El erizo: orgenes y caractersticas

El erizo es un pequeo mamfero insectvoro de hbitos nocturnos presente en Europa, frica y Asia. Su caracterstica principal son las pas, que le cubren toda la espalda y le sirven para defenderse de sus depredadores. En cuanto se sienten amenazados se enroscan en forma de pelota dejando a la vista tan solo sus afiladas pas y emiten una serie de gruidos y soplidos muy peculiares.

El erizo como mascota

Desde hace aproximadamente 20 aos, este pequeo pas a formar parte de los animales de compaa en Estados Unidos. Desde hace unos 6 aos se ha vuelto popular tambin en otros pases como Espaa, Chile, Argentina. An as no podemos hablar de animal domstico, ya que por mas que viva en nuestras casas sigue siendo un animal salvaje que no vendr cuando le llames ni te har mimitos. Actualmente podemos adquirir dos especies de erizos diferentes como animal de compaa:

El erizo enano africano es clarito y pequeo. Es una hbrido entre dos especies africanas: el erizo moruno (Atelerix algirus) y el erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris).

El erizo egipcio u orejudo es un poco ms grande que el africano, con diferentes tonalidades de marrn y con las orejas puntiagudas y grandes como principal caracterstica

Longevidad

Su longevidad est situada entre los 5 y los 8 aos en cautividad, dependiendo siempre de varios factores tanto del animal como de su entorno y cuidados. Aqu podemos ver una tabla que compara la edad de un erizo con la que tendramos nosotros.

Erizo 2 meses 6 meses 1 ao y 2 meses 3 aos 3 aos y 6 meses 3 aos y 9 meses 4 aos y 2 meses 5 aos y 4 meses 6 aos y 2 meses 7 aos y 8 meses

Humano 10 aos 20 aos 30 aos 40 aos 50 aos 60 aos 70 aos 80 aos 90 aos 100 aos

Anatoma

Peso y tamao

Los erizos africanos adultos miden aproximadamente unos 16cm. Su peso en cautividad oscila entre los 250 y los 450 gramos, dependiendo del tamao del erizo, aunque las erizas preadas pueden superar este peso. Los erizos egipcios adultos en cautividad pesan entre 400 y 500 gramos, y su tamao es algo mayor al africano, aproximadamente 18 cm.

Dimorfismo sexual

Para diferenciar los sexos es necesario fijarnos en sus rganos genitales, ya que a simple vista no presentan ninguna otra diferencia. S que es cierto que en muchos casos el macho es algo mayor que la hembra, pero esta regla no se cumple siempre.

El macho tiene su rgano sexual situado a en el vientre como si fuera el ombligo. La hembra tiene la vagina situada aproximadamente en la base de la cola, justo encima del ano. Ambos tienen dos filas de 5 mamas.

Las pas

La principal caracterstica de estos animales son las pas, pelos modificados compuestos de queratina con una estructura interna compleja y mltiples cavidades que les dan ligereza, fortaleza y elasticidad. En total se calcula que tienen entre 500 y 700 pas repartidas en el dorso. Podemos estructurar la pa de la siguiente manera:

En la zona de la izquierda puedes ver un pequeo folculo esfrico, el cual que se encuentra dentro de su piel. A lo largo de la pa se aprecia el cambio de color entre la zona central y los laterales. Finalmente se encuentra la punta afilada y doblada ligeramente hacia atrs para clavarse mejor en caso de ataque.

En cuanto el erizo se siente amenazado o se enoja, gracias a los msculos panicular y orbicular deja las pas en posicin erecta, de forma que queda cada una hacia una direccin y resulta imposible llegar hasta su piel sin hacerse dao. Adems las pas estn diseadas de forma que al recibir presin, ya sea por una cada o el ataque de un depredador, no se clavan en su interior sino que flexionan en su base y sirven para amortiguar los golpes o bien clavarse en el depredador. En contra de lo que mucha gente cree, los erizos no sueltan las pas ni las disparan. Se trata de una confusin con otro animal con pas, el puerco espn, el cual la suelta pero tampoco las lanza. En la cabeza de los erizos africanos hay una pequea franja justo en el centro en el que no hay pas. De esta manera en cuanto se contrae y esconde la cara, la nariz queda situada en medio de este espacio.

Como dato curioso, puede haber mucha diferencia de espesor, grosor y longitud de las pas de unos miembros a otros, por eso hay quien puede reconocer a sus erizos por el tacto de las pas.

Esqueleto

El cuello es corto facilitando as su capacidad de enrollarse en una pelota. La pelvis y los pectorales tienen una estructura bsica similar a la de otros mamferos ms primitivos. La clavcula est bien desarrollada para permitirle cavar con fuerza.

Piel y musculatura

La capa de la epidermis es fina en las zonas cubiertas de pas. Para evitar la prdida de calor corporal por la ausencia de pelo, hay muy pocos vasos sanguneos en esta rea. En las capas ms profundas ya encontramos una mayor cantidad de vasos sanguneos y mayor grosor de la piel. El msculo frontodorsal se extiende sobre la frente de erizo permite bajar las pas de la cabeza para proteger la cara. An estando el msculo contrado, sus ojos y odos siguen abiertos. Los msculos caudodorsal y caudoabdominal, localizados al final de la espalda, sirven al erizo para retraer la grupa y la cola al encogerse en una pelota. El msculo orbicular situado a los laterales y el panicular en la zona dorsal, al contraerse estiran la piel erectando as las pas y permiten al erizo hacerse una pelota. Cuanto ms apretada sea la pelota, ms prominentes sern las pas. Pueden contraer el msculo panicular en un punto concreto de manera que solo se erguirn las pas de esa zona.

Los ojos

Los ojos del erizo africano son brillantes y de color negro, rodeados de un borde azul que no se suele ver a no ser que el animal mire hacia un lado. Tambin hay mutaciones con ojos rojos en dos tonalidades, oscuros y claros.

Al ser prominentes son ms sensibles a recibir golpes o hacerse pequeas heridas, por lo que no es extrao encontrar a erizos que han perdido uno o ambos ojos. Tienen dos prpados y al cerrar los ojos lo hacen igual que nosotros bajando el superior. Tambin tienen pestaas, aunque son muy pequeas y es difcil apreciarlas a simple vista.

La nariz y los bigotes

Al final del hocico tienen una pequea nariz que humedecen constantemente con la lengua, rodeada de pequeos pelos y bigotes sensoriales. Las tonalidades van desde negro hasta rosa, en caso de erizos sin pigmentacin.

Las orejas

Las orejas son amplias y cortas y tienen una forma redondeada. Los gneros Hemiechinus y Paraechinus presentan unas orejas considerablemente ms grandes que los Erinaceus y Atelerix, y se cree que tienen un odo ms sensible que stos, aunque no ha sido comprobado todava.

La boca y la dentadura

La boca est situada debajo del hocico y es ms corta que ste. Visto por debajo se asemeja a un roedor, ya que la boca no se cierra por completo y los incisivos quedan a la vista. La dentadura caduca est formada por 24 piezas, que se pierden entre los 3 y 4 meses. Los erizos adultos tienen una dentadura formada por 36 piezas dentales. En la parte superior encontramos 6 incisivos, 2 caninos, 6 premolares y 6 molares. En la parte inferior tenemos 4 incisivos, 2 caninos, 4 premolares y 6 molares.

Las patas y los pies

Los erizos son plantgrados, es decir, tienen los pies pequeos y planos que se apoyan totalmente en el suelo al andar. La diferencia de tamao y forma entre los pies delanteros y traseros es bastante marcada. Pueden llegar a los 72km/h aunque lo normal es una velocidad de 4m/min los machos y 2m/min las hembras. Los erizos africanos criados en cautividad son hbridos del Atelerix Albiventris, el cual se caracteriza por tener solamente 4 dedos en las patas traseras, mientras que los erizos egipcios, al igual que todas las otras especies, tienen 5 dedos en cada pie. Adems de las uas presentan tambin varias almohadillas. Las patas, dedos y uas del egipcio son ms largas que las del africano, que le sirven para poder escarbar mejor en la arena y correr por las dunas.

La cola

Los erizos tienen una pequea cola desnuda al final de la espalda. El tamao vara entre unos erizos y otros pero no supera los 25cm de longitud.

La vista

Al ser animales nocturnos las caractersticas de sus ojos no le permiten tener una visin aguda como la nuestra. Es lo que se conoce como visin escotpica, lo contrario a la nuestra que es visin fotpica. La agudeza visual de los erizos es baja y la posicin de los ojos no les permite calcular bien las distancias, por lo que se dice que los erizos no tienen sentido del espacio. Los receptores de la luz, situados en la retina, se llaman bastones. stos son sensibles al color azul del espectro y ciegos al rojo, por tanto no es posible una discriminacin del color en este tipo de visin, es decir, tienen una visin monocromtica.

An as, pueden ser capaces de reconocer algunos colores con niveles altos de luz. Tras algunos experimentos los erizos han demostrado ser capaces de distinguir en la oscuridad entre blanco y negro, diferentes tonalidades de gris, azul y amarillo, amarillo y gris, y el amarillo de todos los dems colores. Tambin se ha demostrado que son capaces de distinguir formas. Un erizo ciego, an teniendo choques contra algunos objetos, puede recorrer grandes distancias con la misma rapidez que antes. En caso de machos, la ceguera tampoco influye en el cortejo de la hembra.

El olfato

Un erizo sano y activo olisquea su entorno levantando la cabeza para percibir todos los olores del lugar en el que se encuentra. Su sentido del olfato est muy desarrollado y lo utilizan para buscar alimento, reconocer a otros erizos, seguir rastros y detectar la presencia de un depredador. Los lbulos olfativos del cerebro y el rgano vomeronasal (rgano de Jacobson) se encuentran muy desarrollados en los erizos. El rgano vomeronasal est situado en el paladar y se comunica con las fosas nasales. Su funcin en los erizos es confusa pero se considera relacionada con el anlisis de las feromonas en etapa reproductiva. Tambin parece estar relacionado con el ungimiento, ya que para mantenerlo limpio son necesarias unas secreciones de las glndulas mucosas las cuales son las que el erizo se esparce por el cuerpo al ungirse. Segn diversos estudios y experimentos, se ha comprobado que la habilidad olfativa de un erizo se puede considerar de un nivel similar al de un perro. De hecho algunos de los datos de los que se dispone es que son capaces de oler un escarabajo a 1 metro de distancia, un ratn a 5 metros y un perro a 11 metros. Tambin son capaces de oler a 3cm de profundidad.

El odo

El odo de los erizos es capaz de detectar sonidos de alta frecuencia de hasta 45khz, mientras que los humanos percibimos solamente hasta los 20khz. La frecuencia ms baja que pueden or se calcula sobre los 250hz.

Su desarrollado sentido les permite localizar a sus presas ocultas bajo tierra. Existen datos que afirman que el erizo es capaz de escuchar a un escarabajo movindose a 5 metros de distancia. Los ultrasonidos y los sonidos secos, como el clic del ratn del ordenador o el pitido de un componente electrnico, les resultan molestos y suelen mostrarse nerviosos. Un erizo expuesto a un estmulo auditivo permaneci erizado, con la cara escondida y nervioso hasta que el componente de alta frecuencia se detuvo. Por eso aconsejamos tener al erizo donde no haya muchas mquinas enchufadas (como el ordenador, la televisin,...) ya que el agudo sonido que emiten, aunque nosotros no lo omos, a ellos les resulta muy molesto y es posible que estn malhumorados y menos sociables.

El gusto

Los erizos poseen un sentido del gusto muy desarrollado adems de un gusto individual por ciertos productos, de manera que lo que puede ser delicioso para algunos, otros no quieran ni probarlo. En estado salvaje se alimentan de algunos insectos que son rechazados por otros animales debido a su mal sabor, como por ejemplo los ciempis.

El tacto

Los erizos poseen unos largos bigotes sensoriales en su hocico que le permiten calcular distancias.

Glndulas

Las glndulas sudorparas estn situadas en las zonas con pelo, las plantas de los pies y alrededor del ano. Encima del ano tienen una glndula sebcea que desprende olor y lo impregna en las heces, pero no se asocia este comportamiento a una actitud territorial. El erizo europeo, y no sabemos si el nuestro tambin, tiene dos glndulas sebceas ms situadas en las esquinas de la boca y el prpado.

An as los erizos tienen desarrolladas muy pocas glndulas sobre piel, ya que la principal funcin suele ser marcar territorio, y por tanto es lgico no encontrarlas en una especie no territorial como lo es el erizo.

Temperatura

La temperatura media del cuerpo del erizo es de 35C, siendo en las cras algo inferior, entre 315C y 34C. Las especies europeas que hibernan durante la estacin fra, presentan dos tipos de tejido adiposo: el blanco y el marrn. Desconocemos si los erizos que no hibernan en su estado natural, como nuestras mascotas, poseen tambin de tejido adiposo marrn.

Respiracin

La tarifa respiratoria de erizos puede variar de unos a otros, pero la media es desde 25 alientos por minuto en pausa hasta los 50 alientos por minuto si est activo.

Pulso

En un erizo en reposo se observan una media de 147 latidos por minuto, mientras que si se encuentra activo la cifra se eleva a los 200-280 latidos por minuto. Los erizos con sobrepeso, que como sabemos estn menos saludables, tienen una media de 188 latidos por minuto en actividad.

Comportamiento

Soy una pelotita

Una de las principales caractersticas de los erizos es su capacidad de enrollarse formando una pelota recubierta de afiladas pas, gracias a los

msculos panicular y orbicular. A partir de la primera semana de edad ya son capaces de hacerse pelota y pueden pasar horas en esta postura. En caso de que el erizo se asuste porque an no te conoce es normal que adopte esta postura, aunque tambin es cierto que no todos lo hacen y que a la vez que se acostumbran dejan de hacerlo.

Soplos y saltos

Un comportamiento muy habitual es que cuando se siente atacado, ya sea porque vas a cogerlo o porque estas cerca suyo, empiece a emitir un sonido semejante a un soplido fuerte que puede ir acompaado de pequeos saltos. Esto es completamente normal y no debes preocuparte en absoluto.

Mordiscos

Por lo general los erizos son animales que no tienden a morder ya que prefieren defenderse que atacar. Pero an as algunas veces s que podemos llevarnos un mordisco. La mordedura apenas es dolorosa, al menos la mayora de veces, pero es una sensacin desagradable y puede provocar que le tomemos miedo a nuestro animal. Las posibles causas del mordisco son las siguientes: 1. Le estas molestando y lo hace para que le dejes tranquilo: En este caso lo que no debes hacer es soltarle, ya que as entiende que al morderte le vas a dejar y es lo que har cada vez que no quiera que le toques. 2. Has estado manipulando comida y el erizo nota el olor: Es importante lavarse las manos cada vez que vamos a tocar al erizo (y tambin despus) para evitar que nuestras manos huelan a comida y le resultes apetitoso. Algunas veces el aroma del jabn tambin puede provocar este efecto, as que lo aconsejable sera cambiar de marca o frmula. 3. En un erizo egipcio: La mayora de erizos de esta especie no son criados en cautividad, sino que han sido capturados en su medio natural. Por este motivo son animales poco sociables con tendencia a morder.

4. Es una cra: Los erizos jvenes es ms frecuente que muerdan, sobre todo los primeros das despus de recibirlo en casa y tambin durante la muda de pas, dos etapas de estrs que pueden llevarle a tener este tipo de comportamiento. Estos casos suelen acabar desapareciendo a las pocas semanas. En caso de que te muerda no tires bruscamente, esto le animar a no soltarte. Qudate quieto o splale en la cara y te soltar l mismo.

Un gran explorador

Los erizos son unos escaladores excelentes, por eso hay que ir con mucho cuidado si tenemos jaulas de barrotes. Por difcil que parezca, si te dejas la tapa de la jaula abierta, poco tardar en escaparse. En caso de querer bajar de un lugar alto, en vez de buscar un camino suelen tirarse hechos una pelota. Las pas amortiguan el golpe impidiendo que se haga dao. Pueden excavar en la tierra para hacer escondites, aunque los erizos africanos no estn tan preparados para ello ya que en su hbitat no suelen necesitarlo. En cambio el erizo europeo tiene unas garras ms grandes y fuertes que le permiten excavar en la tierra y el erizo egipcio las tiene ms anchas para poder hacerlo en la arena. Tambin son buenos nadadores aunque no es muy habitual verlos en el agua ya que la detestan. Por eso no debes dejar a tu erizo en la baera llena de agua despus del bao, aparte de no gustarle el hecho de nadar sin parar para no ahogarse sin poder apoyarse en ninguna superficie resulta muy desagradable y cansado.

Ungimiento

Ante determinados olores y sabores, los erizos tienen un peculiar comportamiento: fabrican una espesa saliva que se untan por las pas. Este proceso es conocido como auto-ungimiento.

Durante este tiempo, que puede durar desde unos segundos hasta varios minutos, quedan totalmente absorbidos y ajenos a lo que ocurre a su alrededor. Adems cuando acaban parecen aturdidos, cansados y hambrientos. No se sabe realmente el motivo de este particular comportamiento pero a lo largo del tiempo se han estudiado diversas hiptesis, aunque ninguna de ellas parece ser la real: Uno de los primeros observadores de este fenmeno supuso que se trataba de un acto que formaba parte del comportamiento sexual del animal, abastecindolo de un cierto atractivo sexual olfativo. Pero resulto falsa al observarse que tambin tena lugar en perodos no reproductivos, a todas las edades y de ambos sexos. Otra teora se basaba en que el olor impregnado en las pas servira de camuflaje al olor del erizo, pero fue contradicha por experimentos realizados con perros. El olor desprendido por el erizo no parece neutralizar a los depredadores. Algunos creen que la autouncin forma parte del ritual de los cuidados del cuerpo para mantener las espinas en buen estado y para eliminar a los parsitos, pero realmente esto slo ensucia ms las espinas y la papilla no tiene ningn efecto sobre los parsitos, por lo que la teora queda negada. Tambin se cree que los erizos se ungen para aadir una proteccin suplementaria a sus espinas. Son inmunes a venenos de algunas plantas y en estado salvaje a veces comen aquellas plantas y luego untan la saliva con el veneno de la planta por todas sus pas. Algunos cientficos creen que de este modo el erizo de hacerse an ms irritante a los depredadores que merodean. Un ejemplo de eso se encuentra en los erizos europeos, que mastican la piel de sapos para extraer de ella de sustancias txicas. Esta teora se hace incierta cuando se observan erizos ungindose con alimentos y olores que no poseen ningn tipo de veneno, como una simple manzana o pltano. Por ltimo, una de las teoras se basa en que este comportamiento fue necesario hace muchos aos, para enfriar su cuerpo. Una suposicin vlida, ya que descubrimientos fsiles demuestran que el origen de las especies de la familia Erinaceidae se situara en Asia, hace 38-54 millones de aos. Lo que

podra apoyar la tesis de la necesidad antigua de utilizar un mtodo de enfriamiento de la temperatura corporal. Otros animales que presentan este comportamiento son la rata del arrozal (Rattus rattoides) ante la presencia del olor a comadreja, los monos araa (Ateles geoffroyi) ante la presencia de tres especies de plantas ( Brongniartia alamosana, Cecropia obtusifolia y Apium graveolens), los monos capuchinos (Cebus spp.), monos bho (Aotus spp.) y las ardillas listadas siberianas (Eutamias sibiricus asiaticus).

Sueo

Los erizos son animales nocturnos, es decir, durante el da duermen y por la noche estn activos. Esto puede ser una ventaja a la hora de relacionarnos con ellos si durante el da trabajamos y llegamos tarde a casa. Es importante que durante el da haya luz en la habitacin donde estn, y de noche este oscuro para que sepan cuando es de da y cuando es de noche. No caigis en el error de dejar oscura la habitacin o taparla con alguna tela durante el da. Dejar que haya luz, pero no olvidis ponerle un escondite donde pueda estar a oscuras! El solo saldr cuando la luz ya no le moleste. Al dormir pueden llegar a hacer posturas aparentemente muy incmodas, pero normalmente duermen de lado o casi hechos una bolita.

Socializacin

Ganarte su confianza

La mejor forma de que tu erizo se acostumbre a vos y no se haga una bolita o te resople, es pasar bastante rato con l, pero sin agobiarlo. Mejor compartir un ratito cada da, que mucho rato de vez en cuando!

Existen algunos trucos que pueden ayudar a que se acostumbre a nosotros ms rpidamente:

Paciencia y constancia. Pasar al menos 15 minutos con l cada da (antes y despus de socializarlo). Darle de comer cuando est con nosotros, a ser posible de nuestra mano. Tratarle suavemente, tomarlo sin brusquedad. Poner la jaula en una habitacin en la que suele haber alguien, de manera que se acostumbre a nuestra voz y el ruido del ambiente. Lavarnos las manos antes de levantarlo, de manera que siempre oleremos a nuestro gel, y ser ms fcil que nos reconozca por el olor. Los erizos se guan bsicamente por el olfato. Como levantarlo

Para levantarlo puedes hacerlo de tres formas diferentes:

Por el pellejo del cuello, igual que las madres toman a sus cras. En caso de estar erizado no ser posible hacerlo as, ya que el msculo queda contrado y no podemos cogerlo sin pincharnos. Acrcate con una mano a cada lado hacia l y levantalo por debajo, de manera que tus manos formen una copa. sta es la mejor forma de levantarlo en caso de estar enojado, ya que por debajo no pinchan y aunque se hagan una pelota tampoco nos har dao. Colocando una mano por debajo y otra enzima le das la vuelta suavemente de manera que quede hecho una pelota en tu mano. Algunos erizos detestan esta postura, as que hazlo solo si a tu erizo no le molesta.

Cuando lo levantes no lo hagas bruscamente ni le muevas de un lado a otro. Piensa que es un ser vivo mucho ms pequeo que vos y algo tan simple como levantarlo del suelo rpidamente o darle la vuelta de golpe es una sensacin muy desagradable para l.

ATENCIN: Vigila no levantarlo de manera que tus dedos puedan quedar entre sus pas si se hace una pelota!

Varios erizos

No se recomienda tener varios erizos juntos ya que son animales solitarios y no disfrutan de la compaa. En caso de ser hembras puedes tenerlas juntas, aunque el resultado no siempre ser positivo. Depende del carcter de cada una y la edad que tenga, ya que si se acostumbran desde pequeas o bien una madre con su hija probablemente no haya problema. Pero debes estar prevenido porque puede haber fuertes peleas. Dos machos no pueden estar nunca juntos, tendrn fuertes peleas con heridas y final poco agradable. Una hembra y un macho no deben vivir nunca juntos. La hembra estar embarazada constantemente y sufrir un importante desgaste, adems al parir se comern a las cras entre los dos. An as puedes dejar que se relacionen mientras ests delante, asegurndote de que el macho no la monta y que estn en territorio neutro o del macho si no quieres pelea. Solo en caso de que quieras que se reproduzcan debes dejarlos juntos una semana en el terrario del macho. Los pequeos pueden estar juntos y con la madre hasta las 8 semanas como mximo. No hay que dejar juntos a erizos de diferentes sexos ya que, an siendo pequeos, puede darse el caso de un embarazo prematuro.

Otras mascotas

El erizo no es un animal sociable pero no tiene problemas con otras mascotas. Su actitud suele ser pasiva o bien defensiva. Al principio tienes que vigilar el comportamiento de ambos. En caso de ser un perro o un gato seguramente ste se acercar a olerlo o tocarlo con la pata y

se pinchar, mientras que el erizo seguir tan tranquilo o bien se har una pelota. En caso de animales pequeos como puede ser un hmster, es mejor que no seas muy confiado, los erizos comen pequeos ratones en estado salvaje!