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INTRODUCTION TO OLD AGE

RALP H COLP , M . D.
P r o f e s s o r a n d Di r e c t o r o f S u r g e r y , Em e r i t u s
The M o u n t S i n a i S c ho o l o f M e d i c i n e
Ne w Y o r k , N. Y .
AN i n v i t a t i o n t o o l d a g e i s n o t r e c e i v e d b y a l l . Tho s e who o b t a i n i t
m a y
b e c o n s i d e r e d
p r i v i l e g e d a n d f o r t u n a t e . S o m e r s e t
M a u g ha m ,
whe n he wa s we l l o v e r 8 o , r e m a r k e d a t a b i r t hd a y p a r t y g i v e n i n hi s
ho n o r , " Ol d a g e ha s i t s a d v a n t a g e s " ; t he n , a f t e r a f e w m o m e n t s o f
he s i t a t i o n a n d e m b a r a s s m e n t he m u r m u r e d , " b u t I c a n ' t r e m e m b e r wha t
t he y a r e . " No w b e f o r e I f o r g e t m a y I s u g g e s t o n e a d v a n t a g e o f o l d a g e :
l e i s u r e t i m e t o d o t hi n g s o n e m a y ha v e k e e n l y d e s i r e d t o d o a l l hi s l i f e ,
b u t f o r whi c h he ha s n e v e r ha d t he o p p o r t u n i t y . Re g r e t t a b l y , f o r t o o
m a n y t hi s c ha n c e c o m e s t o o l a t e a n d f i n d s t he m i l l p r e p a r e d t o g r e e t
t hi s g o l d e n t i m e wi t h e n t hu s i a s m , f o r u n f o r t u n a t e l y m o s t d o c t o r s ' i n t e r -
e s t s a r e c o n c e n t r a t e d s o l e l y o n m e d i c i n e .
M o r e t ha n
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y e a r s a g o I he a r d o n e o f m y c hi e f s , t he n i n hi s p r i m e ,
s a y , " I ha v e m a d e u p m y m i n d t o r e t i r e f r o m p r a c t i c e a t s i x t y - f i v e .
I' m g o i n g t o g i v e u p s u r g e r y l o n g b e f o r e i t g i v e s m e u p . The r e m u s t b e
n o t hi n g m o r e d e p r e s s i n g a n d d e v a s t a t i n g t ha n t o s e e o n e ' s p r a c t i c e
d wi n d l e a n d d i s a p p e a r a s t he y e a r s g o b y . " Whe n Ge o r g e B r e we r r e -
t i r e d i n 19 2 8 he we n t t o F r a n c e t o r e n e w hi s i n t e r e s t i n a n t hr o p o l o g y
a n d , u p o n r e t u r n i n g , he wa s m a d e Re s e a r c h As s o c i a t e o f S o m a t i c
An t hr o p o l o g y a t t he Am e r i c a n M u s e u m o f Na t u r a l H i s t o r y . Thi s i n c i -
d e n t l e f t a n i n d e l i b l e i m p r i n t o n m y m i n d . The g r i m s p e c t r e o f e v e n t u a l
r e t i r e m e n t ha u n t e d m e , s o t ha t I b e g a n t o p r o v i d e a m o d i c u m o f e c o -
n o m i c s e c u r i t y a n d a n i n t e l l e c t u a l s u b s t i t u t e f o r s u r g e r y whe n o l d a g e
a n d I s ho u l d b e c o m e o n e .
Du r i n g m y c o l l e g e y e a r s I f o r t u n a t e l y d e v e l o p e d a d e e p
i n t e r e s t i n
a r t a n d a r c he o l o g y , i n t he a n c i e n t c u l t u r e s r e v e a l e d i n l a y e r s
o f b u r i e d
t r e a s u r e s a n d m o n u m e n t s . I b e c a m e i n t e n s e l y f a s c i n a t e d b y wha t S i r
Cha r l e s Le o n a r d Wo o l l e y ha s s o a p t l y c a l l e d " d i g g i n g u p t he p a s t . "
Whe n I e n t e r e d s u r g i c a l p r a c t i c e I m a i n t a i n e d t hi s i n s a t i a b l e c u r i o s i t y
t o s e e t he a r t i f a c t s a n d m o n u m e n t s whi c h ha d b e e n r e t r i e v e d f r o m t he
f i l t h o f t he a g e s a n d f r o m t he d e b r i s l e f t b y t he c o n v u l s i o n s o f n a t u r e
B u l l . N. Y . Ac a d . M e d .
~ ~ ~
NhDCINT L G ' 4
a n d t he r a v a g e s o f wa r . I l o n g e d t o s e e " t he g l o r y t ha t wa s Gr e e c e a n d
t he g r a n d e u r t ha t wa s Ro m e . " Whe n e v e r I ha d t he o p p o r t u n i t y I r e a d :
t he t r a v e l s o f H e r o d o t u s , t he c a m p a i g n s o f Al e x a n d e r t he Gr e a t , t he
l o n g t r e k o f M a r c o P o l o f r o m V e n i c e t o Ca t ha y , t he d i a r i e s o f t he
Chi n e s e B u d d hi s t s d e s c r i b i n g t he i r a r d u o u s p i l g r i m a g e s t o t he ho l y
s hr i n e s o f Ce y l o n , In d i a , Af g ha n i s t a n , a n d Ca m b o d i a , t he r e c o r d s l e f t
b y t he J e s u i t s i n t he i r p e r i l o u s wo r k o f p r o s e l y t i z a t i o n i n Chi n a , M a l a y a ,
J a p a n , Tha i l a n d , a n d B u r m a . I wa s s t i m u l a t e d b y t he hi s t o r i e s o f Gi b -
b o n , M o m m s e n , B u c k l e , a n d To y n b e e a n d t hr i l l e d b y t he a r c he o l o g i c
d i s c o v e r i e s o f S c hl i e m a n n , Ev a n s , La y a r d , B o t t a , Ra wl i n s o n , Gr o t e f e n d ,
P e t r i e , B r e a s t e d , a n d o t he r s . In 19 3 3 I f i r m l y r e s o l v e d t o v i s i t t he a r e a s
o f t he s e a r c he o l o g i s t s ' r e s e a r c h a n d e x p l o r a t i o n . S o e a c h y e a r I d e v o t e d
i o m o n t hs t o m y s u r g e r y , t e a c hi n g c l i n i c s , g i v i n g a n d a t t e n d i n g l e c t u r e s ,
a n d d o i n g r e s e a r c h, b u t I s t i l l m a i n t a i n e d t i m e t o p l a n a t r i p t o s o m e
i n t r i g u i n g c o r n e r o f t he wo r l d t o s t u d y a s s i d u o u s l y t he c u l t u r e a n d
a r t s o f i t s p e o p l e . The r e m a i n i n g t wo m o n t hs o f t he y e a r I d e v o t e d t o
t r a v e l .
M y f i r s t t r i p wa s t o Gr e e c e , S y r i a , t he H o l y La n d , a n d Eg y p t - a
m o s t r e wa r d i n g a n d f r u i t f u l e x p e r i e n c e . It wa s t he n t ha t I a p p r e c i a t e d
t he v a l u e o f t he m e t i c u l o u s p r e p a r a t i o n s t ha t I ha d m a d e . I n o w k n e w
t he f u l l s i g n i f i c a n c e o f wha t Rhy s Ca r p e n t e r o n c e s a i d a p r o p o s o f Ol y m -
p i a a n d Gr e e c e : " Thi s i s a n a r c he o l o g i s t ' s p a r a d i s e b u t t o t he u n t u -
t o r e d m i n d j u s t a m a s s o f r u b b l e . " I t he n t r a v e l e d a n n u a l l y f o r t he
n e x t 3 o y e a r s , a n d s a w m o s t o f t he g l o b e , m a n y a r e a s o f whi c h t o d a y
c a n n o l o n g e r b e v i s i t e d . Af t e r m y r e t i r e m e n t f r o m wa r d s e r v i c e i n
19 5 6 m y ho l i d a y s we r e u n r e s t r i c t e d a s t o t i m e . I wa s n o t o n l y a b l e t o
ha v e g r e a t e r o p p o r t u n i t i e s f o r g l o b e - t r o t t i n g b u t I c o u l d s t u d y d r a wi n g
a n d l e a r n t he u s e o f o i l s a n d wa t e r c o l o r s a t t he Ar t S t u d e n t s Le a g u e .
F i n a l l y , a t t hr e e s c o r e a n d t e n i n i 9 6 3 , I c o m p l e t e l y s u r r e n d e r e d " t he
s c a l p e l , n e e d l e , a n d t hr e a d " a f t e r 48 y e a r s o f a m o s t e x c i t i n g , s t i m u l a t i n g ,
a n d s a t i s f y i n g c a r e e r . M y a v o c a t i o n s b e c a m e a m o s t s a t i s f a c t o r y s u b -
s t i t u t e f o r m y p r o f e s s i o n a l c a r e e r .
Whe n I b e c o m e u n a b l e t o t r a v e l a f a r I s ha l l b e c o m e a n a r m c ha i r
g e n e r a l i n a r c he o l o g y o r , s e a t e d o n s o m e c o m f o r t a b l e c a m p c ha i r , f i n d
p e a c e a n d s o l a c e i n p a i n t i n g s o m e c ha r m i n g p a s t o r a l s c e n e .
V o l . 47 , No . 11, No v e m b e r 19 7 1
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