Vol. 20 No.

10 - Julio de 2003

Fuego bajo el crudo pesado

Canad ocup titulares este ao despus que 180.000 millones de barriles de sus reservas de bitumen fueran declaradas recuperables. Esta clasificacin ubica ahora a Canad en el segundo lugar en cuanto a reservas de crudo en el mundo, lo que podra ser potenciado mucho ms en los prximos aos gracias a una nueva tecnologa conocida como Thai/Capri, un proceso de combustin in situ que, tericamente, mejora la recuperacin y la calidad del crudo pesado. La industria petrolera venezolana debera observar de cerca este proyecto, pues la tecnologa tiene posibles aplicaciones tanto en la Faja de crudo extrapesado del Orinoco como en campos petroleros ms viejos, ahora agotados A partir de enero de 2004 el mundo del petrleo deber prestar atencin a lo que se est cocinando en los campos del norte de Alberta, en Canad. All, en las vastas arenas bituminosas cerca del lago Cristina, Petrobank Energy and Resources Limited espera encender un fuego subterrneo, calentar el bitumen y transformarlo en crudo fluido de alta calidad. Este experimento de Petrobank con una nueva tecnologa bien podra redefinir la industria de los crudos pesados. De tener xito, con el proceso se obtendra ms del doble del volumen de crudo que actualmente estn produciendo los yacimientos de bitumen y crudo pesado e incluso los campos viejos, ya agotados. La tecnologa, conocida como Toeto-Heel Air Injection (THAI), genera calor in situ en lugar de inyectarlo desde la superficie. Estamos hablando de una tecnologa que dejar atrs la tecnologa con vapor y probablemente elimine el uso de vapor en estos yacimientos, seala Barry Blacklock, representante de Petrobank en Venezuela. Blacklock explica que Petrobank iniciar el proyecto, con un valor de $30 millones, en la poca ms cruda del invierno. En esa parte del mundo, el nico momento en el que realmente se pueden perforar pozos petroleros es cuando todo est congelado, indica. De lo contrario, la tierra est demasiado suave. Blacklock expresa que el equipo de Petrobank espera estar produciendo crudo para cuando todo empiece a calentarse la prxima primavera. Entonces, se sentarn a observar la produccin por otros seis a doce meses. Si los resultados son positivos, se espera que inmediatamente despus lancen una fase comercial, s e al a Blacklock, quien agrega que inmediatamente despus de eso, empezarn con proyectos pilotos en otras partes del mundo, incluyendo Venezuela.

La gran noticia
El proyecto piloto de Petrobank no pudo venir en un momento ms oportuno para Canad. En 2003, las reservas estimadas de crudo de Canad saltaron a 180.000 millones de barriles despus que Oil & Gas Journal considerara que el bitumen, un asfalto que se produce en forma natural, de hecho es crudo recuperable tradicional. Con esta noticia, Canad se ubica ahora en el segundo lugar, despus de Arabia Saudita, en cuanto a reservas recuperables de crudo y por encima de grandes productores como Irak y Venezuela (Cuadro 1). Hace 30 aos esto habra sido inimaginable, debido al costo exorbitante de producir crudo a partir de bitumen y otros crudos pesados. Sin embargo, hoy en da esos costos han cado de $30 a $12/barril. As, si ya es factible recuperar crudo de las arenas bituminosas de Canad y del crudo extrapesado de la Faja del Orinoco en Venezuela qu podra suceder si apareciera una tecnologa que redujera los costos de produccin y aumentara an ms la recuperacin? Podra entonces Estados Unidos, el tragagasolina, depender ms de sus vecinos del sur y del norte para el suministro de crudo? Desde un punto de vista realista, todava faltan aos para llegar a ese escenario. THAI, por ejemplo, tard al menos 10 aos en llegar apenas a la etapa de prueba de campo y probablemente hagan falta otros cuatro aos para que est plenamente comercializada. Sin embargo, si la tecnologa resulta exitosa, las implicaciones son de largo alcance, especialmente para Venezuela. Si bien Canad ahora se jacta de tener las mayores reservas de bitumen del mundo (1,69 billones de barriles, incluyendo irrecuperables), Venezuela ostenta una cifra igualmente impresionante de 1,2 billones de barriles de reservas de crudo pesado,

Reservas Mundiales Recuperables de Petrleo

Billones de barriles recuperables

300 250 200 150 100 50 -

Reconocimiento completo de reservas bituminosas con mtodos de minas y insitu a <20% de recuperacion

2001 2002 2003

Pas

gran parte del cual es irrecuperable. En los campos tradicionales de Venezuela, los operadores recuperan 30% de un estimado de 75.000 millones de barriles. En la Faja del Orinoco, de crudo extrapesado, estn recuperando apenas 6% de su cifra estimada de 200.000 millones de barriles. THAI promete de 70 a 80% de recuperacin. Por esa razn, lo mejor es que el Ministerio de Energa y Minas venezolano y PDVSA no pierdan de vista la tecnologa THAI, seala Benito Luongo, gerente de relaciones tcnicas de Sincor. Es una cosa que nosotros deberamos ver con mucho, mucho cuidado y con mucho inters porque puede ser un breakthrough para todo la economa nuestra, agrega.

En qu consiste Thai/Capri?
THAI en realidad combina una configuracin especial de pozo vertical y horizontal con combustin in situ. CAPRI es simplemente THAI ms un catalizador que se agrega al relleno de grava alrededor del pozo de produccin. La idea que sustenta a Thai/Capri consiste en iniciar un fuego subterrneo y hacer fluir el bitumen o el crudo pesado y, al mismo tiempo, mejorar el crudo antes de que salga del suelo. Malcolm Greaves, ingeniero qumico de la Universidad de Bath en Inglaterra, fue quien desarroll por primera vez la tecnologa a principios de los 90. Desde entonces, Thai/Capri se ha seguido desarrollando y fue patentada en Canad, Estados Unidos, Inglaterra y Venezuela. Hoy Petrobank tiene la propiedad intelectual y sigue trabajando con Greaves y otros expertos para adelantar la tecnologa. La combustin in situ no es un proceso nuevo para los campos petroleros, donde ha sido aplicada por dcadas con resultados no uniformes. Los mtodos anteriores, que usaban pozos verticales, siempre han tenido resultados marginales (30% de recuperacin mxima) y otros problemas. Uno de los principales fue que los operadores no podan controlar el movimiento del frente de combustin. Por ejemplo, el fuego se iniciaba en el yacimiento, pero luego poda propagarse en cualquier direccin, dependiendo de los patrones de fractura de la estructura geolgica. Segn Blacklock, Thai/Capri elimina este problema. La razn, explica, es que finalmente podemos controlar el movimiento de la cmara de combustin.

Thai/Capri lo logra usando un pozo de inyeccin vertical combinado con un pozo de produccin horizontal, en lugar de nicamente pozos verticales. En primer lugar, los operadores encienden un fuego que se alimenta junto con aire que se bombea hacia abajo en un pozo vertical. En el fondo del pozo vertical se encuentra el extremo, o punta (toe) de un pozo horizontal de 1.000 metros. Al bombear aire, crece la cmara de combustin y se desarrolla un calor tremendo dentro del yacimiento. Este calor reduce la viscosidad del crudo pesado, fro, cuya gravedad entonces hace que fluya hacia el pozo de produccin horizontal. El gas producido a partir de la combustin hace subir el crudo hasta la superficie. Tericamente, el frente de combustin se mueve forzosamente hacia el principio, o taln (heel), del pozo horizontal, en vez de moverse descontroladamente en cualquier direccin. Esto sucede porque el frente sigue la fosa de baja presin del pozo horizontal, explica Blacklock. La presin es menor en este pozo de produccin, el crudo fluye hacia ste con lo que prcticamente succiona la cmara de combustin tras s, indica. Simulaciones computarizadas de este proceso predicen que la recuperacin de crudo ser hasta de 80%, algo nunca visto en la industria de los crudos pesados. No slo eso: al agregar CAPRI, el proceso mejorar el crudo ya en el subsuelo. CAPRI agrega un catalizador similar a los que se usan en refineras en todo el mundo al relleno de grava que recubre el pozo horizontal. Cuando el crudo caliente drena a travs del catalizador hasta el pozo, ocurre la reaccin qumica. Los productos no deseados como azufre, asfaltenos y metales pesados se separan del crudo. Ahora ests produciendo un crudo espectacularmente mejorado, seala Blacklock. Y es mejorado in situ. Thai/Capri podra eliminar la necesidad de mejoradores como los del complejo de Jose en el estado Anzotegui. Resultados de laboratorio demuestran que slo usando THAI se transforma crudo de 11 API en crudo de 19 API. Al agregar CAPRI se puede disparar este valor hasta 26 API. Lo que se est produciendo aqu es un crudo de muy alta calidad, expresa Blacklock, quien seala que ni la inyeccin de vapor ni el Drenaje por Gravedad asistido con Vapor (SAGD) cambian la calidad API. Thai/Capri posee otras ventajas tericas, entre ellas, que no deteriora el medio ambiente. Por una parte, en comparacin con la inyeccin tradicional de vapor, el proceso requiere menos energa en la superficie para hacer que fluyan el bitumen o el crudo pesado. No te preocupa toda la energa que se requiere para generar vapor, explica Blacklock, Simplemente ests comprimiendo aire y hacindolo entrar en el yacimiento. Al no quemar gas natural en la superficie para generar vapor, como con SAGD, Petrobank estima que pueden reducir en 22% las emisiones de dixido de carbono. Al eliminar los mejoradores en la superficie, tambin se reducirn los gases de invernadero, una consideracin importante para pases como Canad que ha ratificado el Protocolo de Kyoto.

Lib ia Es Ni tad ger os ia Un id Ch os ina

Ar ab a

Sa u Ca dita na d Ira k Ku Ab wa it u Dh ab i Ve Ir ne n zu ela Ru sia

Petrleo

Beneficios THAI versus SAGD

Ambientales Mnima cantidad de agua en uso Mnimo de consumo de gas natural 85% menos agua producida, calidad industrial Recuperacin de calor para generar electricidad Petrleo mejorado elimina la necesidad de diluyentes 34% menos de CO2 versus SAGD Alta recuperacin de recursos: 70-80% para THAI, 40-60% para SAGD Mejoramiento econmico - $/bbl Reformulacin de la calidad de petrleo ~$3,20(1) Ahorros en el costo del gas combustible ~$6,00(2) Ahorro en el costo de los diluentes ~$3,60(3)
Asume un mejoramiento de 8o API a un costo de C$0,40 per grado API (2) Asume C$6,00/mcf precio en cabezal de pozo y ningn crdito por generacin de electricidad (~ valor C$2,00/bbl) (3) Asume WTI US$25/bbl
(1)

Thai/Capri tambin quema el coque no deseado en el subsuelo. (Normalmente, los mejoradores en la superficie eliminan el coque). Los remanentes de coque quemado sellan el pozo horizontal mientras avanza el frente de combustin. Como resultado, el aire no puede ir directamente hasta el pozo horizontal ni pasar por encima del yacimiento de crudo, lo que dificulta la produccin. Adems, la combustin genera productos derivados beneficiosos, por ejemplo, gases, calor y agua. Los gases arrastrados, como el nitrgeno, suben junto con el crudo hasta la superficie, donde son separados del crudo y comercializados. Se puede liberar calor para generar energa. Es ms, el agua producida ser destilada, con calidad industrial, y como tal, requerir un tratamiento mnimo para poder ser usada, por ejemplo, para irrigacin. Otras industrias podran desarrollarse a lo largo del rea de produccin. Tal vez sta ser la primera tecnologa de produccin de crudo verdaderamente diversificada, agrega un optimista Blacklock. l insiste en que cada componente de Thai/Capri desde la inyeccin de aire en los pozos verticales hasta la alimentacin de la cmara de combustin para recuperar el crudo de los pozos horizontales corresponde a una tecnologa probada. Sabemos que todo funciona. Aun cuando esta tecnologa es patentada y distinta, se basa en una serie de otras tecnologas y un conjunto de reacciones bien conocidas. Lo que se tiene que probar en el campo son caractersticas operacionales de la tecnologa ms que caractersticas fsicas, agrega Blacklock.

Funcionara en Venezuela?
Si la prueba de campo de Thai/Capri en la regin norte de Alberta tiene xito el prximo ao, Blacklock informa que Petrobank est preparada para financiar un proyecto similar en Venezuela. En 2001, l y sus colegas se acercaron a la industria petrolera venezolana para hablar sobre esta posibilidad, pero desde el paro muchas de las personas de Intevep y PDVSA que al principio expresaron algn inters ya se han ido. As pues, Petrobank se est preparando y nuevamente tiene planificado ofrecer una serie de presentaciones para PDVSA, el Ministerio

de Energa y Minas y otros operadores privados en Caracas. Algunos profesionales locales en el rea de campos petroleros, quienes ya estn familiarizados con Thai/Capri, lucen entusiastas sobre sus perspectivas. Yo personalmente pienso que esta tecnologa va a tener una grandsima aplicacin y que tiene un futuro extraordinario, declara Luongo, de Sincor. Igualmente confirma que Thai/Capri podra superar los problemas que enfrentaron los operadores con anteriores experimentos in situ, por ejemplo, no poder controlar el frente de fuego cuando pasa por los yacimientos de crudo. James McGee, asesor de ingeniera de yacimientos para Intevep, concuerda. La combustin in situ permite un factor de recuperacin muy elevado, pero es difcil de controlar. Con el concepto THAI se puede alcanzar un control considerable sobre la direccin hacia la cual se mueve el frente, lo que representa un gran beneficio. Luego cuando pasas al concepto CAPRI, en el que se agrega el catalizador, se obtienen elevados factores de recuperacin y crudo fcil de mejorar, seala. McGee explica que un problema con Thai/Capri podra ser sus temperaturas extremadamente altas, las cuales podran achicharrar todo en el yacimiento. Por esa razn, sugiere a Petrobank que considere la combustin hmeda o el bombeo de agua junto con aire por el pozo vertical, para controlar el tremendo calor. Adems, equipos tales como revestimientos, cubiertas y cabezales de pozo tendran que resistir el calor. Blacklock seala que ingenieros de Intevep expresaron otra preocupacin: de qu manera el proceso podra cambiar la composicin del crudo producido. ste podra perder caractersticas importantes, lo que hara ms difcil o imposible la refinacin. El principal problema, por supuesto, ser la factibilidad econmica. Hasta que Petrobank culmine el proyecto piloto y resuelva los problemas, nadie sabe cul ser el costo de producir un barril de crudo con Thai/Capri. Diego Gonzlez, asesor petrolero y ex gerente de PDVSA Gas, piensa que la industria del crudo pesado venezolana slo ser persuadida por lo esencial. Expresa que las tecnologas son conocidas, no hay nada nuevo. El nombre del juego es economa. Es un asunto de tiempo y dinero; es todo. La cantidad de petrleo no importa porque se puede producir del modo convencional. Puedes perforar mil pozos en la Faja y nunca encontrars uno seco. Todos producirn, y las vas convencionales son verdaderamente baratas. En la Faja, Sincor y otros operadores recuperan crudo con los medios convencionales, o con produccin en fro. Esta ltima se usa en pozos con bombas a fondo del pozo y ningn calor. (El crudo en la Faja es suficientemente caliente para fluir). Una vez que el crudo se bombea hacia la superficie y se enfra, los operadores agregan diluyentes para hacerlo fluir en la tubera. La tasa de recuperacin general de este proceso en fro ahora es de 4 a 6% y probablemente nunca supere 10 a 12%. Incluso con estas bajas tasas de recuperacin, los mtodos convencionales son significativamente ms econmicos que los dems. Estn haciendo produccin en fro con unas tasas de rendimien-

Tecnologa actual para crudos pesados

En los ltimos 30 aos, la tecnologa petrolera ha evolucionado hacia la extraccin ms eficiente de hidrocarburos viscosos y rebeldes, como lo son el crudo pesado y el bitumen. El crudo pesado tiene una clasificacin de 10 a 20 grados API; mientras que el extrapesado, como el que se encuentra en la Faja del Orinoco en Venezuela, es de 10 grados API o inferior. El bitumen, asfalto en forma natural, tambin tiene una clasificacin de menos de 10 grados API. A diferencia de los crudos pesados, el bitumen no fluye. Esta masa negra solidificada arenosa debe ser extrada o calentada para producir crudo. En Canad, empresas como Syncrude y Shell utilizan maquinaria pesada para excavar las llamadas arenas bituminosas. Camiones transportan el bitumen para su tratamiento con agua caliente, proceso que logra separar el crudo de la arena. A partir de all se debe seguir mejorando el crudo antes de su refinacin. Pero este proceso funciona bien para los pozos que estn cercanos a la superficie. Cuando el bitumen est ms profundo en el subsuelo, o cuando el crudo pesado no fluye con facilidad, los operadores deben calentar estos hidrocarburos in situ, para hacer que se muevan. Este proceso usualmente implica la inyeccin de vapor. Tradicionalmente, los operadores inyectaban vapor en un pozo vertical para obligar al crudo a moverse lateralmente a travs de un yacimiento hacia un pozo de produccin vertical. Sin embargo, una desventaja de este mtodo es la cantidad de energa requerida (principalmente mediante la combustin de gas natural) para generar vapor. Otro inconveniente radica en que a menudo el vapor se eleva o pasa por encima del yacimiento de crudo, trayendo como consecuencia que con la inyeccin de vapor slo se recupere 30% del crudo en yacimiento. Para superar estos problemas, se ha desarrollado el llamado Drenaje por Gravedad Asistido con Vapor (SAGD). Esta tcnica implica el uso de dos pozos horizontales en lugar de verticales. Los operadores inyectan vapor en el pozo superior. El vapor sube en el yacimiento y reduce la viscosidad del crudo, el cual luego fluye por gravedad hacia el pozo de produccin horizontal inferior. El SAGD tiene una tasa de recuperacin estimada de 40% a 60%. Otro mtodo trmico utilizado es la combustin in situ, a travs de la cual se inyecta aire en un pozo vertical para alimentar el fuego en el yacimiento de crudo subterrneo. El calor calienta el crudo que fluye hacia los pozos de produccin verticales. Si bien este tipo de combustin in situ existe desde hace aos tiene algunos bemoles como con resultados marginales (mximo 30% de recuperacin) y dificultad para controlar el proceso.
Carol Marzuola

to muy atractivas, por lo que actualmente no existe ningn incentivo para pasar a la recuperacin secundaria, explica McGee. Al emplear la produccin en fro, Sincor produce actualmente 200.000 b/d de aproximadamente 140 pozos activos en la Faja. Sin embargo, en el futuro, Luongo seala que Thai/Capri podra convertirse en una opcin viable, dependiendo de cmo se comporten los campos de crudo pesado del Orinoco y de cmo se agoten durante los prximos 35 aos de su contrato. Agrega que Despus de que los operadores en la Faja hayan estado produciendo, digamos por 15 aos, se ve que no tendrn suficiente reserva para soportar una produccin continua de 200.000 barriles, como en el caso nuestro Qu van a hacer? Tienen que buscar los medios de cmo producir o de aumentar la recuperacin. Si no, no pueden suplir el crudo necesario que tiene que ir al mejorador.

Luongo piensa que PDVSA debera considerar la ejecucin de un programa piloto Thai/Capri ahora y no esperar. Es de la opinin que Thai/Capri, si funciona, podra cambiar radicalmente los valores de las reservas estimadas venezolanas. Imaginen que se aplique aqu en Venezuela, en la Faja. Si ya tenemos un estimado de 200.000 millones de barriles recuperables y aplicamos esta tecnologa que recupera de 70 a 80%, podemos tener una idea de la cantidad de posibles reservas adicionales que tenemos, agrega. Thai/Capri tambin podra funcionar en los campos petroleros agotados, ms antiguos, de Venezuela, donde la inyeccin de vapor se ha utilizado tradicionalmente para incrementar la produccin. Dado que la inyeccin de vapor slo produce una recuperacin promedio de 30%, PDVSA empez a utilizar SAGD hace cinco aos, segn McGee. Tres pares de pozos en

Petrleo tierra con SAGD cerca de Tijuana estn recuperando actualmente 40% de un yacimiento que en algn momento no produjo ms de 18%. Pero McGee seala que la generacin e inyeccin de vapor es extremadamente costosa. Thai/Capri, por otra parte, slo requiere los fluidos ms baratos y abundantes en la Tierra: agua y aire, y agrega Qu ms podramos desear? Simplemente se toma un compresor para comprimir aire, una bomba para bombear el agua, se hace todo in situ para que el pozo no vea altas temperaturas. Pienso que la economa de THAI ser extremadamente mejor que la de SAGD. El proyecto del Lago Cristina y pruebas adicionales a la larga definirn esta economa. Entretanto, el futuro de Thai/ Capri en los campos de crudo pesado en Venezuela sigue siendo pura especulacin para personas como Luongo y McGee. El concepto de THAI ofrece un medio para controlar la combustin. Entonces, si se pone el catalizador alrededor del pozo de produccin, se obtiene mejoramiento in situ, afirma McGee, maravillado. Suena hermoso en lo que a tecnologa se refiere.
Carol Marzuola
Traducido por Alix Hernndez