Begehre Niemals Einen Herzog

1

Zehn Jahre später …

Miss Amelia Halsey gehörte fest zum alten Eisen. Es war an der Zeit, dass sie ihr Schicksal akzeptierte. Ehelosigkeit war ihre Zukunft und, nun ja, ihre Gegenwart. Kein Gentleman hatte ihr in den neun Saisons, in denen sie sich vor der feinen Gesellschaft präsentiert hatte, einen Antrag gemacht. Sie würde unverheiratet bleiben, und wenn sie die Wahrheit annehmen musste, sollte sie auch ehrlich mit sich sein. Keiner von ihnen hatte sie überhaupt in Versuchung verführt – bis auf einen.

Der Duke of Darling …

Er war der Unerreichbarste von ihnen allen. Jede Debütantin, die jede Saison in die Gesellschaft eingeführt wurde, hoffte, er würde sie bemerken und eine Ehe antragen. Er bemerkte sie lange genug, um sie abzuweisen. Der Herzog wollte nicht heiraten und die geistlosen jungen Fräulein waren definitiv nicht nach seinem Geschmack. Manchmal fragte Amelia sich, ob er sich überhaupt selbst mochte. Er präsentierte der Welt eine charmante Fassade, aber fühlte er wirklich irgendetwas?

Sie hatte sich ein Jahrzehnt zuvor wahnsinnig in ihn verliebt. Amelia war sich sicher gewesen, dass er ihr einen Besuch abstatten und sie umwerben würde. Als er ihre Handfläche geküsst hatte … war ihr Herz eine ganze Sekunde lang stehen geblieben, nur um in einem rapiden Stakkato wiederanzulaufen. Er war, wonach sie gesucht hatte. Der Grund für die ständigen Bälle und Enttäuschungen. Darling hatte es alles wert gemacht.

Bis sie erkannte, dass ihre große Liebe nur in ihrem Kopf war …

Dann sammelte sie die Stücke ihres zerschmetterten Herzens auf und machte weiter. Sie war den normalen Trott durchgegangen, aber sie hörte auf, wahrlich zu fühlen oder zu suchen. Ihre Suche war im Grunde genommen geendet. Der Herzog würde nie ihr gehören und sie hatte ihre Lektion gelernt. Jetzt war es an der Zeit, etwas mit ihrem Leben anzufangen. Etwas, das nicht den Duke of Darling beinhaltete oder Ehe mit irgendeinem Mann.

Teddy, die Viscountess of Carrolton, die Frau ihres Bruders, spazierte in den Raum. Sie hatte ihren Sohn Remington an ihrer Seite … seine Hand fest in ihrem Griff. Remy hatte das goldblonde Haar seiner Mutter und die braunen Augen seines Vaters. Seine Gesichtszüge kamen nach der Halsey-Familie und die einzige Charakteristik von seiner Mutter war der Farbton seines Haares. Amelia hatte keinen Zweifel, dass er leicht in Ezras Fußstapfen treten und eines Tages ein gutaussehender Schurke sein würde. »Da bist du ja«, sagte Teddy ein wenig entnervt. »Dein Bruder möchte mit dir sprechen. Er bat mich, dich in sein Arbeitszimmer zu schicken.«

Was wollte Ezra? »Ich gehe sogleich.« Amelia stand auf. Ihr Bruder verlangte selten ihre Anwesenheit. Er war ein wundervoller Bruder, der ihre Entscheidungen immer unterstützte, selbst wenn er bisweilen überbehütend sein konnte.

»Bevor du gehst«, sagte sie, während sie ihre Hand ausstreckte. »Besucht du heute Abend den Maskenball im Graystone Manor?«

Die Duchess of Graystone war Teddys ältere Schwester und der Herzog war einer von Ezras ältesten Freunden. Amelia genoss es, die Bälle oder Soireen zu besuchen, die die Herzogin abhielt, aber sie war sich nicht sicher, ob sie einen Maskenball besuchen wollte. Sie verstand nicht, warum die Herzogin jedes Jahr einen abhielt. Amelia hatte in Betracht gezogen, beizuwohnen, aber während sie darüber nachdachte, hatte sie dennoch eine Robe und eine Maske machen lassen. »Ich weiß nicht.« Sie musste sich bald entscheiden. »Ich werde mich bald entscheiden, das verspreche ich.«

Teddy atmete schwer aus und starrte zu ihrem siebenjährigen Sohn hinab. »Ich nehme Remy mit. Heute ist der freie Tag der Gouvernante.« Sie nuschelte etwas vor sich hin, aber Amelia konnte nicht recht ausmachen, was sie sagte. »Miss Benson braucht eine Gehaltserhöhung und ich habe vor, mit Ezra darüber zu sprechen, wenn wir zurückkehren. Einer Gouvernante wird nicht annähernd genug gezahlt …« Sie klebte ein Lächeln auf ihr Gesicht. »Wir müssen uns auf den Ball vorbereiten. Ich erwarte, dass du dich in der Zwischenzeit bereits fertig machst. Du solltest gehen. Es wird Spaß machen und wir alle brauchen etwas Unterhaltung in unserem Leben.«

Mit diesen Worten versuchte Teddy Remy aus dem Raum zu ziehen. Sie gab auf, als er sich auf den Boden setzte und sich weigerte, sich zu bewegen. Sie beugte sich nach unten, hob ihn auf und trug ihn aus dem Wohnzimmer. Amelia lachte. Ihr Neffe war ein sturer kleiner Schlingel. Hoffentlich würde er da bald herauswachsen. Ansonsten könnte Teddy vielleicht ihr einziges Kind ermorden.

Amelia verließ das Wohnzimmer und ging zum Arbeitszimmer ihres Bruders. Sie klopfte an den Türrahmen und wartete, dass er antwortete. Er blickte von ein paar Bestandsbüchern auf und bedeutete ihr, hereinzukommen. Sie ging hinüber zu einem Stuhl in der Nähe seines Schreibtisches und ließ sich darauf plumpsen. Nicht sehr damenhaft, aber sie hatte vor drei Saisons aufgehört, derlei Dinge wichtig zu nehmen.

Ezra schloss das Bestandsbuch und faltete seine Hände auf seinem Schreibtisch. »Wir müssen deine Zukunft besprechen.«

Ihre Zukunft? Amelia setzte sich gerade auf und hob eine Braue. »Was ist damit?«

Er seufzte. »Wünschst du zu heiraten?«

Das hatte sie zu einem Zeitpunkt gewollt. Jetzt allerdings? Amelia schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht, dass Ehe etwas ist, das ich in meinem Leben haben werde.« Außer der Duke of Darling öffnete seine Augen und erkannte, dass sie füreinander gemacht waren. Was höchst unwahrscheinlich war.

»Du hast eine beträchtliche Mitgift«, sagte er zu ihr. »Sie ist dazu gedacht, benutzt zu werden, wenn du heiratest; ich sehe jedoch nicht, warum das ihr einziger Nutzen sein sollte.«

Amelias Interesse war geweckt. »Welchen anderen Nutzen gibt es?« Sie hatte sich zuvor ein wenig niedergeschlagen gefühlt und diese Unterhaltung wirkte Wunder, um ihre Stimmung