguno se venera a la Muerte como deidad. Todas tienen el mismo principio: luchar
contra ella por medio del sacrificio a las respectivas deidades de cada una de ellas. De

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Figura 24 Altar y ngangas.

este modo concluimos que ninguna de las religiones llegadas a la isla de Cuba tena co-
mo cono a la deidad de la Muerte para su adoracin: contrario a eso, la Muerte es vista
en todos los casos como el enemigo de la descendencia creada por Olodumare (Dios).

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