四歲喪父,九歲師從烏程程大可,授讀《周易》、《尚書》,十四歲得祖藏顏習齋書,乃廣求顏氏遺書。與孫詒讓是好友,一生致力考據訓詁,治學嚴謹,咸丰四年太平軍攻陷湖州,他“仰天長號,僵撲絕氣”,後曾國藩聘為金陵書局編校。卒於南京,年僅三十七歲[1],认识他的人大多觉得可惜。
李慈銘《越縵堂日記》同治十一年五月十六日記:“戴望子高湖州府學生,遊丐江湖,夤緣入曾湘鄉 偏裨之幕。嘗冒軍功,詭稱為增廣生,改其故名,求改訓導,又竊軍符,徑下湖州學官,為其出弟子籍,學官以無其人通報,湘鄉大怒,将穷治之,叩头哀乞乃免。”,稱戴望才學雖高但德性不佳。