Los sistemas de signos

La semiologa de Roland Barthes

(R. Roque Baldovinos)
Recordemos que Saussure haba propuesto la fundacin de una ciencia general de los
signos dentro de la vida social, a la que llamaba semiologa. Dentro de esta, entraba la
lingstica, refundada bajo el modelo estructural. Medio siglo despus y como
resultado de un inters en retomar el modelo lingstico para estudiar diversos
fenmenos sociales, Roland Barthes retoma la propuesta de Saussure, pero en cierto
sentido la invierte. La lingstica ya no es una parcela dentro del territorio ms amplio
de la semiologa. Ms bien concibe a la primera como la matriz de la segunda. Esto es
as porque Barthes nota que existe una homologa (similitud formal) entre las lenguas
naturales y el resto de los sistemas de comunicacin.
Es importante sealar adems que el inters de Barthes por la semitica no es
descriptivo, como el de Saussure con la lingstica, quien buscaba un modelo
universal que permitiera explicar el funcionamiento de todas las lenguas. Barthes, por
su parte, le agrega a la semiologa una misin crtica. Esta se convertira as en una
forma de luchar contra la inocencia de los objetos (Barthes, 1997a: 224). A travs de
este ejercicio, las personas se volveran concientes de los sutiles mecanismos por
medio de los cuales aceptamos el mundo social y todas sus injusticias como algo
natural. Y al darnos cuenta de ello, se volvera ms fcil desear cambiarlo por uno ms
justo. En resumidas cuentas, la semiologa deba ser una disciplina a la vez cientfica y
crtica.
En su breve libro Elementos de semiologa, Barthes realiza una primera
sistematizacin de los aportes de las investigaciones que estaban surgiendo bajo el
paradigma estructural en su tiempo. Y la hace poniendo a prueba la categora de
sistema heredada de la lingstica saussureana en lenguajes no verbales. Se propone
as desgajar de la lingstica conceptos analticos, de los que se piensa a priori que
son suficientemente generales como para permitir esbozar la investigacin
semiolgica (Barthes 1997b: 20). De esta manera realiza lo que se ha llamado la
extensin del modelo lingstico a la semiologa. Sin embargo, al hacerlo, descubre
que la extensin no puede operar de forma simple y mecnica. Encontrar que cada
sistema de signos tienes sus particularidades y que, con frecuencia, se distancian del
funcionamiento de la lengua natural.
La propuesta de semiologa Barthes propone describir los sistemas de signos bajo
cuatro oposiciones surgidas del modelo lingstico estructual:
I.
II.
III.
IV.

Lengua y habla.
Significado y significante.
Sistema y sintagma
Denotacin y connotacin.

Las tres primeras dicotomas pertenecen al planteamiento de Saussure. La cuarta

oposicin, en cambio, la retoma de las investigaciones de Louis Hjemlslev y trata de
fundamentar as su propsito crtico. El concepto de connotacin le permite enfatizar
que los sistemas de signos nunca son unidades cerradas y autosuficientes, sino que
estn en perenne dilogo unos con otros. Los signos pueden convertirse en
significantes de nuevos signos ms complejos. Esta es su manera de dar cuenta de una
realidad del mundo de la cultura que Peirce haba intuido en su concepcin tridica
del signo y sus conceptos de interpretante y semiosis infinita.
En las pginas sucesivas veremos cmo Barthes intenta explicar en Elementos de
semiologa varios sistemas de signos: la moda, los alimentos y los automviles a travs
de estas categoras de anlisis. El caso de la moda es particularmente complejo porque
significa la interaccin de varios sistemas. Por razones de claridad pasaremos por alto
este sistema y nos concentraremos en la explicacin de un sistema ms sencillo: la
alimentacin o mejor dicho la gastronoma.
I. Lengua y habla
El gesto fundante del modelo lingstico estructural es crear su propio objeto al
abstraer de la hetorclita masa de fenmenos que componen la realidad del lenguaje
un sistema homogneo al que denomin lengua. Esta dimensin sistemtica que
denomin lengua no slo defina lo especfico del lenguaje sino que sealaba su
carcter de institucin social compuesta de valores ms que de objetos tangibles. Esta
dimensin del lenguaje excede la voluntad del individuo, es especie de contrato
colectivo que todos aprendemos al socializarnos. La lengua est compuesta as de un
conjunto limitado de elementos definidos por el valor que adquieren al relacionarse
entre s, y no por su correspondencia con objetos reales. Si pudieramos sealar
algunos de los elementos de la lengua podramos sealar unidades de distintos niveles
y de distinto tamao y complejidad. Rpidamente podramos identificar fonemas
(unidades de sonido), monemas (unidades de significado, bien sea lxico o gramatical)
y reglas de combinacin. Por contraparte, el habla se refiere a la realizacin de la
lengua y comprendera la produccin infinita de enunciados de las personas reales en
su interactuar.
Una operacin anloga intentar Barthes con otros sistema de significacin para
tratar de establecer si la oposicin lengua-habla es pertinente. Entre otras
dimensiones de la realidad social, Barthes intenta explicar la alimentacin como
sistema de signos. En ese sentido, podemos afirmar que la alimentacin no slo es
una funcin biolgica, sino que implica la puesta en juego de una serie de sentidos
que varan de cultura a cultura. La alimentacin implica pues la puesta en juego de
signos y reglas de combinacin de los mismos. Barthes identifica en la lengua de
los alimentos estara constituida por las siguientes reglas:
1)Reglas de exclusin;
2)Oposiciones significativas;

3)Reglas de asociacin;
4)Protocolos de uso.
Las reglas de exclusin se refieren bsicamente a ciertas prohibiciones o tabes
bsicos en lo que se considera alimento. Todas las culturas prohiben el consumo de
carne humana (salvo en rituales muy excepcionales en algunas) y casi todas el
consumo de alimentos en descomposicin. Para nosotros, la carne se tiene que comer
cocida (con la excepcin de algunos moluscos), pero hoy en da nos exponemos a otras
tradiciones culinarias donde se consume la carne cruda como el carpaccio italiano o el
sashimi japons. Por otra parte, al considerar los ingredientes alimenticios es cierto
que elegimos objetos que tienen una existencia real, que no es puramente diferencial o
convencional como los signos lingsticos, pero que aparecen clasificados bajo una
serie de oposiciones significativas como salado/dulce, crudo/cocido, fruta/verdura,
etc Uno podra argumentar que estas clasificaciones se deben a propiedades
naturales de los ingredientes o del paladar humano, pero an aqu la intervencin de
convenciones culturales no se puede descartar. Un caso tpico es el del aguacate, que
para nosotros es una verdura, pero que en Brasil se considera una fruta. Estas
oposiciones son relevantes para considerar reglas de asociacin o combinacin.
Segn consideramos al aguacate una verdura o una fruta, as lo podremos combinar
con otros ingredientes. Las reglas de asociacin, por otra parte, no slo prescriben las
posibles combinaciones simultneas (qu va con qu), sino tambin la sucesin de
alimentos. Sabemos, por ejemplo, que los dulces se sirven al final y no al comienzo o al
final de un banquete. Finalmente, Barthes seala que con el aspecto puramente
culinario interacta otro sistema significacin que tiene que ver con las costumbres
alimentaciones en lo que denomina protocolos de uso. Hay distintos tipos de platos
adecuados para distintas ocasiones, as tambin como una serie de reglas sobre
utensilios, muebles y lugares asociados a la comida. En una cena de gala, casi
seguramente no serviremos platillos populares como las pupusas, a menos que
queramos dar una connotacin populistista, como se dio en los casos de la cena
presidencial de Tony Saca o en alguno de los banquetes que ms recientemente
ofreci el gobierno de Mauricio Funes a Barack Obama.
Si arriba hemos expuesto la lengua de los alimentos cul sera entonces el habla?
Obviamente sera la realizacin de estas reglas, es decir su realizacin concreta y
especfica cuando preparamos una serie de platillos y los disponemos en un secuencia
especfica para alguna ocasin. De esta manera, podemos decir que un platillo sera
parte de la lengua en un libro de recetas, pero se volvera en habla cuando lo
preparamos y consumimos en la vida real.
Podemos ahora intentar aplicar lo anterior a otros sistemas de signos. Para ello es
importante pensar un sistema que sea homogneo que puede ser expresado en un
conjunto de elementos y reglas de combinacin relativamente limitado. Ello implica
siempre una operacin de abstraccin. Recordemos que ya desde Saussure la lengua
no se da como tal, sino que es un constructo que fabricamos para facilitar la
comprensin de la realidad, donde se bien es cierto que operan los sistemas de signos,
estos siempre aparecen imbricados unos con otros.

II. Significante y significado

Todo sistema est compuesto por signos y el significado y el significante son los
componentes del signo. Recordemos que el signo lingstico para Saussure no una
una cosa y una palabra sino un concepto y una imagen acstica. El signo implica pues
la asociacin de una materia perceptible con ideas o sentidos. A partir de la
combinatoria de estos signos es que en el habla podemos elaborar significaciones
nuevas virtualmente al infinito.
En consecuencia, en todo sistema de signos debemos identificar una materia
perceptible significante que se emplea para sugerir ideas o sentidos. En el caso de
la alimentacin, la materia significante seran todos los elementos perceptibles
asociados a la comida: ingredientes, presentacin, accesorios e incluso
comportamientos observables de las personas cuando se alimentan. Estos elementos
nos transmiten ciertos significados que vienen asociados a la comida. Ahora bien al
hablar de signficado nos debemos de adelantar a otra dimensin que Barthes explica
ms adelante, la de denotacin y connotacin. Y diremos, por el momento, que hay
una dimensin ms literal del significado, tales elementos significan simplemente el
nombre del plato, por ejemplo si percibimos un pan redondo con una torta de carne,
identificaremos que es una hamburguesa, pero no slo eso, tambin la asociaremos
con una serie de convenciones asociadas de manera ms o menos inmediata: que no
se come con cubiertos, que es inadecuada para banquetes muy formales, etc Pero
tambin habra otra dimensin de significado ms indirecta, la connotacin, donde ya
echamos mano de otros sistemas de significacin, que es lo que veremos ms adelante
bajo el trmino de connotacin, por ejemplo que es un platillo asociado con lo juvenil,
con un estilo de vida ms norteamericanizado o con alimentacin barata y poco
saludable.
III. Sintagma y sistema
Saussure notaba que el sistema de la lengua comprende dos ejes de relaciones: las
relaciones entre elementos presentes en el enunciado, a las que denominaba
relaciones asociativas; y otras entre elementos no presentes pero que podran
ocupar el mismo lugar, a las que denomino relaciones sistemticas. Se les puede
llamar tambin relaciones combinatorias o de sustitucin porque todo signo suscita
as la comparacin con otros con los que se puede combinar, pero tambin con otros
con los que se puede sustituir. Posteriormente otros investigadores ha introducido
los trminos de relaciones sintagmticas, para referirse a las primeras, y
paradigmticas para referirse a las segundas.
A la hora de explicar otros sistemas de signos sera entonces importante comprender
como operan las relaciones asociativas, sintagmticas o combinatorias y las
relaciones asociativas, paradigmticas o de sustitucin. Esto es relativamente

sencillo a la hora de explicar el sistema de los alimentos. Cada signo implica otro con
los que puede combinarse ya sea al interior de un mismo platillo o, incluso en la
secuencia de un banquete. Por ejemplo, todo cocinero sabe qu especies son
adecuadas para cada tipo de carne; tambin, s que si en un banquete sirvo pescado
tendr que ofrecer vino blanco y no vino tinto. Las relaciones asociativas seran pues
la que adquieren los elementos con otros que no estn presentes. S, por ejemplo, que
si puedo ofrecer sorbete o coctel de frutas como postre, pero no sopa de cebollas o
jamn. Otro ejemplo, sera por ejemplo que si quiero dar una comida informal donde
no se empleen cubierto sera posible servir sandwiches o pizza pero no paella o pasta.
IV. Denotacin y connotacin
En esta oposicin encontramos el aporte ms original de Roland Barthes para la
semiologa. Para hacerlo, va ms all de la lingstica saussureana y recurre al
tambin lingista dans Louis Hjelmslev. Este complejiza la oposicin entre
significante y significado, al notar que en todo sistema de signos supone una relacin
(R) entre un plano de la expresin (E) y un plano del contenido (C): E R C.
Hjelmslev seala que todo sistema ERC puede a su vez volverse en el elemento simple
de un segundo sistema. Habr que considerar as dos sistemas de significacin
imbricados uno en otro. Cuando un primer sistema de significacin (ERC) se convierte
en el plano de la expresin de un segundo sistema de significacin [(ERC)RC],
estaramos hablando de una semitica connotativa. El primer sistema constituye el
plano de la denotacin y el segundo sistema el plano de la connotacin. Se dir as
que un sistema connotado es un sistema cuyo plano de la expresin est constituido
por un sistema de significacin (76). A los signos que constitutyen los significantes
del sistema de connotacin les llamaremos connotadores.
Connotacin

Denotacin

(sr: significante; sd: significado)

Esto podr parecer abstruso, pero con ello Hjelmslev est tratando de dilucidar un
problema fundamental en el mundo del sentido: los sistemas no existen solos y
aislados, sino que interactan unos con otros. Retomando el ejemplo anterior de la
hamburguesa, al ver ciertos ingredientes y su presentacin podr identificar el platillo
bajo tal denominacin, pero no me limito a ello. Los signos existen en el mundo de la
cultura y all interactan con otras significaciones. Por ejemplo, habra un sistema de
significacin sobre el origen cultural y all por ejemplo resulta relevante distinguir el
origen norteamericano del nacional. Pero la cuestin, no termina all, tambin
puede ser que atribuyamos otros valores al origen, por ejemplo el de connotar

modernidad, informalidad o jovialidad, segn sea el caso. En resumidas cuentas,

podemos decir que el significado denotativo de hamburguesa puede adquirir nuevos
significados, connotativos, al interactuar con otros sistemas de significacin:
norteamericanizado, jovial, etc As se puede decir que los signos culminan su vida en
el plano sociocultural. La alimentacin es, por un lado, un proceso que tiene como
finalidad la reproduccin biolgica del ser humano, pero se realiza como sistema de
signos cuando es portadora de significaciones culturales que debemos sealar y
comprender.
Actividad
Esta rpida revisin de la propuesta de Roland Barthes de extender el modelo
lingstico estructural a la semitica nos servir para realizar un ejercicio que
consistir en la descripcin de un sistema de signos.
En primer lugar, debemos seleccionar un sistema de signos cualquiera, que
encontremos en nuestra experiencia cotidiana o que est vinculado a alguna actividad
que nos resulte interesante. Recordemos que un principio fundamental de la
semitica es la universalidad del signo, es decir que cualquier realidad relacionada
con el ser humano es susceptible de ser analizada como signo. Ahora bien, recordemos
tambin que los sistemas de signos no se dan como tales en nuestra experiencia
inmediata, sino que debemos reconstruirlos mediante una operacin de abstraccin
como la que realiz Saussure al separar la lengua del lenguaje. Para que un sistema
de signos sea tal debe ser homogneo, se decir referirnos a un conjunto ms o menos
estable y de elementos de caractersticas compartidas.
En segundo lugar, trataremos de explicar cmo funciona ese sistema de signos a partir
de los siguientes conceptos extrados de las oposiciones que Barthes tom prestadas
de la lingstica: lengua/habla, significante/significado, sintagma/sistema y
denotacin/connotacin. La explicacin de las posibles connotaciones del sistema es
la parte ms importante del ejercicio pues nos permitir entender sentidos que
exceden el sistema descrito como tal, para entender su interaccin con otras
dimensiones de la vida social.
Se espera que la descripcin est redactada con fluidez, que sea clara y que explique a
satisfaccin cada una de las dimensiones del sistema de signos requerida. La
descripcin se realizar en grupos de tres personas y en un mnimo de tres pginas y
un mximo de cinco.
BIBLIOGRAFA
Barthes, Roland. La cocina del sentido, en LA AVENTURA SEMIOLOGICA,
Barcelona, Paids, 1997, pp. 223-225.
. Elementos de semiologa en LA AVENTURA SEMIOLOGICA,
Barcelona, Paids, 1997, pp. 17-83.