CLASES ALTAS

Desarrollo
Econmico
Y MEDIAS
, vol.EN
50,LA
NARGENTINA,
200 (enero-marzo
1880-1930
2011)

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NOTAS Y COMENTARIOS

CLASES ALTAS Y MEDIAS

EN LA ARGENTINA, 1880-1930.
NOTAS PARA UNA AGENDA
DE INVESTIGACIN*
ROY HORA** Y LEANDRO LOSADA***

El alcance y los rasgos ms salientes de las grandes transformaciones

econmicas y sociales experimentadas por la Argentina (en especial su regin
pampeana) entre 1880 y 1930 son conocidos y han sido abordados en numerosos
estudios histricos. La recomposicin poblacional generada por la inmigracin, la
complejizacin de la estructura social, el crecimiento econmico y demogrfico, son
algunos de los temas que han concitado mayor inters, y sobre los que se vertebr
todo un relato de la Argentina de ese entonces1.
Las transformaciones sociales y, ms aun, en las convenciones y en las conductas
de las personas que habitaron ese mundo, sin embargo, no recibieron una atencin
sostenida y continuada, capaz de sentar las bases de un corpus de investigaciones
que permita conocer en profundidad la fisonoma de la sociedad de las dcadas del
pasaje del siglo XIX al XX. Una excepcin parcial a esta afirmacin la constituyen los
trabajos centrados en el proceso inmigratorio y la insercin de los extranjeros en el
medio local. A partir del estudio de un amplio abanico de problemas (las pautas
matrimoniales, la sociabilidad, las tensiones y mutaciones identitarias), los estudios
consagrados a analizar un fenmeno cuya escala e impacto sobre la sociedad nativa
no tuvo parangn en otros pases receptores de inmigrantes europeos de ese tiempo,
han ofrecido evidencias y claves interpretativas productivas para pensar los rasgos
de la sociedad crecida al calor del aluvin inmigratorio2. A su turno, las investigaciones
consagradas a analizar la historia del mundo del trabajo dirigieron su atencin hacia
las formas de organizacin y lucha gremial, y los modos de interpelacin poltica
*

Los autores agradecen los comentarios de Lila Caimari a una versin previa de este ensayo.
Nacional de Quilmes/CONICET. [email protected]
*** Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires/CONICET. [email protected]
1 Ejemplares y pioneros al respecto son los trabajos de Gino GERMANI: Estructura social de la Argentina,
Buenos Aires, Raigal, 1955, y Poltica y sociedad en una poca de transicin. De la sociedad tradicional a la
sociedad de masas, Buenos Aires, Paids, 1962. Para una reciente puesta en perspectiva, vase Juan Carlos
TORRE: Transformaciones de la sociedad argentina, en Roberto RUSSEL (ed.): Argentina 1910-2010. Balance de
un Siglo, Buenos Aires, Taurus, 2010.
2 Una sntesis sobre esta historiografa, en Fernando DEVOTO: Historia de la inmigracin en la Argentina,
Buenos Aires, Sudamericana, 2003.
** Universidad

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ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

pero, asimismo, hacia las actividades culturales y las instancias de sociabilidad,

alumbrando en consecuencia no slo la experiencia poltica sino tambin aspectos
significativos de la identidad, los patrones de interaccin social y los consumos
culturales de las clases trabajadoras3. Estas ltimas dimensiones, adems, fueron
objeto de trabajos pioneros sobre la historia social y cultural del cambio de siglo, que
permitieron delinear mejor el perfil de los sectores populares crecidos en esas
dcadas4. Finalmente, otras reas historiogrficas, como por ejemplo la dedicada a
la historia de la familia, tambin han contribuido al conocimiento de rasgos cruciales
de la sociedad de ese perodo5.
Con todo, las caractersticas y mutaciones de importantes sectores de la sociedad
crecidos o transformados en las dcadas de cruce de los siglos XIX y XX han recibido
muy escasa atencin. Sntoma y consecuencia de cierta postergacin de la historia
social, son pocos los trabajos que han focalizado su atencin en las elites y las clases
medias. Los rasgos de estos grupos, sus pautas de consumo, sus modos de vida,
siguen presentando puntos oscuros y numerosos interrogantes (el balance,
decididamente, es ms negativo para el caso de los ms elusivos sectores medios)6.
El propsito de este trabajo es, precisamente, esbozar algunas hiptesis acerca
de las circulaciones culturales y las influencias recprocas entre los estilos de vida y
las convenciones sociales de los sectores medios y los grupos encumbrados. Estas
cuestiones, relevantes en s mismas como objetos de indagacin historiogrfica,
tambin resultan de inters por cuanto ofrecen una va de entrada para explorar
cuestiones ms amplias, referidas a las grandes coordenadas de las relaciones de
clase de una sociedad en acelerada transformacin. En las pginas que siguen, el
lector encontrar, antes que resultados empricos novedosos, reflexiones, preguntas
y conjeturas sobre las relaciones entre las elites y los sectores medios en formacin,
nacidas en gran medida en el curso de una exploracin que toma por eje al primero
de estos mundos sociales7. Por tanto, este trabajo debe ser entendido como un
acercamiento inicial a este tema que apunta, ms que a ofrecer respuestas definitivas,
a motivar la discusin sobre ejes y problemas hasta el momento poco explorados.
3 Vase, por ejemplo, Ricardo F ALCN: Izquierdas, rgimen poltico, cuestin tnica y cuestin social en
Argentina, 1890-1912, Anuario, Rosario, Universidad Nacional del Litoral, 1986/7, pp. 365-389; Ruth THOMPSON:
The Limitations of Ideology in the Early Argentine Labour Movement: Anarchism in the Trade Unions, Journal of
Latin American Studies, 16 (1984), pp. 81-99; Dora BARRANCOS: La escena iluminada. Ciencias para trabajadores,
1890- 1930, Buenos Aires, Plus Ultra, 1996; Jos M. ARIC: La hiptesis de Justo. Escritos sobre el socialismo en
Amrica Latina, Buenos Aires, Sudamericana, 1999; Juan SURIANO: Anarquistas. Cultura y poltica en Buenos
Aires 1890-1910, Buenos Aires, Manantial, 2001; Hernn CAMARERO: A la conquista de la clase obrera. Los
comunistas y el mundo del trabajo en la Argentina, 1920-1935, Buenos Aires, Siglo XXI, 2007.
4 Adolfo PRIETO: El discurso criollista en la formacin de la Argentina moderna, Buenos Aires, Sudamericana,
1988; Luis Alberto ROMERO y Leandro GUTIRREZ: Sectores populares, cultura y poltica. Buenos Aires en la
entreguerra, Buenos Aires, Siglo XXI, 2007.
5 Susana T ORRADO: Historia de la familia en la Argentina Moderna (1870-2000), Buenos Aires, Ediciones
de la Flor; Jos Luis MORENO: Historia de la familia en el Ro de la Plata, Buenos Aires, Sudamericana, 2004.
6 Para un balance reciente de los estudios sobre los sectores medios, vase Enrique GAUGUIN: La formacin
histrica de la clase media en Argentina. Una aproximacin bibliogrfica, en Apuntes de Investigacin del
CECYP, X:11 (2006), pp. 228-239.
7 Nos permitimos remitir al respecto a Roy HORA: Los terratenientes de la pampa argentina. Una historia
social y poltica, 1860-1945, Buenos Aires, Siglo XXI Iberoamericana, 2005; Leandro LOSADA: La alta sociedad en
la Buenos Aires de la Belle poque. Sociabilidades, estilos de vida e identidades, Buenos Aires, Siglo XXI
Iberoamericana, 2008.

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I. La alta sociedad
En los aos que corren entre la llegada de Julio Roca a la presidencia y el
Centenario de 1910 la alta sociedad de Buenos Aires experiment intensas
transformaciones. En el curso de esas tres dcadas, el crculo de mayor status de la
sociedad, aquel integrado por familias que pertenecan a las elites polticas,
econmicas y culturales, vio hondamente renovados su estilo de vida, su identidad y
su composicin social.
Las mutaciones en el estilo de vida tuvieron dos tonos caractersticos: la
europeizacin de las costumbres y el auge del consumo conspicuo. La importancia
que adquirieron estos dos fenmenos reconoce distintas causas. Ante todo, las fuerzas
que marcaron a la propia poca, tanto a nivel local como internacional, que crearon
un escenario muy favorable para el despliegue de nuevas y ms sofisticadas pautas
de vida y consumo. La prosperidad agroexportadora que caracteriz al perodo que
corre hasta la Primera Guerra Mundial dot a los integrantes de los sectores ms
poderosos del pas de fortunas e ingresos de una escala desconocida para
generaciones anteriores. A su vez, la formacin de un slido rgimen poltico deline
un escenario de estabilidad institucional y econmica que, salvo en los difciles aos
de la Crisis del Noventa, result propicio no slo para la acumulacin de riqueza sino
tambin para el triunfo de una actitud ante la vida ms hedonista y ms mundana.
Este perodo de estabilidad poltica, expansin econmica y sostenido
crecimiento de las fortunas argentinas coincidi, en el plano internacional, con una
etapa de veloz integracin de la economa mundial, que acort las distancias y tendi
puentes, econmicos y culturales, a travs de los trpicos y entre ambos lados del
Atlntico. As, gracias a la prosperidad y la estabilidad econmica, y a la revolucin
en los medios de transporte y de comunicacin, la elite argentina, hasta entonces un
grupo de costumbres provincianas y modesta fortuna mucho ms humilde que sus
homlogas brasileas o mexicanas, chilenas o peruanas pudo escalar posiciones
hasta convertirse en una de las clases propietarias ms prsperas de Amrica Latina,
y disfrutar de modas, consumos y pasatiempos que hasta entonces haban
permanecido por fuera de sus posibilidades8.
Las clases altas argentinas no asistieron pasivamente al despliegue de las fuerzas
puestas en marcha por la gran globalizacin de las dcadas del trnsito del siglo XIX
al XX. La europeizacin de las costumbres y el consumo conspicuo arraigaron como
nunca antes en la alta sociedad portea porque sus propios integrantes promovieron
activamente estos fenmenos. Desde ya, la renovada capacidad de consumo de sus
estratos ms encumbrados hizo que los incentivos para emular a unas clases altas
europeas cuyos patrones culturales ahora aparecan ms fcilmente reproducibles
en nuestro medio se incrementaran conforme creca la riqueza que brotaba de las
pampas. Ahora bien, muchos de los aspectos sealados (la estabilidad poltica, la
prosperidad econmica, la difusin cultural) fueron rasgos generales de la poca, y
8 Sntesis reciente de las transformaciones econmicas de este perodo en Fernando ROCCHI: Chimneys
in the Desert. Industrialization in Argentina during the Export Boom Years, 1870-1930, Stanford Universiy Press,
California, 2006; Eduardo MGUEZ: Historia econmica de la Argentina. De la Conquista a la Crisis de 1930,
Buenos Aires, Sudamericana, 2008; y Roy HORA: Historia econmica de la Argentina en el siglo XIX, Buenos
Aires, Siglo XXI, 2010.

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por tanto tambin impactaron sobre otras elites de la periferia europea, en Amrica,
Asia y Africa.
Una perspectiva comparativa sugiere, sin embargo, que la alta sociedad de
nuestro pas abraz la europeizacin y el cambio en las costumbres con menos
ambigedades y con ms decisin que la que contemporneamente exhibieron
muchas elites de la periferia, en particular en Asia y Africa. Para stas, este proceso
muy frecuentemente implicaba costos particularmente altos, pues en esa era en la
que las ideologas racistas se afirmaron y se dotaron de credenciales cientficas,
tambin supona aceptar discursos y practicas que consagraban la superioridad del
hombre blanco y de la civilizacin europea, y obligaba a arrojar por la borda una
herencia cultural que hasta poco antes haba sido vista como ms antigua y ms
compleja que la que promovan los nuevos dominadores del globo9. El caso era ms
sencillo en las naciones de Amrica Latina, en primer lugar porque sus clases
dominantes se reconocan plenamente como herederos de la empresa de conquista
y colonizacin que haba nacido con el gran ciclo de expansin europea iniciado en
el siglo XV, y que a comienzos del siglo XIX se haba continuado con la formacin de
naciones independientes.
Dentro de los estados latinoamericanos, la posicin de los sectores
preponderantes de la Argentina presenta algunas peculiaridades, que remiten al
lugar que este grupo ocupaba en la sociedad rioplatense. Por una parte, las
elites dirigentes argentinas no experimentaron las mismas ansiedades y
ambigedades que afectaron a los grupos dirigentes de naciones como Mxico o
Per, donde la herencia cultural del pasado indgena apareca ms gloriosa y
ms vital, o ms difcil de ignorar10. Y de modo an ms acusado que en otras
sociedades hijas de la conquista espaola con las que la Argentina comparta un
mismo legado histrico, desde la revolucin de independencia haba cobrado
forma una cultura poltica republicana signada por la movilizacin popular y el
igualitarismo, que desde el comienzo desterr la posibilidad de que las clases
altas encerraran la disputa por el poder en su propio seno. En la Argentina, la
participacin de las clases populares en la vida pblica le otorg a las relaciones
polticas y sociales una tonalidad ms democrtica e igualitaria que la que por
entonces imperaba en Chile, Brasil o Mxico11. En la segunda mitad del siglo,
luego de la cada de la repblica rosista, este fenmeno perdi mucho de su
fuerza revulsiva, pero desde entonces la aceleracin del proceso de crecimiento
econmico que la regin pampeana vena experimentando desde la apertura al
libre comercio en parte porque tuvo lugar en un medio escaso en fuerza de
trabajo y muy abierto al talento inmigrante contribuy a una acelerada erosin
de las jerarquas sociales heredades de la etapa colonial, y a su reemplazo por
otras ms propias de una sociedad de mercado.
9

C. A. BAYLY: The Birth of the Modern World, 1780-1914, Blackwell, 2004.

10 El contraste con el caso mexicano puede verse en Mauricio TENORIO-TRILLO: Mexico at the Worlds Fairs:

Crafting a Modern Nation, Berkeley, University of California Press, 1996.

11 Estas coordenadas han sido efectivamente resaltadas por quienes han estudiado las elites de esos
pases. Cfr. Jeffrey NEEDELL: A Tropical Belle Epoque. Elite Culture and Society in turn-of-the-century Rio de
Janeiro, Cambridge University Press, 1987; Manuel VICUA: La Belle poque chilena. Alta sociedad y mujeres de
elite en el cambio de siglo, Sudamericana, Santiago de Chile, 2001; Hugo NUTINI: The Mexican Aristocracy. An
Expressive Ethnography. 1910-2000, University of Texas Press, Austin, 2004.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

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En este escenario, dos fenmenos cobraron especial relieve. A lo largo del siglo
XIX, y con especial vigor en su ltimo cuarto, el pas se vio hondamente renovado por
la llegada masiva de inmigrantes europeos. La Argentina se consagr como el pas
que mayor cantidad de extranjeros recibi en relacin a su poblacin total, bien por
encima de otros destinos de inmigracin como Estados Unidos, Canad o Australia.
Impulsada por el arribo de extranjeros y las oportunidades de progreso econmico,
la movilidad social se convirti en una marca indeleble de la nueva sociedad en
construccin. Ello contribuy a acelerar un proceso de complejizacin de la estructura
social que ya vena cobrando fuerza desde algunas dcadas atrs. El aspecto ms
caracterstico de este proceso fue la formacin de importantes estratos de sectores
medios, cuya presencia se volvi muy perceptible tanto en la campaa como en las
ciudades de la regin litoral. As, pues, si la poltica constituy un motor de renovacin
de las estructuras sociales en las dcadas que sucedieron a la independencia, en la
segunda parte de la centuria el crecimiento econmico y el cambio social
desempearon un papel no menos profundo y decisivo como impugnadores de viejas
jerarquas y prestigios. Estos cambios no destruyeron a los antiguos grupos
dominantes, pero s los obligaron a moverse en un escenario en el que, para afirmar
su preeminencia social, no podan invocar fcilmente sus privilegios pasados, sus
servicios al gobierno de la nacin o a las jerarquas sociales tradicionales.
En un medio social de signo ms plutocrtico que aristocrtico, pues, la
preeminencia de la alta sociedad local, ms que un rasgo inmutable del orden social,
debi edificarse en referencia directa a los valores de una sociedad republicana y
mvil. Acotados de esta manera los terrenos y los modos en que la clase alta poda
afirmar su superioridad, el refinamiento del gusto y el consumo conspicuo, adems
de motivados por la bsqueda primera de disfrute y placer, se revelaron espacios
apropiados para que los integrantes de la alta sociedad, o los que aspiraban a sumarse
a ella, reclamasen su derecho a la eminencia. El cambio en las formas de vida que la
alta sociedad experiment en las dcadas del cambio de siglo no podra entenderse
cabalmente sin situarlo en este contexto. Adoptar un estilo de vida que expresara
podero econmico (a travs del consumo) y refinamiento cultural (replicando aficiones
y gustos propios de las elites del Viejo Mundo) tuvo gran importancia para reforzar y
legitimar una posicin social distinguida12.
Varias fueron las dimensiones a travs de las cuales se oper esta transformacin.
Las mismas expresan, por lo dems, que la elite nativa no fue un simple receptor
inercial de las modas de la poca, o un consumidor ostentoso de aquello que la
revolucin en los medios de transporte y el enriquecimiento pusieron a su alcance,
sino un sujeto activo que gener espacios y aficiones para darse a s mismo esa
pretendida sofisticacin cultural y un estilo de vida que revelara cultura y riqueza al
mismo tiempo. Entre las ms destacadas sobresalen: el grand tour europeo; la
emergencia de una nueva sociabilidad ritmada por los rgidos cdigos de la etiqueta
y alternada entre clubes como el Jockey (fundado en 1882) y las mansiones de los
barrios que, a comienzos de siglo XX, delinearon el espacio de la clase alta en la
ciudad (Retiro, Barrio Norte, y de manera ms incipiente, Recoleta); pasatiempos
cosmopolitas y refinados, desde el consumo de msica lrica (potenciado por el
12

Leandro LOSADA: La alta sociedad en la Buenos Aires de la Belle poque, cit.

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atractivo del nuevo Teatro Coln inaugurado en 1908) hasta los deportes de armas y
los hpicos, estos ltimos expresin de otro movimiento de largo plazo, la revalidacin
de todo lo referenciado con el espacio rural (durante buena parte del siglo XIX sinnimo
de barbarie) resultante del prestigio alcanzado por la elite terrateniente pampeana
el grupo econmicamente predominante dentro de la alta sociedad gracias a su
papel protagnico en la transformacin del sector agropecuario13.
Sobre estas mutaciones, en consecuencia, cobr forma la aristocracia portea
de la Belle poque. Esta nocin, clave en las identidades que dieron forma a la alta
sociedad, se entendi entonces en el sentido preciso de un estilo de vida distinguido,
no de un (inexistente) origen social privilegiado. Con frecuencia, la profundidad de
este proceso de reconfiguracin del gusto de elite ha sido menospreciado, al enfatizar
la preponderancia de los gestos imitativos, o de ostentacin vulgar. No obstante, y
aunque no toda la alta sociedad se volvi sensible a los consumos culturales tenidos
por sofisticados, es claro que las formas de relacin social experimentaron intensas
transformaciones.
Por ltimo, al comps de la sofisticacin en el estilo de vida, la alta sociedad se
volvi ms hermtica que en perodos anteriores. Hasta el umbral del ltimo cuarto
del siglo XIX, las elites nativas haban sido muy permeables a la incorporacin de
gente nueva. A la alta sociedad se haban integrado familias extranjeras con una
posicin relativamente acomodada (por ejemplo, los comerciantes y profesionales
britnicos, franceses o genoveses que se radicaron en las dcadas de 1820 y 1830)
pero tambin otras fundadas por inmigrantes que escalaron desde posiciones
humildes. As, en el cambio de siglo, encontramos en un mismo universo social a
apellidos como lzaga, Anchorena y Unzu, por una parte, y Duggan, Santamarina o
Luro por la otra. Mientras los tres primeros podan rastrear sus orgenes en la elite
hasta el perodo colonial, los ltimos revelan la apertura de la clase alta a los hijos
ms exitosos de la experiencia migratoria de los primeros dos tercios del siglo XIX. A
ellos hay que sumarles otros apellidos que tambin podran definirse como gente
nueva, pues si bien no lo eran en lo relativo a sus races en el pas, s lo fueron en
cuanto a su inclusin en las elites polticas, econmicas y sociales porteas. Nos
referimos a algunos linajes del interior, como Roca, Uriburu o Avellaneda, cuyo
emparentamiento con las familias porteas tradicionales se densific en el cambio
de siglo e hizo que la alta sociedad de Buenos Aires dejara de ser un crculo porteo
para adquirir una estatura ms propiamente nacional14.
Hacia el novecientos, este proceso de sucesivas incorporaciones lleg a su fin.
La consolidacin del proceso de organizacin institucional del pas, la conformacin
de una elite ms poderosa y refinada, y el gradual cierre de las oportunidades de
ascenso que ofreca una economa de frontera en sus fases iniciales del desarrollo,
tornaron ms difcil la reedicin de las vertiginosas experiencias de movilidad social
que haban sido posibles algunas dcadas antes. Desde entonces, una elite poderosa
y enriquecida, a la vez que muy consciente de su condicin privilegiada, comenz a
cerrar el crculo (para citar una emblemtica frase de Miguel Can) frente a una
13

Roy HORA: Los terratenientes de la pampa argentina, cit.

Leandro LOSADA: Historia de las elites en la Argentina. De la conquista al surgimiento del peronismo,
Buenos Aires, Sudamericana, 2009.
14

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

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sociedad todava en profunda metamorfosis. Junto al cierre del universo social, la

consagracin de pautas de organizacin familiar propias de este grupo ofrecieron
formas adicionales de marcar diferencias, quiz menos deliberadas pero igualmente
contundentes. La familia numerosa, con ms de seis hijos y a menudo superando los
diez, se convirti en un ideal a la vez que en una pauta recurrente entre los grupos
encumbrados, que sostuvieron incluso en un perodo signado por una abrupta cada
en la mortalidad infantil. Cualquiera fuese su causa ltima (se ha sealado el peso de
la moral catlica, teniendo en cuenta que semejante cantidad de descendientes a
comienzos del siglo XX sugiere una deliberada desatencin de las prcticas
anticonceptivas), la gran familia fue una marca de identidad que, junto a un pomposo
y encorsetado estilo de vida, le dio a la alta sociedad un aire aristocrtico que sirvi
para marcar diferencias con el resto de la sociedad, y en particular, con las clases
medias que en las primeras dcadas de siglo comenzaban a cobrar visibilidad y
presencia.

II. Las clases medias

Mientras la elite creca en poder econmico y refinaba y aristocratizaba su estilo
de vida, los sectores que se ubicaban por debajo de ella experimentaban
transformaciones igualmente intensas. Resulta difcil hablar de este vasto conjunto
en singular. En el curso de unas pocas dcadas, el impacto de fenmenos tales
como el crecimiento econmico, la migracin, la urbanizacin, la diversificacin y
ampliacin de los consumos, el avance de la alfabetizacin, la expansin del Estado,
etc., rpidamente desdibujaron el perfil de la sociedad criolla, dando paso a una
sociedad no slo de mayor escala, sino tambin de creciente complejidad. Y aunque
la Argentina previa a la gran inmigracin era sin duda menos simple y menos polar de
lo que habitualmente se sugiere, la divisin entre la as llamada gente decente y el
mundo popular constitua un rasgo fundante de la organizacin social, a la vez que
uno de los ejes a partir de la cual esa sociedad se representaba a s misma15. Esta
clasificacin binaria se revela inadecuada para describir el nuevo mundo social que
creci al calor de los procesos recin mencionados. Entre otras limitaciones, impide
captar los nuevos principios en torno a los cuales se organizaba la sociedad y, en
particular, la relevancia que en ella estaban adquiriendo la movilidad social y los
estratos medios.
En ese vasto y heterogneo conjunto que suele subsumirse bajo el nombre de
clases medias se advierte, ms que en cualquier otro grupo, la presencia inmigratoria.
La llegada de europeos sign la historia argentina desde sus comienzos. Desde
mediados del siglo XIX, sin embargo, tanto la escala del flujo migratorio como la
influencia de los extranjeros crecieron respecto de etapas previas. Para la dcada de
1870, los inmigrantes europeos ya haban alcanzado una posicin dominante entre
los titulares de las empresas que producan bienes y servicios. En las principales
15 Para retratos de la sociedad que retoman estas coordenadas, Eduardo Z IMMERMANN: La sociedad
entre 1870 y 1914, en Academia Nacional de la Historia, Nueva historia de la Nacin Argentina, La configuracin
de la Repblica independiente, tomo IV, 1810- c.1914, Buenos Aires, Planeta, 2000. Tambin, James SCOBIE:
Buenos Aires. Del centro a los barrios, 1870-1910, Buenos Aires, Solar, 1977; Francis KORN: La gente distinguida,
en Jos Luis ROMERO y Luis Alberto ROMERO: Buenos Aires. Historia de cuatro siglos, II, Buenos Aires, abril, 1983.

ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

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ciudades del litoral los extranjeros representaban ms de dos terceras partes de los
dueos de bares y restaurants, comercios, talleres y fbricas. La presencia inmigrante,
aunque no tan abrumadora como en la ciudad, tambin se haca notar en la campaa
litoral, donde pronto se convirtieron en los principales protagonistas del boom lanero
del tercer cuarto del siglo XIX y, poco ms tarde, del formidable proceso de crecimiento
agrcola que hizo de la Argentina uno de los mayores exportadores de trigo y maz
del mundo, y gracias a lo cual emergi un vasto estrato de sectores medios rurales.
Tampoco estuvieron ausentes de otras actividades como la navegacin fluvial, el
cultivo de frutas y verduras, el transporte terrestre, la enseanza y el periodismo. La
centralidad econmica de los inmigrantes dio origen a lamentos como los de Sarmiento,
que en la dcada de 1880 describa a la Argentina como una nacin que se mova,
casi exclusivamente, al ritmo del trabajo extranjero. Considerando que para entonces
en los distritos econmicamente ms dinmicos del pas tres de cada cuatro varones
adultos haban nacido del otro lado del Atlntico, esta visin no parece exagerada.
Para el Centenario, la Argentina se ubicaba en un cmodo primer lugar entre los
pases de inmigracin, tanto porque ninguna otra nacin contaba con una proporcin
tan elevada de extranjeros (e hijos de extranjeros) como porque les haba otorgado
un lugar primordial en su vida econmica y social16.
Desgajados del medio en el que haban adquirido sus primeras y ms
perdurables experiencias vitales, los inmigrantes realizaron importantes esfuerzos
para recrear el universo cultural que haban dejado al cruzar el Atlntico. Ello cre
condiciones propicias para la emergencia, junto a la interaccin informal con paisanos
en el lugar de trabajo, o en bares, esquinas y cafs (a veces ms amplia y diversa
que la ofrecida por la ciudad o la aldea de la que haban partido), de gran cantidad
de emprendimientos que interpelaron a los inmigrantes en tanto extranjeros. La vitalidad
de la prensa tnica, casi tan abundante como la escrita en lengua castellana, y presente
en todos los grupos migratorios de cierta importancia, pone de relieve la intencin de
mantener vivos los lazos con la cultura y la tierra de origen. Los italianos, que hasta el
cambio de siglo constituyeron el primer grupo inmigrante (ms de la mitad de todos
los arribados hasta fines de la dcada de 1880 provena de la Pennsula), construyeron
poderosas instituciones comunitarias, ms numerosas y ms prestigiosas que las
que por entonces los emigrados de la Pennsula estaban erigiendo en otros destinos
de inmigracin, como los Estados Unidos. La fortaleza de las asociaciones tnicas
no fue un patrimonio de este grupo migratorio. En mayor o menor medida, todos los
extranjeros tendieron a desplegar su vida social en un marco de referencia que remita
a la comunidad de origen17.
Los universos de sociabilidad comunitaria no constituyeron, sin embargo,
barreras que impidieran el contacto con el entorno. Los inmigrantes haban cruzado
el Atlntico movidos por aspiraciones de mejora individual o familiar, y ello los obligaba
a establecer relaciones con actores y escenarios que con frecuencia les resultaban
extraos. El mundo del trabajo, el lugar de residencia, la bsqueda de pareja, los
impulsaron ms all de los estrechos crculos de sus paisanos. De todos modos, el
16

El relato clsico de este proceso lo ofrece Gino GERMANI en su Estructura social de la Argentina, cit.
Fernando DEVOTO: Historia de la inmigracin en la Argentina, cit. Para el caso espaol, cfr. Jos C.
MOYA: Primos y Extranjeros. La inmigracin espaola en Buenos Aires, 1850-1930, Buenos Aires, Emec, 2004.
17

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

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influjo del medio nativo fue relativamente superficial sobre los inmigrantes que retornaron
a la tierra de origen o los arribados de primera generacin, cuya sociabilidad orbit en
torno a los lazos que los ataban a las sociedades de las que haban emigrado o, en su
defecto, a los espacios de sociabilidad tnica que servan para recrearla localmente18.
Y cuando dirigan su mirada hacia la cumbre de la sociedad, muchos de ellos perciban
como ms visibles y ms relevantes a los grupos dirigentes de su comunidad inmigrante
que a las elites sociales y polticas de la sociedad que los hospedaba de manera
temporaria. Incluso extranjeros que lograron acumular fortunas similares o superiores a
los de la clase alta nativa, aun cuando no le volvieron la espalda a los espacios de
sociabilidad que nucleaban al segmento ms conspicuo del alto mundo argentino,
tendieron a privilegiar la sociabilidad tnica. De modo significativo, en la decisiva cuestin
de la eleccin de pareja, frecuentemente terminaron eligiendo a sus propios congneres.
Tal es el caso, por ejemplo, de los Devoto, pero tambin de los Santamarina, los Luro o
los Duggan, que slo en la segunda generacin se incorporaron (sin duda con notable
xito) a la alta sociedad nativa19.
Como lo sugieren estos ejemplos, en el mediano plazo la vitalidad de las formas
asociativas y la sociabilidad tnica fue opacndose, conforme los hijos de los
inmigrantes se abran a nuevas experiencias y perdan inters en el mundo de sus
mayores. Para el Centenario, el perodo de apogeo del asociacionismo extranjero y la
sociedad plural comenzaba a quedar atrs, y su supervivencia dependa cada vez
ms de la sangre aportada por la llegada de nuevos contingentes de inmigrantes. Su
ocaso no fue consecuencia sola ni centralmente de las poderosas iniciativas
nacionalizadoras impulsadas por el Estado desde comienzos del siglo XX, en primer
lugar a travs del sistema educativo. Para entonces, por ejemplo, el castellano ya
desplazaba al italiano en las conversaciones que tenan lugar en el Club Italiano, en
cuyos salones se reuna la elite peninsular20. Tambin ganaban terreno los matrimonios
concertados entre miembros de distintas comunidades, o entre nativos (y ms
frecuentemente nativas) y extranjeros o hijos de extranjeros21. En esos mismos aos,
el vigoroso desarrollo de un criollismo de signo popular entre la poblacin de origen
extranjero testimonia el atractivo de la idea nacional sobre los hijos de inmigrantes22.
An quienes manifestaron menos voluntad de interaccin tambin fueron
paulatinamente ganados por prcticas y costumbres que, aunque relativamente
novedosas, terminaron por identificarlos con nuevos estilos de vida que ejercan influjo
entre los estratos medios nativos. En el perodo que estamos considerando comenz
a difundirse un nuevo modelo de familia, identificado con valores de impronta burguesa
tales como la respetabilidad, el ahorro y el esfuerzo, y la mejora a travs de la
educacin, cuya legitimidad se extendi tanto entre inmigrantes como entre nativos.
18 Cfr. Fernando DEVOTO y Eduardo M GUEZ: Asociacionismo, trabajo e identidad tnica. Los italianos en
Amrica Latina en una perspectiva comparada, Buenos Aires, CEMLA-CSER-IEHS, 1992.
19 Cfr. Diana BALMORI, Stuart VOSS y Miles WORTMAN: Las alianzas de familias y la formacin del pas en
Amrica Latina, Mxico, FCE, 1990, pp. 180-251.
20 Fernando DEVOTO: Historia de los italianos en la Argentina, Buenos Aires, Biblos, 2006.
21 Hernn O TERO : Endogamia e integracin de inmigrantes en la Argentina moderna. Balances y
perspectivas desde un enfoque regional, en BOLEDA, M. y MERCADO, M. C. (comps.): Seminario sobre Poblacin
y Sociedad en Amrica Latina, Asociacin Argentino-Chilena de Estudios Histricos e Integracin Cultural,
GREDES, Universidad Nacional de Salta, 2001.
22 Adolfo P RIETO: El discurso criollista, cit.

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ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

El nuevo modelo promova la formacin de hogares a partir de familias nucleares

simples (padre, madre, hijos solteros) que residan bajo un mismo techo. Este modelo
supona una clara delimitacin entre las esferas domstica y pblica, y a la vez
estableca una ntida divisin de tareas basada en el gnero. Sobre el varn recaa la
responsabilidad de proveer el sustento mientras que, gracias a la mejora del ingreso
familiar, la mujer poda retirarse de la esfera productiva para consagrarse por entero
al cuidado del hogar. Los hijos, por su parte, extendan su paso por el sistema educativo
y postergaban su ingreso al mundo del trabajo, al que ingresaban ms tarde pero
dotados de mayores calificaciones. Aun cuando este patrn coexisti con otras formas
familiares y residenciales (imposibles de erradicar en una sociedad marcada una
elevadsima tasa de masculinidad y una oferta habitacional que corra detrs de la
demanda), en las primeras dcadas del siglo el modelo de familia que se identifica
con los valores de los sectores medios ms acomodados no slo creci en importancia
sino que tambin se convirti en un referente de respetabilidad social para grupos
ms amplios ubicados en los estratos inferiores de este mundo, e incluso entre los
sectores populares23.

III. Dos universos en contacto

Tras haber delineado algunos rasgos del mundo de las elites y de las clases
medias en formacin, podemos dirigir nuestra atencin hacia el problema de las
relaciones entre estos dos universos, con la intencin sealada al comienzo: sugerir
interrogantes y presentar argumentos orientados a delinear una agenda de
investigacin sobre estos problemas. Las preguntas que funcionan como puntos de
partida podran formularse en los siguientes trminos: la clase alta nativa, europeizada
y aristocrtica, cuando no plutocrtica, ofreci un modelo de referencia para los
incipientes sectores medios? stos configuraron sus identidades y sus pautas de
conducta imitando o dando la espalda a la elite? Y, en sentido inverso, cules fueron
los comportamientos de la elite ante la consolidacin de las clases medias? Cules
fueron los momentos de aparicin y los ritmos de unas y otras tendencias?
La estructura y composicin de la familia ofrece un punto de partida posible
para encarar estas preguntas. All, ms que confluencia o uniformidad, se advierte
una cierta divergencia, reflejo a su vez de prcticas y valores parcialmente
contrapuestos. Como se expuso ms arriba, mientras en los sectores medios de la
sociedad litoral se impona la familia nuclear y el patrn de residencia neolocal, entre
los integrantes de la elite de las dcadas del cambio de siglo se advierte un movimiento
inverso: la constitucin de familias de muchos hijos y, en no pocos casos, la residencia
bajo un mismo techo de tres generaciones. De hecho, parte considerable de las
grandes mansiones de la elite fueron pensadas para albergar no slo a familias
nucleares numerosas sino tambin a grupos familiares integrados por abuelos, hijos
(y sus mujeres) y nietos. Estas costumbres mantuvieron su vigencia durante el perodo
de entreguerras, cuando la reduccin del nmero de hijos se volvi perceptible entre
23 Eduardo M GUEZ: Familias de clase media: la formacin de un modelo, en Fernando DEVOTO y Marta
MADERO (directores): Historia de la vida privada en la Argentina, Buenos Aires, Taurus, 1999; Jorge LIERNUR: El
nido de la tempestad. La formacin de la casa moderna en la Argentina a travs de manuales y artculos sobre
economa domstica (1870-1910), en Entrepasados 13, 1997.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

621

amplios segmentos de las clases medias. Vale recordar que a fines de la dcada de
1930 Alejandro Bunge sealaba a las familias con gran cantidad de hijos como un
rasgo distintivo (y a sus ojos elogiable) de las familias ms encumbradas, y a la
clase media, como el principal causante del abrupto descenso de la natalidad que
tuvo lugar en el pas (desde su punto de irradiacin en las grandes ciudades litorales)
a partir del ltimo cuarto del siglo XIX24. Cuando Bunge celebraba la existencia de
ms de 100 familias de la elite con ms de 8 vstagos, las familias de clase media
portea ya estaban prximas a una descendencia final de 3 hijos. De acuerdo a una
especialista en el tema, este ltimo comportamiento se corresponda con el de la
pequea burguesa ascendente de algunos pases europeos de ese mismo perodo25.
Ahora bien, la existencia de senderos bifurcados en lo relativo a la estructura y
composicin de la familia, debera llevar a la conclusin de que el ascendiente de la
elite sobre las clase medias fue poco significativo? Una respuesta taxativa a esta
pregunta es quizs menos relevante que un estudio atento a los ritmos de este proceso.
En rigor, aquello que la estructura y composicin familiar nos sugiere para la dcada
de 1930 pone de relieve, quiz, el ocaso de un ascendiente que la elite s haba
tenido sobre los incipientes sectores medios, o al menos, sobre aquellos sectores de
la poblacin con expectativas y posibilidades de ascenso social a fines del siglo XIX
y comienzos del XX.
Las muestras de preocupacin que varios miembros de la clase alta plasmaron
ante el problema de la exclusividad social constituyen sntomas de la considerable
atraccin que la elite era capaz de ejercer sobre sus crculos perifricos e inferiores
todava en los aos de entre siglos. La relevancia otorgada a la figura del advenedizo
en algunas obras literarias salidas de la pluma de integrantes de la elite as parece
indicarlo. A travs de esta figura, se retrat al inmigrante prspero y ambicioso que
aspiraba a ingresar en las filas de la elite verncula26. Aun cuando el acceso a los
crculos de clase alta result relativamente sencillo para inmigrantes exitosos (o ms
frecuentemente, para sus hijos) durante gran parte del siglo XIX (lo que, ms que
debilitar, tendi a robustecer al grupo sobre el cual se ejerca la presin), hacia el
cambio de siglo las familias tradicionales elevaron las barreras que los separaban de
quienes aspiraban a utilizar fortunas recientemente adquiridas para incrementar su
reputacin y su prestigio. Y ms all de las alarmas que poda provocar el asedio de
hombres nuevos, lo cierto es que en ese momento formativo de las clases medias la
alta sociedad constituy un referente ineludible para la definicin del buen gusto,
aspecto que en s mismo revela el lugar expectable ocupado por la elite social. El
hecho de que ritos pblicos de la vida de la alta sociedad como las bodas adquiriesen
un carcter literalmente espectacular, tanto por su fasto y opulencia como por su
capacidad de concitar la atencin de amplsimos sectores de la poblacin portea,
ofrece un notorio indicio de la capacidad de este grupo para funcionar como un
poderoso polo de atraccin social (as, por ejemplo, el casamiento de Matilde
Anchorena con Carlos Ortiz Basualdo, realizado en la Catedral en 1896, fue seguido
por un gento slo comparable al de las ms ruidosas ceremonias. El movimiento de
24 Alejandro BUNGE: Esplendor y decadencia de la raza blanca, en su Una Nueva Argentina, Buenos
Aires, Hyspamrica, 1984 [primera edicin, 1940], pp. 43-57.
25 Susana TORRADO: Historia de la familia en la Argentina Moderna, cit., p. 363.
26 Cfr. Gladys ONEGA: La inmigracin en la literatura argentina (1880-1910), Buenos Aires, CEAL, 1980.

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ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

tramways y coches ha sido detenido y hasta la guardia de seguridad ha sido

distribuida para mantener el orden27). Convertida en sinnimo de elegancia y
distincin, la alta sociedad condens por varias dcadas todo lo que se asociaba
a un status elevado y una posicin distinguida. Para 1909, todava eran frecuentes
las visiones que sealaban que el conjunto de familias de riqueza rural cuyas
mansiones daban su sello caracterstico al Barrio Norte constituan el exponente
ms alto de la cultura ciudadana, la cspide de la pirmide social, el punto de mira
hacia el cual convergen las miradas de las capas inferiores.28 La publicidad y las
marcas de distintos artculos de consumo masivo que evocaban apellidos
tradicionales o nombres fuertemente connotados con el alto mundo social (Mitre,
Jockey Club), constituyen otra evidencia del extendido prestigio de que gozaban
los grupos ms encumbrados. Basta observar las crnicas sociales aparecidas en
la prensa a lo largo de este perodo para comprobar que, una vez traspuestas las
fronteras de los mundos de sociabilidad tnica, y en lo que a distincin se refiere,
nada opacaba a la alta sociedad nativa ni rivalizaba con ella.
A partir de esta constatacin, es necesario dirigir la atencin hacia las fuerzas
que afectaron o atenuaron esta preeminencia, y a su ritmo de despliegue. En este
sentido, parece plausible afirmar que la importancia de las impugnaciones cobr
envergadura en los aos que sucedieron al Centenario. Por una parte, el prestigio de
la elite no emergi indemne del clima social y polticamente conflictivo que se extendi
por los distritos cerealeros de la regin pampeana luego de la movilizacin de
chacareros iniciada con el Grito de Alcorta, y en las grandes ciudades como
consecuencia de los conflictos obreros de fines de la dcada de 1910. Estas crticas
se vieron potenciadas por la democratizacin de la vida poltica posterior a la sancin
de la ley Senz Pea, pues sta abri mayores espacios para la denuncia pblica de
los potentados locales29. Smbolo de este nuevo escenario en el que la denuncia de
los poderosos adquiri mayor relieve, para 1922 el edificio del Jockey Club fue objeto
de agresin por parte de manifestantes afines a la Unin Cvica Radical, que
denunciaron su carcter de reducto conservador y oligrquico. Y estas muestras de
hostilidad pblica hacia la elite provinieron tanto de grupos populares como de
estudiantes universitarios, un grupo en el que la presencia de los sectores medios
por entonces se estaba haciendo cada vez ms significativa30.
Con todo, la fuerza de la denuncia poltica del segmento ms conspicuo de la
clase alta no debe exagerarse. Una vez que la crisis de posguerra qued atrs, el
conflicto social (sobre todo el que tena lugar en la ciudad) no slo se revel de baja
intensidad sino que, adems, no afect sino lateralmente a su segmento ms
encumbrado. En efecto, esa elite de base agraria dependa del ingreso generado en
el campo, un espacio ubicado fuera del principal escenario de disputa de una sociedad
que, adems, se contaba entre las ms urbanizadas del mundo. Por tanto, las luchas
sociales ms visibles e impactantes de ese tiempo las que tuvieron lugar entre los
patrones industriales y ms en general los empresarios urbanos y los trabajadores de
27 El Diario, 28 de noviembre de 1896. Un mayor desarrollo de estos aspectos en LOSADA: La alta sociedad,
cit, pp. 220-231.
28 Boletn de la Unin Industrial Argentina, XXIII: 491, 15 de noviembre de 1909, p. 2.
29 Roy HORA: Los terratenientes, cit. pp. 207-277.
30 El Diario, 9/1/1922, p. 3, y 11/2/1922, p. 3.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

623

los sectores secundario y terciario de la economa slo tocaron al ncleo de la alta

sociedad de manera indirecta y marginal. En este contexto, pues, las diferencias
entre la elite y los sectores medios e inferiores no terminaron de articularse
polticamente, y giraron ms en torno a valores que a intereses.
Un trabajo reciente de Ezequiel Adamovsky afirma que la idea de clase media
comenz a arraigarse en la dcada de 1920, como consecuencia de procesos de
autoidentificacin pero tambin de la exitosa inculcacin de ese concepto por parte de
los sectores dominantes. Segn esta perspectiva, la emergencia de esta forma de
identidad habra sido funcional a la perduracin del statu quo, toda vez que tenda a
dificultar la constitucin de amplias coaliciones polticas populares, capaces de favorecer
la identificacin entre los grupos medios y las clases subalternas31. Se trata, como se
ve, de una perspectiva que enfatiza la dimensin poltica (y en gran medida heternoma)
de la identidad de los sectores medios. Retomando lo sealado hasta aqu, podemos
avanzar en una explicacin alternativa que, sin descartar de plano la importancia de
este elemento, de todos modos asigne mayor relevancia analtica a las dimensiones
sociales y culturales en los procesos de formacin de identidades de clase en el medio
siglo previo a la aparicin del peronismo. Por un lado, porque, aun si el trmino clase
media tuvo en las dcadas de 1910 y 1920 una difusin ms limitada que en dcadas
posteriores, las realidades sociales que evoca este vocablo ya haban adquirido en
ese perodo formas perceptibles, como ya se ha expuesto ms arriba, en terrenos tales
como la organizacin familiar, los patrones de consumo, los estilos de vida y el universo
de valores. En segundo lugar, y retomando lo sealado en el prrafo anterior, porque a
medida que los ideales asociados a la respetabilidad anclada en el esfuerzo y el trabajo
propios de las clases medias se fueron arraigando, las pautas de vida de la alta sociedad
se convirtieron en objeto de crticas e impugnaciones de cuo ms moral que poltico,
que solan condenar el ostentoso desenfreno propio de los potentados locales. Desde
este punto de vista, pues, la afirmacin de una cultura de clase media, si en sus
momentos iniciales encontr una referencia importante en el mundo de la alta sociedad
(pues le sirvi para tomar distancia del mundo popular y alentar sus expectativas de
ascenso social) en los aos de la entreguerra termin afirmndose contra (o tomando
distancia de) l.
Desde ya, tambin debe contemplarse que los ritmos de este proceso, pausados
y sinuosos, seguramente no supusieron una ruptura radical con el mundo de la elite.
As, por ejemplo, en semblanzas de la vida social de la primera posguerra y de la
dcada del veinte se advierte que un conjunto de lugares estrechamente asociados
con el universo de la elite siguieron conservando una fuerte presencia en las referencias
de las clases medias. El avance de este grupo sobre el parque de Palermo, que
hasta fines del siglo XIX se haba mantenido como un paseo aristocrtico, sugiere el
atractivo que poda poseer un territorio consagrado por la elite. La popularidad que
adquiri Mar del Plata como lugar de veraneo en la dcada de 1920, cada vez ms
extendido entre grupos ajenos a la elite, remite directamente a su carcter de balneario
de la alta sociedad32.
31 Ezequiel ADAMOVSKY: Historia de la clase media argentina. Apogeo y decadencia de una ilusin, Buenos
Aires, Planeta, 2009.
32 Cfr. Elisa PASTORIZA: La conquista de las vacaciones. Breve historia del turismo en la Argentina, Buenos
Aires, Edhasa, 2011.

ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

624

Cabe preguntarse, sin embargo, si consumos o aficiones como el veraneo en

Mar del Plata se tradujeron siempre o necesariamente en un afn por imitar conductas
o acudir a espacios vinculados con la alta sociedad siguiendo con el ejemplo
marplatense, el Hotel Bristol, el Golf Club o el Ocean Club. La respuesta a estos
interrogantes, nuevamente, invita a evaluar con cuidado el comportamiento de los
sectores medios. Los mismos fueron construyendo sus propios lugares de
esparcimiento, y sus formas de veranear tomaron distancia del modelo ofrecido por
la elite, en el que destacaba el consumo ostentoso. De hecho, antes que imitacin,
los usos del tiempo libre caractersticos de los grupos medios parecen poner de
relieve comportamientos deliberadamente medidos y austeros. Hay indicios muy
reveladores al respecto. Ya hacia el Centenario, Caras y Caretas los retrataba de
esta manera: Los buenos y tranquilos burgueses acampan lejos del Bristol, en los
hoteles de segundo y tercer orden, en las numerosas casas de pensin y en lugares
no muy rumbosos. En su mayora, son comerciantes de regular capitalito, rentistas
que han hecho tapar todas las goteras de sus cinco o seis casas para arrendar,
profesionales que se alejan de sus estudios y de sus consultorios. Madrugan. Gastan
moderadamente. Entre el carruaje de alquiler y el tranva a sangre, optan por el
boleto.33. Este ejemplo puntual retrata, entonces, el comportamiento de un segmento
social cada vez ms confiado en el valor de su manera de ver el mundo y ms
seguro de s mismo, para el cual la alta sociedad poda seguir funcionando como
una referencia insoslayable, pero al que ya no lo mova la aspiracin de mimetizarse
con ella.
Por lo tanto, en la Argentina de la primera posguerra, el universo de la alta
sociedad sigui constituyendo una referencia socio-cultural decisiva para quienes se
ubicaban por debajo de ella? La respuesta a esta pregunta debe considerar que
para entonces se habra operado un desplazamiento en las relaciones entre la elite y
las clases medias, que alter el panorama dominante en el perodo clausurado hacia
el Centenario. Muchos integrantes de las clases medias aspiraban a transitar los
mismos espacios, a imitar algunas conductas que tenan por distinguidas, pero ya no
se vean movidos por el deseo de actuar como lo haca la elite, o de integrarse a ella.
Este nuevo contexto, pues, sugiere que la figura del advenedizo cobr una nueva
forma. Desde el punto de vista de la elite, el invasor dej de ser concebido como el
arribista solitario que pretenda forzar su ingreso a la alta sociedad. Ahora se trataba
de un sujeto colectivo que, gracias a la mejora en la educacin, la ampliacin del
consumo y la mejora del ingreso caractersticos de las primeras dcadas del siglo,
haba visto incrementado su peso social y su conciencia de s mismo, y que en todo
caso reclamaba su derecho a ocupar espacios que antes haban sido patrimonio
exclusivo de la elite. Pero si este ingreso en el mismo territorio poda resultar irritante,
en rigor slo daba lugar a una interaccin a distancia, que no amenazaba echar por
tierra las barreras que aislaban a las clases altas.
Una frmula apropiada para pensar semejante escenario, entonces, puede ser
la de coexistencia sin integracin. Sus lmites, por lo dems, no habran surgido slo
de la circunspeccin de las clases medias, sino tambin y quiz de manera ms
decisiva de la posicin de la propia elite. Cada vez ms cerrada como lo expresa
33

Caras y Caretas, N 598, ao XIII, 19/3/1910.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

625

de manera muy notoria su creciente endogamia matrimonial y social, a la vez que

acostumbrada a un nivel de consumo que, pese a la mejora sustancial del ingreso
que vastos segmentos de la clase media experimentaron en la entreguerra, al avance
del proceso de fragmentacin de las fortunas rurales producto de la particin
hereditaria, y a la desaceleracin del ritmo de crecimiento de la economa agraria,
todava se hallaba muy por encima de la que podan exhibir sectores menos
encumbrados.
As, pues, hacia la dcada del veinte comenzara a ponerse de relieve un cambio
en el modo en que la alta sociedad se vincula con quienes se ubican por debajo de
ella. A la vez que el influjo de la alta sociedad sobre las clases medias se atenuaba,
ambos conjuntos pasaron a conceder mayor importancia a su propio entorno al
momento de perfilar valores e identidades. Este proceso se encuentra ligado a la
creciente complejidad de la sociedad, que sin duda contribuy a volver ms
heterogneas las referencias sociales y culturales en torno a las cuales se articulaba
la identidad de cada grupo (algo que, por ejemplo, Alexis de Tocqueville ya haba
advertido en los Estados Unidos de mediados del siglo XIX). Conforme la sociedad
se tornaba ms compleja, el influjo social de la elite, sin desaparecer del todo, habra
perdido intensidad, y habra comenzado a ser opacado por un universo de valores y
referencias ms propiamente mesocrtico. Expresiones del desarrollo de la cultura
de masas como el cine y la prensa concurrieron decisivamente a potenciar este
proceso, a travs de la difusin de nuevos modelos sociales hostiles o indiferentes al
mundo de los potentados y el privilegio heredado, tanto como de la promocin de
valores que giraban en torno al ahorro y el trabajo, la honestidad y el esfuerzo34. Por
su parte, el crecimiento y la diversificacin de la economa contribuyeron a atenuar el
peso de la elite tradicional, no slo porque incrementaron el ingreso y las posibilidades
de consumo, sino tambin porque crearon nuevos terrenos de actividad en los que la
primaca o al menos la incidencia de los sectores ms poderosos eran escasas o
nulas. Indicadores reveladores de semejante escenario son las innumerables
trayectorias sociales exitosas edificadas al margen de la alta sociedad tradicional,
de su mundo social y de su universo de parentesco, y que con frecuencia tampoco
se coronaron en ellos. Torcuato Di Tella, el mayor empresario industrial de la Argentina
de entreguerras y mediados del siglo XX, y Natalio Botana y Julio Korn, promotores
de grandes iniciativas en el terreno de las industrias culturales, ilustran este punto
con elocuencia.
Es importante, tambin, evaluar el alcance de esta progresiva escisin entre los
mundos de la elite y de las clases medias. Se desarrollaron tendencias de sentido
opuesto, que hicieran confluir a uno y a otro universo en distintos planos de la vida
social? Esta ltima posibilidad resulta plausible, y su despliegue parece obedecer a
la accin de dos procesos que estaban transformando la sociedad en el perodo de
entreguerras. Por un lado, los cambios culturales que experiment la propia elite. Por
otro, el ya sealado proceso de argentinizacin de las clases medias.
34 Cfr. Beatriz S ARLO: El imperio de los sentimientos, Buenos Aires, Norma, 2004; Luis Alberto ROMERO y
Leandro GUTIRREZ: Sectores populares, cultura y poltica, cit.; Matthew B. KARUSH: The Melodramatic Nation:
Integration and Polarization in the Argentine Cinema of the 1930s, Hispanic American Historical Review 87:2
(2007), pp. 293-326.

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ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

En la posguerra, el estilo de vida aristocratizante que serva de referencia a las

elites argentinas experiment un lento pero inexorable eclipse, en gran medida
resultado del derrumbe de la sociedad en la que haba crecido y prosperado. La
Gran Guerra supuso el colapso definitivo de aquellos aspectos del Antiguo Rgimen
que haban sobrevivido a las conmociones de la Revolucin Francesa y se haban
reconstituido o reformado en el medio siglo que precedi a la Primera Guerra Mundial.
Adems de derribar coronas y aristocracias, el conflicto blico golpe duramente a
las grandes fortunas europeas, y a la vez abri una era de creciente democratizacin
de la vida social y cultural35. Al calor del ascenso de la influencia socio-cultural de los
Estados Unidos, los pasatiempos, bailes, aficiones y consumos de signo
aristocratizante que haban marcado el tono del perodo previo cedieron ante el avance
de otros que, como el jazz o el tango, no tenan sus matrices en la alta cultura. En
Argentina, al igual que en otras partes, ello contribuy a establecer un terreno de
encuentros entre los universos culturales de la elite y de las clases medias y
populares36. As, por ejemplo, el xito no slo artstico sino tambin social de Carlos
Gardel capaz de codearse con aristcratas y magnates de ambos lados del Atlntico
no se entiende sino en este contexto37.
El sentido en el que circulaban estas novedades era de abajo hacia arriba ms
que de arriba hacia abajo, por lo que estos procesos sirvieron, ms que para reforzar
el ascendiente cultural de las clases altas, para erosionarlo y acotarlo. Al mismo
tiempo, la expansin del mercado y la aparicin de nuevos bienes de consumo masivo
que tuvo lugar en la dcada de 1920 permitieron que consumos que hasta entonces
haban permanecido como patrimonio exclusivo de las elites perdieran el carcter de
tales38. El uso del automvil, la prctica del deporte, las vacaciones o el week-end,
se difundieron en franjas cada vez ms extensas de las clases medias39. La ampliacin
social del acceso a usos y consumos hasta entonces distintivos de la elite constituye
una de las facetas ms destacadas de la vulgarizacin democrtica que los testimonios
de la poca sealan con frecuencia.
Estas tendencias a la uniformizacin de los patrones de consumo muchas veces
resultaron difciles de percibir debido al ya sealado hermetismo de la alta sociedad
de entreguerras, reunida en torno a un mundo social cerrado, y a un nivel de vida en
el que el consumo conspicuo se haba tornado segunda naturaleza. Pese a estas
barreras, es plausible sostener que en estas dcadas las diferencias que separaban
a la elite de los sectores medios se volvieron ms de grado que de carcter, si se las
compara con el panorama reinante en el novecientos. En este nuevo escenario, la
ostentacin material o el refinamiento cultural dejaron de erigirse, preponderantemente,
35 Cfr. David CANNADINE: The Decline and Fall of the British Aristocracy, Yale University Press, New HavenLondres, 1990; Anthony CARDOZA: Aristocrats in Bourgeois Italy: The Piedmontese Nobility, 18611930, Cambridge
University Press, New York, 1998.
36 Para el caso norteamericano, por ejemplo, David E. KYVIG: Daily Life in the United States. 1920-1940,
Ivan R. Dee, Chicago, 2004.
37 Sobre las relaciones de este artista con el alto mundo social, vase Simon COLLIER: Carlos Gardel. Su
vida, su msica, su poca, Buenos Aires, Sudamericana, 1987.
38 Fernando ROCCHI : Chimneys in the Desert, cit.
39 Sobre la cultura del automvil y las clases medias, Anah BALLENT: Kilmetro cero: la construccin del
universo simblico del camino en los aos treinta, Boletn del Instituto de Historia Argentina y Americana Dr.
Emilio Ravignani 27 (2005), especialmente, pp. 127-31.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

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sobre repertorios culturales distintos, y pasaron a constituirse sobre la base de un

patrimonio cultural crecientemente comn a vastos sectores de la clase media. En el
seno de la elite, los motivos ms cabalmente aristocrticos perduraron, y mantuvieron
su calidad de smbolos de prestigio. Con todo, su importancia social decreci. Ms
que reflejar distincin o sofisticacin, con frecuencia slo sirvieron para poner de
relieve un halo de excentricidad o de anacronismo, reveladores de la creciente falta
de sintona de sus propietarios con lo que aconteca en el mundo (la estructura y
composicin familiar aludida al comienzo de este apartado bien podra pensarse en
este mismo sentido).
Puede sugerirse, entonces, que las diferencias entre las elites y las clases medias
comenzaron a tejerse, cada vez ms, sobre la base de repertorios culturales comunes,
antes que en funcin de un conjunto de aficiones y pasatiempos caractersticos de
cada uno de estos universos. A ello habran contribuido, por un lado, la democratizacin
cultural que cobr impulso en el perodo de entreguerras, que despoj a la elite
social de su papel de gran va de introduccin de novedades en los estilos de vida y
de aficiones culturales provenientes de los pases del Atlntico Norte. Y, en segundo
lugar, el sostenido avance de la nacionalizacin, con sus efectos homogeneizadores
sobre la poblacin en su conjunto.
El proceso de argentinizacin, de fuerte impacto sobre las clases medias de
origen inmigratorio, tambin afect a los grupos ubicados en la cumbre de la sociedad.
En los aos de entreguerras tuvo lugar una revalorizacin de los legados criollos en
la alta sociedad, visible en la emergencia de nuevas nociones identitarias que
recuperaron el pasado gaucho, en la aparicin de una nueva literatura que tematizaba
estas cuestiones, y hasta en el auge de deportes recubiertos de refinamiento europeo
pero ligados a la cultura criolla (como el polo)40. El criollismo de la elite no supuso
una recusacin del cosmopolitismo, sino una conjugacin con l. Por otra parte,
muchos de los giros criollistas que entonces cobraron envergadura en el seno de la
elite hasta convertirse en smbolos de prestigio sirvieron para marcar una precedencia
sobre lo que desde la posguerra pas a convertirse en el ncleo de la tradicin
nacional (y por lo tanto, en un rasgo de la identidad de la sociedad en su conjunto)
para, sobre ello, reafirmar un lugar de preeminencia. En este sentido, aun cuando el
avance del criollismo no borr las diferencias entre el alto mundo social y el resto de
la sociedad, s estableci un terreno de encuentro cultural que resaltaba la comn
pertenencia a la tradicin nacional.
A su vez, sobre esta elite ms permeable a las nuevas formas del criollismo,
tambin operaron, con peso creciente, pautas culturales caractersticas de las clases
medias. La correspondencia y las memorias de integrantes del alto mundo social
ponen de relieve la creciente importancia atribuida a valores que, como el esfuerzo,
la templanza y la dedicacin al trabajo, cuestionaban las nociones que fundaban la
superioridad en alguna forma del privilegio heredado. Estos valores, de clara
connotacin burguesa, estaban presentes incluso entre los sectores ms aristocrticos
de la elite. As, por ejemplo, a fines de la dcada de 1920, Leonor Uriburu de Anchorena,
que haba casado a una de sus hijas con un Grande de Espaa (en una boda en la
40 Beatriz SARLO: Vanguardia y criollismo: la aventura de Martn Fierro , en Carlos ALTAMIRANO y Beatriz
SARLO: Ensayos argentinos. De Sarmiento a la vanguardia, Buenos Aires, Ariel, 1997; Eduardo ARCHETTI:
Masculinidades. Ftbol, tango y polo en la Argentina, Buenos Aires, Antropofagia, 2003.

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628

que el rey de Espaa haba oficiado de padrino) denunciaba el gasto desenfrenado

que perciba como una conducta demasiado frecuente en su medio social, e instaba
a sus hijos varones a ahorrar y trabajar41. Seguramente, el significado de estos dos
trminos no era igual para esta hija de un presidente del orden oligrquico que haba
entroncado con el mayor clan propietario de la Argentina que para hombres de fortuna
y linaje ms modestos. Las diferencias, sin embargo, no parecen alcanzar para definir
dos rdenes de valores opuestos. Sin duda, ese terreno en comn posiblemente
resultaba poco perceptible tanto por las conductas aristocratizantes (cuando no
decididamente plutocrticas) desplegadas ante la vista pblica por los integrantes
de la alta sociedad, como por la estructuracin misma de la familia y de la sociabilidad
de este grupo, que erigan muros difciles de franquear. Vistas a la distancia, sin
embargo, esas diferencias emergen cada vez ms como de grado antes que de
naturaleza. Y se sitan, adems, sobre una tendencia de largo plazo signada por la
homogeneizacin cultural.
Despus de todo, en un pas como la Argentina, las coincidencias entre elites y
clases medias eran en ms de un punto esperables, e incluso inexorables. En ltima
instancia, la elite local tena una raz burguesa similar a la de las incipientes clases
medias, que precisamente el estilo de vida aristocrtico madurado en las dcadas
del cambio de siglo por un momento pareci poder ocultar, pero que en definitiva se
revel incapaz de subsumir o eliminar. Todo ello se habra vuelto ms evidente cuando
el poder de irradiacin del estilo de vida aristocrtico comenz a eclipsarse junto a la
alta sociedad aristocrtica europea que le serva de inspiracin.
Conforme nos internamos en el perodo de entreguerras, pues, el universo de
las clases medias alcanz la fuerza y la solidez suficientes como para morigerar el
influjo que sobre l ejerca la elite. Ms an, desde entonces los valores de clase
media imprimieron su sello ms all de las lbiles e imprecisas fronteras de este
grupo en veloz expansin, ejerciendo influencia tanto sobre sectores significativos
de las clases subalternas como, en alguna medida, tambin hacia los actores que se
ubicaban en la cspide de la sociedad. De este modo, adquiri forma madura un
nuevo escenario en el que las clases medias emergieron como la fuerza cultural
predominante de nuestro pas, relegando a la alta sociedad a un papel no slo reactivo
sino tambin cada vez ms marginal en la vida argentina.

IV. Conclusin
Cuando contemplamos el perodo extendido entre fines del siglo XIX y las
postrimeras de la dcada de 1930 desde el punto de vista de las relaciones y
circulaciones culturales entre la elite y la clase media, tres momentos se recortan
ante la vista del observador. Al inicio, y hasta los aos del Centenario, el ascendiente
de la elite sobre los sectores medios en proceso de expansin constituye la fuerza
predominante que da forma a este vnculo. Smbolo de sofisticacin y distincin, la
elite renovada y europeizada del cambio de siglo ejerci un poderoso influjo sobre
quienes se ubicaban por debajo de ella, consagrndose como el actor de referencia
para todos aquellos que, en esa sociedad de inmigrantes, le daban la espalda a los
espacios de sociabilidad tnica.
41

Leonor Uriburu de Anchorena a Emilio Anchorena Uriburu, 21/11/1930, Archivo Juan de Anchorena.

CLASES ALTAS Y MEDIAS EN LA ARGENTINA, 1880-1930

629

En los aos de entreguerras se delinea un segundo momento en la relacin

entre la elite y las clases medias. El mismo se encuentra ritmado por dos
movimientos, uno de escisin y otro de homogeneizacin. La escisin respondi,
ms que a la dinmica del conflicto poltico, a la creciente vocacin de las
clases medias por identificarse con valores distintos a los que presidan el
estilo de vida de una elite social cuya imagen pblica experiment en este
perodo un considerable deterioro. Por su parte, la homogeneizacin se plasm
sobre todo en el plano de los repertorios culturales y fue impulsada por la
ampliacin del consumo, los avances educativos de la poblacin, y los cambios
en modas, aficiones y pasatiempos. En el mundo de la elite, esto contribuy al
ocaso de las referencias aristocrticas y al acercamiento a la cultura criolla; a
su vez, el avance de la ascendencia cultural norteamericana oper tanto sobre
la elite como sobre los sectores medios, como tambin lo hizo la argentinizacin,
de fuerte impacto sobre los sectores de la poblacin de races inmigratorias.
Algunas de las respuestas de la elite frente a esta homogeneizacin tuvieron
por efecto conducirla hacia un creciente ensimismamiento, atrincherando a
este grupo en torno a comportamientos cada vez ms reidos con los pilares
m o r a l e s d e l o s s e c t o re s m e d i o s . E s c i s i n ( p r i n c i p a l m e n t e m o r a l ) y
homogeneizacin (principalmente cultural) fueron as dos tendencias paralelas
aunque de sentido opuesto, que operaron en el marco de una sociedad ms
compleja (ms educada, ms prspera, en la que se produjo una ampliacin
social del acceso al consumo, y en la que la elite, por la dinmica del cambio
social, dej de ser la referencia excluyente), y que tuvieron un efecto comn:
contribuyeron a la declinacin de la ascendencia de la alta sociedad sobre las
clases medias.
El desplazamiento de la elite del centro del escenario social se advierte
asimismo en un tercer momento, que se sobreimprime con el anterior. A travs de
l se delinea una extensin de algunas pautas de comportamiento propias de las
clases medias en la elite tradicional. Este proceso, vale subrayar, fue pausado y
no logr impactar sensiblemente muchos de los comportamientos o conductas
de la clase alta (sin reiterar el ejemplo de las modalidades de consumo, recordemos
los contrapuntos en la composicin y en la estructura familiar). Aun as, parece
razonable afirmar que hubo un acercamiento mayor que en cualquier momento
del pasado entre ambos mundos, trazado sobre una direccin de influencias
inversa a la que haba imperado hasta el Centenario: de las clases medias hacia
las clases altas.
En semejantes coordenadas, entonces, las distinciones pasaron a descansar
cada vez ms sobre variaciones en el grado antes que en la naturaleza de
convenciones y comportamientos, en un escenario en el que las clases medias
desplazaron paulatina aunque inexorablemente a la elite tradicional del centro de la
escena. Las peculiaridades y los ritmos de los procesos delineados en este ensayo,
los rasgos precisos de este retrato, e incluso la misma pertinencia de este esbozo
interpretativo, slo podrn ser establecidos con precisin a travs de investigaciones
especficas.

ROY HORA Y LEANDRO LOSADA

630
RESUMEN
Este ensayo explora las relaciones entre la elite
social y las clases medias en el perodo 1880-1930.
En particular, presenta algunas hiptesis acerca de
las circulaciones culturales y las influencias recprocas
entre los estilos de vida y las convenciones sociales
de los sectores medios y los grupos encumbrados.
Luego de una breve caracterizacin de ambos grupos,

este ensayo sugiere que el ascendiente de la elite

social, de gran importancia en el cambio de siglo,
comenz a menguar hacia el Centenario. El ensayo
explora los procesos que afectaron el influjo de la
elite, y dieron lugar a la emergencia de una sociedad
y una cultura que posean su centro de gravedad en
las clases medias.

SUMMARY
This essay analyses the relationship between
the social elite and the middle classes in Argentina
during the 1880-1930 period. It focuses on the way
the upper and middle class interacted in the realm
of social customs and lifestyle. The essay offers a
brief description of both groups, and then argues

that the ascendancy of the social elite peaked at

the turn of the century, and thereafter lost much of
its former force. Finally, the essay looks at the way
in which the middle classes became the central
element of Argentine culture and society, displacing
the elite from its former dominant position.

REGISTRO BIBLIOGRFICO
HORA, Roy Y LOSADA, Leandro
"Clases altas y medias en la Argentina, 1880-1930. Notas para una agenda de investigacin". DESARROLLO ECONMICO REVISTA DE CIENCIAS SOCIALES (Buenos Aires), vol. 50, N 200, eneromarzo 2011 (pp. 611-630).
Descriptores: <Historia social> <Historia de la cultura> <Argentina 1880-1930> <Clases altas y
medias>.