CIANOBACTERIAS

Las cianobacterias, tambin denominadas cianofceas o algas verde-azuladas, se

numeran entre los seres ms antiguos conocidos. Son organismos antiguos que
se caracterizan por conjugar el proceso de la fotosntesis oxignica con una
estructura celular tpicamente bacteriana. Son los seres unicelulares,
responsables del cambio ms drstico que ha sufrido la evolucin de la vida en la
tierra, presentan una versatilidad metablica de sumo inters en agricultura y
medio ambiente.
En depsitos calcreos del oeste del continente australiano se hallan fsiles de
ms de 3000 millones de aos de antigedad. Algunos especies de estas
primitivas algas microscpicas dominaron el Precmbrico, llamado por ello mismo
la era de las algas verde-azuladas.
Al ser responsables de la primera acumulacin de oxgeno en la atmsfera, las
cianobacterias han tenido una enorme relevancia en la evolucin de nuestro
planeta y de la vida en l. En la actualidad presentan una amplia distribucin
ecolgica, encontrndose en ambientes muy variados, tanto terrestres como
martimos, e incluso en los ms extremos, siendo la fotoautotrofa, fijando CO2 a
travs del ciclo de Calvin, su principal forma de vida, y contribuyendo de manera
importante a la productividad primaria global de la Tierra.
Muchas cianobacterias juegan un papel importante en el desarrollo de cultivos
como el arroz Anabaena azollae, en simbiosis con helechos, proporciona hasta 50
kg de nitrgeno/ha siendo la utilizacin de este sistema fijador general en muchas
regiones del sudeste asitico.
Estructura
Son procariotas, de morfologa variable. Unicelulares o filamentosas, forman
colonias o se presentan en cenobios. Su tamao puede oscilar entre los 0.5 m
hasta los 60 m. Poseen clorofila a y pigmentos tipo ficobilinas. Informacin mas
completa de la organizacin celular de estos microorganismos se puede obtener
de textos especializados de Ficologa o Botnica de No Vasculares.
Pared celular. Tiene una composicin a base de peptidoglicano (murena),
tambin protenas y Lipopolisacridos, se asemeja mucho a la estructura de la
pared de las gramnegativas. Presentan varias subcapas como lcula, vagina de
estructura pectocelulsica y puede estar presenta una vaina mucilaginosa. Con
plasmodesmos, numerosos poros.
Membrana citoplasmtica. Presenta la estructura del mosaico, con bicapa lipdica.
Con invaginaciones o mesosomas donde se inserta el ADN
Citoplasma. De aspecto granular y consistencia coloidal. No tienen orgnulos, ni
sistema vacuolar membranoso. Se encuentran en el pigmentos fotosintticos
como corofila a y c (cloroficina), carotenoides como carotenos (caroteno) y

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xantfilos (myxoxantina), ficobilinas como ficocianina,ficoeritrina, ficocianobilina.

Asimismo presentan granulaciones e inclusiones en el citoplasma. Los grnulos
pueden ser de glucgeno, de cianoficina que es una reserva de nitrgeno, y
grnulos de polifosfatos o volutina. Como inclusiones pueden presentar vesculas
gasferas o vacuolas de gas denominados aerosomas, que les facilitan la
flotacin. Tambin carboxisomas que llevan enzimas implicadas en la fijacin de
CO2, y los ficobilisomas. Dentro del citoplasma se ubican, los ribosomas de 70S
que permiten la sntesis de protenas.
Material nuclear, constitudo por ADN en un solo cromosoma, no presentan
membrana limitante.
Su movimiento es por deslizamiento, como en Oscillatoria, Spirulina y Rivularia.
Reproduccin
Se reproducen asexualmente por biparticin. Pueden multiplicarse por
fragmentacin de sus filamentos tipos tricomas que no poseen vaina, los
fragmentos liberados son los hormogonios a partir de los cules se puede
regenerar un individuo completo. Las clulas especializadas en este tipo de
multiplicacin pueen ser de tres tipos: disjuntores, necridios y heterocistes.
Pueden producir esporas que son mas estados de resistencia formadas dado
condiciones adversas del medio, que al germinar producen nuevas clulas. Hay
varios tipos de esporas, or ejemplo los acinetos, hormosporas o normocistes,
endosporas, etc. Algunas especies pueden presentar una reproduccin tipo
parasexual en la cual hay no hay fusin de material nuclear.
Fisiologa
La mayora son auttrofas, algunas especies son hetertrofas o saprofticas.
Existen especies parsitas presentes en el tubo digestivo de herbvoros y en
anuros. Algunas heterotrofas poseen clorofila y viven en simbiosis con algas,
hongos para formar lquenes, brifitos, etc.
Pese a su naturaleza elemental, estn capacitadas para realizar fotosntesis
oxignica, anloga a la que acometen las plantas superiores. Por el proceso de
fotosntesis se convierte la energa lumnica en qumica, liberndose oxigeno
procedente de la ruptura de molculas de agua. Esta singular actividad para
fotolisar el agua result decisiva en la evolucin de la vida en la tierra, pues la
acumulacin de oxigeno desprendido posibilit la aparicin de una atmsfera
aerbica semejante a la actual. Adems, tales procariotas fueron precursoras de
los cloroplastos de plantas superiores y algas eucariotas, orgnulos con los que
guardan un estrecho parecido. Al carecer de orgnulos celulares las
cianobacterias sitan el transporte de electrones fotosinttico en los tilacoides.
Estas estructuras, anlogas a las de cloroplastos son invaginaciones de la
membrana citoplasmtica en donde se asientan los fotosistemas, una suerte de
bastidores muy complejos formados por protenas, pigmentos fotosintticos y
otros compuestos. Los fotosistemas, de los que se distinguen el I y el II,
transportan los electrones procedentes de la oxidacin del agua.
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Es tambin relevante el hecho de que muchas cianobacterias sean capaces de

fijar el nitrgeno atmosfrico, siendo, a su vez, capaces de hacerlo en condiciones
de aerobiosis (de hecho, ciertas cianobacterias representan los mayores fijadores
en amplias zonas ocenicas contribuyendo de forma importante a la cantidad total
de nitrgeno fijado en vida libre).
La existencia conjunta de la fotosntesis y de la fijacin de nitrgeno ha requerido
el diseo de estrategias que hagan posible el funcionamiento de ambos procesos
antagnicos desde el punto de vista de sus requerimientos ambientales. Entre
tales estrategias la separacin en el tiempo o en el espacio de ambas funciones
permite el desarrollo normal de la clula en condiciones de bajos niveles de
nitrgeno combinado. En este sentido, merece particular mencin la capacidad de
algunas estirpes filamentosas de desarrollar unas clulas enormemente
especializadas en la fijacin del nitrgeno, heterocistos, en ambientes aerbicos.
Estas clulas se diferencian a partir de determinadas vegetativas, situadas a
espacios semirregulares a lo largo del filamento, mediante un proceso que
provoca drsticos cambios, tanto estructurales como funcionales, encaminados a
aumentar la eficacia del proceso de fijacin y a la proteccin de ste frente al
oxgeno (tanto ambiental como el producido mediante la fotosntesis oxignica).

Fig.1. Izq. Clulas de Phormidium laminosum crecen formando largos

filamentos constituidos por clulas de alrededor de 1 um de diamentro y
2-3 um de longitud. Puede observarse que estas celulas presentan una
morfologia uniforme, tanto en longitud como en diametro.
Der. Por el contrario los filamentos de Anabaena variabilis, cianobacteria
filamentosa fijadora de N2 atmosfrico, estn constuidos por dos tipos de
celulas unas mas abundantes que y pequeas (vegetativas) y otras de
mayor tamao (heterocistos) que aparecen mas refringentes y en las que
reside el sistema enzimatico de la nitrogenasa.

Las bases moleculares del proceso de diferenciacin de los heterocistos y el

establecimiento del patrn de distribucin de los mismos en el filamento
cianobacteriano constituyen uno de los campos ms activos en el estudio actual
de las cianobacterias y, asimismo, representa un modelo simple de
establecimiento de patrones espaciales de diferenciacin cuyo estudio puede
abordarse con la gran variedad de herramientas desarrolladas para el anlisis
gentico-molecular de las cianobacterias, que incluyen la construccin de estirpes
y la disponiblidad de la secuencia completa de los genomas de varias de ellas.
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Las cianobacterias captan la energa lumnica a travs de ficobilisomas complejos

proteicos exclusivos de estos procariotas y algas rojas, que se disponen
ordenados sobre la membrana tilacoidal. En los ficobilisomas abunda la
ficocianina, protena azulada que, junto con la clorofila a, verdosa, dan a las
cianobacterias su coloracin verde-azulada caracterstica
Algunas asimilan nitrgeno atmosfrico (N2). Son las que disponen de
nitrogenasa, sistema enzimtico que cataliza la reduccin de N2 a iones amonio
(NH4+). Este sistema es muy sensible al 02; para evitar la reaccin del nitrgeno
con el oxgeno, el sistema se encuentra confinado en el interior de clulas
dotadas de gruesas paredes o heterocistos.
Ecologia
Tienen una distribucin muy extensa por su gran adaptabilidad. La cianobacterias
acostumbran a vivir sin demasiadas exigencias nutricionales. Solo algunas
especies marinas requieren algn factor de crecimiento. Con luz pueden medrar
en medios minerales, cuyas sales nitrogenadas inorgnicas y bicarbonato
aprovechan para abastecerse de nitrgeno y carbono. Tambin el CO2
atmosfrico constituye una excelente fuente de carbono. Merced a tan espartanos
requerimientos y a su enorme capacidad de adaptacin a condiciones
ambientales cambiantes a lo largo de la evolucin, las cianobacterias han
colonizado casi todos los rincones del planeta.
Ciertas especies presentan una amplia tolerancia a alternancias de sequedad y
humedad, como por ejemplo Nostoc. La mayora son tolerantes a condiciones
extremas del medio. Pueden asociarse a bacterias sulfurosas y en ciertos fondos
llegar a formar los denominados sapropeles. Bajo ciertas condiciones, aguas
eutrficas, algunas especies planctnicas pueden llegar a desarrollar las llamadas
floraciones. En las flores de agua se producen sustancias antibiticas o
alelopticas, que detienen o ralentizan el desarrollo de los dems seres
planctnicos. Pueden estar desarrollndose sobre sustratos fijos como rocas alas
cules las van desintegrando.
Cultivo
En el laboratorio, se cultivan sin mayor dificultad en medios lquidos o agar
solidificado con luz artificial o natural. Se ha creado una industria agraria en torno
a estas microalgas, sobre todo en pases que gozan de abundante luz solar y
climatologa adecuada. De entre las explotaciones a gran escala destacan por su
abundancia y productividad las de Spirulina (ahora denominada Arthrospira) en
zonas desrticas de California e Israel, as como en Tailandia, Japn, Taiwan,
Mxico, la India, Vietnam y China.
Por fuente de carbono emplean C02 atmosfrico o bicarbonato; extraen el
nitrgeno necesario a partir de amonio, nitrato o nitrito. En ausencia de otra fuente
nitrogenada, las que poseen nitrogenasa pueden fijar N2 atmosfrico.
Muestran una singular propiedad de formar agregados celulares
espontneamente que floculan o de autoadherirse a soportes. En esta propiedad
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singular se ha fundado el desarrollo de las tcnicas de inmovilizacin celular por

adsorcin.

Fig.2. Phormidium bohneri (arriba a la izquierda), muestran una

fuerte tendencia a autoadherirse y los filamentos forman entre
s flculos de 2-3 mm de dimetro (abajo a la izquierda).
Otras filamentosas, como Phormidium laminosum (arriba a la
derecha), crecen en suspensiones homogneas en medios
agitados. Al cesar la agitacin, los filamentos tambin tienden
a adherirse a las paredes del recipiente y formar agregados de
diverso tamao.

Antao, las cianobacterias se cultivaban en estanques abiertos a la intemperie o

en el interior de invernaderos. Hoy se emplean fotobiorreactores construidos con
tubos de plstico transparente o translcido, de 2 a 5 centmetros de dimetro,
que se disponen en paralelo o helicoidalmente.
Los fotobiorreactores tubulares permiten un mejor control de las condiciones del
cultivo al evitarse prdidas de agua por evaporacin y estar a salvo de
contaminacin por otras especies. En contrapartida, son ms caros que los
sistemas abiertos, pueden llegar a obstruirse y, ocasionalmente, deben irrigarse
con agua par mantener la temperatura.
Cada vez es ms habitual suministrar a los cultivos industriales, par su nutricin,
el C02 y efluentes de la digestin anaerobia de residuos ve getales o excretas
animales. Se aprovechan efluentes cuyo vertido origina siempre problemas de
agresin contra el entorno.
Aplicaciones alimenticias
Segn parece, la biomasa de cianobacterias no productoras de toxinas constituye
una excelente fuente de alimento o, an mejor, un aditivo complementario en la
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dieta de animales y humanos. Desde tiempos remotos, pueblos que vivan en las
cercanas de lagos cuyas aguas eran ricas en carbonato y bicarbonato sdico se
alimentaban de biomasa cianobacteriana de Spirulinaplatensis y Spirulina maxima
secada al sol. Tal parece entre los aztecas del lago Texcoco en Mxico y algunas
poblaciones norteafricanas del lago Chad. Ambas especies de Spirulina
proliferaban sin competencia en aguas alcalinas. Si bien las ms empleadas para
el consumo animal son especies de Spirulina, se consumen tambin especies de
Nostoc en el Per y zonas de Asia Oriental y de MiCroCystis en Pakistn y la
India.
El anlisis bioqumico de clulas secas de Spirulina revela que un 65 % del peso
est constituido por protenas, mayoritariamente ficobilinoprotenas, que contienen
buenos niveles de todos los aminocidos esenciales, salvo cisteina y metionina.
Por su composicin, estas protenas resultan aptas para el consumo animal en
general y el humano en particular; se venden en forma de cpsulas y comprimidos
de algas. El mercado ofrece productos en cuya composicin entra biomasa
cianobacteriana, como alimentos diseados para gestantes y ancianos, pan bajo
en caloras, barritas de aperitivo, pates vegetales, golosinas, bebidas, etc.
Se emplea tambin biomasa cianobacteriana para la alimentacin de peces,
crustceos, aves de corral, ganadera y animales de compaa. Parte del xito
que acompaa a este aditivo reside en la visible mejora de coloracin que
promueve en los animales y en sus productos (pigmentacin de carne y huevos
de ave, por ejemplo), sin olvidar su efecto en la mejora de salud y fertilidad de los
animales que lo consumen.
Las cianobacterias contienen colorantes naturales en abundancia, causantes del
brillo de los animales que se nutren de ellas; poseen clorofila a (verde), ficocianina
y aloficocianina (azules) y carotenoides caroteno, amarillo-rojizo, y xantofilas,
amarillas). Adems, algunas especies presentan cantidades menores de
ficoeritrina (rosa) o ficoeritrocianina (violeta). Las ficocianinas se emplean para
teir helados, dulces, chicles, refrescos y productos lcteos. En biomedicina,
sirven como sondas fluorescentes en sustitucin de los marcadores radiactivos.
Por su parte, la industria agroalimentaria explota la facilidad con que Nostoc
Anabaena
y
Chroococcus
secretan
polisacridos
al medio
para
acondicionamiento de tierras de labor.
Algunas cianobacterias constituyen una fuente excelente de aminocidos
(aspartato, arginina y glutamato), vitaminas, enzimas de restriccin, antibiticos
lactmicos, polihidroxialcanoatos y cidos grasos poliinsaturados (linolnico),
entre una extensa lista de compuestos de inters econmico.
Importancia
Segn lo anotado en prrafos anteriores podemos mencionar que algunas
cianobacterias se pueden utilizar en la alimentacin humana, de peces y de
ganado, como complemento nutricional, como el Nostoc.

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Otros especies mantienen la fertilidad del suelo por su capacidad de fijar el

nitrgeno atmosfrico. Son empleadas asimismo para recuperar tierras
esquilmadas por el sobre cultivo o por exceso de irrigacin.
Son responsables de la produccin de olores y sabores terrosas en las aguas
frescas, y si esta agua se utilizan como fuentes para el agua potable pueden
originar problemas considerables. En las plantas potabilizadoras la colmatacin
de los filtros debido a densidades de 5 a 6 mil clulas por mL son suficientes para
disminuir crticamente la capacidad de filtracin del agua. Es importante destacar
que las aguas muy eutroficadas (contaminadas) incrementan la formacin de
trihalometanos (THM) durante la cloracin.
Tienen la capacidad de producir sustancias altamente txicas como neurotoxinas,
hepatotoxinas y toxinas epidrmicas, algunas de las cules son hasta 100 veces
mas poderosas que el cianuro de sodio.
Asimismo muchas especie, como Oscllatoria, son agentes importantes en la
formacin de la tierra vegetal, sobre todo en las zonas desrticas.
Aplicacin Biotecnolgica
Produccin de Biomasa
La aplicacin biotecnolgica de clulas inmovilizadas presenta numerosas
ventajas sobre la que emplea clulas en estado libre. As, una mayor facilidad
para retener la biomasa en el reactor y posibilidad de reutilizarla en el proceso.
Las clulas inmovilizadas resisten entornos ms agresivos, desde el punto de
vista qumico y fsico.
La inmovilizacin provoca cambios significativos en la morfologa y metabolismo
celular. Por ejemplo, la adsorcin sobre esponjas de poliuretano de la
cianobacteria heterocistada Anabaena azollae origina que en sus filamentos
aparezcan heterocistos con mayor frecuencia, lo que a su vez conleva que
dispongan de ms nitrogenasa y, en consecuencia, mayor capacidad para fijar
N2.
Pero la eficacia del proceso fotosinttico es muy baja. En la mayora de las
plantas cultivadas raramente supera el 1 % al cabo del ao. Ahora bien, ese bajo
rendimiento puede aumentarse con mtodos de mejora gentica de las
cianobactrias y si slo se cultivan las que presentan mayor productividad.
Con ese fin se han diseado sistemas biomimticos, que remedan el
funcionamiento de los procesos naturales. Los sistemas captan y convierten la
energa luminica, sin que aparezcan efectos secundarios contraproducentes. Se
emplean cloroplastos enteros o sus membranas foto-sintticas, junto con
transportadores de electrones naturales o artificiales y catalizadores adecuados
(enzimas o sus anlogos sintticos).
Pero los sistemas biomimticos son inestables cuando se les somete a
iluminacin continua, debido a la foto-oxidacin irreversible de algunos de sus
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componentes y a la fotoinhibicin del fotosistema II. La estabilidad aumenta con la

sustitucin de membranas fotosintticas por cianobacterias intactas.
El cultivo industrial de cianobacterias se realiza en fotobiorreactores tubulares o
en estanques abiertos. Los tubulares presentan ventajas frente a los abiertos,
aunque resultan mucho ms caros.

Fig.3.Izq.Cultivo de Spiruina platensis en un fotobiorreactor tubular en espiral

(Biocoil) de 25 litros de capacidad. (Fotografa cedida por D. O. Hall, King's
College, Universidad de Londres.
Centro. Cultivo de Spirulina patensis en un fotobiorreactor tubular de 1000
litros situado a la intemperie en la Universidad Ben Gurion en Sede Boker,
Israel. (Fotografa cedida por A. Vonshak, de la misma institucin.)
Der. Cultivo en estanques abiertos a la intemperie en el Instituto de
Microbiologa de Trebon, Repblica Checa. (Fotografa cedida por K. K. Rao,
King's College, Universidad de Londres.)

Fotoproduccin de Combustibles ( H2 )
En el laboratorio de David 0. Hall, del Kirlg's College de la Universidad de
Londres, se ha logrado fotoproducir combustibles (H2) y diversos compuestos
qumicos reducidos (NADPH2) por cianobacterias heterocistadas (Anabaena
azoae y Mastigocladus laminosus), adsorbidas sobre esponjas de poliuretano y
POlivinilo, o atrapadas en alginato clcico. Las cianobacterias se sirven del agua
como fuente de electrones para la produccin de H2.
La fotoproduccin de H2 por cianobacterias fijadoras de N2 atmsferico se debe
tambin a la actividad de la nitrogenasa, enzima que, adems de reducir N2 a
NH4+, presenta actividad hidrogenasa. Con la nitrogenasa colabora otra
hidrogenasa citoplsmica que cataliza una reaccin reversible, que tambin libera
H2. Una parte significativa de este gas se oxida por la actividad irreversible de otra
hidrogenasa unida a membrana. El empleo de mutantes que carecen de esta
ltima enzima mejora la eficacia en la fotoproduccin de H2. Tambin, la
adsorcin de Ana-baena azolae a esponjas duplica su capacidad fotoproductora
de H2.

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Los primeros sistemas biomimticos con cianobacterias que se desarrollaron para

fotoproducir NH4+ a partir de nitrato o N2 requeran un inhibidor de la
glutaminasintetasa (GS), la lmetionina-D,L-sulfoximina (MSX). De lo contrario, la
actividad de esta enzima, junto con la de la glutamato sintasa incorporan el NH4+
en esqueletos hidro-carbonados. Con esta estrategia se consigue que la clula
excrete al exterior, convertido en NH4+, hasta el 40% del N2 que fija.
Se busca ahora la obtencin de mutantes de cianobacterias fijadoras de N2 que
carezcan de glutamina sintetasa y excreten NH4+ sin necesidad de recurrir a
inhibidores. Una vez ms, la adsorcin de Mastigocladus laminosus y Anabaena
azollae por esponjas de polivinilo incrementa de 10 a 40 veces sus capacidades
para fotoproducir NH4+. Este aumento se debe a los cambios que en la
permeabilidad de la membrana plasmtica induce la propia inmovilizacin, al
interaccionar la esponja con la superficie celular.
Biofertilizantes
Una de las aplicaciones ms prometedoras que las cianobacterias fijadoras de N2
presentan en agricultura es su empleo como biofertilizantes. Nada inslito, por
otro lado. Desde hace siglos los arrozales asiticos han mantenido su
productividad sin emplear fertilizantes gracias a la presencia de cianobacterias
heterocistadas que medran espontneas en las aguas pantanosas. Tambin es
prctica arraigada en la India, China y Filipinas el cultivo de cianobacterias en
estanques, que se vierten luego a los arrozales para aumentarles su fertilidad.
Se sabe, asimismo, que la presencia del helecho acutico Azolla fomenta el
rendimiento de los arrozales. Anabaena azollae es una cianobacteria que vive
simbiticamente en el helecho, al que aporta el amonio fijado a partir de N2
atmosfrico. (La simbiosis constituye una forma de interaccin entre especies
distintas que reporta beneficios a ambas.) Cuando se aslan del helecho y
posteriormente se adsorben en esponjas de poliuretano, las cianobacterias
excretan sin cesar amonio al medio y fertilizan las plntulas de arroz.
Biosorbentes
Muchos iones metlicos son componentes esenciales de sistemas biolgicos.
Pero eso no impide su toxicidad potencial. Tanto las funciones biolgicas como
los mecanismos de toxicidad que presentan estos elementos se deben a su carga
elctrica, es decir, a su capacidad de coordinarse con otras molculas y posesin
de mltiples estados de valencia. Las cianobacterias eliminan iones metlicos del
medio por mecanismos fisicoqumicos, como la adsorcin a las envolturas
celulares (proceso de biosorcin), o dependientes de su actividad metablica,
como el transporte. Las clulas acumulan entonces iones metlicos de ambientes
donde se encuentran muy diluidos.
La contaminacin de ecosistemas por iones metlicos est recibiendo una
atencin creciente. De acuerdo con la regulacin vigente en la Unin Europea, la
cantidad de metales que se viertan en aguas y efluentes deber ser inferior a 1
mg/L. Para llevar la norma a cumplimiento, se han desarrollado tcnicas de
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tratamiento de aguas contaminadas con iones metlicos: precipitacin qumica,

intercambio jnico, adsorcin sobre carbn activo y electrodilisis, entre otras.
Los mtodos qumicos y electroqumicos resultan, sin embargo, ineficaces o muy
caros cuando la concentracin del ion metlico es inferior a 10 miligramos por
litro, como ocurre en muchos efluentes industriales.
A comienzos de los aos noventa se inici una serie de estudios encaminados a
explorar el aprovechamiento de la biomasa no viable de algunas cianobacterias
como biosorbente de iones metlicos. Se cultiv Phormidium laminosum en medio
mineral y, despus de secar las clulas, se las atraparon en esferas de polisulfona
y resinas epoxi, materiales polimricos inertes. Se comprob que la biomasa
inmovilizada en estas esferas microporosas adsorba eficazmente Fe(II), Cr(III),
Zn(II), Cu(II), Ni(II), Cd(II) y Pb(Il) de aguas modelo. Ms tarde, el metal adsorbido
se recuperaba cuantitativamente lavando las esferas con disoluciones cidas.
Se reutiliz la biomasa inmovilizada en sucesivos ciclos de biosorcin y elucin,
comprobando que la biomasa atrapada en polisulfona puede volver a
aprovecharse, sin merma de eficacia, en 10 ciclos consecutivos por lo menos. Se
trata, pues, de un biosorbente idneo para la descontaminacin de metales
pesados en aguas residuales.
Biorremediacin del ambiente
La expansin de las explotaciones agrcolas y ganaderas intensivas ha dejado por
secuela elevadas concentraciones de nitratos en suelos y aguas. Lechugas,
espinacas y apio contienen cantidades considerables de nitrato, anin que
provoca cianosis en lactantes. La cianosis se origina por la conversin de
hemoglobina en metahemoglobina, protena sta que posee menos capacIdad
para transportar 02 que aqulla. De hecho, es el nitrito procedente de la reduccin
del nitrato por la microflora intestinal el causante directo de la formacin de
metahemoglobina.
Adems, las nitrosamnas, compuestos que se producen al reaccionar el nitrato
con aminas presentes en el estmago, son agentes cancergenos con
propiedades mutagnicas y teratognicas (inducen malformaciones en
embriones).
La adhesin espontnea a un soporte constituye una caracterstica de muchas
cianobacterias que medran en su medio natural. Si a un cultivo de clulas se le
suministran lminas o pedazos de esponjas translcidas de poliuretano o
polivinilo, por ejemplo, las clulas se adhieren a la esponja y crecen en el interior
de sus poros en una tasa similar a la descrita en las formas libres.
El exceso de fsforo en forma de fosfatos pasa a ser otro problema para la salud
del medio. Sin resultar directamente txicos para el hombre, una concentracin de
fosfatos desmesurada altera el ecosistema de ros y lagos con la eutrofizacin
(exceso de nutrientes) que se producen en sus aguas.

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Se han empleado cianobacterias, Phormidium, para descontaminar aguas

potables que contenan altos niveles de nitratos y fosfatos y que procedan de
campos sometidos a un abonado excesivo con fertilizantes nitrogenados. Para
ello, se cultivaron cianobacterias adsorbidas en esponjas translcidas de
poliuretano, dejando que las clulas agotaran esos nutrientes "contaminantes".
Dentro de las aplicaciones ambientales ms recientes de las cianobacterias
destacan las que emplean estos Organismos para degradar contaminantes
Orgnicos disueltos en agua. Oscillatoria sp. y Agmenellum quadruplicatum
pueden degradar los hidrocarburos fenantreno y naftaleno. Otros trabajos
sugieren que ciertas cianobacterias del crudo petrolfero degradan n-alcanos. El
fenol y algunos de sus derivados tambin pueden ser degradados porSpirulina
maxima, Anabaena cylindrica y Phormidium foveolarum.
Clulas de Anabaena sp. y Nostoc ellipsosporum degraden yhexaclorociclohexano, pesticida conocido como Lindane. Se ha introducido en el
genoma cianobacteriano genes de la bacteria Pseudomonas paucimobilis que
codifican enzimas con actividad degradativa. Este trabajo, pionero en su campo,
abre nuevas perspectivas en el empleo de cianobacterias manipuladas
genticamente y hospedadoras de genes bacterianos como agentes capaces de
degradar contaminantes orgnicos disueltos en agua. Si esta estrategia confirma
su validez, y la unimos a las ya enumeradas ventajas que las cianobacterias
presentan sobre las bacterias heterotrficas, cabr confiar en el protagonismo que
estos nuevos agentes descontaminantes adquieran en un futuro prximo.
ALGAS Y CIANOBACTERIAS EN AGUAS COSTERAS Y ESTUARIAS
Si bien a lo largo de toda la historia se han registrado brotes de algas txicas y no
txicas en el mar, estos se han incrementado durante las ltimas dcadas. En
diversas reas tales como el Mar Bltico, Mar del Norte, Mar Adritico, costas del
Japn y Golfo de Mxico, estos florecimientos se han convertido en un fenmeno
constante y su elevada frecuencia ha acompaado el enriquecimiento nutricional
de las aguas costeras a escala global. La expansin progresiva de la ocurrencia
de algas txicas puede estar asociada al creciente impacto antropgeno sobre las
reas costeras que a su vez pueden ser responsables de los cambios en la
disponibilidad de nutrientes dentro de las aguas costeras, y as fomentar el
crecimiento de algas txicas.
Los brotes de especies no txicas de fitoplancton pueden afectar el valor de las
aguas recreativas debido a una transparencia reducida, agua descolorida y
formacin de espuma.
Adems, la degradacin de los brotes puede producir olores desagradables. En
aguas costeras y lagunas, la ocurrencia masiva de macroalgas puede tener
efectos similares.
En ambientes marinos, se han reportado varias enfermedades humanas
relacionadas con la presencia de especies txicas tales como dinoflagelados,
diatominas, nanoflagelados y cianobacterias. La toxicidad de estas algas para los
seres humanos se debe a algunos de sus componentes, principalmente toxinas:
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Luego de consumir mariscos y pescados que contienen toxinas de algas que

causan sndromes tales como envenenamiento por mariscos que produce
parlisis (EMP), envenenamiento por marisco que produce diarrea (EMD),
envenenamiento por marisco que produce amnesia (EMA) y envenenamiento por
mariscos que produce neurotoxicidad (EMN);
A travs del contacto drmico, causa dermatitis severa por contacto conocida
como picazn del nadador o dermatitis por algas;
A travs de la inhalacin de aerosoles de agua de mar; y
A travs de la ingestin de agua o espumas de algas.
Las toxinas de algas marinas representan un problema debido principalmente a
su
concentracin en mariscos y pescados que posteriormente son ingeridos por el
hombre. A pesar de la importancia de esta va de exposicin para los seres
humanos, este captulo slo incluye los posibles riesgos asociados con las
actividades recreativas en (o cerca de) aguas marinas y estuarias.
Peligros para la salud
-Exposicin a travs del contacto drmico
La dermatitis cianobacteriana marina denominada picazn del nadador o ermatitis
por algas es una dermatitis por contacto severa que puede ocurrir luego de nadar
en aguas marinas que contienen brotes de ciertas especies de cianobacterias
marinas. Los sntomas de picazn y quemadura se producen a los minutos u
horas de haber nadado en el mar donde se encuentran suspendidos fragmentos
de cianobacterias. Al cabo de 3 a 8 horas, se desarrolla una dermatitis visible y
enrojecimiento, seguidos de la aparicin de ampollas y una descamacin aguda.
Algunos componentes txicos tales como aplisiatoxina, debromoaplisiatoxina y
lyngbyatoxina A, se han aislado de cianobacterias marinas. Estas toxinas son
altamente inflamatorias y son fuertes compuestos promotores de tumores en la
piel ya que usan mecanismos similares a steres de forbol al activar la protena
cinasa C. Se requiere mayor investigacin sobre posibles riesgos promotores de
tumores en seres humanos. Hasta la fecha, slo se han reportado brotes en
Japn y Hawai.
La cianobacteria Lyngbya majuscula produce
debromoaplisiatoxina y lyngbyatoxina A, mientras que las cianobacterias
Oscillatoria nigroviridis y Schizothrix calcicola producen debromoaplisiatoxina.
-Exposicin a travs de ingestin (de agua o espuma)
Nodularia spumigena fue la primera cianobacteria conocida por sus efectos
mortales sobre los animales (Francis, 1878). La toxina nodularina producida por
Nodularia spumigena, es un pentapptido cclico que acta como una
hepatotoxina, ya que produce hemorragias masivas en el hgado de mamferos,
rompe la estructura del hgado y tiene ciertos efectos sobre los riones. La
inhibicin de fosfatos protenicos de serina-teonina representa el mecanismo de
accin de la nodularina .
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En el siglo XIX, se registraron varios brotes txicos y acumulaciones de Nodularia

spumigena. La bibliografa existente trata sobre brotes de N. spumigena
asociados con el envenenamiento de patos, vacas y ovejas. Hasta la fecha, no se
han reportado envenenamientos de seres humanos por Nodularia spumigena; sin
embargo, los seres humanos pueden ser tan susceptibles a las toxinas como el
resto de mamferos. Por lo tanto, los nios pequeos, en particular, pueden ingerir
accidentalmente materias txicas en cantidades que podran traer graves
consecuencias tales como dao al hgado, el cual no se diagnostica
inmediatamente.
Algunas especies de cianobacterias pueden producir espumas densas con altas
concentraciones de clulas. Las espumas producidas por las cepas toxicognicas
pueden contener elevadas concentraciones de toxinas ya que la mayora de
toxinas es intracelular. A diferencia de las reas costeras, la formacin de espuma
es ms frecuente en lagos durante el periodo de inactividad luego de condiciones
mixtas. La existencia de espuma cianobacteriana producida por una especie
toxicognica representa un gran peligro para la salud humana.
Las especies de algas que producen toxinas de EMD, EMP, EMA, EMN,
asociadas al consumo de alimentos, representan un riesgo para la salud humana
ya que se acumulan en la cadena alimenticia. Sin embargo, al igual que en el
riesgo relacionado con actividades recreativas en aguas marinas, no existe
evidencia disponible acerca de los efectos adversos sobre seres humanos.
Exposicin a travs de la inhalacin
La inhalacin de un aerosol de agua de mar que contiene fragmentos de clulas
dinoflageladas marinas y/o toxinas (brevetoxinas) liberados en las olas por algas
desintegradas que pueden ser peligrosas para los seres humanos. Los signos y
sntomas son irritacin severa de la conjuntiva y membranas mucosas
(especialmente la nariz) seguido de una tos y estornudos constantes as como
comezn en los labios.
Generalmente, no se observan efectos similares al asma a pocos kilmetros de la
orilla. Las brevetoxinas acumuladas en mariscos pueden causar EMN
(envenenamiento por mariscos que causa neurotoxicidaad) y pueden matar
peces, invertebrados, aves marinas y producir la muerte de manates y delfines.
Las brevetoxinas son producidas por el dinoflagelado marino denominado
Gymnodinium breve. Durante muchos aos, estos brotes se reportaron slo en el
sudeste de Estados Unidos y este de Mxico pero en 1993, el EMN se detect
tambin en Nueva Zelanda.
Medidas preventivas
En las reas afectadas por la ocurrencia de algas o cianobacterias marinas
txicas es importante adoptar medidas de monitoreo adecuadas y brindar
informacin a la poblacin potencialmente involucrada. Se deben planificar los
programas de vigilancia en otras reas de inters potencial a fin de evitar la
exposicin humana en reas afectadas por brotes de algas o cianobacterias
txicas. La ocurrencia de estos brotes debe ser de conocimiento pblico.
Los extensos registros de datos sobre fitoplancton (txico, peligroso y otros)
pueden facilitar un mejor entendimiento de su dinamismo y de la funcin del
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ecosistema, y conllevar a un monitoreo ms efectivo. Por ejemplo, si existen datos

sobre poblaciones de fitoplancton de hace muchos aos, ser posible decidir si la
repentina aparicin de una especie es nueva para el rea o si las especies
endmicas se han vuelto txicas. Los parmetros de apoyo importantes incluyen
temperatura, salinidad, clorofila (biomasa del fitoplancton) y circulacin de la
corriente superficial (traslado de algas peligrosas). El conocimiento de la
distribucin temporal y geogrfica de los nutrientes inorgnicos y sus fuentes as
como otros factores de crecimiento del fitoplancton, sern importantes al
momento de planificar y operar un programa de monitoreo (Andersen, 1996).
Cuando las condiciones son favorables para la aparicin de algas o
cianobacterias, se deben intensificar las actividades de monitoreo e incluir una
clasificacin taxonmica de las especies potencialmente txicas y eventualmente
un anlisis de las toxinas de las algas.
Informacin a profesionales
En las reas afectadas, los mdicos y los hospitales deben recibir informacin
sobre problemas de salud relacionados con florecimientos de algas y algas
txicas, diagnstico y tratamiento de intoxicaciones vigilancia de grupos en riesgo
y procedimientos de reporte a las autoridades de salud pblica.
Informacin pblica
En las reas afectadas, el pblico general y especialmente los usuarios de aguas
recreativas deben recibir toda informacin relacionada con la salud. La
informacin se puede diseminar a travs de diversos medios tales como avisos en
escuelas, medios de comunicacin y folletos especficos, y debe incluir
florecimientos de algas y algas txicas, posibles efectos sobre la salud,
procedimientos de reporte de cualquier problema de salud relacionado con la
recreacin acutica y medidas preventivas recomendadas.
Las siguientes guas se recomiendan como medidas preventivas para todos los
tipos de recreacin en aguas marinas y dulces y se deben incluir en la informacin
pblica:
Evite reas con posibles concentraciones y/o espumas visibles de algas en el
mar y orilla. El mayor riesgo para la salud est relacionado con el contacto directo
o la ingestin de cantidades considerables.
En la playa, evite sentarse en la misma direccin del viento donde estn
secndose las algas, tanto en el mar como en la orilla, ya que pueden producir un
aerosol que se inhalara.
Cuando navegue o practique windsurf u otra actividad que implique una posible
inmersin accidental en aguas con florecimientos de algas, use vestimentas con
aberturas bien ajustadas. El uso de wet suits para deportes acuticos puede
producir un mayor riesgo de erupciones, ya que el alga en el agua contenida
dentro del wet suit estar en contacto permanente con la piel.
Al salir del agua, enjuguese o lvese para remover cualquier resto de algas.
Lave y seque todas sus vestimentas y equipo despus de estar en contacto con
florecimientos de algas y espumas.
En caso se presente un efecto sobre la salud, sin importar la naturaleza de la
exposicin, debe recurrir a un mdico.
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Prevencin del florecimiento de algas marinas

Durante las ltimas dcadas, se ha intentado desarrollar mtodos prcticos para
controlar el florecimiento de algas marinas. Las investigaciones han estudiado el
uso de polvo, herbicidas, metales, quelatos, turbulencia artificial, parsitos
dinoflagelados y zooplancton. Desafortunadamente, muchos de estos mtodos no
son prcticos y pueden tener efectos colaterales sobre el ambiente.
Los florecimientos de algas son el resultado de una complicada interaccin entre
condiciones hidrogrficas, meteorolgicas, biolgicas y qumicas y slo algunas
se pueden controlar. La falta de nutrientes esenciales, principalmente nitratos y
fosftos, impide que las algas alcancen las proporciones de un florecimiento. La
proliferacin de nutrientes de fuentes terrestres es uno de los factores promotores
ms influyentes y slo la minimizacin de su disponibilidad permitir controlar el
crecimiento de algas.
Por lo tanto, la implementacin y cumplimiento de planes de monitoreo extensos e
integrados para controlar las descargas de nutrientes en fuentes claves tales
como ros, tuberas y drenajes as como fuentes difusas resultan necesarios para
evitar florecimientos recurrentes de algas.
MISCELNEA CIANOBACTERIANA
Celulosa en las Cianobacterias
Los cientficos de la University of Texas en
Austin han hecho un descubrimiento que
algn da podra servir para eliminar la
explotacin de los bosques en busca de
madera y pulpa. Los microorganismos
llamados cianobacterias podran ser la nueva
fuente de celulosa para la industria.
Las cianobacterias, tambin llamadas algas
verdeazuladas, producen celulosa por
biosntesis. Los cientficos piensan que
tambin podran ser una fuente de material
gentico para la biosntesis de la celulosa
que se desarrolla en las plantas, como los
rboles o el algodn.

Fig.4. Cultivo de cianobacterias

productores de celulosa

Las algas verdeazuladas se encuentran entre los organismos vivos ms antiguos.

Han existido durante ms de 2.800 millones de aos, aunque se han encontrado
fsiles que parecen cianobacterias de hace 3.500 millones de aos. Por su parte,
la celulosa es un biopolmero que las plantas usan como materia principal para
construir sus paredes celulares. La celulosa es importante econmicamente
porque es el punto de partida de muchos productos como la madera, el algodn o
el lino.
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Aunque ya hace tiempo que se haba sugerido la existencia de biosntesis de

celulosa en las cianobacterias, hasta ahora no se haban encontrado pruebas de
ello. Esta labor es la que han realizado David R. Nobles, Dwight K. Romanovicz y
R. Malcolm Brown Jr.
Los cientficos usaron anlisis microscpicos y de rayos-X para determinar (ver
imagen) si haba o no celulosa en seis cepas de cinco gneros de algas
verdeazuladas.
La futura produccin industrial de celulosa a partir de cianobacterias parece
prometedora. Si se consigue, podramos evitar la explotacin de los bosques en
busca de madera, as como de pulpa para fabricar papel.
Las cianobacterias viven en una gran diversidad de ambientes, desde lagos de
agua dulce y estanques, a aguas hipersalinas, e incluso en desiertos donde la
lluvia nunca se ha registrado. Son comunes en los valles secos de la Antrtida y
pueden vivir en la superficie de las rocas. Algunas no requieren agua, fertilizantes
basados en nitratos, o incluso tierra para crecer y desarrollarse.
Desde un punto de vista evolutivo, los genes de las cianobacterias usados para la
produccin de celulosa estn muy cercanos a los genes que realizan la misma
funcin en las plantas terrestres. Es posible que estos ltimos procedan
directamente de las cianobacterias.

BIBLIOGRAFIA
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Foodstuffs. En: IR Falconer (ed.), Algal Toxins in Seafood and Drinking Water,
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Tecnologa. (En lnea): http://www.amazings.com/ciencia
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