CHAPTER‐12 

              MECHANISM OF REACTION 

ALDOL CONDENSATION: 
An aldol condensation is an organic reaction in which an enol or 
an enolate ion reacts with a carbonyl compound to form a β‐
hydroxyaldehyde or β‐hydroxyketone, followed by a dehydration to give a 
conjugated enone. 

 
Aldol condensations are important in organic synthesis, 
providing a good way to form carbon–carbon bonds. 
The Robinson annulation reaction sequence features an aldol 
condensation; theWieland‐Miescher ketone product is an 
important starting material for many organic syntheses. Aldol 
condensations are also commonly discussed in university 
level organic chemistry classes as a good bond‐forming reaction 
that demonstrates important reaction mechanisms. In its usual 
form, it involves the nucleophilic addition of a ketone enolate to 
an aldehyde to form a β‐hydroxy ketone, or "aldol" (aldehyde + 
alcohol), a structural unit found in many naturally occurring 
molecules and pharmaceuticals. 
 
The name aldol condensation is also commonly used, especially 
in biochemistry, to refer to the aldol reaction itself, as catalyzed 
by aldolases. However, the aldol reaction is not formally a 
condensation reaction because it does not involve the loss of a 
small molecule. 
The reactions between a ketone and a carbonyl compound 
lacking an alpha‐Hydrogen(Cross Aldol condensation) is 
called Claisen‐Schmidt condensation. 
 These reactions are named after two of its pioneering 
investigators Rainer Ludwig Claisen and J. G. Schmidt, who 
independently published on this topic in 1880 and 1881. An 
example is the synthesis of dibenzylideneacetone. 
 MECHANISM: 
The first part of this reaction is an aldol reaction, the second part 
a dehydration—an elimination reaction. Dehydration may be 
accompanied by decarboxylation when an activated carboxyl 
group is present. 
 The aldol addition product can be dehydrated via two 
mechanisms; a strong base like potassium t‐butoxide, potassium 
hydroxide or sodium hydride in an enolate mechanism, or in an 
acid‐catalyzed enol mechanism. 
  :  
 

  
TYPES OF CONDENSATIONS 
It is important to distinguish the aldol condensation from 
other addition reactions to carbonyl compounds. 

¾ When the base is an amine and the active hydrogen 
compound is sufficiently activated the reaction is called 
a Knoevenagel condensation. 
¾ In a Perkin reaction the aldehyde is aromatic and the enolate 
generated from an anhydride. 
¾ A Claisen condensation involves two ester compounds. 
 ¾ A Dieckmann condensation involves two ester groups in 
the same molecule and yields a cyclic molecule 
¾ A Henry reaction involves an aldehyde and an aliphatic nitro 
compound. 
¾ A Robinson annulation involves a α,β‐unsaturated ketone and 
a carbonyl group, which first engage in a Michael 
reaction prior to the aldol condensation. 
¾ In the Guerbet reaction, an aldehyde, formed in situ from an 
alcohol, self‐condenses to the dimerized alcohol. 
¾ In the Japp‐Maitland condensation water is removed not by 
an elimination reaction but by a nucleophilic displacement 
CLAISEN CONDENSATION 
The Claisen condensation (not to be confused with the Claisen 
rearrangement) is a carbon–carbon bond forming reaction that 
occurs between two esters or one ester and 
another carbonylcompound in the presence of a strong base, 
resulting in a β‐keto ester or a β‐diketone. It is named 
after Rainer Ludwig Claisen, who first published his work on the 
reaction in 1881.  

 
TYPES: 
The classic Claisen condensation, where only one enolizable 
ester is used. 

 
 
The mixed (or "crossed") Claisen condensation, where an 
enolizable ester or ketone and a nonenolizable ester are used. 

 
 
The Dieckmann condensation, where a molecule with two ester 
groups reacts intramolecularly, forming a cyclic β‐keto ester. In 
this case, the ring formed must not be strained, usually a 5‐ or 6‐
membered c.                                                                                                                       
MECHANISM 
In the first step of the mechanism, an α‐proton is removed by a 
strong base, resulting in the formation of an enolate anion, 
which is made relatively stable by the delocalization of electrons. 
¾  Next, the carbonyl carbon of the (other) ester is 
nucleophilically attacked by the enolate anion.  
¾ The alkoxy group is then eliminated (resulting in 
(re)generation of the alkoxide), and the alkoxide removes 
the newly‐formed doubly α‐proton to form a new, highly 
resonance‐stabilized enolate anion.  
¾ Aqueous acid (e.g. sulfuric acid or phosphoric acid) is added 
in the final step to neutralizethe enolate and any base still 
present. 
¾  The newly‐formed β‐keto ester or β‐diketone is then 
isolated. Note that the reaction requires 
a stoichiometric amount of base as the removal of the 
doubly α‐proton thermodynamically drives the 
otherwise endergonic reaction. 
¾  That is, Claisen condensation does not work 
with substrates having only one α‐hydrogen because of the 
driving force effect of deprotonation of the β‐keto ester in 
the last step. 
 
CANNIZZARO REACTION 

The Cannizzaro reaction, named after its 
discoverer Stanislao Cannizzaro, is a chemical reaction that 
involves the base‐induced disproportionation of an aldehyde. 

 
This redox disproportionation of non‐enolizable aldehydes to 
carboxylic acids and alcohols is conducted in concentrated base. 

α‐Keto aldehydes give the product of an intramolecular 
disproportionation in excellent yields. 
 

 
An interesting variant, the Crossed Cannizzaro Reaction, uses 
formaldehyde as reducing agent. 

 
Application: 
The reaction is limited to aldehydes lacking alpha hydrogen 
centers. Under ideal conditions the reaction produces only 50% 
of the alcohol and the carboxylic acid. The latter is obtained only 
after acidification of the highly basic reaction mixture, typically 
30% base.[5] To avoid the low yields, it is more common to 
conduct the crossed Cannizzaro reaction with a sacrificial 
aldehyde. In this variation, the reductant is formaldehyde, which 
is oxidized to sodium formate and the corresponding alcohol is 
obtained in a high yield, although the atom economy is still low. 
A solvent‐free reaction has been reported involving grinding 
liquid 2‐chlorobenzaldehyde with potassium hydroxide in 
a mortar and 

pestle.  

 
CROSSED ALDOL CONDENSATION 
Crossed aldol condensation is a variation of aldol condensation. 
 

 
example: 

 
Mechanism 
Step 1:  The hydroxide ion deprotonates the enolizable 
aldehyde reversibly. 
 
  
 
Step 2:  Enolate ion 1 preferentially adds to the non‐enolizable 
aldehyde, which has the sterically less hindered and, therefore, 
more accessible carbonyl carbon. 

 
Step 3:  Alkoxide ion 2 is protonated by water. 
 

 
 
Step 4:  Aldol 3 is an enolizable aldehyde.  A small amount of it is 
converted to the corresponding enolate ion (4) by the hydroxide 
ion. 
 

 
 
 
Step 5:  Enolate ion 4 loses a hydroxide ion. 
 

 
 
Step 1 through 3 are a crossed aldol reaction, steps 4 and 5 a 1,2‐
elimination via E1cB mechanism.  Thus, crossed aldol 
condensation is crossed aldol reaction followed by 1,2‐
elimination. 
 
 
Crossed cannizzaro reaction: 
When a mixture of formaldehyde and a non enolizable aldehyde 
is treated with a strong base, the later is preferentially reduced 
to alcohol while formaldehyde is oxidized to formic acid. This 
variant is known as crossed Cannizzaro reaction. 
E.g. Benzyl alcohol and formic acid are obtained when a 
mixture of benzaldehyde and formaldehyde is treated with 
alkali. 
 

 
 
The reason may be  the initial nucleophilic addition of 
hydroxide anion is faster on formaldehyde as there are no 
electron donating groups on it. 
 
The preferential oxidation of formaldehyde in crossed 
Cannizzaro reactions may be utilized in the quantitative 
reduction of some aldehydes.  
5) α‐keto aldehydes can be converted to α‐hydroxy carboxylic 
acids by an intermolecular Cannizzaro reaction. 
E.g. Phenylglyoxal undergoes intramolecular cannizzaro reaction 
by giving Mandelic acid (α‐hydroxyphenylacetic acid or 2‐
Hydroxy‐2‐phenylethanoic acid) 
  
6) Phthalaldehyde can undergo intramolecular Cannizzaro 
reaction by giving (o‐hydroxymethyl) benzoic acid. 
 

 
 
 
BENZOIN CONDENSATION 

The Benzoin Condensation is a coupling reaction between two 
aldehydes that allows the preparation of α‐hydroxyketones. The 
first methods were only suitable for the conversion of aromatic 
aldehydes. 

 
Mechanism of Benzoin Condensation 

Addition of the cyanide ion to create a cyanohydrin effects an 
umpolung of the normal carbonyl charge affinity, and the 
electrophilic aldehyde carbon becomes nucleophilic after 
deprotonation: A thiazolium salt may also be used as the catalyst 
in this reaction . 

 
A strong base is now able to deprotonate at the former carbonyl 
C‐atom: 

 
A second equivalent of aldehyde reacts with this carbanion; 
elimination of the catalyst regenerates the carbonyl compound 
at the end of the reaction: 

 
 
PERKIN CONDENSATION 
The Perkin reaction is an organic reaction developed by William 
Henry Perkin that can be used to make cinnamic acids i.e. α‐β‐
unsaturated aromatic acid by the aldol 
condensation of aromatic aldehydes and acid anhydrides in the 
presence of an alkali salt of the acid.  

 
Several reviews have been written. The reaction of phenylacetic 
acid and benzaldehyde with triethylamine and acetic 
anhydride to alpha‐phenylcinnamic acid is an example of this 
reaction type. 
Reaction mechanism 
 

 
 
The above mechanism is not universally accepted, as several 
other versions exist, including decarboxylation without acetic 
group transfer 
Knoevenagel condensation  
The Knoevenagel condensation reaction is an organic 
reaction named after Emil Knoevenagel. It is a modification of 
the aldol condensation.  
A Knoevenagel condensation is a nucleophilic addition of 
an active hydrogen compound to a carbonyl group followed by 
a dehydration reaction in which a molecule of water is 
eliminated (hence condensation). The product is often an alpha, 
beta conjugated enone. 
 
 
 
APPLICATION 
A Knoevenagel condensation is demonstrated in the reaction 
of 2‐methoxybenzaldehyde 1 with the barbituric 
acid 2 in ethanol using piperidine as a base. The resulting 
enone 3 is a charge transfer complex molecule. 

 
The Knoevenagel condensation is a key step in the commercial 
production of the antimalarial drug lumefantrine (a component 
of Coartem)   

 
The initial reaction product is a 50:50 mixture of E and Z 
isomers but because both isomers equilibrate rapidly around 
their common hydroxyl precursor, the more stable Z‐isomer can 
eventually be obtained. 
A multicomponent reaction featuring a Knoevenagel 
condensation is demonstrated in this MORE 
synthesis with cyclohexanone, malononitrile and 3‐amino‐1,2,4‐
triazole  

 REFORMATSKY REACTION 
The Reformatsky reaction is an organic 
reaction which condenses aldehydes (or ketones), 
 1, with α‐halo esters, 
 2, using a metallic zinc to form β‐hydroxy‐esters, 
 3. It was discovered by Sergey Nikolaevich Reformatsky. 
 

 
 
 
Mechanism of the Reformatsky Reaction 

Organozinc compounds are prepared from α‐halogenesters in 
the same manner as Grignard Reagents. This reaction is possible 
due to the stability of esters against organozincs. Due to the very 
low basicity of zinc enolates, there is hardly any competition 
from proton transfer, and the scope of carbonyl addition 
partners is quite broad. In presence of ketones or aldehydes, the 
organozinc compounds react as the nucleophilic partner in an 
addition to give β‐hydroxy esters. 

 
An ester‐stabilized organozinc reagent Compared to 
organolithiums and organomagnesium halides (Grignard 
reagents), the organozinc halide reagents used in the 
Reformatsky Reaction are relatively stable, and many are 
available commercially. 

WITTIG REACTION 
The Wittig reaction or Wittig Olefination is a chemical 
reaction of an aldehyde or ketone with a triphenyl phosphonium 
ylide to give an alkene and triphenylphosphine oxide. 
 

 
 
MICHAEL ADDITION 
The Michael reaction or Michael addition is the nucleophilic 
addition of a carbanion or another nucleophile to an α,β‐
unsaturated carbonyl compound. It belongs to the larger class 
ofconjugate additions. This is one of the most useful methods for 
the mild formation of C‐C bonds.[4] Many asymmetric variants 
exist.  

 
 
• The reaction is the addition of an enolate of a ketone or 
aldehyde to an α,β‐unsaturated carbonyl compound at the 
β carbon. A newer definition, proposed by Kohler, is the 
1,4‐addition of a doubly stabilized carbon nucleophile to an 
α,β‐unsaturated carbonyl compound.  
 
 
 • Some examples of nucleophiles include beta‐
ketoesters,malonates, and beta‐cyanoesters. The resulting 
product contains a highly useful 1,5‐dioxygenated pattern. 
 
The reaction mechanism is 1 (with R an alkoxy residue) as the 
nucleophile 

 
Deprotonation of 1 by base leads to carbanion 2 stabilized by 
its electron‐withdrawing groups. Structures 2a to 2c are 
three resonance structures that can be drawn for this species, 
two of which have enolate ions. This nucleophile reacts with 
the electrophilic alkene 3 to form 4 in a conjugate addition 
reaction. Proton abstraction from protonated base (or 
solvent) by the enolate 4 to 5 is the final step. 
The course of the reaction is dominated by orbital, rather 
than electrostatic, considerations. The HOMO of 
stabilized enolates has a large coefficient on the central 
carbon atom while the LUMOof many alpha, beta unsaturated 
carbonyl compounds has a large coefficient on the beta 
carbon. Thus, both reactants can be considered soft. These 
polarized frontier orbitals are of similar energy, and react 
efficiently to form a new carbon‐carbon bond. 
Like the aldol addition, the Michael reaction may proceed via 
an enol, silyl enol ether in the Mukaiyama‐Michael addition, 
or more usually, enolate nucleophile. In the latter case, the 
stabilized carbonyl compound is deprotonated with a strong 
base (hard enolization) or with a Lewis acid and a weak base 
(soft enolization). The resulting enolate attacks the 
activated olefin with 1,4‐regioselectivity, forming a carbon‐
carbon bond. This also transfers the enolate to 
the electrophile. Since the electrophile is much less acidic 
than the nucleophile, rapid proton transfer usually transfers 
the enolate back to the nucleophile if the product is 
enolizable; however, one may take advantage of the new 
locus of nucleophilicity if a suitable electrophile is pendant. 
Depending on the relative acidities of the nucleophile and 
product, the reaction may be catalytic in base. In most cases, 
the reaction is irreversible at low temperature.