Horno de arco elctrico

Esquema de un horno de fusin de arco elctrico

Un horno de arco elctrico (siglas en ingls: EAF ('Electric Arc Furnace')) es un horno que se calienta por medio de un arco
elctrico.

Los tamaos de un horno de arco elctrico van desde la tonelada de capacidad (utilizado en fundiciones) hasta las 400
toneladas de capacidad utilizado en la industria metalrgica. Adems, existen hornos de laboratorio y usados
por dentistas que tienen una capacidad de apenas doce gramos.

La temperatura en el interior de un horno de arco elctrico puede alcanzar los 3800 grados Celsius.

ndice

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1 Historia

2 Construccin

3 Requerimientos de energa elctrica

4 Referencias

5 Enlaces externos

Historia[editar]

Taller de fundicin con dos hornos de arco elctrico.

El primer horno elctrico de arco se desarroll por el francs Paul Hroult, con una planta comercial establecida en EE.
UU.en 1907. En principio, el acero obtenido por horno elctrico era un producto especial para la fabricacin de mquinas
herramienta y de acero para resortes. Tambin se utilizaron para preparar carburo de calcio para las lmparas de carburo.
En el s. XIX, el horno de arco elctrico se empez a emplear en la fundicin de hierro. Sir Humphry Davy llev a cabo una
demostracin experimental del horno en 1810; el mtodo de soldadura por arco elctrico fue investigado por Pepys en1815;
Pinchon itent crear un horno electrotrmico en 1853; y, en 1878 - 79, Wilhelm Siemens patent el horno de arco elctrico. El
horno elctrico de Stessano era un horno de arco que rotaba para mezclar la colada.

Los hornos de arco elctrico fueron utilizados en la Segunda Guerra Mundial para la produccin de aleaciones de acero, fue
despus cuando la fabricacin de acero por este mtodo comenz a expandirse. El bajo coste en relacin a su capacidad de
produccin permiti establecerse nuevas aceras en Europa en la postguerra, y tambin permiti competir en bajo coste con
los grandes fabricantes de Estados Unidos, tales como Bethlehem Steel y U.S. Steel, con productos deviguera, cables y
laminados para el mercado estadounidense. Cuando Nucor, que ahora es uno de los mayores productores de acero de los
Estados Unidos,1 decidi entrar en el mercado de aceros alargados en 1969, comenzaron con una acera pequea, en cuyo
interior se encontraba el horno de arco elctrico. Pronto le siguieron otros fabricantes. Mientras Nucor creca rpidamente a
lo largo de la costa este de los Estados Unidos, las empresas que le seguan con operaciones mercantiles localizadas para
aceros alargados y viguera, donde el uso del horno de arco elctrico permita flexibilidad en las plantas de produccin,
adaptndose a la demanda local. Este mismo patrn fue seguido en otros pases, en donde el horno de arco elctrico se
utilizaba principalmente para produccin de viguera.

En 1987, la compaa Nucor tom la decisin de expandir su negocio en el mercado de productos laminados, utilizando para
ello el horno de arco elctrico.2 El hecho de que un horno de arco elctrico use acero procedente de chatarra como materia
prima tiene un impacto en la calidad de un producto laminado, debido al control de calidad limitado sobre las impurezas que
contiene un acero procedente de chatarra.

Construccin[editar]

Un esquema de la seccin transversal de un horno de arco elctrico. Tres electrodos, material fundido, desembocadura a la
izquierda, bveda extrable de ladrillo refractario, paredes de ladrillo y un hogar con forma de tazn y de material refractario.

El horno de arco elctrico para acera consiste en un recipiente refractario alargado, refrigerado por agua para tamaos
grandes, cubierto con una bveda tambin refractaria y que a travs de la cual uno o ms electrodos de grafito estn alojados
dentro del horno. El horno est compuesto principalmente de tres partes:

El armazn, que consiste en las paredes refractarias y la cimentacin.

El hogar, que consiste en el lecho refractario que bordea la cimentacin.

La bveda o cubierta, de aspecto esfrico o de frustrum (de seccin cnica), cubre el horno con material refractario.
Puede estar refrigerada con agua. La bveda est construida con materiales de alta resistencia piroscpica
(generalmente hormign refractario) para soportar grandes choques trmicos y en la que se encuentran los electrodos
de grafito que producen el arco elctrico.

El hogar puede tener una forma hemiesfrica u ovoidal. En talleres de fundicin modernos, el horno suele levantarse del
suelo, as la cuba y los vertederos y las cucharas de colada pueden maniobrar sobre la base del horno. Separado de la
estructura del horno est el sistema elctrico y el soporte del electrodo, adems de la plataforma basculante sobre la que
descansa el horno.
Un horno tpico de corriente alterna tiene tres electrodos. Los electrodos tienen una seccin redonda y, por lo general,
segmentos con acoplamientos roscados, de modo que a medida que se desgastan los electrodos, se pueden agregar nuevos
segmentos. El arco se forma entre el material cargado y el electrodo. As la carga se calienta tanto por la corriente que pasa a
travs de la carga como por la energa radiante generada por el arco. Los electrodos suben y bajan automticamente mediante
un sistema de posicionamiento, que puede emplear ya sean montacargas elctricos o cilindros hidrulicos.

El sistema de regulacin mantiene aproximadamente constante la corriente y la potencia de entrada durante la fusin de la
carga, a pesar de que la chatarra puede moverse debajo de los electrodos a medida que se derrite. Los brazos del mstil de
sujecin de los electrodos llevan pesados embarrados, los cuales pueden ser huecos, con tuberas de cobre refrigeradas por
agua, llevando corriente elctrica a las sujecciones de los electrodos. Los modernos sistemas utilizan "brazos calientes", donde
el brazo entero conduce la corriente, aumentando el rendimiento. stos se pueden fabricar de acero revestido de cobre o
de aluminio. Puesto que los electrodos se mueven de arriba a abajo, de forma automtica para la regulacin del arco y se
levantan para permitir quitar la bveda del horno, unos cables refrigerados por agua pesada conectan el haz de tubos y brazos
con el transformador situado junto al horno. Para proteger el transformador del calor, ste se instala en una cmara
acorazada.

El horno est construido sobre una plataforma basculante para que el acero lquido se vierta en otro recipiente para el
transporte. La operacin de inclinacin del horno para verter el acero fundido se conoce como "tapping". Originalmente,
todos los hornos de produccin de acero tenan un cao para verter, que estaba revestido de refractario, por el que aliviaban
cuando estaban inclinados, pero a menudo los hornos modernos tienen una desembocadura excntrica en la parte inferior
(EBT) para reducir la inclusin denitrgeno y de escoria en el acero lquido. Estos hornos tienen una abertura que pasa
verticalmente a travs del hogar y el armazn, y se encuentra fuera del centro en la estrecha "nariz" del hogar ovalado. Las
plantas modernas pueden tener dos armazones con un solo sistema de electrodos que se pueden transferir entre los dos
armazones; un armazn precalienta la chatarra mientras que el otro armazn se utiliza para la fusin. Otros hornos basados
en corriente continua tienen una disposicin similar, pero tienen electrodos para cada armazn y un solo sistema electrnico.

Existen hornos de CA que por lo general exhiben un patrn de calor y puntos fros alrededor del permetro del hogar, con los
puntos fros situados entre los electrodos. Hay hornos modernos que montan quemadores de combustible de oxgeno en la
pared lateral y los utilizan para proporcionar energa en esos puntos fros, consiguiendo un calentamiento del acero ms
uniforme. La energa qumica adicional se proporciona mediante la inyeccin de oxgeno y carbono en el horno;
histricamente esto se haca a travs de lanzallamas en la puerta de la escoria, ahora esto se hace principalmente a travs de
mltiples equipamientos de inyeccin empotrados en la pared.

Un moderno horno de fabricacin de acero de tamao mediano tiene un transformador de 60 MVA de potencia, con una
tensin secundaria entre 400 y 900 voltios y una corriente secundaria de ms de 44.000 amperios.

En un taller moderno, un horno debera producir una cantidad de 80 toneladas mtricas de acero lquido en aproximadamente
60 minutos de carga con chatarra fra para aprovechar el horno. En comparacin, los hornos bsicos de oxgeno pueden tener
una capacidad de 150-300 toneladas por lote, y pueden producir un lote entre 30 y 40 minutos. Existen enormes variaciones
en los detalles del diseo y el funcionamiento del horno, dependiendo del producto final y las condiciones locales, as como de
los ltimos estudios para mejorar la eficiencia del horno. El mayor horno dedicado a chatarra (en trminos de capacidad y de
tamao de transformador) se encuentra en Turqua, con una capacidad de 300 toneladas mtricas y un transformador de
300 MVA.

Requerimientos de energa elctrica[editar]

Producir una tonelada de acero en un horno de arco elctrico requiere aproximadamente de 400 kWh de electricidad por
tonelada corta, o alrededor de 440 kWh por tonelada mtrica. La cantidad mnima terica de energa requerida para fundir
una tonelada de chatarra de acero es de 300 kWh (punto de fusin 1520C/2768F). Por lo tanto, dicho horno de arco elctrico
de 300 toneladas y 300 MVA requerira aproximadamente de 132 MWh de energa para fundir el acero, y un "tiempo de
encendido" (el tiempo que el acero se funde con un arco) de aproximadamente 37 minutos. La fabricacin de acero con arco
elctrico es slo rentable donde hay electricidad abundante, con una red elctrica bien desarrollada.
La acera de horno elctrico: un proceso de alto nivel tecnolgico que da nueva vida a la chatarra

La acera de horno elctrico: un proceso de alto nivel tecnolgico que da nueva vida a la chatarra

Inicialmente, la acera de horno elctrico se utilizaba para la fabricacin de aceros especiales, pero actualmente, con
este proceso de alta eficiencia, basado en el reciclaje masivo de chatarra, se puede fabricar prcticamente cualquier
tipo de acero. El control de calidad de la chatarra resulta esencial en el proceso.

En Espaa hay 21 aceras de horno elctrico, que producen el 75% del acero total fabricado en nuestro pas y
consumen alrededor del 90-95% de la chatarra que el sector utiliza como materia prima. El 5-10% restante se
consume en la instalacin de siderurgia integral ubicada en el norte del pas, que produce acero bsicamente a partir
de mineral de hierro, utilizando como material refrigerante una cierta cantidad de chatarra.

La acera elctrica utiliza como materia prima fundamentalmente y hasta en un 100% chatarra frrica. La capacidad
del horno elctrico de arco puede ir de 300 toneladas a unas pocas toneladas, en el caso de hornos de pequeos
talleres de moldeado. Pero lo habitual es una capacidad de entre 60 y 150 toneladas, con un tamao de cuba de 5 a 8
metros.
La chatarra, almacenada en el parque de chatarra, se transporta hasta el horno en cestas que se abren por la zona
inferior. Las cestas incluyen adems los fundentes y agentes carbonosos. En el momento en que la chatarra de la
primera cesta se ha cargado en el horno, se inicia la fusin.

Cuando se ha completado parte de la fusin, se libera espacio en el horno y se aade entonces una nueva cesta de
chatarra. Segn el tamao del horno y la densidad de la chatarra, se carga una tercera e incluso una cuarta cesta.

El proceso de fusin se completa con la oxidacin de ciertas impurezas para eliminarlas, ayudado por la inyeccin de
oxgeno. El proceso implica la formacin de una costra de xidos, que evita las prdidas de energa y protege el acero
lquido. Esta costra se retira posteriormente formando la denominada escoria, que tiene distintas aplicaciones.
Despus de la fusin, el acero pasa a un segundo horno ms pequeo, en el cual se ajusta la composicin de los
mltiples aleantes que determinan cada tipo de acero.

A continuacin se solidifica el acero lquido en el proceso de colada. Se puede colar el acero sobre moldes con la
forma de la pieza que se quiere fabricar (acero moldeado) o bien sobre lingoteras para su transformacin posterior
por deformacin en caliente (laminacin, forja...). Y hay un tercer mtodo de colada, el ms moderno y que en
Espaa representa el 90%, denominado colada continua, que consiste en colar el acero en un molde de fondo
abierto, cuya seccin transversal tiene la forma que se desea obtener, y del que se va extrayendo de modo continuo
el acero solidificado en palanquillas, redondos, planchones...

Finalmente, los semiproductos obtenidos a travs de la colada se laminan en caliente, haciendo pasar el material
entre dos rodillos. Esta tcnica de laminacin permite obtener productos de seccin constante (perfiles, barras,
alambrn...) y producto planos (chapas, bobinas). Existen asimismo aceras con ms procesos de acabado.

Hoy, dado que la colada continua es el mtodo ms utilizado, gran parte del acero se lamina directamente a su forma
final desde el producto colado en continuo.

En los aos 90 se empez a utilizar un proceso compacto de colada y laminacin en lnea de las bobinas en caliente,
muy empleado en las aceras elctricas. Este proceso reduce los costes y el consumo energtico y permite tanto una
mayor productividad como una mayor flexibilidad de produccin y adaptacin al mercado. La primera acera que
utiliz este eficiente sistema en Europa fue una acera espaola.