Columna de Winogradsky

Rev. Eureka Ense. Divul. Cien., 2008, 5(3), pp.
373-376
CIENCIA RECREATIVA
LA COLUMNA DE WINOGRADSKY. UN EJEMPLO DE

MICROBIOLOGA BSICA EN UN LABORATORIO DE EDUCACIN
SECUNDARIA
Jos Pedro Lpez Prez
IES Felipe II. 30870. Mazarrn. Murcia.
Departamento de Gentica y Microbiologa, Facultad de Biologa. Universidad de
Murcia. 30100. Espinardo. Murcia. [email protected]
[Recibido en Noviembre de 2007, aceptado en Marzo de 2008]
Palabras clave: microbiologa; columna de Winogradsky; educacin secundaria.
Acercar la microbiologa al laboratorio de ciencias naturales de un instituto de

educacin secundaria puede ser un tanto arduo. Por un lado, es necesario un equipo
bsico de microscopa, con requisito mnimo de objetivo de 100x e inmersin en
aceite. Por otro, el uso de reactivos y materiales no siempre disponibles, caso de
medios de cultivo para bacterias y compuestos qumicos orgnicos especficos para
microbiologa bsica. A pesar de ello, la microbiologa puede llegar a los alumnos
trabajando un apartado especfico del currculo: los ciclos biogeoqumicos y, de modo
particular, el ciclo del azufre y la fotosntesis bacteriana mediante la conocida columna
de Winogradsky.
Desarrollada inicialmente por el microbilogo ruso Sergey Winogradsky (1853-1956),
constituye un modelo de ecosistema, similar a los tapetes microbianos que se hallan
en aguas dulces o saladas, donde proliferan microorganismos del medio acutico y de
los sedimentos, principalmente bacterias fotosintticas.
El nombre de columna deriva de que se suelen emplear cilindros de vidrio o de
plstico en su construccin. La altura de la misma permite diferenciar tres zonas
caractersticas, en base a su concentracin relativa de oxgeno. Por un lado, la zona
cercana a la superficie o zona aerbica dispone de una alta concentracin de este gas.
Inmediatamente debajo, se localiza la zona de microaerofilia, con una concentracin
parcial de O2. Por ltimo, la zona anaerbica o anxica, constituye el lecho de lodo
(Figura 1).
Cuando la columna se expone a la luz solar o la proporcionada por la incandescencia
de un filamento de tungsteno de una lmpara de laboratorio, la abundancia de luz roja
e infrarroja es absorbida por las clorofilas y bacterioclorofilas, desarrollndose las
poblaciones de microorganismos fotosintticos objeto del presente trabajo (Figura 2).
Su construccin es sencilla: en un cilindro de vidrio o plstico transparente se adiciona
lodo de una charca, una fuente de carbono y energa para la cadena trfica
Revista Eureka sobre Enseanza y Divulgacin de las Ciencias

Asociacin de Profesores Amigos de la Ciencia-Eureka. ISSN: 1697-011X. DL: CA-757/2003
http://www.apac-eureka.org/revista
LA COLUMNA DE WINOGRADSKY
microbiana, que bien puede ser tiras de papel de filtro o peridico, una base de sulfato
(CaSO4, anhidrita o yeso) y un agente tamponador del pH (CaCO 3, caliza), cubierto todo por
arena de color claro y agua de la propia charca donde se ha recogido el fango (ver dibujo
esquemtico en Figura 1).
Figura 1.- Dibujo esquemtico de la construccin de una columna de Winogradsky1.

Transcurrido un perodo de tiempo entre mes y medio a dos meses, qu es lo que puede
observarse en la columna?. La incorporacin de dixido de carbono a compuestos orgnicos
reducidos se pensaba que era un hecho exclusivo de plantas superiores y algunas algas
microscpicas. La autotrofa en bacterias fotolitotrofas, es decir, la incorporacin de este
gas a la materia viva utilizando otros compuestos donadores de electrones distintos a la
molcula de agua, caso del sulfuro de hidrgeno, sin la participacin de la clorofila, es uno
de los ms fascinantes hechos que pone en evidencia el estudio de la columna de
Winogradsky.
Si partimos de la base de la columna y ascendemos, podemos comprobar zonaciones
caractersticas como consecuencia de distintas coloraciones (Figura 2).
La descomposicin de la materia orgnica y la reduccin de sulfato en condiciones anxicas en el

lecho del lodo (1) genera un gradiente de sulfuro de hidrgeno. Las bacterias rojas y verdes del azufre
(2) se estratificarn dependiendo de la tolerancia de las mismas al SH2. En la zona 3 es posible que se
localicen bacterias rojas no del azufre, aunque frecuentemente este estrato tambin es ocupado por
bacterias rojas del azufre, caso del gnero Chromatium sp. Finalmente, en la zona ms superficial de
la columna, se disponen los microorganismos fotosintticos, capaces de capturar el dixido de
carbono, romper la molcula de agua y desprender oxgeno al interno. Se trata de algas y
cianobacterias con las tpicas coloraciones verdes propias de la clorofila. NOTA: Es preciso tapar la
columna con el objetivo de evitar la evaporacin del agua.
1
374
J.P. LPEZ PREZ

La zona inferior, de color negro intenso, denota la presencia de microorganismos reductores
de sulfato, caso de los gneros Desulfovibrio, Desulfotomaculum o Desulfomonas. La
coloracin es debida a la precipitacin de sulfuro de metales pesados (hierro, manganeso),
tal y como describe de forma parcial la siguiente reaccin qumica:
Los sulfuros producidos por esta compleja comunidad

microbiana, bajo condiciones anxicas, son fuente de
electrones para las bacterias fotosintticas rojas y
verdes del azufre alojadas en un estrato superior, caso
de los gneros microbianos: Chromatium, Thiocapsa o
Thiospirillum.
Las
bacterias
rojas
del
azufre,
mayoritarias en este tipo de modelo experimental,
comprenden un grupo de microorganismos anaerbicos,
parcialmente sensibles a la presencia de oxgeno
molecular y sulfuro de hidrgeno. Producen compuestos
orgnicos reducidos a partir del dixido de carbono.
Dentro de este grupo se halla la familia Cromaticeas,
caracterizada por el gnero Chromatium.
Figura
2.Columna
de
Winogradsky preparada en un
cilindro de plstico transparente.
Dentese
la
diferencia
poblacional en base a la
variedad
de
colores
que
aparecen en el lecho de arena y
columna de agua. (1) Algas
fotosintticas.
(2)
Bacterias
rojas del azufre (Chromatium
spp.). (3) Depsito de sulfuro de
metales pesados asociado a la
presencia de microorganismos
reductores de sulfato. Barra=
1.5 cm.
Los acmulos en masa de esta bacteria en la columna, generan zonas pigmentadas

prpura, como consecuencia de un pigmento carotenodico, la okenona (caso especial en la
especie C. okenii). Chromatium oxida el sulfuro y deposita grnulos de azufre elemental en
el interior de su citoplasma (estructuras refringentes).
En la parte superior de la columna, cuando la produccin de sulfuro de hidrgeno no es muy
abundante, se desarrolla toda una variada comunidad microbiana caracterizada por
cianobacterias y microalgas, que determinan la produccin de oxgeno en su entorno ms
inmediato. Si por el contrario, es capaz de llegar procedente de las zonas profundas de la
375
LA COLUMNA DE WINOGRADSKY
columna cierta cantidad de sulfdrico, seremos capaces de observar algunas bacterias
incoloras del azufre, Beggiatoa y Thiothrix. Ambos gneros acumulan grnulos de azufre en
sus citoplasmas por oxidacin del sulfuro de hidrgeno. De igual modo, si la concentracin
de este gas es elevada, de manera espontnea puede aparecer azufre elemental por
combinacin con el oxgeno molecular, en forma de una pequea capa que tapiza la
superficie. La reaccin qumica que se lleva a cabo es la siguiente (reaccin de Bunsen):
O2 + H2S------->H20 + S0
Finalmente, llama la atencin si se deja proliferar el sistema, el hecho de que cuando la
concentracin de este gas sulfdrico es muy baja, los grnulos de azufre elemental
intracitoplasmtico presentes en Beggiatoa y Thiothrix empiezan a desaparecer por
oxidacin total a sulfato. El tiempo estimado para la realizacin de la explicacin de esta
experiencia es de 55 minutos (una clase). No obstante, el montaje y el desarrollo de la
columna requiere -al menos- un mes. Es aconsejable la visin esquemtica de la columna
(Fig. 1) mediante la ayuda de un proyector de transparencias o aparato similar. Con ayuda
de una pipeta Pasteur puede tomarse alcuotas de cada una de las zonas y realizar las
observaciones pertinentes al microscopio ptico de campo claro o de contraste de fase.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Atlas, R.M. y R. Bartha. 2001. Ecologa microbiana y microbiologa ambiental. 4 edicin.
Ed. Addison Wesley.
Madigan, M.T., J.M. Martinko y J. Parker. 1997. La Herencia de Winogradsky. En Brock:
Biologa de los microorganismos. 8 edicin. Prentice Hall. p. 493.
Dur, A y J. Urmeneta. 2007. Manchas cromticas o diversidad de microorganismos.
Investigacin y Ciencia. n 366. Marzo.
THE WINOGRADSKY COLUMN. A BASIC MICROBIOLOGY EXAMPLE IN

THE SECONDARY EDUCATION LABORATORY
Keywords: microbiology; Winogradsky column; secondary education.
376

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