CANADIAN LITERATURE 

CANADIAN LITERATURE

 Canadian literature was influenced by the 18 th 
century British novels of the sketch, the extended 
satirical or humorous anecdotes. Beginning with the 
19th century Canadian writers turned to the short­
story — the most American genre­ popularized by the 
success of 
EDGAR ALLAN POE's Tales of the Grotesque and 
Arabesque 
and 
NATHANIEL  HAWTHORNE's  Twice  Told  Tales 
(1837), Mosses from an Old Manse (1846).
 CANADIAN LITERATURE

In the late 19th century and after, the focus of 
Canadian short fiction  lay in two directions:
the naturalistic animal story
the local — colour story
GILBERT PARKER E. W. THOMSON
DUNCAN CAMPBELL SCOTT
The Canadian critic NORTHROP FRYE described the 
impact of a colonial mentality on literary production 
calling it "a frostbite at the roots of imagination" 
The first novel set in Canada was written by a 
woman FRANCES BROOKE in 1759.
 CANADIAN LITERATURE

MARGARET ATWOOD once reflected 
that Canadian writers had "foremothers 
rather than forefathers". She confessed 
that when she started out as a writer in 
the late 1950's she never felt excluded as 
a woman.
 CANADIAN LITERATURE
MARGARET ATWOOD (b. 1939) in Ottawa, Toronto
Poetry: Double Persephone (1961), a dozen collections, one of the Morning in the Burned 
House (1995)
Novels: The Edible Woman (1969)
Surfacin 1972)
Lady Oracle (1976)
Life Before Man (1979)
Bodily Harm (1981)
The Handmaid's Tale (1985)
Cat's Eye (1988)
The Robber Bride (1993) 
Alias Grace (1996) etc.
Booker prize winner of short­fiction: 
Dancing Girls (1977)
Murder in the Dark (1983)
Bluebeard's Egg (1983) 
Wilderness Tips (1991)
Good Bones (1992)
Criticism: 
Survival: A Thematic Guide to Canadian Literature (1972)
Second Words: Selected Critical Prose (1982) Strange Things: To Malevolent North in 
Canadian Literature (1995)
 CANADIAN LITERATURE
MARGARET LAURENCE, ALICE MUNRO
Collection of short­stories Dance with the Happy 
Shades (1968) the novel Lives of Girls &Women 
(1971).
Collections: Something I've Been Meaning to Tell You 
(1974)
Who Do You Think You Are? (1978), The Moons of 
Jupiter (1982)
The Progress of Love (1986)
Friend of My Youth (1990)
Open Secrets (1994)
A television play How I Met My Husband (1976)
 CANADIAN LITERATURE
MAVIS GALLANT (b. 1922) ­ Green Water, Green 
Sky (1959) ­ A Fairly Good Time (1970) 
short­fiction: The Other Paris (1956)
     My Heart is Broken (1959)
     The Pegnitz Junction (1973)
     Home Truths (1981)  
    Overhead in a Balloon: Stories of  
                         Paris (1985)
    Across the Bridge (1993)
    The Moslem Wife and Other 
                         Stories (1994) 
    The Selected Stories (1996)
 CANADIAN LITERATURE

The  dominance  of  women  writers  reflects  the 

story's tendency to turn inward towards the body, 
the  emotions  and  ultimately  the  mind  — 
territories  that  have  not  received  sustained 
attention by male writers in Canada.
What is prized now is a brand of subtle subversion 
that  goes  beyond  the  post­modernist  desire  to  fill 
the void left after the largely male American post­
modernists  deconstructed  the  well­made  story 
attempt  impossible  feats  against  their  animal 
enemies in the hope of being killed in the process.
 CANADIAN LITERATURE

Adam  as  representative  'normal'  man  reacts  against  such 

negativism, but the satiric intent of the novel is directed against 
the hypocrisy of contemporary materialism which governs men in 
spite  of  their  expression  of  moral  ideals  and  virtues.  Under  the 
Kosekin's  surface  selflessness  is  pure  selfishness:  by  showering 
gifts on other people they prevent the receivers from rising to the 
highest goal of pauperism, while the givers by this means elevate 
themselves  to  the  Kosekin  highest  class.  The  ultimate  paradox 
occurs  at  the  end  of  the  novel  as  Adam  by  a  show  of  strength 
becomes for the Kosekin a god of light they can worship thereby 
showing  the  shallowness  of  the  Kosekin's  beliefs.  Not  only  that. 
This  ending  throws  in  doubt  Adam's  stance  in  the  novel:  he  has 
been  horrified  by  the  land  of  the  Kosekin  but  in  the  end  he 
becomes  their  emperor.  Thus,  his  normal  values  are  to  some 
extent questioned by this turn of events.
 CANADIAN LITERATURE

The  theme  this  paradoxical  novel  expresses  is 

that all extremes, whether they are selfishness or 
selflessness,  prosperity  or  pauperism,  are  equally 
pernicious.  The  middle  course  is  best.  In 
WOODCOCK's words the novel is “cemented by a 
moral  vision  that  is  perhaps  not  peculiar  to  the 
author so much as characteristic of Canada”.
 CANADIAN LITERATURE
Moderation and the refusal to make a commitment can of course 
lead  to  mediocrity,  but  the  middle  course  can  be  reached  by 
assessing  both  sides  in  order  to  gain  a  balance  in  the  tension  of 
polarities.  Indeed,  two  critics  of  Canadian  literature  see  this 
tension  of  opposites  as  a  main  staple  of  much  Canadian  writing. 
W.  H.  NEW  in  Articulating  West  (1972)  maintains  _  that  a 
tension  existed  between  an  Eastern  and  Western  attitude  in 
Canada.  Such  a  split,  without  being  limited  to  a  purely 
geographical concept, explains the struggle for a viable literature 
in both form and content in the twentieth century. ELI MANDEL 
in 1971 saw many opposites functioning in both life and literature 
in CANADA: “We may put it that the tension in Canadian life is 
between  vulgarity  and  gentility.  Or  we  may  choose  other  pairs: 
American  as  opposed  to  British  influences  on  Canadian  writing; 
colonialism  as  opposed  to  nationalism;  social  realism  as 
contrasted  with  abstract  design;  originality  as  opposed  to 
traditionalism”.
 CANADIAN LITERATURE

Another fundamental tension in Canadian life not 
mentioned here by MANDEL is the bilingual and 
bicultural split between French and English 
Canadian. This concept of two nations within one 
makes one of the marked difference between 
Canada and the United States. Another essential 
difference is the achievement of independence 
without revolution.
 CANADIAN LITERATURE

NORTHROB FRYE also differentiates between the 
Canadian experience of the frontier and that of the 
Americans. According to FRYE the American frontier and 
journey of settlement moved from one sea coast to another 
in an irregular but steady line, whereas the Canadian 
movement was originally by water through the maw of St. 
Lawrence with the land encroaching on the ships sailing up­
river till only small canoes could traverse the waterways to 
reach the great inland lakes. The first explorers of Western 
Canada went from the lakehead via the vast network of 
rivers and lakes. “To enter Canada is a matter of being 
silently swallowed by an alien continent.”(C. KLINCK). 
 CANADIAN LITERATURE

The early settlers were surrounded by the frontier rather than 
confronted by it face to face, so the settlers tended to wall 
themselves in against nature. In another essay The Narrative 
Tradition in English Canadian Poetry, FRYE sees the unique 
pastoralism of Canadian literature emerging from a response to 
nature as a totally new impression on immigrants with artistic 
pretensions:
“It is a country in which nature makes a direct impression on the 
artist's mind, an impression of its primeval lawlessness and moral 
nihilism, its indifference to the supreme value placed on life within 
human society, its faceless, mindless unconsciousness, which 
fosters life without benevolence and destroys it without malice.” 
Nineteenth century Canadian poetry is certainly full of descriptive 
detail about nature but Canadian poets do not appear to be really 
seeing the landscape before their eyes, except on a few occasions.
 CANADIAN LITERATURE
Poets  such  as  CHARLES  SANGSTER,  CHARLES  MAIR,  WILLIAM  KIRBY  and 
ALEXANDER MACLACHLAN give some sense of the landscape, but too often their 
view is coloured by the traditional forms they try to use in treating nature. Most of 
them model their poems on the Romantic responses of the English poets of the 19 th 
century and such responses are not viable in the new world. The emphasis in many 
narrative poems of the 19th  century shifts to the settler as epic hero, carving out a 
living  space  for  himself,  digging  in,  driving  off  the  Indians.  Yet  the  settlers  fall 
short of epic stature simply because they become merely domesticated in trying to 
reproduce a little bit of England within Canadian nature. But the usual polarities 
occur  in  ironic  tension  in  much  19th  century  writing  about  settlement  and 
SUSANNA MOODIE's experience provides a prime example. She came to Canada 
in 1832 with her husband to live in Petersborough, Ontario. They had to experience 
farming  and  encountered  many  difficulties,  which  Susanna  Moodie  records  in 
Roughing  It  in  the  Bush  (1852).  This  book  has  been  called  |”an  unpretentious, 
highly  literate  account  of  an  heroic  if  not  always  intelligent  struggle  against  a 
hostile  environment”  (by  EDWARD  MCCOURT  in  Masks  of  Fiction,  1961).  For 
MARGARET  ATWOOD,  SUSANNNA  MOODIE  is  an  example  of  the  Canadian 
national  illness,  “paranoid  schizophrenia”.  (The  Journals  of  Susanna  Moodie, 
1970).
 CANADIAN LITERATURE
“The country is too big to inhabit completely and in 
parts  unknown  to  us  we  move  in  fear,  exiles  and 
invaders.  This  country  is  something  that  must  be 
chosen — it is so easy to leave —and if we do choose 
it we are still choosing a violent duality” 
She  developes  this  idea  in  a  critical  guide  to 
Canadian  literature  in  which  even  the  theme  of 
survival, a theme so strong in Canadian writing, is 
strangely  metamorphosed  into  non­survival: 
“Pushed  far  enough,  the  obsession  with  surviving 
can  become  the  will  not  to  survive.|”  (M.A. 
Survival, 1972, p.34).
 CANADIAN LITERATURE

In her poems about Susanna Moodie, Margaret Atwood reconstructs 
the earlier writer in poems which mirror the Canadian dilemma of 
reconciling oneself with the terrifying landscape outside. In typical 
paradoxical fashion, once the attempt to break down the garrison 
walls in order to experience the outer continent is made, the real 
exploration takes place in the inner continent of the mind:
“We left behind one by one 
 the cities rotting with cholera,
one by one our civilized 
distinctions 
 
and entered a large darkness. 
It was our own
Ignorance we entered.

(Further Arrivals)
 CANADIAN LITERATURE
The preoccupations of the immigrant have to sloughed 
in a sense it is only in the 20 th century that a real 
Canadian response to this new kind of nature has been 
possible in independent literary terms in works of both 
poets and novelists such as F. R. SCOTT, DOUGLAS 
LEPAN, E. J. PRATT, F.P. GROVE. The irony of vision 
of the prairie farmers is that the one epic structure that 
survives is the mill which overwhelms succeeding 
generations of one family in The Master of the Mill, 
1944.
In the poetry of Al. PURDY, the surface tends to be off 
hand, colloquial, tough or prosaic by turns, conjuring up 
a sense of the geologic age of Canada but setting it in a 
larger cosmic scale.
 CANADIAN LITERATURE

STEPHEN  BUTLER  LEACOCK  (1869­1944)  is 

true  to  the  Canadian  pattern  of  opposites,  sharing 
a  dichotomy  of  viewpoint.  The  very  title  of 
LEACOCK's collection of anecdotes about the town 
of  Mariposa,  Sunshine  Sketches  of  a  Little 
Town  (1912),  suggests  that  the  tone  will  be 
benevolent  and  indulgent  rather  than  virulently 
satiric.  Other  titles  are:  Nonsense  Novels  (1911), 
Frenzied  Fiction  (1917)  and  Winsome  Winnie 
(1920).
 CANADIAN LITERATURE
Another  Jewish  poet  (of  Romanian  extraction)  IRVING 
LAYTON  builds  his  poetry  on  the  dichotomy  of 
Apollonian  and  Dionysian  forces,  the  one  symbolizing 
order,  rationality  and  reality,  the  other  symbolizing 
disorder,  frenzy  and  imagination.  The  poet  balances 
precariously  between  these  two  worlds  possessed  as  a 
prophet, speaking of this division:

“In me, nature's divided things tree, mould on tree — have 
their fruition;
I am their core. Let them swap, bandy, like a flame swerve
I am their mouth; as a mouth I serve”. 
(The Birth of Tragedy) 
 CANADIAN LITERATURE

Layton sees the poet's mission as essentially 
tragic because he recognizes that there can be no 
permanent reconciliation of the divided things. He 
can write highly erotic poems as well as satiric 
jibes at human sexuality; he can see woman as 
creative force and destructive castrator. The poet 
for him lives uneasily between two worlds.
 CANADIAN LITERATURE
Early  in  his  poetic  career  Layton  attacked  Canadian  puritanism,  stodginess  and 
dullness in  a  series  of  ferocious squibs,  loudly proclaiming  the  incompatibility  of  this 
country's  mediocrity  with  the  riching  fulfilling  life  of  poetry.  For  many  people  this 
mediocrity  was  symbolized  by  the  figure  of  MacKenzie  King  who,  except  for  brief 
periods,  remained  in  political  power  from  the  1920s  till  after  the  end  of  the  Second 
World War. King was a master of the balanced statement reduced to meaninglessness; 
one of his most quoted expressions was “conscription if necessary but not necessarily 
conscription”.  It  was  perhaps  this  apparent  refusal  to  make  a  commitment  that  kept 
King in power, but F. R. SCOTT focused on this equivocation in his satiric poem about 
the prime minister; for him King is the epitome of mediocrity:
“We had no shape
Because he never took sides,
And no sides
Because he never allowed them to take shape…
 
Let us raise up a temple
To the cult of mediocrity
Do nothing by halves
Which can be done by quarters.”
(W.L.M.K.)
 CANADIAN LITERATURE
And yet MacKenzie King's prosaic dullness and refusal to be definite has 
its  obverse  side.  The  blandness  was  balanced  by  an  exotic  streak,  as 
novelist ROBERTSON DAVIES points out in The Manticore (1972).
“Do  you  realize  that  man  never  calls  an  election  without  getting  a 
fortune­teller  in  Kingston  to  name  a  lucky  day?  Do  you  realize  that  he 
goes  in  for  automatic  writing?  And  decides  important  things  ­  by 
opening his Bible and stabbing at a verse with a paper­knife, while his 
eyes are shut?”
King  is  the  embodiment  of  Canada  cold  and  cautious  on  the  outside, 
dowdy  and  pussy  in  every  overt  action,  but  inside  a  mass  of  intuition 
and  dark  intimations.  These  irrational  tendencies  manifest  themselves 
in a curious way in Canadian literature: the stark fact of the enormous 
land  drives  poets  into  the  continent  of  the  mind  and  even  in  the  most 
realistic novels a strange irrational element obtrudes almost like a deus 
ex machina, to solve the rational problems. Indeed, DAVIES's last two 
novels  Fifth  Business  (1970)  and  The  Manticore  (1972)  with  their 
insistence  on  Jungian  archetypes  and  the  interest  in  magic  and 
sainthood  set  against  the  background  of  Canadian  small­town  life  and 
Canadian  middle­class  conformity  can  be  seen  as  representative  of 
extremes that make up the Canadian tension in polarities.
 CANADIAN LITERATURE
In his other novels DAVIES treats comically various aspects of 
small­town life and, as in other literatures the small town in 
Canadian literature often stands as a symbol of puritanism, with its 
rejection of pleasure as an end in itself, its insistence on work as a 
duty, its distrust or beauty and sexuality which tends to cover 
highly charged passions. Puritanism of this kind is at the centre of 
HUGH MACLENNAN's novel, Each Man's Son (1951) set in Cape 
Breton, a part of Nova Scotia settled by Scottish Highlanders. The 
inhabitants of the isolated village of Bronghton live under the 
ancient curse of Calvinism. The men work in the mines and are 
crushed by them until they become as crippled physically as they 
are spiritually and mentally. They release their pent­up guilts in 
roistering drunken brawls on violent Saturday nights and slink 
repentant to church on Sundays. These two contrasting sides of 
puritanism are elaborated by the central conflicts in the novel.
 CANADIAN LITERATURE

Archie MacNeil escapes the life in the mines by turning to the world of 
professional boxing, only to be beaten to near­blindness. After years away 
he returns home only to find his wife unfaithful and he can only resort to 
physical violence as an answer to his own guilt and that of his wife.
The doctor in Bronghton is Daniel Ainslie, an intellectual who resorts to 
work as an answer to his fear of love and sexuality. He prides himself on 
having escaped the ancient religious curse but he in fact caries a burden 
of guilt. Ainslie has a granite exterior but is riddled by guilt on the inside, 
afraid of his genuine sexual attraction to his wife.
The novel is a splendid presentation of an enclosed community feeding on 
its narrow life, destroying itself through violent outbursts, half 
recognizing its own limitations though few people are able to break away. 
Although the novel is rigorously MAC LENNAN manages to suggest the 
seething unconscious desires of many of the people, catching that strange 
paradox of puritanism, its passionate nature beneath its confining 
surface.
Such outbursts of violence and feeling seem common in some realistic 
Canadian novels, mirroring that unconscious emotional life that 
commentators see underneath the placidity of Canadian life.