Ciencia de Materiales

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Cobre y sus aleaciones

Generalidades
El cobre fue uno de los primeros metales empleados por el hombre, ya que en tiempos remotos debi de existir con relativa abundancia en la naturaleza en estado nativo. Todava existen cantidades relativamente importantes en Amrica, al sur del lago Superior, en el Lake Cooper y en Cocoroco (Brasil). Sin embargo, en la actualidad la casi totalidad de la produccin de cobre se obtiene de minerales que lo contienen en forma de: Sulfuros xidos Carbonatos

Los minerales ms utilizados son los sulfuros, que contienen hierro en gran cantidad. La obtencin del cobre se realiza por dos mtodos fundamentales: Para los minerales con concentracin mnima del 10 por ciento de cobre se utiliza el mtodo de la va seca, que es la metalurgia del Cobre ms utilizada, i que se realiza en 4 fases: 1. Concentracin del mineral por flotacin, que se efecta desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas, con el objetivo de eliminar la ganga (el mineral sin valor) y conseguir un porcentaje de cobre de un 20 %. 2. Eliminacin parcial del hierro mediante tostacin (proceso que utiliza altas temperaturas, para pasar de unos slidos a otros mediante una reaccin solido gas) con el objetivo de eliminar el oxido de hierro y el azufre, obteniendo mata, formado por sulfuros de cobre y hierro. 3. Mediante la oxidacin obtenemos el cobre bruto y eliminamos el hierro. 4. Por ltimo, mediante reacciones de oxidacin-reduccin obtenemos el cobre puro (99,99%)

Para los minerales con concentracin de entre el 3 y el 10 por ciento de cobre se utiliza el mtodo de la va hmeda. La metalurgia del cobre por va hmeda se realiza en dos fases:

1. Disolucin, con cido sulfrico o sulfato frrico, de los minerales oxidados o de las cenizas producidas por la tostacin de las piritas en la fabricacin del cido sulfrico, hasta obtener sulfato de cobre (SO4Cu) 2. Precipitacin de la solucin obtenida, pobre en cobre, por medio del hierro, formndose sulfato de hierro (SO4Fe) y precipitndose el cobre. Se obtiene un producto muy impuro, con alrededor del 80 % de cobre. 3. Para obtener un metal ms puro se recurre a la precipitacin electroltica, utilizando como nodo plomo o grafito.

Tipos de cobre comercial


Cobre blster: Tiene una pureza de entre 98 y 99,5%, y su principal aplicacin es la fabricacin por va electroltica de ctodos de cobre, cuya pureza alcanza el 99,99%. Tambin se puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros productos qumicos. Su principal aplicacin es su transformacin en nodos de cobre. Cobre trmico: Es el obtenido industrialmente por va seca y en el que se han eliminado las impurezas, en cantidad y calidad, hasta un lmite tal que puede considerarse prcticamente puro. Cobre electroltico: Es el obtenido por electrlisis acuosa y que a un elevado grado de pureza une la condicin de una conductividad elctrica muy alta.

Cobre OFHC: Es un cobre libre de oxgeno y de alta conductividad elctrica. Se obtiene refundiendo los ctodos de cobre electroltico, en hornos elctricos de induccin en atmsfera inerte. Por su bajo contenido de oxgeno, inferior a 0,010 % es muy dctil, pero, en cambio, es metalrgicamente ms impuro, ya que contiene impurezas que en el cobre electroltico quedan oxidadas y no afectan a la red cristalina. Por eso el cobre OFHC es de conductividad ligeramente inferior a la del cobre electroltico.

Propiedades del cobre


El cobre es un metal de color rojo ms o menos oscuro, pero siempre de agradable aspecto, que lo hace til para aplicaciones artsticas. Su peso especfico es de 8,96. Funde a 1.083o. Su temperatura de ebullicin es 2.595o. Es, despus de la plata, el mejor conductor del calor y de la electricidad. Por eso se utiliza mucho para la construccin de aparatos y tiles de intercambio de calor y, sobre todo, para la construccin de lneas elctricas. Propiedades mecnicas

El cobre es un metal muy dctil y maleable, ya que llega a tener un alargamiento del 50% antes de romperse; pero al cuando se deforma en fro, duplica su resistencia mecnica y dureza, y reduce su alargamiento. Este aumento de resistencia que produce la deformacin en fro, se utiliza para muchas aplicaciones del cobre; pero, en cambio, tiene el inconveniente de que obliga a recocerlo frecuentemente cuando se lamina o estira. El cobre tiene otro inconveniente, y es que embota las limas y desprende con dificultad la viruta en el mecanizado. Propiedades qumicas

El agua pura no ataca al cobre a ninguna temperatura, lo que se utiliza para la fabricacin de calderas de cobre. Los agentes atmosfricos forman en su superficie una pelcula verde griscea compuesta de sulfato de cobre bsico, y en las regiones marinas, de cloruro de cobre y, a veces, carbonato, que reduce el progreso de la oxidacin a 0,5 a 1 milsima de milmetro por ao. Al calentar el cobre se forma, a los 120o, una pelcula rojiza de Cu2O, que ms tarde se convierte en negruzca al formarse CuO. A partir de los 500o, el cobre se oxida rpidamente en toda su masa. El cobre se alea fcilmente con el oro, plata, estao, cinc y nquel, pero difcilmente con el plomo y hierro.

Tratamientos del cobre


El cobre puede ser sometido a tratamientos mecnicos y a recocidos de estabilizacin y contra acritud. Tratamientos mecnicos

El cobre forjado, laminado o trefilado en fro adquiere una gran acritud que eleva su resistencia mecnica y su dureza y disminuye su alargamiento. Para una misma reduccin de seccin, el endurecimiento es mayor trefilado que laminado, llegando a obtenerse resistencias a la traccin de 60 kg/mm2, en hilos de 0,1 mm.

Recocido de estabilizacin

Tiene por objetivo eliminar tensiones residuales producidas en el mecanizado, deformacin en fro o en el moldeo de piezas complicadas, sin afectar sus caractersticas mecnicas. Se realiza de 150o a 325o, durante una o dos horas, enfriando despus al aire. Recocido contra acritud

Tiene por objetivo ablandar el cobre con acritud que ha sido endurecido por trabajos mecnicos en frio (forja, laminado o trefilado) Se realiza de 352o a 650o, debiendo permanecer el material a la temperatura de recocido, de una o dos horas. Se recomienda no rebasar los 650o, ya que a partir de esa temperatura aumenta el tamao del grano, lo que, si bien no influye mucho en la resistencia mecnica, disminuye bastante la ductibilidad del metal.

Aplicaciones del cobre


El cobre tiene una amplia gama de aplicaciones debido a su elevada conductividad elctrica y calorfica, su resistencia a la corrosin, su ductibilidad y su color. Por su conductividad elctrica, se utiliza mucho para la fabricacin de conductores, consumindose en esta aplicacin ms de la mitad de su produccin mundial. Por su conductividad calorfica se utiliza para la construccin de serpentines de refrigeracin, hornos de baos, etc. Por su resistencia a la corrosin, se emplea mucho en la construccin de recipientes y tuberas para industria qumica. Por su ductilidad y su color, se emplea para trabajos artsticos. Adems, el cobre se emplea para el cobrado electroltico de numerosos artculos.

Aleaciones del cobre


Una parte considerable de la produccin de cobre se destina a las aleaciones con cinc (latones), estao (bronces) y muchos otros metales, con los que forma aleaciones de enorme importancia industrial. Los latones Son aleaciones de cobre con un 50% de cinc, como mximo, ya que a partir de este porcentaje aparece un constituyente de carcter no metlico y las aleaciones resultan frgiles. Propiedades de los latones industriales Los latones industriales con porcentajes de cinc inferiores al 40% presentan las propiedades esenciales del cobre con un precio inferior y una mayor facilidad para su trabajo, ya que en cinc aumenta su fusibilidad, su facilidad de moldeo y tambin su resistencia mecnica. El color de los latones vara con el porcentaje de cobre, desde un gris oscuro hasta un rojo amarillento. Tambin el peso especfico depende del porcentaje de aleacin, y las dems propiedades fsicas, como la dilatacin trmica, conductividad calorfica, etc. El latn es menos resistente que el cobre a la accin de los agentes atmosfricos. Pero resiste perfectamente el agua y el vapor recalentado. Tambin resiste bastante bien la accin del agua del mar. En cambio, resiste mal la accin de los cidos sulfrico y clorhdrico. Las propiedades mecnicas de los latones varan segn el porcentaje de aleacin y tambin segn el estado mecnico en que se encuentren, ya que los latones deformados en fro, como ocurre con el cobre, son mucho ms resistentes que los latones recocidos.

Clases de latones

Fundamentalmente, los latones pueden dividirse en dos clases: Los latones ordinarios

Los latones ordinarios, compuestos slo de cobre y zinc. De los latones ordinarios hay dos grupos: los latones para fundir, que contienen pequeos porcentajes de otros elementos para facilitar su fusibilidad y moldeabilidad, y los latones para forja, que tienen mejores propiedades mecnicas. Los latones para forja, que son los ms importantes, se suelen clasificar tcnicamente en dos clases, segn el principal constituyente, que los forma en latones y los latones +. De los latones alfa hay dos grupos diferenciados exteriormente por su color: Los latones rojos, tienen distintas propiedades y denominacin segn el porcentaje de cinc que contienen, y as se distinguen: Metal para dorar, de 5 por ciento de cinc, se utiliza para imitar el oro en joyera. Bronce comercial, de 10 por ciento de cinc, se utiliza tambin en joyera y en decoracin para imitar al verdadero bronce. Latn semirrojo, denominado semi- Tombak, de 15 por ciento de cinc, que se emplea para la construccin de radiadores de automviles. Latn bajo, denominado Tombak, de 20 porciento de cinc, que se emplea para la construccin de tubos flexibles. Los latones amarillos, tienen del 25% al 35% de Zn: Latn de muelles, de 25% de cinc, que se emplea para la fabricacin de muelles y resortes. Latn de cartuchera, de 30% de cinc. Son los ms dctiles de todos los latones y por eso se utilizan en trabajos de embuticin profunda y estampado, etc. Latones altos, de 35% de cin, que se utiliza para la fabricacin de agujas.

Los latones de alfha ms beta (Metal Muntz), es cuando el contenido de cinc del latn est comprendido entre el 36% y 42% de sus constitucin. Estos latones son menos dctiles que los anteriores, por lo que no se laminan en fro.

Tratamiento de los latones ordinarios

Los latones ordinarios pueden someterse a tratamientos mecnicos y trmicos, entre los que se encuentran los recocidos de estabilizacin, contra acritud y de homogeneizacin y el temple, que segn la clase de latn es temple de precipitacin, como el de las aleaciones de aluminio, o temple martenstico, como el del acero. Ambos temples tienen como tratamientos complementarios la maduracin artificial, el temple de precipitacin y el revenido, el temple martenstico Recocidos de los latones

El recocido de estabilizacin tiene como objetivo eliminar tensiones residuales y se realiza a temperaturas aproximadamente igual a las del cobre, entre los 100o y 300o, con permanencias de una a dos horas y enfriamiento al aire. El recocido contra acritud tiene como objetivo ablandar el material endurecido por deformacin en fro. Se realiza a temperaturas comprendidas entre 450o y 675o, segn el porcentaje de cinc, con permanencia de una a dos horas y enfriamiento al aire. El recocido de homogeneizacin para uniformar la composicin qumica y estructura se realiza a temperaturas comprendidas entre 700o y 800o durante dos a tres horas, con enfriamiento lento. Temples y revenidos de los latones

El temple de precipitacin se realiza con los latones de 25 a 35 por ciento de cinc, o sea, con los latones amarillos. Est basado, en el cambio de la solubilidad del cinc en el cobre y la precipitacin de un compuesto qumico, que en este caso es Zn Cu. Las temperaturas de temple son parecidas a las del recocido de homogeneizacin de 700o a 800o. Las permanencias a estas temperaturas dependen del espesor de las piezas y de la composicin de los latones. El enfriamiento debe ser en agua, salvo en piezas muy delgadas que pueden enfriarse en aceite. La maduracin artificial se realiza calentando los latones templados por precipitacin a temperaturas de 150o a 300o para que precipite el Zn Cu. El temple martenstico se realiza con los latones + , que al enfriarlos bruscamente desde las temperaturas de temple similares a las del recocido de homogeneizacin (700o a 800o) quedan constitudos por las soluciones + en lugar de las + . Esta constitucin anormal endurece el material, que puede revenirse para disminuir su dureza mejorando su tenaciadad.

Latones especiales

Estos latones son generalmente ternarios de cobre y cinc y otros elementos como aluminio, nquel, plomo, silicio y berilio, etc. La fabricacin de los latones especiales o aleados se inici con la esperanza de obtener latones de caractersticas anlogas a los bronces, ya que por estar formados stos por cobre y estao y siendo este ltimo metal caro y difcil de obtener, resultan los bronces de ms elevado precio que los latones. El inconveniente de los latones especiales es que su fabricacin es muy delicada, y exige un control tcnico muy riguroso apoyado por un laboratorio bien equipado. De los elementos de aleacin es el aluminio el que ms se emplea, y despus, en orden decreciente, el hierro, plomo, manganeso, estao, silicio y nquel. Los principales latones especiales son: Latones al aluminio: La aleacin de aluminio aumenta la resistencia mecnica y la resistencia a la corrosin de los latones ms que ningn otro elemento de aleacin. Latones al Hierro: La aleacin del hierro desplaza la divisoria de la zona de porcentajes de los latones y + a proporciones ms bajas en cobre. En general, el hierro mejora la dureza de los latones notables y tambin la resistencia a la traccin. Latones al plomo: El plomo reduce la resistencia mecnica de los latones, pero mejora su maquinabilidad. Latones al manganeso: El manganeso aumenta la resistencia a la traccin de los latones y disminuye su ductabilidad. No es muy utilizada. Latones al estao: El estao aumenta la resistencia a la traccin de los latoenes y la resistencia a la corrosin, pero no puede emplearse en proporciones superiores al 10 por ciento, porque entonces aparece un constituyente no metlico, y la aleacin resulta muy frgil.

Aplicaciones de los latones Por su aspecto, los latones ricos en cobre, en joyera, en imitaciones de oro y en adornos.

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