QU ES EL OXICORTE?

por Guillermo Estefani en Ideas

El sistema de oxicorte es una tcnica auxiliar a la soldadura desarrollada desde
1903 y usada hasta la fecha en innumerables aplicaciones industriales.
El oxicorte se usa para preparar los bordes de las piezas a soldar y para realizar
corte de chapas (lminas delgadas de metal entre 1 y 12 milmetros), tuberas,
barras de acero al carbono y otros elementos ferrosos en reparaciones, siendo
muy verstil para manejar distintos materiales.

Estos sistemas pueden cortar fcilmente materiales ferrosos de ms de 200 mm (8
pulgadas) y es una una de las herramientas preferidas para el corte manual
de acero de gran espesor (ms de 38 milmetros o 1 ),

El sistema de oxicorte est compuesto de:
tanques o cilindros con combustible y comburente (el uso de estos dos gases altamente
inflamables y de alta presin que requiere normas de seguridad especficas de
mantenimiento, transporte y almacenaje),
manorreductores (que reducen la presin en los tanques de 150 atmsferas a presiones
entre 0.1 a 10 atmsferas), soplete cortador (donde ocurre la mezcla de los gases),
vlvulas antirretroceso (que permiten el paso del gas en un solo sentido)
mangueras (que conducen a los gases desde los tanques hasta el soplete, y pueden ser
rgidas o flexibles).

Las vlvulas de oxgeno y del combustible deben abrirse del todo durante el uso
para permitir un paso sin restricciones y que acte como sello.
En todo momento se deben utilizar goggles de soldadura para proteger a los ojos
de chispas y de la luz ultravioleta e infrarroja que pueden daar la vista.
Los tanques debern estar atados con seguridad a una pared, un poste o un carro
porttil para asegurar su estabilidad.
El soplete cortador efecta la mezcla de gases que cuenta con conexin a
ambas mangueras, llaves de regulacin, una cmara mezcladora con un conducto
por el que circule el gas de la llama calefactora y uno para el corte (oxgeno), un
inyector, y una boquilla.

El sistema funciona en 2 etapas:
1. El acero se calienta a alta temperatura (900C) con la flama producida por
un gas combustible (contenido en tanques con acetileno,
propano, hidrgeno o inclusive gasolina) en presencia de oxgeno (gas
comburente que permite focalizar el proceso). Su objetivo no es fundir el
metal, sino llevarlo a su temperatura de ignicin.
Una flama de propano-aire puede alcanzar los 2000C, mientras que una llama de
propano-oxgeno hasta los 2500C, y una llama de acetileno-oxgeno entre
3200C hasta 3500C (aunque esta combinacin de gas es el de mayor costo).
2. una corriente de oxgeno focalizado es inyectada (contenida en tanques de
alta presin) para proporcionar el calor de flama. El calor se libera porque
las molculas del producto de la combustin tiene menor estado
de energa que las molculas de combustible y oxgeno.

Con la presencia del oxgeno focalizado a altas temperaturas, ocurre una de
oxidacin exotrmica en el hierro que aporta todo el calor necesario para
quemarlo, transformndolo en xido frrico (Fe2O3), que se derrite en forma de
chispas puesto que su temperatura de fusin es menor a la del acero o que es
soplado hacia el otro lado de la superficie.









DESARROLLO DEL CONTENIDO
1- Introduccin
1.1- Generalidades
La tcnica del oxicorte se presenta como un procedimiento auxiliar de la
soldadura, mediante el cual se puede seccionar metales mediante su combustin
local y continua en presencia de un chorro de oxgeno.
En condiciones normales, a temperatura ambiente, el acero en la atmsfera sufre
un proceso de oxidacin, que es lento y no combustible, dado que la proporcin de
oxgeno en la atmsfera se encuentra aproximadamente en un 20%. No obstante,
si esta oxidacin se realiza bajo una atmsfera de oxgeno (superior al 88%) y a
temperatura que alcance la de combustin del acero (870 C aprox.), sta se hace
combustible.
Por lo tanto, para que exista oxicorte al metal se le debe calentar (oxidar) bajo una
atmsfera adecuada (proyeccin de oxgeno puro), con lo que se consigue su
quemado violento, y por tanto, dar lugar al oxicorte.
El oxicorte tiene buena aplicacin en aceros al carbono y aceros de baja aleacin.

1.2- Caracterizacin del oxicorte

A continuacin se relacionan los condicionantes que son necesarios para que
tenga lugar el proceso de oxicorte:
el metal debe inflamarse en presencia del oxigeno
la temperatura de inflamacin del metal debe ser inferior a la de fusin
el xido producido debe tener un punto de fusin inferior al del metal
el xido debe ser desalojado por el chorro de oxigeno

De lo anterior se deduce que el proceso de oxicorte es una combustin, y no una
fusin, por lo que el contenido de aditivos y otros elementos al acero es muy
importante en el proceso de oxicorte, dado que modifica sustancialmente la
capacidad de combustin del acero.
Por ello, no todos los metales pueden procesarse mediante oxicorte. As, si los
aceros al carbono y los de baja aleacin son idneos, las fundiciones o los aceros
inoxidables slo se pueden cortar mediante oxicorte si se usan varillas de
aportacin que provoquen la combustin.
Por otro lado, el aluminio no puede procesarse mediante oxicorte ya que el xido
producido tiene una temperatura de fusin de 1000 C, que es superior a la de
fusin del aluminio (660 C).

2- El proceso de oxicorte

2.1- Descripcin del proceso

La tcnica del oxicorte comienza con el precalentamiento. Para ello, con el soplete
utilizando parte del oxgeno y el gas combustible crea una llama de
precalentamiento formada por un anillo perimetral en la boquilla de corte.
Acercando la llama de precalentamiento a la pieza, sta se calienta hasta alcanzar
la temperatura de combustin (aproximadamente 870 C). Se sabe que la pieza ha
alcanzado esta temperatura porque el acero va adquiriendo tonalidades
anaranjada brillante.
Una vez alcanzada la temperatura de ignicin en la pieza, se acta sobre el
soplete para permitir la salida por el orificio central de la boquilla del chorro de
oxgeno puro, con lo que se consigue enriquecer en oxgeno la atmsfera que
rodea la pieza precalentada, y as, utilizando la llama de precalentamiento como
agente iniciador, dar lugar a la combustin.
Como toda combustin, la oxidacin del acero es una reaccin altamente
exotrmica, y es precisamente esta gran energa desprendida la que acta a su
vez como agente iniciador en las reas colindantes, que las lleva a la temperatura
de ignicin y por tanto, hacer continuar el proceso de corte.
El xido resultante de la combustin fluye por la ranura del corte, a la vez que
sube la temperatura de las paredes, ayudando a mantener el proceso. La accin
fsica del chorro de oxgeno ayuda a evacuar el xido fundido y parte del acero de
la pieza originando la ranura del corte. La propiedad del acero de que sus xidos
fundan a temperatura inferior a la del metal base es lo que hace posible utilizar el
oxicorte. Esta es una propiedad intrnseca del acero, porque la mayora de los
metales funden a temperaturas menores que sus xidos, y por tanto no pueden
ser cortados por este proceso.

2.2- El precalentamiento

Como ya se dijo, el primer paso es actuar sobre el soplete para generar la llama
de precalentamiento. La principal misin de la llama de precalentamiento es la de
elevar la temperatura de la pieza hasta la temperatura de ignicin (870 C), y de
servir como agente activador de la oxidacin una vez que se da salida al chorro de
oxgeno puro.
La llama de precalentamiento puede alcanzar temperaturas entre 2425 C y 3320
C, dependiendo del tipo de gas combustible y de la riqueza del oxgeno en la
mezcla. Mediante las dos vlvulas que se incorpora en el soplete, se puede actuar
sobre la proporcin de oxgeno y de gas en la mezcla.
Sin embargo, la llama de precalentamiento puede tener funciones adicionales a
las descritas anteriormente, como:
limpiar la superficie de la pieza de cualquier sustancia extraa y suciedad;
servir de agente activador ayudando a mantener la temperatura de combustin a
medida que avanza el corte;
mantener un entorno de proteccin alrededor del chorro de oxgeno;
precalentar el chorro de oxgeno hacindolo ms activo;
mantener los xidos y escorias producidas en la ranura en estado fundido para
que puedan ser expulsadas.

2.3- El chorro de corte

Como ya se dijo, para que se produzca el proceso de oxicorte es necesario que la
oxidacin del acero se produzca a la temperatura de ignicin del material y bajo
una atmsfera de oxgeno.
La pureza de la corriente de oxgeno es muy importante y un factor crtico en el
proceso. De hecho, para que tenga lugar el proceso de oxicorte, la pureza del
chorro de oxgeno debe ser del 99,5% o superior. Una prdida de pureza de 1%
implicara una prdida en la velocidad de avance del corte en torno al 25%, y a su
vez, conllevara un incremento en el consumo d oxgeno de otro 25%
aproximadamente. De hecho, con una pureza del chorro de oxgeno del 95% es
imposible la accin del corte por oxidacin, y lo que se conseguira es una fusin y
limpieza del metal.
Para obtener cortes limpios y econmicos, es conveniente utilizar presiones en el
oxgeno no demasiado elevadas.


3- Parmetros del proceso

3.1- Composicin qumica

Como ya se dijo, el motivo principal de porqu el proceso de oxicorte se puede
emplear en el acero y no en el resto de metales, es porque la temperatura de
fusin de los xidos que se generan en la combustin es inferior a la temperatura
de fusin del metal base.
Esta propiedad es muy sensible a la composicin qumica del acero. De hecho, el
proceso de oxicorte slo tiene aplicacin fundamental en aceros de bajo contenido
de carbono (normalmente entre 0,1% y 0,3%) y bajo contenido de aleantes (otros
elementos qumicos presentes en las aleaciones de acero que le confiere ciertas
propiedades). De hecho, altas concentraciones de estos elementos en la aleacin
del acero afectan negativamente al proceso de oxicorte.
A continuacin se relacionan estos contenidos mximos en la composicin
qumica del acero para que no afecten al oxicorte:
Carbono (C): 0,3%
Manganeso (Mn): no tiene influencia
Silicio (Si): slo afecta a la velocidad de corte
Cromo (Cr): 5%
Molibdeno (Mo): 5%
Nquel (Ni): 3%
Wolframio (W): 10%
Cobre (Cu): 2%
Aluminio (Al): 10%
Vanadio (V): en pequeas cantidades facilita el oxicorte.


3.2- Tipo de gas combustible

De entre los gases combustibles de uso industrial, la mayor velocidad de corte se
consigue con el acetileno.
Tambin puede usarse propano o butano, aunque no es recomendable para
espesores pequeos dado que las deformaciones originadas son grandes al estar
la llama menos concentrada.

3.3- La pureza del oxgeno

La pureza de la corriente de oxgeno es muy importante y un factor crtico en el
proceso. De hecho, para que tenga lugar el proceso de oxicorte, la pureza del
chorro de oxgeno debe ser del 99,5% o superior. Una prdida de pureza de 1%
implicara una prdida en la velocidad de avance del corte en torno al 25%, y a su
vez, conllevara un incremento en el consumo de oxgeno de otro 25%
aproximadamente. De hecho, con una pureza del chorro de oxgeno del 95% es
imposible la accin del corte por oxidacin, y lo que se conseguira es una fusin y
limpieza del metal.
No obstante, existen aplicaciones donde no se requieren altos niveles de calidad,
por ejemplo para superficies de corte que van a ser cubiertas por soldadura. En
estos casos la velocidad de avance del corte puede ser mayor.

3.4- Boquilla de corte

El dimetro de boquilla adecuado en cada caso depender del espesor de chapa
que se desee oxicortar. Actualmente se estn desarrollando boquillas especiales
que eviten la excesiva contaminacin del chorro de oxgeno.
A continuacin se muestra una tabla con los dimetros de boquillas y otros
parmetros en funcin del espesor de chapa:


Espesor
Dimetro boquilla
(mm)
Presin del O
2
en el
soplete (bar)
Velocidad de corte
(m/h)
5 0,6 1,5 20
8 0,8 1,5 17
10 1 1,5 16
15 1 2 12
20 1 2,5 11,5
25 1,5 2,5 10
30 1,5 2,5 9,5
40 2 3 8,5
50 2 3,5 7
75 2 4 5,5
100 2,5 4 4,5


4- Equipo de oxicorte

4.1- Equipo manual

El equipo empleado para los procesos de oxicorte es muy similar al equipo de
soldadura oxiacetilnica. La boquilla del soplete tiene una disposicin especial de
tal forma que permite canalizar el oxgeno por un lado y la mezcla (oxgeno +
acetileno) por el otro.


Equipo manual de oxicorte

4.2- Equipo automtico

El proceso de oxicorte permite ser automatizado mediante equipos automticos
que ya estn muy difundidos comercialmente. Constan de una mesa de trabajo
donde colocar la plancha de acero y un prtico de donde pende la boquilla que
puede desplazarse a lo largo de ella.
Estos equipos permiten hacer cortes de gran precisin y calidad, dado que la
inclinacin y altura de la boquilla de corte respecto a la lmina se mantiene
constante en todo el recorrido.
Estos equipos se pueden emplear, adems que para oxicorte, para corte por
plasma o por lser, con slo cambiar a la boquilla y alimentacin de gases
correspondiente para cada tecnologa.



Equipo automtico de oxicorte

5- Defectos derivados del oxicorte

5.1- Generalidades

En este apartado se enumeran los defectos ms comunes por el uso del oxicorte,
que supone una posible fuente de defectos posteriores, y por lo tanto un coste
adicional derivado del mecanizado posterior que ser necesario realizar si se
precisa cierta calidad de corte.