Наиболее распространены в России, а также широко известны обычному человеку два вида зайца: заяц-беляк и заяц-русак. Между ними есть множество отличий: во внешнем виде, обитании, размножении, питании и окраске. Однако оба эти вида меняют свою окраску в зависимости от времени года.
Из-за того что за зайцем постоянно охотятся хищные животные, ему приходится находить способы выживать. Одним из таких способов является смена окраски шерсти летом и зимой. Благодаря этому они маскируются под окружающую природу, прячась таким образом от своих врагов, куда, кстати, относится и человек.
Понимание того, что необходимы сезонные изменения окраски, к зайцу приходит «через глаза». Именно световые ощущения помогают животному вовремя подготовится к приближающемуся времени года. Уменьшение светового периода дня означает приближение зимы, и, наоборот, увеличение продолжительности светлого времени суток предполагает скорое лето.
Свои названия эти зайцы получили благодаря окраске. Заяц-беляк известен своей расцветке в зимний период года. В это время его шерсть белоснежная, как снежный покров, и увидеть его можно только за счет темных кончиков ушей, окраска которых не меняется. Летом же он очень напоминает своего сородича, имея темно-бурую с рыжиной окраску. Цвет шерсти зайца-русака меняется от буро-серой летом до светло-серой зимой, то есть особой маскировочной шубкой он не обзаводится.
Однако сезонные линьки этого животного полностью зависит от его местообитания. К примеру, заяц, обитающий в Южной Америке зачастую не меняет окраску, так как в этом нет необходимости, а полярный заяц круглый год носит белую шубку.