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A falta de seis carreras para el cierre, la pelea por el título de la F1 no sólo se juega sobre el asfalto, donde Max Verstappen deberá exprimirse para mantener sus 52 puntos de ventaja sobre Lando Norris. Otra batalla, también cruenta, se dilucida en las fábricas y las computadoras de los ingenieros, que apenas descansaron durante estas tres semanas de parón en busca de alguna mejora del rendimiento. Por pequeña que sea, puede resultar decisiva. Así que la tensión ya se palpa en el paddock del Circuito de las Américas, donde este fin de semana se reanuda el Mundial entre acusaciones y sospechas.
En las últimas horas, la FIA había tenido noticia de que un equipo venía utilizando un descarado truco con el que modificar ilegalmente su monoplaza. Y ese equipo no es otro que Red Bull, que ha confirmado la existencia de un dispositivo para alterar la altura de su quilla. Según adelantó el miércoles Motorsport, esa artimaña permitiría ajustar la altura del coche entre el sábado y el domingo. En ese periodo, denominado Parc Fermé (parque cerrado), que separa la clasificación de la carrera.
Aun así, un portavoz del equipo liderado por Christian Horner negó haber cometido irregularidad alguna: «Sí, existe, aunque es inaccesible una vez que el coche está completamente montado y listo para correr. En la numerosa correspondencia que mantenemos con la FIA, surgió esta parte y hemos acordado un plan para seguir adelante», explicó a última hora del jueves en declaraciones a la cadena británica BBC. Ese plan, obviamente, pasa por cambiar el diseño del RB20 en el Circuito de las Américas.
Lo que va del sábado al domingo
Durante las horas del Parc Fermé, ningún mecánico puede tocar la configuración aerodinámica del coche, salvo el alerón delantero. Sin embargo, según las citadas filtraciones, los ingenieros de Christian Horner habrían montado un mecanismo en el habitáculo que podía activarse a hurtadillas de los comisarios. Un cambio en la altura puede incrementar exponencialmente las prestaciones del vehículo. De ser así, el sábado podrían partir con una configuración muy agresiva para atacar la vuelta con poco combustible y ajustarse el domingo a las necesidades de un coche con 100 kilos de gasolina.
Un portavoz de la FIA aseguró este jueves haber «aplicado ajustes en el procedimiento para asegurar que el espacio libre de la quilla no pueda ser modificado fácilmente», añadió esta fuente. Gracias a los ajustes en esta pieza, denominada T-Tray, el piloto no sólo pisaría los pianos durante la qualy sin miedo a dañar el suelo, sino que también optimizaría la ventana de funcionamiento ideal de los neumáticos durante las casi dos horas de la carrera.
El hallazgo se produjo gracias a que los austriacos se vieron obligados a sacar a la luz los detalles de diseño de este elemento en los servidores de la FIA. Así, este dispositivo contaba con una serie de configuraciones que podrían ajustarse por un mecánico para ayudar a alterar la altura de la suspensión.
«Una sencilla herramienta»
El componente en sí no estaría fuera del reglamento, ya que esta acción estaría permitida durante las sesiones libres. Sin embargo, no estaría permitido si las modificaciones se dieran en Parc Fermé. Al parecer ya hubo conversaciones entre la FIA y los equipos durante el GP de Singapur. Como consecuencia, el organismo presidido por Mohammed ben Sulayem habló con Red Bull antes de la carrera para asegurarse de que no estaban haciendo nada ilegal.
Asimismo, Verstappen se vio obligado a ofrecer explicaciones durante la rueda de prensa oficial del jueves: «Era sólo una sencilla herramienta para ajustar cosas. Cuando leí las informaciones pensé que se trataban de algún otro equipo y luego me enteré de que estaba relacionado con nosotros», argumentó el tricampeón mundial, al tiempo que defendía que este asunto ni siquiera se había tratado durante los briefings en su garaje.
En cualquier caso, la intriga y los recelos se han instalado en Austin, donde hace sólo un año Lewis Hamilton y Charles Leclerc ya fueron descalificados por un desgaste excesivo en el plank, la plancha de madera instalada en el fondo plano. Precisamente esa zona que ahora acapara las polémicas. Desde el cambio de normativa de 2022, con la reintroducción del efecto suelo, el fondo plano se ha convertido en la principal fuente de carga aerodinámica. Y los ingenieros se devanan los sesos para multiplicar su eficiencia.
Tres victorias seguidas
Por extraño que pueda parecer, durante el citado GP de EEUU 2023, los comisarios ni siquiera investigaron a George Russell y Carlos Sainz, pese a ocupar los mismos asientos que habían hecho perder la plaza del podio a sus respectivos compañeros en Mercedes y Ferrari. Aquel domingo, Verstappen firmaría su triunfo más apurado del curso, víctima del sobrecalentamiento en los frenos y la degradación de sus neumáticos. Ahora queda por ver si Red Bull aprendió algo de todo aquello y si ha logrado evolucionar su RB-20.
Tras varias carreras muy lejos de Norris, Mad Max pudo reconducir el rumbo en Singapur, un circuito donde nunca se había sentido cómodo. Este fin de semana debería suponer un alivio para quien ya se impuso en las tres últimas carreras sobre ese mismo asfalto bacheado. Norris, por contra, no cuenta con margen para más errores. El ritmo de su MCL-38, irresistible desde junio en todo tipo de trazados, supone su mejor baza.