The Use of Water Scooping Airplanes 

for Combating Forest Fires

Northwest Aviation Conference
February 27, 2011
y Welcome and introduction
y Types of air attack aircraft
y The role of fire‐fighting aircraft 
y Aerial Fire‐fighting tactics
y How Scoopers work
y History of scoopers 
y Present day scoopers 
y Scoopers of the future
y The “ultimate” scooper 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 2

y Jamie Sargent ‐ Vice President 
of Sales for Fire Boss LLC – a 
sister company of Wipaire, Inc.
y Former General Manager of 
Aviation Services, Aviation & Fire 
Management Branch, Ontario 
Ministry of Natural Resources 
(Ontario Provincial Air Service)
y Responsible for sales and support 
for the amphibious Air Tractor 
AT‐802 “Fire Boss” water bomber

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 3

y Land‐based air tankers
y Load retardants at 
airport tanker bases

y Helitack
y Load water into 
buckets or tanks 

y Scoopers
y Scoop water from 
nearby water sources

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 4

 y Surprisingly … NO!
y Neither do air tankers or water 
bombing helicopters
y Ground crews do             
y Water bombers are used to 
“knock down” hot spots, help 
prevent fires from spreading, 
and cool down the fire 
Source:  California Fire Pilots Association
environment so that ground 
crews can work safely 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 5

y Three basic methods:

y Indirect attack

y Parallel attack

y Direct attack

Source:  Gary Grass 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 6

y Tactic used on large fires
y Land‐based retardant 
bombers are best
y Drops are made away from 
the main fire
y Utilize natural barriers
y Burn out between fire and 
retardant drop 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 7

y Drops are made a short 
distance from fire’s edge
y Takes advantage of light 
“fuels” and barriers
y Straightens ragged edges
y Burn out between fire & 
control line

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 8

y Tactic used on small “hot 
spots” and large fires
y Drops are made directly on 
fire or on edge of main fire 
with water or retardant
y Scoopers are better for 
continuous/high volume 
attacks when water source is 
nearby for scooping

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 9

y Depart from an airport or lake
y Find a water source close to fire
y Make a normal seaplane 
approach and landing
y Keep the aircraft on the step 
while scooping water through 
fixed or retractable “probes”
y Climb out loaded to fire
y Drop as directed and return for 
load as soon as possible
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 10
 Total Distance
(5280 ft)

Skimming
Approach  (2000 ft) Climb‐out 
(50 ft) (50 ft)
10 seconds

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 11

y Water is scooped into 
external or internal tanks 
through retractable or 
fixed probes 
y Probes extend from floats 
or aircraft hull
y Typical filling time is 10‐30 
seconds
y Tanks are vented
y Loads can be pre‐set or 
allowed to overflow  Scoops Down Scoops Up

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 12

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 13
 y The U.S. was the leader for 
land‐based air tankers
y Canada led the way for 
seaplanes and scoopers
y Early air tanker innovators 
were either ex‐military or 
agricultural pilots
y The U.S.‐Canada air tanker 
race was almost as exciting as 
the U.S.‐Russian “space race”

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 14

y The first U.S. fire‐fighting aircraft 
was developed by Willows Flying 
Service (California) in 1955
y Vance Nolta made the first water 
drop from a Boeing Stearman 
y The Stearman 75 “Cadet” was 
modified with a 170 gallon tank  Photos from earlyaviators.com
and a hinged fire gate covering a 
hole in the belly of the aircraft 
y In 1956, seven agricultural 
biplanes were modified to drop a 
water/chemical mix.  This was 
the first operational aerial fire‐
fighting fleet in the USA 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 15

y The first seaplane‐based 
fire‐fighting systems 
were conceived by Carl 
Crossley of the Ontario 
Provincial Air Service 
(OPAS) in Temagami, 
Ontario, Canada in 1944

y Crossley fitted a water tank in a Norseman that could be 
filled through a pipe while the aircraft taxied on the water. 
He made 3 successful drops on a fire on August 26, 1945
y Unfortunately, the concept was abandoned until 1950 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 16

y The OPAS began experimenting 
with actual water “bombs” 
y 5‐gallon water bags were 
dropped through the camera 
hatch of a Beaver
y The 35 lb. bags were initially 
dropped one at a time but 
eventually involved multiple 
drops of 8 bags from a sloped 
“beer store” conveyor belt 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 17

 y The water bag system was not 
effective … the 8‐bag system 
only covered an area of 10’ x 90’ 
y Often, the bags would spread 
the fire while posing a serious 
threat to anyone/anything on 
the ground
y The first operational water bag 
mission took place on 
September 9, 1950 but the idea 
was “dropped” shortly after

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 18

y In 1946, the OPAS 
tried to convert a PBY 
Canso into a heavy 
water bomber by 
fitting it with external 
water tanks 
y The tanks had to be 
filled at an airport 
making the PBY a 
“land‐based bomber”
y The idea was quickly 
abandoned 
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 19
y During the early 
1950’s, Tom Cook 
(future OPAS 
Director) built on 
Crossley’s idea 
y Cook and air 
engineer George 
Gill mounted two 
rollover tanks on 
the top of aircraft 
floats which could 
be filled through a 
fixed snorkel while 
taxiing on the step

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 20

 y In 1957, Cook successfully 
attacked a forest fire with 
an Otter equipped with 
two‐80 gallon rollover 
tanks and fixed probes
y Smaller rollover tanks were  
soon installed on all OPAS 
piston Beavers
y The system worked well 
but had some drawbacks

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 21

y Single belly tanks were 
eventually developed and 
installed on OPAS Otters 
and Beavers
y The system used a single 
fixed probe attached to 
the right float
y The center tank reduced 
drag and improved the 
water drop pattern

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 22

y The U.S. Forest Service 
quickly adopted the rollover 
and center tank concepts for 
its fleet of piston Beavers
y Early systems were rollover … 
subsequent scooping systems 
utilized a modified F‐86 fuel 
tank and one pick up tube
y The USFS’ 125 gallon center 
tank system is still in service 
today!

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 23

 y Knox Hawkshaw of Field Aviation 
invented the modern scooper system
y The system consisted of a retractable
scooping probe or probes that filled 
tanks within the hull of a PBY 
“Canso” flying boat
y The 1,000‐1,400 gallon water load was 
dropped through bombing doors 
that were built into the bottom hull 
y Field converted 18 PBYs for Quebec, 
Newfoundland, and other Provinces
y The PBY scooper was introduced in 
the U.S. in 1963 by Liston Aircraft in 
Washington State
y Tanker 85 was retired in 2007
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 24
y In 1965, Field Aviation began 
work with the OPAS (now 
OMNR) to develop scooper 
systems that were installed 
within the EDO and CAP floats 
on the Turbo Beaver, Otter, and 
Twin Otter
y The Turbo Beavers and Otters 
were retired from water 
bombing service by 1987
y The Twin Otters fleet was 
equipped with Wipline 13000 
series amphibious water 
bombing floats in 1997

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 25

y Piston Sea Thrush – 1983
y Turbo Sea Thrush – 1987
y Ayers 660 – 2000
y Capacity range of 300 –
600 gallons
y All designed by inventor 
and pilot Paul Hajduk of 
Terr‐Mar Aviation in 
Vancouver BC

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 26

 y The JRM‐3 Martin Mars
y Built as a WWII Troop 
Carrier for the Pacific
y Retired for scrap in 1957
y Four aircraft purchased and 
converted for fire‐fighting by 
Dan McIvor in 1959
y Two remain in service today 
with Coulson Flying Tankers 
on Vancouver Island 

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 27

y Wing span:  200’ 
y Length:  120’ 3” 
y Height: 47’ 11”
y 4‐2,500 shp Wright 3350 
radial engines
y 162,000 lbs gross weight
y 7,200 gallon water capacity
y Scoop speed:  60‐70 knots
y Drop speed:  110‐120 knots
y < 29 second scoop time

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 28

 y Design started in 1963 based 
on PBY concept and success
y Production started in 1968
y First purpose‐built aerial‐fire 
fighting aircraft
y 125 aircraft built in 20 year 
production run
y 2‐2,100 shp PW radial engines
y 1,400 gallon capacity
y 2‐door bombing system
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 29
y Design built on success of 
the CL‐215 and the CL‐215T 
turbine conversion
y Introduced in 1992 as 
multi‐purpose aircraft
y 75+ produced to‐date
y 2‐2,380 shp PW turbine 
engines
y Capacity of 1,600 gallons
y 4‐door bombing system
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 30
y Beriev Be‐200
y 400 knot jet 
y 3,000 gallon capacity

y Japanese ShinMaywa US‐2
y 300 knot turboprop 
y 3,500 gallon capacity

y Chinese SH5 Dragon 600
y 300 knot turboprop
y 3,500+ gallon capacity

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 31

 y AT802 “Fire Boss”
y Air Tractor AT802 equipped 
with Wipline amphibious 
water scooping floats
y 1,600 shp PW PT6A‐67F 
turbine engine
y 800 gallon tank capacity
y Rapid initial attack aircraft
y 51 Fire Boss aircraft in 
operation to‐date
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 32
y Long‐range deployment
y Rapid initial attack and 
long‐term sustained attack
y Piston radial and modern 
turbine engines
y Burns unleaded and 
turbine fuel
y 8,800 gallon water capacity
y The ultimate airborne 
“tsunami” 
The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 33
y Ontario Bushplane (and Fire Management) Heritage 
Center (CBHC) in Sault Ste. Marie, Ontario, Canada
y Ontario Ministry of Natural Resources (OMNR)
y Associated Air Tanker Pilots
y Airliners.net
y Todd Fleet (Curator ‐ CBHC) 
y Eric Johnson (PBY and Fire Boss Pilot)
y Gary Grass (Former Mars Pilot)
y Dean Lee (USFS Beaver Pilot)
y Bob Thomas (OMNR Communications – Retired)
y Mitch Miller (OMNR Communications – Fire)
y Walt Darran (Cal Fire S2T Pilot – Retired)

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 34

The "Scoop" on Water Bombers  NW Aviation Conference ‐ 2011 35