La polifona inglesa de los siglos XIV y XV

Leonardo Arenas Lpez

Resumen

En este breve artculo divulgativo se aborda la polifona inglesa de los siglos XIV y XV
y se proponen algunas estrategias didcticas para su enseanza en la asignatura de
Historia de la msica que se imparte en los conservatorios de msica.

Caractersticas generales

La msica inglesa, como la de la Europa del norte en general, se caracteriz desde

sus inicios por una relacin bastante estrecha con el estilo popular. A diferencia de sus
coetneos continentales, los compositores ingleses se guiaban poco, en la prctica
musical, por las teoras abstractas. En consecuencia, siempre existi en la msica
inglesa una tendencia hacia la tonalidad mayor (opuesta al sistema modal), hacia la
homofona (en oposicin a las lneas independientes con textos divergentes y
disonancias del motete francs), hacia una mayor plenitud sonora y un empleo ms
libre de terceras y sextas que en la msica de la Europa continental. La improvisacin
y la prctica de escribir en terceras y sextas paralelas era comn en las composiciones
polifnicas inglesas del siglo XIII.

Una composicin que puede ayudar a familiarizar a los alumnos con la polifona
inglesa medieval es Sumer is icumen in, que es considerada por Richard Hoppin la
ms famosa de todas las composiciones medievales (Hoppin, 1991, p. 362). Esta rota
del siglo XIII muestra muchas de las caractersticas habituales en la polifona inglesa
anteriormente mencionadas. La partitura de esta composicin se incluye en la sexta
edicin de la Norton Anthology of Western Music (Palisca y Burkholder, 2009), en la
Historia de la msica occidental de Grout y Palisca (2005) se incluye el inicio de la
edicin facsmil. Esta pieza es un canon al unsono a cuatro partes por encima de un
pes (pie) a dos partes, trmino que los ingleses utilizaban muchas veces en lugar de
tenor. A lo largo de toda la pieza las voces del pes no hacen ms que intercambiar dos
breves frases en un patrn ostinato que oscila continuamente entre los acordes de fa y
Sol. Esta estructura armnica podra parecer montona, pero proporciona un firme
apoyo a los ritmos vivos y las combinaciones siempre cambiantes de las frases
meldicas del canon a cuatro partes. Aunque el uso de seis voces genera un sonido
pleno que se supone refleja el gusto ingls, no produce armona a seis partes. En
cambio, el doblar a unsono reduce el nmero de notas que realmente suenan a la vez

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a un mximo de cuatro, las ms de las veces tres, y a veces slo dos. Todas estas
caractersticas junto con el sonido a Fa mayor de la meloda cannica presta a la pieza
un aire popular que parece desmentir su complejidad estructural. Sin duda, es esta
ingeniosa simplicidad lo que hace de Sumer is icumen in tan atractiva para el pblico
moderno.

La msica inglesa del siglo XIV y el discanto ingls

Las fuentes principales de nuestro conocimiento de la msica inglesa del siglo XIV son
cierto nmero de fragmentos manuscritos de obras que sealan la existencia de una
escuela de composicin con centro en la catedral de Worcester. Estas obras
comprenden principalmente tropos de diversas partes del ordinario de la misa,
selecciones del propio, motetes y conducti.

Una de las tcnicas ms caractersticas del motete ingls es el rondellus, en el que se

utiliza una forma elaborada y completa de intercambio de voces, que presupone la
igualdad de voces del estilo conductus. En uno de los fragmentos de Worcester se
halla el motete a tres voces Fulget coelestis curia-O petre flos-Roma gaudet, inspirado
en este mtodo. Esta composicin se incluye en la segunda edicin de la Norton
Anthology of Western Music (Palisca, 1988) y puede servir para explicar a los alumnos
de la asignatura de Historia de la Msica en qu consiste la tcnica del rondellus. El
rondellus propiamente dicho est enmarcado por una introduccin, en la que se usan
con preeminencia secuencias e imitacin cannica en dos de las voces y una coda
que se deriva de la msica del rondellus. La parte central de esta pieza est dividida
en dos partes, cada una de las cuales tiene tres melodas simultneas entonadas
sucesivamente por cada una de las voces o instrumentistas, como ocurre en el
siguiente esquema:

Triplum abc def

Duplum cab fde
Tenor bca efc

Puesto que las tres voces estn en la misma tesitura, lo que se oye es una triple
repeticin de cada mitad. La frescura e ndole popular de todas las lneas meldicas y
la mezcla armoniosa de las voces son tambin caractersticas de la msica inglesa de
esta poca.

Los conducti de los fragmentos de Worcester y algunos de los tropos del ordinario
similares a conducti muestran un nuevo rasgo estilstico, que ya haba comenzado a
hacer su aparicin en el siglo XII y que habra de adquirir gran importancia en la
msica de comienzos del XV: la lnea meldica se ve acompaada por otras dos voces
en movimiento generalmente paralelo, de manera que se producen, de tanto en tanto,
sucesiones de terceras y sextas simultneas. Este tipo de escritura refleja la
predileccin nacional inglesa por las terceras y las sextas y por los sonidos plenos
armoniosos. Sin duda el factor ms influyente en el desarrollo de esos procedimientos
tpicos fue la continuada y extendida prctica inglesa de acompaar el canto llano con
polifona improvisada o discanto. Los tericos ingleses describieron el discanto como
un contrapunto de nota-contra-nota a dos voces que produca slo intervalos
consonantes. Hacia las postrimeras del siglo XIII, las reglas para hacer discanto
prohiban las quintas y octavas justas consecutivas, aunque autorizaban un nmero
limitado de terceras o sextas paralelas consecutivas.

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La composicin y, presumiblemente, la improvisacin de dos no acompaados
continu a travs de los siglos XIV y XV, en que los manuscritos comienzan a
identificar tales piezas con el trmino gymel, de cantus gemellus (canto gemelo).

La mayora de la msica compuesta que hoy clasificamos como discanto ingls es a

tres voces en un estilo casi homorrtmico o acordal. Una gran cantidad de piezas de
este estilo parecen no utilizar una meloda preexistente, pero cuando hay un canto
llano identificable aparece de forma casi invariable o en la voz de en medio o, con
menor frecuencia, en la voz de arriba. La voz inferior, o counter, es de mbito ms
grave que el tenor, y rara vez se cruzan las dos voces. Como en el discanto a dos
voces, se mueven en consonancias perfectas e imperfectas con una mezcla de
movimiento contrario, movimiento en la misma direccin y movimiento paralelo. La
tercera voz tiene el mbito ms agudo, y como el counter, rara vez se cruza con el
tenor. Sin embargo, s que tiene una mayor tendencia a ir en movimiento paralelo con
el tenor, la mayora de las veces en cuartas.

El manuscrito de Old Hall

La principal antologa de msica inglesa de principios del siglo XV es el manuscrito de

Old Hall, cuyas composiciones datan aproximadamente de 1370 a 1420. Alrededor de
sus cuatro quintas partes son versiones musicales de distintas partes del ordinario de
la misa, el resto est integrado por motetes, himnos y secuencias. La mayor parte de
los arreglos musicales de la misa se hallan en el estilo discanto ingls, modificado en
algunos casos gracias a una mayor actividad meldica en la voz superior,
frecuentemente se le incorporan melodas de canto llano a una de las voces
intermedias.

Otras partes de la misa en el manuscrito de Old Hall estn en el estilo cancin, con la
meloda principal en la voz aguda; en otras, una meloda de canto llano aparece ora en
una voz, ora en la otra, como un cantus firmus migratorio. Una pequea proporcin de
las composiciones de esta antologa son isorrtmicas.

Faburden

Uno de los sellos de identidad del estilo ingls de comienzos del siglo XV es el uso de
acordes perfectos en primera inversin paralelos, su uso en la msica culta deriva
probablemente de una tcnica inglesa de improvisacin vocal polifnica que se
conoca como faburden, en uso aproximadamente desde 1430. Aunque en su origen
designaba la voz ms grave de este tipo de polifona improvisada, el trmino faburden
se aplic posteriormente a la propia tcnica (Randel, 1997).

La tcnica del faburden consista en improvisar polifona a tres voces a partir de un

canto llano. El canto preexistente se pona en la voz intermedia mientras que la voz
ms grave estara formada por terceras y quintas por debajo, la otra voz marchara en
cuartas paralelas por arriba. El nico cantante que poda verdaderamente escoger que
nota cantar era el de la voz ms grave, conocido como faburdener. El sonido
resultante, una serie de acordes de sexta con alguna octava ocasional armonizada con
una quinta, es similar al del fauxbourdon continental. La manera ms eficaz de
ensear a los alumnos en qu consiste la tcnica del faburden es, probablemente,
hacer que ellos mismos la practiquen, ya que la sencillez de dicha tcnica lo hace
perfectamente viable.

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Por supuesto que el resultado del faburden no es de una calidad artstica superior,
pero compositores como John Dunstable tomaron esta sencilla prctica improvisatoria
como punto de partida en algunas obras, quiz inconscientemente, y la convirtieron en
msica de la ms alta calidad artstica, contribuyendo as significativamente al sonido
(en proceso de cambio) de la msica de los comienzos del siglo XV.

Fauxbourdon

Los compositores continentales haban desarrollado ya su propia versin del fabordn

ingls entre 1425 y 1430, a ms tardar. En el fauxbourdon se escriben dos voces, la
superior es un cantus firmus (generalmente sacro) una octava ms aguda que el canto
llano normal, y la ms grave forma sextas y octavas por debajo. Las palabras faux
bourdon o alguna variante de las mismas que aparecen al comienzo de la pieza o de
la seccin, indican que en la interpretacin hay que aadir una tercera voz que marcha
en paralelo con respecto a la voz superior una cuarta por debajo. De esta manera, el
fauxbourdon nos llega como una prctica escrita en la que el compositor determinaba
las tres voces, por contraste con la tcnica inglesa del faburden, en la que la voz ms
grave era improvisada. Adems, mientras que en el fauxbourdon la meloda
preexistente se colocaba en la voz superior, en el faburden se la consideraba como la
voz intermedia.

El himno Conditor alme siderum, de Guillaume Dufay, puede servir para ilustrar la
tcnica del fauxbourdon a los alumnos de Historia de la Msica. Est composicin
viene recogida en la cuarta edicin de la Norton Anthology of Western Music (Palisca,
2001). Dada la sencillez de esta composicin los propios alumnos la pueden cantar (lo
que no excluye que antes o despus puedan escuchar alguna versin discogrfica).

La verdadera importancia del fauxbourdon, como la del faburden ingls, no est en

ninguna pretensin esttica en s misma, sino en la influencia que tuvo en
composiciones ms ambiciosas. As como la influencia del faburden es evidente en
compositores como Dunstable, la sonoridad homofnica y tridica est presente en
obras de Guillaume Dufay. Con ambos, el faburden y el fauxbourdon, vemos pues un
proceso que se repite muchas veces en la historia de la msica occidental: un estilo de
improvisacin (llammoslo tradicin no escrita) da lugar a una versin escrita
aproximada que se convierte en la base para composiciones ms ambiciosas y de
factura ms libre. En las dcadas que abren el siglo XV, este proceso tuvo como
resultado el surgimiento de lo que hoy llamamos trada o acorde perfecto (conceptos
por lo dems desconocidos por Dunstable, Dufay y sus contemporneos, quienes
habran analizado sus obras en trminos de intervalos). La trada pronto se convirti
en la base del proceso compositivo y transform el sonido en general.

Los contactos anglo-continentales

El comienzo del siglo XV fue testigo de un contacto extenso entre msicos de

Inglaterra y msicos de la tradicin franco-flamenca del continente. Los msicos
ingleses estuvieron presentes en el Concilio de Constanza. Otro tipo de contacto fue el
surgido a raz de la prolongada ocupacin inglesa del norte de Francia a partir de
1417. Mientras que Binchois sirvi a un noble ingls, Dunstable no slo sirvi al duque
de Bedford cuando era regente de Francia, sino que de hecho posea tierras en la
Francia ocupada por los ingleses. Resulta significativo que Dunstable est mucho
mejor representado en los manuscritos continentales que en las fuentes inglesas.
Finalmente, los centros urbanos de los Pases Bajos, donde justo en aquel momento
estaba enraizando una nueva tradicin, eran el eje central del comercio entre

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Inglaterra y el continente. De todas estas maneras y durante dos o tres dcadas, los
compositores continentales asimilaron las caractersticas de la msica inglesa.

John Dunstable

En las composiciones de John Dunstable (ca.1390-1453) se incluyen ejemplos de los

tipos y estilos principales de la polifona cultivados en su poca: motetes isorrtmicos,
partes del ordinario de la misa, canciones profanas y composiciones a tres voces
sobre textos litrgicos diversos. Sus doce motetes isorrtmicos atestiguan la
continuada vitalidad de esta forma de composicin heredera del Ars nova a comienzos
del siglo XV.

Uno de los motetes isorrtmicos ms impresionantes de Dunstable es su versin a

cuatro voces del Veni sancte spiritus/Veni creator. Esta composicin est incluida en la
Antologa de la msica del renacimiento de Allan Atlas (2002) y puede ilustrar a los
alumnos las caractersticas habituales en este tipo de composiciones. Dunstable utiliz
en el tenor como cantus firmus el himno Veni creator spiritus, empleando seis taleas y
tres colores. En este motete Dunstable simplifica y complica a la vez la isorritmia. Por
un lado, hace coincidir cada enunciado del color exactamente con dos enunciados de
la talea, de manera que la segunda y la tercera vez que aparece la meloda lo hace
con su patrn rtmico original intacto. Por otro lado, Dunstable emplea un
procedimiento que ya haba sido utilizado ampliamente en el siglo XIV: cada par de
taleas es presentado en disminucin progresiva en proporcin 3:2:1. Dunstable aplica
tambin la isorritmia (o isoperiodicidad) a las voces superiores, recurso que hoy se
conoce como pan-isorritmia (isorritmia en todas las voces). Hay tambin rasgos
isomlicos (otro trmino moderno): es decir, que en puntos que se corresponden en
cada par de taleas, la meloda es idntica o similar en las voces superiores.

Algunas de las secciones del ordinario de la misa de Dunstable tambin estn

construidas sobre una meloda litrgica isorrtmicamente escrita en el tenor. Dunstable
no tena demasiada inclinacin a componer msica profana, no parece haber escrito
ms que una nica chanson francesa adems de alguna cancin con texto en italiano.

Entre las obras de Dunstable, las ms numerosas e histricamente ms importantes

son sus piezas sacras a tres voces, versiones musicales de antfonas, himnos y otros
textos litrgicos o bblicos. Las mismas estn compuestas de diversas maneras:
algunas tienen un cantus firmus en la parte del tenor, otras cuentan con una meloda
de canto llano ornamentada en la voz superior (este procedimiento es conocido como
la tcnica de parfrasis). Otras estn compuestas de manera libre, sin material
temtico tomado en prstamo de parte alguna. Una obra de este tipo es la antfona
Quam pulchra es.

Esta composicin, adems de ilustrar a los alumnos de Historia de la Msica las

caractersticas habituales en este tipo de piezas, es un ejemplo particularmente
caracterstico de la sonoridad de la polifona inglesa de la poca. Quam pulchra es
aparece tanto en diversas ediciones de la Norton Anthology of Western Music como en
la antologa de Atlas. Aunque las dos transcripciones de la obra son igualmente
aconsejables la antologa de Atlas ofrece la ventaja de que incluye la traduccin del
texto al castellano. Las tres voces de Quam pulchra es son similares en carcter y de
importancia aproximadamente igual; durante gran parte del tiempo se mueven con un
mismo ritmo y, habitualmente pronuncian juntas las mismas palabras. En este tipo de
composiciones la forma no estaba limitada por un cantus firmus, ni por ningn otro
esquema estructural, como ocurre en el motete isorrtmico. Por consiguiente, la forma

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de la msica era asunto de la libre eleccin del compositor, que casi siempre se
inspiraba para ello en el texto. Un aspecto que llama la atencin de esta obra es su
cualidad tridica, casi de do mayor, o (en trminos ms familiares para un msico del
siglo XV) la preponderancia de las consonancias imperfectas (terceras y sextas) y la
disonancia estrictamente controlada. Esta ltima caracterstica ha llevado a los
investigadores actuales a aplicar el trmino de panconsonante a esta obra y a otras
parecidas.

El carol

No existe una sola definicin precisa del carol. Su texto poda estar en ingls o latn, o
en una mezcla de ambos. Su tema poda ser religioso o profano (los carols religiosos
solan tratar el nacimiento de Cristo). Podan escucharse tanto en la iglesia como en
casa; su estilo poda ser cortesano o popular. Aunque la funcin y el contexto social
del carol eran muy diversos, su estructura musical subyacente era bastante estndar:
un burden (estribillo) cantado presumiblemente por un coro alternado con coplas
sucesivas asignadas a solistas.

En la cuarta edicin de la Norton Anthology of Western Music (Palisca, 2001) se

incluye un ejemplo de este tipo de composiciones, Salve, sancta parens, que puede
servir para ilustrar a los alumnos este gnero musical. Adems esta pieza refleja la
prctica del discanto ingls, lo que permite recordar a los alumnos en que consista
esta tcnica de polifona improvisada.

Bibliografa

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