El Aporte Germnico al Derecho Occidental.

Temprana Edad Media.

Flix Fernndez Toro, Ayudanta Historia del Derecho
I.

Los Germanos y el Imperio Romano. Concepto.

Si bien los germanos pertenecen al comn tronco tnico indoeuropeo, ellos se encuentran
diversificados en una multitud de tribus independientes, para los cuales ni siquiera existe a la sazn un
nombre para designarlas en conjunto. Se trata de pueblo que se extienden a travs de Europa central y
oriental. No hay forma superior que los aglutine, por eso, en atencin al amplio nmero de pueblos que
integran la gran familia germnica, resulta impropio reducir a trminos de unidad aspectos que en el h echo
presentan un acentuado matiz de distincin.
De esta forma entonces, la nocin de derecho germnico surge como una categora abstracta,
construida sobre la base de ciertos caracteres comunes que se descubren en algunas de sus tribus mas
conocidas. El derecho germnico no es as un conjunto orgnico y uniforme de normas que realmente
hayan existido como tal como el derecho romano, castellano o indiano-, sino ms bien una elaboracin
intelectual de ciertos autores. En efecto, referirse al derecho germnico como un concepto unitario,
implica la elaboracin de una categora artificial que no concuerda con la realidad. En todo caso, la
descripcin que aqu hacemos del derecho germnico no es ajena a esta inconsecuencia que delatamos,
pues ella se realiza principalmente sobre las informaciones que Csar y Tcito nos traen en relacin a
algunas de esas tribus germnicas del centro de Europa.
En el aspecto jurdico, la gran diferencia entre el derecho de los romanos y los germnicos se da en
la poca anterior a las grandes invasiones y asentamiento de stos en los territorios imperiales, puesto que
al no existir todava un contacto estable entre ambos conglomerados, no hubo posibilidad de influjo; pero,
una vez establecidos en la geografa imperial fue frecuente ver en ellos el inicio de su legislacin escrita, en
la cual se recoge bastante contenido jurdico de procedencia romana. Este influjo se recibi en mayor
grado en aquellas zonas donde el proceso de romanizacin provincial haba sido ms intenso; tal fue el
caso de los germanos asentados en Hispania, sur de las Galias e Italia, a diferencia por ejemplo de lo que
ocurri en el sector comprendido por Escandinavia a Alemania del Norte, en donde al no existir o ser muy
tenue la romanizacin provincial, predominaron sin contrapeso los elementos germnicos.
II.

Caracteres del Derecho Germnico

Entre los principales caracteres del primitivo derecho germnico, destacan los siguientes: la
preminencia de la costumbre, usos y tradiciones; el primitivismo; la ndole asociativa o corporativa de
muchas de sus instituciones, y el privilegio tribal.
a. Preminencia de la costumbre
El ms antiguo derecho germnico fue generado por la propia comunidad a travs de la
costumbre, y como tal viva arraigado en su conciencia y en sus hbitos. Debido a que ignoraban la
escritura, dichos usos se transmitan oralmente, de generacin en generacin, utilizando a menudo
refranes o versos.

La fijacin por escrito de su derecho aparece recin una vez que los germanos se asientan en
los territorios del imperio, y a causa de la influencia romano cristiana; slo entonces comienzan a
surgir entre los germanos las leyes de creacin real, en las cuales se acogen muchos elementos
jurdico- romanos, pero sin que ello haya significado el total abandono de sus propias costumbres
ancestrales.
b. Primitivismo
Las instituciones del primitivo derecho germnico presentan una serie de peculiaridades diversas de
las sutiles elaboraciones del derecho romano; una de ellas es la presencia de marcados signos de
arcasmo, reflejo en general de su bajo nivel cientfico y tcnico. No cabe sin embargo calificar a
este derecho de vulgarista, sino de primitivista, ya que, se est frente a una etapa pre cientfica.
La razn de este carcter est en el abandono de la creacin jurdica de la propia comunidad, por
lo mismo la inexistencia del jurista en su elaboracin. Este primitivismo se advierte en varios aspectos,
todos en conexin con la escasa construccin racional de sus instituciones, por ejemplo; la
espontaneidad o el mpetu irreflexivo en la solucin; la carencia de autonoma en lo jurdico y su
confusin con lo religioso, la exaltacin de valores blicos, etc.
c. ndole asociativa de muchas de sus instituciones
Las instituciones tenan un carcter asociativo, es decir exista un fuerte espritu de comunidad, el
cual se reflejaba en las instituciones y estructuras polticas, sociales o jurdicas. El espritu de
comunidad se presentaba en la vida privada y social de los germanos, sin importar el nmero de
personas de conformaran e grupo.
d. Privilegio tribal
Consista en que el derecho estaba vinculado a la raza y no a la tierra, al suelo. No exista un
derecho basado en la tierra porque no tenan una estable, por consiguiente, al cambiar de lugar
llevaban consigo el derecho. Esto produjo una dualidad jurdica en el momento que penetraron y se
asentaron en el imperio entre su derecho y el romano.
III.

Fuentes de conocimiento

Las ms destacadas fuentes de conocimiento del primitivo derecho germnico son el Comentario
dela Guerra de las Galias de Csar, escrita en el s. I AC, y principalmente la Germania de Tcito, del s. II DC.
Se trata de relatos hechos por escritores latinos, quienes describen las instituciones de algunas tribus
germnicas, de acuerdo al empleo de categoras jurdicas romanas. Son fuentes no jurdicas de
conocimiento, ya que se trata de trabajos meramente narrativos o histricos en general. Sin embargo, ante
la imposibilidad de poder contar para esa poca con fuentes jurdicas directas o indirectas, ya que los
germanos no conocieron entonces la escritura y su derecho era consuetudinario, aquellos textos pasan a
revestir importancia como testimonio histrico- jurdico.

IV.

Rgimen Poltico

Dado que los antiguos germanos carecieron de estabilidad geogrfica en razn de sus
desplazamientos migratorios, no llegaron a conocer ninguna forma de estado territorial. De ah que cuando

los escritores latinos hablan de civitas en relacin con los germanos, por tal se debe entender la comunidad
de poblacin o tribu, constituida a su vez por diversos grupos parientes o Sippe (tratado ms adelante).
Segn los textos de Csar y Tcito, en la comunidad germnica hay hombres libres, semilibres y
esclavos, y que el poder poltico resida en la asamblea nacional de los hombres libres aptos para la guerra,
con lo que modelan un sistema de organizacin poltica bajo la forma de un especie de democracia tribalmilitar. En estas asambleas nacionales resida el supremos poder poltico de los germanos; en ellas elegan a
los reyes y caudillos, ofrecan sacrificios a los dioses, acordaban las migraciones, decidan la guerra y la paz,
etc. Se reunan peridicamente en fechas fijas o de modo extraordinario cuando algn motivo grave lo
exiga. Eran convocadas y presididas por los reyes, a quienes tambin corresponda ejecutar sus decisiones.
A sus deliberaciones concurran los germanos con sus armas y con el ruido de ellas aprobaban las
propuestas que se les haca.
El rey en esa poca es electivo y no hereditario. Su eleccin se hace entre los miembros de la
alguna estirpe noble.
Fue frecuente que tanto los reyes como los prncipes se rodearan de squito o acompaamiento de
jvenes armados, conocido con el nombre latino de comitatus, quienes le juraban fidelidad a cambio de
proteccin y auxilio. Vnculos de similar naturaleza proliferarn con especial vigor durante la poca
altomedieval.
La primera organizacin territorial que los germanos van desarrollando progresivamente son los
distritos o cantones, entre los que se reparta la tribu, mediante el asentamiento en cada uno de ellos de
ciertas unidades militares. Sobre esta base de convivencia se realizan las asambleas cantonales, presididas
por los prncipes quienes ejercen dentro de ese mbito una funcin con poderes semejantes a los reyes.
Desde el s. IV estas asambleas cantonales forman adems el rgano ms importante de la
administracin de justicia, desplazando en esa funcin a las asambleas nacionales, aun cuando stas
continuaron reservndose el juzgamiento y castigo de ciertos hecho especialmente graves, tales como la
traicin, la desercin, etc.

V.

La Sippe o Parentela, y las relaciones familiares

Se entiende por Sippe al grupo amplio de parientes unidos por lazos de consanguinidad. Los
vocablos que mejor traducen esta idea son los de estirpe o parentela. La Sippe viene a ser el ncleo que
articula tanto el rgimen poltico como jurdico-privado entre los germanos primitivos. Ocurre que a falta del
territorio fijamente acotado como centro de convivencia, adquieren entonces especial relevancia los
vnculos de sangre y los personales de fidelidad. As, el conjunto federativo de sippes da origen a la banda
o tribu, que es la base en que se apoya la organizacin pblica germnica. En efecto, la estructura
publicstica de la primitiva comunidad germnica es la del estado-banda, el que por su especial naturaleza
tuvo una posibilidad y forma de expansin del todo diversa a la del estado-ciudad, y que fue en definitiva
lo que permiti por parte de los germanos una especial manera de incorporarse en los territorios imperiales.
La Sippe, como luego se ver, tiene tambin una importante funcin jurdico-privada, ya que est
comprometida como parte en toda suerte de actos o negocios jurdicos que digan relacin con alguno de
sus componentes. Adems slo dentro de la Sippe la vida del hombre tiene verdadero sentido, ya que
nicamente all ste es capaz de encontrar la suficiente garanta de paz y defensa, debido a que sus

miembros, segn los casos, ejercen la venganza por el pariente ofendido, pagan el wergeld y prestan los
cojuradores.
El matrimonio era mongamo, aun cuando por razn de nobleza se permita tener ms de una
mujer. Este se celebraba bajo la forma de un pacto, similar a una compraventa, entre el novio y su sippe
con el padre de la novia y su sippe. El marido dota a la mujer, mediante la entrega de especies tales corno
bueyes y armas, las que se consideran una manifestacin simblica de la comunidad de trabajo que debe
existir entre los cnyuges, y tambin de la asistencia que la mujer debe al marido en la guerra. Se piensa
tambin con fundamento, que la dacin de esos bienes no constituye nada similar a la dote, sino tan slo
un precio por la adquisicin de la mujer.
El jefe de familia ejerca sobre todos los libres de la comunidad domstica -mujer e hijos- un tipo de
potestad privada que era vitalicia sobre la mujer, y que con respecto a los hijos se mantena hasta la salida
de stos de la casa paterna. A falta del padre. La sippe ejerce proteccin o tutela colectiva sobre la viuda
y los infantes, para lo cual instituye a uno de sus miembros como administrador.
Existe la herencia como continuidad patrimonial de la familia, pero desconocen el testamento.
Tiene cabida, en cambio un sistema de sucesin consuetudinaria en que se llamaba primeramente a los
descendientes y a falta de stos a los hermanos del causante.
Respecto a los bienes Los primitivos germanos slo conocan el dominio privado sobre las especies
transportables: el ganado, las armas y toda clase de efectos personales. Sobre la tierra en cambio se dio en
un comienzo la idea del dominio colectivo en favor dc la sippe, el que cambiaba anualmente entre las del
cantn por atribucin de los prncipes. As lo dice Csar en su Comentario de la Guerra de las Galias:
"Ninguno tiene posesin ni heredad fija, sino que los magistrados y personajes influyentes, cada un ao,
sealan a cada familia y parentela, que hacen un cuerpo, tantas yugadas en tal trmino, segn les
parece, y el ano siguiente los obligan a mudarse a otro sitio. Para esto alegan muchas razones: no sea que,
encariados al territorio, dejen la milicia por la labranza; que traten de ampliar sus linderos, y los ms
poderosos echen a los ms flacos de su pertenencia; que fabriquen casas demasiado cmodas para
repararse contra los fros y calores; que se introduzca el apego al dinero; en fin, para que la gente menuda
est contenta con su suerte, vindose igualada en bienes con la ms granada".
Progresivamente, ya en poca de Tcito, hay noticias acerca de la propiedad privada territorial
respecto de la casa y el huerto; con posterioridad, despus de las grandes invasiones, el dominio individual
alcanza tambin a la tierra de labor, permaneciendo siempre la propiedad colectiva en relacin con los
bosques y prados, donde realizan la caza y el pastoreo.

VI.

reas del Derecho Germano

a. Derecho de las Obligaciones.

En este aspecto podemos decir que el desarrollo fue menor en comparacin al derecho romano. Tcito
nos permite darnos cuentas que utilizaron la permuta y una primitiva compraventa. Se realiza por el cambio
de monedas de plata o por ganado, se supone esto ya que el ganado era el elemento ms preciado para
ellos. A la vez pagaban las multas de delitos menores con animales. Tcito nos dice que el inters y la usura
son desconocidos.

Como no conocan la escritura los negocios se cerraban con gestos o simbolismos, nuevamente nos
damos cuenta que para el germano el honor y la honra eran pilares de su vida social, al actuar aqu como
aval o muestra de compromiso.
b. Derecho Procesal.
La administracin de la justicia estaba a cargo de la Asamblea Cantonal, el sistema era pblico,
oral y tena un formulismo simple, pero riguroso. Las iniciativas de las diligencias que se tuvieran que seguir
era responsabilidad de las partes y la sentencia era ejecutada por la parte ganadora. Los elementos
probatorios ms importantes que se utilizaban eran: los testigos y el juramento.
Los juicios divinos u Ordalas nos reafirman la importancia de la religin en la vida de todo germano.
Se pretenda obtener la verdad en el juicio por medio de seas en el fuego, agua, hierro caliente o el
duelo.
La sentencia probablemente era acordada en la asamblea judicial o por quien la presida. No
existi un verdadero procedimiento ejecutivo, por el contrario estaba instaurada la venganza de sangre y
la prenda extra-judicial.

c. Derecho Penal.
El Derecho Penal estaba basado en que cada persona que rompe la paz se coloca de esta, lo
importante es el dao y no la intencin, por lo tanto se mide el resultado.
Por un delito cometido comienza la guerra entre quien realiz el acto y el afectado, o bien entre las
sippes, o incluso de la comunidad contra el acusado. El fin de esta guerra es recuperar la honra despus de
la ofensa. Para saber a quien le corresponde actuar en el hecho existen algunas categoras:
-

En los de propiedad, es decir robo o hurto, slo puede actuar el afectado.

En los que se rompe el honor de una persona, es decir violacin adulterio etc. y delitos de sangre, ya
sean lesiones u homicidios corresponde actuar a las sippes.
En los delitos polticos (traicin, desercin, entre otros) y en los sacrales (blasfemia, hereja), es la
esfera de accin de toda la comunidad. En este punto el malhechor es considerado un animal
daino, donde cualquier miembro de la comunidad lo puede matar, sin objecin de otro miembro.

Existe as, una especie de mancomunidad penal activa, dado que ante ciertos delitos, la sippe a la
que perteneca la vctima, o la comunidad, se levantaban en pleno en procura de la venganza. Pero
todava el castigo puede alcanzar tambin a los parientes prximos del malhechor, especialmente en los
delitos de sangre, con lo que se establece adems, en estos casos una especie de solidaridad penal
pasiva.
De lo anterior podemos concluir que existe un acuerdo entre los miembros de una comunidad en la
respuesta contra individuos que atentaran contra la paz. En ocasiones la sancin puede alcanzar tambin
a la familia del malhechor. Aparte se deba pagar una indemnizacin, tenan una cuanta fija, segn cada
tribu. Para explicar mejor el concepto vamos a referirnos al wergeld: indemnizacin por el delito de
homicidio, se paga por el precio de la vida y el honor de la persona. Se toman en cuenta el linaje, el
herosmo individual y de su sippe. El pago deba ser realizado por cada integrante de la sippe del antisocial
y ser distribuido a cada integrante la sippe afectada, en ocasiones tambin se indemnizaba al poder
poltico.