Hidrogeles inteligentes

Issa A. Katime Amashta

Grupo de Nuevos Materiales. Universidad del Pas Vasco (EHU/UPV). Facultad de Ciencias.
Departamento de Qumica Fsica. Campus de Leioa.
e-mail: [email protected]

Emplear la palabra "inteligente" para adjetivar a la materia no es ms que un intento de

llamar la atencin sobre algunos logros que los cientficos estn obteniendo en los ltimos
aos en el campo de los materiales. En realidad lo que se quiere decir es que han sido capaces
de construir dispositivos capaces de reaccionar a algn estmulo externo como, por ejemplo, la
luz, el calor, el pH, la radiaccin, etc. para realizar algn tipo de tarea especfica.
Es bien conocido desde hace muchos aos que la conformacin de los polmeros
gobiernan sus propiedades fisico-qumicas. De forma que si pudieramos controlar
externamente y de forma reversible los cambios conformacionales de cualquier polmero, por
ejemplo, mediante la aplicacin de estmulos externos utilizando fotones, electrones, pH,
temperatura, etc., podramos modificar temporalmente sus propiedades fsicas.
Pero qu es un cambio conformacional?. La primera vez que se escucha esta pregunta,
sobre todo si no se ha estudiado qumica-fsica de polmeros, comenzamos a hacer todo tipo de
especulaciones hasta el punto que, con frecuencia, no es necesario ir al cine ni ver la TV para
adentrarnos mentalmente en una aventura de Ciencia-Ficcin. Una de las ventajas del
conocimiento, es que nos ayuda a comprender como se comporta la materia sin necesidad de
que nuestra imaginacin nos lleven a ignotos mundos psquicos, con el esteril propsito de
explicar de forma enrevesada lo que en la prctica se puede hacer empleando modelos
sencillos. Para entender lo que es una cambio conformacional basta con imaginar cualquier
molcula compuesta de un cierto nmero de tomos de carbonos, que pueden ser muchos o muy
pocos, ya que para explicar el fenmeno puede bastar con slo 3 tomos) unidos entre s como
se muestra en la Figura 1.

Figura 1. Angulos de enlace y de rotacin interna en una molcula hidrocarbonada.

Como los ngulos tetradricos C-C-C son constantes y caractersticos, la nica

posibilidad de que, por ejemplo, el tomo de carbono Ci pueda cambiar de conformacin es
movindose alrededor de su cono de valencia, de forma que cualquier posicin que adopte
mantiene constante el valor del ngulo pero vare el ngulo . Entonces, se denomina
cambio conformacional a cualquier cambio de posicin de los tomos de carbono alrededor de
sus respectivos conos de valencia. Seguro que ya alguin se estar imaginando que las posibles
conformaciones para una cadena carbonada pueden ser infinitas. En teora s, pero en la
prctica existen otros factores, de los que no hablaremos aqu, pero dejaremos constancia de su
existencia que impiden que los tomos de C puedan adoptar en la prctica cualquier posicin
en su cono de valencia. Esto simplifica bastante el problema pero sigue siendo muy

difcil de resolver de forma exacta. Lo que en parte es bueno ya que permite a los
que lo estudian poder justificar su sueldo de manera ms simple. Oh terrible paradoja:
algo muy complicado y tericamente sin solucin exacta permite resolver otros problemas
diferentes pero muy humanos. Acaso no es esto tambin un signo de inteligencia.
Nuestro Grupo de Investigacin fue uno de los pioneros en demostrar que estos cambios
conformacionales existen en los polmeros sintticos a imagen y semejanza de lo que ocurre
con las biomolculas. El nico problema que tuvimos que vencer fue buscar las condiciones
adecuadas para que en los polmeros sintticos se alcanzaran estas transiciones. El
descubrimiento y estudio del fenmeno permiti entender el mecanismo de la transicin
conformacional y en etos momentos los qumicos son capaces de modificar convenientemente
las molculas de forma que se facilite el cambio de conformacin de manera ms conveniente
para el investigador. Ya habamos hecho "inteligente" a la materia inanimada. !!Que lindo tema
para los filsofos, jurista, religiosos y un largo etc.!!!. En la actualidad ya existen descritos en
la bibliografa polmeros que modifican reversiblemente su conformacin cuando son, por
ejemplo, fotoirradiados. En estos casos los polmeros poseen grupos cromforos
fotoisomerizables que absorben los fotones modificando su conformacin. La intensidad del
cambio conformacional es proporcional a la concentracin de estos grupos necesitando, sin
embargo, la absorcin de un nmero importante de fotones para que respondan eficazmente al
estmulo fotoqumico recibido.
En la Tabla 1 se muestran algunos ejemplos de molculas capaces de inducir cambios
conformacionales en los polmeros en los que estn situados. As, por ejemplo, el azobenceno
presenta una transicin trans-cis cuando es irradiado con luz UV. Este cambio conformacional
modifica su momento dipolar de forma importante (de 0,5 D a 3,1 D). Un ejemplo interesante
es la oxidacin electroqumica del ferroceno que provoca un aumento de su hidrofobicidad
debido a que el Fe2+ cambia su carga a Fe3+. El ferroceno vuelve a su estado de oxidacin
inicial por reduccion electroqumica. Otro ejemplo, es el comportamiento del benzo[18]
crown-6 que es capaz de capturar cationes debido a su especial estructura molecular.

Tabla 1. Ejemplos de algunas molculas receptoras.

h
h

Azobenceno
- e
+

Ferroceno

+M

-M

benzo[18] crown-6

La captura de cationes provoca tambin en esta molcula un incremento de su

hidrofobicidad. Esto explica que cuando alguno de estos grupos se incorporen a los
sustituyentes laterales de cualquier polmero podemos modificar sus propiedades segn un
esquema de este tipo:
fotones
electrones
agentes qumicos

Polmero (estado A)

Polmero (estado B)

En la Figura 2 se ilustra de forma esquemtica como el cambio conformacional en el

polmero induce una variacin en sus propiedades fsicas, cuando el parmetro intensivo que
se aplica al hidrogel es la temperatura o un agente qumico. En ausencia de estmulo externo el
hidrogel cambia de estado a la temperatura Ta, mientras que despus de aplicado el estmulo la
transicin se lleva a cabo a Tb. Entonces, si se aplica el estmulo externo al sistema a la
temperatura T, intermedia entre Ta y Tb, el estado del sistema variar de Y a X
4

isotrmicamente para un determinado valor de la concentracin del agente qumico, Cc (vase

Figura 2b). Ms adelante mostraremos como influye la temperatura y el pH en los hidrogeles y
como se puede utilizar esta influencia para construir dispositivos tiles.

Polmero (estado A)
(______)
Pro
pie
da
d
fsi
ca

Polmero (estado B)
(---------)

Estado
X

Estado
Temperatura

Pro
pie
da
d
fsi
ca

Estado

Estado
Y
Conc. agente qumico

Figura 2. Representacin esquemtica de una transicin de fase inducida en sistemas

polmero: a) isotrmica y b) por un agente qumico.

Hidrogeles termosensibles. En la ltima dcada se han sintetizado diferentes tipos de

hidrogeles que son sensibles a los cambios de temperatura y pH. Se ha visto que la variacin
de cualquiera de estos dos parmetros provoca en el material cambios estructurales
interesantes, fundamentalmente por su potencial aplicacin en biomedicina. Tanaka observ la
existencia de transiciones de fase en geles de poliacrilamida entrecruzados con N,Nmetilenbisacrilamida en mezclas binarias acetona-agua. Cuando la calidad termodinmica de la
mezcla disminuye al aumentar la composicin de acetona se observa un deshinchamiento del
gel. Esto se debe a que la acetona es un disolvente pobre que hace que los segmentos de la red
polimrica prefieran interaccionan entre s que con las molculas de la mezcla binaria. La
importancia de este hecho radica en que a veces un cambio infinitesimal de una variable
5

intensiva del sistema puede producir un gran cambio en las propiedades extensivas del gel
originndose una transicin en el sistema. Como ejemplo de algunas de las aplicaciones
podemos citar un sistema sensible a la glucosa que permite liberar insulina.
En la ltima dcada se han observado transiciones de fase en hidrogeles hidrfilos
dependientes de la temperatura. Estas transiciones de fase se manifiestan en grandes cambios
de volumen en los hidrogeles. Este comportamiento puede regularse mediante un adecuado
control de las fuerzas hidrfobas e hidrfilas.
Entre las mltiples aplicaciones que se han diseado esta la fabricacin de sensores y
manos artificiales. En la Figura 4 se muestran dos ejemplos de cmo a partir de la combinacin
de dos polmeros diferentes se pueden lograr efectos muy interesantes. Por ejemplo, la figura
superior muestra como a partir de una banda formada por dos geles diferentes (poliacrilamida
y PNIPA), en donde uno de ellos es sensible a la temperatura (la PNIPA) y el otro a un
disolvente orgnico (acetona), se puede lograr que la banda se doble, por efecto de la
temperatura, hasta formar un crculo. Un efecto similar se logra adicionando acetona. Un efecto
similar se logra por adicin de acetona. En este caso la orientacin del ciclo sera en la
direccin opuesta a la anterior. En el ejemplo de la figura inferior se muestra cmo se pueden
obtener otro tipo de figuras geomtricas. Este fenmeno que tambin se observa en los metales
es, sin embargo, mayor con este tipo de material debido a que la diferencia de los coeficientes
de expansin trmico en los polmeros es mayor. En la Figura 5 se muestra otra aplicacin de
este comportamiento: la posibilidad de fabricar manos artificiales.
Tambin este comportamiento, como se muestra en la Figura 6, sirve para fabricar
sistemas inteligentes de liberacin de frmacos. Estos sistemas dependen de la temperatura del
paciente en los que se ha implantado el hidrogel. Cuando la temperatura corporal rebasa un
determinado valor (aumento de la temperatura) el hidrogel libera el frmaco, que comienza a
actuar para restaurar la temperatura del paciente. Una vez reestablecida la temperatura
corporal a valores normales, la salida del frmaco de la matriz polmera disminuye
drsticamente o incluso se inhibe completamente debido a que el hidrogel recupera su volumen
inicial. En definitiva, en estos sistemas la liberacin del frmaco depende de la temperatura
del sujeto en donde se implante el mdulo.
6

Poliacrilamida

20 C
40 C

PNIPA

22 C

Poliacrilamida
PNIPA

39 C

41 C

Figura 4. Ejemplos de cmo a partir de la combinacin de dos polmeros diferentes se

pueden lograr efectos geomtricos interesantes.

40 C
20 C
PNIPA

Poliacrilamida

Figura 5. Dispositivo experimental que simula dedos robticos.

Sistema de
retroalimentacin

Capa superficial
compacta

Ap agado

Liberacin
defrmaco

Encendido

Normal

Enfermedad
(Seal )

Figura 6. Representacin esquemtica del funcionamiento de los hidrogeles

termosensibles en sistemas inteligentes de liberacin de frmacos.

La Figura 7 muestra claramente la relacin que existe entre los ciclos calentamientoenfriamiento y la liberacin de un determinado frmaco. Un interesante ejemplo del comportamiento de hidrogeles termosensibles son los copolmeros formados a partir de la Nisopropilacrilamida con distintos derivados metacrlicos (metacrilato de n-butilo, n-hexilo y
laurilo).

Frmaco
liberado
Calor

Fro

Calor

Fro

Calor

Fro

Tiempo
Figura 7. Relacin entre los ciclos trmicos y la liberacin de frmaco en hidrogeles
termosensibles.

Como puede observarse en la Figura 8, estos hidrogeles copolimricos se hinchan hasta

que la temperatura alcanza los 30 C. A partir de esta temperatura crtica se produce una fuerte
contraccin del hidrogel.
8

F
F
F

F
F

F
F

F
F

: Frm ac o

Figura 8. Representacin esquemtica del efecto trmico en un hidrogel conteniendo un

frmaco (F).

30 C

hinchamiento

20 C

Tiempo (minutos)
Figura 9. Cintica de hinchamiento-deshinchamiento de distintos copolmeros Nisopropil acrilamida con distintos derivados metacrlicos (: n-butilo; o: n-hexilo;

: laurilo)

en el intervalo de temperatura 20-30 C.

En la Figura 9 puede verse una representacin esquemtica de la influencia de la

temperatura sobre el hidrogel. Por otra parte, se ha determinado que el comportamiento
hinchamiento-deshinchamiento del hidrogel depende del tipo de comonmero que se utilice en
su sntesis, lo que indica la enorme importancia que juega no slo el tipo de comonmero que
se emplee sino tambin el sustituyente lateral del mismo.
Este comportamiento se ha utilizado, como puede verse en la Figura 10, para liberar
indometacina a partir de hidrogeles de poli(N-isopropil acrilamida-co-metacrilato de butilo).
En esta figura se representa la cantidad de indometacina que se libera en funcin del tiempo y

de la temperatura del receptor. Como puede verse en esta figura, la liberacin de indometacina
depende de la temperatura a la que se encuentre el hidrogel.
En el tramo I el hidrogel a T = 20 C, libera el frmaco de la forma que se indica en la
figura. Si aproximadamente a las 4,5 horas se eleva la temperatura a 30 C, se observa una
liberacin constante del frmaco, la cual permanece prcticamente constante todo todo el
tiempo que se mantiene la temperatura a 30 C (tramo II). Si nuevamente se disminuye la
temperatura a 20 C, se observa un aumento brusco de la concentracin de indometacina
liberada (tramo III).

gel
colapsado

entrecruzamiento
cadena polmera

gel hinchado

Variable
externa

Volumen del hidrogel

Figura 10. Representacin esquemtica de la transicin gel colapsado gel hinchado
al variar las propiedades de la disolucin en funcin de las variables extrenas.

10

10

II

III

F
r
m 10 5 g/cm2
ac
o
li
be
ra
do

Poli(IPAAm-co-BMA)

20 C

30 C

20 C

0
0

10

20

30

Tiempo/horas

Figura 11. Indometacina liberada desde un hidrogel de poli(N-isopropil acrilamida-cometacrilato de butilo en el intervalo de temperatura 20-30 C.

4000
3000
2000

% agua absorbida

1000
400
300
200
100
40
30
20
10
10

20

30

40

50

60

Temperatura (C)
Figura 12. Efecto de los cambios de temperatura en hidrogeles de poli(metacriloil-Lalanina metil ester-co-metacrilato de 2-hidroxipropilo) con diferentes composiciones.

Otro ejemplo del efecto de la temperatura en los hidrogeles se muestra en la Figura 12,
en donde puede verse como afecta la temperatura a la absorcin de agua en el caso de
hidrogeles de poli(metacriloil-L-alanina metil ester-co-metacrilato de 2-hidroxipropilo)
11

(poli(MA-L-AlaOMe-co-PHEMA) de diferentes composiciones. Aqu se muestra claramente

como a medida que la composicin de metacrilato de metil metacriloil-L-alanina en el hidrogel
disminuye tambin lo hace la temperatura a la que se produce el cambio de pendiente en el
proceso de desorcin de agua, llegando incluso a desaparecer dicho fenmeno en los
hidrogeles de PHEMA.
En la Figura 13 se muestra el fenmeno de hinchamiento-deshinchamiento para dos
hidrogeles diferentes: el poli(metacriloil-L-alanina metil ester-co-metacrilato de 2hidroxipropilo) (90/10) y el L-alanina metil ester cuando se le aplica ciclos trmicos entre 10
y 70 C en intervalos de 24 hr para cada ciclo. Sin embargo, esta respuesta cclica desaparece
en el primer hidrogel despus de algunos ciclos debido probablemente a que la estructura del
hidrogel se colapsa. Este fenmeno puede evitarse sustituye el comonmero en estos

T/C

hidrogeles.
70
50
30
10

% agua absorbida

4000
3000
2000
1000
400
300
200
100
40
30

10 12

Tiempo (das)
Figura 13. Procesos de hinchamiento-deshinchamiento en hidrogeles de
poli(metacriloil-L-alanina metil ester-co-metacrilato de 2-hidroxipropilo) con diferentes
composiciones inducidos por cambios en la temperatura entre 10 y 70 C.

1.2. Hidrogeles sensibles a los cambios de pH. Si un hidrogel posee grupos

funcionales ionizables entonces es muy probable que sea sensible a los cambios del pH del

12

medio. Por el contrario, si el hidrogel no posee ningn grupo funcional ionizable el pH no tiene
ningn efecto sobre su hinchamiento. El pH afecta a algunos hidrogeles de forma similar que la
temperatura. Este tipo de comportamiento se muestra de forma esquemtica en la Figura 14 en
donde, como puede verse, una determinada variacin del pH del medio hace que el hidrogel se
hinche, lo que conlleva un aumento del tamao de los poros de la red polmera, lo que facilita
la migracin de las molculas de frmaco hacia el exterior del hidrogel (liberacin).

F
F

F
F F

F
F

F
F

F F F
F
F
F F

F
F

F
F

F
F

Figura 14. Representacin esquemtica del efecto del pH en un hidrogel conteniendo un

frmaco.

En la Tabla 2 se muestran algunos de los grupos funcionales que son sensibles a los
cambios de pH del medio. Dependiendo de la existencia y nmero de estos grupos en la
estructura molecular de los monmeros que componen el hidrogel, se observar un mayor o
menor hinchamiento del mismo.
En la Figura 1.25 se muestra como se hincha un hidrogel cuando se le somete a ciclos
de pH. En este caso las variaciones de pH son slo de una unidad, mientras que los cambios en
el hinchamiento son prcticamente del 200%. Es interesante observar que en este caso no se
producen fenmenos de histrisis cuando se somete el materiales a los cambios de pH.

13

Tabla 2. Grupos sensibles a los cambios del pH.

Grupos

Grupos

aninicos

catinicos

-COO-

-N+ -

-OPO3

-NH+

+
-NH2

-OSO3

-NH3

-SO3

-NRNH2

2-

-NR2H+

-OCS2
-OPO3

-NR3

2-PO3

-S+

2PO2

-P+ -

2-

-SiO2

3
pH 6
pH 5

2
-100

6
5

100 200

6
5

300 400 500

Tiempo (Minutos)
Figura 15. Variacin de las condiciones de hinchamiento en un hidrogel para cambios
de pH de una sola unidad.

14

En la Figura 16 se muestra cmo el hidrogel se va deshinchando por efecto del cambio

de pH. El hidrogel se somete a pHs que van desde el valor 5,0 (cido) hasta 7,0 (neutro), en
intervalos de 0,5 unidades de pH. Cualquier aumento del pH hace que el material reaccione
deshinchndose, de forma que cuando alcanza el pH neutro el hidrogel ha cambiado un 350%
su volumen inicial. Sin embargo, tambin se observa otro fenmeno y es que a medida que el
pH se va haciendo menos cido, es necesario esperar ms tiempo para que se alcance el
equilibrio de hinchamiento en el hidrogel.
En la Figura 16 puede verse que el hidrogel se deshincha rpidamente cuando el pH
pasa de 5,0 a 6,0 y de 6,0 a 6,5. Pero a partir de este pH, el hinchamiento es cada vez ms
lento. Este comportamiento parece indicar la existencia de un pH crtico en el proceso de
hinchamiento-deshinchamiento del hidrogel. En todos los experimentos el pH se obtiene
empleando soluciones tamponadas.
Katime y colaboradores han sintetizado distintos hidrogeles empleando derivados del
cido itacnico como comonmeros y han encontrado un fuerte efecto del pH en el
hinchamiento. En la Figura 17 se muestra un ejemplo para el hidrogel poli(acrilamida-comonoitaconato de etilo) en el intervalo de pH 3,04 a 11,57.
5
pH 7,0

4
pH 6,5
3
pH 6
2
pH 5,5
1

pH 5,0
pH 7,0 (equilibrio)

0
-100

100

200

300

400

500

Tiempo (Minutos)
Figura 16. Variacin del hinchamiento de un hidrogel en funcin del pH del medio.
15

% hinchamiento

2300

11,57
1376

7,00
452

3,04
0

22

54

86

118

150

Tiempo (horas)

Figura 17. Efecto del pH del medio en el hinchamiento de un hidrogel de

poli(acrilamida-co-monoitaconato de etilo).

La Figura 17 muestra como influye el pH en el hinchamiento de un hidrogel de

poli(acrilamida-co-monoitaconato de isopropilo). A pH cido el pocentaje de hinchamiento es
cercano a 200, mientras que a pH = 11,6 se obtienen valores prximos a 2.800. Este aumento
casi exponencial del grado de hinchamiento en este tipo de hidrogeles los hacen interesantes en
aplicaciones como la fabricacin de filtros y biosensores, como se discutir en la siguiente
seccin. Como puede observarse cuanto mayor es el pH ms elevado es el porcentaje de
hinchamiento que experimenta el hidrogel. Este comportamiento es muy interesante ya que
permite la utilizacin de un mismo hidrogel para diferentes aplicaciones.

3000
2500
2000

%
H
in
ch
am
ie
nt
o

1500
1000
500
0

10

12

pH

Figura 18. Variacin del porcentaje de hinchamiento en hidrogeles de poli(acrilamidaco-monoitaconato de isopropilo) en funcin del pH del medio.

16

Una aplicacin interesante de este tipo de comportamiento consiste en la fabricacin de

membranas de filtracin de dimetro de poro variable con el pH, como se muestra en la Figura
19. Dependiendo del grado de hinchamiento que experimente el hidrogel con el pH se podran
construir dispositivos con dimetros internos muy pequeos e incluso nulos, tiles para
determinadas aplicaciones.

Matriz rgida
Hidrogel

pH cido
Poro

Poro

Figura 19. Disminucin del tamao de un poro por efecto del hinchamiento del hidrogel
como consecuencia de la variacin del pH del medio.

Asimismo, este tipo de hidrogeles se podran emplear como vlvulas de cierre

inteligentes, control de flujo de fluidos, microbombas que operen sin necesidad de energa
elctrica, etc.

Efecto de las sales en el hinchamiento. La presencia de sales en el medio en el que

se encuentre un hidrogel influye considerablemente su hinchamiento, dependiendo del tipo de
sal que se trate. En general se observa que un hidrogel se deshincha cuando: i) la actividad
del agua disminuye (todos los hidrogeles), ii) el hidrogel pierde grupos ionizables, iii) los
grupos inicos del hidrogel se apantallan, y iv) se forman enlaces inicos entre el hidrogel e
iones polivalentes. Por otra, se observa un hinchamiento en el hidrogel si se impide la
formacin de enlaces intermoleculares entre los grupos inicos del hidrogel y los iones del
medio.

Hidrogeles superabsorbentes. Los hidrogeles superabsorbentes han comenzado a jugar

17

un papel muy importante en cuanto a aplicaciones a partir de 1978, cuando se comenz a

utilizar en Japn, como absorbentes de fluidos corporales y en productos para la higiene
personal, primero en compresas para mujeres y, ms tarde, en paales para bebs y personas
adultas afectadas de problemas de incontinencia urinaria. Su empleo se introdujo
posteriormente en Europa (Alemania y Francia fueron los primeros pases en utilizar este tipo
de material) en la dcada de los ochenta y desde entonces, el consumo de los hidrogeles
superabsorbentes ha ido creciendo de forma contnua.
En la Figura 20 puede verse la evolucin en el consumo mundial de hidrogeles
superabsorbentes desde 1983. La demanda actual de este tipo de material se ha incrementado
de forma espectacular, de manera que el consumo en 1998 era de ms de 350.000 toneladas y
se espera que esta demanda siga aumentando en los prximos aos.

400

Demanda/10 3 ton

350
300
250
200
150
100
50
0
1980

1985

1990

1995

Ao

2000

Figura 20. Demanda mundial de polmeros superabsorbentes en el perodo 1983-98.

No obstante, las aplicaciones de este tipo de material no se restringe nicamente al rea
de la higiene personal sino que tambin se han encontrado otras muchas e interesantes
aplicaciones como, por ejemplo, en la agricultura y la horticultura, juegos para nios,
comunicaciones, sellantes, desecantes industriales, aparatos de aire acondicionado, nieve
artificial, aplicaciones biomdicas (liberadores de frmacos, biosensores, msculos
artificiales), etc. Los hidrogeles superabsorbentes de inters comercial son generalmente sales
18

sdicas del poli(cido acrlico) entrecruzado y copolmeros de injerto de este cido con
almidn. Estos superabsorbentes son estructuras entrecruzadas de carcter inico, ya que
poseen sustituyentes con grupos ionizables. El coste de fabricacin de un material
superabsorbente no es muy elevado, aunque si lo son la tecnologa y el procesado de estos
compuestos, sobre todo cuando se quieren conseguir unas determinadas propiedades.

Superdesecantes. Los hidrogeles superdesecantes estn actualmente sustituyendo a los

desecantes convencionales como, por ejemplo, el gel de slice, debido a sus mejores
prestaciones en la eliminacin de la humedad ambiental. A modo de comparacin, en la Figura
21 se muestra el aumento de peso que experimenta un hidrogel superdesecante, el poli(cido
acrlico), y el gel de slice cuando se les coloca en recintos que contienen diferentes grados de
humedad, a 20 C. Como puede observarse en esta figura ambos materiales se comportan de
forma similar en el intervalo 0 - 50% humedad, pero a porcentajes mayores, el hidrogel
superabsorbente elimina de forma ms eficaz el agua del ambiente, mientras que la eficacia del
gel de slice permanece prcticamente constante.

% aumento de peso

100
80

Poli(cido acrlico) superabsorbente

60
40
20

Gel de slice

0
0

20

40

60

80

% Humedad relativa

100

Figura 21. Absorcin de agua de un hidrogel superabsorbente y un gel de slice.

Los hidrogeles superabsorbentes tpicos se hinchan en intervalos de tiempos muy

pequeos (entre 5 y 10 segundos), aunque alcanzan el equilibrio de hinchamiento en tiempos
mucho mayores. Asimismo, tambin se emplean los hidrogeles superabsorbentes en la
eliminacin de amonaco, lo cual es muy interesante cuando estos materiales se utilizan en la
confeccin de paales de nios ya que permiten neutralizar el amonaco de la orina. La Figura
19

22 muestra un ejemplo de cmo disminuye drsticamente el contenido de amonaco con el

tiempo cuando se coloca 1 g de un hidrogel superabsorbente como, por ejemplo, el poli(cido
acrlico) en un recipiente de 1 L que contiene 2 mL de una disolucin de amonaco al 1%.
Como puede observarse en esta figura, en los momentos iniciales la concentracin de amonaco
residual disminuye exponencialmente con el tiempo, llegando a alcanzarse valores menores del
10% en aproximadamente diez minutos.
100

% Amonaco residual

Detector

Hidrogel

20
Botella de
plstico de 1 L

10

2 mL de disolucin acuosa
de amoniaco al 0,1%

0
0

20

40

60

80

100

120 140

Tiempo (minutos)
Figura 22. Adsorcin de amonaco por hidrogeles de poli(cido acrlico).

Aplicaciones sanitarias. El empleo de hidrogeles superabsorbentes ha hecho posible la

fabricacin de paales cada vez ms delgados y ligeros. Los primeros paales para bebs que
se fabricaron en Japn contenan entre 55 a 60 g de algodn, que era el material absorbente
principal, a los que se le agregaban como suplemento de 1 a 2 g de hidrogel superabsorbente,
mientras que los que se confeccionan en la actualidad tienen una cantidad de algodn mucho
menor (entre 30 a 35 g) y alrededor de 7 g de hidrogel. Esto representa una disminucin del
40% de algodn, que puede emplearse para otros fines industriales.
Tambin es importante la velocidad de absorcin, que depende de la naturaleza del
lquido, la cantidad de lquido que puede absorber y de la naturaleza qumica de los
monmeros que constituyen el hidrogel. Adems tambin influye la forma, el tamao y la
distribucin de las partculas. En general, pequeas partculas con una elevada relacin
superficie/volumen favorecen la velocidad de absorcin. Un factor importante que condiciona
20

la velocidad de absorcin as como la cantidad total de lquido que un hidrogel puede

absorber, es el porcentaje de fraccin soluble o parte de polmero que no est unida
directamente a la red del hidrogel. La fraccin soluble puede contribuir al hinchamiento
siempre que sea retenida por la fase entrecruzada, ya que al contener unidades ionizables
conduce a un aumento de la diferencia de potencial del agua contenida en el hidrogel y en la
disolucin externa, que es una de las fuerzas que condicionan la velocidad de hinchamiento.
En los modernos materiales superabsorbentes se ha ido reduciendo cada vez ms el
porcentaje de algodn. Adems de que esto permite mejorar sus caractersticas mecnicas y
absorbentes, se pueden fabricar compresas ms delgadas y utilizar menos cantidad de materias
primas. Esto significa la generacin de menos desperdicios slidos, un peso menor y costos de
transporte ms bajos. Actualmente se estn empleando partculas de superabsorbentes que
tienen una superficie muy entrecruzada y, por lo tanto, con excelentes propiedades mecnicas.
Otro parmetro de inters en este tipo de material es la cantidad de monmero residual
que contiene el hidrogel. As, por ejemplo, en el caso de hidrogeles superabsorbente de
poli(cido acrlico) el contenido en monmero residual ha disminuido de forma espectacular
desde los valores de 1.600 ppm, que se admitan en 1983, hasta cerca de los 100 ppm en 1999.
En la Figura 1.7 se muestra grficamente como ha evolucionado la concentracin de monmero
residual en los hidrogeles superabsorbentes en el perodo 1983 a 1999. Tambin es importante
en este tipo de aplicaciones la eliminacin de las partculas con dimetros inferiores a 50
micras as como la fraccin de extraibles (polmero de bajo peso molecular y bajo
entrecruzamiento).
Aplicaciones en la industria de las comunicaciones. Se espera que en el futuro las
redes de comunicaciones compuestas por fibras pticas sean capaces de proveer al usuario un
servicio de alta calidad en la transmisin de datos e imgenes. Sin embargo, existen algunos
problemas relacionados con esta tecnologa como son una eficaz unin de las fibras pticas
involucradas en el servicio as como un adecuado mantenimiento durante el tiempo que estas
redes presten servicio. Este servicio de mantenimiento es necesario ya que las fibras pticas
experimentan procesos de degradacin debido a una variada clase de esfuerzos que sufren
durante su vida til. Estos procesos de degradacin se ven aumentados si adems el material
21

est expuesto al agua durante prolongados perodos de tiempo. Con el fin de impedir la
penetracin de agua se han diseado diferentes tipos de cables de fibra ptica. A pesar de que
estos sistemas tienen caractersticas mecnicas y de transmisin de la seal estables, sufren
frecuentes cortocircuitos debido a la penetracin de agua en los cables. Una parte sensible del
sistema es la zona de unin de las fibras pticas, debido a que en esas zonas la probabilidad de
que se produzca un fallo como consecuencia de la entrada de agua aumenta en un factor de diez
respecto a otras partes del sistema. Recientemente Hogari y Ashiya han desarrollado un nuevo
sistema que detecta de manera eficaz la entrada de agua en las fibras pticas de los cables de
transmisin. Consiste en un sensor sensible al agua que utiliza hidrogeles superabsorbentes. El
sistema sensor consiste bsicamente en el empleo de un material absorbente (hidrogel) y una
cua mvil. Cuando el agua penetra en el sistema, el hidrogel se hincha y la cua se desplaza
hacia arriba doblando la fibra, que est conecta a un detector ptico. El doblamiento de la fibra
provoca en sta una prdida de su poder ptico, que es detectada con un refractmetro ptico
como un cambio brusco de la potencia ptica del material, tal y como se muestra en la Figura
23. Este tipo de detector presenta la ventaja de que puede fabricarse muy fcilmente, a muy
bajo costo, es muy liviano y prcticamente no necesita ningn mantenimiento durante su vida
til de funcionamiento.

Cinta de fibra

Cua
Material
absorbente

Figura 23. Estructura de un sensor de agua utilizando un hidrogel polimrico.

Msculos artificiales. Los sistemas que sufren cambios de forma y desarrollan fuerzas
contrctiles en respuesta a estmulos externos se denominan sistemas mecanoqumicos. Estos
sistemas termodinmicos son capaces de transformar energa qumica en trabajo mecnico o
22

viceversa. La conversin isotrmica de energa qumica en trabajo mecnico, sin etapas

intermedias que generen calor, es inherente a todos los organismos vivos y un ejemplo de ello
se da en los movimientos musculares, ciliares, etc. Todos estos movimientos biolgicos se
caracterizan por una extraordinaria alta eficacia en la conversin de energa en trabajo
mecnico. Los sistemas mecanoqumicos son los nicos sistemas artificiales conocidos
capaces de convertir energa qumica directamente en trabajo mecnico y pueden ser de gran
utilidad en determinadas condiciones extremas como, por ejemplo, bajo el agua (a grandes
profundidades marinas) o en el espacio exterior, donde es difcil disponer de fuentes de
energa.
Los sistemas mecanoqumicos basados en geles polmeros se clasifican segn el
principio y el tipo de reaccin que se establece en ellos, como:

1. Transferencia del ion de hidrgeno (msculo pH),

2. Intercambio inico o formacin de complejos,
3. Reacciones redox (msculo redox),
4. Isomerizacin estrica,
5. Transicin de fase o transicin orden-desorden,
6. Asociacin o agregacin polmero/polmero, y
7. Procesos electrocinticos.

En las dcadas de los ochenta y noventa se han estudiado diversos sistemas

mecanoqumicos, entre los que podemos citar los que se expanden o contraen cambiando su
solubilidad y/o su grado de ionizacin, fibras polmeras que colapsan al cambiar la
temperatura, polmeros que se contraen reversiblemente al aplicarsele una corriente elctrica o
cuando son fotoirradiados, etc.
Los msculos artificiales que se estn diseando en la actualidad estn hechos de
materiales polmeros que cambian de volumen (ms de 1.000 veces) cuando se les aplica una
corriente elctrica de bajo voltaje (entre 0 y 1 voltios). As, se relajan o contraen de modo ms
o menos similar a como lo hacen los msculos naturales, lo que les permite por ejemplo,
accionar dedos robticos o mover palancas y mordazas. Msculos artificiales con fuerza y
velocidades iguales a los de un humano pronto sern una realidad. Actualmente ya es posible,
23

empleando hidrogeles, lograr cambios de volumen muy elevados y de convertir energa

qumica o elctrica en trabajo mecnico aproximadamente iguales a los del msculo humano
(fuerzas de 100 N/cm2, y velocidades de contraccin del orden del segundo). Por sus mltiples
aplicaciones prcticas esta es una de las reas de investigacin de mayor crecimiento relativo
en los ltimos aos ya que son la clave para poder construir robots que posean movimientos lo
ms parecidos a los del ser humano. Aunque es difcil conseguir estos objetivos, en los ltimos
aos se ha logrado controlar la absorcin de agua y la transicin de fase del hidrogel (cambio
de volumen) modificando adecuadamente parmetros tales como la temperatura, el pH, la
composicin del disolvente, la intensidad luminosa, el campo magntico y elctrico, etc. La
mayor dificultad que hay que vencer para alcanzar los objetivos propuestos es lograr que el
hidrogel responda rpidamente a los estmulos anteriores y genere una determinada fuerza,
manteniendo su estabilidad estructural y mecnica despus de efectuar repetidos ciclos.
En la actualidad ya existen manos artificiales fabricadas con hidrogeles capaces de
sujetar delicadamente, por ejemplo, un huevo sin romperlo. Estos msculos artificiales son
capaces de levantar pesos de ms de 7 gramos y variar su ngulo de operacin hasta 180, lo
que lo hacen de enorme utilidad en la futura exploracin espacial. De hecho, en el ao 2002 se
enviar una nave japonesa para explorar un asteroide marciano (expedicin Muses-C) que
llevar un minirobot que, entre otras funciones, realizar la toma de muestras slidas en la
superficie del asteroide.
Los polmeros capaces de responder a los estmulos elctricos podrn emplearse en la
construccin de robots capaces de cavar y operar de modo cooperativo como lo hacen las
comunidades de hormigas, en suelos blandos como los gatos, o recorrer largas distancias como
los saltamontes.
Chiarelli fue el primero en disear un esfnter artificial empleando un copolmero de
poli(acrilonitrilo-co-pirrol) (PAN-PPY). El diseo de este esfnter puede verse en la Figura
24. Ms tarde, Suzuki y Tanaka sintetizaron un hidrogel fotosensible que se utiliza tambin para
sustituir el esfnter, pero que est controlado pticamente.
Esta rea es muy interesante y prometedora pero, solo veremos novedades
espectaculares a partir de la prxima dcada, siempre y cuando los organismos
24

gubernamentales y la industria financien adecuadamente este tipo de proyectos.

Fibras de PAN-PPY
Ureter de silicona

Pistn

Figura 24. Esfnter artificial diseado a partir de un hidrogel de poli(acrilonitrilo-copirrol).

Comportamiento contractil. Existen determinados geles polielectrolticos que

experimentan cambios de forma y de tamao cuando se les aplica una corriente elctrica
continua, observndose que la velocidad del cambio es proporcional a la variacin de
densidad del gel polimrico. Este es probablemente el primer modelo de msculo artificial
activado elctricamente en un medio acuoso en condiciones isotrmicas. El dispositivo
experimental es muy simple; consiste en insertar en un hidrogel polielectroltico un par de
electrodos conectados a un generador de corriente elctrica continua. Cuando se hace pasar la
corriente elctrica a travs del hidrogel, ste comienza a contraerse perdiendo en el proceso
agua. En la figura 25 se muestra para el hidrogel poli(cido 2-acrilamido-2-metil-1-propano
sulfnico) (PAPMS) en distintas mezclas binarias agua/etanol, como este material pierde ms
del 70% de su peso inicial cuando pasa a travs de l una corriente elctrica continua de 6,3
V/cm (0,7 mA/cm2) durante 20 minutos. En este caso se ha observado que el valor mnimo de
la corriente elctrica que induce contraccin en el hidrogel es de 1,6 V/cm (potencial umbral) y
que la velocidad de liberacin de agua en el hidrogel aumenta al hacerlo la corriente elctrica
que se le aplica.

25

Electrodo
de carbono
100

Gel

% prdida
de peso

80
0% etanol

60

25% etanol
50% etanol

40

75% etanol

20

100% etanol
0

20

40

20

40

20 40

20 40

20 40

60

tiempo (minutos)
Figura 25. Prdida de peso en funcin del tiempo para el hidrogel poli(cido 2acrilamido-2-metil-1-propano sulfnico) (PAPMS) en distintas mezclas binarias agua/etanol.
Las dimensiones del hidrogel utilizado son 12 x 19 x 30 mm3 y su masa de 5,6 g. Un gramo de
este hidrogel seco absorbe 2.250 g de agua.

Este experimento nos muestra que tambin es muy importante el medio que se utiliza
para hinchar el hidrogel. Cuando se emplea slo agua la velocidad conque el material pierde
peso es muy rpida comparada con los experimentos realizados a otras composiciones
agua/etanol (comprense las pendientes de las distintas curvas de la Figura 25). En general, se
observa que a medida que aumenta el porcentaje de etanol ms tarda el hidrogel en perder
peso. Por otra parte, tambin el porcentaje de prdida de peso disminuye en el mismo sentido,
siendo aproximadamente del 30% en etanol puro.
Tambin se ha determinado la topologa del hidrogel durante la aplicacin de la
corriente elctrica. Se ha verificado experimentalmente que el material se contrae de forma
muy acusada en las inmediaciones del nodo mientras prcticamente vara muy poco cerca del
ctodo. Osada y Kiski (1989) han propuesto que este comportamiento es esencialmente de tipo
electrocintico con transporte de agua y carga elctrica y apoyan su modelo basndose en los
siguientes hechos experimentales:
26

1. No se observa ningn fenmeno de contraccin en el caso de hidrogeles

neutros (no cargados),
2. Cuando el hidrogel est cargado negativamente se hincha en las
inmediaciones del nodo y se contrae en el ctodo. se observa un comportamiento contrario
cuando el hidrogel esta cargado positivamente, y
3. La velocidad de contraccin del hidrogel es proporcional a la intensidad de
corriente que circula a travs de l.

Los sistemas mecano-qumicos capaces de levantar y descargar cargas automtica y

repetidamente es la aplicacin ms sencilla de geles electrodesinchables. Un aspecto
interesante de estos hidrogeles es que la velocidad de contraccin aumenta al hacerlo la carga.
Aunque inicialmente disminuye la velocidad de contraccin al aumentar la carga, a partir de un
cierto valor lmite se observa el efecyo contrario. Este comportamiento anmalo del hidrogel
puede explicarse en funcin de una ionizacin espontnea de los grupos ionizables que produce
un incremento espontneo de la corriente elctrica cuando el gel se estira (vase Figura 26).

(-)

(- )

(+ )

+
+
+
+

(+ )
+
+
+

+
++ +
+ +

Figura 26. Representacin esquemtica del mecanismo de una contraccin anmala.

Se conoce desde hace tiempo que la disociacin de un polielectrolito dbil conduce a

una conformacin ms expandida de la macromolcula. Por otra parte, el estiramiento de una
cadena polmera cuando se le aplica una tensin induce a una ionizacin adicional. Este
comportamiento tambin se observa que en las redes macromoleculares polielectrolticas. De
hecho, se ha observado la ionizacin de grupos carboxlicos cuando se le aplica una tensin, lo
que se traduce en una disminucin del pH del hidrogel. En la Figura 27 se muestra este
27

comportamiento para una muestra de poli(cido acrlico) cuando se le somete a una tensin de
elongacin.

pH

tiempo
Figura 27. Variacin del pH de un hidrogel de poli(cido acrlico) sometido a
estiramiento, en funcin del tiempo.

Ferrogeles.

Actualmente se estn investigando hidrogeles capaces de responder a las

variaciones del campo magntico, originando una transicin de fase de volumen. Estos
compuestos se denominan ferrogeles y consisten en un hidrogel hinchado en un fluido frrico o
fluido magntico, que es una dispersin coloidal de nanopartculas magnticas. Su tamao
tpico es de aproximadamente 10 nm, que exhiben comportamiento superparamagntico. En
ausencia de un campo magntico los momentos de las nanopartculas magnticas estn
orientadas al azar y el ferrogel no tiene un momento magntico neto. Si se le aplica un campo
externo, los momentos magnticos se alinean con el campo y se produce un momento magntico
neto en el hidrogel.
En ausencia de campo magntico externo el ferrogel tiene un comportamiento mecnico
similar a los de cualquier hidrogel que contenga en su interior partculas coloidales nomagnticas. Este comportamiento puede aprovecharse para inducir en el ferrogel cambios de
forma (cambio de curvatura, elongacin y contraccin) cuando se aplica un campo magntico
externo no-uniforme, como se muestra en la Figura 28. Este tipo de comportamiento podra

28

utilizarse para disear, por ejemplo, sensores magnticos blandos y originar movimientos
semejantes al de los gusanos.
Ferrogel

Campo magntico no uniforme

Figura 28. Variacin de la forma de un ferrogel de 1-2 cm de dimetro y 10-20 cm de
longitud sometido a un campo magntico externo no-uniforme cada vez mayor.

En la Figura 29 puede verse los movimientos de elongacin y contraccin de un

ferrogel de poli(vinil alcohol)/Fe3O4 sometido a un campo magntico variable a lo largo del
eje Z (perpendicular al campo magntico). La Figura 29b muestra el desplazamiento que sufre
el ferrogel al estar sometido a un determinado campo magntico.

a) Sin campo magntico

b) Con campo magntico

Figura 29. Elongacin de un ferrogel sometido a un campo magntico: a) sin campo

magntico y b) con campo magntico.

Agricultura y horticultura. El primer hidrogel superabsorbente fue reportado por el

29

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de Amrica y lo aplicaron en la retencin

de humedad y en la liberacin de sustancias nutrientes (abonos). Los hidrogeles se han
empleado en agricultura para realizar estudios de crecimiento de plantas en el laboratorio, para
el transplante en terrenos "sin tierra" y tambin para analizar su efecto sobre el consumo de
agua y nutrientes en suelos cuidadosamente mantenidos. En esta ltima aplicacin se han
empleado para analizar el efecto de la frecuencia de riego y el suministro de nutrientes,
observando caractersticas del material como la capacidad de retencin de agua tanto destilada
como con altos contenidos de sales. Se denominan nutrientes a aquellos componentes que son
indispensables para el crecimiento de las plantas y con los que los suelos naturales cuentan en
una cantidad bastante limitada. Los tres elementos principales para el desarrollo de las plantas
son: 1) Nitrgeno, que promueve el desarrollo de tallos y hojas, 2) fsforo, que estimula el
crecimiento y favorece la formacin de frutas y semillas, y 3) potasio, esencial para la
produccin de azcares, almidones y fibras. Estos elementos permanecen en equilibrio en los
bosques y selvas naturales debido a que los residuos animales y vegetales los retoman
continuamente del suelo. Por el contrario, en tierras cultivables, la fertilidad del suelo puede
perderse si no se adicionan artificialmente estos elementos, que se van retirando
paulatinamente al recoger las cosechas. Algunos cultivos requieren adems de los elementos
bsicos, la adicin de micronutrientes como calcio, magnesio, sodio y azufre, que generalmente
se utilizan de manera local y en muy baja concentracin. Entre las sales mas usadas como
fuente de elementos nutrientes estn la urea, el nitrato, sulfato y fosfato de amonio como fuente
de nitrgeno; fosfatos de calcio y amonio como fuente de fsforo y sulfato de potasio como
fuente de potasio.
Expresado por peso seco, el nitrgeno es el cuarto elemento ms abundante de las
plantas. Es constituyente esencial de protenas, cidos nuclecos, hormonas, clorofilas y de
otros constituyentes primarios y secundarios de las plantas. La mayora de las plantas obtienen
el nitrgeno del suelo en forma de nitrato o de amonio, pero el aporte de nitrgeno en el pool
del suelo est limitado y las plantas deben competir con una amplia variedad de
microorganismos del suelo por el nitrgeno disponible. En la atmsfera, el 75% del volumen
del aire consiste de nitrgeno, un gas sin olor y color.
30

El nitrgeno del suelo entra en la biomasa, principalmente en forma de nitrato, que se

toma por las plantas o por los microorganismos. una vez asimilado, el nitrgeno del nitrato es
convertido en nitrgeno orgnico en forma de aminocidos y otros esqueletos nitrogenados de
las protenas y macromolculas. El nitrgeno se moviliza posteriormente en la cadena
alimentaria o cadena trfica cuando los animales consumen o ingieren la materia vegetal. El
nitrgeno retorna al suelo a travs de los desechos animales y subsiguiente descomposicin de
todos los organismos.
En el proceso de descomposicin y putrefacin de la materia orgnica, una variedad de
microorganismos del suelo convierten el nitrgeno orgnico en amonio por el proceso
conocido como amonificacin. Parte del amonio puede volatilizarse y entrar de nuevo en la
atmsfera, pero la mayora se recicla a nitrato por las bacterias del suelo. El primer paso en la
formacin del nitrato es la oxidacin del amonio a nitrito por las bacterias del genero
Nitrosomonas o Nitrococcus. Es el denominado proceso de nitritacin. El nitrito es
posteriormente oxidado a nitrato por miembros del gnero Nitrobacter. Este proceso se
denomina nitratacin. Estos dos grupos de bacterias se conocen como bacterias nitrificantes y
el resultado de sus actividades se denomina nitrificacin. En esta toma de nitrato del suelo, las
plantas deben competir con las bacterias conocidas como desnitrificantes (Thiobacillus
denitrificans, Pseudomonas). Por el proceso conocido como desnitrificacin, estas bacterias
reducen el nitrato a nitrgeno, el cual retorna a la atmsfera.
Las exigencias de cada planta son muy variadas, dependen de su estado de desarrollo,
de su estrategia biolgica de adaptacin del medio, etc., mientras que los recursos que ofrecen
los suelos no siempre garantizan su buen desarrollo. El estudio de materiales con propiedades
especiales que permitan el aprovechamiento de estos suelos, ha encontrado en los hidrogeles
una posible solucin, siendo utilizados en terrenos desrticos para mantener la humedad, y en
regiones montaosas, en las que las lluvias arrastran las sustancias necesarias para el
desarrollo de cultivos, para la liberacin controlada de sales orgnicas y abonos nitrogenados.
El empleo de hidrogeles superabsorbentes en aplicaciones agrcolas necesitan unos
requerimientos mnimos, ya que no se puede utilizar al azar cualquier tipo de hidrogel sino que
es necesario estudiar previamente su comportamiento antes de su empleo. El mal uso de los
31

hidrogeles puede provocar grandes prdidas econmicas o la desconfianza de la propia idea.

Entre las caractersticas ms importantes de los hidrogeles se encuentran su capacidad de
absorcin y retencin de agua, que depende de la naturaleza de los comonmeros empleados en
su sntesis y el grado de entrecruzamiento de la red macromolecular. Para aplicaciones
agrcolas tambin es necesario que los hidrogeles posean buenas propiedades mecnicas.
En la Figura 30 puede verse como vara la liberacin de un agente bioactivo en
agroqumica dependiendo del tipo de sistema de aplicacin que se emplee. La lnea punteada
superior marca el lmite de concentracin por encima del cual se daara a las plantas y la
lnea inferior punteada indica la concentracin por debajo de la cual el agente bioactivo deja
de ser eficaz. En el caso de los mtodos de aplicacin no controlada, el agente bioactivo se
libera de la forma que se muestra en las curvas A y B. Estas dos curvas se diferencian
nicamente en la concentracin inicial de agente bioactivo utilizado (cB > cA). Cuando se
emplea un sistema de liberacin controlada (curva C) vemos que con una nica aplicacin la
concentracin del compuesto bioactivo permanece dentro de los niveles ptimo durante un

Concentracin agente bioactivo

tiempo considerablemente mayor que en el caso de las aplicaciones A o B.

Intervalo eficaz
de concentracin

Tiempo
Figura 30. Variacin de la concentracin del agente agroqumico en funcin del tiempo:
A) y B) formulaciones convencionales y C) Liberacin controlada.

En el caso de que se parta de una concentracin A vemos, como se muestra en la Figura

32

30, que inmediatamente despus de la aplicacin del hidrogel la planta se ver beneficiada por
el elemento bioactivo, pero tambin rpidamente este efecto benfico desaparece. Para la
concentracin B, se observa inicialmente que se ha partido de una situacin en la que se ha
sobrepasado el lmite de concentracin adecuado. Esta situacin en vez de beneficiar el cultivo
lo perjudica. Como puede verse, algunos de los efectos positivos de emplear este tipo de
sistemas de liberacin controlada, es la posibilidad de mantener durante un intervalo de tiempo
mayores niveles de concentracin adecuados de los agentes bioactivos. Esto permite una
reduccin importante de dinero y tiempo. Asimismo, se reduce posibles fenmenos de
contaminacin del suelo.
El empleo de hidrogeles superabsorbentes en agricultura y horticultura es una de las
ms importantes aplicaciones de este tipo de material, ya que proporciona la oportunidad de
transformar reas desertizadas en tierras frtiles. En este tipo de aplicacin es muy importante
controlar el tamao de las partculas del hidrogel. El dimetro de las partculas de hidrogel
que se emplean en aplicaciones higinicas, de las que se han tratado anteriormente, es del
orden de los 300 m, aunque en este caso es ms til emplear partculas mayores, con
dimetros que oscilen entre 1 y 3 mm y pueden aplicarse en forma seca o hinchados. En
general, los procesos de hinchamiento-deshinchamiento son proporcionales al cuadrado del
dimetro de la partcula. Pero resulta que cuanto mayor es el tamao de la partcula mayor
capacidad de absorcin tendran los hidrogeles, pero al mismo tiempo, antes perdern el agua
que contiene. Para resolver esta contradiccin es necesario modificar convenientemente la
estructura molecular del hidrogel. Asimismo, es necesario que las propiedades mecnicas del
hidrogel sean mayores, ya que si las partculas de los hidrogeles son pequeas y blandas, stas
penetran en el suelo de forma ms eficaz e impiden un mayor drenaje del agua y una ms fcil
penetracin de las races. Por idnticos motivos, tambin es muy importante el porcentaje de
hidrogel que se mezcla con la tierra. En la prctica se suele emplear alrededor del 0,1% en
peso de hidrogel en este tipo de aplicaciones.
Por todos es conocido la funcin que tiene el agua en la vida de las plantas. En pocas
palabras se puede decir que el agua transporta los nutrientes minerales, mantiene la presin
celular responsable de que la planta crezca verticalmente y finalmente, y no menos importante,
33

participa en el proceso de fotosntesis, mecanismo que proporciona la suficiente biomasa para

que crezca la planta, es decir, lo que al final es ms importante, para el crecimiento de la
cosecha.
Normalmente las plantas slo pueden utilizar eficientemente una pequea parte del agua
que se encuentra en la tierra. Por ejemplo, para producir un gramo de biomasa en el proceso de
fotosntesis, se requieren entre 0,3 a 1 kg de agua. La mayor parte del agua que se encuentra en
el suelo desaparece por vas no productivas como ocurre, por ejemplo, en las tierras arenosas.
En la Figura 31 se puede observar de manera esquemtica los principales componentes en el
balance del agua en el suelo.

Precipitacin + Irrigacin
Transpiracin

Evaporacin

Agua acumulada
Flujo de agua

Figura 31. Esquema de los principales componentes que intervienen en el balance de

agua en el suelo.

Los trminos del balance de agua en el sulo se puede expresar matemticamente

mediante la siguiente ecuacin:
W + Tr = (Pr + Ir) - (Ev + Fl)

34

La suma de los trminos de la parte izquierda de esta ecuacin representa la fraccin til de
agua, que es la diferencia entre el agua aportada por precipitacin (Pr) e irrigacin (Ir) menos
el agua que se pierde en los procesos de evaporacin (Ev) y en el flujo a niveles de suelo
inferiores por efecto de la gravedad (Fl). Por lo tanto, la funcin de los hidrogeles superabsorbentes viene determinada principalmente por su habilidad de aumentar la capacidad
de retencin de agua por parte del suelo (W) y disminuir todas las prdidas que existan.

% contenido de humedad

80
Humedecimiento
inicial

70
60
50

1%

40
30

0,5 %

20

0,2 %

10
0

Control
0

10

muerte
15

20

Tiempo de tolerancia/das
Figura 32. Efecto de la adicin de hidrogeles superabsorbentes en el contenido de
humedad del suelo.

En la Figura 32 se muestra la influencia de la cantidad de un hidrogel superabsorbente

(poli(cido acrlico)) en la retencin de agua en el suelo. El contenido de humedad se
determin al inicio del experimento y durante el tiempo que dur el experimento no se volvi a
aadir ms agua. Como puede verse en esta figura, a medida que aumenta la cantidad de
hidrogel que se aade al suelo, ste puede retener una mayor cantidad de agua durante un
intervalo de tiempo mayor. Adems, las plantas viven ms tiempo a partir de la germinacin.
En ausencia de hidrogel, el suelo se seca rpidamente, impidindose el proceso de
germinacin.
El lquido en el cual el hidrogel se hincha suele tener, a menudo, sales disueltas. Su
naturaleza y cantidad depende de la composicin del estrato, el grado de salinidad, el tipo de
agua o incluso de los fertilizantes que se hayan utilizado. Generalmente los componentes
35

2-

mayoritarios suelen ser cationes alcalinos (Ca2+, Mg2+, Fe3+, Al 3+) y aniones como Cl -, Co3 ,
2-

SO4 . Hay que tener en cuenta que los electrolitos disueltos ejercen una gran influencia en el
grado de hinchamiento del hidrogel. Esto hace que entonces sea necesario emplear una
cantidad mayor de hidrogel, lo que implica una disminucin del rendimiento econmico del
proceso.

Absorcin de agua en mezclas binarias. Con frecuencia es necesario eliminar el agua

que puedan haber absorbido determinados compuestos orgnicos como, por ejemplo, los
alcoholes. Ante este, a veces difcil problema, los hidrogeles superabsorbentes pueden resultar
muy eficientes a la hora de eliminar el agua absorbida por el lquido orgnico, como se
muestra en la Figura 33.

Absorbancia (g/g)

600
500
400
300
200
100
0
0

20

40

60

80

Conc. disolvente orgnico (%w)

Figura 33. Absorcin de agua en diferentes mezclas binarias alcohol/agua mediante el
empleo de hidrogeles superabsorbentes.

La absorcin de agua lgicamente depende del lquido orgnico y de las interacciones

que se establezcan con l. As, en la Figura 33 puede verse claramente que la afinidad del agua
con el etanol es mucho mayor que para los otros lquidos orgnicos estudiados. Asimismo, la
absorcin de agua disminuye drsticamente a partir de una determinada composicin de la
mezcla binaria. Como es lgico, el fenmeno depende de parmetros como, por ejemplo, la
temperatura, el pH, el campo elctrico, etc..
Nieve artificial. La primera pista cubierta de ski artificial que se construyo en el
36

mundo, fue cerca de Tokyo en 1991. La pista tiene una pendiente de 50 m de ancho y 120 m de
largo. La nieve artificial se prepara hinchando el hidrogel con una cantidad de agua 100 a 200
veces su masa y congelndolo "in situ". La capa de gel congelada se trata para darle un aspecto
real, similar al obtenido con la nieve en polvo. Una vez obtenida se esparce hasta que la nieve
alcance un espesor de 15 cm. Una de las ventajas de emplear hidrogeles superabsorbentes para
la construccin de pistas de ski artificiales es que se puede mantener el edificio a temperaturas
relativamente altas (~15 C), mientras que con los sistemas convencionales esto no es posible,
ya que en estos casos se necesita mantener el edificio a temperaturas menores de 5 C,
mejorando de esta forma el confort de los esquiadores.

Materiales compuestos superabsorbentes. Desde hace poco tiempo se estn

utilizando los hidrogeles para fabricar materiales compuestos para su aplicacin en la
construccin. Bsicamente este tipo de material se prepara mezclando un hidrogel superabsorbente con un elastmero. Este tipo de mezcla no es fcil de preparar debido a que el hidrogel
tiene propiedades hidrfilas mientras que los elastmeros, en su mayora, son hidrfobos. Para
paliar esta dificultad es necesario modificar adecuadamente la interfacie de contacto de ambos
componentes ya que una adhesin insuficiente en la interfacie puede originar una separacin
completa de ambos componentes con la consiguiente prdida de propiedades mecnicas del
material compuesto (composite). Es tambin importante que el tamao de las partculas del
hidrogel no sea demasiado grande. Este tipo de material se est empleando en las uniones de
los bloques de hormign de los tneles que se encuentran bajo el agua, de forma que cuando el
material se hincha se sellan perfectamente los bloques y se impide la filtracin de agua hacia el
interior del tnel. Este tipo de material compuesto se ha utilizado profusamente en la
construccin de tneles de metro y autopistas de diversos pases de Europa. Un ejemplo
reciente es el caso del Eurotnel que une Inglaterra con el continente europeo.

Descontaminacin medioambiental. Procesos de adsorcin-desorcin de cationes

metlicos. Recientemente Katime ha investigado la posibilidad de eliminacin de cationes
metlicos presentes en las aguas residuales empleando hidrogeles con un alto contenido de
37

grupos hidrfilos. Han encontrado que para un mismo hidrogel el proceso de captura de los
distintos cationes modifica considerablemente su morfologa. Han investigado hasta el
momento cationes como el Cu2+, Al 3+, Mg2+, Ca2+, Fe3+, C r3+, Cr 6+, Ni 2+, Co2+, etc. Asimismo,
estn estudiando las condiciones necesarias para la desorcin selectiva de los cationes
capturados. A diferencia de los hidrogeles polielectrolticos, los no-inicos son generalmente
insensibles a la composicin inica del medio. En la Figura 34 se muestra un ejemplo de como
vara el hinchamiento (expresado como cociente V/Vo) para diversos hidrogeles de
poli(acrilamida-co-cido acrlico) con diferentes contenidos de cido acrlico en disoluciones
de Cu2+.
Como puede observarse, en los hidrogeles estudiados el deshinchamiento no depende
slo de la concentracin de CuCl 2 de la disolucin (curva 0). Sin embargo, a medida que
aumenta la composicin de cido acrlico en el hidrogel (curvas 1 a 4) se observa una fuerte
dependencia del grado de deshinchamiento. Este comportamiento es debido a la presencia de
grupos hidrolizables (grupos inicos) en el hidrogel. Existe una composicin crtica de
contenido de cido acrlico en el hidrogel (en este caso 145 y 212 mM) que provoca una
transicin de volumen (curvas 3 y 4) en el hidrogel, que se traduce en una discontinuidad de las
curvas 3 y 4 para determinados concentraciones de Cu2+.
102

V/Vo

4
3
2
1

101
0

10-0

1
2
3

10-1

10-7

10-5

10-3

-1

10

Concentracin CuCl 2 (M)

Figura 34. Variacin del radio de hinchamiento de diversos hidrogeles de
poli(acrilamida-co-cido acrlico) con diferentes contenidos de cido acrlico en funcin de la
concentracin de CuCl 2.

Un comportamiento similar se observa con otros cationes como, por ejemplo, Mg2+,
38

Ca2+, Al 3+, Fe3+, y Cr3+ lo que permite utilizar este fenmeno para disear sistemas inteligentes
para su utilizacin en determinadas aplicaciones. Los hidrogeles son, en el caso de que se
empleen disoluciones de Cu2+, de color azul intenso. Se ha observado que este proceso es
reversible, de forma que se puede desorber los cationes Cu2+ modificando convenientemente el
pH.
Cuando se emplean disoluciones de NiCl 2 no se observa esta transicin de volumen,
sino que las curvas que se obtienen son similares a las curvas 1 2 de la Figura 1.33. Sin
embargo, en la bibliografa existen varios trabajos en los que se describe la formacin de
complejos entre policidos y cationes Ni 2+. Un posible mecanismo de la incorporacin de los
cationes a la estructura molecular del hidrogel se muestra en la Figura 35.

Figura 35. Ejemplo de eliminacin de iones metlicos con hidrogeles. En la figura se

ilustra un posible mecanismo de la captura de los iones Cu2+ por el hidrogel.

Katime utilizando medidas conductimtricas y pH-mtricas han podido determinar la

39

cintica de captura de diversos iones metlicos empleando diferentes hidrogeles hidrfilos.

Nanopartculas. La eficacia de la administracin de frmacos puede aumentarse de

forma significativa empleando como portadores nanopartculas de polmeros hidrfilos
reticulados. El grado de interaccin, adhesin y asimilacin de los frmacos a partir de
nanopartculas de diversos tamaos, parece incrementarse a medida que disminuye el tamao
de las partculas portadoras de los frmacos. Este grado de interaccin y asimilacin por parte
del paciente puede aumentarse de forma notable mediante el empleo de nanopartculas
preparadas con hidrogeles "inteligentes", esto es, materiales sensibles a los cambios de pH o
de temperatura. Un mtodo de preparar nanopartculas de polmeros hidrfilos es por
polimerizacin en microemulsin inversa.
Mediante este tipo de polimerizacin es posible sintetizar nanopartculas de polmeros
hidrfilos con tamaos comprendidos entre 10 y 100 nm (denominados "microhidrogeles"),
dependiendo de las condiciones de polimerizacin. Por otra parte, la distribucin de tamaos
de las partculas obtenidas es usualmente estrecha.
La mayor parte de los trabajos publicados corresponden a la sntesis, por
polimerizacin en microemulsin inversa, de nanopartculas de poliacrilamida estabilizadas
con el tensioactivo aninico Aerosol OT (AOT = Sulfosuccianato de bis 2-etilhexil sodio).
Tambin se han publicado trabajos en los que se copolimeriza acrilamida con monmeros mas
hidrfilos como, por ejemplo, el cido acrlico o el acrilato sdico. Este aspecto es importante
debido a que el intervalo de temperatura de colapsamiento de los hidrogeles termosensibles
como, por ejemplo, la poli(N-isopropilacrilamida) se puede modificar mediante la
incorporacin de otro monmero ms hidrfilo.

Otras aplicaciones. Adems de los hidrogeles mencionados anteriormente, la SunTek

Corporation (USA) ha desarrollado "ventanas inteligentes" que se vuelven opacas cuando
alcanzan una determinada temperatura y que se utilizan, por ejemplo, como pantallas solares
autoregulables en claraboyas e invernaderos.
Tambin se estn diseando espejos inteligentes basados en dispositivos
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electrocrmicos, que pronto se emplearan en los espejos retrovisores de los coches.

Desde el punto de vista de la ingeniera qumica una de las aplicaciones ms importante
est en la utilizacin de los hidrogeles en los procesos de separacin. Para la utilizacin de
hidrogeles en procesos de concentracin de disoluciones se han propuesto varios esquemas
diferentes. Flodin et al. (1960), Vartak et al. (1983) y Anderson (1979) han propuesto la
utilizacin de los geles para separar macromolculas. De acuerdo con el mtodo propuesto, el
xerogel se aade a la disolucin que se quiere concentrar; se deja que el gel absorba el
disolvente y otras especies de bajo peso molecular y se retira despus de la disolucin. La
concentracin de los solutos de inters se consigue mediante la eliminacin de disolvente de la
disolucin a concentrar.
Freitas y Cusler (1987b) y Cussler et al. (1984) propusieron la utilizacin de geles
hidrfilos reversibles como una alternativa a la ultrafiltracin. Estos hidrogeles presentan la
ventaja adicional que pueden regenerarse para posteriores utilizaciones.

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