En: J. Guimn (Ed.

), Crisis y Contencion
Eneida Madrid 2008. Pg. 31-37

CAPITULO 3
HOMEOSTASIS, ALOSTASIS Y ADAPTACION
Jose Luis Gonzalez de Rivera Revuelta
1. HOMEOSTASIS
Walter Cannon elabor el concepto de homeostasis a partir de las investigaciones
llevadas a cabo por Claude Bernard, creador de la Medicina Experimental. Este fisi-
logo francs del siglo XIX resumi sus estudios sobre los organismos superiores en su
famoso aforismo: La constancia del medio interno es la condicin indispensable para
la vida libre. Bernard llamaba milieu intrieur physiologique (medio interno fisiolgico) al
conjunto de sustancias y procesos qumicos que constituyen un organismo, cuyas
relaciones entre si se mantienen constantes, a pesar de las variaciones que pueda haber
en su entorno. Cannon denomin homeostasis al conjunto coordinado de procesos
fisiolgicos encargados de mantener la constancia del medio interno, regulando las
influencias del ambiente y las correspondientes respuestas del organismo. A la luz de
esta formulacin, podemos comprender el estrs como el conjunto de factores del
medio externo cuya influencia exige un esfuerzo inhabitual de los mecanismos ho-
meostticos. Como quiera que la capacidad de homeostasis tiene un lmite, surge de
la obra de Cannon el concepto de estrs critico, que podemos definir como el nivel
mximo de estrs que un organismo puede neutralizar, y a partir del cual empiezan
a fallar los mecanismos homeostticos, con la consiguiente alteracin del equilibrio
interno y el desarrollo de estados patolgicos.
El concepto de homeostasis, tal como Cannon lo formul en su obra capital,
The Wisdom of the Body (La Sabidura del Cuerpo), implica un equilibrio dinmico, sos-
tenido de manera interactiva por la dialctica constante entre la cintica interna y las
variaciones del medio exterior. La regulacin homeosttica se establece a distintos
niveles, desde el molecular-subcelular hasta el suprapersonal o social, pasando por la
consideracin global del individuo como un todo
El estudio de aspectos aislados de esta organizacin sistemtica ha de darnos, por
fuerza, una visin parcial. El funcionamiento humano est influido siempre por una
actividad jerrquicamente organizada de suprasistemas y subsistemas relacionados.
Por eso, el estudio aislado de la Biologa molecular, de la Psicologa o de la Sociologa
no pueden llegar a dar una explicacin final de los fenmenos que observan. La trans-

misin de informacin de unos niveles a otros, su interinfluencia en la programacin y
funcionamiento del organismo, y las relaciones entre los distintos niveles constituyen
el objeto de estudio de la Teora General de Sistemas de Ludwig von Bertalanffy, que
ha influido poderosamente en la formulacin del modelo biopsicosocial de George
L. Engel.

Figura 1. Niveles de organizacin de la experiencia humana
La persona constituye el ncleo central de la experiencia humana (Figura 1) que
se extiende desde el subsistema de partculas subatmicas hasta los suprasistemas ms
amplios. Todos estos niveles influyen en el fenmeno humano, y son influidos por l.
La comprensin de la homeostasis en trminos humanos requiere considerar al
individuo como una unidad o psicosoma, en la que los procesos psicolgicos y fi-
siolgicos estn indisolublemente unidos. Bien es cierto que las leyes que gobiernan
el desarrollo de ambos tipos de proceso son diferentes, y que los mtodos aplicados
para observarlos son distintos, pero eso no cambia la esencial unidad de la naturaleza
humana. La dicotoma no es inherente al ser humano, sino que es introducida por el
estudioso quien, en la elaboracin de sus mtodos y teoras, encuentra ms fcil apli-
car el enfoque biolgico para explicarse cierto tipo de fenmenos, en tanto que los
enfoques psicolgico o social lo son para comprender otros.
El individuo se encuentra inmerso en un medio externo con influencias, ms o
menos sistematizadas, de tipo fsico, interpersonal y social, de las que depende para
su desarrollo. El medio ambiente es fuente de estimulacin y nutricin, imprescindi-
bles para la subsistencia, mientras que el medio interno del organismo contiene las
instrucciones y los impulsos que rigen su aprovechamiento. Por otra parte, tanto el
medio ambiente como los cambios producidos por el desarrollo del individuo y por
sus propios ritmos intrnsecos ejercen influencias desestabilizadoras que tienden a
alterar el equilibrio del medio interno. Aparecen, as, los mecanismos reguladores de

la homeostasis, encargados de mantener la constancia de las interacciones bsicas del
medio interno. La programacin gentica est encaminada a asegurar el funciona-
miento idneo, que se considera sano cuando es capaz de satisfacer las necesidades
del individuo, responder a las exigencias del medio ambiente y a las de su propio me-
dio interno y proseguir su desarrollo mental, biolgico y cultural.
Inherentes al psicosoma son los impulsos necesarios para su conservacin, de-
sarrollo y reproduccin, as como los mecanismos reguladores encargados de man-
tener la constancia del medio interno. Los mecanismos intermedios son el conjunto
de interacciones neurolgicas, fisicoqumicas e inmunolgicas mediadoras entre los
altos niveles de integracin cerebral y la funcin de los diversos rganos, aparatos y
sistemas (Gonzlez de Rivera, 1980, 2003). A travs de dichos mecanismos, el estrs
ambiental y los estmulos simblicos hallan su expresin fisiolgica, pudiendo, en
ocasiones, desencadenar procesos patolgicos.

Figura 2. El organismo psicosocial
La existencia individual es una abstraccin que solo puede tener realidad en uni-
dad con su entorno. El ser humano y su ambiente forman una nueva identidad: el
organismo psicosocial. La unidad operativa bsica humana no es el individuo, sino el
individuo integrado en su entorno.
Cuando decimos que, frente a la accin potencialmente desestabilizadora del
medio y de su propio desarrollo, el organismo cuenta con mecanismos reguladores
encargados de mantener la homeostasis de su medio interno, no debe entenderse que
la vida humana se rige por un principio de constancia esttica. Muy por el contrario,
el mantenimiento de la homeostasis requiere un continuo cambio, en persecucin de
las condiciones internas ms favorables para el mantenimiento de la vida autnoma y

para el desarrollo del programa gentico especifico de cada individuo. Ms que como
un principio de constancias cualitativas y cuantitativas de elementos especficos, de-
bemos entender la homeostasis como un principio de constancia interactiva de las
relaciones entre esos elementos; de tal manera que variaciones puntuales en uno de
ellos se corresponden con variaciones en todos los dems. As, los valores de las (mal
llamadas) constantes fisiolgicas tienden a una continua variacin, en ms y en me-
nos, en torno a un valor central idneo.
Propongo llamar a este fenmeno de oscilacin o variacin continuada, el temblor
de la constante, aceptando el hecho de que es un fenmeno normal e inevitable,
expresin dinmica de la tensin homeosttica y de la interaccin de mltiples bucles
de alimentacin y retroalimentacin que relacionan unas constantes con otras. La
magnitud, frecuencia y variabilidad del temblor de una determinada constante son
caractersticas peculiares de cada individuo, as como de cada estado dentro de ese
mismo individuo. Por eso, es insuficiente la determinacin del valor de una constante
en un momento determinado, siendo necesario, adems, establecer su capacidad de
variar, o de resistir la variacin, en condiciones de estimulacin funcional. Este es un
principio bsico de la exploracin endocrino-metablica, donde el recurso a explora-
ciones funcionales ofrece informacin mucho ms valiosa que las meras mediciones
basales. El organismo tiene una cierta tolerancia a las variaciones de las constantes,
pero cuando esta variacin es muy marcada, o cuando la duracin de pequeas va-
riaciones supera determinado dintel critico, pierde su capacidad de regulacin, desor-
ganizndose hacia estados de enfermedad, lesin o muerte. En las fases iniciales de
desequilibrio homeosttico se produce un retroceso a niveles de organizacin ms
sencillos, en los que es posible recuperar una constancia de interacciones que recons-
tituye el equilibrio homeosttico, aunque sea a costa del sacrificio de cierta capacidad
funcional. El estado de enfermedad, sobre todo si es crnico, representa la expre-
sin de un equilibrio homeosttico en el que los niveles de adaptacin son menos
estables o menos eficientes que los del estado de salud.
El desajuste homeosttico es bien patente en casos de estrs fisiolgico masivo
que brutalmente altera el valor de constantes con poca tolerancia a su variacin, es
decir, cuando el temblor de la constante debe mantenerse dentro de mrgenes muy
estrechos (como, por ejemplo, la presin de oxigeno, el riego cerebral o el pH), pero
es menos evidente en el estrs psicosocial, que suele inducir variaciones ms mode-
radas, aunque generalmente ms persistentes. Las observaciones epidemiolgicas que
relacionan el estrs psicosocial crnico con una mayor tendencia a la aparicin de en-
fermedades, ponen en evidencia la potencialidad patgena a largo plazo de pequeas
desviaciones en el equilibrio homeosttico idneo. El vinculo entre variaciones de
constantes, tolerancia del organismo y estado de salud nos ha permitido definir una
ley general de la homeostasis (Gonzlez de Rivera, 1980), que se expresa de manera
esquemtica en la siguiente frmula:

H=
(N+N) 1
Rg+Ru

H < 1 Salud
H > 1 Enfermedad
Donde H representa el estado de equilibrio homeosttico; N el valor idneo de
una constante fisiolgica determinada; N (incremento N o temblor de la constante la
desviacin media experimentada en el valor idneo de esta constante); T el tiempo
durante el cual se mantiene dicha variacin; Rg, la resistencia o tolerancia gentica in-
nata del organismo a variaciones de su medio interno para la constante considerada; y
Ra, la resistencia o tolerancia adquirida por el organismo a lo largo de su desarrollo. La
tolerancia gentica (Rg) a variaciones del medio interno es constante en el individuo,
y relativamente uniforme entre individuos de similares caractersticas; la tolerancia
adquirida (Ra) vara enormemente entre individuos, e incluso en el mismo individuo
de un momento a otro. Mientras el equilibrio homeosttico sea menor que 1, se man-
tiene el estado de salud. En caso contrario, sobreviene el desequilibro homeosttico
que denominamos enfermedad.
Un corolario de esta frmula, de importantes implicaciones preventivas, es que
pequeas desviaciones de N, que parecen no alterar grandemente el equilibrio pueden
provocar enfermedad (entendida como un estado de organizacin homeosttica me-
nos efectivo y eficaz que el basal) si se mantienen durante largo tiempo. Por otra parte,
variaciones que se mantienen durante un corto lapso de tiempo solo tienen efectos
patgenos si son de intensidad suficiente para superar la tolerancia del organismo a
esas variaciones.
Estas consideraciones nos permiten formular una Ley general de la homeostasis:
La probabilidad de que una variacin en el valor idneo de una constante fisio-
lgica redunde en disfuncin, enfermedad o lesin, es directamente proporcional a la
magnitud de la variacin y al tiempo durante el cual se mantiene; e inversamente
proporcional a la tolerancia del organismo a variaciones de esa constante, durante el
periodo de tiempo considerado. (Gonzlez de Rivera, 1980)
2. ALOSTASIS
El concepto de alostasis, inicialmente formulado por Sterling (1988), y desarro-
llado en gran manera por Mc Ewen (2002), establece la diferencia entre constantes
cuya tolerancia a la variacin es mnima (pH, electrolitos en sangre, temperatura cor-
poral, presin de oxigeno...) y aqullas que pueden variar ampliamente y durante largo
tiempo, como la presin arterial, la secrecin endocrina, los niveles sanguneos de
lpidos e incluso de glucosa, etc. La hiperfuncin del eje hipotlamo-hipfiso-adrenal,
por ejemplo, puede ser mantenida durante largo tiempo para adaptarse a condiciones

ambientales que as lo precisen, sin que se produzcan efectos demasiado llamativos en
la salud del organismo. De esta manera se consigue el equilibrio entre el psicosoma
y el ambiente, Pero a costa de modificaciones persistentes en las relaciones homeos-
tticas internas. Es la constancia gracias al cambio. A este nivel forzado de
homeostasis es a lo que McEwen denomina carga alosttica y corresponde, en mi
modelo, a una gran variacin, mantenida durante mucho tiempo, de una constante
para la que la tolerancia a variaciones es muy alta. Es decir, en trminos de la formula de
la Ley General de la Homeostasis, AN es muy grande, T es muy grande y Rg es muy
grande. La relacin entre numerador y denominador se mantiene equilibrada (H <
1). Como predice la Ley General de la Homeostasis, en estas condiciones no se
produce la enfermedad. AT menos de momento. El deterioro progresivo del organismo
por sobreesfuerzo va reduciendo su tolerancia, es decir, Ra, Resistencia (o tolerancia)
adquirida, va hacindose negativa y el denominador disminuye. Por otra parte, el
progresivo crecimiento del valor de T por la prolongacin temporal de la carga alosttica
sigue aumentando el numerador, hasta que llega una situacin en la que la relacin entre
numerador y denominador se invierte, hasta acabar siendo mayor que la unidad (H > 1), y
sobreviene entonces el estado de enfermedad.
3. CONCLUSION: LA ADAPTACION
El concepto de adaptacin entra en la Biologa de la mano de Charles Darwin y
de Jean Baptiste Lamarck, quienes, cada uno a su manera, lo consideraron un factor
clave para comprender el proceso de la evolucin humana. The survival of the fittest es un
eslogan darwiniano que se refiere, precisamente, a la mayor capacidad de persistencia
terrenal de las especies que mejor se adaptan o encajan en su entorno.
Lamarck, un hombre genial que cosech grandes adversidades por su teora de la
herencia de los caracteres adquiridos, est siendo relativamente reivindicado por los
recientes descubrimientos de la epigentica de la conducta y de la memtica cultural.
Las condiciones ambientales activan ciertos rasgos genotpicos, cuya expresin feno-
dpica modifica el entorno de tal manera que estas condiciones se hacen cada vez ms
prevalentes, constituyendo as un mecanismo paragentico de transmisin de caracte-
res adquiridos (Varmuza, 2003). Por otra parte, los memes, definidos por Dawkins
como unidades de transmisin cultural, desempean un papel especifico en la evolucin
de los humanos, nica especie capaz de crear un entorno virtual en el que se acumulan
las actitudes y los conocimientos que mejor garantizan su supervivencia.
En el mbito intermedio de la Psicologa, Sandor Ferenczi destac la importancia
de la adaptacin a las exigencias del entorno humano en el desarrollo de la persona-
lidad. Describi dos prototipos de adaptacin: la autoplstica, en la que las dinmi-
cas psquicas internas se modifican para constituir un entramado capaz de tolerar y
responder a las exigencias del exterior, y la aloplstica, en la que son las dinmicas
externas las que se transforman para constituir un entorno ms propicio para el desarro-

llo del individuo. Junto a estas, podemos considerar un tercer tipo de adaptacin, que
denominare heteroplastica, expresada en la migracin humana a traves de las culturas,
en busca de un entorno psicosocial ms adecuado a las dinrnicas personales.
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