INTRODUCCIN A LOS SISTEMAS AMBIENTALES

La complejidad de los Sistemas Ambientales aleja la posibilidad de

ser abordados mediante el mtodo cientfico clsico que se utiliza
en el estudio de los sistemas fsicos, lo que requiere aplicar de
tcnicas de modelizacin. En esta leccin se hace una breve
introduccin al mundo de la simulacin de sistemas complejos y
tambin se ofrece una perspectiva termodinmica sobre el sistema
terrestre que rige la estructura y funcionamiento del medio fsico,
cuya descripcin y dinmica ser objeto de estudio en esta parte de
la asignatura.

1. Naturaleza de los Sistemas Ambientales

Uno de los conceptos ms ampliamente utilizados en la
investigacin cientfica es el de sistema. Chorley y Kennedy1 lo
definen como:
un conjunto estructurado de componentes y variables que
muestran relaciones entre ellos y operan en conjunto como un todo
complejo de acuerdo con unas pautas observadas.
Un sistema se percibe como algo que posee una entidad que lo
distingue de su entorno, aunque mantiene una interaccin con l.
Esta identidad permanece a lo largo del tiempo y bajo entornos
cambiantes.

En Ciencias de la Tierra y Ambientales se

trabaja con diversos conceptos derivados
De este como son ecosistema, geosistema,
sistema fluvial, etc.
Tradicionalmente se ha considerado que la
investigacin cientfica se desarrolla a
travs de la acumulacin de observaciones del comportamiento de
los sistemas estudiados en circunstancias naturales o manipuladas a
travs de un experimento.
Estas observaciones permiten generar y contrastar hiptesis acerca
de la estructura y funcin del sistema objeto de estudio para
incrementar los conocimientos acerca del mismo.

Sin embrago, en el conjunto de las ciencias de la Tierra y

medioambientales la observacin de efectos y el establecimiento de
hiptesis resulta difcil debido a la naturaleza de los Sistemas
Ambientales.

1.1. Propiedades de los Sistemas Ambientales

1. Complejidad:
Las causas de la complejidad son variadas:

Relaciones no lineales: pequeas causas puedan tener como consecuencia

grandes efectos.

Discontinuidad y bimodalidad: existencia de diversos estados de equilibrio.

Histresis: los procesos no son exactamente reversibles.

Divergencia: existencia de varios efectos para una misma causa.Imbricacin de

mltiples causas y efectos.

Bifurcacin de los flujos de materia o energa: no se trasladan de un

componente a otro sino que pueden hacerlo de uno a varios o viceversa.

Bucles de retroalimentacin: los efectos son causas de sus causas y hacen que
el comportamiento del sistema sea ms difcil de predecir.

2. Imposibilidad de control:
En las ciencias ambientales no es posible mantener los sistemas estudiados en
condiciones controladas de laboratorio. Cualquier intento de llevar una porcin

del sistema al laboratorio implica una mutilacin del mismo y la modificacin

total de las condiciones de contorno. La opcin de los campos y parcelas
experimentales suponen, por un lado, un cierto aislamiento de la porcin
estudiada respecto al resto del sistema y por otro no se consigue el grado de
control que se tiene en un laboratorio.
3. Irrepetibilidad de las mediciones:
No podemos volver a medir un fenmeno natural acaecido, por ejemplo, la
lluvia cada un da concreto. Por otro lado los procedimientos de medicin
suelen suponer la alteracin del objeto de estudio durante la medicin y tras los
experimentos.
4. Problemas de escala espacial y temporal:
Por una parte el problema es que en muchos casos el investigador slo tenga acceso a
una pequea parte del continuo espacio-temporal en el que ocurren los procesos a
estudiar, y que la visin que se puede tener de estos cambia con la escala. Por otro
lado un mismo sistema puede comportarse de formas diferentes a diferentes escalas.
5. Multidisciplinariedad:
Los sistemas ambientales son multicomponentes pues requieren comprender diversos
aspectos geolgicos, climticos, hidrolgicos, ecolgicos, etc. y su imbricacin. Por
tanto es imposible que un slo especialista pueda abordar el estudio de estos sistemas
que deben ser necesariamente objeto de una investigacin multidisciplinar.

1.2. El proceso de modelizacin

La dificultad de llevar a cabo experimentos cientficos que cumplan

con unos criterios rigurosos y que respondan a las necesidades
prcticas de la investigacin sobre sistemas ambientales ha llevado a
algunos investigadores a proponer una lnea de estudio mediante
modelos, que relajan las estrictas condiciones que debe cumplir un
experimento. Un modelo es una representacin abstracta de un
sistema real y se recurre a ellos cuando es ms fcil trabajar con una
representacin simplificada de la realidad que con el sistema
Los planos de un arquitecto, e
verdadero.
tnel de viento de un ingeniero
los grficos de un economista
son todo ellos modelos y
resultan tiles cuando nos
ayudan a aprender algo nuevo
sobre los sistemas que

representan.

Si echamos un vistazo a la
figura y pedimos una
explicacin de la situacin qu
representa, la mayora
respondera con una teora
complicada sobre una person
Muchos de nosotros hemos desarrollado y usado modelos sencillos,
escondida de la vista que est
como un avin de papel, que resulta fcil de construir y nos permite
gastando una broma al orado
probarlo, observar cmo vuela y mejorar su diseo a travs de la
serrando un agujero en el
experimentacin hasta encontrar un modelo de avin cuya trayectoria
de vuelo sea la esperada.

Las ideas que llevamos en nuestras mentes son representaciones

simplificadas de sistemas complicados, se trata de modelos
informales que Senge2 denomina "Modelos mentales" y los describe
como "suposiciones profundamente arraigadas, generalizaciones, o
suelo.
incluso imgenes o ideas que influyen en cmo comprendemos el
mundo y cmo tomamos decisiones".
Y si preguntamos por la form
del agujero la mayora dir qu
es un crculo, aunque la form
representada en la figura sea
una elipse, argumentando qu
el dibujo est hecho con una
perspectiva que altera la form
del agujero.

A travs de la experimentacin con modelos de simulacin es posible mejorar nuestro conocimiento

sobre las relaciones entre los elementos que forman los Sistemas Ambientales y buscar la forma de
mejorar la trayectoria natural del sistema que analizamos. Para lograr todos estos objetivos, la
construccin de un modelo debe seguir los siguientes pasos:
1. Una definicin clara de los objetivos del modelo; entre los objetivos habituales en

modelizacin destacan: Un incremento del conocimiento acerca del sistema y comprobar los

efectos de diversas actuaciones dentro del sistema.

2. Una identificacin adecuada de los elementos y procesos involucrados en el sistema a

modelizar y relevantes para alcanzar los objetivos planteados.

3. Determinacin de la escala espacial y temporal ms adecuadas. El concepto de escala incluye

tanto la extensin del marco espacio-temporal del modelo como la resolucin del mismo, es
decir los intervalos espaciales y temporales en que se va a subdividir ese marco.

4. Determinacin de los flujos de materia, energa o informacin que se producen entre el sistem

y su entorno.

1.3. Tipos de modelos matemticos

Una clasificacin de los modelos matemticos podra
basarse en una serie de caractersticas dicotmicas:

Empricos o tericos. El carcter emprico o

terico constituye la caracterstica fundamental de
un modelo. Un modelo terico se basa en las leyes
fsicas que rigen los procesos, un modelo emprico
se basa en relaciones estadsticamente
significativas entre variables que en rigor slo son
vlidas para el contexto espacio-temporal en el que
se calibraron.

Estocsticos o deterministas. Los primeros

incluyen generadores de procesos aleatorios dentro
del modelo que modifican ligeramente algunas de
las variables. De esta manera, para un mismo
conjunto de datos de entrada, las salidas no seran
siempre las mismas. Por el contrario, un modelo
determinista es aquel en el que dado un conjunto
de parmetros y variables de entrada va a producir
siempre el mismo conjunto de variables de salida.

Estticos o dinmicos. Se refiere a la forma en que

se trata el tiempo. Los modelos estticos dan un

resultado agregado para todo el perodo de tiempo
considerado. Los modelos dinmicos devuelven las
series temporales de las variables consideradas a lo
largo del perodo de estudio.

Agregados o distribuidos. En el primer caso toda el

rea de estudio se considera de forma conjunta, por
ejemplo una cuenca hidrogrfica. Se tiene un nico
valor para todos los parmetros del modelo. El
modelo predice unas salidas para las entradas
aportadas sin informar de lo que ocurre dentro del
sistema. En un modelo distribuido, tendremos el
rea de estudio dividida en porciones cada una de
ellas con su propio conjunto de parmetros y sus
propias variables de estado. Cada porcin recibe
un flujo de materia y energa de algunas de sus
vecinas que a su vez reemite a otras. Si se opta por
un modelo distribuido es necesario establecer un
modelo de datos espaciales que permita asignar
valores de los parmetros y las variables de estado
a los diferentes puntos del rea de estudio.

Modelo agregado

Modelo distribuido

1.4. Componentes de un modelo de simulacin dinmico

La descripcin de un modelo suele hacerse atendiendo tanto a sus caractersticas estructurales

(componentes y relaciones) como funcionales (ecuaciones y parmetros que definen estas relaciones
Las relaciones entre variables pueden formalizarse mediante un diagrama causal. Los modelos de
Dinmica de Sistemas, enunciados por primera vez por Forrester 3 han aportado una nomenclatura y
una simbologa ampliamente utilizada para la definicin de las caractersticas estructurales de los
modelos:

Variables de estado o niveles,

corresponden a la cantidad de materia o

Parmetros, similares a las variables

auxiliares pero cuyo valor no vara a lo larg

energa almacenada en cada uno de los

componentes (subsistemas) que forman
parte del sistema. Suelen representarse
mediante un rectngulo.

Flujos, indican la cantidad de materia o

energa que viaja de un componente a otro
en un intervalo determinado de tiempo.
Afectan por tanto a los niveles, llenando
unos (flujos de entrada) y vaciando otros
(flujos de salida). Suelen representarse con
una flecha, indicando la direccin del flujo,
que atraviesa un smbolo que recuerda a un
grifo.

Fuentes y sumideros, representan niveles

exgenos que, por ser exteriores al sistema
no interesa controlar. Suelen representarse
mediante nubes. Los flujos que se dirigen
de una fuente a una variable de estado son
las variables de entrada, los que se dirigen
de una variable de estado a un sumidero
son las variables de salida.

Variables auxiliares, intervienen en las

diversas ecuaciones que componen el
sistema pero no se corresponden con un
nivel o flujo. Suelen representarse con un
crculo.

Variables exgenas, actan fuera del

sistema pero condicionan las variables de
entrada. Pueden modificarse para construir
escenarios. Un buen ejemplo sera la
constante solar que, siendo ajena al sistema
climtico, modifica las trayectorias de este.

del perodo de simulacin, si el modelo se

construyera a una escala diferente podran
dejar de ser parmetros para convertirse en
variables.

Constantes, corresponden a magnitudes

fsicas que, como la aceleracin de la
gravedad, no varan en ningn caso.

Canal de informacin, relacionan variables

parmetros o niveles con los componentes
en cuya ecuacin se utilizan. Se representa
con flechas, diferentes de las utilizadas par
representar flujos, o mediante lineas.

Condiciones iniciales, valores iniciales de

las variables de estado.

Condiciones de contorno, series temporale

de valores de las variables de entrada.

Escenario, conjunto plausible de variables

exgenas, parmetros y condiciones
iniciales y de contorno que permiten
experimentar con un modelo diversas
situaciones. Por ejemplo los escenarios
relativos a diversas polticas de emisin de
gases con que trabajan los Modelos
Generales del Clima.

Modelo de crecimiento de una poblacin con recursos limitados.

1.5. Dinmica de los sistemas ambientales

Las variables de estado, los flujos y los ciclos de retroalimentacin son claves en el diseo de un
modelo y van a determinar el comportamiento dinmico del sistema que representan. Cuando
hablamos de dinmica de un sistema nos referimos a la variacin temporal de las variables de estado
cuyos valores pueden crecer, decaer u oscilar a lo largo del tiempo. Un sistema ambiental puede
mostrar diferentes patrones de variacin temporal, de los cuales hemos seleccionado los seis ms
importantes:

El crecimiento exponencial es la dinmica ms

importante que podemos encontrar en un sistema
ambiental. El crecimiento exponencial puede ser
sorprendente rpido pues el sistema duplica su tamao
una y otra vez, en el mismo intervalo de tiempo. Este
intervalo es conocido como el tiempo de duplicacin.
Ejemplo: Crecimiento de una poblacin sin factores
limitantes con una tasa de natalidad mayor que la tasa
de mortalidad.

El decaimiento exponencial es el inverso del

crecimiento exponencial. El sistema perder la mitad de
su valor en un intervalo fijo de tiempo y as
sucesivamente. Ejemplo: Crecimiento de una poblacin
sin factores limitantes con una tasa de natalidad menor
que la tasa de mortalidad.

La aproximacin exponencial se parece a la decadencia

exponencial, pero en este caso el sistema no decae hasta
alcanzar el valor cero. Esto puede ocurrir cuando el
sistema recibe un flujo de entrada que contrarresta el
efecto de la decadencia. Estos sistemas pueden alcanzar
el equilibrio gradualmente. Ejemplo: Crecimiento de
una poblacin sin factores limitantes con una tasa de
natalidad menor que la tasa de mortalidad pero con
reclutamiento de nuevos individuos por migracin.

El crecimiento log-normal se parece al patrn de crecimiento exponencial en las etapas

tempranas. Pero cuando el sistema avanza en el tiempo y crece cada vez ms, llega un
momento en que no puede seguir creciendo por que alcanza un lmite final. Los lmites viene
impuestos por las restricciones sobre los recursos o los nutrientes disponibles en el hbitat.
Para que una variable de estado muestre un patrn de crecimiento log-normal, el sistema deb
sentir el efecto limitante de manera que disminuya la velocidad de crecimiento gradualmente
permita al sistema llegar a un estado de equilibrio que puede ser mantenido ao tras ao.
Ejemplo: Crecimiento de una poblacin con un limite impuesto por su capacidad de carga.

El patrn de superpoblacin (Overshoot) se inicia de la misma manera que el crecimiento log

normal, pero en este caso el sistema no consigue adaptarse progresivamente a sus recursos
limitados. Si hay demoras en la reaccin a los lmites, el crecimiento tiende a llevar al sistem
ms all de valores sostenibles que posteriormente dar lugar a una cada brusca hasta alcanza

de nuevo valores sostenibles. Este tipo de dinmicas son propias de sistemas humanos como
los sistemas econmicos.

Las fluctuaciones son patrones muy comunes en muchos sistemas, se trata de oscilaciones
repetitivas y estables en el tiempo que aseguran la longevidad del sistema. En muchos sistema
las fluctuaciones surgen como resultado de simples demoras en el crecimiento de los
componentes del sistema, como es el caso del modelo predador-presa.

2. El Medio Fsico: visin termodinmica del planeta Tierra

3.

El objetivo de esta parte de la asignatura es proporcionar una visin global de

los principales sistemas naturales y humanos que influyen, forman y afectan a
la Biosfera, de modo que pueda servir de base para integrar mejor los
conocimientos de la carrera de Biologa.

4.

Dada la trascendencia que en estos aos est teniendo el clima y sus

modificaciones, tanto naturales como antrpicas, el contenido principal del
programa se imparte en torno a ese tema, abordndose algunos de los
mecanismos solares y astronmicos de especial relevancia, la estructura y
funcionamientos de la atmsfera y ocanos, as como sus interacciones.

5.

Para cubrir estos contenidos es necesario considerar a la Tierra como un

sistema dinmico formado por varios subsistemas (atmsfera, hidrosfera,
litosfera, biosfera y noosfera) relacionados entre s y que se rigen por las Leyes
de la Termodinmica.

2.1. Equivalencia entre calor y trabajo

Las Leyes de la Termodinmica explican, desde un punto de vista

macroscpico, las restricciones generales que la Naturaleza impone a
aquellos sistemas materiales cuyo funcionamiento se basa en la
transformacin de energa en trabajo. Nuestro planeta se puede
concebir como un Sistema Termodinmico cerrado que recibe
energa concentrada del Sol, realiza un trabajo y emite al espacio
exterior energa degradada en forma de calor.
El Primer Principio de la Termodinmica establece que la Energa
Total (ET) del sistema vara en funcin de la diferencia entre el
Calor Transferido (Q) y el Trabajo (W) realizado por las diferentes
envolturas de la Tierra:

ET = Q W

Podemos distinguir dos tipos de fujos que circulan por el sistema, los flujos de energa exosomtico
y los flujos de energa endosomticos.

Flujos de energa exosomticos: Proporcionan las condiciones ambientales y los recursos necesario
para el mantenimiento de la Biosfera gracias al trabajo realizado por las diferentes envolturas de la
Tierra (Circulacin atmosfrica, Corrientes marinas, Cambio de estado del agua y disipacin de calo
del planeta.

Flujos de energa endosomticos: Sustentan la redes trficas que mantienen unidos a los organismo
de la Biosfera que se describen mediante trminos como: biomasa, productividad y eficiencia de los
niveles trficos.

La interaccin entre la Biosfera, mantenida por flujos de energa endosomticos, y las condiciones
ambientales, que depende de los flujos de energa exosomticos, se produce en un marco geogrfico
diferentes escalas espaciales y temporales. Como resultado, se obtiene un determinado patrn de
distribucin espacial de los organismos (Ecoregiones) que estn en ntima correspondencia con el
patrn de distribucin espacial de los diferentes climas de la Tierra.

2.2. Entropa, desorden y grado de organizacin

El Segundo Principio de la Termodinmica establece que todos los procesos naturales dan como
resultado un incremento de la entropa total:
Stotal 0

La entropa, es una medida de la cantidad de restricciones que deben existir en un sistema para que u
proceso se lleve a cabo y determina tambin la direccin de dicho proceso.
Si tenemos una caja con dos divisiones y en cada compartimento se
encuentran un tipo diferente de canicas podemos decir que las canicas
estn ordenadas debido a las restricciones que imponen las
divisiones.
Si quito la primera divisin, las canicas azules y rojas se mezclaran
creando un cierto desorden que desde el punto de vista de la entropa
se interpreta como una disminucin del grado de organizacin del
sistema.
Al quitar la segunda divisin, estoy quitando tambin otro grado de
restriccin y las canicas se mezclarn unas con otras de tal manera
que ahora no se pueden tener ordenadas pues las barreras que las
restringan han sido quitadas.
La entropa de este sistema ha aumentado al ir quitando las
restricciones pues inicialmente haba un orden establecido y al final
del proceso no existe orden alguno dentro de la caja.
Llamamos proceso irreversible al que no se puede invertir por lo que,
una vez iniciado un proceso, no podemos dejar a nuestro sistema en
las mismas condiciones que tena inicialmente.
El proceso que efectuamos con nuestra caja de canicas (quitar
divisiones) fue un proceso no reversible, en donde una vez terminado,
el orden que haba en las condiciones iniciales del sistema ya nunca
volver a establecerse. El estudio de este tipo de procesos es
importante porque en la naturaleza todos los procesos son
irreversibles.

Las consecuencias para el sistema Tierra de este principio son de gran trascendencia pues viene a
decir que una vez que la energa se degrada, no puede volver a ser utilizada para generar trabajo

2.3. Los sistemas ambientales de la Tierra

La Tierra puede ser considerada como un sistema ambiental complejo donde existe vida sin apoyo
artificial soportada por cuatro subsistemas ambientales que, estudiados individualmente, pueden ser
considerados como sistemas.
Las envueltas fluidas, como la Atmsfera y
la Hidrosfera, son responsables de la mayor
parte de los fenmenos meteorolgicos que
condicionan variables como la temperatura,
la humedad o la velocidad del viento.
La Hidrosfera almacena la mayor parte de
la energa recibida por el sistema e
interacta termodinmica-mente con la
atmsfera, generando la mayor parte del
trabajo del sistema.
La Atmsfera acta como frontera activa
con el espacio exterior y es responsable de
gran parte del trabajo realizado por la
energa solar que recibe el sistema.
La Litosfera, la envoltura slida de la Tierra, tambin influye regional y localmente sobre las
condiciones ambientales de los organismos terrestres. La energa extra que recibe la Litosfera del
ncleo terrestre provoca el movimiento de las placas tectnicas y la orogenia que juegan un papel
fundamental en la evolucin de los organismos. El movimiento de rotacin del ncleo provoca la
formacin de la Magnetosfera, la primera frontera que nos protege del viento solar.

La Biosfera, est formada por un tejido de seres vivos que interaccionan entre s y con el ambiente
jugando un papel activo en la evolucin de la composicin qumica de la Atmsfera y de la
Hidrosfera. Por sus caractersticas termodinmicas se considera como un sistema abierto, alejado de
equilibrio, cuyo entorno es el sistema Tierra, con el que intercambia flujos de materia y energa.

Parte de los organismos que forman la Biosfera son capaces de concentrar la energa solar en energ

metablica (molculas de ATP).

Por ltimo, cabra considerar tambin la actividad humana y su bagaje cultural que conforman lo qu
se ha dado en llamar la Noosfera, a la que se le atribuye actualmente cierto grado de intervencin en
los mecanismos reguladores del sistema Tierra.

BIBLIOGRAFA
1

Chorley, R. J. & Kennedy, B. A. 1971. Physical Geography: A systems approach.

London: Prentice-Hall International.
2

Senge, P. M. 1990. The Fifth Discipline: The Art and Practice of the Learning
Organization. New York: Doubleday Currency.
3

Forrester, J.W. 1961. Industrial Dynamics. M.I.T. Press, Cambridge, Mass.

Melndez, J. 2002. Apuntes de Termodinmica. Universidad Carlos III de Madrid.

Jorgensen, S.E. & Svirezhev, Y.M. 2004. Towards a Thermodynamic Theory for
Ecological Systems: Thermodynamics of the biosphere, Cap. 11. pp. 271299.
Elsevier Ltd.