Wilbur Smith

Seria:

Egiptul Antic
Volumul 1

RZBOINICII
NILULUI
Original: River Gold - 1993
Traducere:
GABRIELA NEDELEA

virtual-project.eu

2002
2

 Despre autor
Wilbur Addison Smith este un scriitor nscut n Rhodezia de Nord
(Zambia) n 1933. A fcut studii strlucite n Africa de Sud, a devenit om de
afaceri i apoi un scriitor de succes. Este considerat un maestru
incontestabil al romanelor de aventuri. Toate crile sale, traduse n 27 de
limbi, sunt best-seller-uri internaionale. Toate sunt poveti ale cror aciuni
se petrec n secolele trecute sau n Antichitate. Aproape toate crile sale
sunt mprite n trei serii. Cui i plac crile de aventuri, cu aciuni stufoase,
care se continu pe sute de pagini i nenumrate volume, scrisul lui Wilbur
Smith este idealul. Wilbur Smith i-a petrecut copilria la ranch-ul tatlui
su, n pduri i savane, n compania animalelor slbatice. Toate s-au regsit
n scrierile de mai trziu, cu deosebire n Saga familiei Courtney.
Editura RAO a tradus apte din cele dousprezece romane ale seriei.

Festinul leilor (When the Lion Feeds), aprut n 1964 n original, tradus
acum de Radu Pintea; Sunetul tunetului (The Sound of Thunder), 1966,

tradus de Elena-Diana Wright; Sanctuarul (A Sparrow Falls), 1977, tradus

de Raluca Mati; rmul n flcri (The Burning Shore), 1985, tradus de
Raluca Mati; Puterea sabiei (Power of the Sword), 1986, tradus de Raluca
Mati; Furia (Rage), 1987, tradus de Patricia Niculae i Florentina Rahira
Tinte; Vulpea aurie (Golden Fox), 1990, tradus de Ramona Lupu. Urmeaz
Vremea morii (A Time to Die), 1989; Psri de prad (Birds of Prey)
1997; Musonul (Monsoon) 1999; Orizontul albastru (Blue Horizon)
2003; Triumful Soarelui (The Triumph Of The Sun) 2005.
Seria egiptean a romanelor lui Wilbur Smith este o ficiune istoric, se
compune din patru romane i a fost i ea n ntregime tradus de Editura
RAO. Ultimul papirus (Seventh Scroll) traducere de Cristina Iliescu,
Cutarea (The Quest) traducere de Alina Toderic, Magul (Warlock)
traducere de Cristina Iliescu, Rzboinicii Nilului (River God) traducere
de Gabriela Nedelea.
n saga egiptean, aciunea se petrece n mare parte pe vremea faraonului
Tutmosis III, n Egiptul antic, regat construit pe averi fabuloase, dar i pe
lcomie. Prin intermediul vocii incomparabilului Taita, un sclav eunuc foarte
nvat i talentat, Wilbur Smith i poart cititorul prin meandrele unei
poveti pline de imaginaie i culoare, n care se regsesc drama, misterul i
pasiunile unor vremuri de mult apuse.
3

O poveste despre sex, moarte i intrigi n Valea Regilor somptuos

scris plin de aciune excelent! scria David Profumo n Daily
Telegraph despre Rzboinicii Nilului.

n Cutarea, Egiptul este lovit de o serie de molime teribile care distrug

regatul, iar Nilul, ale crui ape hrnesc toat populaia, dispare. Faraonul
trimite dup magul Taita, singurul om care ar putea ajunge la originea
apelor ca s descopere sursa tuturor relelor.
n Magul, nvatul Taita s-a retras n pustiu unde a meditat i s-a
perfecionat n vechile arte ale magiei, devenind un adevrat iniiat, care
poate ghici voina zeilor i poate schimba realitatea. Toate talentele sale
sunt puse acum n slujba tnrului Nefer, cruia uzurpatorii i-au rpit
coroana.
n Ultimul papirus, povestea ajunge n plin modernitate, atunci cnd
un vestit arheolog, Nicholas Quenton-Harper, reuete s descopere un
papirus vechi de aproape patru mii de ani. Acesta ascunde cheia ctre o
comoar fabuloas.

 Capitolul 1
Fluviul erpuia greoi prin deert, scnteietor, precum un uvoi de metal
topit dintr-un furnal. Cerul fumega de pcl, izbit de soare, ca de mna unui
armar. n acest miraj, colinele costelive care flancau Nilul preau c se
zguduie la fiecare lovituri.
Corabia noastr nainta cu iueal, att de aproape de desiurile de
papirus, nct se auzea scritul ciuturilor atrnate de braele lungi,
contrabalansate ale shadufurilor, peste cmpiile de dincolo de ap. Sunetul
lor intra n armonie cu viersul fetei de la prora.
Lostris avea paisprezece ani. Nilul i ncepuse revrsarea chiar n ziua
cnd ei i nflorise pentru prima oar luna roie de femeie potriveal pe
care preoii lui Hapi o consideraser extrem de prielnic. Numele de Lostris,
ales atunci ca s l nlocuiasc pe cel de copil la care se renunase, nsemna
Fiica Apelor. mi amintesc de ea n ziua aceea, de parc a vedea-o aievea,
naintea ochilor. Avea s se fac mai frumoas o dat cu trecerea anilor, avea
s devin mai mndr i mai suveran, dar nicicnd nu mai radiase de
atunci acea strlucire de femeie-fecioar. Toi brbaii de pe corabie, pn i
rzboinicii de pe bncile de la rame, i ddeau seama de lucrul acesta. Nici
eu, nici ceilali nu ne puteam dezlipi privirile de la ea. M copleeau
simmntul propriei mele imperfeciuni i un dor adnc i ptrunztor;
cci, dei sunt eunuc, am fost castrat abia dup ce am cunoscut bucuria unui
trup de femeie.
Taita! m strig ea. Cnt cu mine!
Iar cnd m supusei, zmbi mulumit. Glasul meu era unul dintre
motivele pentru care m inea aproape de ea, ori de cte ori i sttea n
putin; timbrul meu de tenor se mbina desvrit cu minunata ei voce de
sopran. Am cntat un cntec vechi popular, de dragoste, pe care l tia de la
mine una din preferinele ei:
Inima mea prinde s se zbat ca prepelia,

cnd vd chipul dragului meu,

iar obrajii mi nfloresc, precum cerul n zori,
la raza de soare a sursului su.
Ni se altur un glas de la pupa. Era brbtesc, profund i puternic, nu
limpede i pur, ca al meu. Eu cntam precum sturzul ce salut ivirea zorilor,
el prea un leu tnr. Lostris ntoarse capul i sursul ei tremur, ca o raz
de soare pe oglinda Nilului. Dei brbatul cruia i zmbea mi era prieten
6

poate singurul meu prieten adevrat am simit totui fierea pizmuirii

arzndu-mi gtlejul pn-n strfunduri. Cu toate acestea, m-am cznit s-i
surd lui Tanus, la fel ca ea, cu dragoste.
Tatl lui Tanus, Pianki, Seniorul Harrab, fcuse parte din elita nobilimii
egiptene, dar mama era fiica unui sclav tehenu eliberat. La fel ca muli din
neamul ei, fusese blaie, cu ochii albatri. Murise de friguri palustre, pe
vremea cnd Tanus era nc un copil, aa c mi amintesc vag de ea. Totui,
btrnele spuneau c arar se mai vzuse o asemenea mndree n cele dou
regate.
Pe de alt parte, l cunoscusem i l admirasem pe tatl lui Tanus, nainte
ca acesta s-i fi pierdut averea imens i marile proprieti care rivalizau
odinioar cu cele ale faraonului nsui. Avea tenul smead, ochi egipteni de
culoarea obsidianului lefuit, era un brbat mai degrab puternic dect
frumos, dar cu un suflet generos i nobil unii ar zice c prea generos i
prea ncreztor, cci a murit n mizerie, cu inima frnt de cei pe care i
socotea prieteni, singur i mohort, lipsit de strlucirea favorurilor
faraonului.
Se pare c Tanus motenise ce era mai bun de la ambii prini, afar de
bunstarea material. Avea firea i fora tatlui su i frumuseea mamei.
Aa c n-avea de ce s m deranjeze c stpna mea l iubea. i eu l iubeam,
dar bietul de mine, castrat cum sunt, tiam c n-o puteam avea vreodat,
chiar dac zeii ar fi fcut s-mi depesc condiia de sclav. Totui, natura
uman e pervers, aa c pofteam la ceea ce nu-mi va fi dat i visam
imposibilul.
Lostris edea pe pernua sa de la prova cu sclavele la picioare dou
fetie negrese din ara Ku, mldioase ca nite pantere, goale-puc, doar cu
nite colane n jurul gtului. Lostris nsi nu purta dect o cma de pnz
albit, ncreit i alb, ca o arip de egret. Pielea mngiat de soare de la
bru n sus avea culoarea lemnului de cedru uns, din munii de dincolo de
Byblos. Snii ei erau de forma i culoarea smochinelor coapte, numai bune
de cules, cu sfrcurile ca nite granate trandafirii.
i pusese alturi peruca oficial i i purta prul natural pe-o parte, ntro bucl care i cdea ca o funie groas i ntunecat peste unul dintre sni.
Tietura piezi a ochilor i era subliniat de verdele-argintiu al pudrei de
malahit, aplicat cu miestrie pe pleoapele de sus. i ochii i erau verzi, dar
de-o nuan mai ntunecat i mai limpede, ca a Nilului dup ce i-a retras
apele i i-a depus povara de alevite preioase. ntre sni purta o figurin a
lui Hapi, zeia fluviului, furit din aur i lapislazuli, atrnnd de un lan din
acelai metal preios.
7

Era, fr doar i poate, o pies superb, cci i-o fcusem anume, cu

propriile-mi mini. Brusc Tanus i ridic mna dreapt cu pumnul ncletat.
Cei de la rame se oprir ca unul i vslele rmaser n aer, strlucind n
btaia soarelui, cu apa iroind de pe ele.
Atunci, Tanus rsuci crma cu putere, iar brbaii de la babord
strpunser apa pn n adnc i se formar o mulime de vrtejuri mici pe
suprafaa verde a fluviului. Partea de la tribord zvcni cu putere nainte.
Corabia se roti att de brusc, nct puntea se nclin sub un unghi alarmant.
Apoi se echilibr i ni n fa. Prora tioas, avnd ca blazon ochii albatri
ai lui Horus, trecu razant pe lng plcurile dese de papirus i iei din vadul
fluviului, lansndu-se dincolo, n apele linitite ale lagunei.
Lostris i ntrerupse cntul i i duse mna streain la ochi, ca s
arunce o privire n fa.
Uite-i! strig ea, ntinzndu-i mnua graioas.
Celelalte corbii din escadronul lui Tanus erau ancorate ca o plas de-a
lungul prelungirilor de miazzi ale lagunei, blocnd intrarea principal n
marele fluviu, tind orice scpare n direcia aceea. Bineneles, Tanus i
alesese pentru el baza de la miaznoapte, cci tia c aceasta era poziia
unde vntoarea avea s fie mai crncen. O, de n-ar fi fost aa! Nu c-a fi la,
dar trebuia s in mereu cont de sigurana stpnei. Se lsase ispitit la
bordul Suflrii lui Horus numai dup multe urzeli n care, ca de obicei, m
implicase serios i pe mine. Cnd avea s afle tatl su lucru absolut sigur
de prezena ei n vrtejul vntorii, n-avea s-mi fie prea bine; iar cnd i-o
mai ajunge la urechi i c datorit mie i se ngduise s stea alturi de Tanus
o zi ntreag, nici mcar poziia mea privilegiat n-avea s m mai fereasc
de mnia lui.
Instruciunile pe care mi le dduse n legtur cu tnrul acesta erau fr
echivoc.
Totui, se pare c eram singurul suflet tulburat de pe corabie. Ceilali
fremtau de emoie. Tanus i opri pe vslai printr-un semn hotrt cu
mna, iar corabia se opri lunecnd, legnndu-se uor pe apele verzui, att
de linitite, nct avui un oc cnd mi aruncai privirile peste bord i mi
vzui propria-mi imagine uitndu-se la mine, aa cum peam ori de cte ori
constatam ct de bine mi se meninuse frumuseea, n ciuda trecerii anilor.
Mi se pru c am chipul mai ncnttor dect lotuii n floare din jur, albatri
ca cerul. Dar nu prea avui vreme s zbovesc n ncntare, cci echipajele
erau n fierbere.
Unul dintre ofierii lui Tanus i nl pavilionul propriu pe catarg. Era
imaginea unui crocodil albastru, cu coada mrea ridicat sfidtor i cu
flcile deschise. Doar ofierii din rangul Celor Mai Buni Zece Mii avea dreptul
8

la propriul lor pavilion. Tanus obinuse un astfel de rang, o dat cu comanda

diviziei Crocodilului Albastru din garda personal de elit a faraonului,
nainte de cea de-a douzecea sa aniversare.
Pavilionul nlat pe catarg era semnalul pentru nceperea vntorii. La
marginea lagunei restul corbiilor din escadron preau micorate din cauza
distanei, dar vslele lor ncepuser s bat apa ritmic, ridicndu-se i
cobornd ca nite aripi de gte slbatice n zbor, lucitoare n lumina
soarelui. De la pupa, nenumratele valuri mici, formate de corbii, se
propagau de-a curmeziul apelor linitite i rmneau astfel, la suprafa,
vreme ndelungat, ca i cum ar fi fost modelate n lut vrtos.
Tanus cobor gongul peste crm. Era un tub lung, de bronz, i l ls s se
scufunde puin la capt. Atunci cnd avea s fie izbit cu un ciocan din acelai
metal, rezonanele acute reverberate aveau s se transmit prin ap,
nucindu-ne prada. Din nefericire tiam, n ciuda placiditii mele, c lucrul
acesta putea s umple vnatul cu o furie ucigtoare, ct ai zice pete.
Tanus mi surse. mi simise nelinitea, dei era exaltat. Pentru un
otean necioplit, avea o receptivitate neobinuit.
Taita, hai ncoa, sus, n turnul de la pupa! mi porunci el. i dau voie s
bai gongul. Hai, hai, prea te-ai nchis n tine.
Cu toate c uurina lui m ofens, rsuflai uurat la o astfel de invitaie,
cci turnul de la pupa se afl mult deasupra apei. M conformai chemrii
sale fr grab servil i, cnd trecui pe lng el, l ndemnai sever:
Ai grij s nu i se ntmple ceva stpnei mele. M-ai neles, biete? Nui ncuraja nesbuina, cci suntei la fel de slbatici amndoi.
mi ngduiam s-i vorbesc astfel unui ilustru comandant peste zece mii
de oameni, pentru c-mi fusese cndva nvcel i nu o dat l croisem cu
bastonul peste fesele acelea mariale! mi rnji la fel de insolent i de
ndrzne, ca atunci.
Te implor, btrne, las-o pe domni pe minile mele. Nu-i ncntare
mai mare pentru mine, crede-m!
Nu-l admonestai pentru tonul lui att de ireverenios, cci m cam
grbeam s-mi iau locul n turn. De acolo l vzui nlndu-i arcul
Arcul su era deja vestit n rndurile otirii i de-a lungul fluviului mre,
de la cascade, pn la mare. l ticluisem eu, cnd ncepuse s se arate
nemulumit de armele nevrednice care i fuseser puse la ndemn pn
atunci. i sugerasem c trebuia s ncercm s inventm un arc dintr-un
material nou, altul dect nuielele acelea firave care cresc pe valea ngust a
fluviului; poate dintr-un lemn exotic ca esena de mslin din inutul hitiilor
sau ca abanosul din ara Ku; ori chiar din materiale mai ciudate, cum ar fi
coarnele de rinoceri sau fildeul.
9

Nici nu ne apucasem bine de treab, c se i ivir o puzderie de probleme,

dintre care prima fusese fragilitatea acestor materiale exotice. n starea lor
natural, niciunul dintre ele nu se putea ncovoia fr s se rup i numai cel
mai mare i mai scump col de elefant ne putea fi de folos la cioplirea unui
arc ntreg. Am rezolvat ambele probleme despicnd fildeul dintr-un col
mai mic n achii i le-am lipit n aa fel, nct s aib suficient lungime i
grosime pentru un arc ntreg. Din pcate, era prea rigid ca s trag un om cu
el.
Totui, de-aici nu mai era dect un pas, uor i firesc, pn la ideea s
presm fii din toate cele patru materiale alese de noi, lemn de mslin,
abanos, corn de rinocer i filde. Bineneles, am avut nevoie de cteva luni
de experimentare, de combinare a acestor materiale cu diveri adezivi
menii s le lipeasc bine. N-am reuit nicicum s preparm un liant
ndeajuns de puternic. Pn la urm am rezolvat aceast ultim problem,
nfurnd tot arcul cu un fir din aliaj de aur i argint, ca s nu se mai
desfac. Am pus doi brbai solizi alturi de Tanus s rsuceasc firul n
jurul arcului ct vreme adezivul era nc fierbinte, iar acetia se cznir din
rsputeri s-l ajute. Dup ce s-a rcit, arcul era o combinaie aproape
perfect de trie i suplee. Am tiat apoi fii din intestinul unui leu uria,
cu coama neagr, pe care Tanus l hituise i l omorse departe, n deert,
cu lancea sa de lupt, cu lam de bronz. Le-am argsit, le-am rsucit i-am
fcut o coard de arc. Rezultatul a fost arma aceasta lucitoare, att de
puternic, nct un singur brbat din sutele care l-au ncercat a fost n stare
s l ncordeze pn la capt.
Stilul regulamentar n miestria tragerii cu arcul, recomandat de
instructorii otirii, era s ocheti inta i s lipeti scobitura n care se
fixeaz sgeata de stern, s atepi aa o vreme, apoi s tragi cnd i se
poruncete. Totui, nici mcar Tanus n-a avut puterea s ncordeze arcul
acesta i s-i urmreasc, n acelai timp, inta, cu fermitate. A fost nevoit
s-i desvreasc un stil cu totul nou. Stnd piezi fa de inta la care se
uita peste umrul stng, ridica arcul cu putere n sus, ntinzndu-i braul
stng, apoi, cu o micare cznit, convulsiv, trgea sgeata, iar muchii
braelor i-ai pieptului i ncremeneau mre de-atta efort, n clipa aceea de
tensiune total, aparent fr s ocheasc, slobozea sgeata.
La nceput, sgeile zburau la ntmplare, ca albinele nnebunite dintr-un
stup, dar a continuat s se antreneze zi de zi, lun de lun. Degetele de la
mna dreapt i erau carne vie, sngernd, zdrelite de coarda arcului; i s-au
vindecat, ns i s-au i ntrit. Antebraul stng i era numai vnti i
julituri, fichiuit de coarda care slobozea sgeata; dar i-am fcut o
10

aprtoare de piele, ca s-l protejeze. Iar Tanus sttea pe cmpul de

instrucie i nu contenea antrenamentul.
Pn i eu ajunsesem s-mi pierd ncrederea n puterile lui de a stpni
aceast arm, ns Tanus nu s-a lsat. ncet, chinuitor de ncet, ajunse s
capete siguran pn-ntr-att, nct putu s slobozeasc trei sgei la rnd,
cu atta iueal, de erau n aer toate trei n acelai timp. Cel puin dou
dintre ele loveau inta un disc de aram de mrimea unei cpni de om,
aezat la o distan de cincizeci de pai de Tanus. Sgeile zburau att de
vajnic, c strpungeau cu uurin metalul de grosimea degetului meu mic.
Tanus i zise Lanata acestei puternice arme din pur ntmplare,
numele din copilrie al stpnei mele. Acum sttea alturi de ea, i inea
arcul n mna stng. Erau o pereche fermectoare, chiar prea fermectoare,
ca s nu m neliniteasc.
Am ipat:
Stpn! ntoarce-te imediat aici! Acolo unde stai nu eti n siguran.
Nu catadicsi nici mcar s-mi arunce o privire peste umr, dar mi fcu un
semn cu mna pe la spate. Vzu tot echipajul, iar cel mai cuteztor dintre
oameni pufni n rs. Probabil c vreuna din vulpiele acelea negre care erau
n slujba ei o nvase gestul acela potrivit mai degrab femeilor din
tavernele de pe malul fluviului, dect fiicei nobile a Casei lui Intef. M-am
gndit o clip s-o nfrunt, dar am alungat pe dat gndul acesta necugetat,
cci stpna mea poate fi oprit numai cnd se afl ntr-o anumit
dispoziie. Aa c m-am apucat s bat gongul cu o vigoare sporit, ca s-mi
ascund amrciunea.
Dangtul ascuit, tremurtor, se rspndi peste undele linitite ale
lagunei, iar aerul se umplu de fitul aripilor i soarele fu umbrit, cci, din
plcurile de papirus, de prin blile ascunse i de pe ape, se ridic la cer un
nour imens de zburtoare acvatice. Erau sute de specii: ibii albi i negri, cu
capete vultureti, sacralizai n numele zeiei fluviului; stoluri de gte
guree cu penetul rocat, toate cu un strop rubiniu n mijlocul guii; strci
albastru-verzui sau smolii ca miezul de noapte, cu ciocurile n form de
spad i cu btaia grea de aripi; i rae ntr-un numr att de mare, nct nui venea s-i crezi ochilor uluii de-atta potop. Psrile slbatice reprezint
vnatul cel mai cutat de nobilimea egiptean, dar n ziua aceea eram dup
alt prad. Chiar atunci, vzui cum apele linitite din deprtare se tulbur.
Apruse ceva greu, masiv i mi se strnse inima, cci tiam ce fiar
ngrozitoare fremta acolo. Tanus vzu i el, dar reacia lui fu cu totul
diferit de a mea. ip ca un copoi cnd simte prada, iar oamenii si strigar
o dat cu el i se aplecar la vsle. Suflarea lui Horus ni de parc ar fi fost
una dintre psrile care nnegurau cerul de deasupra noastr, iar stpna
11

mea ip tulburat, lovind umrul musculos al lui Tanus cu pumnul ei mic.

Apele se tulburar din nou, iar Tanus i fcu un semn crmaciului, s urmeze
micarea aceea, n vreme ce eu loveam gongul, ca s-mi pot ine cumptul.
Am ajuns n punctul n care vzusem nvolburarea ultima oar i corabia i
ncetini lunecarea, n timp ce brbaii de pe punte privir mprejur cu
nerbdare.
Numai eu m uitam drept peste crm. Apa de sub caren nu era prea
adnc i era aproape la fel de limpede ca aerul de deasupra noastr. Am
ipat ascuit, chiar cnd stpna mea a srit ndrt de la balustrada crmei,
cci monstrul era chiar la picioarele noastre. Hipopotamul este prietenul lui
Hapi, zeia Nilului. Nu puteam s-l vnm dect cu ngduina sa special.
Pentru aceasta, Tanus se rugase i adusese jertfe n templul zeiei n
dimineaa aceea, mpreun cu stpna mea. Bineneles, Hapi era
protectoarea ei, dar m ndoiam c acesta era singurul motiv al ardorii cu
care luase parte la ceremonie.
Fiara pe care o zrisem la picioarele noastre era un mascul enorm i
btrn. n ochii mei prea la fel de mare ca galera noastr o form gigant,
care hlduia pe fundul lagunei, ale crei micri erau ncetinite de fora
apei, aa c prea o fptur dintr-un comar. Strnea nouri de nmol sub
copitele sale, la fel cum o antilop slbatic strnete praful n goana ei
peste nisipurile pustiului. Tanus rsuci corabia cu vsla crmei i pornirm
cu iueal dup fiar. Dar dei galopa agale, se deprt rapid de noi. Forma
lui ntunecat se pierdu n adncimile verzi ale lagunei din faa noastr.
Tragei la rame! Pe suflarea cumplit a lui Seth, vslii! url Tanus la
oamenii si, dar, cnd unul dintre ofieri rsuci n aer biciul cu noduri, se
ncrunt i fcu un semn din cap. Nu-l vzusem niciodat mnuind biciul
fr pricin.
Brusc, hipopotamul ni la suprafa naintea noastr i slobozi puternic
din plmni un nour de aburi urt mirositori. Duhoarea lor se npusti
asupra noastr, cu toate c se afla la mai mult de-o arunctur de sgeat. O
clip, spinarea lui luci ca o insul de granit n lagun; apoi inspir uiertor
i dispru iar n vltoare.
Dup el! Rcni Tanus.
Uite-l! strigai eu, artnd cu degetul ntr-o parte. Se npustete
ndrt!
Bravo, btrne! zise Tanus, rznd. O s facem un adevrat rzboinic
din dumneata!
Respectiva noiune suna ridicol, cci eu sunt scrib, nelept i artist.
Isprvile mele sunt ale minii. Cu toate acestea, m-am nfiorat de plcere, aa
cum mi se ntmpl mereu cnd m laud Tanus; n clipa aceea fremtam
12

pierdut n iureul vntorii. La miazzi de noi i celelalte corbii ale

escadronului pornir hituiala. Preoii lui Hapi inuser o socoteal strict a
fiarelor acestora uriae din lagun i i dduser consimmntul ca
cincizeci dintre ele s fie mcelrite n cinstea serbrilor lui Osiris care se
apropiau. Asta nsemna c mai rmneau aproape trei sute de exemplare
din turma zeiei n laguna templului un numr pe care preoii l considerau
ideal pentru curirea i descongestionarea cilor de alge, pentru a preveni
plcurilor de papirus s se ntind peste pmnturile arabile, precum i
pentru a asigura o aprovizionare normal a templului. n afara celor zece
zile ct ineau serbrile lui Osiris, numai preoii aveau voie s mnnce
carne de hipopotam. Astfel, vntoarea se nvolbura de-a lungul apelor ca un
dans nclcit, cu escadronul de corbii rsucindu-se i nvrtindu-se, n
vreme ce fiarele fugeau disperate i se scufundau dinaintea lor, ieeau la
suprafa i se adnceau iar, pufnind i grohind.
Totui, aceste scufundri deveneau tot mai scurte, iar ieirile nvolburate
tot mai dese, cci nu apucau s-i umple plmnii cu aer, ajuni fiind din
urm de corbiile care i forau s intre iar sub ap. n tot acest timp,
gongurile de bronz rsunau n turnurile de la pupa fiecrei corbii,
amestecndu-se cu strigtele incitante ale vslailor i cu ndemnurile
timonierilor. Totul devenise un huruit slbatic i o zpceal; eu nsumi m
trezii strignd i ipnd o dat cu cei mai nsetai de snge aflai n mulime.
Tanus i concentrase toat atenia asupra primului i celui mai mare dintre
masculi. Nu ddea importan femelelor i animalelor mai tinere care ieeau
la suprafa la nicio arunctur de sgeat de el, urmrind fiara
convulsionat i apropiindu-se necrutor de ea, ori de cte ori aceasta ieea
la suprafa. Chiar i n starea de exaltare n care m aflam, nu puteam s nu
admir cu ct ndemnare conducea corabia i ct de bine reaciona
echipajul la semnalele lui. De altfel, tia cum s obin ce era mai bun de la
subalternii si. Cum altfel s se fi putut ridica aa repede la un rang att de
nalt, fr avere i fr vreun protector sus-pus care s l susin? Obinuse
totul prin propriu-i merit i asta n ciuda influenei malefice a dumanilor
ascuni care i-au pus numai piedici.
Brusc, masculul ni la suprafa la mai puin de treizeci de pai de
prora. Iei lucind n btaia soarelui, negru tciune i ngrozitor, rspndind
nouri de abur din nri, ca o fptur de dincolo de lume ce devoreaz inimile
celor ce se fac vinovai fa de zei.
Tanus avea o sgeat pregtit pe care o slobozi chiar n clipa cnd ridic
arcul. Lanata i cnt melodia sa vibrant i cumplit, iar sgeata ni ca
ntr-o cea neltoare pentru priviri. Nici nu-i sfri bine uierul prin aer,
c i fu urmat de o a doua, apoi de a treia. Coarda arcului zbrni ca o lut,
13

iar sgeile lovir una dup alta. Masculul mugi n clipa cnd i se nfipser cu
totul n spinarea lat, apoi se scufund iar.
Erau proiectile pe care le ticluisem special pentru ocazia aceasta. Penele
fuseser scoase de pe sgei i nlocuite cu plutitoare din lemn de baobab, ca
acelea folosite de pescari, ca s-i menin nvoadele la suprafa. Alunecau
pe bul sgeii n aa fel, nct nu cdeau n zbor, dar se desprindeau cnd
fiara se scufunda i le trgea prin ap. Erau prinse de captul de bronz al
sgeii printr-un fir subire de in nfurat n jurul bului, care se desfcea
ndat ce se desprindea plutitorul. Astfel, acum c animalul se deprta prin
ap, cele trei plutitoare mici sltau la suprafa i dansau n urma lui. Le
vopsisem n galben-strlucitor, ca s atrag ochiul, aa c poziia masculului
fu pe dat reperat, dei ptrunsese adnc n lagun.
Astfel, Tanus putea s anticipeze fiecare izbucnire slbatic a masculului
i Suflarea lui Horus s stopeze iute naintarea lui, pentru a slobozi alt
ploaie de sgei n spinarea neagr i strlucitoare, n momentul cnd se
ivea din ap.
Hipopotamul trgea acum dup el o ghirland frumoas de dopuri, iar
apele se nvolburau nroite de sngele lui. n ciuda emoiilor vii care m
copleeau n momentul acela, nu-mi putui stpni simmntul de mil fa
de fptura aceea lovit de soart, de fiecare dat cnd ieea mugind la
suprafa i se trezea sub ploaia de sgei ucigae care uierau de peste tot.
Compasiunea nu-mi era mprtit i de tnra mea stpn care se afla n
vltoarea luptei i ipa nfiorat de plcere i de exaltare la tot ce se
ntmpla. Hipopotamul iei din nou chiar n fa, dar de data aceasta
ntorcndu-se ctre Suflarea lui Horus ce venea spre el. i deschise flcile
att de larg, nct putui privi pn n strfundurile gtlejului su. Era un
tunel de carne roie strlucitoare care putea nfuleca uor un om cu totul. Mi
se tie rsuflarea i m cutremurai la vederea irului de coli care se
niruiau pe conturul flcilor. Cei de jos preau nite seceri uriae menite s
taie plcurile de papirus aos i tare. Cei de sus strluceau albi, ca nite
cioturi groase ct mna mea, care puteau ptrunde pereii de lemn ai calei
Suflrii lui Horus cu uurina cu care a fi mbucat eu o turt de fin.
Avusesem de curnd ocazia s cercetez cadavrul unei rnci care deranjase,
pe cnd cosea papirus pe malul fluviului, o femel de hipopotam cu pui.
Femeia fusese retezat drept n dou, cu atta precizie, nct prea c fusese
tiat cu o spad de bronz foarte ascuit.
n clipa aceea, monstrul cu botul plin de dini lucitori se ndrepta spre noi
i, cu toate c m aflam sus, n turnul de la pupa, la o distan ct se putea de
mare de el, am ncremenit i-am amuit de groaz, precum o statuie din
templu.
14

Tanus slobozi pe loc alt sgeat care zbur drept n gtlejul fr fund,
dar chinurile fiarei erau, oricum, deja att de cumplite, nct pru s nu mai
bage de seam noua lovitur, dei, n final, aceasta se dovedi mortal.
Hipopotamul se npusti orbete, fr s oviasc, drept spre carena
vasului. Din gtlejul rnit izbucni un asemenea muget nspimnttor de
furie, c i se rupse o arter n mruntaie i prin flcile cscate nir valuri
de snge care se pulveriz n nouri de burni purpurie n lumina soarelui,
superb i oribil n acelai timp. Apoi masculul se izbi drept n copastia
galerei. Suflarea lui Horus tia apa iute, ca o gazel, dar hipopotamul era mai
rapid n furia sa, i prea c alearg pe pmnt pietros. Vslaii fur azvrlii
de pe bnci, iar eu m-am izbit att de tare de balustrada turnului, nct
plmnii mi se golir instantaneu de aer i pieptul mi se umplu de durere.
Dei eram disperat, m gndii cu toat ngrijorarea la stpna mea.
Printre lacrimile de durere, o vzui zburnd n fa, din cauza impactului.
Tanus i ntinse repede braul, ncercnd s-o salveze, dar nici el nu se putea
ine bine pe picioare, mpiedicat fiind i de arcul din mna stng. Nu reui
dect s-i opreasc un pic elanul, apoi, ns, ea se cltin lng balustrad, cu
braele fluturnd, cabrndu-se n cdere.
Tanus! ip ea i ntinse o mn spre el. Acesta i recpt echilibrul
cu ndemnarea unui acrobat i ncerc s-o prind. Degetele li se atinser
pentru o clip, apoi fu parc smuls de acolo i se fcu nevzut.
Putui s-i urmresc cderea de pe poziia nalt unde m aflam. Se rsuci
n aer ca o pisic i poalele albe i se ridicar dezvelindu-i coapsele lungi i
fine. Mi se prea c aceast cdere dura o venicie, iar iptul meu de groaz
se mpleti cu vaierul ei de disperare.
Fetia mea! strigam eu. Mititica mea!
Cci eram sigur c era pierdut. Dinaintea ochilor mei ncepu s se
perinde ntreaga ei via, att ct tiam despre ea. O vzui iar bebelu abia
inndu-se pe picioare i i auzii drgleniile cu care m gratula pe mine,
ca pe o doic adorat. O vzui crescnd, fcndu-se domnioar, i mi-am
amintit de fiecare bucurie, de fiecare strngere de inim pe care mi le
provocase. Iubirea mea era n clipa aceea, cnd o pierdeam, mai mare dect
n toi cei paisprezece ani.
Czu pe spinarea uria, plin de snge, a hipopotamului nfuriat i
rmase un moment ntins acolo, ca o jertf uman pe altarul unei religii
obscene. Hipopotamul se smuci n toate prile, nlndu-se mult din ap i
i rsuci capul mare, diform, ndrt, ncercnd s-o ajung. Ochii lui
injectai, ca de porc, lucir de turbare nebun i flcile i clmpnir spre ea.
Cum-necum, Lostris reui s-i adune puterile i se ag de dou capete
de sgeat care ieeau din spinarea lat a hipopotamului, ca de nite
15

mnere. Sttea pe spate, cu braele i picioarele ntinse. Nu mai ipa,

adunndu-i toat ndemnarea i puterea s se menin n via. Colii aceia
ncovoiai, de culoarea fildeului, rsunar cnd mucar aerul, ca nite
spade n duel. De fiecare dat se opreau la un fir de pr de ea, iar eu m
ateptam din clip n clip s-i vd membrele drglae smulse ca pe nite
lstari fragezi de vi de vie i s-i vd sngele dulce i tnr amestecnduse cu efuziunile acelea brutale care izbucneau din rnile fiarei.
Tanus i veni iute n fire la prora. i zrii chipul crunt pentru o clip. i
azvrli arcul ntr-o parte, cci nu-i mai era acum de niciun folos, i nfc
mnerul spadei, apoi o trase din teaca din piele de crocodil. Era de lungimea
braului su, lucitoare, din bronz i tiul i fusese tras la tocil, pn ce
ajunsese s poat tia i firul de pr de pe dosul minii.
Sri pe copastie i se cltin acolo o clip, uitndu-se la rsucirile
slbatice ale fiarei rnite de moarte, n apa de la picioarele lui. Apoi se
avnt i se azvrli n fa, ca un oim la atac, inndu-i spada cu ambele
mini, ndreptat n jos.
Czu peste gtul lat al fiarei, nclecat, ca i cum s-ar fi pregtit de o
cltorie spre lumea de dincolo. Spada se nfipse acionat de ntreaga
greutate a trupului su i de impulsul acelei slbatice srituri. Lama
ptrunse pe jumtate n ceafa hipopotamului, chiar la baza cpnii i, aa
cum sttea nclecat, Tanus se czni nnebunit s-o mplnte i mai adnc,
folosindu-se de fora ambelor brae i de umerii si largi. ntrtat, fiara fu
cuprins de turbare. Toat zbaterea sa de pn atunci fusese o mngiere
fa de noua izbucnire. Trupul acela enorm iei aproape cu totul ndrt din
lagun, cltinndu-i cpna dintr-o parte ntr-alta, azvrlind spre cer
perdele de ap att de nalte, nct, atunci cnd se izbeau de punte, nu mai
puteam vedea aproape nimic din ceea ce se petrecea n faa ochilor mei
ngrozii.
i zream cu greu pe cei doi, azvrlii de colo-colo, fr mil, pe spinarea
monstrului. Bul uneia dintre sgeile de care se inea Lostris plesni i era
gata-gata s fie, pur i simplu, aruncat. Dac s-ar fi ntmplat una ca asta, ar
fi fost, cu siguran, fcut bucele de colii aceia de culoarea fildeului.
Tanus i ntinse braul ndrt i o apuc, n vreme ce continua s mplnte
tiul de bronz n ceafa hipopotamului.
Nefiind n stare s-i ajung, fiara i sfie propria-i carne, cauzndu-i
rni adnci, cumplite, aa nct apele se umplur de snge cam cincizeci de
pai mprejurul galerei, iar Lostris i Tanus se fcur stacojii din cap pn-n
picioare. Chipurile lor se transformar n mti groteti, din care ochii le
strluceau alburiu.
16

Zbaterea slbatic, de moarte, a hipopotamului i purtase departe de

copastia corbiei, iar eu fui primul care i veni n fire. Am rcnit la vslai:
Urmai-i! Nu-i lsai s se deprteze! Iar ei srir la locurile lor i
Suflarea lui Horus porni pe urmele fiarei.
n clipa aceea, vrful spadei lui Tanus se pare c ajunsese la ncheietura
dintre vertebrele gtului i lunec printre ele. Trupul imens nepeni
ngheat. Fiara se rsturn pe spate, cu cele patru picioare ntinse rigid i
plonj n adncul apelor lagunei, purtndu-i cu ea i pe cei doi.
Mi-am nbuit vaierul de disperare care mi nea din gtlej i am
poruncit urlnd celor de pe punte:
Oprii-v! S nu trecem peste ei! nottorii la pror!
Pn i eu rmsei uluit de fora i de fermitatea glasului meu. Galera fu
oprit, iar eu, fr a mai sta pe gnduri, m-am trezit alergnd de-a lungul
punii, n fruntea unui grup de rzboinici mthloi. Fr ndoial, acetia
ar fi scos strigte de bucurie, dac n locul lui Tanus ar fi fost oricare alt
ofier n situaia aceea. n ceea ce m privete, eu mi smulsesem deja
cmaa de pe mine i rmsesem gol. n alt situaie, nici la ameninarea a o
mie de bice n-a fi fcut una ca asta, cci nu permisesem dect celui care m
castrase, cu mult vreme n urm, s-mi vad neputina. Dar acum, ca
niciodat, nici nu-mi mai psa de neruinata mutilare a brbiei mele.
Sunt un nottor puternic i, cu toate c gndul la curajul nebun de atunci
m face i acum s m cutremur, cred din toat inima c eram n stare s m
arunc peste copastie i s m avnt n apele acelea nsngerate, s ncerc smi salvez stpna. Totui, n clipa n care m-am sprijinit de balustrada
corbiei, chiar sub mine apele se deschiser i dou capete nir la
suprafa, mprocnd stropi, ca dou foci ngemnate. Unul era ntunecat,
iar cellalt blai, dar dinspre amndou se auzea cel mai incredibil sunet pe
care l-am auzit vreodat. Rdeau. Hohoteau i se necau de rs, pe msur ce
se apropiau de corabie, att de strns mbriai, nct nu avui nicio
ndoial c se aflau n real pericol de nec.
La vederea lor i la gndul c fusesem pe cale s comit o asemenea
nebunie, toat ngrijorarea mi se transform n mnie. La fel ca o mam care
simte, ca prim impuls, s-i plmuiasc odrasla pierdut de ndat ce i-a
gsit-o, glasul meu nu mai avea autoritatea adnc dinainte, ci se
transformase ntr-un ipt certre. mi mustrai stpna cu toat vestita mea
elocin, n vreme ce zeci de mini o ajutau pe ea i pe Tanus s ajung pe
punte.
Slbticiune mic, ndrtnic i nestpnit! M roii eu la ea. Zgtie
egoist, nedisciplinat i fr minte! Doar mi-ai promis! Mi-ai jurat pe
fecioria zeiei
17

Se repezi la mine, lundu-m cu braele de gt.

O, Taita! strig ea, rznd n hohote. L-ai vzut? L-ai vzut pe Tanus
cum mi-a srit n ajutor? Nu-i aa c n-ai mai auzit de un asemenea gest n
viaa ta? Exact ca eroii din cele mai grozave poveti ale tale!
Faptul c eu nsumi fusesem pe punctul de a face un gest eroic similar era
cu desvrire ignorat, iar lucrul acesta nu fcea dect s-mi sporeasc
iritarea. La aceasta se aduga i faptul c mi ddui brusc seama c Lostris i
pierduse fusta i c trupul ei rece i ud lipit de al meu era cu totul i cu totul
gol. i etala privirilor neruinate ale ofierilor cea mai tare i mai
fermectoare pereche de fese din ntregul Egipt. Am nfcat un scut din
apropiere i ne-am acoperit trupurile cu el, n vreme ce strigam la sclavele ei
s-i fac rost de alt fust. Chicotelile lor nu fcur dect s m nfurie i mai
ru i, de ndat ce Lostris i cu mine furm iar decent acoperii, m ntorsei
spre Tanus.
n ceea ce te privete pe tine, zurbagiu necugetat, am s te dau n
vileag fa de seniorul Intef! O s te jupoaie de viu!
N-o s faci tu una ca asta! mi rspunse Tanus rznd, lundu-m dup
umeri cu unul din braele lui ude, musculoase, i strngndu-m att de tare,
nct simii c-mi pierd pmntul de sub picioare. Cci o s te jupoaie i pe
tine cu aceeai plcere. Oricum, i mulumesc pentru grija pe care ne-ai
purtat-o, btrne prieten.
Se uit repede de jur-mprejur, inndu-m nc de umeri, i se ncrunt.
Suflarea lui Horus se deprtase de celelalte corbii, iar vntoarea luase
sfrit. Toate galerele, n afar de a noastr, i luaser poria cu vrf i
ndesat din sacul pe care ni-l ngduiser preoii. Tanus cltin din cap.
N-am fcut tot ce puteam noi, nu-i aa? mormi el i i porunci unuia
dintre ofieri s nale semnalul de chemare a escadronului. Apoi se strdui
s zmbeasc.
Hai s bem mpreun o caraf de bere, cci avem o clip de rgaz i
treaba asta ne-a cam nsetat.
Se ndrept spre pror, unde sclavele se nvrteau n jurul lui Lostris. La
nceput, fui prea mnios, ca s m aez i eu cu ele la masa improvizat de pe
punte. Rmsei la fel de demn, mbufnat, la pupa.
Las-l s se mbufneze o vreme, o auzii eu pe Lostris optindu-i lui
Tanus, n timp ce i turna nc o caraf de bere spumoas. Btrnelul meu
drag a tras o spaim cumplit, dar o s-i treac, n clipa cnd i s-o face
foame. Cci tare-i mai place mncrica lui!
Stpna mea e ntruchiparea nedreptii. Eu, unul, nu m mbufnez
niciodat, nu sunt un mncu, iar la vremea aceea abia mplinisem treizeci
de ani, dei pentru cineva de paisprezece ani oricine trece de douzeci e un
18

boorog i, recunosc, cnd vine vorba de mncare, am cele mai rafinate

gusturi de cunosctor. Gsca slbatic cu smochine pe care o pusese
ostentativ la vedere era unul dintre felurile mele preferate, i ea o tia prea
bine.
i mai lsai s fiarb o vreme n suc propriu, fr s cedez vreun pic i s
m las condus la pror, dect n clipa cnd Tanus mi aduse o caraf de bere
cu propria-i mn i i puse tot farmecul su n aciune. Dar tot mai pstrai
ceva din nepeneala mea, pn ce Lostris m srut pe obraz i zise destul
de tare, ca s aud toat lumea:
Fetele mi-au spus c ai preluat comanda corbiei, ca un veteran, i c
aveai de gnd s te arunci de pe punte, ca s m salvezi. O, Taita, ce m-a
face eu fr tine?
Abia atunci am surs i am acceptat felia de carne de gsc pe care se
grbi s mi-o ntind. Era delicioas, iar berea avea calitatea de trei palmieri.
Dar chiar i aa, abia de m-am putut atinge de mncare, cci trebuia s fac
min bun, iar vorbele ei batjocoritoare, n legtur cu pofta mea de
mncare, pe care le rostise mai nainte, m rciau nc.
Escadronul lui Tanus se rspndise pe o suprafa mare n lagun; acum
ns ncepu s se regrupeze. Vzui c i alte galere suferiser stricciuni, la
fel ca noi. Dou dintre corbii se ciocniser n febra vntorii, iar alte patru
fuseser atacate de fiare. Cu toate acestea, se adunar iute i luar poziia de
lupt. Apoi, aliniai, cu pavilioanele nlate fluturnd vesel pe catarge,
trecur iute pe lng noi, cu prada lor. Echipajele scoteau chiote de bucurie,
de ndat ce se aflau n dreptul Suflrii lui Horus. Tanus i salut cu pumnul
strns, iar Crocodilul Albastru fu cobort de pe catarg, ca toat lumea s tie
c tocmai obinusem o victorie asupra stihiilor necrutoare. O mndrie
copilreasc, poate, dar eram nc destul de copilros, ca s m bucur de
ceremonialul militar. De ndat ce toate acestea se terminar, escadronul i
relu poziia de lupt, innd piept cu miestrie brizei uoare care se iscase.
Bineneles, nu se vedea nici urm de hipopotami mcelrii, deocamdat.
Cu toate c fiecare galer ucisese cel puin unul unele doi sau chiar trei
trupurile se scufundaser toate n adncimile verzi ale lagunei.
tiam c Tanus se cina n tain c Suflarea lui Horus nu fusese cea mai
grozav dintre corbii i c ntlnirea aceea blestemat cu fiara ne limitase
prada la un singur animal. Era obinuit s exceleze. n orice caz, nu era n
apele lui i curnd ne prsi la prora i se duse s supravegheze reparaiile
din cala navei.
Atacul hipopotamului distrusese scndurile de dedesubt i intrase mult
ap pe care trebuia s o scoatem continuu cu gleile de piele. Era un
19

procedeu extrem de ineficient, care distrgea vslaii i rzboinicii de la

ndeletnicirile lor. Cu siguran trebuie mbuntit, mi-am zis eu.
Aadar, n vreme ce ateptam ca trupurile fiarelor s ias la suprafa, am
trimis-o pe una dintre sclave s-mi aduc iute coul cu instrumentele mele
de scris. Apoi, dup un moment de reflecie, am nceput s schiez o idee n
legtur cu nlturarea mecanic a apei din cala unei galere de lupt n plin
aciune, o metod care s nu necesite o jumtate din echipaj. Se baza pe
acelai principiu folosit i de ciuturile shadufului.
M gndeam c mecanismul putea fi acionat de numai doi oameni, nu de
o duzin, ca acum. Dup ce am terminat schia, am reflectat asupra ciocnirii
care cauzase stricciunea de la nceput. Din punct de vedere istoric, tactica
folosit n btliile dintre escadroanele galerelor fluviale era asemntoare
cu cea de pe uscat. Corbiile se aliniau i urma un schimb de sgei. Apoi se
apropiau, se agau unele de altele i lupta se muta la bord, cu spada.
Cpitanii galerelor aveau totdeauna grij s evite coliziunea, cci un
asemenea lucru era considerat o lips de pricepere marinreasc.
Dar ce-ar fi dac mi veni mie brusc ideea i ncepui s schiez o
galer cu o cal armat.
Pe msur ce ideea se contura mai bine, adugai un corn ca de rinocer la
nivelul apei. Putea fi sculptat din lemn tare, acoperit cu bronz. ndreptat
nainte, uor n jos, putea s intre n cala vasului advers i s-l strpung.
Eram att de cufundat, nct nu-l auzii pe Tanus apropiindu-se prin spatele
meu. mi smulse foaia de papirus din mn i o studie cu nerbdare.
Bineneles, i ddu imediat seama despre ce era vorba.
Cnd tatl su i pierduse averea, fcusem tot ce-mi sttuse n putin s
gsesc un patron bogat care s-l ajute i s intre ntr-unul din temple, ca si continue studiile i educaia. Pentru c aveam ncredinarea c, sub
ndrumarea mea, avea ansa s ajung una dintre cele mai mree mini ale
Egiptului, poate chiar, cu timpul, s stea alturi de Imhotep care, cu o mie de
ani n urm, proiectase acele prime piramide minunate la Sakkarah.
Bineneles, n-am avut succes, cci acelai vrjma a crui pizm i viclenie l
distruseser i pe tatl lui Tanus se pusese de-a curmeziul, barndu-i i lui
calea. Nicio fiin omeneasc din ar nu se putuse mpotrivi unei asemenea
influene nefaste. Aa c l-am ajutat pe Tanus s intre n armat. n pofida
dezamgirii i a presimirilor mele rele, aceasta fusese propria-i alegere n
ceea ce privete cariera, nc de cnd se ridicase pe picioare i se repezise la
ceilali copii de pe maidan cu o spad de lemn.
Pe toate buboaiele de pe fesele lui Seth! exclam el atunci, n timp ce
mi cerceta schiele. Tu i pensulele tale valorai pentru mine ct zece
escadroane!
20

Blasfemia nepstoare a lui Tanus la adresa numelui zeului Seth m

alarmeaz totdeauna. Pentru c, dei att el, ct i eu suntem oamenii lui
Horus, nu m simt n largul meu niciodat cnd se aduc injurii flagrante
vreunuia dintre zeii din panteonul egiptean. Eu, unul, nu trec niciodat pe
lng vreun altar fr s ridic o rugciune sau fr s aduc un sacrificiu ct
de mic, indiferent ct de umil sau de neimportant ar fi zeul respectiv.
Aceasta este, dup mintea mea, o chestiune de bun-sim i de prevedere. Ai
i-aa destui vrjmai printre oameni, ca s-i mai faci alii i printre zei.
Sunt grijuliu cu osebire fa de Seth, cci reputaia lui m nspimnt.
Bnuiesc c Tanus tie lucrul acesta i o face intenionat, ca s m
necjeasc. Totui, neplcerea mea fu iute uitat n faa strlucirii calde a
laudei sale.
Cum de-i trece prin minte aa ceva? m ntreb el. Eu sunt soldat i
astzi am vzut tot ce-ai fcut. De ce nu-mi vin i mie astfel de idei?
Ne cufundarm pe loc ntr-o discuie vie asupra proiectelor mele.
Bineneles, n-o puteam exclude prea mult vreme pe Lostris, aa c ni se
altur curnd. Slujnicele sale i uscaser i i mpletiser din nou prul i i
refcuser machiajul. Drglenia ei m distrgea de la ale mele, mai ales
cnd se apropie de mine i mi puse nonalant braul pe umr. N-ar fi atins
niciodat un brbat n felul acesta, cci ar fi adus o ofens tradiiei i bunelor
moravuri. Dar eu nu sunt brbat i, cu toate c se sprijinea de mine, privirile
ei nu se dezlipeau de chipul lui Tanus.
Interesul ei pentru el data nc de cnd ncepuse s mearg. Se tot
nvrtea ctinel-ctinel cu adoraie pe lng maiestuosul Tanus care nu avea
dect zece ani, ncercnd s-i imite fidel orice gest, orice cuvnt. Cnd scuipa
el, scuipa i ea. Rostea optit aceleai jurminte, mpreun cu el, pn cnd
Tanus mi se plnse cu amrciune: Nu poi s-o faci s m lase-n pace, Taita?
E doar o copil! Bag de seam c acum nu se mai prea plnge.
Deodat, furm ntrerupi de un strigt din cal, aa c ne-am repezit
privirile nerbdtoare peste lagun. Primul cadavru de hipopotam se ridica
la suprafa. Iei cu burta-n sus, pe msur ce gazele din intestinele lui se
eliberau, dezumflndu-se ca o bic de capr n minile unui copil. Slta la
suprafa, cu toate cele patru picioare ntinse i epene. Una dintre galere se
grbi s-l recupereze. Un marinar se czni s ajung la cadavru i l prinse
de picior cu o funie. Treaba fiind fcut, galera l remorc spre malul
deprtat.
n clipa aceea, cadavrele uriae ncepur s ias la suprafa de jur
mprejurul nostru. Galerele le adunau i le trgeau de-acolo. Tanus leg
dou animale de parma de la pror, iar vslaii se cznir s le care prin
ap.
21

n vreme ce ne apropiam de mal, mi-am pus mna streain la ochi, s m

apr de razele piezie ale soarelui i am privit n deprtare. Prea c fiecare
brbat, femeie sau copil din Egiptul de Sus ne atepta. Erau o mulime
nesfrit care cnta, dansa i flutura crengi de palmier, salutnd flota care
se ntorcea. Zbaterea nerbdtoare a robelor lor albe prea un val n furtun
care se izbea de marginea linitit a lagunei.
Pe msur ce galerele se apropiau una cte una de mal, grupuri de
oameni sumar acoperii doar de o crp n jurul oldurilor ntindeau braele
s lege cu sfori cadavrele plutitoare. n euforia lor, nu mai ineau cont de
ameninarea continu a crocodililor care miunau n apele tulburi, verzui. n
fiecare anotimp, aceste bestii feroce ne devorau sute de oameni. Uneori, dau
dovad de mare ndrzneal i vin iute pe uscat s nface cte un copil care
se joac pe lng fluviu, cte o ranc ce-i spal rufele sau scoate ap
pentru nevoile casei.
Acum, cu foamea aceea de carne care pusese stpnire pe ei, pe oameni
nu-i mai interesa dect un singur lucru. nfcau funiile i trgeau leurile la
mal. n timp ce se vnzoleau prin nmol, zeci de petiori argintii care se
nfruptaser din rnile sngernde, nendurndu-se s-i lase buctura, erau
scoi mpreun cu cadavrele. Azvrlii pe malul noroios, sltau i tremurau
ca nite stele czute pe pmnt.
Brbai i femei, mnuind cu toii cuite sau securi, roiau ca furnicile n
jurul leurilor. n febra lcomiei, urlau i mriau unii la alii, ca vulturii i ca
hienele la uciderea unui leu, certndu-se pe fiecare halc smuls din
trupurile uriae. Adevrate perdele de snge i de oase sfrmate se nlau
sub loviturile fulgertoare ale tiurilor. n seara aceea aveau s se formeze
cozi lungi la templu, ateptnd fiecare ca preoii s le oblojeasc ciotul de la
cte un deget lips sau de rni adnci pn la os, pricinuite de lunecarea
neglijent a cuitelor.
Eu nsumi aveam s fiu ocupat pn noaptea trziu, cci, n unele cartiere,
aveam reputaia unui medic ce-i ntrecea n pricepere pn i pe slujitorii lui
Osiris. Cu toat modestia, trebuie s recunosc c aceast reputaie nu e cu
totul lipsit de temei i Horus tie c onorariile mele sunt mult mai
rezonabile dect cele ale oamenilor sfini. Seniorul meu, Intef, mi permite
s-mi pstrez o treime din tot ceea ce ctig, aa c am o oarecare stare, n
ciuda statutului meu de sclav.
Din turnul de la prora Suflrii lui Horus, priveam la pantomima fragilitii
umane care se desfura sub ochii mei. Populaiei i se permite, n mod
tradiional, s mnnce pn se satur din carnea vnatului de pe mal, fr
s ia nimic de acolo. Aa cum trim, pe un pmnt nverzit, fertilizat i udat
de marele fluviu, oamenii notri sunt bine hrnii.
22

Totui, mncarea principal a claselor mai srace sunt cerealele i trec

uneori luni de zile pn cnd pun gura pe-o buctur de carne. La care se
adaug faptul c srbtoarea aceasta permitea renunarea la toate
constrngerile vieii de zi cu zi. Se ddea dezlegare la toate plcerile trupului
att la mncare i butur, ct i la pasiunile carnale. A doua zi, aveau s
apar durerile de burt i de cap, preteniile de cerere n cstorie; dar
acum era prima zi a serbrilor i nu i se punea stavil nici unei pofte.
Sursei la vederea unei mame goale pn la bru, mnjit din cap pn-n
picioare cu snge i untur, ce ieea din cavitatea abdominal a unui
hipopotam, strngnd n mn o halc lunecoas de ficat pe care o azvrli
uneia dintre progeniturile ei din jurul leului. Femeia se strecur apoi
napoi, n mruntaiele fiarei, n vreme ce copilul, apucndu-i trofeul, se
ndrept spre unul dintre sutele de focuri care ardeau pe mal. Acolo, un frate
mai mare i smulse halca de ficat i o arunc pe tciuni, pe cnd o hait de
plozi se mbulzir, gudurndu-se ca nite celui.
Cel mai mare dintre copii trase ficatul abia prlit din foc cu o ramur
verde, iar fraii i surorile lui se aruncar asupra przii, devornd-o. De
ndat ce-o terminar, schellir dup alta, cu feele i brbiile iroind de
zeam i grsime. Muli dintre cei mai mici nici nu gustaser vreodat din
delicioasa carne a vacii de fluviu. Aceasta e dulce, fraged i fin, dar, mai
presus de toate, e gras, mai gras dect cea de vit sau de mgar slbatic
dungat, iar mduva constituie cu adevrat o delicates demn de nsui zeul
Osiris. Oamenii notri sunt realmente avizi de grsime animal, iar gustul
acesteia i nnebunete. nfulecau ct puteau, cci era dreptul lor ntr-o astfel
de zi.
Preferam s m in la distan de gloata aceasta turbulent, fericit la
gndul c valeii seniorului meu, Intef, aveau s pun deoparte cele mai fine
bucturi i mduva, pentru palat, unde buctarii aveau s-mi pregteasc
mncrurile mele preferate cu mult rafinament. Importana mea n
gospodria vizirului este mai mare dect a celorlali chiar i dect cea a
majordomului sau a comandantului grzii personale ambii nscui liberi.
Bineneles, nu se vorbete niciodat deschis despre acest lucru, dar toat
lumea accept privilegiul i poziia mea superioar i puini ar ndrzni s se
pun de-a curmeziul.
Acum m uitam la valeii care i fceau treaba, pretinznd partea
seniorului meu, guvernatorul i marele vizir al tuturor celor douzeci i
dou de nome din Egiptul de Sus. i nvrteau bastoanele cu priceperea
dobndit de-a lungul unei ndelungi practici, altoind orice spinare sau
fesele goale care le ieeau n cale, strigndu-i preteniile.
23

Colii animalelor, de culoarea fildeului, aparineau vizirului, iar valeii i

strngeau pe toi. Erau la fel de preioi ca fildeii de elefani adui de
negutori din ara Ku, de dincolo de cascade. Ultimul elefant din Egiptul
nostru fusese omort cu aproape o mie de ani n urm, pe vremea faraonilor
din a Patra Dinastie sau, cel puin aa pretind hieroglifele de pe stela
acestuia.
Bineneles, era de ateptat ca din ceea ce vnase seniorul meu s dea
zeciuiala preoilor lui Hapi, pstorii titulari ai turmelor de vaci de fluviu care
aparineau zeiei. Totui, aceast zeciuial era la discreia stpnului meu,
iar eu, unul, care ineam socotelile generale la palat, tiam cam la ct se
ridica partea leului. Seniorul Intef nu se avnt n generoziti inutile, nici
mcar fa de zei. n ceea ce privete pieile hipopotamilor, acestea
aparineau armatei i aveau s fie transformate n scuturi de rzboi pentru
ofierii regimentelor de paz. Intendenii militari supravegheau jupuirea i
repartizarea pieilor care aveau fiecare mrimea unui cort de beduin.
Carnea care nu se consuma pe mal avea s fie pus la saramur, afumat
sau uscat, urma s fie folosit pentru hrana otirii, a membrilor
tribunalului, n temple i n alte instituii ale statului. Totui, o mare parte
avea, de fapt, s fie vndut discret, iar banii luai pe ea aveau s se scurg,
normal, n cuferele seniorului meu. Aa cum spuneam, el era cel mai bogat
om din Regatul de Sus, dup nsui faraonul, i avutul lui cretea an de an.
n spatele meu se isc zarv nou i m ntorsei iute. Escadronul lui
Tanus era nc n aciune. Galerele se aliniaser ca pentru btlie, copastie
lng copastie, n paralel cu linia malului, dar cam la cincizeci de pai, acolo
unde ncepea apa mai adnc. Cei care mnuiau harpoanele ateptau la
marginea fiecrei corbii, cu armele pregtite, ndreptate n jos, spre lagun.
Rmiele de carne i sngele din ap atrseser crocodilii. Nu veneau
miunnd s se nfrupte numai cei de pe ntinsul lagunei, ci i tocmai din
deprtatul curs principal al Nilului. Soldaii i ateptau. Fiecare harpon lung
avea un capt relativ mic de bronz, cu epi amarnici. Printr-un ochi al
acestuia, era trecut o sfoar tare de cnep.
ndemnarea celor care mnuiau harpoanele era realmente
impresionant. Ateptau, n vreme ce unul dintre aceti saurieni solzoi
venea lunecnd prin apa verzuie, unduindu-i coada, micndu-se ca o
umbr lung i ntunecat, tcut i amenintor, pe sub luciul apei.
Crocodilul avea s fie lsat s treac pe lng galer, apoi, n vreme ce se
deprta, soldatul ascuns de marginea corbiei se apleca i lovea n jos.
Nu era o lovitur violent, ci aproape delicat, cu prjina aceea lung.
Captul de bronz era ascuit ca acul unui chirurg i era nfipt cu totul n
pielea groas i solzoas a reptilei. Cel care inea harponul ochea ceafa, iar
24

loviturile acestea erau att de miestre, nct de multe ori secionau mduva
spinrii i ucideau pe loc fiara.
Totui, cnd ddeau gre, apa se nvolbura de convulsiile slbatice ale
crocodilului. Printr-o rsucire a harponului, captul metalic se detaa i
rmnea n ceafa ca o armur a reptilei. Apoi, patru oameni apucau sfoara,
ca s aib controlul asupra contorsionrilor fiarei. Dac era vorba de un
crocodil mare i unii msurau ct patru brbai ntini la pmnt atunci
rotocoalele undiei erau azvrlite iute, fumegnd peste copastie, prlind
minile brbailor care ncercau s-o in.
La aa ceva, pn i mulimile nfometate de la mal se opreau o clip, ca s
chiuie, s-i ncurajeze i s-i bucure ochii cu ncierarea aceea, care se
termina fie prin nfrngerea fiarei, fie prin ruperea frnghiei, precum
fichiul unui bici, fcndu-i pe marinari s se rostogoleasc ndrt, de-a
curmeziul punii. Cel mai adesea ns, frnghia tare, de cnep, rezista. De
ndat ce oamenii reueau s rsuceasc spre ei cpna reptilei, aceasta nu
mai avea cum s scape la ap adnc. Atunci o puteau trage ntr-o
nvolburare nspumat pn lng corabie, unde atepta alt grup de oameni
narmai cu ciomege, pregtii s sfrme easta aceea tare ca piatra.
Cnd leurile crocodililor fur trase la mal, m dusei i eu ntr-acolo, s
m uit la ele. Pielarii din regimentul lui Tanus se puseser deja pe treab.
Bunicul regelui nostru de acum fusese cel care acordase regimentului titlul
onorific de Garda Crocodilului Albastru i i rspltise cu stindardul
Crocodilului Albastru. Armura lor de btlie este fcut din pieile cornoase
ale acestor balauri. Dac e tratat i pregtit cum trebuie, aceast piele
devine suficient de tare ca s opreasc orice sgeat sau s ndoaie spada
vrjmailor. Este mult mai uoar dect metalul i mult mai rcoroas de
purtat n vpaia soarelui deertic. Tanus, cu coiful lui de piele de crocodil
mpodobit n ntregime cu pene de stru i cu platoa din acelai material,
lustruit i nstelat cu rozete din bronz, e o imagine menit s semene
teroarea n inima oricrui vrjma i s produc furnicturi n pntecele
oricrei fecioare care i arunc privirile asupra lui.
n vreme ce msuram i notam lungimea i circumferina leurilor, nu fui
cuprins nici de cea mai uoar und de compasiune pentru montrii acetia
hidoi, aa cum mi se ntmplase la vederea mcelului vacilor de fluviu, nici
mcar dup ce pielrii i ncepur treaba. Dup prerea mea nu exist n
natur fptur mai scrboas dect crocodilul, poate doar cu excepia
nprcii veninoase.
Repulsia mea se nsuti n clipa n care un pielar despic pntecele celei
mai mari dintre aceste fiare groteti i, n noroiul de pe mal, alunecar
rmiele pe jumtate digerate ale unei fetie. Crocodilul nghiise toat
25

partea de sus a trupului ei, de la talie n sus. Dei carnea i era moale,
pstoas i livid, din cauza sucurilor digestive, iar easta aproape jupuit,
cocul din vrful capului era nc intact, mpletit cu grij i rsucit deasupra
chipului aceluia devastat, ca de stafie. i ca impresia de macabru s fie i mai
puternic, n jurul gtului i atrna un colier, iar ncheieturile scheletice i
erau mpodobite cu brri frumoase din mrgele roii i albastre, de
ceramic.
De cum se ivi aceast relicv nfiortoare, se auzi un ipt att de ascuit
i de sfietor, nct rzbtu prin larma mulimii, i apru o femeie care-i
croi drum printre soldai i ngenunche n faa rmielor acelora demne de
toat mila. ncepu s-i sfie hainele de pe ea i s jeleasc nfiortor.
Fata mea! Fetia mea!
Era aceeai femeie care venise la palat deunzi, s se plng de dispariia
fiicei sale. Oficialitile i spuseser c, probabil, copila fusese rpit i
vndut ca sclav de una dintre bandele de tlhari care terorizau satele din
mprejurimi. Aceste bande deveniser o for n inut, conducndu-i jafurile
nelegiuite, cu surle i tobe, ziua-n amiaza mare, pn la porile oraelor.
Oficialitile palatului o avertizaser pe femeie c nu puteau face nimic
pentru a-i recupera fiica, pentru c statul nu putea exercita nicio presiune
asupra acestor bande.
Pentru prima dat, groaznica previziune se dovedise nefondat. Mama
recunoscuse podoabele de pe micul cadavru demn de mil. mi simii inima
alturi de femeia lovit de soart i trimisei un sclav s-mi aduc o caraf
mare, goal. Dei att ea, ct i copila mi erau necunoscute, nu mi-am putut
stpni lacrimile, n vreme ce o ajutam s strng rmiele i s le pun n
vasul de lut, pentru o nmormntare decent.
n vreme ce femeia se deprta cltinndu-se pe picioare prin mulimea
lipsit de griji a chefliilor, strngnd carafa la piept, m gndii c, n ciuda
tuturor ritualurilor i a rugciunilor pe care avea s le reverse mama asupra
fiicei sale i chiar dac i-ar fi permis costul uluitor al unei mumificri, fie ea
i rudimentar, umbra copilei n-avea s afle vreodat nemurirea de dincolo
de mormnt. Pentru c trupul trebuia s fie intact nainte de mblsmare.
Eram cu tot sufletul alturi de nefericita mam. Am o slbiciune de care nu
contenesc s m plng, i anume c iau asupra mea grijile i tristeile
oricrui nefericit care mi iese n cale. Ce uor mi-ar fi fost s fi avut o inim
mpietrit i-o minte mai plin de cinism!
Ca de fiecare dat cnd m simeam ntristat sau descurajat, mi luai pana
i pergamentul i ncepui s consemnez tot ce se ntmpla n jurul meu, de la
marinarii cu harpoane, pn la mama ndurerat, de la jupuirea i
26

mcelrirea vacilor de fluviu i a crocodililor, pn la comportamentul

dezlnuit al mulimii care se ghiftuia i chefuia pe mal.
Cei care se burduiser deja cu mncare i se nfundaser cu butur
sforiau pe unde czuser, fr s le pese c erau clcai i lovii de ceilali
care mai erau nc n stare s se in pe picioare. Cei mai tineri i mai fr
ruine dansau, se mbriau i profitau de cderea serii, de ascunztorile
precare oferite de tufele rzlee i de lanul de papirus jucat n picioare, ca
s-i fereasc mpreunrile zgomotoase de privirile din jur.
Comportamentul acesta nesbuit era un simptom nensemnat al rului care
pusese stpnire pe ntregul inut. Lucrurile ar fi stat cu totul altfel dac am
fi avut un faraon puternic i o administraie moral i demn n noma Tebei
celei Mari. Oamenii de rnd iau exemplu de la cei de sus. Dei dezaprobam
din rsputeri ce se ntmpla n jur, consemnam totul cu fidelitate. Astfel
trecu o or, ct sttui eu cu picioarele ncruciare, absorbit n ntregime, pe
puntea Suflrii lui Horus, scriind i fcnd schie. Soarele scptase i prea
s se nece el nsui n marele fluviu, lsnd o lucire armie pe faa apei i o
sclipire fumurie spre apus, ca i cum cineva ar fi dat foc lanurilor de papirus.
Mulimile de pe mal urlau din ce n ce mai rguit i mai dezlnuit.
Prostituatele fceau un soi de trguial vioaie. M uitai la una dintre acele
preotese ale plcerilor, vajnic i durdulie, care purta pe frunte o amulet
albastr, semnul distinctiv al ndeletnicirii sale, cum conducea un marinar
slbnog, cam jumtate ct ea, dinspre o galer, ctre umbrele de dincolo de
focuri. Acolo i ddu cmile jos i se ls s cad n genunchi pe pmnt,
expunnd n faa lui o pereche tremurtoare de fese monumentale. Micuul
se arunc peste ea, cu un strigt fericit, ca un cine peste o cea, i n cteva
secunde ncepu i ea s geam la fel de tare ca el. M apucai s schiez scena
aceea grotesc, dar lumina plea iute, aa c m vzui nevoit s m las
pguba.
n timp ce mi puneam manuscrisul deoparte, tresrii, dndu-mi seama c
n-o mai vzusem pe stpna mea dinainte de incidentul cu fetia moart.
Srii n picioare cuprins de panic. Cum de fusesem att de neglijent?
Stpna mea fusese crescut sever, m ngrijisem eu nsumi de asta. Era o
copil bun i moral, ntru totul contient de datoria i de obligaiile pe
care le avea fa de lege i de tradiie. i ddea seama i de onoarea familiei
sus-puse din care se trgea i de locul ei n societate. Mai mult, avea aceeai
veneraie ca i mine fa de autoritatea i temperamentul tatlui su. Fr
ndoial, aveam ncredere n ea. Aveam ncredere n ea n msura n care te
puteai bizui pe orice fptur tnr cu voin puternic, atunci cnd e
cuprins de prima vpaie a feminitii pasionale, ntr-o astfel de noapte,
aflndu-se singur undeva, n ntuneric, cu oteanul chipe i la fel de
27

nflcrat care o scosese din mini. Panica mea nu viza att fecioria fragil a
stpnei mele, talismanul acela eteric care, odat pierdut, e rareori jeluit, ct
riscul mult mai substanial pentru integritatea propriei mele persoane. A
doua zi, aveam s ne ntoarcem la Karnak, n palatul seniorului Intef, unde
limbile ascuite aveau s-i transmit din plin povestea oricrei scpri sau
indiscreii, n legtur cu rolul pe care l avusesem fiecare. Spionii seniorului
meu ptrundeau n toate straturile societii i n toate colurile inutului
nostru, de la docuri i din cmpie, pn la palatul faraonului nsui. Erau
chiar mai numeroi dect ai mei, deoarece avea bani mai muli ca s-i
plteasc iscoadele, cu toate c parte dintre ei ne serveau pe amndoi cu
aceeai rvn, iar reelele noastre se ntreptrundeau adesea. Dac Lostris
ne-ar fi compromis pe noi toi tat, familie, pe mine, care-i eram maestru i
pzitor atunci seniorul Intef avea s afle pn diminea, la fel ca i mine,
de altfel.
Am alergat dintr-o parte ntr-alta a corbiei, cutnd-o. Am urcat n
turnul de la pupa, scrutnd malul cu disperare. Dar n-am vzut nici urm de
ea sau de Tanus, i temerile mele cele mai cumplite preau s se
adevereasc.
Nici nu ndrzneam s m gndesc unde i-a fi putut cuta ntr-o astfel de
noapte nebun. M-am trezit frngndu-mi minile chinuit de neputin, dar
m oprii brusc. M strduiesc totdeauna s evit orice manifestare de
feminitate. Detest att de mult fpturile acelea obeze, afectate,
simandicoase, care au suferit aceeai mutilare ca i mine. M forez s m
comport mai degrab ca un brbat, dect ca un eunuc.
Aa c am fcut un efort s m reculeg i am luat o min la fel de rece i
de hotrt ca aceea a lui Tanus n viitoarea btliei, ceea ce m-a fcut s-mi
revin i s devin iar raional. Am reflectat la ce-ar fi putut face stpna mea
ntr-o astfel de situaie. i cunoteam, bineneles, toate intimitile. La urmaurmelor, o studiasem timp de paisprezece ani. Observasem c era mult prea
mofturoas i contient de rangul su nobil ca s se amestece neruinat cu
mulimea beivan i destrblat de pe mal, sau s se furieze n tufiuri ca
s se joace de-a fiara cu dou spinri, aa cum i vzusem pe marinarul acela
i pe trfa btrn. tiam c nu puteam chema pe nimeni s m ajute n
cutarea mea, pentru c asta ar fi nsemnat ca seniorul meu, Intef, s afle
totul. Trebuia s-o fac singur.
n ce loc de tain o fi consimit Lostris s fie dus? Ca majoritatea fetelor
de vrsta ei o umplea de ncntare ideea unei iubiri romantice. M ndoiesc
c s-a gndit vreodat cu adevrat la aspectele pmnteti ale actului fizic, n
ciuda strdaniilor celor dou trfulie negre de a o lumina n aceast
privin. Nici mcar nu artase vreun interes special fa de partea strict
28

mecanic a actului respectiv, atunci cnd am ncercat s-i spun, cci era de
datoria mea s-o avertizez, mcar pentru a se proteja de ea nsi. Mi-am dat
atunci seama c trebuia s-o caut ntr-un loc care s se ridice la nlimea
ateptrilor ei sentimentale. Dac pe Suflarea lui Horus s-ar fi aflat vreo
cabin, a fi dat fuga ntr-acolo, dar galerele noastre fluviale sunt mici,
corbii utilitare de lupt, construite pentru vitez i pentru a putea fi
manevrate uor. Echipajul dormea pe puntea goal, pn i cpitanul i
ofierii si aveau doar un cort de papur ca s-i adposteasc pe timp de
noapte. n momentul acela nu fusese ns ridicat, aa c nu exista niciun loc
la bord unde s se poat ascunde.
Karnak i palatul se aflau la o jumtate de zi de mers. Sclavii abia se
apucaser s nale corturile noastre, pe o insuli din apropierea malului,
care ne fusese rezervat pentru a ne ine departe de turma oamenilor de
rnd. Era o greeal a sclavilor c ntrziaser att, dar fuseser i ei prini
cu srbtoarea. Vedeam cum unii dintre ei se cltinau cam tare pe picioare,
n timp ce se luptau cu frnghiile corturilor. Nu apucaser s-l nale pe al lui
Lostris, aa c moliciunea luxoas a covoarelor, draperiile brodate, saltelele
de puf i cearafurile de in nu erau nc la ndemna celor doi iubii. Aa c,
unde puteau fi?
n clipa aceea, mi atrase atenia o strlucire uoar, aurie, de tor, ceva
mai departe, n lagun. Intuiia m fcu s devin imediat atent. Mi-am dat
seama c, avnd n vedere legturile stpnei mele cu zeia Hapi, templul
acesteia de pe insula mic, de granit, din mijlocul lagunei era exact locul care
ar fi atras-o irezistibil pe Lostris. Cutai lng ap un mijloc de a ajunge
acolo. Cu toate c erau o mulime de mici ambarcaiuni trase la mal,
barcagiii erau aproape toi la pmnt, din cauza buturii. Atunci l zrii pe
Kratas pe mal. Penele de stru din coiful lui se nlau deasupra capetelor
mulimii i statura impuntoare l deosebea de toi ceilali.
Kratas! l strigai eu, iar el se uit spre mine i mi fcu semn cu mna.
Kratas era locotenentul-ef al lui Tanus i, afar de mine, cel mai de
ncredere dintre numeroii lui prieteni. Puteam s am ncredere n el mai
mult dect n oricine altcineva.
F-mi rost de o barc! strigai eu. Orice fel de barc! Eram att de
disperat i ipam att de ascuit, nct mesajul meu ajunse clar pn la el. Era
omul care nu pierdea nicio clip cu ezitri i ntrebri. Se ndrept ctre cea
mai apropiat feluc de pe mal. Barcagiul dormea butean n propria-i
santin. Kratas l nfc de ceaf i l trase smucit afar. l arunc pe mal,
dar barcagiul nu mic; rmase n aceeai poziie n care l azvrlise Kratas,
cu stupoarea pe care i-o pune pe chip vinul but fr msur.
29

Kratas lans el nsui barca i, din dou-trei micri cu prjina, ajunse

lng Suflarea lui Horus. M-am rostogolit, n graba mare, din turn, n mica
ambarcaiune.
Spre templu, Kratas! l ndemnai eu, n vreme ce m czneam s m
ridic. i s ne-ajute prea-drglaa zei Hapi s nu fi ajuns prea trziu!
Cu briza de sear n vel, furm mpini iute de-a lungul apelor ntunecate
spre cheiul de piatr de sub templu. Kratas fix barbeta ntr-una din danele
de acostare i ddu s m urmeze pe mal, dar l-am oprit.
De dragul lui Tanus, nu de-al meu, i spusei eu, nu veni dup mine, te
rog.
Ezit o clip, apoi ddu din cap.
Am s-i atept chemarea. i trase spada i mi-o ntinse cu mnerul
ctre mine. Ai nevoie de ea?
Am negat, dnd din cap.
Nu-i vorba de o astfel de primejdie. i-apoi, am pumnalul. Oricum, i
mulumesc pentru ncredere.
L-am lsat n barc i-am luat-o la fug pe treptele de granit, spre intrarea
n templul lui Hapi. Torele de trestie din stlpii nali de la intrare
rspndeau o lumin rocat, tremurtoare, care preau s aduc la via
basoreliefurile de pe perei, fcndu-le, parc, s danseze. Hapi este una
dintre zeiele mele preferate. La drept vorbind, nu e nici zeu, nici zei, ci o
creatur hermafrodit ciudat, cu barb, care posed att un penis masiv,
ct i un vagin cavernos i sni generoi care le ddeau tuturor s sug. Este
zeificarea Nilului i stpna recoltelor. Cele dou regate ale Egiptului i toate
popoarele din ele depind numai i numai de ea i de revrsrile periodice
ale fluviului, care este alter ego-ul su. De asemenea, e capabil s-i
schimbe sexul sau, ca muli ali zei ai Egiptului, s ia forma oricrui animal,
dup dorin. Deghizarea ei preferat este hipopotamul. n ciuda
ambiguitii sexuale a zeitii, stpna mea, Lostris, a considerat-o
dintotdeauna femeie, iar eu sunt de aceeai prere. S-ar putea ca preoii lui
Hapi s aib alt opinie, n aceast privin.
Imaginea sa pe pereii de piatr era imens i matern. Pictat n culori
vii, primare rou, galben i albastru capul ei de vac a fluviului iradia
plcut i prea s invite ntreaga natur s fie roditoare i s se nmuleasc.
Invitaia aceasta nu era deloc de bun augur pentru temerile mele. Fric miera c preioasa mea povar se lsa, chiar n clipa aceea, prad ndemnurilor
zeiei.
O preoteas ngenunchease n faa unui altar dintr-o latur a templului;
alergai spre ea, o apucai de tivul robei i o trsei nerbdtor.
30

 Sor preasfnt, spune-mi, ai vzut-o pe domnia Lostris, fiica marelui

vizir?
Puini erau cetenii din Egiptul de Sus care s n-o cunoasc, mcar din
vedere, pe stpna mea. Toi o iubeau pentru frumuseea, veselia i fptura-i
dulce, iar cnd pleca dincolo de hotare, toi se mbulzeau n jurul ei i o
preamreau pe strzi i prin piee.
Preoteasa mi rnji, cu toat faa plin de riduri i fr un dinte, apoi i
duse degetul descrnat la nas, cu o expresie atotcunosctoare att de
viclean, nct temerile mele cele mai cumplite se confirmar. Am scuturat-o
din nou, de data aceasta cu mai mult fermitate.
Unde e, venerat micu? Te implor, spune-mi!
Dar ea nu zise nimic, ci cltin din cap i i ndrept privirile spre
portalele sanctuarului dinuntru.
Am pornit-o la fug pe dalele de piatr, iar inima mi se zbtea, lund-o
naintea picioarelor, dar chiar aa, cuprins de disperare, nu putui s nu m
minunez de cutezana stpnei mele. Cu toate c, fcnd parte din nalta
nobilime, avea drept de intrare n cele mai sfinte lcauri, exista, oare, alta n
ntregul Egipt care s fi avut puterea s aleag un astfel de loc pentru o
ntlnire amoroas?
La intrarea n sanctuar, m oprii. Instinctul nu m nelase. Erau acolo
amndoi, aa cum m temusem. Sigurana mea n legtur cu ceea ce se
petrecea m obseda ntr-att, nct mi veni s strig la ei, s se opreasc, dar
m-am controlat imediat.
Stpna mea era mbrcat, mai mult chiar dect de obicei, cci snii i
erau acoperii i i nfurase capul cu un al de ln albastr. Sttea n
genunchi dinaintea statuii gigantice a lui Hapi. Zeia revrsa strlucirea
asupra ei, mpodobit cu cununi de nuferi albatri.
Tanus ngenunche lng ea. i lsase deoparte armele i armura. Se
ngrmdiser la ua sanctuarului. Era mbrcat numai ntr-o cma de in
i o tunic scurt, iar n picioare purta sandale. Tinerii se ineau de mn, cu
obrajii aproape lipii, n vreme ce opteau solemn ceva ntr-un glas.
Suspiciunea mea grosolan se spulber i fui cuprins de remucare i de
ruine. Cum de m putusem ndoi de stpna mea? ncepui s m trag
ndrt fr zgomot, dei mi venea s m opresc la altarul acela lateral i si mulumesc zeiei pentru buntatea sa, apoi s arunc priviri discrete, ca s
vd ce se mai ntmpla.
ns, chiar n clipa aceea, Lostris se ridic n picioare i se apropie hotrt
de statuia zeiei. Graia ei copilreasc m fermeca ntr-att, nct mai
zbovii o clip, ca s-o privesc.
31

i desfcu din jurul gtului figurina zeiei din lapislazuli pe care i-o
fcusem eu. Mi s-a strns inima, cnd vzui c vrea s-o ofere ca jertf.
Bijuteria aceea fusese furit cu toat dragostea pe care i-o purtam i m
cutremurai la gndul c i-o va scoate de la gt. Lostris se ridic n vrful
picioarelor, c s o agae de gtul idolului su. Apoi ngenunche i i srut
picioarele de piatr, n vreme ce Tanus o privea de-acolo de unde l lsase.
Se ridic i se ndrept spre el, dar n clipa aceea m vzu pe mine stnd n
prag. ncercai s m fac nevzut n umbr, cci mi-era ruine c am spionato ntr-un moment att de intim. Totui, chipul i se lumin de bucurie i,
nainte s mai pot eu face o micare, alerg spre mine i m lu de mn.
O, Taita, ce bine-mi pare c eti aici! De nimeni altcineva nu m-a fi
bucurat att! Nici nu-mi imaginam ca lucrurile s mearg att de bine! E
perfect!
M conduse n sanctuar, iar Tanus se ridic n picioare i m lu de
cealalt mn, zmbind.
i mulumesc c ai venit. tiam c ne putem bizui pe tine n orice
situaie.
Ct mi doream ca motivele mele s fie att de curate, precum gndeau ei
despre ele! Aa c le-am zmbit cald, ca s-mi ascund vinovia.
ngenuncheaz aici! mi porunci Lostris. Aici, ca s poi auzi toate
vorbele pe care avem s ni le spunem. O s ne fii martor dinaintea lui Hapi i
a tuturor zeilor din Egipt.
M mpinse s m aez n genunchi, apoi ea i Tanus i reluar locurile n
faa zeiei i se luar de mn, privindu-se adnc n ochi unul pe cellalt
Lostris vorbi prima.
Eti soarele meu, opti ea. Ziua mi-e plin de ntuneric, fr tine.
Eti Nilul inimii mele, rosti Tanus linitit. Apele iubirii tale mi hrnesc
sufletul.
Eti brbatul meu n ast lume i-n cele ce vor fi.
Eti femeia mea i-i las zlog toat iubirea. M leg cu jurmnt pe
suflarea i pe sngele lui Horus, rosti Tanus deschis i limpede, iar ecoul
vorbelor sale trecu prin slile de piatr.
i primesc zlogul i i-l ntorc nsutit, strig Lostris. Nimeni nu se va
putea pune vreodat ntre noi. Nimic nu ne va putea despri. Suntem una,
pentru totdeauna.
i ntinse faa, iar el o srut ptima, fr sfrit. Dup cte tiam, era
primul lor srut. M-am simit privilegiat s asist la un moment att de intim.
n vreme ce se mbriau, se porni brusc un vnt rece dinspre lagun,
care ptrunse prin slile ntunecate ale templului, fcnd flcrile din tore
s plpie, astfel nct, pentru o clip, chipurile celor doi ndrgostii se
32

estompar dinaintea ochilor mei, iar imaginea zeiei pru c tremur i se

topete. Vntul se potoli la fel de repede precum se strnise, dar oapta lui
printre coloanele mree de piatr semna cu un hohot rutcios de rs,
ndeprtat, al zeilor, care m fcu s m cutremur cuprins de o veneraie
superstiioas.
E ntotdeauna periculos s-i sci pe zei cu pretenii extravagante, iar
Lostris ceruse imposibilul. La momentul acesta m ateptam de ani de zile i
m nspimnta mai amarnic dect clipa propriei mele mori. Promisiunea
pe care i-o fcuser Tanus i Lostris unul altuia nu avea cum s dinuiasc.
Orict de adnc ar fi simit-o, n-avea cum s se mplineasc. Am simit cum
mi se sfie inima n piept, cnd, ntr-un trziu, i sfrir srutul i se
ntoarser spre mine.
De ce eti att de trist, Taita? m ntreb Lostris, cu chipul inundat de
bucurie. Fii alturi de mine, cci aceasta este cea mai fericit clip din viaa
mea.
M forai s zmbesc, dar n-am gsit niciun cuvnt de ncurajare i nici nu
i-am putut felicita pe cei doi, care-mi erau fpturile cele mai dragi din
ntreaga lume. Am rmas n genunchi, cu sursul acela idiot pe buze i cu
dezndejdea n suflet.
Apoi Tanus m ridic n picioare i m mbri.
Ai s-i vorbeti seniorului Intef n numele meu, nu-i aa? mi ceru el,
mbrindu-m.
O, da, Taita, i se altur Lostris. Tatl meu o s te-asculte. Eti singurul
care poi face asta pentru noi. N-o s ne lai, Taita, nu-i aa? Nu m-ai
dezamgit niciodat, niciodat, n viaa mea. Ai s-o faci pentru mine, da?
Ce le puteam spune? Nu eram att de nendurtor nct s le dezvlui
adevrul dureros. N-am fost n stare s gsesc cuvinte care s nu umbreasc
aceast iubire tandr i curat. Ateptau s le vorbesc, s-mi exprim bucuria
pentru ei, s le promit c aveam s-i ajut i s-i susin. Dar continuam s
rmn mut, cu gura uscat, de parc tocmai mucasem dintr-o rodie
necoapt.
Taita, ce-i cu tine?
Am vzut veselia de pe chipul drag al stpnei mele vetejindu-se.
Nu te bucuri pentru noi?
tii bine c v iubesc pe amndoi, dar
N-am mai putut continua.
Dar? Dar ce, Taita? m ntreb Lostris. De ce faci mutra asta jalnic, n
cea mai fericit zi din cte pot fi? Se mnia tot mai tare i i ridicase brbia,
dar, n acelai timp ochii ncepur s-i scalde n lacrimi. Nu vrei s ne ajui?
Asta-i valoarea promisiunilor pe care mi le-ai fcut de-a lungul anilor?
33

Se apropie de mine i m privi sfidtor n ochi.

Stpn, te rog, nu vorbi aa. Nu merit s fiu tratat astfel. Nu, ia
ascult-m! I-am pus degetele pe buze, s nu izbucneasc iar. Nu din cauza
mea. E vorba de tatl tu, seniorul Intef
Exact! Exclam Lostris nerbdtoare, respingndu-mi mna de la gura
ei. Tatl meu! Ai s te duci s vorbeti cu el, aa cum ai fcut mereu, i-o s
fie bine!
Lostris, ncepui eu, i faptul c i spuneam familiar, pe nume, mi trda
disperarea. Nu mai eti copil. Nu trebuie s te amgeti cu fantezii naive. tii
bine c tatl tu nu va fi niciodat de-acord
Dar ea nu m asculta, nu voia s aud de la mine adevrul pe care
intenionam s i-l spun, aa c se grbi s-mi nece cuvintele cu ale sale.
tiu c Tanus nu are avere, da! Dar are un viitor minunat, ntr-o zi, va fi
comandantul tuturor otirilor din Egipt. Va veni o vreme cnd va purta
btlia de unificare a celor dou regate, iar eu i voi sta alturi!
Stpn, te rog, ascult-m! Nu e vorba numai de faptul c Tanus nu
are avere. E mult mai mult de-att!
Atunci o fi vorba de sngele i neamul lui? Asta te nelinitete? tii
foarte bine c e dintr-o familie la fel de nobil ca a noastr. Pianki, seniorul
Harrab, a fost egalul tatlui meu i cel mai drag prieten al lui.
i astupase urechile la cuvintele mele. Nu-i ddea seama de tragedia
profund n care ptrundeam. Nici ea, nici Tanus. n clipa aceea, eu eram,
poate, singura persoan din tot regatul care nelegea pe deplin situaia.
O protejasem mpotriva adevrului de-a lungul anilor i, desigur, nu m
simisem n stare s i-l spun nici lui Tanus. Cum s-i fi explicat acum? Cum
s-i dezvlui ura profund a tatlui ei fa de omul pe care-l iubea? Era o ur
zmislit din vin i din pizm i, tocmai de aceea, de nezdruncinat.
Totui, seniorul meu, Intef, era un brbat viclean i lunecos. Reuea s-i
ascund simmintele n faa celor din jurul lui. Reuea s-i mascheze ura i
mnia i s-l srute pe cel pe care avea s-l distrug, apoi s-l copleeasc cu
daruri i laude amgitoare. Avea rbdarea crocodilului ngropat n mocirl,
pe malul fluviului, acolo unde vin fiarele s bea ap, ateptnd gazela
netiutoare. Putea s atepte ani de zile, chiar zeci de ani, dar, n momentul
n care se ivea ocazia, era la fel de iute ca reptila aceea n a lovi i a-i dobor
prada.
Lostris habar n-avea ct de adnc era ranchiuna tatlui su. Avea chiar
ncredinarea c l iubise pe Pianki, seniorul Harrab, la fel de mult cum l
iubise i acesta pe el. Dar cum s fi tiut ea adevrul despre toate acestea, o
dat ce eu i-l ascunsesem mereu? n inocena-i dulce, Lostris credea c
34

singura obiecie pe care o putea avea, n legtur cu iubitul ei, inea de avere
i de familie.
tii bine c-i adevrat, Taita. Tanus este egalul meu, pe lista nobiliar.
Numele lui st scris n zapisele templelor, la vederea tuturor. Cum s aib
tata ceva de obiectat?
Nu-i de cderea mea s m mpotrivesc sau s te aprob, stpn
Atunci, nu-i aa c te vei duce la tata, pentru noi, dragul meu Taita?
Hai, spune-mi c da, te rog!
N-am putut dect s dau din cap a consimire i s-mi ascund
descurajarea din priviri.

Capitolul 2
Flota se ntorcea suprancrcat la Karnak. Galerele erau adncite mult n
ap, din cauza pieilor crude i a crnii srate. n felul acesta, naintam mai
greu mpotriva curentului dect la venire, dar prea iute totui pentru povara
inimii i pentru spaima care simeam c m cuprinde din ce n ce mai mult.
Cei doi ndrgostii erau plini de veselie, euforici, pentru c i
declaraser iubirea i pentru c aveau ncredere c voi nltura toate
obstacolele care le stteau n cale. Nu m lsa sufletul s le stric ziua aceea
fericit, pentru c tiam c era una dintre ultimele pe care aveau s le
mprteasc.
Cred c dac mi-a fi putut afla vorbele i mi-a fi luat inima-n dini, i-a fi
ndemnat, acolo i atunci, s-i mplineasc iubirea lucru la care m
mpotrivisem cu atta srg n noaptea trecut. Nu mai aveau s se
ntlneasc vreodat cu o asemenea ocazie, dup ce l voi fi pus n gard pe
seniorul meu, Intef, i dup ncercarea mea nesbuit de peire. Odat
ntiinat de ceea ce aveau ei de gnd, avea s li se pun de-a curmeziul i
s-i despart pentru totdeauna.
Aa c am fost tot un zmbet i-o veselie alturi de ei, ncercnd s-mi
ascund temerile. Erau att de orbii de iubire, nct mi reui aceast
prefctorie, dei, n alte mprejurri, stpna mea m-ar fi citit imediat. M
cunotea la fel de bine cum o cunoteam i eu pe ea. Stteam toi trei la
pror i discutam despre noua punere n scen a patimilor lui Osiris care
avea s constituie momentul culminant al serbrilor.
Seniorul Intef m fcuse impresarul ceremoniei i i distribuisem att pe
Tanus, ct i pe Lostris n roluri principale.
35

Serbarea se ine din doi n doi ani, la rsritul lunii pline a lui Osiris.
Cndva, era un eveniment anual. Totui, prin mutarea curii de la Elefantina
la Teba, se cheltuise att de mult, iar viaa regal intrase ntr-att n
degringolad, nct faraonul decretase un interval mai mare ntre serbri. C
doar fusese totdeauna prudent cu aurul lui.
Planurile pentru serbare constituiau pentru mine un mod plcut de a-mi
distrage atenia de la confruntarea cu seniorul Intef, care se prefigura
amenintoare, aa c acum fceam repetiie cu cei doi ndrgostii. Lostris
urma s joace rolul lui Isis, soia lui Osiris, n vreme ce Tanus avea s-l
interpreteze pe Horus. Erau amndoi foarte amuzai de faptul c el juca rolul
fiului lui Lostris, aa c a trebuit s-i lmuresc c zeii nu au vrst i exista
posibilitatea ca o zei s par mai tnr dect vlstarul ei.
Scrisesem un nou scenariu pentru serbare, pentru a-l nlocui pe cel care
rmsese neschimbat timp de aproape o mie de ani. Limbajul celui vechi era
arhaic i nepotrivit pentru un public modern. Faraonul avea s fie oaspetele
de onoare n momentul ceremoniei din templul lui Osiris, n ultima noapte a
serbrilor, aa c mi doream foarte mult s fie un succes.
ntmpinasem deja opoziie, n legtur cu noua mea versiune a
patimilor, din partea nobililor i a preoilor celor mai conservatori. Numai
intervenia seniorului Intef a reuit s nlture toate aceste obiecii. Stpnul
meu nu este foarte ptruns de simmntul religios i, n mod normal, nu l
intereseaz argumentele teologice. Totui, indusesem cteva rnduri menite
s l amuze i s l flateze. I le-am citit scoase din context, apoi i-am atras
atenia, plin de tact, c acela care se mpotrivea cel mai mult noii mele
versiuni era marele preot al lui Osiris, un btrn pedant care l frustrase,
cndva, de nurii unui tnr slujitor ncnttor. Era o ofens pentru care
seniorul Intef nu l iertase niciodat.
n felul acesta, versiunea mea avea s fie jucat pentru prima dat.
Esenial era acum ca actorii s pun n lumin ntreaga mreie a versurilor
mele; altfel, avea s fie i ultima. Att Tanus, ct i Lostris aveau nite glasuri
minunate i erau hotri s m rsplteasc pentru promisiunea pe care leo fcusem c-i voi ajuta i ddur toat silina, aa nct repetiia m
absorbi ntr-att, nct uitai, o clip, de-ale mele.
Apoi fui smuls din patimile zeilor, la propriile-mi preocupri mundane, de
un strigt dinspre postul de observaie. Flota ocolea ultimul cot al fluviului,
cnd aprur cele dou ceti gemene, Luxor i Karnak, iar ntre ele se nla
mreaa Teba, niruindu-se de-a lungul malului, strlucind ca un colier de
perle, n lumina puternic a soarelui egiptean. Interludiul nostru fantastic se
sfrise i trebuia s dm, nc o dat, ochii cu realitatea. Simeam cum mi
scade tot entuziasmul.
36

 Tanus, trebuie s ne transferi pe Lostris i pe mine pe galera lui Kratas,

nainte s ne apropiem de ora. Poterele seniorului meu au s ne
urmreasc de pe mal. Nu trebuie s ne vad n compania ta.
Nu i se pare c-i cam trziu? mi zmbi Tanus. Trebuia s te gndeti
la asta acum cteva zile.
Tata va afla de noi ct de curnd, i ntri Lostris spusele. Dac l
avertizm de inteniile noastre, sarcina ta s-ar putea s fie mai uoar.
Dac tii voi mai bine dect mine, atunci ar trebui s facei dup cum
v taie capul i s nu m mai vri n nebunia asta a voastr.
Luai o atitudine fnoas i ofensat, iar ei o lsar imediat mai moale.
Tanus i fcu semn lui Kratas i cei doi ndrgostii abia de-i mai putur lua
rmas-bun. Nu ndrznir s se mbrieze n faa unei jumti din flot,
dar privirile i cuvintele drgstoase pe care i le adresar erau la fel de
ndestultoare sufletului lor.
Fcurm cu mna din tumul corbiei lui Kratas ctre Suflarea lui Horus n
timp ce aceasta se deprta de noi cu vslele aruncnd luciri iui, ca aripile de
libelul, ndreptndu-se spre dana de acostare din dreptul cetii Luxor. Noi
ne continuarm drumul n susul fluviului, ctre palatul marelui vizir.

Capitolul 3
De ndat ce acostarm, pusei ntrebri n legtur cu seniorul meu i
rsuflai uurat, cnd aflai c trecuse fluviul, s fac o inspecie pe nepus
mas la mormntul faraonului i la templul funerar, pe malul de la apus.
Erau amndou de doisprezece ani n construcie, din clipa n care i pusese
pe cap dubla coroan alb cu rou a celor dou regate. n sfrit, construciile
erau aproape gata, iar regele avea s fie nerbdtor s le viziteze de ndat
ce se vor termina serbrile, cnd va avea mai mult timp s-o fac. Seniorul
Intef i dorea foarte mult s nu-l dezamgeasc. Unul dintre multele titluri
pe care le avea stpnul meu era i acela de Paznic al Mormintelor Regale,
ceea ce era o responsabilitate serioas.
Absena lui mi punea la dispoziie nc o zi, ca s-mi pregtesc cazul i
s-mi plnuiesc o strategie. Promisiunea solemn pe care mi-o smulseser
cei doi ndrgostii era s vorbesc n numele lor cu prima ocazie i tiam c
asta avea s se ntmple a doua zi, cnd stpnul meu i va ine judecile
sptmnale.

37

De ndat ce o vzui pe stpna mea instalat n siguran n harem, m

grbii spre propriile-mi apartamente, n aripa palatului rezervat sfetnicilor
speciali ai marelui vizir.
Aranjamentele familiale ale seniorului Intef erau la fel de dubioase, ca tot
restul existenei sale. Avea opt neveste; toate i aduseser n alcov fie o
zestre substanial, fie legturi politice influente. Totui, numai trei dintre
acestea i nscuser copii. Pe lng domnia mea, Lostris, mai avea doi fii.
Dup ct mi ddeam eu seama i cam tiam tot ce se ntmpla n palat
i-n mprejurimi stpnul meu nu mai vizitase haremul de cincisprezece
ani. Conceperea lui Lostris fusese ultimul prilej cnd i fcuse datoria
matrimonial. Gusturile sale sexuale se ndreptau n alte direcii. Tovarii
speciali ai marelui vizir, care locuiau n aripa noastr, erau o colecie
frumoas de tineri sclavi, cei mai chipei din tot Regatul de Sus, unde, n
ultima sut de ani, pederastia nlocuise vntoarea de psri slbatice i de
alte animale, ca preocupare preferat a majoritii nobililor. Nu era dect un
simptom n plus al bolilor care mcinau ara noastr ncnttoare.
Eu eram cel mai btrn din compania aceasta select de sclavi tineri. Spre
deosebire de muli alii care, o dat cu trecerea anilor, dup ce frumuseea
fizic ncepea s li se vetejeasc, erau trimii de ctre seniorul meu la trgul
de sclavi spre vnzare, eu rezistasem. Ajunsese s m preuiasc i pentru
alte virtui, afar de frumuseea fizic. Nu c aceasta s-ar fi risipit
dimpotriv, devenisem mai atrgtor, o dat ce m maturizasem. S nu m
credei vanitos cnd v spun toate acestea, ns mi-am pus n gnd s
consemnez tot adevrul n povestea mea. Ceea ce spun eu aici este, oricum,
ceva deosebit, aa c n-are rost s arborez o fals modestie. Nu, stpnul
meu nu m folosea pentru plcerile sale n zilele acelea dect rareori, lucru
pentru care i eram, din tot sufletul, recunosctor. De obicei, n-o fcea dect
ca s m pedepseasc. tia foarte bine c atenia lui nu-mi provoca dect
suferin fizic i umilin. Dei nu eram dect un copil, cnd am nvat
pentru prima oar s-mi ascund repulsia i s simulez plcerea n actele
perverse la care m fora, n-am reuit niciodat s-l pclesc. Ciudat, dar
simmintele mele de dezgust i scrb fa de astfel de ntlniri contra
naturii nu i tiau pofta; preau chiar s-l ae mai abitir. Seniorul meu,
Intef, nu era un brbat fin, nelegtor. Numrasem sute de bieandri sclavi
care mi fuseser adui plngnd, sfiai dup prima lor noapte cu stpnul.
i doftoriceam i mi ddeam toat silina s-i linitesc. Poate de-aceea mi
zic Akhker printre sclavi, un nume care nseamn Fratele mai Mare.
N-oi mai fi fost eu jucria preferat a stpnului, ns m preuia cu mult
mai mult dect dac a fi fost. Pentru el nsemnam o mulime de alte lucruri:
medic i artist, muzician i scrib, arhitect i contabil, sfetnic i confident,
38

inginer i ddac pentru fiica sa. Nu sunt att de naiv nct s cred c m
iubea sau c avea ncredere n mine, dar cred c au existat momente cnd nu
era departe de aceste sentimente, att ct i sttea lui n putin. De aceea
m preferase Lostris pe mine, ca s pledez n numele ei.
Pe seniorul Intef nu-l interesa unica sa fiic, dect n msura n care avea
s o mrite ct se poate de bine i mi ncredinase tot mie i aceast datorie.
Se ntmpla s nu-i adreseze niciun cuvnt de la o revrsare la alta a Nilului.
Nu prea s arate vreun interes pentru rapoartele regulate pe care i le
prezentam, n legtur cu educaia i cu instruirea ei intelectual.
Bineneles, mi-a fost totdeauna greu s-mi ascund fa de el sentimentele
pe care le aveam pentru Lostris, tiind c avea s se foloseasc de ele cu
prima ocazie. Am ncercat mereu s-i dau impresia c sarcina aceasta de
ddac m plictisea i c nu-mi prea convenea c-mi fusese bgat pe gt,
precum i c i mprteam ntru totul dispreul i scrba fa de tot neamul
femeiesc. Nu cred c i-a dat vreodat seama c, n ciuda emasculaiei mele,
aveam simmintele i dorinele unui brbat normal fa de sexul opus.
Acest dezinteres al seniorului meu pentru fiica sa m fcea s m simt
tentat uneori, la insistenele stpnei mele, s-mi iau asemenea riscuri
necugetate, cum a fost escapada noastr la bordul Suflrii lui Horus. De
obicei, exista cel puin o ans s scpm basma curat.
n seara aceea, m-am retras devreme n apartamentele mele, unde prima
mea grij a fost s-mi hrnesc i s-mi cur iubitele. mi plac att de mult
psrile i animalele i s m ocup de ele, nct lucrul acesta m uimete i
pe mine. Eram ntr-o relaie foarte bun cu vreo dousprezece pisici, cci
nimeni nu poate spune vreodat c e stpnul unui asemenea animal. Pe de
alt parte, aveam o hait de cini frumoi. Tanus i cu mine i foloseam la
vntoarea de antilope i de lei n deert.
Psrile slbatice veneau stoluri pe terasa mea, ca s se bucure de
ospitalitatea pe care le-o artam. Criau i se ntreceau care mai de care si gseasc un loc pe mna i pe umrul meu, ca pe o stinghie. Cele mai
ndrznee mi mncau chiar de pe buze. Gazela pe care o mblnzisem mi se
gudura la picioare, ca o pisic, iar cei doi oimi m strigau cu croncnitul lor
de pe stinghiile lor de pe teras. Erau nite exemplare de deert, rare,
frumoase i crude. De cte ori ne sttea n putin, Tanus i cu mine i luam
n deert, la vntoare de dropii. mi plcea nespus de mult s-i privesc cum
se arunc graios i iute asupra przii. Oricine ar fi ncercat s-i mngie lear fi simit imediat ascuiul tios al ciocurilor lor galbene i ncovoiate, dar
cu mine erau blnzi, ca nite vrbiue.
Numai dup ce mi-am ngrijit menajeria, l-am chemat pe unul dintre
sclavii mei tineri, s-mi aduc cina. Mi-am savurat gustarea delicioas pe
39

terasa care ddea spre ntinderea verzuie a Nilului. Starostele maetrilor

buctari mi pregtise prepeli slbatic fiart n miere i n lapte de capr,
n cinstea ntoarcerii mele acas. De acolo, puteam s vd cnd se ntoarce
barja stpnului meu de pe malul cellalt Sosi cu toat strlucirea apusului
oglindindu-se pe singura-i vel ptrat, iar eu simii cum mi scade moralul.
Era posibil s trimit dup mine n seara aceea i nu eram pregtit s dau
ochii cu el.
Apoi am rsuflat uurat, cnd l-am auzit pe Rasfer, comandantul grzii
palatului, strigndu-l pe favoritul stpnului meu, n momentul acela un
flcia beduin cu ochii de culoarea porumbelor, de nici zece ani. Nu trecu
mult i l auzii pe copil protestnd nspimntat, cu glas ascuit, n vreme ce
Rasfer l tra pe la ua mea, spre intrarea cu draperii, de la iatacul
stpnului. Dei nu era pentru prima oar cnd auzeam aa ceva, nu mi-am
putut ntri sufletul la ipetele copiilor, aa c simii i atunci cum mi se
strngea inima de mil. Totui, m-am bucurat c n-am fost eu acela care
urma s fie chemat, n seara aceea. Aveam nevoie de un somn bun, ca s art
bine a doua zi.
M-am trezit nainte de ivirea zorilor, cuprins de acelai simmnt de
spaim de care nu am scpat nici chiar dup cufundarea ritual n apele
Nilului. M-am grbit s m ntorc n apartamentul meu, unde m ateptau
doi sclavi tineri, ca s-mi ung trupul i s m pieptene. Nu-mi plcea deloc
noua mod a nobilimii de a se farda. Pielea i tenul meu erau destul de fine,
ca s nu am nevoie de aa ceva, dar stpnului meu i plcea ca bieii lui s
se machieze, iar eu voiam s-i fiu pe plac, mai ales n dimineaa aceea.
Dei imaginea din oglinda de bronz m liniti, nu fui n stare s m ating
de micul dejun. Am fost primul din anturajul su care i atepta sosirea n
grdina apelor, unde i inea judecile dimineaa.
n timp ce ateptam s se strng i ceilali, m uitam la pescrui. Eu
proiectasem i supravegheasem construcia cldirii din grdina apelor. Era
un complex minunat de canale i heleteie, care se revrsau unul n altul.
Florile fuseser adunate din toate prile regatului i chiar de mai departe i
erau o adevrat explozie de culoare. n heleteie colciau sute de soiuri de
peti pe care-i puteai vedea n plasele pescarilor de pe Nil, dar trebuia s fie
zilnic rennoii, din cauza prdciunilor fcute de pescruii regali.
Seniorului meu, Intef, i plcea s se uite la psrile acelea care pluteau n
aer, ca nite giuvaiere de lapislazuli, apoi neau n jos, strpungnd
suprafaa apei i se nlau iar, cu o fie argintie n ciocurile lor lungi. Cred
c se credea el nsui un prdtor, un pescar de oameni, aa c i considera
pe pescrui propriile-i rude. Nu ngduise niciodat grdinarilor s le
alunge.
40

ncet-ncet, ncepur i ceilali s se adune. Muli erau rvii i cscau,

abia sculai din somn. Seniorului Intef i place s-i rezolve treburile de stat
devreme, nainte de aria de la miezul zilei. Ateptam plini de respect, n
cele dinti raze ale soarelui, sosirea stpnului.
E n toane bune astzi, opti cameristul lui, aezndu-se lng mine, iar
eu simii un licr de speran n suflet. Poate c totui aveam s scap de
consecinele serioase ale promisiunii nebuneti pe care i-o fcusem lui
Lostris.
Se isc o micare i un murmur printre noi, ca briza fluviului care
strbate lanurile de papirus, i seniorul meu, Intef, intr. Avea mersul falnic
i micrile impuntoare cci era ptruns de greutatea onoarei i a puterii
sale. n jurul gtului purta Aurul de Onoare, acel colier din aur rou din
minele din Lot, pe care faraonul i-l pusese cu propriile-i mini. n faa lui
ontcia menestrelul, un pitic cu picioare butucnoase, ales pentru trupul
lui schilod i pentru glasul de stentor. Pe stpnul meu l amuza s se
nconjoare de tot felul de curioziti frumoase sau groteti. opind i
dansnd cu picioarele lui crcnate, piticul ncepu s incanteze lista de
titluri i onoruri ale stpnului meu:
Luai aminte la Sprijinul Egiptului! Salutai-l pe Gardianul Apelor
Nilului! Plecai-v pn la pmnt n faa nsoitorului Faraonului! Toate
acestea erau titluri acordate de rege i multe dintre ele l constrngeau la
anumite sarcini i obligaii specifice. De exemplu, ca Gardian al Apelor,
rspundea de supravegherea nivelurilor i a cursului Nilului n timpul
revrsrilor de sezon, datorie care cdea, bineneles, pe umerii
credinciosului i neobositului sclav Taita.
mi petrecusem o jumtate de an mpreun cu o echip de ingineri i de
matematicieni care lucrau sub ndrumarea mea msurnd i tind semne pe
stncile de la Syene, n aa fel nct s vd exact nivelul apei care cretea i
s calculez debitul revrsrii. Cu ajutorul acestor cifre reueam s estimez
recolta cu luni de zile nainte. Astfel, administraia putea anticipa i planifica
att perioadele de foamete, ct i pe cele de belug. Faraonul era ncntat de
treaba pe care o fceam, aa c l copleea pe seniorul Intef cu noi onoruri.
Cdei n genunchi n faa Nomarhului din Karnak i a Guvernatorului
tuturor celor douzeci i dou de nome ale Egiptului de Sus! Salutai-l pe
Seniorul Necropolei i pe Paznicul Mormintelor Regale!
Aceste titluri l mputerniceau pe stpnul meu s proiecteze, s
construiasc i s ntrein monumentele faraonilor de mult disprui,
precum i pe al celui nc n via. nc o dat, aceste datorii cdeau pe
umerii sclavului plin de suferine nesfrite. Pn n ziua precedent,
stpnul meu nu mai vizitase mormntul faraonului de la ultimele serbri
41

ale lui Osiris. Eu eram cel care era trimis n praf, n toiul ariei, ca s-i
linguesc sau s-i blcresc pe constructorii aceia puturoi i pe zidarii
las-m-s-te-las. O, de cte ori n-am regretat c i-am permis stpnului
meu s-mi afle toate talentele!
M remarcase, dar nimeni nu observ acest lucru. Ochii lui galbeni,
nendurtori ca ai leopardului slbatic, mi fixar privirea, apoi i nclin
uor capul. Cnd trecu pe lng mine, l urmai i fui izbit, ca de obicei, de
nlimea i de umerii lui largi. Era un brbat din cale-afar de chipe, cu
braele i picioarele lungi i curate, cu pntecele plat i tare. Capul lui leonin
era ncadrat de pr des, strlucitor. Pe atunci avea patruzeci de ani, dintre
care aproape douzeci i fusesem eu sclav.
Seniorul Intef ne conduse spre baraca din mijlocul grdinii, o construcie
acoperit cu stuf, fr perei, deschis brizei rcoroase dinspre fluviu. Se
aez cu picioarele ncruciate pe podeaua pavat, la o mas joas pe care se
aflau manuscrisele oficiale, iar eu mi-am luat locul, ca de obicei, n spatele
lui. ncepeau treburile zilnice.
De dou ori, n dimineaa aceea, stpnul se nclinase spre mine, fr s
se ntoarc ns i fr s spun un cuvnt mi ceruse, n felul acesta, sfatul.
Abia de mi-am micat buzele i-am vorbit cu o voce att de sczut, nct
nimeni altcineva nu m-a putut auzi; puini i-au dat seama chiar c existase
un schimb de cuvinte ntre noi.
I-am murmurat:
Minte!
Apoi:
Retik e mai potrivit pentru postul acesta; i, n plus, a oferit cinci inele
de aur, pentru vistieria particular a seniorului meu.
i, dei am omis atunci s menionez, nc un inel pentru mine, dac avea
s primeasc slujba.
La amiaz, seniorul eliber grupul de oficiali i de petiionari i ceru s i
se serveasc masa de prnz. Pentru prima oar n ziua aceea, rmaserm
singuri, cu excepia lui Rasfer care ndeplinea att funcia de comandant al
grzii palatului, ct i pe aceea de clu oficial de stat. i relu postul de la
poarta grdinii, n aa fel nct s vad baraca, fr ns s aud ce se
vorbete acolo.
Stpnul m invit, printr-un gest, alturi de el, ca s gust din crnurile i
fructele delicioase care i fuseser puse nainte. n vreme ce atepta ca
efectul vreunei posibile otrvuri s se manifeste asupra mea, discutarm n
detaliu ceea ce se petrecuse n dimineaa aceea.
Apoi m ntreb n legtur cu expediia din lagun i cu mreaa
vntoare de hipopotami. I-am descris totul i i-am prezentat cifrele
42

profitului la care trebuia s se atepte, n ceea ce privete carnea, pieile i

colii vacilor de fluviu. Am umflat un pic estimarea aceea, iar el a nceput s
zmbeasc. Are un surs deschis i fermector. Dup ce i l-ai vzut o dat,
nelegi mai uor abilitatea seniorului Intef de a manipula i de a controla
oamenii. Pn i eu, care tiam foarte bine adevrul, m lsai mbrobodit
pentru a nu tiu cta oar. Pe cnd muca dintr-o felie de file de hipopotam
rece i suculent, am inspirat adnc, mi-am luat inima n dini i mi-am
nceput pledoaria:
Stpne, trebuie s v aduc la cunotin c i-am permis fiicei Mriei
Voastre s m nsoeasc n expediie.
mi ddui seama dup privirile sale c tia i c se atepta s-i ascund
acest lucru.
Nu te-ai gndit c-ar fi mai bine s-mi ceri mie permisiunea mai nti?
ntreb el cu blndee, iar eu i-am ocolit privirea i m-am concentrat asupra
cojirii unei boabe de strugure pentru el, n timp ce-i rspundeam:
M-a rugat chiar nainte de plecare. Dup cum tii, zeia Hapi este
patroana ei i a inut s-i aduc ofrande i s se roage la templul din lagun.
Totui, nu m-ai ntrebat, nu-i aa? repet el ntrebarea, iar eu i ntinsei
strugurele.
El i deschise buzele, permindu-mi s i-l strecor n gur. Asta nsemna,
desigur, c-mi arta bunvoin i era clar c nu aflase nc ntregul adevr,
n legtur cu Tanus i cu Lostris.
Seniorul meu era atunci n consiliu cu nomarhul de Syene. N-a fi putut
avea ndrzneala s v tulbur. i-apoi, nu mi s-a prut c fac ceva ru. A fost
o hotrre minor, mai prejos de grija Mriei Tale.
Eti tare bun de gur, nu-i aa, dragul meu? chicoti el. n plus, ari tare
bine astzi. mi place cum i-ai vopsit pleoapele. Cu ce parfum te-ai dat?
E un distilat din petale de violete slbatice, i-am rspuns eu. M bucur
c v place, pentru c v-am pregtit o sticlu, ca un mic dar pentru
dumneavoastr, stpne.
Am scos sticlua din sculeul meu i am czut n genunchi, pentru a i-l
oferi. El mi-a ridicat brbia cu un deget i m-a srutat pe gur. Am reacionat
plin de rvn, pn cnd s-a retras i m-a btut uor pe obraz.
Orice-i fi ticluind tu, eti nc foarte atrgtor, Taita. tii s m faci s
zmbesc, chiar i dup-atia ani. Dar, ia spune-mi, nu-i aa c-ai avut mare
grij de domnia Lostris? N-ai scpat-o din ochi nicio clip, da?
Ca totdeauna, stpne, am aprobat eu vehement.
Aadar, n-ai s-mi raportezi nimic neobinuit, n ceea ce-o privete,
nu-i aa? Stteam nc n genunchi n faa lui i cnd ncercai s vorbesc, mi
fu cu neputin. Mi se uscase gura.
43

 Nu mai schelli, btrnelul meu drag, rse el. Vorbete-mi ca un

brbat adevrat, chiar dac nu eti.
Nu fusese dect o rutate minor, care m-a strpuns ns pn-n adncul
sufletului.
Exist, ntr-adevr, o chestiune pe care, cu umilin, vreau s-o supun
ateniei seniorului meu, am zis eu. i care se refer chiar la domnia Lostris.
Aa dup cum v-am raportat deja, luna roie a fiicei Mriei Tale a rsrit
pentru prima oar la revrsarea mreului fluviu. De atunci, apariiile
uvoiului ei s-au manifestat cu putere lun de lun.
Stpnul fcu o grimas de dezgust, deoarece funciunile trupului feminin
i repugnau. Mi s-a prut ironic, avnd n vedere c era preocupat de nurii
mult mai lipsii de savoare ai anatomiei masculine. M-am grbit s continuu:
Domnia Lostris a ajuns acum la vrsta mritiului. E o femeie
iubitoare, cu un temperament arztor. Socotesc c ar fi nelept s-i gsim un
so, ct mai curnd posibil.
Nu m ndoiesc, ai i-o propunere, nu-i aa? ntreb el rece, iar eu am
dat din cap.
ntr-adevr, exist un peitor, seniore.
Nu unul, Taita. Vrei s spui nc unul, nu-i aa? Eu tiu de cel puin
ase, inclusiv nomarhul de Syene i guvernatorul rii Lot, care i-au i
exprimat oferta.
Chiar aa am vrut s spun, nc unul. Dar de data aceasta e i pe placul
domniei Lostris. Dup cum v aducei aminte, despre nomarhul de Syene
zicea c arat ca o broasc rioas grsan, iar despre guvernator c e un
ap btrn i mitocan.
Nu m intereseaz deloc aprobarea copilei n aceast privin, zise el
cltinnd din cap i surse mngindu-m pe cretet, n semn de ncurajare.
Dar, continu, Taita, spune-mi numele porcului luia n clduri care mi va
face onoarea s-mi devin ginere, n schimbul celei mai mari zestre din
Egipt. M-am cznit s-i rspund, dar m-a oprit.
Nu, ateapt! Las-m s ghicesc!
Zmbetul i se transform n rnjetul acela viclean i lunecos pe care i-l
tiam att de bine i mi-am dat seama c se jucase cu mine.
Ca s-i fie pe plac lui Lostris, trebuie c e tnr i chipe.
Lu o poziie ca i cum ar reflecta adnc.
Iar dac vorbeti n numele lui, nseamn c i-e prieten i protejat.
Trebuie s se fi ivit vreo ocazie pentru modelul sta de perfeciune, n care
s-i fi declarat dorina de a o curta i s te fi solicitat s-l ajui. M-ntreb
cnd i unde s se fi ntmplat toate acestea. S fi fost, oare, la miez de
noapte, n templul zeiei Hapi? Ce zici, Taita, sunt pe calea cea bun?
44

Am simit cum plesc. De unde tia toate acestea? i strecur mna pe

dup capul meu i m mngie pe ceaf. Fcea adesea gestul acesta nainte
de a face dragoste. M srut din nou.
Vd dup chipul tu c presupunerile mele se apropie de int.
mi lu o uvi de pr i ncepu s mi-o rsuceasc uor.
Nu-mi mai rmne acum dect s ghicesc numele acestui amorez
ndrzne. S fie Dakka? Nu, nu, Dakka nu-i att de tmpit, nct s-mi ae
mnia.
mi rsuci prul att de tare, c-mi ddur lacrimile.
Atunci, o fi Kratas. E chipe i are o ndrzneal ndeajuns de
nebuneasc, pentru a-i lua orice risc.
mi rsuci prul i mai ru, pn cnd mi smulse, prind, o uvi. Miam nghiit gemetele.
Rspunde-mi, drag, de Kratas e vorba?
mi trase capul n poala lui.
Nu, stpne, am optit eu chinuit de durere.
Mi-am dat seama, fr ca lucrul acesta s m surprind, c se excitase
puternic. mi lipi faa de poala lui i m inu aa.
Eti sigur c nu e vorba de Kratas? ntreb el, prefcndu-se ncurcat.
Dac nu e Kratas, atunci chiar c nu-mi dau seama cine-ar putea fi att de
insolent, att de insulttor i att de idiot, nct s rvneasc la fata Marelui
Vizir al Egiptului de Sus.
Ridic brusc vocea.
Rasfer! url el.
Stteam cu capul sucit n poala lui, aa c abia ntrezrii cum se apropia
Rasfer.
n menajeria faraonului de pe Insula Elefantina de la Syene, era un urs
negru, uria, adus din Rsrit, cu ani n urm, de una dintre caravanele de
negustori. Bruta aceea cumplit i plin de cicatrice m-a fcut totdeauna s
m gndesc la comandantul grzii de corp a stpnului meu. Amndoi aveau
acelai trup diform, aceeai for slbatic de a omor omul, strivindu-l.
Totui, ursul prea mult mai drgla i mai iubitor dect Rasfer.
L-am urmrit cu privirea, cum se apropia cu pai mari, surprinztor de
iui i de agili, dac luai n considerare picioarele acelea greoaie, ca nite
trunchiuri de copac, i burdihanul lui pros, iar gndul m purt departe,
peste ani, la ziua cnd mi fusese smuls brbia. Mi se prea totul att de
familiar, nct parc eram obligat s mai trec o dat prin clipele acelea
cumplite. Mi-a aprut n minte fiecare amnunt att de limpede, nct mi
venea s urlu din rsputeri. Actorii tragediei aceleia de demult erau aceiai.
Seniorul Intef, bruta de Rasfer i eu. Numai fata lipsea.
45

O chema Alyda. Era de aceeai vrst cu mine, avea aisprezece ani de

dulce nevinovie. La fel ca mine, era sclav. Acum mi amintesc de ea ca
fiind o frumusee, dar s-ar putea s m nele memoria, cci de-ar fi fost aa,
ar fi fost luat n haremul vreunei case mari, nu trimis la buctrie. Ceea ce
tiu sigur e c avea pielea lucitoare, de culoarea chihlimbarului lustruit,
cald i fin la pipit. Nu voi uita niciodat atingerea trupului Alydei, pentru
c nu voi mai avea niciodat o asemenea experien. n nefericirea noastr,
ne gsisem mngierea i aleanul unul ntr-altul. N-am descoperit niciodat
cine ne trdase. Nu sunt, de obicei, un om rzbuntor, dar nc mai visez la
ziua n care voi afla persoana care ne dduse de gol.
Pe vremea aceea, eram favoritul seniorului meu, Intef, iubitul lui special.
n clipa n care a descoperit c-i fusesem infidel, parc nnebunise din cauza
afrontului pe care i-l adusesem. Rasfer venise s ne nface. Ne trse n
iatacul stpnului, pe fiecare cu cte-o mn, cu uurina cu care duci doi
pisoi. Acolo ne-a despuiat n pielea goal, n vreme ce seniorul meu, Intef,
sttea cu picioarele ncruciate pe duumea, la fel ca acum. Rasfer a legat-o
pe Alyda de mini i de picioare cu chingi de piele crud. Era palid i
tremura, dar nu plngea. Nicicnd dragostea mea i admiraia pentru curajul
de care ddea dovad nu fuseser mai puternice dect n clipa aceea.
Seniorul Intef mi fcuse semn s ngenunchez naintea lui, mi prinsese n
mn o bucl i ncepuse s-mi opteasc cuvinte drgstoase:
M iubeti, Taita? m ntrebase el, iar eu, pentru c mi-era fric i
pentru c m gndeam c, ntr-un fel, aveam s-o scutesc pe Alyda de chinuri,
i-am rspuns:
Da, Stpnul meu, te iubesc.
Mai iubeti pe altcineva, Taita? ntrebase el cu inflexiuni mtsoase n
glas, iar eu, la i trdtor, i-am rspuns:
Nu, stpne, te iubesc numai pe Mria Ta.
Abia atunci am auzit-o pe Alyda plngnd. A fost unul dintre cele mai
sfietoare sunete pe care le auzisem vreodat.
Atunci i strigase lui Rasfer:
Adu curva aici! Aaz-o n aa fel, nct s se poat vedea unul pe altul
foarte bine. Taita trebuie s urmreasc tot ce pete ea.
n vreme ce Rasfer o mpingea pe fat n faa ochilor mei, i observai
rnjetul. Apoi stpnul meu ridic puin glasul:
Foarte bine, Rasfer. Poi ncepe!
Rasfer i petrecu fetei un la mpletit de piele crud peste frunte. Apoi
nnod funia n mai multe locuri, astfel nct prea o benti ca acelea
purtate de femeile beduinilor. Stnd n spatele fetei, Rasfer vr un ciot de
lemn de mslin prin laul din piele crud i l rsuci, pn cnd l strnse
46

dureros, iar nodurile aspre mucar din carnea Alydei, care se strmba de
durere.
Uurel, Rasfer, l atenion stpnul meu. Mai avem multe de fcut.
Ciotul de mslin prea o jucrie n labele proase i uriae ale lui Rasfer.
Rsucea cte un sfert de cerc i se oprea. Apoi ncepea din nou, la fel.
Nodurile mucau tot mai adnc, iar Alyda cscase gura gemnd, lsnd s-i
ias tot aerul din plmni. Chipul ei era acum pmntiu, ca cenua morii. Se
czni s-i umple plmnii cu aer, apoi expir ipnd prelung, sfietor.
Cu acelai rnjet pe chip, Rasfer rsucea ciotul, iar funia noduroas
intrase de tot prin fruntea Alydei. Craniul ei i schimbase forma. La nceput,
am crezut c mintea mea bulversat mi juca vreo fest, apoi ns mi-am dat
seama c, ntr-adevr, capul ei se ngusta i se alungea, pe msur ce laul
era strns. iptul ei era acum continuu i mi strpungea inima ca o spad.
Nu se mai termina i mi se prea c nu avea s se opreasc vreodat. Apoi,
craniul i explod. Am auzit oasele cednd, aa cum se sparge o nuc de
cocos n flcile unui elefant. iptul acela ngrozitor i ptrunztor se
curmase brusc, n timp ce cadavrul Alydei aluneca n minile lui Rasfer, iar
sufletul meu se umplea de durere i de disperare.
Dup ceea ce mi se pruse atunci o eternitate, stpnul mi ridicase capul
i se uitase n ochii mei. Avea o expresie de tristee n priviri, plin de regret.
mi spusese:
S-a dus, Taita. Era ntruchiparea rului i te-a purtat pe ci greite.
Trebuie s ne asigurm c nu se va mai ntmpla niciodat una ca asta.
Trebuie s te aprm mpotriva oricror ispite ce s-ar putea ivi.
i fcu, din nou, semn lui Rasfer, care apuc trupul gol al Alydei i l trase
pe teras. Capul ei zdrobit se izbea de trepte, iar prul se tra n urm. O
ridicase pe umerii lui mthloi i o azvrlise n fluviu. Mdularele ei lucir
i se rostogolir, neputincioase, n cdere, pn izbir suprafaa apei. Se
scufundase rapid, cu prul rsfirat de jur mprejurul ei, ca nite alge.
Rasfer se ntoarse i se duse la captul terasei, unde doi dintre oamenii
si supravegheau un vas cu tciuni aprini. Lng vas, pe o tav de lemn, se
afla un set complet de instrumente chirurgicale. Arunc o privire spre ele i
ddu din cap cu satisfacie. Se ntoarse apoi i fcu o plecciune dinaintea
stpnului:
Totul e pregtit.
Stpnul meu mi tersese chipul brzdat de lacrimi cu un deget, pe care
i-l ridic apoi spre buze, ca i cum ar fi dorit s-mi guste tristeea.
Vino, drglaul meu iubit, optise el i m ridicase n picioare, dup
care m conduse pe teras. Eram att de distrus i de orbit de lacrimi, nct
nu observai pericolul n care m aflam, pn cnd nu fui nfcat de soldai.
47

M azvrlir jos i m ntinseser cu minile i cu picioarele desfcute larg

pe dalele de teracot, astfel nct s nu-mi pot mica dect capul.
Stpnul meu ngenunche lng capul meu, iar Rasfer lng coapsele
mele.
N-ai s mai faci niciodat un asemenea ru, Taita.
Abia atunci observai scalpelul de bronz pe care Rasfer l ascundea n
mna dreapt. Stpnul i fcu un semn cu capul, iar el i ntinse mna
liber, m apuc i mi desfcu picioarele, pn cnd simii c-mi smulge
mruntaiele din pntece.
Ce ou frumoase avem noi aici! rnji Rasfer, artndu-mi scalpelul. Dar
am s le dau hran crocodililor, aa cum am fcut i cu iubiica ta. Srut
apoi lama aceea.
ndurare, stpne! m-am rugat eu. Ai mil
Dar implorrile mele sfriser ntr-un ipt ascuit, cci Rasfer m
crestase deja cu lama. Mi se prea c mi mplntase o frigruie nroit n
foc adnc, n mruntaie.
Ia-i rmas-bun de la ele, frumuelule!
Rasfer ridic sculeul de piele ncreit i palid, mpreun cu jalnicul lui
coninut. Apoi ddu s se ridice, dar stpnul meu l opri.
N-ai terminat, i zise el linitit. Vreau totul.
Rasfer se oprise o clip n faa lui, fr s neleag porunca. Apoi ncepu
s chicoteasc, de i se scutura burdihanul.
Pe sngele lui Horus, url el, de-acum ncolo, drglaul sta o s se
strceasc precum fetele cnd vrea s se pie!
Tie din nou, hohotind de rs, n vreme ce ridica degetul acela de carne,
care fusese cndva cea mai intim parte a trupului meu.
Nu-i face griji, biete. O s mergi mult mai uor, fr s mai fi nevoit s
cari greutatea aceasta dup tine.
Cltinndu-se de rs, se ndreptase spre marginea terasei, ca s le arunce
n fluviu, dar stpnul meu l strig iar sever.
D-mi-le mie! poruncise el, iar Rasfer i aez supus, n mini,
rmiele nsngerate ale brbiei mele.
Cteva secunde, stpnul meu le cercet curios, apoi mi se adres din
nou:
Nu sunt att de nendurtor, nct s te lipsesc de asemenea trofee
frumoase pentru totdeauna, dragul meu. Le voi trimite mblsmtorilor, iar
cnd vor fi gata, voi porunci s fie puse ntr-un colier, nconjurate de perle i
de lapislazuli. Acesta va fi darul meu pentru tine la viitoarele Serbri ale lui
Osiris. Aa c, n ziua morii tale vor fi nmormntate o dat cu tine, iar, dac
zeii vor fi binevoitori, te vei folosi de ele n viaa de dincolo.
48

Amintirile acelea ngrozitoare ar fi trebuit s ia sfrit n clipa n care

Rasfer mi-a oprit hemoragia cu un polonic de licoare fierbinte, folosit
pentru mblsmare, din vas, dup care m-am cufundat ntr-o binecuvntat
pierdere a cunotinei, din cauza intensitii insuportabile a durerii; dar
acum eram prins din nou n comar. ntmplrile se repetau. Numai c de
data aceasta micua Alyda lipsea, iar n locul costorului de castrat, Rasfer
inea n pumnul lui mare i pros un bici din piele de hipopotam. Biciul avea
lungimea braelor ntinse ale lui Rasfer i la vrf ajungea de grosimea
degetului lui mic. l urmrisem cum i-l bibilise singur, rznd stratul aspru
de pe fia lung de piele tbcit, pn o netezise bine, oprindu-se din cnd
n cnd, pentru a-l ncerca, fichiuindu-l n aer, pn ajunsese s iuie ca
vntul deertului prin canioanele din colinele rii lui Lot. Avea culoarea
chihlimbarului, iar Rasfer l lustruise cu dragoste, pn devenise neted i
strveziu precum sticla, dar att de elastic, nct l putea ndoi ntr-un arc
perfect, cu labele lui de urs. Lsase s se usuce pe el sngele a sute de
victime, vrful subire cptnd astfel o patin lustruit care, din punct de
vedere estetic, arta destul de bine.
Rasfer era un adevrat virtuoz n mnuirea uneltei lui cumplite. Putea s
fichiuiasc coapsa fraged a unei copile, fr s-i crape pielea, lsndu-i
doar o urm purpurie, dar care durea la fel de tare ca neptura
scorpionului, lsndu-i victima zbtndu-se i plngnd n chinuri; sau
putea s aplice o duzin de lovituri uiertoare, crestnd pielea i carnea de
pe spinarea unui brbat, dezvelindu-i oasele coastelor i ale coloanei
vertebrale.
Se aplecase peste mine i rnjea, n vreme ce ndoia biciul n mini. Lui
Rasfer i plcea mult munca lui i m ura cu toat puterea cauzat de invidia
i de simmntul de inferioritate pe care le trezeau n el inteligena,
nfiarea i favorurile de care m bucuram.
Seniorul meu, Intef, m mngie pe spinarea goal i oft:
Eti att de meschin uneori, dragostea mea! ncerci s m dezamgeti
pe mine, cel cruia i datorezi cea mai adnc loialitate. Nu, chiar mai mult
de-o simpl loialitate pe mine, cel cruia i datorezi propria-i existen.
Oft din nou. De ce m forezi s fac lucruri care-mi sunt att de neplcute?
Ar trebui s-i vezi lungul nasului i s nu mi-l bagi pe gt pe filfizonul acela,
ca peitor. A fost o ncercare murdar, dar cred c tiu de ce ai fcut-o. Stilul
acesta copilresc de a-i manifesta compasiunea e una dintre nenumratele
tale slbiciuni i, ntr-o bun zi, te va duce la pierzanie. Totui, uneori, mi se
pare nduiotor i a fi fost gata-gata s te iert, dar nu pot s trec peste
faptul c ai pus n primejdie valoarea material a bunurilor pe care i le-am
dat n grij.
49

Mi-am rsucit capul, ca s-mi elibereze gura i s-i pot rspunde.

Pentru asta trebuie s fii pedepsit, nelegi?
Da, stpne, am optit eu, rostogolindu-mi privirile ctre biciul din
minile lui Rasfer.
Apoi, seniorul Intef mi ngrop iar chipul n poala lui, dup care i se
adres clului:
Folosete-i toat priceperea, Rasfer. S nu-i strpungi pielea, te rog.
Nu vreau s-i rmn urme permanente pe spinarea aceasta neted i
ncnttoare. Pentru nceput, ajung zece lovituri. Numr-le cu glas tare, ca
s auzim i noi.
M uitasem la sute de nefericii care fuseser supui aceleiai pedepse i
unii erau rzboinici i eroi nenfricai. Niciunul dintre ei nu putuse rmne
mut sub biciul lui Rasfer. n orice caz, nici nu era bine s fac una ca asta,
deoarece el o lua ca pe un afront personal, adus miestriei sale. tiam
aceasta foarte bine, pentru c nu mi se ntmpla pentru prima dat. Eram
pregtit s-mi nghit orice manifestare de mndrie prosteasc i s-mi
pltesc tributul pentru arta lui Rasfer cu glas tare. Mi-am umplut plmnii
i-am ateptat.
Unu! Url Rasfer i biciul uier.
Aa cum femeia uit durerile facerii, la fel i eu am trecut peste arsura
miastr pe care mi-o provocase i am ipat chiar mai tare dect mi
propusesem.
Ai noroc, dragul meu Taita, mi murmur seniorul meu, Intef, la
ureche. I-am pus pe preoii lui Osiris s-mi cerceteze bunurile noaptea
trecut. Sunt nc intacte.
M-am zvrcolit n poala lui, nu numai de durere, dar i la gndul c apii
aceia btrni i libidinoi din templu mi-au pipit-o i mi-au ntinat-o pe
fetia mea.
Rasfer i avea micul su ritual de a trgna pedeapsa i pentru a se
asigura c att victima, ct i el pot s savureze clipa din plin. ntre lovituri,
alerga n cerc prin barac, mormindu-i n barb ncurajri i incantaii,
innd n mn biciul, ca pe o sabie de ceremonie. Ajuns n locul de unde
plecase, se aeza n poziia de a lovi din nou i ridica biciul ct putea de sus.
Doi! url el, iar eu am ipat din nou.

50

 Capitolul 4
Cnd m-am ntors, ontcind, din grdin, una dintre sclavele lui Lostris
m atepta pe terasa ntins a apartamentelor mele.
Stpna mea te implor s te duci la ea imediat, m ntmpin ea.
Spune-i c nu sunt disponibil.
Am ncercat s evit convocarea i, strignd dup un sclav care s-mi
oblojeasc rnile, m-am grbit spre apartamentul meu, ca s scap de fat.
nc nu puteam da ochii cu Lostris, cci m ngrozeam la gndul c trebuia
s-i povestesc de eecul meu, fcnd-o, n sfrit, s priveasc realitatea aa
cum era i s-i dea seama de imposibilitatea iubirii ei pentru Tanus.
Negresa m urm, uitndu-se plin de oroare i comptimire la dungile
livide de pe spinarea mea.
Du-te i anun-o pe stpna ta c sunt rnit i c nu pot s vin la ea, iam aruncat eu scurt, peste umr.
Mi-a spus c s-ar putea s ncerci s te eschivezi, dar mi-a poruncit s
nu te las i s insist.
Eti cam obraznic pentru o sclav, i-am tiat-o eu sever, n vreme ce
biatul mi ungea spatele cu o alifie de fabricaie proprie.
Da, recunoscu zgtia, rnjind. Dar i tu eti la fel.
i se feri de palma pe care voiam s i-o aplic fr prea mare tragere de
inim. Lostris e mult prea blnd cu sclavele sale.
Du-te i spune-i stpnei tale c voi veni la ea, am capitulat eu.
Mi-a spus s te atept, s m asigur c aa vei face.
Aa c am trecut escortat pe lng grzile de la poarta haremului. Acestea
erau eunuci ca i mine, dar mai trupei. Dei att de corpoleni, sau poate
tocmai din aceast cauz, erau brbai puternici i fioroi. Totui, mi
folosisem propria-mi influen pentru a le asigura aceast slujb plcut, aa
c m lsar s trec n apartamentele femeilor, cu un salut plin de respect.
Haremul nu era nici pe departe att de mare i de confortabil ca
apartamentele bieilor sclavi i era clar ncotro se ndrepta interesul
seniorului meu, Intef. Era un complex de cocioabe de crmid nears,
nconjurate de un zid nalt, de pmnt. Singurele grdini sau decoraiuni
erau cele pe care le fcuser Lostris cu slujitoarele sale, sub supravegherea
mea. Nevestele vizirului erau prea grase i prea lenee i i petreceau
vremea n harem numai n intrigi i scandaluri.
Apartamentele lui Lostris erau chiar lng poarta principal, nconjurate
de o grdin frumoas, n care se afla un lac cu nuferi i psrele cnttoare,
n colivii esute din fii de bambus. Zidurile de pmnt erau mpodobite cu
51

fresce strlucitoare, nfind scene de pe Nil, cu peti, psri i zeie, pe

care o ajutasem s le picteze. Sclavele sale erau ngrmdite toate pe coridor
i aproape toate plnseser. Chipurile le erau brzdate de lacrimi. Mi-am
fcut loc n interiorul rcoros i ntunecos i-am auzit imediat suspinele
stpnei mele din camera sa. M-am grbit s ajung la ea, ruinat la gndul c
fusesem att de nendurtor, nct s ncerc s nu-mi fac datoria fa de ea.
Sttea ntins cu faa n jos pe pat, cu trupul scuturat de mhnirea
copleitoare, dar m-a auzit intrnd, s-a rsucit i s-a ridicat, repezindu-se
spre mine.
O, Taita, vor s-l trimit pe Tanus departe! Mine sosete faraonul la
Karnak, iar tatl meu i-o va lua nainte, poruncindu-i lui Tanus s-i ia
escadronul i s plece n susul fluviului, spre cascade. O, Taita! Pn la prima
cascad sunt douzeci de zile. N-o s-l mai vd niciodat. Mai bine-a muri.
Am s m arunc n Nil, s m devoreze crocodilii. Nu vreau s triesc fr
Tanus
Spuse toate acestea dintr-o singur suflare disperat.
Uurel, copila mea, i-am spus eu, legnnd-o n brae. De unde tii tu
toate aceste lucruri ngrozitoare? S-ar putea s nu fie nimic adevrat.
O, ba da! Tanus mi-a trimis un mesaj. Kratas are un frate n garda
personal a tatlui meu. L-a auzit pe tata discutnd despre asta cu Rasfer.
Nu tiu cum a auzit de mine i de Tanus. tie c am fost singuri n templul lui
Hapi. O, Taita, tata i-a trimis pe preoi s m controleze. Boorogii aceia
scrboi mi-au fcut tot felul de lucruri oribile. M-a durut att de tare, Taita!
Am mbriat-o blnd. N-am prea des ocazia s-o fac, dar de data aceasta
m strnse i ea cu putere. Gndurile i se ntoarser de la propriile-i dureri,
la iubitul ei.
N-am s-l mai vd pe Tanus niciodat! strig ea, iar eu mi ddui seama
ct de tnr era cu adevrat, doar o copil vulnerabil, pierdut n
mhnirea ei. Tata o s-l distrug.
Nici chiar tatl tu nu se poate atinge de Tanus, am ncercat eu s-o
ncurajez. Tanus este comandantul unui regiment din nsui garda de elit a
faraonului. E omul regelui. Tanus primete porunci numai de la faraon i se
bucur de protecia deplin a dublei coroane a Egiptului.
Nu i-am mai spus c acesta era, probabil, singurul motiv pentru care tatl
ei nu-l distrusese nc, ci am continuat cu blndee:
n ceea ce privete faptul c n-ai s-l mai vezi niciodat, amintete-i c
vei juca alturi de el la serbare. Voi face tot posibilul s stai de vorb ntre
acte.
Tata n-o s mai permit jucarea piesei.
52

 N-are de ales, asta dac nu se pregtete s-mi distrug toat creaia i

s rite s-l supere pe faraon. Fii sigur c nu va face una ca asta.
l va trimite pe Tanus departe i va pune alt actor s joace rolul lui
Horus, suspin ea.
Nu mai e timp s pregteasc un alt actor. Tanus va juca rolul zeului
Horus. Am s-i spun clar i rspicat acest lucru seniorului meu, Intef. Tu i
Tanus vei avea ocazia s stai de vorb. Gsim noi o posibilitate.
i nghii lacrimile i se uit la mine plin de ncredere.
O, Taita. tiu c vei gsi tu o cale. Totdeauna te descurci. Mereu
Se ntrerupse brusc i expresia de pe chip i se schimb. i trecu minile
peste spinarea mea, pipindu-mi umflturile lsate de biciul lui Rasfer.
mi pare ru, stpn. Am ncercat s-i spun despre Tanus, aa cum i
promisesem i toate acestea sunt consecina prostiei mele.
Se duse n spatele meu i mi ridic tunica uoar, de in pe care mi-o
pusesem, ca s-mi ascund rnile i ngim:
Asta-i opera lui Rasfer. O, bietul meu Taita, dragul meu, de ce nu m-ai
avertizat c se poate ntmpla una ca asta i c tatl meu se opune cu atta
violen mie i lui Tanus?
Abia m-am putut abine s nu ripostez la cuvintele acestea nesbuite.
Cnd le-am atras atenia i i-am avertizat, m-au nvinuit de neloialitate! Am
reuit s m linitesc, dei spatele mi zvcnea dureros.
Mcar stpna mea uitase pentru o clip de nefericirea ei, ngrijorndu-se
de rnile mele superficiale. mi porunci s stau jos pe patul ei i mi scoase
tunica, doftoricindu-m, dragostea pe care mi-o purta i compasiunea
nlocuind nepriceperea ei n materie de medicin. Acestea o scoaser din
starea ei de adnc disperare. Curnd ncepu s sporoviasc nsufleit,
dup cum i era felul, fcndu-i planul cum s liniteasc mnia tatlui ei, ca
s fie din nou cu Tanus.
Unele dintre aceste planuri dovedeau bunul ei sim, dar altele, mai
ndrznee, doar credulitatea ei i lipsa de experien a tinereii, n ceea ce
privete rutatea lumii.
Voi juca rolul att de frumos al lui Isis la serbare! zise ea, la un moment
dat. Am s m fac foarte plcut faraonului i m va rsplti cu tot ce-i voi
cere. Apoi l voi implora s mi-l dea pe Tanus ca so, iar el va spune
Aici ncepu s imite maniera pompoas de a vorbi a regelui i tonul lui
ceremonios att de bine, nct m-a forat s zmbesc.
iar el va spune: Declar logodna lui Tanus, Senior Harrab, fiul lui
Pianki, i a domniei Lostris, fiica lui Intef i l ridic pe bunul meu slujitor
Tanus la rangul de Mare Leu al Egiptului i de comandant al tuturor otirilor
53

mele. Mai mult, poruncesc ca toate averile care i-au aparinut tatlui su,
nobilul Pianki, Senior Harrab, s-i fie napoiate
Aici se opri la mijlocul disertaiei sale i, lsndu-mi rnile, m lu de gt.
Nu-i aa, dragul meu Taita, c s-ar putea ntmpla lucrul acesta? Te
rog, spune da!
Niciun om normal nu i-ar putea rezista, stpn, am zmbit eu la toate
aiurelile ei. Nici mcar faraonul nsui.
Dac a fi tiut atunci ct de aproape erau vorbele mele de adevr, cred c
mi-a fi pus, mai bine, un tciune aprins pe limb, dect s le rostesc.
Chipul ei strlucea iar de ndejde. Era o rsplat ndeajuns de mare
pentru mine i mi-am tras tunica, s nu-mi mai doftoriceasc spatele cu
atta entuziasm.
Acum ns, stpn, dac vrei s interpretezi o Isis irezistibil, trebuie
s te odihneti puin.
Adusesem cu mine o licoare din pulbere de floare de dormit, ce se
numete epen rou. Seminele acestei flori preioase fuseser aduse n
Egipt pentru prima oar de caravanele de negustori dintr-un inut muntos,
de undeva, de departe, din rsrit. Cultivam acum florile roii n grdina
mea, iar dup ce czuser petalele, rciam crusta seminelor cu o furculi
de aur, cu trei dini. Din aceste rni se scurgea un lapte alb i gros, pe care l
strngeam i l uscam, apoi l tratam dup formula pe care o pusesem eu la
punct. Pulberea putea s provoace somnul, s te fac s visezi ciudat sau s
aline durerile.
Mai stai un pic cu mine, Taita, murmur ea, n timp ce se aeza n pat,
ncolcindu-se ca un pisoi somnoros. Leagn-m s adorm, aa cum fceai
cnd eram mic.
Tot mic eti i acum, gndii eu, lund-o n brae.
Totul o s fie bine, nu-i aa? opti ea. O s trim fericii apoi, pentru
vecie, aa cum se ntmpl n povetile tale, da, Taita?
Dup ce adormi, o srutai pe frunte uor i o acoperii cu un pled de blan,
nainte s m furiez afar din camera ei.

Capitolul 5
n cea de-a cincea zi a Serbrilor lui Osiris, faraonul veni pe fluviu n jos,
la Karnak, de la palatul lui de pe Insula Elefantin, care se afla la deprtare
de zece zile de mers cu o galer iute de fluviu. Venise cu toat pompa, nsoit
de suita sa, pentru a oficia serbrile zeului.
54

Escadronul lui Tanus plecase din Karnak cu trei zile nainte, vslind din
rsputeri, pentru a ntmpina marea flotil i a o escorta pe ultima poriune
a cltoriei, aa c nici eu, nici Lostris nu-l mai vzuserm de cnd ne
ntorseserm toi trei de la marea vntoare de hipopotami. i nu mic ne-a
fost bucuria cnd i-am vzut galera venind parc n zbor de dup cotul
fluviului, prin mijlocul curentului, cu vntul puternic al deertului n fa.
Suflarea lui Horus era n frunte i venea dinspre miazzi.
Lostris fcea parte din suita marelui vizir, n spatele celor doi frai ai si,
Menset i Sobek. Cei doi biei erau plcui i plini de favoruri, dar aveau
prea mult din tatl lor, dup gustul meu. Mai ales n Menset, cel mai mare
dintre ei, nu prea aveam ncredere, iar cel mic nu fcea dect s-i urmeze
fratele.
Eu stteam mai n spate, n rndul curtenilor i al slujbailor mai mruni,
de unde i puteam vedea att pe Lostris, ct i pe seniorul meu, Intef. Am
zrit ceafa fetei mpurpurndu-se de plcere i de emoie cnd silueta nalt
a lui Tanus ncepu s se disting la turnul de la prora Suflrii lui Horus. Solzii
de pe pieptarul lui din piele de crocodil lucir n soare, iar buchetul din pene
de stru din coif i flutura n curentul iscat de trecerea galerei. Lostris opia
de emoie i fcea semne cu braele ei subiri, ridicate deasupra capului, dar
strigtele i rsetele i se pierdeau n vuietul mulimii nesfrite care se
aliniase pe ambele maluri ale Nilului, pentru a-l ntmpina pe faraon. Teba
este cea mai populat cetate din lume i bnuiesc c mai bine de un sfert de
milion veniser s-i ureze regelui bun venit.
ntre timp, Tanus nu privea nici n dreapta, nici n stnga, ci drept nainte,
nenfricat, cu spada scoas din teac, ridicat n semn de salut. Restul
escadronului su venea dup Suflarea lui Horus, n form de V, ca stolurile
de egrete atunci cnd se ntorc la apusul soarelui la cuiburi. Toate
stindardele i trofeele lor fluturau n culorile curcubeului un spectacol
nobil care fcu mulimile s izbucneasc n urale i s fluture cu srg crengi
de palmier.
Trecu o vreme pn cnd primul vas al convoiului principal apru pe
dup cotul fluviului din spatele lor. Era plin de doamne i de nobili din suita
regelui. Fu urmat de un altul, iar apoi de o groaz de alte vase mai mici i
mai mari, n dezordine. Veneau roind n josul curentului vase de transport
pline de servitorii de la palat, de sclavi i de toat suita lor, barje pline cu
boi, capre i gini pentru buctrii, vase mpodobite i pictate n culori
vesele, ncrcate cu mobil i bogii de la palat, cu nobili i persoane de
rang mai mic toi i toate claie peste grmad cum nu se poate mai
dezordonat. Ct diferen fa de formaiunea escadronului lui Tanus care
55

i pstrase forma geometric i cnd ocolise cotul fluviului, cu tot curentul

care i era potrivnic!
n sfrit, apru greoi i barja de stat a faraonului de dup cotul fluviului,
iar uralele mulimii se nteir. Vasul acesta uria cel mai mare construit
vreodat de mn omeneasc i croia drum agale ctre locul unde
ateptam noi s-l ntmpinm, la piatra debarcaderului de la poalele
palatului vizirului.
Aveam destul timp s-l studiez i s reflectez asupra felului n care
mrimea, proiectul i mnuirea lui reflectau starea prezent a statului i a
guvernrii acestui Egipt al nostru ce se afla pentru al doisprezecelea an sub
conducerea faraonului Mamose, al optulea cu acest nume, din aceeai stirpe
i totui cel mai nevolnic dintr-o dinastie nevolnic i ovielnic. Barja de
stat avea lungimea a cinci galere de lupt puse cap la cap, dar nlimea i
limea erau att de disproporionate, nct aduceau o grav ofens simului
meu artistic. Carena sa masiv era pictat n culori iptoare, la mod n
epoc, i galionul lui Osiris de la prora era aurit cu folie de aur curat. Totui,
pe msur ce se apropia de debarcaderul unde ateptam noi, vzui cum
culorile acelea strlucitoare erau, pe alocuri, decolorate, iar laturile aveau
dungi cenuii, pe acolo pe unde echipajul i fcuse nevoile peste balustrad.
n mijlocul corbiei se nla o cabin nalt, unde erau apartamentele
personale ale faraonului, cabin construit att de solid din panouri din
lemn preios de cedru i att de ncrcat cu mobil greoaie, nct
caracteristicile navale ale barjei erau lamentabil afectate. n vrful acestui
edificiu grotesc, ndrtul unei balustrade mpodobite, esute din nuferi abia
culei, sub o cupol de piei fin tbcite de gazel, cusute cu art i pictate cu
chipurile tuturor zeilor i zeielor importante, sttea faraonul, ntr-o izolare
maiestuoas. n picioare purta sandale din filigran de aur, iar roba i era
dintr-un in att de curat, nct strlucea precum norii din trii, n toiul verii.
Pe cap purta nalta coroan dubl, cea alb a Egiptului de Sus, cu capul de
vultur al zeiei Nekhebet, combinat cu coroana roie i cu capul de cobr al
lui Buto, zeia Deltei.
n ciuda coroanei, adevrul ironic era c acest mult-ndrgit suveran al
nostru pierduse Delta cu aproape zece ani n urm. n zilele noastre tulburi,
Egiptul de Jos era condus de alt faraon de unul care purta i el dubla
coroan, sau, m rog, o versiune a acesteia un pretendent care era
adversarul de moarte al suveranului nostru i ale crui rzboaie nesfrite
mpotriva noastr sectuiser ambele regate de aur i de sngele tinerilor.
Egiptul era divizat i sfiat de lupte interne. Vreme de aproape o mie de ani
din istoria noastr se ntmplase aa, atunci cnd brbai fr vlag
mbrcau mantia de faraon. Era nevoie de un om puternic, ndrzne i
56

inteligent, care s in cele dou regate n fru. Ca s ntoarc nrvaa

corabie n mijlocul curentului i s-o aduc la debarcaderul palatului,
cpitanul ar fi trebuit s crmeasc foarte aproape de malul opus. Dac ar fi
fcut aa, ar fi avut la ndemn ntreaga lime a Nilului, ca s-i
desvreasc ntoarcerea. Dar era clar c judecase greit puterea vntului
i a curentului, aa c se apuc s ntoarc din mijlocul fluviului. La nceput,
barja a srit greoi, tind curentul, i s-a nclinat, pentru c nalta cabin de
pe punte primea vntul fierbinte al deertului ca o vel. Vreo ase flci se
agitau pe puntea inferioar, pocnind din bice, iar zgomotul fichiului pe
umerii goi strbtea limpede apele.
Vslaii trgeau cu frenezie la rame, sub ameninarea biciului, nspumnd
apele de-a lungul carenei o sut de rame pe fiecare parte, lovindu-se una
de alta, fr s fac niciun efort pentru a se sincroniza. Zgomotul provocat
de ele se amestecase cu strigtele i cu poruncile a patru timonieri care se
luptau cu vsla lung a crmei de la pupa. ntre timp, pe puntea de la pupa,
Nember, btrnul amiral i cpitan al barjei ba i pieptna barba cu
degetele, ba btea din palme ntr-o agitaie neputincioas. Sus, deasupra
acestui pandemoniu, sttea faraonul, nemicat ca o statuie, departe de toate
acestea. O, acesta era Egiptul nostru!
Apoi barja ncet s se mai ntoarc i s se mai legene i se ndrept
ctre malul pe care stteam noi, strns n chingi de curent, pe de-o parte i,
pe de alta, de vntul potrivnic. Att cpitanul, ct i echipajul, cu toate
strdaniile lor slbatice i dezordonate, nu preau n stare s termine
manevra sau s ghideze corabia n mijlocul curentului ori s o opreasc
pentru a preveni plonjarea ei drept n blocurile de granit ale debarcaderului,
unde prora sa aurit avea s se sfrme.
Cum toat lumea vedea ce urma s se ntmple, uralele mulimii se
stinser ncet i peste ambele maluri ale Nilului se aternu o linite
ngrozitoare i, n felul acesta, strigtele i hrmlaia de pe punile corbiei
uriae se auzeau i mai clar. Apoi, brusc, toate privirile mulimii fur atrase
n josul curentului, n vreme ce Suflarea lui Horus ni de la locul ei din
capul escadronului i veni, tind apele, condus de vslele care parc
zburau. Aceste vsle se afundau n fluviu, trgeau, se nlau i se afundau
din nou, ntr-o sincronizare perfect. Se ndrepta att de iute ctre carena
barjei, nct mulimea suspin mai tare ca vntul printre lanurile de papirus.
Coliziunea prea inevitabil, dar n ultima clip, Tanus fcu un semn cu
pumnul strns, ridicat deasupra capului. Simultan, ambele iruri de vslai
oprir ramele, iar timonierii fixar crma de-a curmeziul.
Suflarea lui Horus se opri i se feri n faa avansului marii barje. Cele dou
corbii se atinser uor, ca un srut de fecioar, i, o clip, turnul de la pupa
57

fu la acelai nivel cu puntea principal a barjei. n clipa aceea, Tanus se post

pe parapetul turnului, i azvrlise sandalele din picioare, armura de pe el i
i aruncase armele deoparte. Se legase cu captul unei funii uoare de
cnep, apoi se arunc n prpastia dintre cele dou corbii.
Trezit ca dintr-un somn adnc, mulimea ncepu s se foiasc i s se
scuture de toropeal. Dac mai era careva printre ei care s nu tie cine era
Tanus, avea s afle atunci. Bineneles, i ctigase deja faima datorit
rzboaielor de pe fluviu, mpotriva legiunilor uzurpatorului din Regatul de
Jos. Totui, numai trupele lui l vzuser n aciune. Isprvile povestite nu
cntresc la fel cu cele pe care le vezi cu propriii-i ochi.
Acum, dinaintea faraonului, a flotilei regale i a ntregii populaii din
Karnak, Tanus sri de pe o punte, pe cealalt i plonj lin, ca un leopard.
Tanus!
Sunt sigur c prima fiin care strigase acest nume fusese stpna mea,
dar al doilea am fost eu.
Tanus! am ipat, iar apoi toi cei din jur ncepur i ei:
Tanus! Tanus! Tanus!
i incantau numele, ca pe o od nchinat unui zeu abia descoperit.
n momentul n care ajunse pe puntea barjei, Tanus se rsuci i se grbi
s intre la prora, ncolcind peste mn funia subire, n timp ce alerga.
Echipajul galerei sale ndreptase o parm grea, groas ct braul unui om,
ctre captul liniei de transport. Acum o aruncar de-a curmeziul, iar Tanus
se sprijini de ea. O trase nuntru, cu braele i spatele lucind de sudoare.
ntre timp, o parte a echipajului su i ddu seama ce avea de gnd s
fac i se grbi s-i sar n ajutor. Sub ndrumarea lui Tanus, rsucir
parma de trei ori n jurul prorei, iar n momentul n care pericolul trecu,
tnrul fcu un semn ctre galera lui, ca s se deprteze.
Suflarea lui Horus sri drept n curent, prinznd iute vitez. Apoi, brusc,
se apropie de parm, iar greutatea corbiei grele de la captul cellalt o
azvrli ndrt. O clip cumplit, am avut impresia c va ceda i va fi tras
dedesubt, dar Tanus anticipase ocul i fcuse semn echipajului su s-l
amortizeze prin manevre dibace de stopare a ramelor lungi.
Dei fusese tras n jos, nct apa verde trecuse peste pupa, galera scp
cu bine, ni n sus i reveni la parm. O vreme nu se ntmpl nimic.
Aciunea galerei nu pru s influeneze calea greoaie a mreei corbii. Cele
dou vase erau legate unul de altul, ca i cum un crocodil ar fi prins un bizon
de rt i nu-l putea trage de pe mal. Apoi Tanus, aflat la prora barjei, se
ntoarse s dea fa cu echipajul dezorganizat. Fcu un gest autoritar care le
atrase atenia i atitudinea lor se schimb radical. i ateptau porunca.
58

Nembentre era comandantul flotei faraonului, cu rang de Mare Leu al

Egiptului. Cu ani n urm, fusese unul dintre cei mai puternici brbai, dar
acum era btrn i ovielnic. Tanus prelu comanda de la el fr niciun
efort, ca i cum ar fi fost ceva la fel de natural, ca fora curentului i a
vntului, iar echipajul barjei reacion imediat.
Tragei!
Fcu un semn ctre irul de vslai, iar ei i ncordar spinrile i traser
din rsputeri.
Oprii-v! strig el, izbind cu pumnul n tblia de la tribord, iar oamenii
nfipser vslele ascuite ct putur de adnc n ap. Tanus pi spre
balustrad i i fcu semn crmaciului de pe Suflarea lui Horus, coordonnd
cu dibcie strdaniile ambelor echipaje. Barja continua s se npusteasc
asupra debarcaderului i nu mai exista dect o fie ngust de ap pn la
blocurile de granit.
Apoi, n sfrit, ncet, prea ncet, ncepu s se mite. Prora vopsit iptor
porni legnndu-se spre curent, n timp ce era tras de galer. Uralele se
potolir din nou i linitea fatidic se pogor peste noi toi, n vreme ce
ateptam ca vasul enorm s se izbeasc de debarcader i s-i sfrme
pntecele de stnc. Dac avea s se ntmple una ca asta, consecinele
asupra lui Tanus erau lesne de neles. Preluase comanda de la amiralul
acela senil, aa c avea s rspund pentru toate greelile btrnului.
n momentul n care faraonul va fi azvrlit de pe tronul su, din cauza
coliziunii, cnd coroana dubl i toat demnitatea sa se vor rostogoli pe
punte, cnd barja de stat se va scufunda, iar el va fi scos din ap ca un
celu care se neac, sub privirile tuturor supuilor si, atunci att
insultatul amiral Nembet, ct i seniorul meu, Intef, vor avea mn liber sl ncurajeze pe faraon s-i reverse ntreaga obid asupra junelui nfumurat
i obraznic.
Stteam neajutorat i tremuram pentru tnrul i dragul meu prieten;
apoi, se ntmpl un miracol. Barja era deja gata s se mpotmoleasc, iar
Tanus att de aproape de locul unde priveam, nct glasul lui rsun
limpede pn la mine:
Mrite Horus, ajut-m acum! strig el.
N-am nicio ndoial n sufletul meu c zeii se amestec adesea n treburile
muritorilor. Tanus era omul lui Horus, iar Horus este zeul vnturilor.
Vntul deertului suflase trei zile i trei nopi dinspre pustiurile apusene
ale Saharei. Vuise aproape ca o vijelie, dezlnuit n tot acest timp, dar acum
se potoli ca prin farmec. Nu se linitise, ci ncetase, pur i simplu, s mai
bat. Undele care brzdaser suprafaa fluviului disprur, iar ramurile
59

palmierilor de pe mal, contorsionate viguros de vnt ncremenir de parc

ar fi fost prinse brusc de ger.
Eliberat din ghearele vntului, barja se ddu ndrt i se ls tras de
Suflarea lui Horus. Prora sa uria reveni n curent i se post paralel cu
debarcaderul, chiar n momentul n care atinse stnca, iar curgerea Nilului o
mpinse i o fix, parc, n ap.
nc o comand dat de Tanus i, nainte ca echipajul s se strng la
pupa, frnghiile de acostare fur azvrlite pe chei, apoi apucate de mini
nerbdtoare i legate de pilonii de piatr. Uor, precum un fulg de gsc
plutind pe ap, marea barj de stat se legna n siguran i senin la ancor
i nici tronul pe care sttea faraonul, nici coroana nalt de pe capul lui, nu
fuseser deranjate de acostarea vasului.
Noi, gur-casc, am izbucnit ntr-un urlet de preamrire a acelei fapte
mree, iar numele lui Tanus era pe buzele tuturor, mai mult dect cel al
faraonului. Modest i foarte prudent, Tanus nu ddu niciun semn de
recunoatere a aplauzelor noastre. ntr-adevr, ar fi fost o nebunie s atrag
atenia mai mult asupra lui, acum, cnd regele se atepta s fie ntmpinat i
salutat i l-ar fi privat de orice favoare regal pentru fapta de vitejie de care
dduse dovad. Faraonul era ntotdeauna gelos, atunci cnd era vorba de
demnitatea funciei sale. Aa c Tanus se furi de-a lungul malului cu
Suflarea lui Horus. Cnd aceasta dispru din faa ochilor notri, ascuns de
barja boroas, el sri pe puntea galerei, prsind scena unde tocmai
cptase atta distincie, pentru ca toate onorurile s se ndrepte spre regele
su.
Totui, vzui expresia de furie i neputin de pe chipul lui Nembet,
btrnul amiral, Marele Leu al Egiptului, n timp ce cobora alturi de faraon,
i mi-am dat seama c Tanus i mai fcuse un vrjma puternic.

Capitolul 6
Am reuit s-mi mplinesc promisiunea pe care i-o fcusem lui Lostris
chiar n seara aceea, cnd am distribuit rolurile ceremoniei, pentru repetiia
general. nainte s nceap spectacolul, am reuit s-i las pe cei doi
ndrgostii aproape o or singuri.
Amenajasem corturi pe post de cabine pentru fiecare actor principal, n
incinta Templului lui Osiris, locul unde avea s aib loc ceremonia.
Intenionat, amplasasem cortul lui Lostris ceva mai departe de celelalte,
ascuns de una dintre coloanele care susin acoperiul templului. n timp ce
60

eu stteam de paz la intrarea n cort, Tanus se strecur pe sub folia din

spate.
ncercai s nu trag cu urechea la chicotelile lor de plcere, cnd se
mbriar pentru prima oar, la oaptele i gnguririle lor, la rsul
nbuit, la gemetele care prevesteau mplinirea nevinovat a iubirii lor.
Dei n stadiul acela nu aveam de gnd s fac nimic pentru a o mpiedica,
eram convins c nu-i vor duce intenia pn la capt. Mult vreme dup
aceea, att Lostris, ct i Tanus aveau s-mi confirme lucrul acesta. Stpna
mea avea s fie virgin n ziua nunii sale. De-am fi tiut noi atunci ct de
aproape era nunta aceea, m ntreb cum ne-am fi comportat. Dei eram
dureros de contient c, pe msur ce trecea timpul, iar ei rmneau acolo,
singuri n cort, cretea i primejdia pentru noi toi, tot nu-mi venea s-mi iau
inima-n dini i s-i despart. Cu toate c loviturile de bici pe care mi le
aplicase Rasfer nc m ardeau i dei n strfundurile mltinoase ale
sufletului meu, unde ncerc s-mi ascund toate gndurile i instinctele lipsite
de importan, invidia fa de cei doi ndrgostii m sfia la fel de dureros,
i-am lsat s stea mpreun mult mai mult dect s-ar fi cuvenit.
Nu l-am auzit venind pe seniorul meu, Intef. i fcea totdeauna sandale
din cea mai fin piele de ied, ca s-i amortizeze zgomotul pailor. Mergea
furiat, ca o stafie, i nu puini curteni i sclavi simiser pe pielea lor biciul
lui Rasfer sau chiar treangul, din cauza cte unei vorbe necugetate care
ajungea la urechile stpnului meu n peregrinrile sale prin slile i
coridoarele palatului. Totui, eu mi dezvoltasem de-a lungul anilor un
instinct care m fcea aproape mereu s-i simt prezena, nainte s-l vd
aprnd din umbr. Nu c acest instinct ar fi fost infailibil, dar n seara aceea
m-a ajutat. n clipa n care m-am uitat mprejurul meu, l-am zrit furinduse printre coloane, foarte aproape de mine, nalt, suplu i periculos, ca o
cobr gata de atac.
Seniore Intef! am strigat eu att de tare, nct m-am surprins pn i
pe mine. Sunt onorat c ai venit s asistai la repetiiile noastre. V-a
rmne profund recunosctor, dac ne-ai oferi vreun sfat sau vreo
sugestie
Sporoviam nsufleit, ncercnd s-mi maschez confuzia i s-i pun n
gard pe ndrgostiii din cortul din spatele meu.
Mi-au reuit ambele obiective, chiar mai bine dect a fi avut dreptul s
sper. Am auzit zgomotul precipitat al despririi celor doi ndrgostii luai
prin surprindere, n cortul de machiaj dindrtul meu, apoi fluturarea
perdelei din spate cauzat de ieirea furi a lui Tanus.
n nicio alt situaie n-a fi reuit s-l pclesc cu atta uurin pe
seniorul Intef. Mi-ar fi citit vinovia pe fa, la fel de limpede cum descifra
61

hieroglifele de pe zidurile templelor sau literele din acest manuscris; dar n

seara aceea era orbit de propria-i mnie i nu voia dect s m pun pe jar,
pentru ultima mea greeal de comportament. Nu urla i nici nu rcnea de
mnie. Stpnul meu e cel mai periculos atunci cnd vorbete pe un ton
blnd i cnd surde mieros.
Drag Taita, rosti el aproape optit. Am auzit c ai schimbat unele
aranjamente din primul act al ceremoniei, cu toate c eu nsumi le
poruncisem. Nu mi-a venit s cred c i-ai permis un asemenea afront. Am
fost nevoit s m deplasez personal pe zpueala asta, ca s m documentez.
tiam c nu avea niciun rost s fac pe prostul, aa c am fcut o
plecciune i m-am prefcut ngrijorat.
Stpne, nu sunt eu acela care a poruncit schimbrile, ci Sfinia Sa,
stareul templului lui Osiris
Dar seniorul meu m ntrerupse nerbdtor:
Da, bineneles, dar numai dup ce l-ai influenat tu. Crezi c nu v
cunosc eu foarte bine, att pe tine, ct i pe preotul la boorog i gngav?
Lui nu i-a trecut niciodat vreun gnd original prin minte, pe cnd ie, numai
de-astea!
Stpne! am protestat eu.
Ce viclenie murdar ai folosit de data asta? Vreun vis premonitoriu ce
i-a fost trimis de zei? ntreb stpnul meu, cu un glas mieros ca fitul
produs de una dintre cobrele sfinte care invadaser templul, strecurndu-se
de-a lungul dalelor.
Seniorul meu! am exclamat eu, cutnd s par ct mai ocat de
acuzaia ce mi se aducea, dei, ntr-adevr, i servisem bunului preot o
poveste destul de fantezist despre cum m vizitase Osiris n somn, deghizat
ntr-o cioar neagr, pentru a mi se plnge de vrsarea de snge n templul
su.
Pn atunci, preotul nu ridicase nicio obiecie, n legtur cu piesa de
teatru realist pe care o plnuise seniorul meu, Intef, ca s-l distreze pe
faraon. Am recurs la visuri numai atunci cnd toate strdaniile mele de a-mi
convinge stpnul dduser gre. mi displcuse profund s fiu implicat ntro astfel de ticloie, deoarece stpnul meu poruncise felul n care s fie
jucat primul act al piesei. Desigur, sunt contient de faptul c anumite
popoare slbatice din inuturile rsritene aduc sacrificii umane zeilor lor.
Auzisem despre kasii, care triau dincolo de fluviile gemene, Tigru i Eufrat,
c aruncau nou-nscuii ntr-un cuptor ncins. Conductorii caravanelor care
cltoresc pe meleagurile acelea deprtate vorbesc i de alte atrociti
svrite n numele religiei, despre fecioare mcelrite ca s se obin
62

recolte mai bogate sau despre prizonieri de rzboi decapitai dinaintea

statuilor vreunui zeu cu trei capete.
Totui, egiptenii sunt un popor civilizat, iar noi i venerm pe zeii
nelepi i drepi, nu pe montrii nsetai de snge. ncercasem s-mi
conving stpnul de toate acestea. Subliniasem faptul c numai o dat, n
trecut, se ntmplase ca un faraon s fac un sacrificiu uman, atunci cnd
Menotep tiase capetele a apte prini rebeli n templul lui Seth, dup care le
tiase cadavrele n patru i trimisese resturile mblsmate guvernatorilor
din toate nomele, ca avertisment. Istoria amintete i acum aceast fapt, ca
pe ceva abominabil. Menotep este cunoscut, pn n zilele noastre, sub
numele de Regele Sngeros.
Nu e vorba despre sacrificiul uman, m contrazisese stpnul meu.
Mcar s se fac o execuie binemeritat, ntr-o manier nou. N-ai cum s
negi, Taita, c pedeapsa cu moartea a constituit totdeauna o parte
important a sistemului nostru de justiie, nu-i aa? Tod este un ho. A furat
din cuferele regale i trebuie s moar, fie i numai pentru a da un exemplu
celorlali.
Tot ce spunea era rezonabil, numai c eu tiam c nu-l interesa deloc
justiia, ci, mai degrab, s-i apere avutul i s-l impresioneze pe faraon,
care iubea att de mult ceremoniile i teatrul. Acest lucru m ls fr
alternativ, n afar de aceea de a visa, pentru a-i fi de folos bunului stare.
Buzele seniorului meu, Intef, schiar atunci un zmbet care i dezvlui
dinii perfeci, ns mie mi nghe sngele i mi se ridic prul din cap.
i dau un mic sfat, mi opti el la ureche. i sugerez s ai un alt vis la
noapte, n aa fel nct orice zeu te-ar fi vizitat data trecut s aib
posibilitatea de a-i contramanda instruciunile anterioare date pontifului,
pentru a confirma aranjamentele noastre. Dac n-o s se ntmple aa, i
promit solemn c o s-i mai dau cte ceva de lucru lui Rasfer.
Se ntoarse i dispru cu pai mari, fcndu-m s m simt uurat c nu-i
descoperise pe cei doi ndrgostii, pe de o parte, i, pe de alta, s simt un
gust amar la gndul c voi fi obligat s duc la bun sfrit ceea ce mi
poruncise.
Totui, dup plecarea stpnului meu, repetiia fu un adevrat succes,
ceea ce fcu s-mi mai vin inima la loc. Dup ntrevederea ei cu Tanus,
Lostris radia ntr-att de fericire, nct frumuseea ei devenise cu adevrat
divin, iar el, tnr i puternic, prea ncarnarea lui Horus.
Bineneles, am fost tulburat de apariia celui pe care l alesesem pentru
rolul lui Osiris, contient fiind de soarta hotrt de seniorul meu, Intef.
Osiris era interpretat de un brbat chipe, ntre dou vrste, pe nume Tod
care fusese vechil, pn n clipa cnd fusese prins cu minile adncite n
63

sipetele seniorului meu, Intef, ca s-i ntrein o curtezan de care era

ndrgostit. Nu eram deloc mndru, cci eu fusesem cel ce scosesem la iveal
neregulile, prin controlul contabil.
Stpnul meu l eliberase din custodie, unde i atepta judecata i
condamnarea, pentru a juca rolul zeului din lumea tenebrelor din piesa de
teatru. Seniorul mi promisese c nu va duce lucrurile mai departe, dac
avea s-i ndeplineasc satisfctor rolul. Nefericitul Tod nu era contient
de ameninarea ascuns n aceast ofert i se aruncase ntr-o interpretare
jalnic entuziast, avnd ncredinarea c era pe cale s obin iertarea. Navea cum s tie c, ntre timp, stpnul meu semnase n tain condamnarea
lui la moarte i i nmnase zapisul lui Rasfer, care nu numai c era clul de
stat, dar mai i fusese ales s-l interpreteze pe Seth n mica noastr
producie. Intenia stpnului meu era ca el s combine ambele roluri n
seara care urma, atunci cnd va avea loc ceremonia n faa faraonului. Dei
Rasfer era o alegere normal pentru rolul lui Seth, am nceput s am
remucri c l distribuisem i pe el, vzndu-l repetnd scena de nceput cu
Tod i m-am cutremurat, imaginndu-mi cum va decurge spectacolul
propriu-zis.
Dup repetiie, aveam datoria plcut s-mi escortez stpna pn la
cldirile haremului. N-a vrut nicicum s m lase s plec i m-a inut acolo
pn trziu, povestindu-mi nflcrat despre evenimentele extraordinare ale
zilei i despre rolul pe care-l avusese Tanus n desfurarea lor.
Ai vzut cum l-a implorat pe marele Horus i cum acesta i-a srit
imediat n ajutor? n mod sigur, se bucur de protecia total a zeului, nu-i
aa? Horus nu va permite s se abat niciun ru asupra noastr; acum sunt
sigur de asta.
Se avnt n aceast fantezie fericit i nu mai aduse vorba despre
sinucidere. Ct de iute i schimb vnturile tinereii direcia!
Dup ceea ce a fcut Tanus astzi, felul n care a salvat barja de stat de
la naufragiu, sunt sigur c i-a ctigat favorurile nalte ale faraonului, ce
zici, Taita? Avnd att bunvoina zeului, ct i pe cea a faraonului, tata n-o
s mai poat s-l trimit pe Tanus departe, nu-i aa, Taita?
Mi se cerea s-i confirm orice gnd fericit care-i trecea prin minte i nu mi
s-a permis s prsesc haremul, pn n-am nvat pe de rost cel puin o
duzin de mesaje de iubire nemuritoare, pe care jurasem s i le transmit lui
Tanus personal.
Cnd am ajuns, n sfrit, epuizat, n apartamentele mele, tot nu mi-am
putut gsi odihna. M ateptau aproape toi bieandrii sclavi, la fel de
entuziasmai i de gurei ca i stpna mea. i ei dorir s afle ce prere
aveam despre evenimentele zilei, mai ales despre cum salvase Tanus nava
64

faraonului i despre semnificaia acestei fapte. Se ngrmdir n jurul meu

pe terasa de deasupra fluviului, n vreme ce eu mi hrneam animalele de
companie i se ntreceau care mai de care s-mi atrag atenia.
Frate, e-adevrat c Tanus l-a implorat pe zeu s-i sar n ajutor i
Horus a intervenit imediat? Ai vzut cum s-a ntmplat? Unii zic chiar c zeul
a aprut prefcut n oim i a plutit deasupra capului lui Tanus, ntinzndui aripile protectoare asupra lui. E-adevrat?
E-adevrat, Akh, c faraonul l-a promovat pe Tanus n postul de
Companion al su i i-a druit o avere de cinci sute de feddani de pmnt
roditor, pe malul fluviului, drept recompens?
Frate, se spune c oracolul din deert, de la altarul lui Thoth, zeul
nelepciunii, i-a fcut horoscopul lui Tanus. Oracolul i-a prezis c va fi cel
mai mare rzboinic din istoria Egiptului nostru i c, ntr-o bun zi, faraonul
i va acorda favoruri mai mari dect oricui.
Era amuzant s-mi amintesc toate acele gngureli copilreti i s observ
ciudatele adevruri care se ascundeau n ele, dar atunci le-am pus capt i iam dat afar pe biei cu o severitate prefcut. n timp ce m pregteam de
culcare, ultimul gnd nainte de a adormi fu c populaia celor dou orae
gemene, Luxor i Karnak, l primise cu totul pe Tanus n inim, dar aceasta
era o cinste mpovrtoare i dubioas. Faima i popularitatea nasc invidia
n palatele nalte, iar adularea prostimii e schimbtoare. Oamenii de rnd
simt adesea aceeai plcere n a-i demola idolii de care s-au sturat, ca
atunci cnd i-au ridicat n slvi.
E mult mai sntos s trieti nevzut, necunoscut, aa cum am ncercat
ntotdeauna s fac eu.

Capitolul 7
n dup-amiaza celei de-a asea zi a serbrilor, faraonul s-a deplasat ntro procesiune solemn de la vila sa din mijlocul proprietilor regale, de pe
cmpia dintre Karnak i Luxor, pn la aleea de ceremonii, strjuit de
statuile nfind lei de granit, care ducea la templul lui Osiris, de pe malul
Nilului.
Mreaa sanie pe care cltorea era att de nalt, nct mulimile
nghesuite de-a lungul drumului erau obligate s-i dea capul pe spate, ca s
se uite n sus, la tronul mare, aurit unde sttea el, cnd trecea tras de
douzeci de boi albi ca laptele, masivi, avnd i cununi de flori pe capetele
65

lor ncornorate. Tlpile saniei hriau peste pavaj i zgriau dalele de

piatr.
n faa procesiunii mergeau o sut de muzicani, ciupind coardele lirelor
i ale harpelor, btnd la imbale i la tobe, zngnind tamburinele i
sistrumurile i suflnd din coarne lungi i drepte de antilop i n coarne
rsucite de berbec slbatic. i urma un cor format din cele mai frumoase o
sut de glasuri din Egipt care cntau imnuri de slav pentru faraon i pentru
cellalt zeu, Osiris. Bineneles, eu eram dirijorul corului. n spatele nostru
venea o gard de onoare din Regimentul Crocodilului Albastru, condus de
Tanus nsui. Mulimea l salut n mod deosebit, pe cnd trecea falnic, tot
numai pene i armuri. Fetele nemritate ipau ascuit i cteva se tvlir
prin praf copleite de isteria pe care le-o indusese noua lui faim.
n spatele grzii de onoare venea vizirul i nalii si purttori de onoruri,
apoi nobilii cu nevestele i copiii, urmai de un detaament din Regimentul
oimului i, n sfrit, sania mrea a faraonului. Pe scurt, era o adunare
format din cteva mii dintre cele mai bogate i mai influente persoane din
Regatul Egiptului de Sus.
Pe cnd ne apropiam de templul lui Osiris, Marele Preot, mpreun cu toi
preoii si ieir pe scrile dintre pilonii nali de la intrare, pentru a-l
ntmpina pe faraonul Mamose. Templul fusese proaspt zugrvit, iar
basorelieful de pe pereii exteriori strlucea de culoare n scnteierea
galben, cald a apusului. Drapele i stegulee vesele fluturau pe suporturile
lor fixate n lcaurile de pe ziduri.
La poalele scrilor, faraonul cobor din atelajul su i ncepu s urce
maiestuos i solemn cele o sut de trepte. Corul se alinie de-o parte i de
alta. Eu m aflam pe cea de-a cincizecea treapt, aa c am putut s-l studiez
cu atenie pe rege n cele cteva secunde cnd a trecut pe lng mine.
l tiam deja foarte bine, deoarece mi fusese pacient, dar uitasem ct era
de mic vreau s zic, mic pentru un zeu. Abia de-mi ajungea pn la umr,
dei nalta-i dubl coroan l fcea s par mult mai impuntor. i inea
braele ncruciate la piept, n poziie ritual i purta crja i biciul regal,
precum i capul de zeu. i remarcai lucru pe care-l mai vzusem i nainte
minile lipsite de pr, fine, aproape feminine i picioarele foarte mici i
curate. Purta inele pe toate degetele de la mini i de la picioare, amulete pe
brae i brri la ncheieturi. Platoa pectoral masiv, din aur rou era
ncrustat cu bucele de faian, nfindu-l pe zeul Thoth cu pana
adevrului. Aceast bijuterie era o comoar splendid, veche de aproape
cinci sute de ani i fusese purtat de aptezeci de regi naintea lui. Sub
coroana dubl, i se vedea faa pudrat cu alb, de parc era un cadavru. Ochii
i fuseser subliniai puternic cu negru intens, iar buzele i erau stacojii. Sub
66

fardul gros, expresia lui era bosumflat, iar buzele-i erau subiri, drepte,
lipsite de umor. Avea ochii lunecoi i nelinitii nici nu se putea s fie
altfel, am reflectat eu.
Temeliile acestei mree Case a Egiptului erau crpate, iar regatul
scria i se cltina. Chiar i un zeu i are grijile sale. Pe vremuri, domeniul
su se ntindea de la mare, de-a lungul celor apte guri ale Deltei, la miazzi,
pn la Syene i la prima cataract cel mai mare imperiu de pe pmnt. El
i strmoii si l-au lsat s le alunece din mini, iar acum vrjmaii roiau la
hotarele micorate, rvnind ca hienele, acalii i vulturii s se nfrupte din
trupul Egiptului nostru.
La miazzi se aflau hoardele negre ale Africii, la miaznoapte, de-a lungul
coastei mrii celei mari erau piraii i de-a lungul Nilului, legiunile falsului
faraon. La apus, beduinii trdtori i libanezii vicleni, n vreme ce la rsrit
preau s rsar zilnic hoarde noi, ale cror nume semnau teroarea n
rndul unei naiuni nfrnte, din ce n ce mai timide i mai ovielnice:
asirieni i mezi, kasii i huri, i hittii preau c nu se mai termin.
Ce folos c aveam o civilizaie strveche, dac slbea i se ducea de rp?
Cum puteam noi s le inem piept barbarilor cu vigoarea lor slbatic, cu
arogana lor nendurtoare i cu atracia lor spre prdciune? Eram convins
c acest faraon, ca i cei care l precedaser, nu era capabil s conduc
naiunea spre gloria de altdat. Era incapabil pn i s procreeze un
urma masculin.
Aceast lips de urma la tronul Egiptului prea s-l obsedeze mai mult
chiar dect pierderea imperiului. Pn atunci i luase douzeci de neveste.
Toate i druiser fiice un trib virtual de fete dar niciun fiu. Nu accepta c
ar fi putut fi vina lui. Consultase fiecare doctor de renume din Regatul de Sus
i se dusese la toate oracolele i la toate altarele importante.
tiam toate acestea deoarece eu eram unul dintre doctorii nvai dup
care trimisese. Recunosc c atunci simisem oarece emoie n a-i prescrie
unui zeu medicamente i c m ntrebasem de ce oare avea nevoie s
consulte un biet muritor n legtur cu un subiect att de delicat. Oricum, i
recomandasem un regim cu testicule de taur prjite n miere i l sftuisem
s gseasc cea mai frumoas fecioar din Egipt pe care s-o duc n patul
marital n primul an n care-i rsrise acesteia luna de femeie.
Nu aveam mare ncredere n propriul meu remediu, dar testiculele de
taur gtite dup reeta aceasta sunt gustoase, iar, dup prerea mea,
cutarea celei mai frumoase fecioare din ar l-ar fi putut distrage pe faraon
de la gndurile sale, dovedindu-se nu numai un lucru amuzant, ci i plcut.
Din punct de vedere practic, dac regele se culca cu un numr suficient de
mare de tinere, cu siguran c una dintre ele trebuia s-i fac, pn la urm,
67

un bieel n harem. Oricum, m-am consolat c tratamentul meu nu era att

de drastic precum cel propus de ali colegi de-ai mei, mai ales acele remedii
dezgusttoare visate de vracii din templul lui Osiris care i ziceau doctori.
Chiar dac nu erau eficiente, recomandrile mele mcar nu aveau s fac
niciun ru. Aa credeam eu. Soarta avea s-mi dovedeasc ct de greit
gndisem i, dac a fi tiut care vor fi consecinele prostiei pe care o
fcusem a fi preferat s-i iau locul lui Tod n pies dect s-i fi dat
faraonului un sfat att de necugetat. Am fost amuzat i flatat cnd am auzit
c faraonul mi-a luat sfatul n serios i c le-a poruncit nomarhilor si i
guvernatorilor s strbat ara n lung i-n lat, de la El Amarna, pn la
cataracte, ca s gseasc tauri cu fudulii suculente i orice fecioar care ar
corespunde prescripiilor mele pentru a fi mama primului su fiu. Iscoadele
mele de la curtea regelui m-au informat c deja respinsese sute de aspirante
la titlul de cea mai frumoas fecioar din ar.
Apoi regele trecu repede pe lng mine i intr n templu, acolo unde se
auzeau schellielile preoilor i blbiala servil a stareului. Marele vizir i
toat suita lui l urmar ndeaproape, apoi cetenii de rang mai jos se
grbir obraznici s-i gseasc locuri de unde s urmreasc piesa
patimilor. Spaiul din templu era limitat. Numai cei puternici, cei nobili i
destul de bogai ca s-i mituiasc pe preoii lacomi aveau voie s intre n
curtea interioar. Ceilali erau obligai s priveasc prin porile curii
exterioare. Mai multe mii de ceteni aveau s rmn dezamgii i s se
mulumeasc cu o povestire la a doua mn a ceremoniei. Chiar i eu,
maestrul de ceremonii, am avut mare dificultate s-mi croiesc drum prin
mulimea care se nghesuia i am reuit doar atunci cnd Tanus a vzut c
eram la ananghie i-a trimis doi din oamenii si s m scape i s-mi
croiasc drum spre locul rezervat pentru actori.
nainte s nceap serbrile, am fost obligai s ndurm o succesiune de
cuvntri nflorite, mai nti inute de funcionari locali i guvernamentali,
apoi de marele vizir n persoan. Acest interludiu de vorbrie goal mi ddu
posibilitatea s m asigur c toate aranjamentele pentru spectacol erau
perfecte. Am intrat n fiecare cort, am verificat costumele i machiajul
tuturor actorilor i am ncercat s-i linitesc pentru a scpa de tracul care
pusese stpnire pe ei.
Nefericitul de Tod era emoionat, ngrozit la gndul c interpretarea lui sar fi putut s nu fie pe placul seniorului Intef. Am reuit s-l asigur de
contrariu, apoi i-am administrat o nghiitur de epen rou, ca s-i
anesteziez durerea ce-l atepta.
Cnd am intrat n cortul lui Rasfer, acesta bea vin mpreun cu ali doi
ticloi din garda palatului, iar tiul spadei lui scurte era sprijinit de o
68

gresie de ascuit cuite. i fcusem un machiaj care l fcea i mai

respingtor, ceea ce nu fusese o isprav prea uoar, avnd n vedere
imensa suprafa de urenie de la care pornisem. Mi-am dat seama de
reuita mea, cnd mi rnji dezvelindu-i dinii negri, oferindu-mi i mie o
cup cu vin.
Ce-i mai face spinarea, biea drgla? Gust i tu o gur din
butura asta brbteasc! Poate au s-i creasc fuduliile la loc.
Eram obinuit cu batjocurile lui i i-am spus, pstrndu-mi ntreaga
demnitate, c seniorul Intef contramandase poruncile pontifului i c primul
act trebuia s fie interpretat n forma lui original.
Am stat deja de vorb cu seniorul Intef, zise el, ridicndu-i spada. Ia
pipie-i tiul, eunucule. Vreau s m asigur c eti satisfcut de ce-am fcut.
Am plecat de acolo uor ngreoat.
Dei Tanus nu avea s urce pe scen pn n actul al doilea, era deja
costumat. M lu de umr relaxat i zmbitor.
Ei, prietene, ai o mare ocazie acum. Dup seara aceasta, faima ta ca
mare dramaturg se va mprtia n tot Egiptul.
La fel ca tine. Numele tu e pe buzele tuturor, i-am zis eu, dar el rse cu
o modestie nonalant, iar eu continuai: i-ai pregtit recitalul final, Tanus?
Vrei s mi-l spui acum?
n mod tradiional, actorul care l interpreta pe Horus termina piesa cu un
mesaj pentru faraon, ca i cum ar fi venit din partea zeilor, dar, n realitate,
exprimnd prerile vorbitorului. n timpurile de altdat, aceasta era
singura ocazie din an cnd populaia, prin intermediul actorului, putea s
aduc n atenia regelui problemele pe care nu putuse s i le prezinte altfel.
Totui, n timpul domniei acestei ultime dinastii regale, tradiia dispruse,
iar discursul final devenise un simplu elogiu suplimentar adus divinului
faraon.
De zile ntregi l rugasem pe Tanus s-mi spun i mie acest discurs, dar
evitase de fiecare dat, cu scuze att de neconvingtoare, nct ncepusem
s-i suspectez inteniile.
E ultima ocazie, am insistat eu, dar el rse.
M-am hotrt ca discursul meu s fie o surpriz att pentru tine, ct,
sper, i pentru faraon. n felul acesta, o s-l gustai mai mult amndoi.
Mi-a fost imposibil s-l mai pot convinge. Uneori, era cel mai cpos i mai
ncpnat pezevenghi pe care-l ntlnisem vreodat. Am plecat destul de
iritat s-mi gsesc o companie mai comunicativ.
Cnd m strecurai n cortul de machiaj al lui Lostris, am ncremenit de
uimire. Dei eu i concepusem costumul i le ddusem servitoarelor ei
instruciuni exacte, n legtur cu pudra, rujul i fardul de ochi, nu m
69

ateptam s vd fptura eteric din faa mea. O clip, am avut impresia c se

mai petrecuse un miracol i c zeia nsi rsrise din lumea ei de dincolo,
ca s ia locul stpnei mele. Am scos un strigt de uimire i mi se muiar
genunchii ntr-o veneraie superstiioas, dar stpna mea chicoti i m
scoase din aceast iluzie.
Ce bine m simt! Abia atept s-l vd pe Tanus costumat! Sunt sigur
c arat exact ca zeul.
ncepu s se nvrt ncet, ca s-i pot admira costumul, zmbindu-mi
peste umr.
Nimic nu e mai divin ca tine, domnia mea, am optit eu.
Cnd o s-nceap piesa? m ntreb ea, n grab. Sunt att de
nerbdtoare, nct nu mai pot s-atept!
Mi-am apropiat urechea de peretele cortului i am ascultat, pentru o
clip, murmurul discursurilor din sala cea mare. Mi-am dat seama c era
ultimul discurs i c, din moment n moment, seniorul Intef avea s cheme
actorii, s nceap. Am luat-o pe Lostris de mn i i-am strns-o uor.
S nu uii s faci o pauz mai lung i s priveti seme, nainte s-i
ncepi discursul, am atenionat-o eu, iar ea m btu vesel pe umr.
Pleac de-aici, mofturos btrn! O s ias perfect, ai s vezi!
i n momentul acela l-am auzit pe seniorul Intef ridicndu-i glasul.
Divinul zeu, Faraonul Mamose, Marea Cas a Egiptului, Sprijinitorul
inutului, Dreptul, Mreul, Atotvztorul, Milostivul
n timp ce titlurile i onorurile continuau, eu m-am grbit s ies din cortul
lui Lostris i s-mi croiesc drum spre locul unde urma s nceap
spectacolul, ndrtul coloanei centrale. Mi-am aruncat privirile n jur i am
vzut curtea interioar a templului plin de oameni i pe faraon, mpreun
cu soiile lui mai n vrst stnd n primul rnd, pe bnci joase din lemn de
cedru, sorbind erbet rece i ciugulind curmale i bomboane.
Seniorul Intef li se adresa din fa, de pe platforma de la poalele altarului,
care constituia i scena noastr. Cea mai mare parte din ea era ns ascuns
publicului de o cortin de pnz. Am cercetat-o nc o dat cu privirea, dei
era prea trziu ca s mai fac acum ceva.
ndrtul cortinei, decorul consta n palmieri i salcmi transplantai din
porunca mea de grdinarii palatului. i luasem pe constructorii mei care
lucrau la mormntul regelui i i pusesem s fac o cistern de piatr n
spatele templului, de unde se putea da drumul la ap de-a curmeziul scenei,
pentru a reprezenta fluviul Nil.
n partea din spate a scenei, atrnnd din tavan, pn la podea, se aflau
nite pnze de in, bine ntinse, pe care pictorii din necropol i pictaser
peisaje minunate. n penumbra nserrii i sub licrirea torelor din
70

suporturile lor, efectul era att de real, nct te transportau ntr-o alt lume,
ntr-un alt timp.
Mai pregtisem i alte lucruri ncnttoare pentru plcerea faraonului, de
la cuti cu animale i colivii cu psri i fluturi crora avea s li se dea
drumul, pentru a simula crearea lumii de ctre marele zeu Ammon-Ra, pn
la tore i fclii tratate de mine cu chimicale, ca s ard cu flcri
strlucitoare, purpurii i verzi i s inunde scena cu o lumin
nepmnteasc i cu nouri de fum, ca n lumea de dincolo, unde triau zeii.
Mamose, fiul lui Ra, fie s ai via venic! Noi, supuii ti loiali,
cetenii Tebei, te implorm s-i apleci privirile i s acorzi divina ta atenie
acestei umile piese pe care o dedicm Maiestii Tale!
Seniorul Intef i sfri cuvntul de bun venit i i relu locul. Am ieit de
dup coloan, pn n faa publicului, n sunetul unei fanfare ascunse, care
cnta din instrumente fcute din coarne de berbec. Oamenii nduraser i se
plictisiser destul pe lespezile tari i erau gata acum s se distreze. M
ntmpinar cu urale rguite i pn i faraonul zmbi n ateptare. Am
ridicat amndou minile n semn de linite i numai dup ce nu se mai auzi
niciun zgomot am nceput s-mi declam preludiul:
n timp ce m plimbam scldat n lumina soarelui, tnr i plin de
vigoare, am auzit muzica fatal, care venea dinspre stufriul de pe malurile
Nilului. N-am recunoscut sunetul acelei harfe i nu mi-a fost fric, cci eram
n floarea brbiei i aprat de dragostea preaiubitei mele. Muzica aceea
ntrecea orice frumusee. Plin de veselie, m-am dus s o aflu pe cea care
cnta, fr s tiu c era Moartea nsi care cnta ca s m farmece pe mine.
Noi, egiptenii, suntem fascinai de moarte, aa c am atins imediat coarda
sensibil a publicului meu. Suspinar i se cutremurar cu toii.
Moartea m nfc i m purt n braele ei scheletice spre AmmonRa, zeul soarelui, i m fcui una cu lumina alb a fpturii sale. Departe, o
auzeam pe draga mea plngnd, dar n-o vedeam, iar zilele vieii mele preau
s nu fi existat vreodat.
Era pentru prima oar cnd mi rosteam proza scris de mine i mi-am
dat seama imediat c-i cucerisem, dup chipurile lor fascinate i atente. n
templu nu se auzea niciun sunet.
Apoi, Moartea m aez ntr-un loc nalt de unde vedeam lumea ca pe
un scut rotund i strlucitor, pe marea albastr a cerurilor. Am vzut toi
oamenii i toate fpturile care triser vreodat. Timpul se scurgea de-andratelea n faa ochilor mei, ca un fluviu atotputernic. Le-am urmrit
tuturor strdaniile i morile vreme de o sut de mii de ani. I-am privit pe
toi oamenii cum treceau din moarte i btrnee, pn n copilrie i pn
la momentul naterii. Timpul se deprta tot mai mult, ntorcndu-se la
71

momentul apariiei primului brbat i a primei femei. I-am privit cum se

nteau i chiar mai nainte. Pn la urm, pe pmnt nu mai exista niciun
om, ci doar zeii.
Dar fluviul timpului nu s-a oprit aici, ci a curs dincolo de vremea zeilor n
Nun, n momentul ntunericului i al haosului primordial. Fluviul timpului
nu mai avea unde s se ntoarc, aa c i-a inversat cursul. A nceput s
curg aa cum o fceau toate apele pe care le cunoscusem n timpul vieii
mele pe pmnt i am urmrit pasiunile zeilor interpretate n faa mea.
Publicul era un bun cunosctor al teologiei panteonului nostru, dar
nimeni nu auzise vreodat misterele povestite ntr-o manier att de nou.
Tceau cu toii fermecai, iar eu am continuat:
Din haosul i din ntunericul lui Nun s-a ivit Ammon-Ra, Cel-Ce-SeCreeaz-Pe-Sine. L-am vzut pe Ammon-Ra cum i lovete membrul
creaiei, masturbndu-se i mprtiindu-i smna n valuri puternice, care
lsar banda argintie pe care o cunoatem sub numele de Calea Laptelui, pe
bolta ntunecat. Din aceast smn s-au nscut Geb i Nut, pmntul i
cerurile.
Bak-her! Sparse o voce linitea nspimnttoare din templu. Bak-her!
Amin!
Btrnul pontif nu se mai putuse abine, confirmndu-mi, n felul acesta,
propria-mi viziune asupra creaiei. Am rmas att de uluit de schimbarea
lui, nct era gata-gata s-mi uit versul urmtor. La urma-urmei, el fusese
pn atunci criticul meu cel mai sever. l cucerisem complet, iar glasul meu
se nl triumftor:
Geb i Nut s-au unit i s-au mpreunat, aa cum fac femeia i brbatul,
iar din unirea lor nspimnttoare s-au nscut zeii Osiris i Seth, i zeiele
Isis i Nephtys.
Am fcut atunci un gest larg, iar cortinele de in fur trase ncet la o parte,
ca s dezvluie lumea fanteziei pe care o creasem. Nimic asemntor nu mai
fusese vzut vreodat n Egipt, iar publicului i se tie rsuflarea de uimire.
M-am retras cu pas msurat, iar locul meu pe scen fu luat de zeul Osiris.
Publicul l recunoscu imediat dup tiara nalt, de forma unei sticle, dup
minile ncruciate pe piept i dup crja i biciul pe care le purta. Statuia lui
se afla n fiecare cas, pe altarul familiei.
Din toate gtlejurile, se nl un murmur de veneraie, cci, ntr-adevr,
sedativul pe care i-l administrasem lui Tod fcea ca ochii s-i luceasc ciudat
i i ddeau un aer nepmntesc, divin. Osiris ncepu s fac gesturi mistice
cu crja i cu biciul, declamnd n tonuri sonore:
Mrire ie, Atur, fluviul!
72

Din nou mulimea se foi i murmur, pentru c recunoscuser Nilul. Nilul

era Egiptul i centrul lumii.
Bak-her! se auzi alt voce i, uitndu-m din ascunztoarea mea dintre
coloane, rmsei cu gura cscat de uimire i de ncntare, vznd cine
vorbise. Era faraonul. Piesa mea purta att pecetea secular, ct i pe cea
divin. Eram sigur acum c versiunea aceasta va deveni oficial i c va
nlocui originalul vechi de o mie de ani. mi aflasem locul n eternitate.
Numele meu avea s strbat mileniile. Plin de bucurie am fcut un semn s
se deschid cisterna, iar apele ncepur s se reverse pe scen. La nceput,
publicul nu nelese despre ce e vorba, apoi i ddur cu toii seama c
asistau, de fapt, la revelaia marelui fluviu i strigtul se nl dintr-o mie de
gtlejuri:
Bak-her, Bak-her!
Binecuvntat fie creterea apelor! strig Osiris i Nilul se revrs n
valuri.
Binecuvntat fie scderea apelor! strig zeul i ele se retraser la
porunca sa. Acum s se nale iar!
Aranjasem n aa fel nct s se toarne glei cu vopsea n spatele
templului n timp ce apa curgea din cistern. Mai nti verde, ca element de
stimulare, apoi, pe msur ce apele creteau, o culoare mai nchis, ca mlul
roditor de la apogeul inundaiilor.
Acum binecuvntate s fie insectele i psrile de pe faa pmntului!
porunci Osiris, iar n spatele scenei fur deschise coliviile i din ele zbur un
vrtej de psri ciripitoare i un nour de fluturi minunat colorai, npdind
templul.
Privitorii erau ca nite copii vrjii i plini de ncntare, se nlau i
prindeau fluturii n mini, apoi le ddeau drumul s zboare iar printre
coloanele templului. Una dintre psrile slbatice, un hoopoe cu ciocul lung
i minunat colorat n alb, ocru i negru se ls din zbor pe coroana
faraonului. Mulimea era nnebunit de ncntare.
E un semn divin! strigar toi. O binecuvntare asupra regelui. Fie s
aib via venic! Iar faraonul surse.
N-a fost frumos din partea mea, dar dup aceea i-am sugerat seniorului
meu, Intef, c dresasem pasrea s-l aleag pe faraon i, dei aa ceva era cu
desvrire imposibil, m-a crezut. ntr-att de mare e reputaia pe care o am
n privina animalelor i a psrilor. Osiris rtcea pe scen prin paradisul
pe care l crease i atmosfera pentru momentul dramatic care avea s
urmeze fusese pregtit cnd pe scen sri zeul Seth cu un urlet de-i
nghea sngele n vine. Dei se ateptau cu toii la asta, totui prezena lui
puternic i hidoas i oc pn ntr-att, nct femeile ncepur s strige
73

acoperindu-i feele, fr s ndrzneasc s se mai uite altfel dect printre

degetele tremurtoare.
Ce-ai fcut, frioare? rcni Seth ntr-o turbare pizma. Te-ai situat
mai presus de mine? Nu sunt i eu tot zeu? i atribui ntreaga creaie, iar eu,
fratele tu, n-am dreptul s particip mpreun cu tine?
Osiris i rspunse calm, cu o demnitate rece i distant, ajutat de drogul
care-l inea n trans:
Printele nostru, Ammon-Ra, ne-a druit pe amndoi. Dar ne-a oferit i
dreptul s alegem felul n care acionm, bine sau ru
Cuvintele pe care le pusesem n gura zeului reverberar prin templu.
Erau cele mai frumoase dintre cele scrise de mine vreodat, iar publicul fu
absorbit cu totul. Totui, numai eu tiam ce avea s urmeze, aa c
frumuseea i fora propriei mele creaii se alterau n mintea mea cnd m
gndeam la asta. Osiris se apropia de finalul discursului su.
Aceasta-i lumea aa cum am creat-o eu. De vrei s te bucuri de ea n
pace i cu dragoste freasc, eti bine venit. Dar dac vii cu mnie
rzboinic, dac rul i ura i copleesc inima, atunci i poruncesc s pleci.
Ridic braul drept, drapat de pnza de in lucitoare i diafan a robei sale,
indicndu-i lui Seth calea de ieire din paradisul pmntesc.
Seth ridic din umerii si uriai i proi, ca de bizon, i mugi mprocnd
un nour de scuipat urt mirositor, din cauza dinilor lui putrezi. i simeam
duhoarea pn i acolo unde m aflam. Ridic spada lat de bronz i o repezi
spre fratele su. Lucrul acesta nu se ntmplase la repetiie i l lu pe Osiris
prin surprindere. inea nc braul ntins cnd se auzi uieratul tiului.
Palma i zbur de la ncheietur la fel de uor cum tiam eu crceii de vi de
pe terasa mea. Czu la picioarele lui Osiris i rmase acolo, cu degetele
tremurnde. Surpriza fu att de mare, iar spada att de ascuit, nct Osiris
rmase nemicat o clip nesfrit, cltinndu-se doar, aproape
imperceptibil, pe picioare. Cu siguran, publicul avea impresia c nu e dect
un alt truc teatral i c mna de pe jos era de mucava. Sngele nu ni
imediat, ceea ce-i fcu s se lase amgii n continuare. Privea cu foarte mult
interes, fr s se alarmeze ns, pn cnd Osiris se ddu cltinndu-se
ndrt i i apuc ciotul antebraului scond un urlet amarnic. Abia atunci
sngele i ni printre degete i i stropi roba alb, ptndu-i-o ca vinul.
Osiris ncepu s se mite cltinat pe scen, inndu-se de braul tiat i
urlnd. iptul acela, ascuit i limpede, ncrcat de chinurile morii, sfrtec
starea de ncntare a spectatorilor. i ddur atunci seama, pentru prima
oar, c nu asistau la un truc, i amuir nspimntai.
nainte ca Osiris s ajung la marginea scenei, Seth porni opind dup el
cu picioarele lui strmbe i groase. l apuc pe Osiris de braul ciont,
74

folosindu-se de el ca de un mner ca s-l trag napoi n mijlocul scenei,

unde l trnti ct era de lung pe dalele de piatr. Coroana ieftin se rostogoli
de pe capul zeului i pletele negre i se revrsar pe umeri, n timp ce se
prbuea n bltoaca propriului su snge.
Cru-m, te implor, ip Osiris, n timp ce Seth se apleca asupra lui,
rznd. Hohotul lui gros vdea o adevrat ncntare. Rasfer devenise Seth,
iar Seth se delecta copios.
Acest hohot de rs slbatic trezi publicul din trans. Totui, iluzia era
total. Nu mai credea c vd o pies de teatru, pentru toi spectacolul acesta
cumplit devenise realitate. Femeile ipau, iar brbaii urlau de mnie pentru
c asistau la omorul zeului lor.
Cru-l! Cru-l pe marele zeu, Osiris! Rcneau toi, fr ns ca vreunul
dintre ei s se ridice de la locul lui sau s dea fuga pe scen, ca s pun capt
tragediei. tiau c luptele i pasiunile zeilor erau mai presus de influena
muritorilor.
Osiris ntinse mna ntreag i i cuprinse picioarele lui Seth. Acesta, fr
s se opreasc din rs, l apuc de ncheietur i l smuci spre el, cercetndui braul, aa cum face un mcelar cu un cotlet de capr, nainte de a-l
seciona.
Taie-i-l! se auzi strigtul unui nsetat de snge din mulime.
Pasiunea puse din nou stpnire pe ei.
Omoar-l! ip un altul.
M-a tulburat totdeauna felul n care i influeneaz sngele i moartea
violent, pn i pe cei mai panici dintre oameni. Chiar i eu m-am simit
strnit de aceast scen cumplit e drept, scrbit i oripilat dar, dincolo
de asta, m-a cuprins o verv de-a dreptul revolttoare.
Cu o micare simpl, Seth i tie braul, iar Osiris czu pe spate, n timp ce
braul i se zbtea nc n mna nroit a clului, ncerca s se ridice, dar nu
mai avea mini de care s se sprijine. Ddea spasmodic din picioare,
cltinndu-i capul dintr-o parte ntr-alta, ipnd mereu. Am ncercat s m
ntorc, dar, dei mi se ntorcea stomacul pe dos, n-am putut s-mi dezlipesc
privirile.
Seth tie braul n trei, de la ncheietur i de la cot i azvrli apoi bucile
n mulimea de oameni. n timp ce se nvrteau prin aer, acestea i
mprocau pe cei de dedesubt cu stropi rubinii.
Oamenii rgeau ca leii din grdina zoologic a faraonului la ora mesei i
se nlau, s apuce relicvele sfinte ale zeului lor.
Seth i continu lucrarea cu o rvn dublat de plcere. i tie lui Osiris
labele picioarelor, de la glezne. n timp ce le arunca, una cte una, mulimea
cerea tot mai mult.
75

 Talismanul lui Seth! url cineva. D-ne talismanul lui Seth!

Strigtul acesta fu preluat i de ceilali. Se spune c talismanul acesta este
cel mai puternic dintre toate farmecele folosite n magie. Persoana care l
posed poate controla ntreg arsenalul de fore ntunecate ale lumii
subterane. Este singurul dintre cele paisprezece segmente din trupul lui
Osiris care nu a fost niciodat recuperat de Isis i de sora ei, Nephtytis, din
colurile deprtate ale lumii n care le mprtiase Seth. Talismanul lui Seth
este aceeai parte a trupului de care m privase pe mine Rasfer i care se
afla acum n medalionul de pe colierul druit mie cu atta cinism de seniorul
Intef.
D-ne talismanul lui Seth! urla gloata, iar Seth se aplec i ridic tunica
nroit, mustind de snge, de pe trupul ciuntit de la picioarele sale.
Hohotea ntruna de rs. M-am cutremurat la amintirea scrnetului
aceluia crunt care mi rsuna i acum n minte. Prin simpatie, am simit din
nou o arsur, brusc, n mruntaie, n momentul n care am vzut lucirea
spadei scurte, iroind de snge, din laba proas a lui Seth i apoi sculeul
acela jalnic ridicat n slvi, ca s fie admirat de toat lumea.
Mulimea l implora:
D-ni-l nou! se milogeau ei. D-ne puterea talismanului!
Spectacolul i transformase pe toi n nite fiare de prad.
Dar Seth nu i lu n seam.
Un dar, strig el. Un dar din partea unui zeu, pentru alt zeu. Eu, Seth,
zeul ntunericului, dedic acest talisman lui Faraon, lui Mamose, divinul! i o
lu opind n fug pe scri, cu picioarele lui strmbe i puternice, i aez
relicva n faa Faraonului.
Spre uimirea mea, regele se aplec i l lu. Chipul su ascuns de pudr i
fard era cuprins de vraj, ca i cum era vorba de adevrata relicv a zeului.
Sunt sigur c n clipa aceea credea cu adevrat acest lucru. l inu n mna
dreapt pn la sfritul spectacolului.
Odat darul acceptat, Seth se grbi s ajung napoi pe scen, ca s-i
desvreasc mcelrirea. Ceea ce m face i acum s m cutremur este c
biata fptur dezmembrat tria nc i i-a pstrat luciditatea pn la
sfritul sfritului. Mi-am dat seama c drogul pe care i-l ddusem lui Tod
nu fcuse mare lucru ca s-i amoreasc simurile. i vedeam chinurile
cumplite n priviri, aa cum sttea lungit n propriul su snge, cltinndu-i
capul dintr-o parte ntr-alta singura parte a trupului pe care i-o mai putea
mica.
Pentru mine fu o adevrat uurare cnd Seth i retez, n sfrit, capul i
l ridic de pletele acelea dese, mpletite, ca s fie admirat de gloat. Chiar i
atunci, ochii bietei fpturi continuau s se roteasc slbatic n orbite,
76

uitndu-se la aceast lume pentru ultima oar. Pn la urm, se nceoar i

se ddur peste cap, iar Seth azvrli mulimii i aceast ultim relicv.
Astfel se sfri primul act al piesei noastre, n aplauze furtunoase, pline
de ncntare, care ameninau s zguduie din temelii coloanele de granit.

Capitolul 8
n antract sclavii care m ajutau terser mrturia cumplit a masacrului
de pe scen. Mi-era team, n primul rnd, ca nu cumva domnia mea,
Lostris, s-i dea seama de ceea ce se ntmplase cu adevrat n primul act.
mi doream s cread c totul se petrecuse exact ca la repetiie. Aa c
aranjasem s stea n cort i pusesem pe unul dintre oamenii lui Tanus s
rmn la intrare, s aib grij ca ea s nu ias de acolo, i nici s nu le
permit servitoarelor ei s trag cu ochiul pe scen, ca apoi s se ntoarc
iute la Lostris i s-i spun totul. tiam c, dac afla adevrul, avea s fie
prea cutremurat, pentru a mai fi n stare s joace.
n vreme ce ajutoarele mele tergeau cumplitele urme, crnd glei de
ap din Nilul nostru de scen, m-am grbit s ajung n cortul stpnei mele,
s-o linitesc i s m asigur c precauiile pe care mi le luasem pentru a o
proteja funcionaser eficient.
O, Taita, am auzit aplauzele, m ntmpin ea fericit. Le place mult
piesa ta. Ce bine-mi pare pentru tine! Meritai cu prisosin succesul acesta.
Chicoti conspirativ. Am avut impresia c uciderea lui Osiris li s-a prut real
i c gleile cu snge de bou cu care l-ai udat pe Tod i-au pclit, creznd c
e vorba chiar de sngele zeului.
ntr-adevr, domnia mea, s-au lsat cu totul i cu totul amgii de
micile noastre trucuri, am aprobat eu, dei m simeam nc vlguit i
bolnav, din cauza ororilor prin care tocmai trecusem.
Domnia Lostris nu bnui nimic i, cnd o condusei pe scen, abia de-i
arunc privirile spre petele ntunecate ce mai rmseser pe dale. Am pus-o
n poziia de unde urma s-i nceap tirada i am potrivit torele, ca s fie
avantajat de lumin. Dei eram obinuit, simii c mi se taie respiraia i cmi dau lacrimile de-atta frumusee.
Am lsat-o ascuns dup cortina de in i am pit n faa publicului. De
data aceasta, nu mai fui ntmpinat de aplauze sarcastice. Toi, de la faraon,
la ultimul vasal, fur captivai de glasul meu, n timp ce desenam n cuvinte
nflcrate jelania zeiei Isis i a surorii sale, la moartea fratelui lor. Apoi am
cobort i s-a tras cortina, dezvluind silueta zeiei Isis; cei din sal scoaser
77

un strigt de surpriz, vzndu-i drglenia. Dup oroarea i sngele din

actul nti, prezena ei prea i mai impresionant.
Isis ncepu s-i cnte lamentaia mortuar, iar glasul ei se revrsa n
triluri prin slile mohorte ale templului. i legna capul n ritmul cntrii,
iar lumina se reflecta n sgei plpitoare n luna de bronz de pe coafura ei
cu dou coame. M-am uitat atent la faraon tot timpul ct cnt Lostris. Nu-i
mai dezlipea privirile de la chipul ei i-i ngna tcut, micndu-i buzele,
fiecare cuvnt.
Inima mea e o gazel rnit,

Sfiat de ghearele de leu ale durerii mele.

Se jeluia amarnic, iar regele, mpreun cu toat suita lui sufereau o dat
cu ea.
Fagurele de miere i-a pierdut dulceaa,

florilor din deert le-a pierit mireasma.

Sufletul meu e un templu pustiu,
prsit de zeul iubirii.

n rndul din fa, una sau dou dintre nevestele regale ncepur s
suspine i s se smiorcie, dar nu le bg nimeni n seam.
M uit surznd la chipul nemilos al morii.

Cu drag inim a urma-o, de m-ar putea conduce

n braele iubitului meu domn.
La aceste cuvinte, nu numai nevestele regale, ci i celelalte femei, precum
i cea mai mare parte dintre brbai ncepur s plng. Cuvintele i
frumuseea ei erau prea mult ca s le reziste cineva. Prea imposibil ca un
zeu s manifeste aceleai emoii cu muritorii; cu toate acestea, lacrimi grele
crestar adnc pudra alb de pe obrajii faraonului, care clipi cu pleoapele lui
grele, nnegrite de fard, ca o bufni, privind-o intens pe domnia mea,
Lostris. Nephthys intr i cnt un duet cu sora ei, apoi cele dou femei
plecar mn n mn, s caute fragmentele mprtiate ale cadavrului lui
Osiris.
Bineneles, nu pusesem la ndemna lor mdularele adevrate, cioprite
din trupul lui Tod. n antract, ajutoarele mele le luaser i le duseser la
atelierele de mblsmare, aa cum le poruncisem eu. Aveam s pltesc
pentru funeraliile lui Tod din propria-mi pung. Mcar att s pot face
78

pentru a compensa partea mea de vin la uciderea nefericitei fpturi. n

ciuda prii lips din trupul su, pe care faraonul o mai inea nc n mn,
speram ca zeii s fac o excepie n cazul acesta i s-i permit umbrei lui
Tod s treac n lumea de dincolo, unde s fie ngduitor atunci cnd se
gndea la mine. E nelept s ai prieteni oriunde, att n lumea aceasta, ct i
n cea de dincolo.
Pentru a reprezenta trupul zeului, i-am pus pe artitii funerari din
necropol s-mi fureasc o mumie mrea, artificial, care s-l reprezinte
pe Osiris mort, n toat splendoarea lui regal, cu braele ncruciate pe
piept O tiasem n treisprezece buci care se potriveau ntre ele precum
cuburile de jucrie ale copiilor.
n timp ce surorile gseau fragmentele, cntau cte un imn de slav
nchinat rmielor zeului minilor i picioarelor, braelor i coapselor,
trupului i, n final, capului su divin:
Astfel de ochi, precum stelele din ceruri,

trebuie s luceasc pe veci.

Morii nu-i este dat s sting vreodat atta mndree
i nici o-mblsmare nu fi-va mai mrea.
Cnd, n sfrit, cele dou surori terminar de asamblat tot trupul lui
Osiris, cu excepia talismanului care lipsea, chibzuir, cu glas tare, cum ar fi
putut s-l readuc la via. Aici am avut ocazia s adaug ceremoniei
elementul acela esenial care face ca orice producie teatral s fie pe gustul
tuturor. Exist n fiecare dintre noi o mare doz de lascivitate, iar
dramaturgul i poetul trebuie s in seama de acest lucru, dac vor ca
operele lor s fie apreciate de cea mai mare parte a publicului.
Nu se afl dect o cale prin care s-l readucem pe domnul i fratele
nostru la via. Pusesem aceste cuvinte n gura zeiei Nephthys. Una dintre
noi trebuie s joace rolul regenerrii cu trupul hcuit, ca s-l ntregim i s
aprindem n el scnteia vieii.
Auzind aceast sugestie, spectatorii ncepur s se foiasc i s se ieasc
nerbdtori. Cuvintele aveau s-i strneasc pn i pe cei mai libidinoi
dintre cei de fa, aprini de gndul la incest i la necrofilie.
M frmntasem mult cu privire la felul n care s reprezint pe scen
acest episod din mitul nvierii lui Osiris. Stpna mea m ocase atunci cnd
se declarase gata s-i duc rolul pn la capt. A avut chiar tupeul s
sublinieze, cu acel zmbet obraznic att de cunoscut mie, c, n felul acesta,
ar putea ctiga cunotine i experiene valoroase! N-am fost sigur dac
glumete sau ar fi fcut-o, chiar; totui, nu aveam s-i dau ocazia s-i
79

dovedeasc buna sau reaua intenie. Reputaia i numele familiei sale erau
prea valoroase, pentru a le lua n derdere.
Astfel, la un semnal al meu, cortina de in fu tras din nou i domnia mea,
Lostris, prsi iute scena. Locul i fu luat de una dintre curtezanele de clas
care i desfurau activitatea negustoreasc ntr-un palat al iubirii de lng
port. O angajasem pe trtura aceasta pentru trupul ei frumos i tnr care
semna mult cu al stpnei mele. Bineneles, n ceea ce privete
drglenia obrazului, era departe de domnia Lostris, dar, oricum un chip
att de frumos ca al ei nu aveam cum s gsesc.
De ndat ce zeia substituit se aez la locul ei, torele din spatele scenei
fur aprinse n aa fel nct s-i arunce umbra pe cortin. ncepu s se
dezbrace n cea mai provocatoare manier posibil. Brbaii din public
izbucnir n urale, la vederea unduirilor umbrelor ei, convini fiind c o
priveau pe domnia Lostris. Trfa reaciona la aceste ncurajri, micndu-se
i mai obscen, lucru care fu aproape la fel de bine primit ca mcelrirea lui
Osiris din primul act.
Urma acum acea parte din pies care mi dduse mie, ca autor, foarte
mult btaie de cap, cci cum s fi nscocit imaginea fecunditii, fr un
suport solid? Tocmai vzusem cum Osiris fusese deposedat cu fora de cele
trebuincioase. Pn la urm, am fost nevoit s apelez la acel truc teatral
perimat pe care l dispreuiam cnd l ntlneam la ali dramaturgi, adic la
intervenia zeilor i a puterilor lor supranaturale.
n vreme ce domnia Lostris vorbea din culise, dublura ei de pe scen se
aez deasupra siluetei mumiforme a lui Osiris i ncepu s fac o serie de
gesturi mistice.
Dragul meu frate, i voi reface, cu ajutorul puterilor mele rare i
minunate, pe care le am de la strmoul nostru, Ammon-Ra, mdularul
brbtesc pe care crudul Seth i l-a smuls att de brutal! inton stpna mea.
Prevzusem carcasa mumiei cu un dispozitiv pe care l puteam ridica
printr-un sistem de fire subiri de in, petrecute peste un scripete din tavanul
templului, situat chiar deasupra locului unde zcea Osiris. La cuvintele lui
Isis, falusul de lemn prins n vintrele zeului se nl ntr-o splendoare
maiestuoas, lung ct braul meu, n plin erecie. Publicul se sufoca de
admiraie.
Cnd fu atins de Isis, am tras de fir, fcndu-l s tresalte. Publicul gust
acest lucru, dar fu i mai entuziasmat cnd zeia se urc pe mumia zeului.
Judecnd dup felul acrobatic n care simula extazul, trfa pe care o
alesesem s joace acest rol trebuie s fi fost una dintre cele mai
reprezentative n ale artei sale. Publicul i exprim pe deplin recunotina
80

fa de interpretarea ei, rspltind-o cu fluierturi i chiuituri, strigndu-i,

totodat, tot felul de ndemnuri obscene.
La punctul culminant al scenei, torele fur stinse, iar templul se cufund
n ntuneric. Astfel, se fcu iar substituirea, i cnd fcliile se aprinser din
nou, domnia Lostris sttea n picioare n mijlocul scenei, cu un copila nounscut n brae. Una dintre sclavele de la buctrie fusese destul de inspirat
s nasc nainte cu vreo cteva zile, i i-am mprumutat progenitura pentru
aceast ocazie.
V druiesc fiul nou-nscut al lui Osiris, zeul lumii subpmntene, i al
lui Isis, zeia lunii i a stelelor.
Domnia Lostris ridic bebeluul ct putu de sus, iar el, uluit la vederea
mulimii aceleia de strini din faa lui, i strmb chipul micu, fcndu-se
stacojiu i urlnd.
Isis i nl glasul mai presus de al lui i strig:
Salutai-l pe tnrul domn Horus, zeul vntului i al cerului, oimul
triilor! Jumtate din cei prezeni erau oamenii lui Horus, iar entuziasmul
fa de patronul lor era fr margini.
Se ridicar n picioare ntr-un tumult zgomotos, iar actul al doilea se
sfri cu un nou triumf pentru mine i cu o umilin pentru zeul bebelu
care, la o examinare ulterioar, se dovedi c-i murdrise zdravn scutecele.

Capitolul 9
Am nceput actul final cu alt recital de-al meu, prin care descriam
copilria i ajungerea la maturitate a lui Horus. Am vorbit despre povara
sfnt pe care Isis i-o pusese pe umeri i, n timp ce eu rosteam toate
acestea, cortina fu tras, dezvluind-o pe zei n mijlocul scenei.
Isis se sclda n Nil nsoit de slujnicele sale. Roba ud i se lipise de trup
i strlucirea mat a pielii se ntrezrea prin pnza de in. Contururile vagi
ale snilor culminau cu sfrcurile mici, ca nite bobocei de trandafir, de un
roz feciorelnic.
Apoi intr Tanus, n chip de Horus, umplnd scena de ndat ce pi pe ea.
n armura sa lucitoare de mndru rzboinic era perechea cea mai potrivit
pentru frumuseea zeiei. Lunga list de onoruri cptate n btliile i
rzboaiele de pe fluviu, mpreun cu ultima lui fapt vitejeasc prin care
salvase de la naufragiu barja regal atrseser serios atenia populaiei
asupra lui. n momentul acela, Tanus devenise idolul mulimii. nainte s
deschid gura, ncepuser s-l aclame, iar aplauzele se prelungir pn-ntr81

att, nct actorii fur nevoii s rmn nemicai, n poziiile n care se

aflau.
n timp ce uralele se revrsau asupra lui Tanus, am privit la anumite
chipuri din public i le-am cercetat reaciile. Nembet, Marele Leu al
Egiptului, bombnea ncruntat i amarnic n barb, fr s fac vreun efort
pentru a-i ascunde pizma. Faraonul zmbea graios i ddea uor din cap,
astfel nct cei din spate s vad c era de acord cu tot ce se petrecea pe
scen i s le ncurajeze entuziasmul. Seniorul Intef, un personaj care nu se
punea niciodat mpotriva curentului, surse ct mai mieros posibil i
aprob i el, n consens cu regele su.
Totui, de unde stteam, i vedeam privirile de ghea.
n sfrit, aplauzele se potolir, iar Tanus i putu spune rolul, nu fr
dificultate ns, cci de cte ori se oprea s-i trag rsuflarea, izbucneau
alte urale. Doar n momentul n care Isis ncepu s cnte se aternu din nou
linitea.
Suferina tatlui tu,

cumplita soart ce se abtu asupra casei noastre

toate acestea trebuie nimicite
Isis i ndemna nobilul fiu n versuri, cu minile ntinse spre el, n semn
de implorare i de porunc, totodat:
Blestemul lui Seth s-a abtut asupra noastr, a tuturor,

i numai tu l poi distruge.

D de urma unchiului tu monstruos.
l vei recunoate dup arogana i cruzimea sa.
Cnd l vei afla,
doboar-l.
Pune-l n lanuri,
leag-l cum i place ie,
astfel nct zeii i toi muritorii
s fie pe veci eliberai de sub domnia lui cumplit.

Zeia se retrase cntnd i-i ls fiul s-i vad de treab. Ca nite copii
fermecai de o poveste, oamenii din sal tiau bine ce va urma, aa c i iir
dornici capetele, fremtnd nerbdtori.
Cnd, n sfrit, Seth se ntoarse chioptnd pe scen, pentru teribila
btlie final strvechea lupt dintre bine i ru, dintre frumusee i
urciune, dintre datorie i dezonoare publicul era pregtit. l ntmpinar
82

pe Seth cu huiduieli ncrcate de ur, spontane i fireti. n replic, Rasfer se

uit chior la ei, blmjind furios, i clc pe scen cu pai mari, inndu-se
de organele genitale, cu oldurile iite, n semn de batjocur obscen, lucru
care i nfurie slbatic pe cei prezeni.
Omoar-l, Horus! urlau ei. Izbete-l drept n moaca aia hidoas!
Iar Seth se sclmbia n faa lor, andu-le i mai tare mnia.
D-i la moac!
Scoate-i mruntaiele!
Reacia publicului fa de el nu era cu nimic diminuat de faptul c tiau,
n sinea lor, c era, de fapt, vorba de Rasfer i nu de Seth.
Ia-i capul! ipau ei.
Ucide-l! Ucide-l!
Pn la urm, Seth pretinse c i vede pentru prima oar nepotul i se
repezi la el, cu limba atrnndu-i printre dinii nnegrii, gngvind ca un
idiot, n vreme ce pe piept i se scurgeau uvoaie argintii de saliv. N-a fi
crezut vreodat c Rasfer se putea face mai respingtor dect era el de la
natur, dar acum mi dovedi c greeam!
Cine e copilul sta? ntreb el i i rgi lui Horus drept n fa.
Tanus fu luat prin surprindere i se ddu, involuntar, ndrt, cu o real
expresie de dezgust pe chip, simind rsuflarea puturoas a lui Rasfer i
coninutul stomacului acestuia, n care mai fermenta nc vinul acru. i
reveni ns repede i i rosti urmtorul vers:
Sunt Horus, fiul lui Osiris.
Seth scoase un hohot batjocoritor de rs.
Vreau s rzbun uciderea nobilului meu tat. l caut pe ucigaul lui
Osiris.
Atunci, nu mai ai de cutat, strig matahala, cci eu sunt Seth,
nvingtorul zeilor lipsii de importan. Sunt Seth, mnctorul de stele i
distrugtorul lumilor.
Cei doi zei i traser spadele din teac i se repezir unul la altul,
ntlnindu-se la mijlocul scenei, ncrucindu-i tiurile, cu zgomotul
izbiturii bronzului pe bronz. ncercasem s reduc posibilitile de rnire,
propunnd s nlocuim armele de metal cu unele din lemn, dar niciunul
dintre actori nu fusese de acord. Intervenise nsui seniorul Intef n aceast
privin, atunci cnd Rasfer apelase la el. Poruncise ca ei s foloseasc
adevratele sbii de btlie, aa c am fost nevoit s m supun naltei sale
autoriti. Acest lucru avea darul s sporeasc cel puin impresia de realism
a scenei, aa cum stteau acum, cu piepturile apropiate, cu spadele
ncruciate, privindu-se nflcrai n ochi.
83

Fceau o pereche extraordinar, att de deosebii, sugernd morala

piesei eternul conflict dintre bine i ru. Tanus era nalt, blond i atrgtor.
Seth era oache i ndesat, cu picioarele crcnate i chipul hd. Contrastul
era direct, visceral. Dispoziia publicului era nflcrat i feroce, la fel ca a
celor doi protagoniti.
Se mbrnceau simultan, apoi se repezeau iar, mpungnd i tind cu
spada, atacnd i parnd. Erau amndoi spadasini destoinici, foarte bine
antrenai, printre cei mai buni din ntreaga otire a faraonului. Spadele lor se
rsuceau i sclipeau n lumina fcliilor, aa nct preau ireale, la fel ca
razele de soare reflectate de suprafaa mngiat de vnt a apelor marelui
fluviu. Sunetul zborului lor prea un flfit de aripi de psri speriate din
cotloanele lor, n naltul ntunecat al templului, dar se transforma n lovituri
de ciocan lovind ntr-un atelier de prelucrare a cuprului, atunci cnd se
izbeau una de alta.
Ceea ce i se prea privitorului o btlie adevrat era, de fapt, un balet
meticulos exersat. Fiecare dintre ei tia exact cum trebuie lansat fiecare
lovitur i fiecare parare era cronometrat. Erau doi atlei desvrii,
angajai n activitatea pentru care fuseser antrenai n ntreaga lor via de
rzboinici i totul arta firesc, lipsit de efort.
Cnd ataca Seth, Horus para n ultima clip, nct prea c vrful spadei i
atingea n mod real platoa, lsndu-i acolo o zgrietur metalic uoar i
lucitoare. Apoi, cnd Horus se lansa n ripost, tiul trecea att de iute pe
lng capul lui Seth, nct i reteza cte o uvi de pr aspru i ncurcat, de
parc era briciul unui brbier iscusit. Jocul lor de picioare era graios i
desvrit ca al dansatoarelor din templu i erau iui ca oimii i sprinteni ca
maimuele la vntoare. Mulimea era vrjit, cum eram i eu, de altfel. De
aceea trebuie s fi fost vorba de vreun instinct profund care m avertiza,
poate chiar de un semn de la zei; cine tie?
n orice caz, ceva din afara mea m fcu s-mi smulg privirile de la
spectacol i s m uit spre seniorul Intef, n rndul din fa, unde se aezase.
Din nou, s fi fost intuiia sau faptul c l cunoteam att de bine, sau
intervenia zeului protector al lui Tanus care mi-a adus gndul acela n
minte? Puin din toate acestea, poate, dar mi-am dat seama pe loc, cu
certitudine, de semnificaia zmbetului aceluia viclean de pe chipul
seniorului meu, Intef.
tiam acum de ce l alesese pe Rasfer s-l interpreteze pe Seth. tiam de
ce nu se strduise deloc s-l exclud pe Tanus din rolul lui Horus, chiar i
dup ce aflase de relaia dintre el i domnia mea, Lostris. tiam de ce
poruncise s se foloseasc arme adevrate i tiam de ce zmbea acum.
84

Rasfer avea s-i etaleze din nou talentele lui speciale, nainte de sfritul
acestui act.
Tanus! am strigat eu, avntndu-m spre scen. Ai grij, e o capcan!
Are intenia s
ipetele mele fur necate de glasul tuntor al mulimii i n-am apucat s
fac al doilea pas, c am i fost nfcat de ambele brae, de cineva din spatele
meu. M-am zbtut s scap, dar doi dintre ticloii lui Rasfer m ineau strns
i ncepur s m trag afar. Fuseser plasai acolo chiar pentru situaia
aceasta, ca s m mpiedice s-mi previn prietenul.
Horus, d-mi putere! l-am implorat eu iute n gnd i, n loc s le mai
opun rezisten, m-am avntat ndrt, n aceeai direcie n care m trgeau
i ei. i pierdur, pentru o clip, echilibrul i m-am eliberat pe jumtate din
strnsoarea lor. Am reuit s ajung la marginea scenei nainte s pun iar
mna pe mine.
Horus, d-mi glas s strig! m-am rugat eu, apoi am urlat din toi
rrunchii: Tanus! Ai grij! Are de gnd s te omoare!
De data aceasta, glasul meu l ntrecu pe cel al mulimii, iar Tanus m
auzi. l vzui cum tresare i cum i ngusteaz ncet ochii. ns m auzise i
Rasfer. Reacion imediat i ncepu s se comporte altfel dect la repetiie.
n loc s se dea napoi din faa spadei pe care Tanus i-o ndreptase spre
capul lui hidos, fcu un pas nainte i l for pe Tanus s-i ridice braul,
aplicndu-i o lovitur direct n propria-i spad.
Fr elementul surpriz, n-ar fi reuit niciodat s fac micarea n care
se lansase cu toat greutatea trupului su puternic i a umerilor masivi.
Ajunsese cu vrful spadei la nici doi centimetri sub marginea coifului lui
Tanus, chiar spre ochiul lui drept. Putea s i-l strpung i s ajung pn n
partea cealalt, prin ceaf. Totui, avertismentul meu i oferi lui Tanus clipa
de graie n care s acioneze. i recuper garda la timp. Reui s-l loveasc
pe Rasfer la ncheietura minii cu mnerul spadei. ndeajuns ca s-i devieze
lovitura i s-i retrag brbia, ntorcndu-i capul. Era prea trziu s pareze
total. Totui, atacul prin care spada lui Rasfer i-ar fi putut strpunge ochiul
i easta, ca pe un pepene putred, nu mai reui dect s-i spintece
sprnceana pn la os, apoi s-i treac vjind peste umr.
Din rana superficial ni pe dat un val de snge care se prelinse pe
chipul voinicului, orbindu-l de ochiul drept. Fu nevoit s se lase pe spate,
nainte ca Rasfer s se lanseze ntr-un nou atac slbatic. Disperat, ncepu s
piard teren. Clipea din cauza valului de snge i ncerca s se tearg la ochi
cu mna liber. Prea imposibil s se mai apere i, dac grzile palatului nu
m-ar fi inut att de strns, mi-a fi scos micul pumnal btut n pietre
scumpe, ca s-i sar n ajutor.
85

Chiar i fr intervenia mea, Tanus reui s scape cu via dup acest

prim atac ucigtor. Cu toate c avea s mai fie rnit de dou ori o tietur
la coapsa stng i o neptur n braul cu care inea spada continu s
pareze i s sar dintr-o parte ntr-alta, ca ntr-un dans. Rasfer continua s-l
ncoleasc, fr s-i permit o clip mcar s-i recapete echilibrul sau s-l
lase s se tearg la ochi. Minute fr sfrit se czni bufnind i grohind ca
un mistre slbatic uria, iroind de sudoare, cu pieptul scrbos lucind n
lumina fcliilor, dar, pn la urm, asaltul lui i pierdu din iueal i din
furie.
Dei nu m consider un mare spadasin, mi place s studiez arta de a
lupta. l urmrisem att de des pe Rasfer n grdina unde exersa, nct i
cunoteam stilul foarte bine. tiam c este exponentul atacului khamsin, cel
numit ca vntul deertului. Era o manevr care se potrivea perfect cu
puterea i fizicul su de brut. l vzusem practicndu-l de sute de ori, iar
acum, judecnd dup jocul lui de picioare, am presupus c se pregtete
pentru acel ultim atac i efort care avea s pun capt luptei.
Zbtndu-m n strnsoarea celor doi, i-am strigat iar lui Tanus:
Khamsin! Fii atent!
Am avut impresia c avertismentul meu fusese necat n vuietul care
umplea templul, cci Tanus nu reacion. Mai trziu, mi-a spus c auzise i
c, aa orbit cum era, cel de-al doilea avertisment al meu l salvase, cu
siguran, din nou.
Rasfer se ddu ndrt cu jumtate de pas, preludiul clasic pentru
khamsin, slbind presiunea pentru o clip, ca s-i repereze adversarul i s
se pregteasc s loveasc. Apoi i schimb greutatea i se avnt cu
piciorul stng nainte. Se folosi de momentul de for obinut n felul acesta
i de toat puterea piciorului drept, pentru a-i lansa ntreg trupul n atac,
precum un corb grotesc ce-i ia zborul. n momentul n care ambele picioare
i se desprinser de pmnt, i ndrept spada spre gtul lui Tanus. Nu se
mai putea face nimic care s opreasc tiul acela ucigtor s-i ating inta,
afar doar de o metod clasic de aprare, numit lovitura de stopare.
Exact n clipa n care Rasfer i concentr toate forele n atacul acela,
Tanus se lans cu aceeai for, dar cu o graie superioar. Cnd se ntlnir
n aer, tnrul i ngemn spada cu a lui Rasfer, lsnd tiul s i alunece
pn la mner. Apoi trase spada puternic i scurt n sus, imobilizndu-i-o pe
a adversarului. Fusese o execuie perfect a loviturii de stopare.
Att masa, ct i greutatea celor doi brbai solizi se concentrar n tiul
de bronz din mna lui Rasfer, care nu suport ocul. Se frnse brusc,
lsndu-l doar cu mnerul. Erau iar piept la piept. Dei spada lui Tanus era
nc intact, Rasfer se trase sub garda lui, aa c nu putu executa micarea.
86

Ambele mini ale lui Tanus n dreapta inea nc spada erau nctuate n
spatele lui Rasfer, iar cei doi se zbteau, strngndu-se n brae din
rsputeri.
Lupta corp la corp este una dintre disciplinele militare pentru care se
antreneaz fiecare rzboinic din armata egiptean. Unii prin mbriarea
zdrobitoare a armelor, se nvrteau pe scen, ncercnd fiecare s-l
dezechilibreze pe cellalt, gemnd, punndu-i piedic, izbindu-i coifurile
unul de altul, la fel de hotri i de puternici.
Publicul simise de mult vreme c asta nu mai era o prefctorie, ci lupt
pe via i pe moarte. M ntrebam dac nu se sturaser, dup tot ce
vzuser n seara aceea. Nici vorb, ns. Erau venic nestui, tnjeau
ntruna dup snge, ct mai mult snge. Pn la urm, Rasfer i smulse
braul din strnsoarea lui Tanus. nc mai inea n mn mnerul spadei
rupte, cnd i repezi ciotul acela zimat n faa lui Tanus, intind spre ochi i
arcad, ca s-i agraveze rana. Acesta ns i rsuci capul, ca s evite lovitura,
care czu drept n cretetul coifului de bronz. Tanus folosi momentul i l
strnse cu braele n jurul pieptului, ca un piton care se ncolcete n jurul
przii, cu atta putere, nct chipul lui Rasfer ncepu s se umfle i s se
nroeasc. Aerul i iei forat din plmni, fcndu-l s se zbat sufocat.
Ddea semne vdite de slbiciune. Tanus i continu strnsoarea, pn
cnd un buboi de pe spatele brutei pocni i puroiul ncepu s i se scurg
iroi, pn la brul fustanelei.
Deja sufocat, Rasfer se ls moale, strmbndu-se de durerea pricinuit
de abcesele zdrobite. Tanus l simi cum capituleaz i i adun forele.
Schimb unghiul, n vederea sforrii pe care avea s-o fac, coborndu-i
umerii uor i obligndu-l pe adversarul su s se lase pe clcie, ndrt.
Rasfer i pierduse echilibrul, iar Tanus se ridic din nou i l oblig s fac
un pas ndrt. O dat ce reui aceast micare, continu s-l mping,
ncletat de el, cluzindu-l spre o coloan gigantic de piatr. Pentru
moment, nimeni nu-i ddu seama de inteniile lui Tanus. L-am vzut doar
cum i coboar vrful spadei pn la orizontal, nfigndu-i apoi
adversarului mnerul, n ira spinrii, cu putere. Vrful spadei lui Tanus se
izbi rapid de coloana aceea dur. Metalul scrni n contact cu granitul, iar
ocul se transmise n lam. Cursa celor doi brbai solizi se opri, iar fora
mpinse i mai mult mnerul n coloana vertebral a namilei. Cineva mai
firav ar fi murit n urma acestui lucru. Pn i Rasfer rmase paralizat. Cu
ultimele puteri, scoase un urlet agonic din rrunchi ce se rspndi mpreun
cu suflarea lui puturoas i braele i czur moi, pe lng el. Ciotul spadei i
scp din mn i se izbi sltnd de pardoseala de piatr. I se muiar
genunchii i se ls moale, n braele lui Tanus. Acesta i nfipse oldul n el
87

i, cu o smucitur a torsului, l azvrli ndrt. Rasfer czu la pmnt att de

greu, nct am auzit cum i pocnesc coastele, ca nite vreascuri uscate, ntrun foc de campanie. easta i slt pe dalele de piatr, ca un pepene de
deert scpat de la nlime, iar rsuflarea i iei uiernd din plmni.
Gemea n chinurile morii. Abia de mai avu putere s-i ridice braele
ctre Tanus n semn de capitulare. Tnrul era att de prins de furia luptei i
att de incitat de urletele mulimii, nct prea posedat. Rmsese asupra lui
Rasfer, cu spada ridicat, innd-o strns, cu ambele mini. Era o imagine
cumplit. Sngele din rana de pe frunte i vopsise chipul i prea o masc
demonic strlucitoare. Sudoarea amestecat cu snge i nclise prul de
pe piept, ptndu-i vemintele.
Ucide-l! url asistena. Ucide-l pe cel ru!
Spada lui Tanus era ndreptat cu vrful chiar spre pieptul lui Rasfer i mam pregtit sufletete s asist la lovitura care urma s strpung trupul
mthlos. mi doream nespus acest lucru, pentru c l uram pe Rasfer mai
mult ca oricare dintre cei de fa. Zeii tiau c aveam toate motivele, cci el
era monstrul care m castrase, iar eu tnjeam dup rzbunare.
Degeaba ns. Trebuia s-mi dau seama c Tanus nu putea s ucid un
vrjma care i se predase. Vzui cum flcrile mniei din ochii si ncep s se
ostoiasc. Ddu uor din cap, ca i cnd voia s-i recapete controlul asupra
lui nsui, i, n loc s nfig spada, o cobor ncetior, pn cnd atinse
pieptul lui Rasfer. Ridic apoi cu vrful ascuit un strop de snge strlucitor,
ca un rubin, dintre firele de pr aspru. n sfrit, Tanus i relu rolul.
Astfel te vei supune voinei mele i te voi arunca afar din lumin. Fie
s rtceti prin bezn pe vecie. Fie s nu mai ai vreodat puteri asupra
oamenilor buni i nobili. Te fac stpn peste hoi i lai, peste borfai i
arlatani, peste mincinoi i criminali, peste profanatorii de morminte i
peste violatorii de femei virtuoase, peste blasfematori i peste cei ce vorba
i ncalc. De-aici nainte, vei fi zeul rului. Pleac i poart cu tine
blestemul lui Horus i-al tatlui su care-a-nviat din mori, Osiris.
Tanus ridic spada de pe pieptul lui Rasfer i o azvrli ntr-o parte,
dezarmndu-se de bunvoie n prezena dumanului su, ca s-i arate
dispreul i lipsa de consideraie. Lama zngni pe dale, iar Tanus porni cu
pai mari i apsai spre Nilul nostru de scen; ngenunche, lu o mn de
ap i i-o azvrli peste fa i se spl de snge. Apoi i rupse o fie de la
tivul fustanelei i se leg la frunte, ca s opreasc sngerarea.
n momentul acela, cei doi maimuoi ai lui Rasfer mi ddur drumul i o
luar la fug pe scen, ca s-i sar n ajutor comandantului lor care zcea pe
dalele de piatr. l puser pe picioare i el porni mpleticindu-se, susinut deo parte i de alta, gemnd i horcind, ca un broscoi mare, rios i scrbos.
88

Am vzut cu ochii mei c era grav rnit. l traser de pe scen, n ura i

dispreul mulimii revrsate asupra lui.
M-am uitat la seniorul meu, Intef, i l-am surprins descoperit, pentru o
clip. Mi se confirmar toate suspiciunile, cnd i-am privit chipul. Aa
plnuise el s se rzbune pe Tanus s pun s fie mcelrit n faa ntregii
populaii i a propriei sale fiice. Voia s-i omoare iubitul dinaintea ochilor ei,
ca s-o pedepseasc pentru c-i nesocotise voina.
Frustrarea i dezamgirea seniorului Intef mi ddeau o satisfacie
plcut, mai ales cnd m gndeam la ce-l atepta pe Rasfer. Cu siguran,
acesta ar fi preferat s fie pedepsit de Tanus, dect de seniorul Intef.
Stpnul meu era i mai cumplit cu aceia care nu reueau s-i mplineasc
poruncile.
Tanus gfia nc dup duelul acela epuizant, dar inspir adnc de cteva
ori, n timp ce se ndrepta spre marginea scenei, ca s se liniteasc i s-i
rosteasc declamaia care avea s ncheie piesa noastr. Cnd se afl n faa
spectatorilor, acetia amuir, cci, aa cum arta, plin de snge i clocotind
de mnie, inspira spaim i veneraie. Tanus i ridic amndou minile
spre tavanul templului i strig puternic:
Ammon-Ra, druiete-mi vlag n glas! Osiris, druiete-mi harul
cuvintelor! Era preambulul tradiional al oratorului.
D-i vlag n glas! D-i harul cuvintelor! reacionar i spectatorii, cu
chipurile nc nmrmurite de tot ceea ce vzuser, nsetate ns de i mai
mult distracie.
Tanus fcea parte din stirpea rar a oamenilor de aciune care se pricep i
la cuvinte i la idei. Sunt sigur c ar fi avut destul generozitate s
recunoasc faptul c multe dintre ideile acelea i fuseser implantate n
minte de umilul sclav, Taita. Totui, o dat ce ajunseser la el, gsiser teren
fertil. Cnd era vorba de oratorie, cuvntrile inute escadroanelor sale n
ajunul btliilor erau vestite. Bineneles, nu luasem parte la toate acestea,
dar mi fuseser relatate n amnunt de Kratas, prietenul i locotenentul lui
credincios. Copiasem multe dintre cuvntrile sale pe un set de papirusuri,
cci meritau s fie pstrate.
Tanus avea bunul-sim i abilitatea de a merge direct la sufletul omului
simplu. M-am gndit adesea c aceast for special i avea originea n
buna lui credin nedisimulat i n faptul c se adresa direct celor prezeni.
Oamenii aveau ncredere n el i l urmau orbete, chiar i n moarte.
Eram nc tulburat de conflictul la care tocmai asistasem cu toii i de
felul extrem n care Tanus reuise s se salveze din capcana ntins de
seniorul Intef. Cu toate acestea, abia ateptam s-i ascult declamaia pe care
i-o pregtise fr contribuia sau sfatul meu. Ca s fiu sincer, eram nc un
89

pic mbufnat c-mi refuzase ajutorul i cam ngrijorat de ceea ce avea s

urmeze. Tactul i subtilitatea nu fuseser niciodat virtuile cele mai de
seam ale lui Tanus.
Acum faraonul i fcea semne cu biciul i crja, nclinnd graios capul,
invitndu-l astfel s vorbeasc. Spectatorii ateptau tcui i ateni, iindu-se
n fa, ca s nu piard niciun cuvnt.
Cel ce v vorbete este Horus cel cu cap de oim, ncepu el, iar
mulimea l ncuraj.
Chiar aa, cel cu cap de oim! S-l ascultm!
Ha-Ka-Ptah! exclam Tanus, folosindu-se de numele arhaic de la care
provenea prezentul nume al Egiptului. Foarte putini i ddur seama c
sensul original era acela de templul lui Ptah. V vorbesc de pe pmntul
acesta strvechi druit nou cu zece mii de ani n urm, pe vremea cnd toi
zeii erau tineri. V vorbesc despre cele dou regate care sunt, de fapt, unul
singur, indivizibil.
Faraonul aprob din cap. Aceasta era dogma standard, aprobat de
autoritatea laic, dar i de cea religioas, cum c nu se recunotea
impostorul de la crma Regatului de Jos i nici existena acestuia.
O, Kemit!
Tanus folosea aici alt nume strvechi al Egiptului: ara ntunecat, dup
culoarea mlului pe care Nilul l aducea prin inundaiile anuale.
V vorbesc de acest pmnt divizat i sfiat de rzboiul civil, ce
sngereaz i este sectuit de bogii.
Propria mea surpriz se oglindea pe chipurile tuturor celor care l
ascultau. Tanus nu fcuse altceva dect s spun cu glas tare ceea ce nu era
permis s fie rostit. mi venea s sar pe scen i s-i astup gura cu mna, ca
s-l mpiedic s continue; dar eram ca paralizat.
O, Ta-Meri!
Acesta era un alt nume: Pmnt Iubit. Tanus i nsuise foarte bine
istoria pe care i-o predasem eu.
V vorbesc despre generalii btrni i neputincioi, i de amiralii prea
slabi i ovielnici ca s smulg din nou regatul furat din minile
uzurpatorului. V vorbesc de prpdiii care v irosesc avuia i vars
sngele celor mai tineri i mai valoroi dintre oamenii votri, ca pe vinul
acrit.
n rndul al doilea, l vzui pe Nembet, Marele Leu al Egiptului, cum se
nroete la fa de mnie, scrpinndu-se furios n barb. Ceilali militari
btrni din jurul lui se ncruntar i ncepur s se foiasc pe bncile lor,
zngnindu-i sbiile n teac, n semn de dezaprobare. Printre toi acetia,
90

numai seniorul Intef zmbea, pentru c-l vedea pe Tanus cznd din lac n
pu.
Ta-Meri a noastr e prdat de o hoard de vrjmai. i, cu toate
acestea, fiii nobililor prefer s-i taie degetele dect s ia spada n mn i
s-o apere.
La aceste cuvinte, Tanus se uit fix la Menset i la Sobek, fraii mai mari ai
lui Lostris, care stteau alturi de tatl lor, n rndul al doilea.
Decretul regal i scutea de serviciu militar numai pe cei ce aveau defecte
fizice care i fceau inapi. Preoii chirurgi din templul lui Osiris i
perfecionaser arta de a tia vrful degetului mare nedureros i fr pericol
de infecie, ceea ce ducea la imposibilitatea de a mai ine o spad n mn
sau de a mai trage cu arcul. apii acetia tineri se ludau cu mutilrile lor, n
vreme ce stteau prin tavernele de pe malul fluviului, petrecndu-i timpul
n jocuri de noroc i orgii. i considerau handicapul ca pe o dovad de spirit
independent, sofisticat, nu ca pe o laitate.
Rzboiul este jocul btrnilor cu vieile celor tineri, i auzisem
perornd pe fraii lui Lostris. Patriotismul este un mit nscocit de boorogii
care ne trag i pe noi n jocul lor infernal. S lupte ei, dar s ne lase pe noi n
pace.
Degeaba ncercasem eu s le atrag atenia c privilegiul de a fi ceteni ai
Egiptului presupunea i ndatoriri i responsabiliti. M respinseser cu
arogana i ignorana tinereii.
Totui, acum, sub privirea fix a lui Tanus, ncepur s se foiasc i s-i
ascund mna stng sub cutele vemintelor. Erau amndoi dreptaci, dar l
mbrobodiser pe ofierul de la recrutri de contrariu, cu vorbe meteugite
i cu ceva aur. Oamenii simpli din rndurile din spatele slii imense ncepur
s murmure i s dea din picioare, n semn de aprobare a spuselor lui Tanus.
Pentru c fiii lor trgeau la rame, umplnd galerele de rzboi sau mrluiau
prin nisipurile deertului.
Cu toate acestea, eu mi frngeam minile n culise. Prin ceea ce rostise
pn acum, Tanus i fcuse deja vreo cincizeci de dumani printre tinerii
nobili prezeni. Erau oameni care aveau, ntr-o bun zi, s moteneasc
puterea i influena n Egiptul de Sus. Dumnia lor cntrea de o sut de ori
mai mult dect adorarea gloatei, aa c m-am rugat ca Tanus s nceteze. n
cteva minute, fcuse destul ru, ca s nu mai scpm o sut de ani de-acum
nainte, dar el continu senin.
O, Ta-Nutri!
Acesta era alt nume strvechi, care nsemna inutul Zeilor.

91

 V vorbesc despre rufctorii i despre tlharii care ateapt s atace

de pe fiecare deal i din fiecare lstri. ranii sunt nevoii s are cu scutul
alturi, iar cltorii pornesc la drum cu spada scoas din teac.
La aceste cuvinte, mulimea aplaud din nou. Prdciunile bandelor de
tlhari apsau greu pe umerii lor. Nimeni nu era n siguran dincolo de
zidurile de pmnt ale oraelor, iar cpeteniile hoilor care i spuneau
lupii-vrbiilor erau arogani i nenfricai. Nu respectau nicio lege, afar de
cea impus de ei i nimeni nu se putea considera n siguran, n ceea ce-i
privete.
Tanus atinsese coarda sensibil a oamenilor i brusc mi-am dat seama c
vorbele sale aveau un coninut mult mai adnc dect se prea. Asemenea
apeluri la mase reuiser s produc revoluii i s rstoarne dinastii.
Temerile mele fur confirmate de urmtoarele lui cuvinte.
n vreme ce sracul vars lacrimi amare sub biciul perceptorului de
taxe, nobilii ung fesele bieandrilor lor favorii cu uleiurile preioase aduse
de la rsrit Din fundul slii, se nl un vuiet puternic, iar teama mea se
transform ntr-un entuziasm nestpnit. Oare toate acestea fuseser
plnuite dinainte? S fi fost Tanus mai subtil i mai viclean dect l crezusem
eu vreodat?
Pe numele lui Horus! strigai eu din rrunchi. ara e gata de revolt i
cine-ar putea s-o conduc mai bine ca Tanus?
M simeam dezamgit c nu avusese ncredere n mine, s m fac
prta la planul lui. Eram n stare s pun bazele unei revolte cu aceeai
pricepere cu care proiectam o grdin cu fntni sau cu care scriam o pies
de teatru.
Mi-am iit gtul, s m uit peste capetele celor din sal, ateptnd, dintrun moment ntr-altul, s-l vd pe Kratas i pe confraii si ofieri dnd buzna
n templu, n fruntea unei companii de rzboinici din escadronul su.
Simeam cum mi se ridic prul de pe mini i din cap de-atta emoie,
gndindu-m cum aveau s-i smulg faraonului dubla coroan de pe cap iapoi s-o plaseze pe fruntea nclit de snge a lui Tanus. Cu ct bucurie a
fi strigat atunci: Triasc Faraonul! Triasc Regele Tanus!
n vreme ce Tanus vorbea, mi treceau prin cap imagini nvalnice.
Vedeam cum se mplinete profeia oracolului din deert. Visam la un Tanus
aezat, cu domnia Lostris alturi, pe tronul alb al Egiptului, iar eu stnd n
picioare n spatele lor, mplinind funcia de Mare Vizir al Egiptului de Sus.
Dar de ce nu m consultase i pe mine nainte s se avnte n aceast
aventur primejdioas?
Cnd fcu o pauz, mi ddui seama de ce n-o fcuse. l judecasem greit
pe Tanus al meu, nobilul, cinstitul i dreptul Tanus, cruia i erau cu
92

desvrire strine viclenia, tertipurile i ticloia. Nu era niciun complot.

Tanus nu fcea altceva dect s-i descarce inima, fr team i fr gndul
de a obine favoruri. Oamenii simpli care, numai cu cteva clipe nainte, se
agau fermecai de fiecare cuvnt care-i ieea din gur, fur brusc trezii la
realitate de tonul tios care urm.
Ascultai-m, egipteni! Ce se va alege de ara n care cei cu inima
meschin ncearc s-i reduc la tcere pe cei mai puternici din rndurile
lor, n care patrioii sunt njosii, n care oamenii trecutului nu sunt cinstii
pentru nelepciunea lor, n care cei mruni i pizmaii i sfie pe cei ce le
sunt superiori?
Nu se mai auzir urale acum, cci cei din fundul slii se recunoteau acum
n vorbele sale. Fr s depun niciun efort, Tanus reuise s-i tulbure pe
toi, mici i mari, sraci i bogai. O, de ce nu se consultase cu mine, m
jeluiam eu, iar rspunsul mi aprea limpede dinaintea ochilor. Nu-mi ceruse
prerea, pentru c tia c aveam s fiu mpotriva a ceea ce fcea el acum.
Ce ordine mai e i asta ntr-o societate n care sclavului i se permite s
fie slobod la gur i se consider egal cu cei de stirpe nobil? Le arunc el n
fa. E bine, oare, ca fiul s-i nfrunte tatl sau s dispreuiasc
nelepciunea dat de firele lui albe de pr i de fruntea-i brzdat? E bine,
oare, ca trfa de la malul fluviului s poarte inele cu lapislazuli i s se
considere mai presus de femeia virtuoas?
Pe Horus, nu voia s crue pe nimeni de biciuirea limbii sale, gndii eu cu
amrciune. Ca de obicei, nu se gndea la propria-i piele cnd spunea pe
leau ceea ce i se prea lui a fi drept. O singur persoan era ncntat de
cuvintele lui Tanus. Lostris apru lng mine i m strnse de bra.
Nu-i aa c-i minunat, Taita? mi opti ea. Tot ce spune e adevrat. n
seara aceasta e un tnr zeu, chiar aa!
Nu mi-am putut gsi cuvintele i curajul s-i dau dreptate i-am plecat
capul cu tristee, n timp ce Tanus continua neobosit.
Faraon, tu eti printele poporului. Strigm ctre tine s ne aperi i s
ne ocroteti. ncredineaz treburile statului n minile brbailor cinstii i
inteligeni. Alung-i pe pungai i pe nebuni s putrezeasc acas la ei.
Alung-i pe preoii necredincioi i pe slujbaii uzurpatori ai statului pe
acei parazii nfipi n trupul acestei Ta-Meri a noastr!
Doar Horus tie c i eu i ursc cumplit pe preoi, dar numai un om
nebun sau deosebit de curajos i-ar atrage mnia celor care se ocup de
treburile zeilor, cci puterea lor e nemsurat, iar ura, implacabil. n ceea
ce privete slujbaii civili, reeaua lor de influene i corupia se
perpetuaser de-a lungul veacurilor, iar seniorul meu, Intef, era eful
tuturor acestora. M-am cutremurat de mil pentru necugetatul i dragul
93

meu prieten, n timp ce-i ddea instruciuni Faraonului, n legtur cu

restructurarea ntregii societi egiptene.
Pleac-i urechile la vorbele nelepilor! O, rege, acoper-i de onoruri
pe artiti i pe scribi. Rspltete-l pe rzboinicul curajos i pe slujbaul
credincios. Smulge-i pe bandiii i pe tlharii care i-au nfipt rdcinile n
deert. D-le oamenilor exemple i sens n via, astfel nct acest Egipt s
nfloreasc iar i s ajung din nou mre, cum a fost.
Tanus czu n genunchi n mijlocul scenei i i desfcu larg braele.
O, Faraon, tu eti printele nostru! i druim toat dragostea. n
schimb, arat-ne iubirea ta printeasc. Te implorm s ne asculi cuvntul.
Pn n clipa aceea, fusesem uimit de nebunia prietenului meu, dar acum,
mult prea trziu, mi-am venit n fire i-am nceput s bat frenetic din palme
s se coboare cortina, nainte ca Tanus s mai fac vreo prostie. n vreme ce
faldurile lucitoare se lsau plutind, parc, ascunzndu-l vederii, publicul
rmase ntr-o linite mormntal, de parc nu le venea s cread nimic din
ceea ce vzuser i auziser n seara aceea.
Vraja aceasta fu rupt de faraonul nsui. Se ridic, iar chipul lui, sub
crusta alb de fard nu trda nicio micare. n timp ce ieea din templu,
mulimea se prosterna naintea lui, n semn de supunere. M-am uitat la
expresia seniorului Intef. Era triumftoare.

Capitolul 10
L-am escortat pe Tanus afar din templu, spre apartamentul su cu
mobile puine, din apropierea docului unde se afla ncartiruit escadronul lui.
Cu toate c mergeam alturi de el, cu mna pe mnerul pumnalului, pregtit
s intervin imediat n cazul unui atac, n urma discursului su nebunesc i
ndrzne, Tanus nu se cia deloc. ntr-adevr, prea incontient de
gravitatea nebuniei lui i era mndru de ceea ce fcuse. Am observat adesea
cum cineva abia scpat dintr-o ncercare cumplit, dintr-o primejdie de
moarte, devine volubil i euforic. Nici mcar Tanus, rzboinic autentic, nu
fcea excepie.
Era timpul s se ridice cineva i s-o spun pe-a dreapt, n-am dreptate,
prietene?
Glasul i rsuna limpede i puternic prin ntunericul de pe alee, ca i cum
ar fi vrut s avertizeze orice asasin care ne-ar fi ateptat pe noi. Am preferat
s-l aprob n tcere.
94

 Nu te-ai ateptat la aa ceva din partea mea, nu-i aa? Fii sincer, Taita.
Te-a cam luat prin surprindere.
Ne-a luat pe toi prin surprindere. De data aceasta l-am aprobat cu
ceva mai mult entuziasm. Pn i pe Faraon l-ai cam descumpnit, dup
toate aparenele.
M-a ascultat, Taita. i-a nsuit totul, i spun eu. n seara asta am fcut
o treab bun, ce zici?
Cnd am ncercat s aduc n discuie subiectul despre atacul trdtor al
lui Rasfer i s-i sugerez c n spatele lui se afla seniorul meu, Intef, nici nu
vru s aud de-aa ceva.
E imposibil, Taita. Visezi. Seniorul Intef a fost cel mai bun prieten al
tatlui meu. Cum s-mi vrea rul? Pe lng asta, urmeaz s-i fiu ginere, nu-i
aa?
i, n ciuda rnilor lui, izbucni ntr-un hohot de rs att de vesel, nct i
trezi pe toi cei care dormeau n colibele ntunecoase pe lng care treceam.
Se auzir strigte morocnoase s facem linite, dar Tanus rmase surd la
protestele lor.
Nu, sunt sigur c greeti, zise el cu glas tare. Rasfer i-a materializat
ciuda pe care mi-o poart n felul lui fermector. Ei, bine, data viitoare o s
tie mai bine ce are de fcut. M lu de umeri i m strnse att de tare, nct
m duru.
n seara asta m-ai salvat de dou ori. Fr avertismentele tale, Rasfer
m-ar fi terminat n ambele cazuri. Cum de le tii pe toate, Taita? Pun
rmag c eti vreun vrjitor tainic i ai darul ochiului interior.
Izbucni iar n rs. Cum puteam s-i stric bucuria? Era ca un biat mare
i glgios. N-aveam cum s nu-l iubesc i mai mult. Nu era momentul s-i
vorbesc despre primejdia n care se pusese pe el i pe noi toi, care-i eram
prieteni. l lsam s se bucure nestingherit, iar a doua zi aveam s-i vorbesc
cu glasul raiunii. Aa c l-am dus acas la el i i-am cusut tietura din frunte,
apoi i-am splat i celelalte rni i i le-am uns cu amestecurile mele speciale
de miere i plante medicinale, ca s evitm cangrenele. Dup aceea, i-am
administrat o duc zdravn de epen rou i l-am lsat pe bunul Kratas si vegheze somnul adnc.
Cnd am ajuns acas la mine, mult dup miezul nopii, aflai c dou
persoane voiau s le vizitez urgent: una era stpna mea, domnia Lostris,
cealalt, Rasfer, nfrntul. Nu ncape ndoial cui i-a fi rspuns mai nti,
dac a fi avut de ales. Cei doi ticloi ai lui Rasfer m trr aproape pn la
locul n care acesta zcea pe o saltea plin de sudoare, njurnd i gemnd,
invocndu-l pe Seth i pe toi zeii, s-i vad durerea i nenorocirea.
95

 Bunule Taita, m ntmpin el, ridicndu-se cznit ntr-un cot, nici nui poi imagina ct m doare de tare. Pieptul mi-e n flcri. Pot s jur c nu
mai am un oscior ntreg, iar capul m doare, de parc mi-ar fi nfurat n
piei crude.
Nu mi-a fost prea greu s-mi reprim lacrimile de compasiune, dar exist
un lucru destul de ciudat n ceea ce ne privete pe noi, doctorii i
vindectorii, i anume c nu ne las inima s nu depunem toat priceperea,
chiar i n cazul celei mai abominabile fpturi care ne-o cere. Am oftat
resemnat, mi-am desfcut geanta de piele n care aveam leacurile i mi-am
niruit toate instrumentele i unguentele.
Am fost ncntat s constat c autodiagnosticul lui Rasfer se dovedea a fi
corect i c, afar de numeroasele contuzii i rni uoare, avea cel puin trei
coaste rupte, iar spre ceaf avea un cucui ct pumnul meu. Aa c am avut
toate motivele s contribui i mai mult la disconfortul su. Una dintre
coastele rupte se deplasase i exista pericolul s-i perforeze plmnul. n
vreme ce era inut strns de cei doi nemernici ai si, i-am pus coasta la loc,
apoi i-am pansat pieptul cu bandaje de pnz de in muiate n oet, ca s se
strng ct mai mult dup ce se usuc. Tot acest timp, Rasfer chellia i
urla de-mi era mai mare dragul.
Apoi mi-am ndreptat atenia spre cucuiul din easta lui, acolo unde se
lovise atunci cnd se izbise de dale. Zeii sunt adesea foarte generoi. Cnd iam apropiat o lumin de ochi, am observat c nu i se dilat pupilele. Nu mai
avui niciun dubiu n legtur cu tratamentul necesar. Interiorul acelei
cpni hidoase sngera. Fr mine, Rasfer n-ar mai fi apucat urmtorul
apus de soare. Am alungat din cap gndul tentant i mi-am reamintit datoria
pe care o are chirurgul fa de pacient.
Exist, probabil, numai trei chirurgi n tot Egiptul care s fie capabili s
fac trepanaii de craniu cu o ans serioas de succes, dar eu unul nu prea
aveam ncredere n ceilali doi. Le-am poruncit nc o dat nemernicilor lui
Rasfer s-l in strns i s nu-l lase s se mite, culcat pe saltea, cu faa n
jos. Dup ct de dur l manipulau, fr s in seama de coastele lui rupte,
mi-am dat seama c nu prea mureau de dragul stpnului lor.
Din nou, un adevrat cor de schellieli i de urlete ntinar noaptea i
mi bucurar sufletul n timp ce lucram, cci m apucasem s-i fac o incizie
semicircular n scalp, de jur mprejurul cucuiului, dup care i-am dezlipit o
bucat mare de piele de pe os. n clipa aceea, nici mcar hojmalii lui nu-l
mai putur ine culcat. Se zbtea mprocnd cu snge pn n tavan,
murdrindu-ne i pe noi, de parc ne mbolnvisem de varicel. Exasperat,
le-am poruncit, pn la urm, s-i lege gleznele i ncheieturile minilor de
stlpii patului, cu fii de piele.
96

 O, bunule i dragule Taita, durerea mea e peste puteri. D-mi mcar un

strop din sucul florii aceleia, te implor, dragul meu prieten, bolborosea el.
Acum, c-l vzui legat fedele de pat, puteam s-mi permit s fiu sincer cu el.
Te neleg, bunule Rasfer, tiu exact ce simi. i eu i-a fi fost
recunosctor dac mi-ai fi dat un pic din floarea aceea ultima oar cnd i-ai
folosit cuitul pe mine. Din pcate, btrne camarad, nu mai am niciun strop
din medicamentul acesta n magazie i mai e vreo lun pn cnd o s mai
soseasc alt caravan de la rsrit, l-am minit eu senin, cci foarte puini
aflaser c-mi cultivam n grdin epen rou. Am ntins mna spre burghiul
de oase, tiind c abia acum urma partea cea mai frumoas.
Capul omenesc este partea corpului care m nedumerete cel mai mult.
La porunca seniorului Intef, toate cadavrele criminalilor executai sunt
trimise la mine. n plus, i Tanus mi aducea multe specimene frumoase de
pe cmpul de btlie, conservate bine, n saramur. Le-am disecat pe toate i
le-am studiat, aa c tiu fiecare oscior i cum se mbin el n ansamblul
scheletului uman. Am fcut traseul parcurs de mncare de cnd intr n gur
i pn ce strbate tot corpul. Am descoperit i organul acela minunat,
inima, cuibrit ntre bicile palide ale plmnilor. Am studiat rurile
trupului prin care curge sngele i am studiat cele dou feluri de snge care
determin strile sufleteti i emoiile oamenilor.
Exist, bineneles, sngele vesel, strlucitor, care nete pulsnd sub
scalpel sau sub securea clului. Acesta este sngele gndurilor fericite i al
emoiilor plcute, al dragostei i al buntii. Apoi exist sngele mai nchis
la culoare, mohort care curge fr vigoarea i fr veselia celuilalt. Acesta
este sngele mniei i al tristeii, al gndurilor melancolice i al faptelor rele.
Am studiat toate aceste probleme i-am umplut o sut de suluri de
papirus cu observaiile mele. Dup cte tiu eu, nu e om pe lumea aceasta
care s fi ajuns att de departe, cu att mai puin arlatanii aceia din templu
cu amuletele i incantaiile lor. M ndoiesc c vreunul dintre ei ar fi n stare
s deosebeasc ficatul de sfincterul anal, fr o invocaie ctre Osiris, fr
aruncarea zarului i fr o tax gras pltit n avans.
Cu toat modestia, pot spune c n-am ntlnit niciodat pe cineva care s
neleag corpul omenesc mai bine ca mine i, cu toate acestea, capul
rmne nc un mister. Desigur, neleg c ochii vd, c nasul miroase, c
gura gust i c urechile aud dar care este scopul laptelui aceluia covsit
care umple easta?
N-am reuit niciodat s m lmuresc n legtur cu asta i niciun om n-a
fost n stare s-mi ofere o explicaie satisfctoare, poate doar Tanus s se fi
apropiat puin de adevr. Dup ce petrecuserm mpreun o sear,
degustnd ultima recolt de vin rou, se trezise n zori i mormise:
97

 Seth ne-a pus porcria asta n cap, ca s se rzbune pe oameni.

Am cunoscut, mai demult, un om care cltorea cu o caravan de dincolo
de cele dou ruri gemene legendare, Tigrul i Eufratul, care pretindea c
studiase aceeai problem. Era un nelept i dezbtusem multe taine vreme
de jumtate de an. La un moment dat, mi-a sugerat c toate emoiile i
gndurile omeneti nu neau din inim, ci din terciul acela moale i amorf
care formeaz creierul. Amintesc aceast aseriune naiv numai pentru a
demonstra ct de mult se poate nela fie i un om inteligent i nvat.
Nimeni dintre cei care au studiat organul acela puternic, inima, ce sare
plin parc de o via proprie n centrul trupului nostru, hrnit de ruri
mari de snge, protejat de o reea de oase, nu se mai poate ndoi c aceasta
este fntna de unde nesc toate gndurile i toate emoiile. Inima se
folosete de snge pentru a mprtia aceste emoii prin tot corpul. N-ai
simit niciodat cum se zbate inima n tine i cum bate mai repede la apariia
unei muzici frumoase sau a unui chip drgla, sau la cuvintele meteugite
dintr-o cuvntare emoionant? Ai simit vreodat ceva zbtndu-i-se n
interiorul capului? Chiar i brbatul acela nelept de la rsrit a fost nevoit
s capituleze n faa logicii mele fr cusur. Niciun om raional nu poate
crede c halca aceea de lapte covsit, lipsit de snge, care zace inert n
ulciorul ei de os, ar putea s nscoceasc versurile unui poem sau s
conceap o piramid, ar putea s fac un om s iubeasc sau s porneasc la
rzboi. Chiar i mblsmtorii l scot i l arunc, atunci cnd pregtesc un
cadavru pentru marea cltorie.
Exist totui un paradox aici, n care ar putea fi implicat aceast mas
amorf, i anume c atunci cnd o apas un lichid sub presiune, omul i
pierde raiunea. Se cere o cunoatere adnc a structurii capului i o
dexteritate destul de mare pentru a putea guri easta, fr s deranjezi
sacul care conine acest terci. Eu am ambele caliti. n timp ce spam
ncetior prin os, ncurajat de mugetele lui Rasfer, m opream din cnd n
cnd, pentru a spla achiile de os, aruncnd cu oet peste ran. Usturimea
lichidului nu-l prea alina pe pacient, ci l fcea s urle i mai abitir.
Deodat, burghiul ascuit de bronz ptrunse uor prin osul craniului i
cercul micu, perfect rotund sri din cauza presiunii din interior. Fu urmat
imediat de un val de snge negru, nchegat, care m izbi drept n fa.
Imediat Rasfer se relax sub mine. Mi-am dat seama, nu fr o uoar urm
de regret, c va tri. n timp ce-i coseam bucata de scalp la loc, acoperindu-i
orificiul acela sub care dura mater pulsa amenintor, m ntrebam dac
fcusem, ntr-adevr, un mare serviciu omenirii salvnd acest specimen.
Dup ce l-am lsat pe Rasfer cu capul bandajat, sforind i scncind ntr-o
autocomptimire porcin, mi-am dat seama c eram complet epuizat.
98

Emoiile i zarva acelei zile mi sectuiser pn i mie uriaa energie de

care dispuneam. Totui, nu aveam s am nc parte de odihn, pentru c
mesagerul domniei Lostris bntuia nc pe terasa apartamentului meu i sa repezit la mine de cum am fcut primul pas s intru. Nu mi-a permis dect
s m spl de sngele lui Rasfer i s-mi schimb vemintele murdare. Nici napucai bine s intru, cltinndu-m, abia trndu-mi picioarele, n iatacul ei,
c domnia mea, Lostris, se i repezi s m ntmpine, cu ochii plini de
vpaie, lovind amenintor cu piciorul n pmnt:
Pe unde mi te-ai ascuns, maestre Taita? m lu ea tios, de cum m
vzu. Am trimis dup tine nainte de ceasurile dou, iar acum mai-mai c se
ivesc zorile. Cum ndrzneti s m faci s-atept atta? Uneori nu prea-i mai
vezi lungul nasului. tii foarte bine cum sunt pedepsii sclavii impertineni
Pur i simplu izbucnise, dup attea ore ct fiersese n suc propriu,
ateptndu-m. Cnd e mnioas, frumuseea ei devine de-a dreptul
uluitoare, iar n clipa n care lovi cu piciorul n pmnt, n felul ei unic, simii
cum mi se topete inima de iubire pentru ea.
Nu te mai hlizi aa la mine! se stropi ea. Sunt att de mnioas, nct
a fi n stare s dau porunc s fii biciuit!
Lovi iar cu piciorul n pmnt, iar eu simii cum mi alunec toat
oboseala de pe umeri, scpnd ca de o povar copleitoare. Simpla ei
prezen avea darul s m readuc la via.
Domnia mea, n seara aceasta ai jucat un rol minunat. Parc erai zeia
nsi, care s-a cobort printre noi. Asta a fost impresia noastr, a tuturor.
S nu cumva s mai ndrzneti s m duci cu zhrelul! zise ea, lovind
pentru a treia oar cu piciorul n pmnt, de data aceasta fr prea mult
convingere ns. N-o s te fofilezi aa uor din asta
Crede-m, domni, cnd m-am ntors din templu pe strzile pline de
lume, toi erau cu numele tu pe buze. Ziceau c n-au auzit n viaa lor un
glas mai duios i c le-ai furat inima.
Nu cred niciun cuvnt din ceea ce-mi spui, mi-o retez ea scurt, dar se
vedea clar c fcea eforturi s par furioas. Dac vrei s tii, prerea mea e
c-am avut un glas oribil n seara asta. Cel puin o dat a sunat plat i am
falsat de nenumrate
Trebuie s te contrazic, stpn. N-ai cntat niciodat mai bine. i ct
frumusee! Ai luminat ntregul templu!
N-a putea spune despre domnia mea, Lostris, c-ar fi chiar vanitoas,
ns e totui femeie.
Eti ngrozitor! strig ea exasperat. De data asta, era gata-gata s pun
s te biciuiasc, zu, crede-m. Da ia vino tu aici i aaz-te lng mine, pe
99

pat, ca s-mi povesteti totul. Sunt nc att de tulburat, nct cred c n-am
s mai pot dormi o sptmn.
M lu de mn i m conduse spre pat, sporovind fericit despre Tanus
i despre cum rpise el, fr-ndoial, toate inimile, inclusiv pe cea a
faraonului, cu interpretarea lui minunat, cu discursul su ndrzne, apoi
despre cum i murdrise micuul Horus rochia; i chiar cntase ea att de
bine, nu cumva o luam peste picior? Pn la urm, am fost nevoit s-o opresc.
Domnia mea, aproape c se-arat zorile, iar noi trebuie s ne pregtim
s plecm cu toat curtea, s-l nsoim pe rege n traversarea fluviului,
pentru c vrea s-i inspecteze templul funerar i mormntul. Trebuie s
dormi un pic, dac vrei s ari n toat splendoarea ta, ntr-o ocazie oficial
att de important.
Nu mi-e somn, Taita, protest ea i continu s sporoviasc, dar nu
trecur cteva minute, c mi se i ls moale pe umr i adormi la mijlocul
frazei. I-am aezat uor capul pe tblia de lemn a patului scobit anume
pentru odihn i am acoperit-o cu o cerg din piei de maimu colobus. Nu
m-a lsat inima s plec imediat, aa c m-am mai foit o vreme pe lng patul
ei. Pn la urm, am srutat-o uor pe obraz. Mi-a optit somnoroas, fr s
deschid ochii:
Crezi c se va ivi vreo ocazie s stau de vorb, mine, cu regele? Numai
el va putea s-l mpiedice pe tata s-l trimit departe pe Tanus. Nu gsii
niciun rspuns atunci, pe loc, i, n timp ce eu oviam neputincios, ea czu
ntr-un somn adnc.

Capitolul 11
M smulsei cu greu din aternut la ivirea zorilor, cci abia de pusesem
gean peste gean, cnd am fost nevoit s m trezesc. Imaginea din oglinda
de bronz mi dezvlui un chip rvit, cu ochii extrem de injectai. M-am dat
iute cu fard, ca s-mi acopr urmele de oboseal, mi-am accentuat conturul
ochilor cu crbune i mi-am pus un strop de antimoniu pe obrajii palizi. Doi
dintre sclavii mei tineri mi pieptnar prul, iar cnd terminar, fui att de
mulumit, nct cobori repede, aproape cu bucurie, spre docul particular al
Marelui Vizir, acolo unde era ancorat barja regal.
M-am alturat printre ultimii mulimii de pe chei, dar, se pare, nimeni numi lu n seam ntrzierea, nici chiar domnia mea, Lostris, care urcase deja
pe puntea barjei. Aruncai o privire spre ea.
100

Fusese invitat n rndul femeilor regale, care nu erau numai soiile

faraonului, ci i nenumratele concubine precum i toate fiicele lui.
Bineneles, acestea din urm constituiau, n mare parte, cauza nefericirii
regelui o turm ntreag, ncepnd cu bebelue care abia se ridicaser n
picioare, pn la cele de vrsta mritiului, fr mcar un biat printre ele.
Cum avea s fie continuat nemurirea faraonului, fr o linie brbteasc?
Era greu de crezut c Lostris, la fel ca mine, nu dormise mai mult de o ordou, cci arta la fel de dulce i de proaspt ca trandafirii de deert din
grdina mea. Chiar i n pleiada aceea strlucitoare de frumusei feminine
aduse faraonului de slujitorii si sau trimise ca tribut de satrapi din toate
colurile imperiului, Lostris prea o rndunic ntr-un stol de ciocrlii mici
de deert.
l cutai cu privirea pe Tanus, dar escadronul lui era deja departe, n susul
fluviului, gata s escorteze barja faraonului la traversare, iar razele soarelui
ce rsrea se reflectau pe suprafaa apei, argintnd-o orbitor. Nu putui s
m uit ntr-acolo. n momentul acela se auzi btaia monoton a unei tobe i
mulimea i i capetele s-l vad pe faraon ieind din palat, ndreptndu-se
spre barja regal.
n dimineaa aceea purta coroana uoar, nemes, fcut din pnz plisat
i apretat, prins n jurul capului cu o band de aur, uraeus. Cobra de aur i
se nla cu capul umflat i cu ochii strlucitori, din pietre scumpe de pe
frunte. Cobra era simbolul puterilor faraonului asupra vieii i morii
supuilor si. Regele nu purta crja i biciul, ci numai sceptrul de aur. Dup
dubla coroan, acesta era comoara cea mai sfnt dintre toate bijuteriile
coroanei i avea reputaia unei vechimi de peste o mie de ani.
n ciuda fastului i a ceremonialului, faraonul nu se fardase. Sub razele
fruste ale soarelui de diminea i fr sulimanurile care s ascund
realitatea, Mamose era un om ct se poate de obinuit: un zeule lipsit de
vigoare, trecut bine de prima tineree, cu o burticic rotund revrsat peste
brul orului i cu chipul brzdat de griji.
Cnd trecu pe lng mine, pru s m recunoasc, pentru c ddu uor
din cap. Am ngenuncheat repede, cu capul plecat, pe dale, iar el mi fcu
semn s m apropii. M-am trt n mini i n genunchi i mi-am izbit
fruntea de trei ori de pmnt, la picioarele lui.
Nu eti tu Taita, poetul? m ntreb el cu vocea piigiat i rstit.
Sunt sclavul Taita, Maiestatea Voastr, i-am rspuns eu. Uneori e
nevoie s fii umil. i mai sunt i un biet mzglitor.
Ei bine, sclavule Taita, mzgleala ta a fost de mare efect asear. Nu mam distrat niciodat att de bine la o pies de teatru. Voi da un edict regal
prin care umilele tale rnduri s fie recunoscute ca versiune oficial.
101

Fcu acest anun cu glasul destul de ridicat, ca s aud ntreaga curte i

pn i seniorul Intef, care l urma ndeaproape, radia de plcere. Fiindu-i
sclav, onoarea se revrsa mai mult asupra lui, dect asupra mea. Totui,
faraonul nu terminase ceea ce avea s-mi spun:
Spune-mi, sclavule Taita, nu eti tu medicul care mi-a prescris de
curnd un tratament?
Maiestate, sunt acelai sclav, unul care are ndrzneala s practice cte
ceva i din medicin.
i-atunci, cnd se va vedea efectul tratamentului tu? ntreb el,
cobornd vocea ca s-l aud numai eu.
Maiestate, evenimentul se va petrece la nou luni dup ce vei fi
mplinit toate condiiile pe care vi le-am scris.
Fiind acum legai de relaia medic-pacient, m-am simit obligat s adaug:
Ai urmat regimul pe care vi l-am prescris?
Pe snii enormi ai lui Isis! exclam el cu o sclipire n ochi. M mir c nam nceput s mugesc de attea fudulii de taur cu cte m-am umflat!
Era ntr-o dispoziie att de bun, nct ndrznii s fac i eu o glum:
A gsit, cumva, Mria Ta, i junincua, aa cum v-am sugerat?
Din pcate, doctore, lucrurile nu sunt chiar aa de simple cum par.
Florile cele mai frumoase sunt repede vizitate de albine. Mi-ai recomandat
s fie cu totul i cu totul neatins, nu-i aa?
Fecioar neatins i n perioada primei sale luni roii, am adugat eu
repede, ca s ngreunez ct mai mult posibil aplicarea reetei mele. Ai gsito pe aceea care s ndeplineasc aceste condiii, Maiestate?
i schimb iar expresia i zmbi gnditor. Sursul su prea nepotrivit cu
trsturile-i melancolice.
Vom vedea, murmur el. Vom vedea. Apoi se ntoarse i urc scara de
mbarcare pe barj.
Cnd seniorul meu, Intef, m ajunse din urm, fcu un gest aproape
imperceptibil s trec ndrtul lui, aa c l-am urmat pe puntea barjei regale.
n timpul nopii vntul se potolise, apele ntunecate ale fluviului preau
vscoase i linitite, ca uleiul din ulcior, tulburate doar de vrtejurile i
undele de suprafa induse de curenii iui de adncime care nu se opresc
niciodat. Pn i Nembet ar trebui s poat traversa n astfel de condiii,
dei escadronul lui Tanus sttea alturi n mod parc ofensator, ca i cum ar
fi fost gata s-l salveze, dac mai fcea vreo greeal.
Seniorul Intef m lu deoparte, de ndat ce ajunse pe punte.
nc mai ai puterea s m iei, uneori, prin surprindere, btrnul meu
drag, opti el i m strnse de bra. i asta tocmai cnd ncepusem s m
ndoiesc serios de loialitatea ta.
102

Rmsei descumpnit de aceast dovad neateptat de bunvoin,

avnd n vedere c rnile pe care mi le lsase biciul lui Rasfer pe spinare m
mai dureau nc. Totui, mi plecai fruntea, ca s nu-mi vad expresia de pe
chip i i ateptai porunca, ceea ce nu ntrzie prea mult.
Nici eu nsumi n-a fi putut scrie un discurs mai grozav pentru Tanus
pe care s-l in n faa faraonului, orict a fi ncercat. Acolo unde imbecilul
de Rasfer a dat gre att de lamentabil, tu ai reuit s-mi bucuri ziua n stilul
tu caracteristic.
Abia atunci am neles. Credea c eu eram autorul nebuniei monumentale
a lui Tanus i c i-o scrisesem ca s i fac lui pe plac. n vacarmul din templu
n-avusese cum s-mi aud strigtele de avertisment ctre Tanus, pentru c,
dac ar fi fcut-o, i-ar fi dat seama.
Sunt fericit c suntei mulumit, i-am rspuns eu n oapt.
Am simit o mare uurare. Poziia mea influent nu fusese compromis.
n clipa aceea nu m mai gndeam la pielea mea, ci la Tanus i la Lostris.
Urmau s aib nevoie de orice frm de ajutor i de protecie pe care li lea fi putut acorda n furtunoasele zile ce-i ateptau. Eram plin de
recunotin c mai eram nc n stare s le fiu de folos.
Nu mi-am fcut dect datoria, am zis eu, rsuflnd uurat.
Am s-i art recunotina mea, mai spuse seniorul Intef. i aminteti
de bucata aceea de pmnt de pe canalul din spatele templului lui Thoth,
despre care am discutat cu ceva timp n urm?
Da, desigur, stpnul meu.
tiam amndoi c tnjeam de zece ani dup acel pmnt. Era foarte
potrivit pentru retragerile unui scriitor i pentru atunci cnd aveam s
mbtrnesc.
E al tu. La urmtorul sfat s-mi aduci papirusul s-l semnez.
Eram mpietrit de uimire i m cutremuram la gndul c obinusem ceea
ce doream ntr-o manier att de ticloas ca plat pentru ceea ce prea
un act de trdare din partea mea. O clip, i numai una, mi-a trecut prin
minte s resping acest dar. Cnd mi-am revenit din oc traversam fluviul,
trgnd la gurile canalului ce tia cmpia spre marele templu funerar al lui
Mamose.
M ngrijisem de canalul acesta, fiind foarte puin ajutat de arhitecii
regali, pentru c, n principiu, proiectasem singur tot transportul complicat
al trupului faraonului din palatul n care avea s moar, pn la templul
funerar, unde avea s se fac procesul de mumificare.
Presupusesem c avea s moar n palatul lui de pe mica insul
Elefantina. Aa c trupul avea s-i fie adus pe fluviu n barja oficial.
103

Proiectasem canalul ca s se potriveasc fr probleme cu ambarcaiunea

uria. Aa c acum barja alunec uor, ca spada n teac.
Drept precum lama pumnalului meu, canalul tia pmntul negru i fertil
al cmpiei pe o lungime de dou mii de pai pn la poalele colinelor
mohorte Sahharam. Zeci de mii de sclavi trudiser ani de zile ca s-l
construiasc i s-l paveze cu blocuri de piatr. n clipa n care barja intr n
canal, dou sute de sclavi apucar parmele de la pupa i ncepur s trag
vasul peste cmpie. Cntau unul dintre cntecele acelea melodioase i triste,
de munc, n timp ce peau n iruri pe crrile de lng canal. ranii care
i lucrau pmntul alergar n ntmpinarea noastr. Se ngrmdir pe
mal, implornd binecuvntarea regelui i fluturnd ramuri de palmier, n
vreme ce barja trecea maiestuoas.
Cnd, n sfrit, ajunserm la docul de piatr de la poalele zidurilor
exterioare ale templului construit pe jumtate, sclavii legar parmele de
pilonii de ancorare. Proiectasem totul cu atta precizie, nct coca barjei
oficiale se alinie perfect cu portalele intrrii principale a templului.
n clipa n care vasul uria se opri, trompetul de la prora sufl n cornul de
gazel, iar grtarul uria al porii fu ridicat ncet, dezvluind dricul regal
care atepta pe culoar, nsoit de grupul mblsmtorilor, nvemntai n
robele lor purpurii i de cincizeci de preoi ai lui Osiris niruii n spatele
lor.
Preoii ncepur s incanteze, n timp ce mpingeau dricul pe role de lemn
ctre puntea barjei. Faraonul btu ncntat din palme i se grbi s cerceteze
vehiculul acesta grotesc.
Nu participasem la conceperea acestei desfurri a prostului gust. Era n
ntregime opera preoilor. Ajunge s spun doar c, n lumina orbitoare a
soarelui, lucrarea aceea fastuoas din aur strlucea att de tare, nct
deranja ochiul aproape la fel de dureros ca forma acestei grozvii. Povara
aurit i fcea s gfie i s asude pe preoi. Cnd mpinser arca
butucnoas pe punte, pn i marea barj se nclin ngrijortor de mult.
Cu acea cantitate de aur s-ar fi putut umple cu cereale toate hambarele din
Regatul de Sus sau s-ar fi putut construi i dota cincizeci de escadroane de
corbii de lupt, precum i s se plteasc echipajelor lor, vreme de zece ani.
Aa ncearc meterii nepricepui s-i ascund lipsa de inspiraie n spatele
comorilor menite s-i ia ochii. De mi-ar fi fost dat mie pe mn atta
material de lucru, rezultatul ar fi fost cu totul altul.
Aceast monstruozitate era destinat s fie ferecat n mormnt
mpreun cu trupul nensufleit al faraonului. N-avea nicio importan c
furirea ei contribuise la ruina financiar a regatului, cci Faraonul era
absolut ncntat.
104

La sugestia seniorului Intef, regele urc n dric i se aez pe platforma ce

fusese proiectat pentru aezarea sarcofagului. De acolo privi radios n jur,
uitnd cu desvrire de poziia i de demnitatea sa regal. n clipa aceea, se
simea, probabil, mai bine dect n toat existena lui anost, reflectai eu, cu
o uoar urm de compasiune n suflet. Moartea avea s fie culmea spre care
i ndreptase cea mai mare parte a energiei sale vitale.
Dintr-un impuls, i fcu semn seniorului Intef s i se alture pe arc, apoi
se uit pe puntea plin de lume, de parc ar fi cutat pe cineva cu privirea, n
mulime. Pru s repereze persoana aceea, cci se aplec apoi i i opti ceva
marelui vizir. Seniorul Intef surse i, privind n aceeai direcie, o vzu pe
domnia mea, Lostris. i porunci printr-un gest s urce la el, pe arc. Ea se
fistici vizibil, mbujorndu-se pe sub fardul care-i acoperea chipul, ceea ce
era un lucru destul de neobinuit la o persoan att de greu de intimidat.
Totui, i reveni repede i urc pe dric cu graia ei sprinar prin care
reuea s atrag toate privirile, ngenunche dinaintea regelui i se nclin,
lovindu-i de trei ori fruntea de platform. Apoi, faraonul fcu un lucru
extraordinar, chiar acolo, n faa tuturor preoilor i a ntregii curi. Se
aplec i o lu pe Lostris de mn, o ajut s se ridice n picioare i o aez
lng el. Lucrul acesta nclca orice protocol, nu mai existase un asemenea
precedent, aa c i-am vzut pe consilierii si schimbnd priviri uluite.
Dup aceea, se ntmpl ceva de care nici mcar ei nu-i ddur seama. Pe
cnd eram foarte tnr, n apartamentele bieilor locuia un sclav btrn i
surd ce se mprietenise cu mine. El m nvase s citesc cuvintele oamenilor
de pe buze, fr s fie nevoie s aud vreun sunet. Era un lucru foarte util.
Puteam, n felul acesta, s urmresc o conversaie de la captul cellalt al
unei sli pline de lume, cu muzic i cu sute de oameni care rdeau i strigau
n jur. Aadar, l vzui cu ochii mei pe faraon cum i optete dulce domniei
Lostris:
Chiar i la lumina zilei eti la fel de divin, precum zeia Isis n sclipirea
plpitoare a fcliilor din templu.
Simii ocul, precum o lovitur de pumn n stomac. Cum de putusem fi
att de orb sau att de stupid, m ddeam eu, disperat, de ceasul morii. Cu
siguran, orice imbecil i-ar fi dat seama n ce direcie avea s ncline
indiscreia mea capricioas, felul n care ar fi putut s cad zarurile
destinului. Sfatul meu frivol n-avea cum s nu-l fac pe faraon s-i ndrepte
atenia ctre domnia Lostris.
Era ca i cum un impuls meschin ascuns n mintea mea m fcuse s i-o
prezint ca pe mama primului su nscut pe linie masculin. Cea mai
frumoas fecioar din ar, aflat la prima perioad a revrsrii lunii roii,
nu era altceva dect descrierea exact a domniei Lostris. Apoi, bineneles,
105

prin faptul c o distribuisem n rolul principal din piesa de teatru, nu

fcusem altceva dect s-o expun privirilor regelui n cea mai favorabil
lumin.
Ceea ce observai eu brusc c era pe cale s se nfiripe se ntmplase
numai din vina mea, ca i cum a fi ticluit totul dinainte. Mai mult, era prea
trziu s mai pot face ceva. Stteam acolo, n plin soare, att de nspimntat
i de chinuit de remucri, nct nu mai eram n stare s gndesc sau s mai
scot o vorb.
Cnd preoii asudai traser dricul de pe punte n coridorul ce ducea spre
templu, mulimea din jurul meu porni dup el, lundu-m i pe mine, fr
voie, ca pe o frunz czut pe ape. nainte s fiu n stare s-mi adun puterile,
m trezii n curtea din faa templului funerar. Am nceput s-mi fac loc cu
coatele, mpingndu-i pe cei din fa, ca s trec de ei i s m apropii de dric,
pn s ajung la intrarea principal a lcaului mortuar regal. n vreme ce
unul dintre grupurile de preoi mpingea carul nainte, alii luau rolele de
lemn lsate n urm i ddeau fuga n fa, s le aeze dinaintea vehiculului
de aur. Se produse o mic ntrziere, deoarece cortegiul ajunsese pe o
poriune de drum care nu fusese nc pavat. Pe cnd preoii aruncau cu
paie ca s nlesneasc trecerea peste denivelri, eu m-am strecurat iute pe
dup irul de lei sculptai n piatr ce strjuiau aleea i m-am grbit s ajung
la loc liber, pn la arc. n clipa n care unul dintre preoi a ncercat s-mi
bareze drumul, ca s m mpiedice s ajung acolo, i-am aruncat o privire
care i-ar fi ngheat de fric pn i pe leii aceia de piatr i m-am rstit la el
cu vorbe de ocar rareori auzite n templu, ceea ce-l fcu s se dea iute la o
parte. Cnd am ajuns lng arc, m-am trezit chiar la picioarele lui Lostris,
att de aproape de ea, nct dac m ntindeam, puteam s-i ating braul i
s aud fiecare cuvnt pe care i-l adresa regelui. Mi-am dat seama imediat ci revenise din fstceala cauzat de interesul neateptat pe care i-l artase
faraonul, iar acum se strduia s-i fie ct mai mult pe plac. Plin de
amrciune, mi-am amintit c asta i i propusese, de fapt, pentru a se
putea folosi de favorurile lui, n vederea cstoriei ei cu Tanus. Nu mai
departe de noaptea trecut i respinsesem ideea aceasta copilreasc, dar
acum nu inea deloc cont de ceea ce-i spusesem. Era peste puterile mele s
m mai opun sau s-o previn n legtur cu apele primejdioase spre care se
ndrepta.
Cu toate c la nceputul acestei cronici am lsat impresia c domnia mea,
Lostris, nu era dect o copil capricioas, fr alte gnduri n cporul ei
drgla, afar de prostiile romantice i de dragostea frivol de via, mai
trziu m-am trezit, ca istoric, c nu mai pridideam s consemnez aceste
evenimente extraordinare. n ciuda faptului c era att de tnr, avea
106

momente de gndire matur, mult peste vrsta ei. Fetele noastre egiptene
nfloresc devreme sub soarele Nilului. Domnia Lostris avea nclinaii
serioase i spre nvtur, o minte strlucit i o fire iscoditoare i
reflexiv, iar eu m strduisem de-a lungul anilor s-i dezvolt i s-i
ncurajez aceste aptitudini.
Ajunsese, sub ndrumarea mea, s fie n stare s poarte dezbateri cu
preoii, n legtur cu cele mai obscure dogme religioase, s-i susin
punctul de vedere n faa legiuitorilor palatului n chestiuni cum ar fi
Documentele Proprietii Funciare, sau extrem de complicatul Act al
Irigaiilor ce reglementa folosirea corect a apelor Nilului. Bineneles, citise
i asimilase absolut toate papirusurile din biblioteca palatului. Printre
acestea, i pe cele cteva sute al cror autor eram, cum ar fi: tratate
medicale, eseuri serioase asupra tacticilor navale de rzboi, manuscrise
astrologice despre denumirea i natura tuturor corpurilor cereti i
manuale despre arta mnuirii arcului i a spadei, despre horticultur i
despre dresarea oimilor. Era n stare s m contrazic n materie de
arhitectur, comparndu-mi principiile cu acelea ale marelui Imhotep. Aa
c era perfect pregtit s poarte o discuie n domeniile de la astrologie la
arta rzboiului i de la politic la construirea templelor sau la folosirea
apelor Nilului toate subiectele acestea fiind n msur s-l fascineze pe
faraon. n plus, tia s rimeze i s ticluiasc jocuri de cuvinte amuzante, iar
vocabularul i era aproape la fel de bogat ca al meu.
Pe scurt, era o companie desvrit i un bun interlocutor, cu un ascuit
sim al umorului. Vorbea cursiv, glasul i era ncnttor, iar rsul vesel i
cristalin. ntr-adevr, brbat sau zeu, niciunul nu-i putea rezista, mai ales
dac preopinentului fr motenitor ea i mai oferea i promisiunea unui fiu.
Trebuia s-o previn, dar cum s fi putut, oare, un sclav s ptrund n grupul
acela de persoane sus-puse, cu statutul su att de umil? opiam nelinitit
pe lng dric, ascultnd glasul plin de miere al domniei Lostris, menit s-l
farmece cu totul pe rege. i prezenta felul n care fusese proiectat templul lui
funerar, n conformitate cu cele mai propice aspecte astronomice cele ale
lunii i ale zodiacului din momentul naterii faraonului. Bineneles, nu fcea
dect s repete cunotinele spicuite de la mine, pentru c eu eram cel care
fcusem msurtorile i orientasem templul ctre corpurile cereti. Totui,
era att de convingtoare, nct m-am trezit urmrindu-i explicaiile, de
parc le-a fi auzit pentru prima oar.
Arca funerar trecu printre pilonii curii interioare a templului, prin
atriumul lung, strjuit de colonade i pe lng uile barate i pzite ale celor
ase vistierii unde erau furite i depozitate ofrandele funerare care aveau
s intre, o dat cu faraonul, n mormnt. La captul atriumului, uile din
107

lemn de salcm sculptate cu imagini ale tuturor zeilor din panteon fur
brusc date la o parte, iar noi intrarm n ncperea mortuar unde avea s
fie, cndva, mblsmat, cadavrul regelui. Aici, n capela aceasta solemn,
faraonul cobor din dric i porni mai departe, s inspecteze masa masiv pe
care avea s fie ntins pentru ritualul de mumificare. Spre deosebire de
mblsmarea unui om obinuit, cea regal urma s se desvreasc dup
aptezeci de zile. Masa fusese sculptat dintr-un singur bloc de diorit de trei
pai lungime i doi, lime. Pe suprafaa ntunecat i marmorat a pietrei,
se dltuise suportul pe care avea s fie aezat capul faraonului i nuleele
pe unde aveau s se scurg sngele i alte lichide trupeti eliberate de
scalpelele i de instrumentele mblsmtorilor.
Marele maestru al acestei bresle sttea lng mas, gata s explice regelui
ntregul proces, i avea, ntr-adevr, un public atent, pentru c pe faraon
prea s-l fascineze fiecare detaliu macabru. La un moment dat, fu gata-gata
s-i uite demnitatea i s urce pe blocul de diorit, ca s-o probeze, aa cum ai
face cu un vemnt de in nou, la croitor.
Totui, se stpni, cu mare greutate, i se mulumi s plece urechea la
prezentarea fcut de mblsmtor, despre cum va face el prima incizie, de
la beregat, pn n zona inghinal, i despre cum i va scoate cu iscusin
viscerele; apoi cum vor fi separate ficatul, plmnii, stomacul i intestinele.
Inima, ca amnar al scnteii divine, va fi lsat la locul ei, la fel i rinichii,
acetia fiind asociai cu ideea de ap, n consecin, cu Nilul, izvorul vieii.
Dup aceast instruire edificatoare, faraonul examin minuios cele patru
vase canopice care aveau s-i adposteasc viscerele. Acestea erau aezate
pe alt mas mai mic, din granit, aflat n apropiere. Vasele din alabastru
translucid, de culoarea laptelui, erau mpodobite cu zei cu capete de animal:
Anubis acalul, Sobeth crocodilul, Thoth ibisul, Sekhmet leoaica. Ei
aveau s fie gardienii mdularelor divine ale faraonului, pn la trezirea lui
n viaa etern.
Pe aceeai mas de granit unde se aflau vasele canopice, mblsmtorii
i aezaser instrumentele i ntregul arsenal de ulcioare i de amfore cu
sruri, lacuri i alte chimicale pe care aveau s le foloseasc n demersul lor.
Faraonul era fascinat de scalpelele strlucitoare de bronz ce aveau s-l
eviscereze, iar cnd mblsmtorul i art lingura lung i ascuit care
avea s-i fie vrt pe nri, ca s-i scoat coninutul craniului laptele acela
covsit asupra cruia reflectasem eu ndelung, fr niciun rezultat regele
fu de-a dreptul vrjit i ncepu s mnuiasc instrumentul sinistru cu
evlavie. Dup ce i satisfcu i aceast curiozitate, n legtur cu masa
mortuar, domnia Lostris i-a ndreptat atenia asupra basoreliefurilor
colorate care mpodobeau zidurile templului de sus pn jos. Decoraiunile
108

nu fuseser nc terminate, dar asta nu le fcea mai puin atrgtoare, att

ca proiect, ct i ca execuie. Desenasem aproape toate abloanele cu mna
mea i-i supravegheasem ndeaproape pe artitii palatului care le
executaser pe celelalte. Totul fusese creionat pe ziduri cu beioare de
crbune. Dup aceea, le corectasem i le perfecionasem cu mna liber.
Acum erau gravate de o echip de sculptori pricepui n gresie, iar dup ei
venea o a doua echip de artiti care pictau basoreliefurile terminate.
Alesesem pentru aceste imagini albastrul ca dominant, n toate nuanele,
de la cel al aripii psrii n zbor, la tonurile cerului i ale Nilului n lumina
soarelui, de la cel al petalelor orhideei de deert, pn la sclipirea bibanului
de fluviu, zbtndu-se n plasa pescarului. Totui, mai erau i alte culori,
cum ar fi nuane vibrante de rou i galben, att de dragi egiptenilor.
Faraonul, urmat ndeaproape de seniorul meu, Intef, n calitatea sa de
Paznic al Mormintelor Regale, trecu n revist, fr s se grbeasc,
cercetnd i comentnd aproape asupra fiecrui detaliu. Bineneles, tema
pe care o alesesem pentru camera mortuar era Cartea Morilor, acea hart
i descriere amnunit a cii spre lumea de dincolo pe care avea s-o urmeze
faraonul, precum i primejdiile ce aveau s-i apar n fa, de-a lungul
cltoriei. Se opri ceva mai mult dinaintea desenelor mele reprezentndu-l
pe zeul Thoth, cel cu cap de pasre i cu ciocul lung i coroiat, de ibis, care
cntrea inima scoas din trupul faraonului, pe talerul contrabalansat de
pana adevrului. Dac inima i era ntinat, balana avea s se dezechilibreze
n jos, iar zeul avea s-o arunce imediat monstrului cu cap de crocodil care
atepta n apropiere, gata s-o devoreze. Regele rosti ncetior mantra
protectoare din carte, menit s-l fereasc de o asemenea nenorocire, apoi
trecu la urmtoarea scen.
Se fcuse aproape de amiaz, cnd faraonul i termin inspecia din
templul mortuar i iei n curtea din fa, unde maetrii buctari ai palatului
pregtiser un banchet somptuos n aer liber.
Vino i aaz-te aici, ca s-i pot vorbi mai mult despre stele!
nc o dat, regele trecu peste protocol i o aez pe domnia Lostris
alturi de el la mas, mutnd-o, chiar, pe una dintre nevestele sale mai n
vrst, ca s-i fac ei loc.
n timpul mesei, aproape c nu mai vorbi cu altcineva, afar de stpna
mea care se comporta acum ca la ea acas, vrjindu-i i nveselindu-i pe toi
din jur cu isteimea i farmecul ei.
Bineneles, n calitate de sclav, nu aveam loc la mas, nici mcar nu m-am
putut strecura pe lng stpna mea, ca s-o avertizez s-i modereze
exuberana n prezena regelui. n loc de asta, a trebuit s-mi gsesc un loc
pe piedestalul unuia dintre leii de granit, de unde puteam privi de-a lungul
109

mesei, urmrind tot ce se petrecea acolo. Nu eram singurul care fcea acest
lucru, cci seniorul meu, Intef, se afla aproape de rege, dei ceva mai retras,
i scruta totul cu ochi strlucitori, implacabili, ca un pianjen frumos i
veninos, din mijlocul pnzei sale. La un anumit moment n timpul
banchetului, pe deasupra trecu un erete cu ciocul galben, care scoase un
ipt strident i batjocoritor, ca un scrit.
M-am grbit s alung vestitorul acela al rului printr-un semn, cci cine
tie ce zeu luase form de pasre, ca s ne zpceasc i s ne ncurce
mruntele noastre ndrzneli.
Dup masa de prnz, era obiceiul ca toat curtea s se odihneasc timp de
o or, mai ales n perioada aceasta fierbinte a anului. Totui, faraonul era
att de ncntat, nct n ziua aceea nici nu vru s-aud de-aa ceva.
Acum vom inspecta vistieriile, anun el.
La apropierea convoiului regal, grzile de la uile primei trezorerii se
ddur la o parte i prezentar armele, iar uile se deschiser iute dinspre
interior. Proiectasem aceste ase vistierii nu numai ca pe nite magazii
pentru imensa comoar funerar strns de faraon de doisprezece ani
ncoace, din clipa n care urcase pe tronul dublu, ci i ca pe nite ateliere
unde o mic armat de meteugari i de artizani sporeau permanent acea
avuie. Sala n care intrasem era o armurrie ce adpostea colecia de arme
i de echipamente folosite n btlie i la vntoare de slbticiuni, att
practice, ct i ceremoniale, pe care regele avea s le ia cu el n lumea de
dincolo. Aranjasem, cu ajutorul seniorului Intef, ca meteugarii s stea la
pupitrele lor, astfel nct regele s-i vad la lucru.
n vreme ce faraonul trecea ncet pe lng irul de bnci, punea ntrebri
att de precise, n materie de tehnic, nct nobilii i preoii crora li se
adresa nu-i puteau oferi niciun rspuns i se uitau nnebunii n jur, s
gseasc pe cineva n stare s-i ajute. Fui convocat n grab din spatele
mulimii, mpins n fa ca s fac fa interogatoriului regal.
A, da, se strmb faraonul mohort, cnd m recunoscu. Nu-i altul
dect sclavul umil care scrie piese de teatru i vindec bolnavii. Se pare c
nimeni de aici nu cunoate compoziia coardei arcului de rzboi pe care mi-l
face omul acesta.
Prea-graioase faraon, metalul e, de fapt, un aliaj format dintr-o parte
cupru, cinci pri argint i patru aur. Aurul este rou, din cel ce se poate gsi
numai n minele din Lot, din zona apusean a deertului. Fr ndoial, nicio
alt varietate n-ar conferi firului aceeai elasticitate.
Aa este, aprob regele ambiguu. i cum de facei fibrele att de
subiri? Nu sunt mai groase ca firele de pr din capul meu.
110

 Maiestate, se mpinge metalul fierbinte, prin balansare, prin

intermediul unui pendul special proiectat n acest scop. Vom putea urmri
procesul n aurrie, dac Maiestatea Voastr dorete.
Astfel, am reuit s rmn alturi de rege tot timpul trecerii n revist i
s-i distrag, n parte, atenia de la Lostris, ns nu putui gsi un prilej ca s-i
vorbesc acesteia ntre patru ochi.
Faraonul trecu mai departe ca s inspecteze irul nesfrit de arme i
armuri ce se aflau deja aranjate acolo. Unele dintre acestea aparinuser
strmoilor si i fuseser folosite n btlii vestite; altele erau proaspt
fabricate i nu aveau s fie niciodat utilizate n rzboi. Toate erau
nemaipomenite, culmi ale artei armurreti. Se aflau acolo coifuri i pieptare
de bronz, de argint i de aur, spade de btlie cu mnere de filde btute cu
pietre scumpe, uniforme complete de ceremonie, scuturi i platoe din piei
de hipopotam i de crocodil, nstelate cu mici rozete de aur. Toate formau o
expoziie splendid.
Din armurrie traversarm atriumul ctre magazia de mobil, unde
trudeau o sut de specialiti n lemn de cedru, de salcm i de abanos
preios, ca s desvreasc mobilierul funerar pentru lunga cltorie a
regelui. Foarte puini arbori nobili creteau pe valea Nilului nostru, deci
lemnul este o marf rar i costisitoare, fiind la fel de scump ca echivalentul
greutii lui n argint. Fiecare beiga trebuie transportat pe sute de leghe
prin deert sau pe corbii tocmai din inuturile misterioase de la miazzi.
Aici, lemnul era aezat n stive generoase, ca i cum ar fi fost un material
obinuit, parfumnd aerul fierbinte cu mireasma rumeguului proaspt.
Ne uitarm cum ncrustau meteugarii scndura de la capul patului
faraonului cu sidef i cu bucele de lemn n culori contrastante. Alii
decorau braele scaunelor cu oimi de aur i sptarele canapelelor tapisate
cu capete de lei din argint. Nici mcar n slile din palatul regal de pe Insula
Elefantin nu existau asemenea lucrri delicate ca acelea ce aveau s
mpodobeasc acea camer din mormntul regelui.
Din sala mobilierului trecurm n ncperea sculptorilor. Acetia ciopleau
i aranjau marmura, gresia i granitul n sute de nuane diferite att de fin,
nct n aer plutea o pulbere alb. Zidarii i acoperiser nasul i gura cu fii
de pnz pe care se aezase praful, iar chipurile le erau pudrate cu aceast
substan albicioas, insidioas.
Unii se necau ntr-o tuse persistent i uscat ndrtul acestor mti,
lucru absolut specific pentru profesia lor. Disecasem cadavrele multor
sculptori btrni care-i exercitaser profesia timp de treizeci de ani i
muriser la datorie. Plmnii lor erau pietrificai ca nite bolovani, aa c nu
111

prea petrecusem mult vreme n atelierul acesta, ca s nu contractez aceeai

maladie.
Trecnd peste asta, produsele lor erau minunate la privit statui
reprezentndu-i pe zei i pe Faraonul nsui, care preau ct se poate de
plini de via. Erau acolo copii n mrime natural ale regelui, nfindu-l
pe tron sau plimbndu-se n afara palatului, viu i mort, sub form divin
sau muritoare. Aceste statui aveau s flancheze aleea ce conducea ctre
fundul vii strjuite de versanii colinelor ntunecate, apoi spre templul
funerar care, n momentul acela, se afla abia n stadiul de excavare a
fundaiei. La moartea faraonului, dricul de aur urma s-i poarte sarcofagul
masiv, tras de un cortegiu de o sut de boi albi, pe aceast alee, pn la locul
de odihn.
Sarcofagul de granit, cioplit numai pe jumtate, se afla n mijlocul slii de
sculptur. Iniial, fusese un singur bloc trandafiriu, scos din carierele de la
Syene i transportat apoi, pe fluviu, ntr-o barj special construit n acest
scop. Fusese nevoie de cinci sute de sclavi ca s fie tras la mal i apoi s fie
crat pe role de lemn n locul n care se afla acum un bolovan greu,
dreptunghiular, de cinci pai lungime, trei lime i trei nlime.
Meterii ncepuser prin tierea unei plci groase din partea superioar.
n aceasta, cpetenia lor contura forma mumiei faraonului, cu braele
ncruciate i cu biciul i crja inute strns n minile fr via. Ali meteri
scobeau acum blocul principal de granit ca pe un cuib n care grupul de
sicrie interioare s se potriveasc perfect mpreun cu sarcofagul exterior
uria, aveau s fie apte sicrie n total, potrivite unul ntr-altul, ca un joc de
cuburi pentru copii. apte era, desigur, unul dintre numerele magice.
Ultimul sicriu din interior urma s fie din aur curat i, ulterior, am vzut cum
era modelat dintr-o mas inform de metal n sala aurarilor. Acest sarcofag
multiplu, adevrat munte de piatr i de aur care urma s adposteasc
trupul mblsmat al regelui, avea s fie crat de dricul aurit pe aleea ce
ducea spre coline, ntr-o cltorie molcom de apte zile. Cortegiul avea s
se opreasc peste noapte la fiecare dintre micile altare presrate din loc n
loc de-a lungul drumului.
O anex fascinant a slii statuilor era atelierul uabti situat n spate,
unde erau modelai servitorii i slugile care aveau s-l nsoeasc pe regele
fr via. Erau manechine de lemn micue, perfecte, reprezentnd toate
straturile i dregtoriile societii egiptene, ce urmau s lucreze pentru
faraon n lumea de dincolo, n aa fel nct acesta s-i poat menine starea
i stilul de via i acolo. Fiecare uabti era o ppu ncnttoare sculptat
n lemn, mbrcat ntr-o uniform autentic, conform rangului, i purtnd
uneltele corespunztoare. Erau rani i grdinari, pescari i brutari, berari
112

i slujnice, soldai i perceptori, scribi i brbieri, i sute de muncitori

obinuii care aveau s ndeplineasc fiecare sarcin menajer i putea s
ptrund n palatul regelui n cazul n care erau chemai de ali zei s
munceasc n lumea de dincolo.
n fruntea acestei congregaii de figurine mici exista chiar i un mare vizir
ale crui trsturi miniaturale semnau foarte mult cu acelea ale seniorului
Intef. Faraonul lu n mn acest manechin i l cercet ndeaproape,
ntorcndu-l ca s citeasc prezentarea de pe spate: Numele meu este
seniorul Intef, mare vizir al Regatului de Sus, singurul tovar al faraonului,
decorat de trei ori cu medalia de aur. Sunt gata oricnd s rspund la
chemrile regelui.
Faraonul i ddu ppua seniorului Intef.
Eti chiar att de bine fcut, seniore Intef? l ntreb el cu un zmbet
abia schiat pe chipul acela imobil, iar marele vizir se nclin uor.
Adevrul e c sculptorul a cam exagerat, n dezavantajul meu,
Maiestatea Voastr.
Ultima vistierie pe care o vizit regele n ziua aceea fu atelierul aurarilor.
Vpaia infernal a cuptoarelor arunca o strlucire ciudat pe chipurile
bijutierilor, n timp ce lucrau extrem de concentrai pe bncile lor.
Avusesem grij s-i instruiesc ct se poate de bine. La intrarea
cortegiului, aurarii ngenunchear ca la un semn, s-i manifeste tripla
supunere fa de faraon, apoi se ridicar i i reluar lucrul.
Cu toate c sala aceea era foarte mare, vpaia de la flcrile cuptoarelor
ncrcate de sulf i tia respiraia i simirm cu toii cum ne npdete
sudoarea de cum pirm acolo. Cu toate acestea, regele era att de fascinat
de comoara dinaintea ochilor lui, nct nu prea s bage n seam atmosfera
aceea ucigtoare. Se duse direct spre matria din centrul slii unde cei mai
iscusii bijutieri lucrau la sicriul de aur din interior. Prinseser perfect
trsturile vii ale faraonului n metalul strlucitor. Masca avea s se
potriveasc exact peste capul lui nfurat cu bandaje. Era o imagine divin,
cu ochi de obsidian i de cristal de roc, iar uraeus-ul cu cap de cobr i
mpodobea fruntea. Cred din toat inima c n toat civilizaia noastr
milenar nu mai fusese furit vreo capodoper a artei aurreti de mai
mare finee ca aceasta. Era culmea culmilor.
Timpuri nenscute nc aveau, poate, s se minuneze ntr-o bun zi la
vederea acestei splendori. Chiar i dup ce faraonul admirase masca de aur
din fiecare unghi posibil, prea incapabil s se desprind i s se deprteze
de ea. i petrecu restul zilei la matria de alturi, aezat pe un scunel, n
vreme ce i se puneau la picioare zeci de casete din lemn de cedru, pline cu
bijuterii ce-i erau prezentate.
113

Nu cred c mai fusese vreodat acumulat o asemenea comoar ntr-un

singur palat. A face o list seac a tuturor exponatelor ar fi doar o imagine
palid fa de diversitatea acestora, n fine, n-am s v spun dect c, pentru
nceput, n casetele din lemn de cedru se aflau deja ase mii patru sute
cincizeci i cinci de piese i c la acestea se adugau zilnic altele i altele,
deoarece bijutierii continuau s lucreze neobosit.
Erau inele pentru degetele de la minile i de la picioarele faraonului,
amulete i talismane, figurine de aur reprezentnd zei i zeie, coliere, i
brri, i medalioane de pus pe piept, bruri ncrustate cu oimi, vulturi i
cu toate celelalte fpturi ale lumii, cu cerul i pmntul i fluviul; mai erau
coroane i diademe btute n lapislazuli i rubine, i agate, i carneol, i jasp,
i tot felul de alte pietre preioase att de dragi omului civilizat. Arta cu care
fuseser proiectate i furite eclipsa tot ce fusese creat n ultimul mileniu.
Adesea, o naiune i creeaz majoritatea operelor de art frumoase n
perioadele de declin. n anii de formare a unui imperiu obsesia se
concentreaz asupra cuceririlor i a construirii bunstrii. Numai dup ce
toate acestea vor fi fost realizate se gsete rgazul i dorina de a promova
artele i, ceea ce-i mai important, oamenii bogai i puternici care s
plteasc pentru ele.
Greutatea aurului i a argintului ce intraser n componena dricului i a
mtii funerare precum i n colecia aceasta de comori care-i tiau
rsuflarea depea cinci sute de takhs; aa c ar fi fost nevoie de cinci sute
de brbai puternici ca s le ridice. Calculasem c toate acestea reprezentau
o zecime din greutatea total a cantitii de metal preios obinut ntr-o mie
de ani de minerit consemnat n istoria noastr scris. Pe aceasta regele
inteniona s o ia cu el n mormnt.
Cine sunt eu, un biet sclav, ca s pun la ndoial preul pe care un rege era
dispus s-l plteasc pentru viaa venic? Ajunge s spun c prin
strngerea acestei comori, n vreme ce se purtau rzboaie mpotriva
Regatului de Jos, faraonul adusese, aproape de unul singur, fr ajutorul
nimnui, acest Egipt al nostru la stadiul de ceretorie.
Nu-i de mirare atunci c Tanus semnalase, n discursul su, prdciunile
fcute de perceptorii de taxe, ca pe una dintre cele mai cumplite rele de pe
umerii populaiei. ntre ei i bandele de tlhari care fceau ravagii prin sate,
nestingherite i pe fa, noi eram ruinai cu toii i zdrobii de jugul financiar
mult prea greu de purtat. Ca s supravieuim, trebuia s scpm din plasa
colectorilor de taxe. Aa c, din cauz c se pornise s ne aduc n ultimul
grad de srcie pentru propria-i megalomanie, regele ne fcea, n acelai
timp, s nclcm legea. Foarte puini dintre noi, mici sau mari, bogai sau
sraci, mai dormeam noaptea fr griji. Stteam ntini n pat, cu ochii
114

deschii, cu inima ct un purice c s-ar putea s ne bat la u vreun

perceptor.

Capitolul 12
n necropol fuseser pregtite apartamentele luxoase, n care regele
avea s-i petreac noaptea, pe malul apusean al Nilului, aproape de locul
pentru odihna final din mruntaiele colinelor ntunecate. Necropola,
cetatea morilor, era aproape la fel de ntins ca nsui Karnak-ul. Era
cminul tuturor celor care aveau legtur cu construcia i cu ntreinerea
templului funerar i a mormntului regal. Locurile sfinte erau pzite de un
regiment ntreg al grzii de elit, cci uzurpatorul din nord era la fel de
nsetat de comori ca i dragul nostru rege, iar cpeteniile tlharilor din
deert deveneau tot mai ndrznee i mai obraznice pe zi ce trecea.
Comorile din templul funerar reprezentau o tentaie de nebiruit pentru
orice prdtor din cele dou regate i de dincolo de ele.
n afar de grzi se mai aflau acolo grupuri de meteugari i artizani,
precum i toi ucenicii lor. Fiind responsabil cu nregistrarea salariilor i a
raiilor, tiam exact ci erau. La ultima zi de plat fuseser patru mii opt
sute unsprezece. n plus, mai erau peste zece mii de sclavi angajai n aceast
munc.
N-o s m obosesc s mai nirui numrul boilor i al oilor care trebuiau
s fie sacrificate zilnic pentru a-i hrni pe toi i nici cruele de pete adus
din Nil sau miile de ulcioare de bere fermentat zilnic pentru a ostoi n
fiecare zi din timpul verii setea acestei mulimi ce lucra sub ochiul vigilent al
supraveghetorilor gata oricnd s foloseasc biciul. Necropola era un ora i
n acest ora exista un palat pentru rege. Mare uurare fu pentru noi, cci
fusese o zi istovitoare. Dar, din nou, nu avui parte de prea mult odihn.
Am ncercat s ajung la domnia Lostris, dar ca un fcut, nu am reuit s
m apropii de ea. Dup spusele slujnicelor ei negrese, ba era la toalet, ba la
baie, ba se odihnea i nu avea voie s fie deranjat. n final, n timp ce
ateptam nc n anticamera apartamentului su, veni porunc de la tatl ei,
aa c n-am mai putut zbovi i m-am grbit s ajung la stpnul meu.
De ndat ce am intrat n dormitorul seniorului Intef, i ddu pe toi
ceilali afar din camer. Cnd rmaserm singuri, m srut. Fui nc o dat
surprins de atta bunvoin, dar i deranjat de felul exaltat n care se purta.
Rareori l vzusem ntr-o astfel de dispoziie i de fiecare dat ea prevestea
evenimente catastrofale.
115

 Ai observat ct de des se ntmpl ca poarta spre putere i noroc s

apar acolo unde nu te-atepi? rse el i m mngie spre obraz. De data
aceasta a aprut ntre coapsele unei femei. Nu, iubitul meu btrn, nu face
pe netiutorul. tiu exact cu ct viclenie ai pus totul la cale. Faraonul mi-a
povestit cum l-ai momit, promindu-i un motenitor pe linie masculin. Pe
numele lui Seth, eti tare iret, nu-i aa? Nici mie nu mi-ai spus niciun cuvnt
despre planul tu, ai ticluit totul de unul singur.
Rse iar i mi rsuci o bucl pe dup degete.
Trebuie s-mi fi ghicit ultima ambiie, n tot acest timp, pentru c n-am
discutat niciodat deschis acest lucru. Aa c i-ai pus n gnd s-mi rezolvi
tu problema. Desigur, a fi putut s te pedepsesc pentru ndrzneala ta, zise
el i-mi rsuci bucla ntre degete de-mi ddur lacrimile, dar cum a putea
s m supr pe tine, cnd mi-ai adus dubla coroan att de aproape?
mi ls uvia de pr i m srut iar.
Tocmai am avut o ntrevedere cu regele. Peste dou zile, n toiul
serbrilor, i va anuna logodna cu fiica mea, Lostris.
Brusc, simii cum mi se ntunec privirile i pielea mi se umple de
broboane reci de sudoare.
Nunta va avea loc n aceeai zi, imediat dup ceremonia de nchidere a
serbrilor, am avut eu grij de asta. Nu vrem s ntrziem ca nu cumva s
apar ceva s ne stea mpotriv, nu-i aa?
O asemenea grab n organizarea nunii regale era neobinuit, dar nu
imposibil. Atunci cnd erau alese miresele cu scopul de a pecetlui o
cstorie politic sau de a consolida cucerirea unor noi teritorii, nunta avea
loc adesea chiar n ziua cnd se fcea i nelegerea. Mamose ntiul,
strmoul actualului nostru faraon, se cstorise cu fiica unei cpetenii hure
chiar pe cmpul de btlie. Totui, astfel de precedente istorice nu m
nclzeau cu nimic acum, cnd m confruntam cu ntruparea ntunecat a
celei mai cumplite dintre temerile mele.
Seniorul Intef nu prea s-mi observe disperarea. Era prea preocupat de
propriile-i interese imediate, aa c i continu discursul:
nainte s-i dau regelui consimmntul formal pentru cstorie, l-am
pus s promit c, dac ea i va drui un fiu, atunci o va ridica pe fiica mea la
rangul de soie principal i regin consoart.
Btu din palme n semn de triumf total.
Bineneles, i dai seama ce nseamn asta. Dac faraonul moare
nainte ca nepotul meu s ajung la vrsta majoratului, atunci bunicul su, i
cel mai apropiat pe linie masculin, ar deveni regent Se opri brusc i se
uit lung la mine, iar eu, cunoscndu-l att de bine, am neles exact ce-i
trecea prin minte. i regreta amarnic indiscreia; nimeni n-ar fi trebuit s
116

aud acest gnd al lui exprimat cu glas tare. Era cea mai pur trdare. Dac
Lostris avea s poarte n pntece un fiu de-al faraonului, atunci tatl lui nu
va mai tri mult dup natere. Amndoi tiam asta. Seniorul Intef dduse
glas regicidului i acum se gndea s-l nlture pe singurul care auzise ceea
ce spusese, adic pe umilul sclav, Taita. Amndoi neleseserm acest lucru
foarte clar.
Stpne, sunt recunosctor c totul a mers aa cum am plnuit.
Recunosc acum c am lucrat cu vicleug ca s-o plasez pe fiica voastr n
calea regelui i c i-am prezentat-o ca pe mama viitorului su fiu. Am folosit
piesa de teatru ca pe o momeal, s-i atrag atenia asupra ei. Totui, naveam cum s v spun despre toate aceste ticluieli, pn cnd nu erau bine
puse la punct. Dar mai avem nc multe de fcut, pn cnd ne vom putea
socoti pui la adpost
i-am nceput s-i nirui iute o list ntreag cu ceea ce s-ar putea
ntmpla pn s ctige el controlul asupra coroanei i al sceptrului de aur
al Egiptului. Plin de tact, l-am fcut s neleag c mai avea nc mult
nevoie de mine, dac voia s-i ating scopul. Vzui cum se relaxeaz
urmrindu-mi argumentele i mi-am dat seama c, mcar pentru moment,
eram n siguran.
Trecu ceva vreme, pn cnd am reuit s scap, cu mult diplomaie, de el
i m-am grbit s-o avertizez pe domnia Lostris de situaia cumplit n care o
aruncasem. Totui, nainte s ajung la ua ei, mi-am dat seama c
avertismentul meu nu va face dect s-o arunce n braele disperrii, pn la
nebunie sau chiar la sinucidere. Nu mai aveam cum s-mi irosesc vremea,
dac era s fac ceva pentru a mpiedica evenimentele s se ndrepte spre un
final tragic. Nu m mai puteam ndrepta acum dect spre o singur
persoan.

Capitolul 13
Am prsit necropola i am pornit-o de unul singur de-a lungul canalului
pe poteca edecului napoi, spre malul fluviului unde tiam c sunt
ncartiruite escadroanele lui Tanus. Mai erau trei zile pn cnd luna avea s
fie plin, iar acum lumina dealurile zimate ce formau linia orizontului spre
apus, cu o strlucire galben, dar rece, azvrlind umbre ntunecate pe
cmpia de la poalele lor.
n timp ce mergeam cu un pas destul de vioi, mi alctuiam n minte o
list ntreag de nenorociri i de ghinioane care se puteau abate asupra lui
117

Tanus, a stpnei mele, Lostris, i asupra mea n zilele ce aveau s urmeze.

Am reuit s m enervez singur, aa cum leul deertului cu coam neagr i
a furia, folosindu-se de vrful nspicat al cozii, nainte s-l atace pe
vntor. n felul acesta, mi-am creat o dispoziie provocatoare i violent, cu
mult nainte de a ajunge pe malul Nilului.
Am gsit tabra lui Tanus fr niciun fel de probleme, aproape de mal i
de gura canalului. Vasele escadronului erau ancorate mai jos de tabr.
Santinelele m-au somat, iar apoi, recunoscndu-m, m-au condus la cortul
lui Tanus. Acesta lua o cin trzie mpreun cu Kratas i cu ali patru ofieri
din subordine. S-a ridicat cu un zmbet s m ntmpine i mi-a ntins cana
cu bere din mna sa.
Ce plcere neateptat, prietene. Aaz-te lng mine i gust din
berea mea, n timp ce sclavul meu i va aduce o caraf i o farfurie. Ari de
parc i s-au necat toate corbiile, dei cred c te-ai luptat pentru fiecare
pn la capt.
Am ntrerupt acest ir de glume, npustindu-m asupra lui furios:
Lua-te-ar Seth s te ia, idiot fr minte! Chiar nu-i dai seama n ce
primejdie ne-ai vrt? Tu i gura aia a ta care flencne ntruna! Te gndeti
ctui de puin la linitea i sigurana stpnei mele?
E drept, nu intenionasem s fiu aa dur cu el, dar, o dat ce mi-am dat
drumul, prea c nu mai eram n stare s-mi controlez simmintele, iar
frica i nelinitea mi se revrsar ntr-un potop de invective. Nu toate
lucrurile de care l nvinuiam erau adevrate sau corecte, dar faptul c le
rosteam m fcea s m simt mai bine.
Expresia de pe chipul lui Tanus se schimb i-i ridic mna, ca pe un
scut:
Stai mai uor! M iei pe nepregtite. Sunt nenarmat i incapabil s m
apr mpotriva unui atac att de slbatic.
Abordase un ton jovial n faa ofierilor si, dar pe buze i se aternu un
zmbet fin n timp ce m prinse de bra i m trase afar n ntuneric,
trndu-m aproape dincolo de liniile regimentului pe cmpiile ndeprtate,
luminate de lun. Eram asemenea unui copil n strnsoarea minii lui drepte
antrenate s mnuiasc spada i s inteasc cu marele arc Lanata.
Acum vars-i tot oful! mi porunci el aspru. Ce s-a ntmplat de ai o
dispoziie aa de mizerabil?
Eram nc suprat, dar simeam mai mult team, dect furie, aa c mi-am
dat din nou drumul la gur.
Am irosit jumtate din via ncercnd s te apr de propria-i prostie
i m-am sturat. Chiar nu nelegi nimic din lumea real? Oare chiar ai crezut
118

c-i va fi permis s scapi basma curat din nesbuina n care ne-ai antrenat
pe toi noaptea trecut?
Vorbeti despre cuvntarea mea la manifestaie? Prea nedumerit i
mi eliber braul din strnsoarea aceea zdrobitoare. Cum poi spune c a
fost nesbuin? Toi ofierii mei, ca de altfel orice alt persoan cu care am
mai vorbit de atunci, au rmas ncntai de ceea ce am avut de spus.
Prostule, nu-i dai seama c prerile tuturor ofierilor i prietenilor ti
nu cntresc nici ct o ceap degerat, n balana ntregului plan? Sub
ocrmuirea oricrui alt conductor, ai fi fost deja mort i nici chiar acest
btrn al nostru, slab i ovielnic cum e, nu-i poate permite s te lase s te
sustragi urmrilor insolenei tale. E mai mult dect poate duce tronul su.
Va trebui s plteti Tanus, senior Harrab, i Horus mi-e martor c nu va fi
uor.
Vorbeti n dodii, mi-o retez el. I-am fcut regelui un mare bine. E
nconjurat de linguitori care i se bag pe sub piele i-i nir toate
minciunile pe care ei cred c vrea s le aud. Sosise de mult timpul s aud
adevrul i n adncul inimii mele sunt convins c, o dat ce va chibzui
asupra acestui lucru, mi va fi recunosctor.
Furia mea ncepuse s se risipeasc n faa credinei sale pure i neclintite
n triumful binelui.
Tanus, dragul meu prieten, ct eti de naiv! Niciun om nu poate fi
recunosctor cnd adevrul care nu poate fi digerat i este ndesat pe gt.
Dar, n afar de asta, i-ai fcut jocul chiar stpnului meu, Intef.
Stpnul Intef? ntreb el, fixndu-m intens. Ce-i cu seniorul Intef?
Vorbeti de el ca i cum mi-ar fi duman. Marele Vizir a fost prietenul cel mai
apropiat al tatlui meu. tiu c pot s m ncred n el, atunci cnd e vorba de
sigurana mea. I-a fcut tatlui meu un jurmnt pe patul de moarte
mi ddui seama c, n ciuda dispoziiei bune n care se afla i a prieteniei
noastre, ncepea s se nfurie pe mine, probabil pentru prima oar n viaa
lui. i mai tiam c furia lui Tanus, cu toate c era greu de strnit, era ceva de
temut.
O, Tanus! exclamai eu, nfrngndu-mi, pn la urm, mnia. Am fost
nedrept cu tine. Sunt att de multe lucruri pe care ar fi trebuit s i le spun i
totui n-am fcut-o niciodat. Nimic nu a fost aa cum ai crezut tu. Am dat
dovad de laitate, dar nu i-am putut spune c Intef a fost vrjmaul de
moarte al tatlui tu.
Cum se poate una ca asta? ntreb Tanus, cltinnd din cap. Au fost
prieteni, cei mai buni prieteni. Amintirile mele cele mai vechi sunt acelea cu
ei doi rznd. Tata mi-a spus c pot s-i ncredinez seniorului Intef chiar
viaa.
119

 Nobilul Pianki, senior Harrab, aa i nchipuia, e drept. ns

ncrederea lui l-a costat ntreaga avere i, pn la urm, chiar viaa pe care io ncredinase lui Intef.
Hmm, trebuie c te neli. Tatl meu a fost victima unui ir de
ntmplri nefericite
i fiecare dintre acestea a fost coordonat de seniorul meu, Intef. l
pizmuia pe tatl tu pentru virtuile sale i pentru c era aa de popular,
pentru bogia i trecerea de care se bucura n faa faraonului. i-a dat
seama c seniorul Harrab avea s fie numit Mare Vizir naintea lui i l ura
pentru toate acestea.
Nu pot s te cred. N-ai cum s m faci s te cred. Tanus cltin din cap
dezaprobator, topindu-mi astfel i bruma de furie care m mai stpnea.
i voi explica totul aa cum ar fi trebuit s-o fac de mult. i voi da toate
dovezile pe care ai s mi le ceri, dar nu este timp acum. Trebuie s ai
ncredere n mine. Seniorul Intef te urte aa cum l-a dispreuit i pe tatl
tu. Att tu, ct i stpna mea, Lostris, suntei n primejdie. n primejdie de
a v pierde mai mult dect viaa, n primejdie de a v pierde unul pe cellalt
pentru totdeauna.
Dar cum e posibil una ca asta, Taita? Vorbele mele l dezorientaser i
l tulburaser vdit. Eu credeam c seniorul Intef i-a dat consimmntul
pentru cstoria noastr. nseamn c n-ai vorbit cu el.
Ba da, am vorbit cu el, am strigat eu i, apucnd mna lui Tanus, i-am
vrt-o pe sub partea din spate a tunicii mele. sta a fost rspunsul lui.
Pipie urmele lsate de bici! A poruncit s fiu lovit doar pentru c am
sugerat o eventual cstorie ntre tine i domnia mea, Lostris. Iat ct de
mult te urte pe tine i familia ta.
Tanus m fixa mut de uimire, dar mi-am dat, n sfrit, seama c m
credea i astfel am putut trece la ceea ce-mi frmnta mintea mai mult dect
discursul su exaltat sau dect rzbunarea pe care Marele Vizir o uneltise de
atia ani cu succes mpotriva lui.
Ascult-m acum, prietene drag, i pregtete-te pentru cele mai rele
veti de pn acum. Nu exista alt cale de a-i spune, dect direct, la fel cum
mi-ar fi spus-o i el mie: Departe de a consimi la mariajul vostru, stpnul
meu, Intef, a fgduit mna fiicei sale altuia. Ea va deveni n scurt timp
nevasta faraonului Mamose, iar, dup ce-i va drui primul copil, va ajunge
soia lui principal i prinesa consoart. Regele nsui va face anunul, la
sfritul serbrilor dedicate lui Osiris. Nunta va avea loc n aceeai sear.
Tanus ncepu s se clatine pe picioare, iar n lumina lunii chipul i se fcu
livid, ca al unei fantome. O vreme, niciunul dintre noi n-a mai fost n stare s
rosteasc ceva; se ntoarse cu spatele la mine i porni de unul singur, prin
120

lanul drept de gru. M luai i eu dup el, ncercnd s nu-l scap din vedere,
pn cnd, ntr-un sfrit, gsi un bolovan negru pe care se aez, ca un
btrn obosit. M apropiai i eu uor i m aezai mai jos de el. Intenionat,
am rmas tcut pn cnd el suspin i m ntreb linitit:
i Lostris a fost de acord cu aceast cstorie?
Bineneles c nu. Pn acum probabil c nici nu tie ceva de ea. Dar tu
chiar i nchipui vreo clip c dorinele ei ar fi mai presus de voina tatlui
su i a regelui? Nu va avea niciun cuvnt de zis n aceast privin.
i ce-o s facem, prietene?
Chiar i n starea n care m aflam, copleit de suprare, i eram
recunosctor c folosea pluralul, c m implica i pe mine, linitindu-m
astfel n privina prieteniei noastre.
Mai exist i alt posibilitate pentru care trebuie s fim pregtii, l-am
prevenit eu. i anume c n aceeai cuvntare prin care faraonul va anuna
logodna sa cu Lostris, s porunceasc i ntemniarea ta sau, mai ru, chiar,
s emit zapisul pentru uciderea ta. Seniorul Intef se bucur de cea mai
mare atenie din partea regelui i-l va aa la asta, cu siguran. i zu c-ar
avea i motive! Te faci vinovat de instigare la rzmeri.
Fr Lostris ca soie, nici n-am de ce s mai triesc. Dac regele mi-o ia,
atunci e bine venit s-mi considere capul cadou de nunt.
Rosti acestea simplu, fr s joace teatru aa c abia m mai puteam
preface furios.
Parc ai fi o btrn jalnic i slab care cedeaz n faa sorii fr
lupt. Ce dragoste etern i sublim trebuie s fie asta a voastr, dac tu nici
mcar nu te zbai pentru ea?
Cum s lupi mpotriva unui rege i a unui zeu? ntreb Tanus ncet. A
unui rege cruia i-ai jurat credin i a unui zeu care este la fel de departe i
de intangibil precum soarele?
C regele nu-i merit credina, ai spus-o foarte clar n cuvntarea ta. E
un om btrn i slab care a divizat cele dou regate i ne-a ngenuncheat-o
pe Ta-Meri, nsngernd-o.
Iar ca zeu? ntreb Tanus la fel de ncet ca i cum nu l-ar fi interesat cu
adevrat rspunsul, cu toate c tiam c este un om credincios i devotat,
aa cum sunt muli rzboinici nenfricai.
Ca zeu? mi schimbai eu vocea pe un ton batjocoritor. Tu ai mai mult
divinitate n mna i n spada ta, dect are el n tot truporul la mic i
moale.
i ce-mi sugerezi? m ntreb el cu o blndee prefcut. Ce crezi c
trebuie s fac?
Am tras adnc n piept o gur de aer i apoi am oftat.
121

 Ofierii i oamenii ti te-ar urma chiar pn la porile lumii de dincolo.

Mulimea te iubete pentru curajul i cinstea ta, am ngimat eu, pentru c
nfiarea lui sub razele lunii nu m ncuraja s continuu.
A tcut pre de vreo douzeci de bti nvalnice de inim, aa cum se
zbtea acum a mea, i apoi mi ordon pe un ton moale:
Hai, continu! Spune ce ai de spus!
Tanus, tu ai putea fi cel mai nobil faraon pe care aceast Ta-Meri,
pmntul nostru mam, l-a cunoscut de o mie de ani ncoace. Tu i stpna
mea, Lostris, pe tron, lng tine, putei conduce din nou acest popor i acest
pmnt spre mreie. Cheam-i escadroanele i cheam-i oamenii pe
potec n jos, spre locul n care triete faraonul acela nedemn, vulnerabil i
fr aprare. Pn mine n zori poi fi conductorul Regatului de Sus. La
anu, pe vremea aceasta, l vei fi nfrnt pe uzurpator i vei fi reunit cele
dou regate.
Am srit n picioare i l-am nfruntat:
Tanus, senior Harrab, destinul tu, ca i al celei pe care o iubeti, te
ateapt. Apuc-le n strnsoarea minilor tale puternice, de lupttor!
Mini de rzboinic, da! Le ridic n faa mea. Mini care au luptat
pentru patria lor i l-au aprat pe regele ei ndreptit. mi faci un
deserviciu, prietene. Ele nu sunt mini de trdtor. Aa cum nici aceasta nu
este inima unui hulitor, care s caute s doboare i s distrug un zeu,
lundu-i locul n panteon.
Mi-am strigat cu voce tare nemulumirea:
Tu ai fi cel mai mare faraon din ultimii cinci sute de ani i nu ar fi
nevoie s te proclami zeu, dac ideea nu-i surde. F-o, te implor, de dragul
Egiptului stuia al nostru i pentru femeia pe care amndoi o iubim.
Ar mai iubi, oare, Lostris un trdtor, aa cum a iubit un lupttor i un
patriot? Eu cred c nu, cltin el din cap.
Ea te iubete necondiionat, ncepui eu, apoi ns m oprii.
N-ai cum s m convingi. E o femeie de onoare, cu foarte mult
demnitate. Ca trdtor i ca tlhar mi-a pierde tot dreptul la respectul ei i
la fel de important este c niciodat nu mi-a mai recpta respectul fa de
mine nsumi i nu a mai fi demn de dragostea ei dac a face ceea ce-mi
spui tu, iar dac pui vreun pre pe prietenia noastr, nu mai vorbi despre
lucrul acesta. Nu am nicio pretenie asupra dublei coroane. Horus, auzi-m
i ntoarce-i faa de la mine dac voi nclca vreodat acest legmnt!
Subiectul era nchis, l cunoteam att de bine pe prostnacul sta mare i
enervant pe care l iubeam din toat inima. Avea de gnd s fac exact ce-i
propusese i s-i ndeplineasc misiunea cu o ncpnare oarb.
122

 i atunci ce ai s faci, fir-ai tu s fii de catr? izbucnii eu. Nimic din ceea
ce-i spun nu are vreo importan pentru tine! Vrei s nfruni toate astea de
unul singur? Ai devenit dintr-o dat prea nelept, ca s mai pleci urechea la
poveele mele?
Sunt dispus s-i urmez sfaturile, atta timp ct ele dovedesc raiune.
ntinse mna i m trase lng el. Vino, Taita, ajut-ne. Eu i Lostris avem
acum nevoie de tine mai mult ca oricnd. Nu ne lsa. Ajut-ne s gsim calea
cea mai demn de urmat!
M tem c nu exist aa ceva, am oftat eu, n vreme ce pe dinluntru
simirile mele erau rsturnate i rsucite, ca nite epave prinse n
revrsarea Nilului. Dar dac nu vei lua coroana, atunci s nu ndrzneti s
rmi aici. Trebuie s pui mna pe Lostris i, mpreun cu ea, s fugi
departe.
M privi lung, n btaia lunii.
S prsesc Egiptul? Cred c glumeti. Aceasta este lumea mea i e i
lumea lui Lostris.
Nu, l linitii eu. Nu asta aveam n minte. Mai este nc un faraon n
Egipt. Unul care are nevoie de oameni drepi i de onoare, i de lupttori. Tu
poi oferi multe unui astfel de rege. Eti la fel de cunoscut n Regatul de Jos,
cum eti i aici, la Karnak. mbarc-o pe Lostris la bordul Suflrii lui Horus i
ndreapt-i galera spre miaznoapte. Nicio alt nav nu te poate prinde din
urm. n zece zile, cu vntul i curenii tia, poi ajunge la curtea faraonului
Rou din Memphis i i poi jura credin.
Pe Horus, chiar eti hotrt s m transformi ntr-un trdtor, m
ntrerupse el. S jur credin uzurpatorului, spui tu? i atunci ce fac cu
jurmntul de credin depus n faa adevratului faraon, Mamose? Asta nu
conteaz pentru tine? Ce fel de brbat trebuie c sunt eu, dac pot s fac
acelai jurmnt fiecrui rege sau renegat care mi iese n cale? Un jurmnt
nu e ceva care poate fi negociat sau ndreptat, Taita, este un lucru pe via. Iam fcut jurmntul meu adevratului faraon, lui Mamose.
Acel adevrat faraon se va cstori cu iubita ta i va porunci s i se
pun laul de gt, rostii eu apsat, cu severitate.
n clipa aceea, Tanus ncepu s ovie.
Ai dreptate, desigur. N-ar trebui s rmnem n Karnak. Dar nu voi
trda i nici nu-mi voi nclca jurmntul, ridicnd spada mpotriva regelui
meu.
Tu ai un sim al onoarei mult prea complicat pentru mine, zisei eu fr
s-mi pot mpiedica unda de ironie din glas. Tot ce tiu e c are motive
ntemeiate s ne transforme pe toi n cadavre. Mi-ai spus ce nu eti dispus
123

s faci. Acum spune-mi ce ai de gnd ca s te salvezi pe tine i s o salvezi i

pe stpna mea, Lostris, de o soart mizerabil.
Da, prietene, ai tot dreptul s fii suprat pe mine. i-am cerut sfatul i
ajutorul. Cnd mi le-ai oferit cu sinceritate, eu le-am batjocorit. Fac apel la
rbdarea ta. Mai ascult-m nc puin. Tanus sri n picioare i ncepu s se
nvrt de colo-colo, ca leopardul din menajeria faraonului, bodognind de
unul singur, cltinnd din cap i ncletndu-i pumnii, ca i cum s-ar fi
confruntat cu un vrjma. ntr-un trziu, se opri n faa mea.
Nu sunt pregtit s joc rolul unui trdtor, dar, cu strngere de inim,
m voi strdui s joc rolul unui la. Dac Lostris e de acord s vin cu mine,
i asta numai dac e de acord, atunci voi fi gata s plec. O voi ndeprta de
acest pmnt care ne e aa de drag amndurora.
i unde o s v ducei? l ntrebai eu.
tiu c Lostris nu va fi niciodat n stare s prseasc fluviul. Nu
reprezint doar viaa noastr, ci e i zeul ei protector. Trebuie s rmnem
cu Hapi, fluviul. Acest lucru ne las doar o posibilitate.
i ridic braul drept, iar n lumina lunii i se reliefau muchii, n timp ce
arta spre miazzi.
Vom urma Nilul spre sud, n profunzimile Africii, n ara Ku, i chiar
mai departe. Vom urca prin spatele cataractelor n slbticia neatins, pe
unde picior de om n-a mai clcat vreo-dat. Acolo, poate, dac zeii vor fi
ngduitori, vom furi o nou Ta-Meri, pentru noi.
Cine v va nsoi?
Kratas, desigur, i aceia dintre ofierii i oamenii mei care sunt atrai
de aventur. Le voi vorbi disear i le voi explica situaia. Cinci corbii, poate
i oamenii ce vor forma echipajele necesare. Trebuie s fim pregtii s
plecm pn n zori. Te ntorci tu n necropol, s mi-o aduci pe Lostris?
i eu? l ntrebai eu moale. M vei lua cu tine?
Tu? ncepu el s rd. Acum c hotrrea era luat, toanele i se
nlaser n naltul cerului, ca oimul ce-i ia zborul de pe mna
nmnuat. Chiar ai renuna tu la grdina i crile tale, la procesiuni i la
plcerea de a ridica temple? Drumul va fi primejdios, iar viaa grea. Chiar i
doreti asta, Taita?
N-a putea s te las s pleci singur, fr mna mea aezat pe umrul
tu, mn care s te in n fru. n ce nesbuin i primejdie ai fi tu n stare
s-o atragi pe stpna mea, dac nu a fi eu acolo s te ndrum?
Vino! mi spuse el ferm, btndu-m prietenete pe spate. Nu m-am
ndoit nicio clip c vei veni cu noi. i, oricum, tiu c Lostris nu ar pleca fr
tine. Dar destul cu plvrgeala! Avem de lucru. Mai nti i vom spune lui
Kratas i celorlali ce avem de gnd i apoi i vom lsa s aleag. Dup aceea
124

tu te vei duce i o vei lua pe Lostris, n timp ce eu voi face pregtirile de

plecare. i vor sta la dispoziie doisprezece dintre cei mai buni oameni ai
mei, dar trebuie s ne grbim. E trecut de miezul nopii i a treia gard de
paz a intrat n tur de mult.
Nebun romantic ce sunt! Dar eram la fel de emoionat ca i el, n timp ce
ne ntorceam la tabra regimentului de sub templu, pe potec. Eram aa de
entuziasmat, nct capacitatea mea de a sesiza primejdiile dispruse. Tanus
fu acela care prinse micarea ciudat din btaia lunii care ne lumina calea i
m apuc de bra, trgndu-m la adpostul unui pom ciuntit.
O brigad narmat! mi opti el, iar eu zrii scnteierea unor vrfuri
de suli din bronz. Era un detaament destul de numeros, treizeci sau
patruzeci de oameni, dup prerea mea.
Tlhari, poate, sau un raid din Regatul de Jos, spuse Tanus printre dini
i pn i eu m alarmai de atitudinea conspirativ a oamenilor narmai din
faa noastr. Nu foloseau edecul canalului, ci se furiau pe cmpia deschis,
mprtiindu-se cu vdita intenie de a nconjura tabra lui Tanus de pe
malul fluviului.
Pe aici!
Cu o ndemnare de soldat care-i cunoate terenul de atac, alese o vale
mai puin adnc, prin care nu curgea ap tot timpul anului, care ddea n
fluviu i m ajut s intru n ea. Sri i el i alergarm pn ajunserm n
perimetrul taberei. Atunci, Tanus ni din albie, urlnd, i i trezi pe cei din
tabr:
Ridicai-v la arme! Compania Albastr, n formaie! Era strigtul de
adunare a Grzilor Crocodilului Albastru, urmat de ndat de sergenii
fiecrei companii. Brusc, tabra clocoti de via. Oamenii care dormeau n
jurul focurilor srir n picioare nfcndu-i armele din grmad n timp
ce corturile ofierilor se deschideau, iar acetia se npustir afar, ca i cnd
nici n-ar fi dormit pn atunci, ci ar fi ateptat ncordai ordinele lui Tanus.
Goneau spre posturile lor cu sbiile n mini, iar printre ei l zrii pe Kratas
n linia nti.
Eram uimit de repeziciunea cu care reacionaser, cu toate c-i tiam pe
toi veterani ncercai n lupt. Pn s pot eu s-mi trag sufletul, ei se i
organizaser n falange, aprai de scuturi i cu suliele lungi ndreptate n
fa, nfruntnd ntunericul. Trupa aceea stranie din noapte trebuie c era la
fel de nelinitit cum eram i eu n faa acestor manevre militare pentru c,
dei puteam nc distinge siluetele vagi ale numeroilor brbai i licrirea
armelor lor n ntuneric, atacul sngeros pe care l ateptam din partea lor
nu s-a mai lansat. n clipa n care Tanus i alinie trupele n formaie, porunci
naintarea. Discutasem deseori avantajele unei aciuni de ofensiv fa de
125

una de aprare, iar acum escadroanele naintau meninndu-se n echilibru,

pregtite s se lanseze ntr-un atac total, la ordinul lui Tanus. Trebuie c era
un spectacol ngrozitor pentru oamenii ce stteau n ntuneric, cci auzirm
o voce care ne salut cu o und de panic n glas.
Suntem oamenii faraonului i am venit aici cu treburi. Oprii atacul!
Companie Albastr, oprii-v! stop Tanus naintarea amenintoare,
apoi strig: Pe care faraon l servii, pe uzurpatorul cel rou, sau pe
adevratul faraon?
Noi slujim adevratului rege, divinul Mamose, conductorul regatelor
din nord i din sud. Eu sunt solul faraonului.
Iei n fa, mesager al regelui, tu, care te strecori n noapte, ca un
tlhar. Vino i spune-ne despre ce treburi e vorba, rosti Tanus, apoi i opti
lui Kratas: Fii pregtit pentru trdare. Aerul e plin de mireasma ei. S faci
focurile. D-ne lumin s putem vedea.
Kratas ddu un ordin i cpiele de papur uscat fur aruncate pe
focurile de veghe. Flcrile se ridicar, iar ntunericul fu silit s se retrag. n
aceast strlucire roiatic, cpetenia ciudatului grup naint i spuse cu
glas tare:
Numele meu este Neter, Cel Mai Bun Din Zece Mii. Sunt cpetenia
grzilor faraonului. Port cu mine sigiliul oimului pentru arestarea i
ntemniarea lui Tanus, senior Harrab.
Pe Horus, minte de nghea apele, opti printre dini Kratas. Doar nu
eti criminal pe capul cruia s se fi pus vreo recompens. Te insult i pe
tine, i regimentul. Las-ne s ne ducem la ei i i vei putea nfige sigiliul
acela ntre fese.
Stai, l opri Tanus. Hai s-l ascultm pn la capt, apoi ridic glasul
din nou: Arat-ne sigiliul, cpitane Neter!
Neter ridic o statuet mic de faian albastr, strlucitoare, sub forma
oimului regal. Acest sigiliu reprezint mputernicire direct de la rege. Cel
care-l purta putea s acioneze cum voia n numele faraonului nsui. Nimeni
nu putea s-l pun la ndoial sau s stnjeneasc treburile regale.
Purttorul lui rspundea numai n faa faraonului.
Eu sunt Tanus, seniorul Harrab, zise el n sfrit i recunosc puterea
oimului.
Domnul meu, domnul meu, opti imediat Kratas, nu te duce la rege.
Asta ar nsemna moarte sigur. Am vorbit deja cu ceilali ofieri. Regimentul
este de partea ta, nu, ntreaga armat este de partea ta. Ateptm doar un
cuvnt. Te vom ncorona ca rege nainte de rsritul soarelui.
Urechea mi-e surd la aceste cuvinte, i rspunse Tanus ncet, dar cu
un ton amenintor n glas, mai gritor dect orice mrit sau urlet. Dar
126

numai de data aceasta Kratas, fiu al lui Maydum. Data viitoare cnd vei mai
vorbi de trdare, te voi face prad mniei regelui cu minile mele.
Se ntoarse de la Kratas nspre mine i m trase un pic deoparte.
E prea trziu, prietene. Zeii se ncrunt la ce vrem noi s ntreprindem.
Trebuie s m las n voia judecii regale. Dac este cu adevrat zeu, atunci
va fi capabil s priveasc n inima mea i s vad c nu exist nicio urm de
rutate.
mi atinse braul cu un gest uor, mai plin de semnificaii pentru mine
dect orice mbriare.
Du-te la Lostris i spune-i ce s-a ntmplat. Spune-i c o iubesc i,
indiferent ce va mai fi, voi continua s o iubesc toat viaa aceasta i
urmtoarea. Spune-i c o voi atepta pn la captul veniciei, dac va fi
nevoie.
Apoi Tanus i vr spada napoi n teac i pi cu minile goale pentru al ntlni pe purttorul sigiliului.
Sunt gata s ndeplinesc porunca regelui, spuse el simplu.
n spatele su, oamenii uierau i mormiau, zngnindu-i sbiile de
catarame, dar Tanus i reduse la tcere cu un singur gest, ncruntndu-se,
apoi se ndrept cu pai mari s-l nfrunte pe Neter. Garda regelui l
nconjur, apoi se deprtar la trap, de-a lungul edecului, ndreptndu-se
spre necropol. ntreaga tabr era cuprins de furie i oamenii rmaser
plini de amrciune cnd, la scurt timp, am plecat pe urmele lui Tanus i a
nsoitorilor si. Ajungnd n necropol, m-am dus direct la apartamentele
stpnei mele, Lostris. Am simit un junghi n inim, cnd le-am vzut
prsite; nu mai rmseser dect trei dintre micuele ei slujitoare negrese
care mpachetau n felul lor obinuit, lene i apatic, ultimele straie ale
stpnei lor, ntr-un cufr de lemn de cedru.
Unde e stpna voastr, ntrebai eu, iar cea mai mare, dar i cea mai
obraznic dintre ele mi rspunse n dodii, ciupindu-se de nas:
Acolo unde nu poi ajunge tu la ea, eunucule.
Celelalte chicotir n faa miestriei ei de a da replici spirituale. Toate
erau geloase pe trecerea de care m bucuram n faa stpnei mele, Lostris.
Rspunde-mi sau am s-i biciuiesc spinarea, trf obraznic ce eti!
Mai fcusem lucrul acesta, aa c se mblnzi i mormi mbufnat:
Au dus-o n haremul Faraonului. Nu ai nicio trecere acolo. Cu toate c
eti castrat, grzile nu te vor lsa niciodat s treci printre femeile regale.
Avea dreptate, desigur, dar eu tot trebuia s ncerc. Stpna mea avea
nevoie acum de mine mai mult ca oricnd n viaa ei.
ntocmai cum m temeam, grzile de la poarta haremului regal erau greu
de abordat. tiau cine sunt, dar aveau porunc s nu ptrund pn la ea nici
127

cei mai apropiai membri ai suitei sale. M-a costat un inel de aur, dar tot ce
am putut obine, cu toat extravagana aceasta, a fost promisiunea c una
dintre grzi i va duce mesajul meu. L-am scris pe o bucat de papirus, o
ncercare fragil de a o ncuraja. Nu am ndrznit s-i spun tot ce mi se
ntmplase i nici nu i-am povestit despre pericolul n care se afla acum
Tanus. Nici mcar nu i-am putut meniona numele, dar a trebuit totui s-o
asigur de toat dragostea i protecia lui. Destul de puin pentru ct
pltisem! Cel mai greu de suportat a fost momentul n care am aflat c aurul
meu n-a fost de niciun folos, pentru c ea nici mcar n-a primit mesajul.
Chiar nu mai exist niciun om n care s ne putem ncrede n lumea asta
perfid?
Nu aveam s-i mai revd pe Tanus i pe stpna mea, Lostris, pn n
seara ultimei zile a serbrilor lui Osiris.

Capitolul 14
Ceremonia se ncheia n templul zeului. ntreaga populaie a Tebei prea
s se nghesuie, din nou, n curte. Eram prini att de strns, nct abia mai
puteam respira n strnsoarea aceea i n zduf.
M simeam mizerabil, pentru c dormisem puin n ultimele dou nopi
din cauza grijii i a ncordrii. Pe lng nesigurana legat de soarta lui
Tanus, fusesem mpovrat de stpnul meu, Intef, cu datoria de onoare de a
organiza nunta regelui cu fiica sa att de potrivnic dorinelor mele. Pe
lng toate acestea, abia mai puteam ndura desprirea de stpna mea.
Nici nu tiu cum am fost n stare s trec prin asta. Chiar i sclavii erau
ngrijorai din pricina mea. Mi-au spus c nu-mi vzuser nicicnd
frumuseea mai ofilit i moralul mai sczut.
n timpul discursului faraonului, m-am trezit de dou ori cltinndu-m
pe picioare, pe punctul de a leina. Totui, m-am strduit din rsputeri s
rezist, n vreme ce regele continua monoton s-i expun platitudinile i
pseudo-adevrurile prin care voia s mascheze situaia real a regatului i
s liniteasc mulimea. Cum era de ateptat, nu a vorbit direct despre
faraonul rou, din nord, i nici despre rzboiul civil n care eram tri cu
toii; a fcut ns tot felul de aluzii, cum ar fi: aceste vremuri tulburi sau
dezertarea i insurecia. Totui, dup un timp, mi-am dat seama c fcea
referiri la fiecare problem, pn i la faptul c Tanus se rzvrtise prin
cuvntarea pe care o inuse, iar el, faraonul, avea s gseasc soluii pentru
toate.
128

E drept, spunea asta n maniera lui inept i ovitoare, dar simplul fapt
c luase n considerare ceea ce i spusese Tanus mi-a sporit ncrederea i ma fcut s ciulesc urechile la cuvintele lui.
naintai pn la marginea ncletrii aceleia umane, ca s-mi fac o idee
asupra terenului, timp n care regele a vorbit despre insolena sclavilor i
despre atitudinea lipsit de respect a clasei de jos din societatea noastr.
Aceasta fusese o alt problem ridicat de Tanus i m-am amuzat la auzul
soluiei propuse de faraon.
De aici nainte, proprietarul de sclavi poate porunci s i se aplice
cincizeci de lovituri de bici sclavului impertinent, fr a cere ncuviinarea
vreunui magistrat pentru executarea unei astfel de pedepse, anun el.
Am zmbit cnd mi-am adus aminte cum acelai rege aproape c
distrusese statul, cu doisprezece ani nainte, cnd dduse o alt proclamaie,
care ns se nscria pe o linie total opus acesteia. Dei de la ncoronare
ideile lui rmseser doar la stadiul de planuri, pornise chiar s desfiineze
instituia strveche i onorabil a sclaviei. i pusese n gnd s dea drumul
tuturor sclavilor din Egipt i s fac din ei oameni liberi.
Chiar i dup atta vreme, un astfel de act necugetat rmne un mister
pentru mine. Cu toate c eu nsumi sunt sclav, am ncredinarea c sclavia i
iobgia rmn instituiile pe care se bazeaz mreia unei naiuni. Gloata nu
se poate cluzi singur. Conducerea ar trebui ncredinat numai acelora
nscui i educai pentru ea. Libertatea e un privilegiu, nu un drept. Masele
au nevoie de un stpn puternic, cci fr control i ndrumare ar domni
anarhia. Monarhul absolut, sclavia i iobgia sunt stlpul sistemului care nea permis transformarea n oameni civilizai.
Ar fi fost interesant de vzut cum sclavii nii s-ar fi rsculat n faa
perspectivei de a li se ndesa libertatea pe gt. Eram tnr pe vremea aceea,
dar fusesem i eu alarmat de posibilitatea alungrii din postul meu cldu i
sigur n locuinele bieilor unde trebuia s caut prin mormanele de
gunoaie, pentru a-mi asigura o coaj de pine, mpreun cu ali sclavi
eliberai. Un stpn ru e, oricum, mai bun, dect niciunul.
Desigur, regatul fusese cuprins de haos din cauza acestei inepii. Armata
fusese pe punctul de a se rzvrti. Dac faraonul rou din nord ar fi profitat
de aceast ocazie, atunci istoria ar fi artat altfel acum. Pn la urm,
faraonul nostru i-a retras n grab decretul de eliberare a sclavilor i a
reuit s-i pstreze tronul.
Acum, dup un deceniu, iat-l instituind pedepse mree pentru
obrznicia unui sclav! Era att de tipic pentru faraonul acesta ovielnic i
nuc, nct m-am prefcut c-mi terg fruntea, ca s-mi ascund primul
zmbet care mi brzda chipul n ultimele dou zile.
129

 Practicarea actelor de automutilare, pentru a se evita serviciul militar,

vor fi combtute cu trie, continu regele pe un ton monoton. Orice tnr
apt care cere s fie scutit de serviciul militar, fcnd uz de aceast dispens,
se va prezenta n faa unui tribunal format din trei ofieri de armat, dintre
care cel puin unul va fi centurion sau ofier de grad superior.
La acestea, zmbetul meu se transform ntr-unul de aprobare, dar
rmsesem tot recalcitrant. O dat n viaa lui, faraonul era pe drumul cel
bun. Ce mult mi-ar plcea s-i vd pe Menset i pe Sobek artndu-i
degetele tiate n faa unui veteran clit n rzboaiele de pe fluviu. La ce
primire cald s-ar mai putea ei atepta!
Amenda pentru o asemenea infraciune va fi de o mie de inele de aur.
Pe burta rotofeie a lui Seth, asta i-ar face pe filfizonii ia doi s nghit
gluca, iar seniorul meu, Intef, ar fi nevoit s plteasc pentru ei. n ciuda
celorlalte griji ale mele, ncepusem s m simt din ce n ce mai bine n vreme
ce faraonul continu s vorbeasc.
De aici nainte, folosirea altor locuri dect cele stabilite de judectori
pentru prostituate, se va pedepsi cu o amend de zece inele de aur pentru
fiecare astfel de femeie.
De data asta, de-abia m putui stpni s nu izbucnesc n hohote de rs.
Tanus pe post de preot ar face habotnici i oameni cinstii din toi locuitorii
Tebei. M ntrebai cum vor primi marinarii i soldaii n permisie aceast
schimbare n vieile lor zbuciumate. Scurt mai fusese clipa de luciditate a
faraonului! E la mintea cocoului c orice ncercare de a introduce ntr-un
cadru legal slbiciunile sexuale umane e o nebunie.
n ciuda ndoielilor mele cu privire la nelepciunea ascuns n soluiile
propuse de rege, m-am trezit strbtut de un fior de emoie. Era clar c
faraonul inea cont destul de mult de fiecare chestiune ridicat de Tanus n
discursul su. Oare acum l va mai condamna pentru rebeliune?
Totui, faraonul nu isprvise nc.
Mi-a fost adus la cunotin c anumii oficiali ai statului au abuzat de
ncrederea pe care le-am acordat-o. Acetia, care se ocup cu strngerea
taxelor i administrarea fondurilor publice, vor fi anchetai cu privire la
banii aflai n grija lor. Aceia dintre ei care vor fi gsii vinovai de delapidare
de fonduri i de corupie vor fi condamnai la moarte prin spnzurtoare.
Gloata se agit murmurnd cu nencredere. Oare faraonul chiar cuta si nchid strngtorii de taxe? Apoi din spatele slii se auzi o voce tare:
Mare e faraonul! Via lung faraonului!
Strigtul fu preluat i de ceilali, pn cnd templul rsun de aclamaii.
Trebuie c era ceva neobinuit pentru urechile regelui s aud astfel de
urale spontane. Chiar i de la acea distan puteam s-mi dau seama c-i
130

fceau plcere. Faa lui mohort se luminase, iar coroana dubl prea c-i
apas mai uor pe frunte. Eram sigur c toate acestea i vor spori ansele lui
Tanus de a scpa de laul clului. Cnd uralele se mai potolir, regele reveni
la modul lui inimitabil de a zdrnici ceea ce reuise s fac pn atunci.
Marele Vizir, seniorul Intef, n care am ncredere deplin, va fi singurul
conductor al acestei anchete a serviciului civil, nvestit de mine cu puteri
depline, n ceea ce privete cutarea i arestarea vinovailor, viaa i
moartea lor. La aceast numire se auzi doar un ecou surd de aplauze, de care
profitai s-mi nbu un chicot rutcios. Faraonul trimitea un leopard
nfometat s numere ginile din cote. Ce redistribuire a bogiilor patriei
avea s aib loc acum c stpnul meu se ocupa de numrtoarea i de
ncasarea fondurilor ascunse, luate de la cei care strngeau drile!
Faraonul avea un talent extraordinar de a zdrnici i de a distruge cele
mai nobile sentimente i idei prin statutul su de crmaci obinuit s fac
numai gafe. M ntrebam ce alt idioenie avea s mai svreasc nainte de
a-i ncheia discursul din ziua aceea i iat c nu avui mult de ateptat.
De la o vreme ncoace, existena unei stri de anarhie n Regatul de
Nord mi pricinuiete o mare ngrijorare, deoarece ea pune n primejdie
vieile i agoniseala cetenilor cinstii. Am dat deja dispoziii i aceast
situaie se va rezolva n timp util. Cu toate acestea, situaia mi-a fost
nfiat ntr-un mod att de nepotrivit i de brutal, nct pare o rzvrtire.
Acest lucru a avut loc n spiritul legilor religioase din timpul serbrilor lui
Osiris. Totui, aceste porunci nu susin actele de trdare sau de blasfemie,
atacurile directe la adresa persoanei sau a divinitii care este regele.
Faraonul fcu o pauz plin de semnificaie. Era clar c vorbea de Tanus,
iar eu i criticai din nou modul de gndire. Un faraon puternic nu ar cuta si expun motivele n faa poporului sau s-i ctige ncuviinarea pentru
actele sale. El pur i simplu ar fi dat sentina i ar fi ncheiat orice discuie.
M refer, desigur, la Tanus, seniorul Harrab, care a jucat rolul marelui
zeu Osiris la serbrile acestuia. Prerile consilierilor mei n ceea ce privete
vinovia sa sunt mprite. Sunt printre ei dintre aceia care vor ca el s
primeasc pedeapsa suprem
l vzui pe stpnul meu, Intef, care sttea la un pas de tron ferindu-i o
clip privirea, lucru care nu fcu dect s-mi confirme ceea ce tiam deja: el
era n fruntea acelora care doreau s-l vad pe Tanus executat.
i mai sunt dintre aceia care cred c discursul su la serbri i-a fost,
ntr-adevr, alctuit de fore divine i c nu era aceea vocea lui Tanus, ci a lui
Horus. Dac aa stau lucrurile, atunci este clar c nicio und de vinovie nu
poate fi abtut asupra muritorului prin care zeul a dorit s se fac auzit.
131

Raionamentul era corect, dar ce faraon cu dou coroane aezate pe

frunte ar fi catadicsit s explice toate acestea cetei de soldai, marinari i
gospodari, negutori, muncitori i sclavi adunai aici, dintre care o mare
parte luptau nc mpotriva efectelor neplcute ale excesului de vin i ale
chefuielilor? n timp ce eu chibzuiam asupra acestui lucru, regele ddu ordin
cpitanului grzilor, care sttea i el la picioarele tronului. L-am recunoscut
ca fiind Neter, ofierul care fusese trimis s-l aresteze pe Tanus. Neter
dispru cu pai grbii, apoi, dup o clip, i fcu apariia de dup altarul
din spatele slii, mpreun cu Tanus.
La vederea prietenului meu, mi treslt inima, mai ales cnd observai cu
bucurie i speran c n-avea gleznele nlnuite. Dei nu purta nicio arm,
niciun nsemn care s-i ateste rangul i era mbrcat cu un simplu or alb,
pea degajat i vioi, ca de obicei. Pe frunte doar i se vedea urma loviturii pe
care i-o fcuse Rasfer. Aadar, nu fusese btut sau torturat i simii cum
inima mi se umple iar de optimism. Nu se purtau cu el cum s-ar fi purtat cu
un condamnat.
O clip mai trziu, speranele mi se nruir ns. Tanus i fcu
plecciunea n faa tronului, dar cnd se ridic, faraonul i arunc o privire
crunt, plin de trufie i ncepu s-i vorbeasc pe un ton nemblnzit:
Tanus, senior Harrab, eti acuzat de instigare la revolt i de trdare.
Te gsesc vinovat n ambele capete de acuzare. Eti condamnat la moarte
prin spnzurtoare, pedeapsa tradiional pentru trdtori.
n vreme ce Neter i punea laul din sfoar de in n jurul gtului, pentru a-l
desemna pe Tanus drept condamnat la moarte, se ridic un murmur din
rndurile mulimii care asista. O femeie ncepu s jeleasc, iar n scurt timp
ntregul templu se umplu de strigte dezndjduite i de bocete. Pn acum,
niciodat nu se petrecuser asemenea lucruri la pronunarea unei astfel de
sentine. Nimic nu putea demonstra mai clar dragostea pe care i-o purta
mulimea lui Tanus. Am nceput i eu s jelesc alturi de ei, iar lacrimile mi
izbucnir ntr-un uvoi care-mi inunda faa i pieptul, ca o cascad.
Grzile se repezir asupra mulimii, reducndu-i la tcere cu vrfurile
lncilor lor lungi. Zadarnic, ns; am urlat pe deasupra capetelor tuturor:
ndurare, o, bunule faraon! Ai mil de nobilul Tanus!
Grzile nu precupeir niciun efort pentru a potoli mulimea, dar cteva
femei nc mai suspinau. Una din grzi m lovi n cap i czui la pmnt pe
jumtate ameit, dar strigtul meu fusese preluat i de ceilali.
ndurare, te implorm, o, Mamose cel divin!
Mulimea se liniti doar n momentul n care faraonul i ridic glasul din
nou s-i rosteasc urmtoarea hotrre:
132

 Condamnatul s-a plns de anarhia care stpnete regatul. Ne-a cerut

s lichidm bandele de tlhari care jecmnesc ara. Condamnatului i-a fost
atribuit numele de erou i nu sunt puini aceia care cred c e un rzboinic
nenfricat. Dac e aa, nseamn c persoana cea mai n msur s duc la
bun sfrit aceste sarcini este chiar el.
Oamenii rmaser tcui i nedumerii, iar eu mi tersei lacrimile de pe
fa cu mneca, strduindu-m s prind i cuvintele care urmar:
De aceea executarea sentinei se amn cu doi ani. Dac condamnatul
a fost ntr-adevr inspirat de zeul Horus n discursul su instigator, atunci
nseamn c acesta l va ajuta s duc la ndeplinire sarcina pe care acum i-o
ncredinez.
Se fcu o linite profund. Se prea c niciunul dintre noi nu putea
nelege ceea ce auzea, cu toate c avea n suflet, n egal msur, i speran
i dezndejde. La un semn al regelui, unul dintre minitrii de coroan naint
purtnd o tav pe care se afla o statuet mic, albastr i i-o ntinse
faraonului. Acesta o ridic i glsui:
i nmnez seniorului Harrab sigiliul cu oimul faraonilor. Sub
auspiciile acestui nsemn el i va putea angaja toi oamenii necesari i toate
materialele strategice pentru rzboi, pe care le consider de folos, ca s-i
duc la bun sfrit sarcina ncredinat. Va putea face uz de orice mijloace va
dori i nimeni nu-l va mpiedica. Timp de doi ani ncheiai el va fi omul
regelui i va rspunde direct n faa lui. La sfritul acestei perioade, n
ultima zi a serbrilor lui Osiris, se va nfia din nou n faa tronului,
purtnd laul morii n jurul gtului. Dac va fi euat n ndeplinirea sarcinii
sale, laul va fi strns, iar el va fi spnzurat chiar pe locul unde st acum.
Dac va fi reuit, chiar eu, faraonul Mamose, voi scoate laul din jurul gtului
su i-l voi nlocui cu un lan de aur.
Niciunul dintre noi nu putea nc vorbi sau mica, toi priveam fascinai
cum faraonul schi un gest cu nsemnele puterii sale:
Tanus, senior Harrab, i ncredinez misiunea de a strpi bandele de
tlhari i de nelegiuii care terorizeaz aceste pmnturi. Timp de doi ani vei
reinstaura pacea i ordinea n Regatul de Nord. Dac m vei dezamgi, o vei
face pe pielea ta!
Un chiot slbatic se nl dinspre gloat, ca sunetul valurilor ce se izbesc
de stncile coluroase. n vreme ce ei aclamau fr s gndeasc, eu m
vicream. Sarcina pe care i-o ncredinase faraonul era prea grea ca s
poat fi nfptuit de vreun muritor. Norul morii nc mai plana asupra lui
Tanus. tiam c peste doi ani avea s-i afle sfritul exact pe locul pe care
sttea acum, att de tnr, nalt i mndru.
133

 Capitolul 15
Amrt ca o fptur rtcit, fr adpost, ea sttea singur n mijlocul
mulimii, cu fluviul care i era zeu protector ndrt i cu o mare de chipuri
dinaintea-i. Haina sa lung de in, ce-i ajungea pn la glezne, fusese vopsit
cu suc de molusc, pentru a se obine culoarea celui mai preios vin, care o
proclama drept mireas-fecioar. Prul despletit i curgea pe umeri ntr-un
fuior moale i ntunecat, lucind n soare, emannd o lumin aproape
organic, parc, din fiecare fir nflcrat. Peste uviele acelea negre,
strlucitoare, purta vlul de mireas, esut din tulpini lungi, de nufr. Florile
erau de un albastru sideral, cu firioare din aurul cel mai curat.
Chipul ei era la fel de alb ca fina proaspt mcinat. Avea ochii att de
mari i de negri, nct nu putui s nu-mi amintesc, cu un junghi n inim, de
fetia pe care, ani de-a rndul, o smulsesem din ghearele comarurilor
ngrozitoare i lng care vegheasem, cu lampa aprins, pn ce adormea
din nou. Dar de data aceasta, nu mai puteam s-o ajut, pentru c nu era
comar, ci realitate.
Nu m puteam duce la ea, pentru c preoii i grzile faraonului o
nconjurau cum, de altfel o fcuser tot timpul, n zilele trecute i nu m
lsau s m apropii de ea. Era pierdut pentru totdeauna, fetia mea, i nu
puteam suporta gndul acesta.
Preoii construiser baldachinul nupial din fire de papur de la fluviu i-l
aezaser ntr-o scobitur din malul Nilului, iar Lostris i atepta mirele sub
el. Lng ea sttea tatl su, cu lanul de cult n jurul gtului i cu un zmbet
de cobr pe buze.
Mirele regal sosi, n sfrit, n ritmul solemn de tobe i n uieratul ascuit
al trmbielor din coarne de gazel, dar pentru mine aceast muzic
nupial era cea mai trist din lume. Faraonul purta coroana nemesiilor i
sceptrul, dar n spatele fastului i a puterii regale, el rmnea tot un biet
btrnel rotofei, cu burticic i cu chipul trist. Nu puteam s nu m gndesc
la cellalt mire care s-ar fi cuvenit s stea sub baldachin cu stpna mea,
dac zeii ar fi fost mai ndurtori.
Minitrii faraonului i nalii si oficiali l urmau pe acesta att de
aproape, nct nu mai putui s vd imaginea stpnei mele. Dei fusesem
obligat s organizez nunta n cele mai mici amnunte, fusesem dat afar de
la ceremonie i vedeam doar frnturi. Marele preot al lui Osiris spl minile
i picioarele mirelui i ale miresei cu ap proaspt din Nil, pentru a
simboliza puritatea uniunii ce avea loc ntre ei. Apoi regele rupse o bucic
din pinea sacr de mlai i i-o oferi miresei sale n semn de druire. Am
134

surprins cu privirea chipul stpnei mele, n timp ce faraonul i vra

bucica printre buze. Nu putu nici s-o mestece, nici s-o nghit i rmase cu
ea n gur, de parc ar fi fost o piatr.
Dispru din nou din faa ochilor mei i-mi ddui seama c lucrul se
nfptuise i c Lostris devenise acum i mai de neatins pentru Tanus numai
cnd am auzit sunetul surd al vasului gol ce coninuse vinul nupial, fcut
ndri de spada faraonului.
Mulimea dindrtul baldachinului se dezlnui, iar faraonul i conduse
mireasa pn n faa platformei ca s o arate poporului care-i manifesta
afeciunea fa de Lostris n urale prelungite, care continuar pn cnd
urechile ncepur s-mi iuie i s mi se nvrt capul.
Voiam s scap din nghesuial i s dau de Tanus. Dei tiam c scpase
din nchisoare, c era din nou liber, nu participase la ceremonie. Era,
probabil, singurul brbat din Teba care nu venise astzi pe malul fluviului.
tiam c oriunde ar fi fost simea nevoia imperioas s m vad, ca i mine,
de altfel. n aceast tragic zi, ne eram unul altuia singura consolare. Totui,
nu m puteam smulge de acolo. Trebuia s vd nenorocirea aceea, cu ochii
mei, pn la capt.
ntr-un trziu, seniorul Intef iei n fa, s-i ia rmas-bun de la fiica sa. O
mbri, n linitea mormntal care se lsase. Lostris prea un cadavru n
braele lui. Minile i atrnau moi pe lng trup, iar chipul i era palid ca
moartea. Apoi, tatl ei o ls din brae i, innd-o strns de mn, se
ntoarse spre mulime, s druiasc fiicei sale cadoul ritual. Darul acesta se
fcea, n mod tradiional, n plus fa de zestrea care era oferit direct
mirelui. Cu toate acestea, numai nobilimea respecta obiceiul menit s
asigure miresei un venit independent.
Acum, c pleci din casa i de sub protecia mea, n cminul soului tu,
i druiesc cadoul de desprire, ca s-i aminteti totdeauna de mine, tatl
tu, ce te-a iubit att de mult.
Am reflectat atunci, plin de amrciune, c vorbele acestea erau total
nepotrivite, innd cont de situaia dat. Seniorul meu nu iubise niciodat
vreun suflet, afar de sine. Totui, continu s rosteasc vechea formul, ca
i cum ar fi fost vorba de propriile-i simminte.
Cere-mi orice, iubit copil. N-am s-i refuz nimic, n ziua aceasta
plin de bucurie.
n mod obinuit, fiica i tatl cdeau de acord asupra darului, ntre patru
ochi, nainte de ceremonie. n acest caz ns seniorul meu, Intef, i spusese
clar fiicei sale ce avea voie s-i cear. mi fcuse onoarea s discute cu mine
aceast chestiune, cu o zi nainte s-o informeze pe Lostris asupra hotrrii
sale.
135

 Nu vreau s fiu extravagant, dar, pe de alt parte, nu vreau nici s trec

drept un zgrcit, n ochii faraonului, mi mrturisise el, dus pe gnduri. S
zicem, cinci mii de inele de aur i cincizeci de feddani de pmnt dar, s fie
clar, nu pe malul fluviului.
La insistenele mele, se hotrse, n final, asupra a cinci mii de inele de
aur i la o sut de feddani de pmnt irigabil de prim calitate, ceea ce
reprezenta un dar demn de o nunt regal. Fcusem deja, la porunca lui,
schia terenului i pusesem deoparte aurul luat dintr-un depozit secret, pe
care stpnul meu l inea departe de privirile perceptorilor.
Chestiunea aceasta era deja stabilit. Rmnea doar ca Lostris s dea glas
cererii, n faa mirelui ei i a tuturor nuntailor. Dar ea sttea acolo, palid i
tcut, retras, de parc nici nu vedea, nici nu auzea ce se ntmpla n jurul
ei.
Vorbete, copila mea, ce-ai dori de la mine?
Dragostea printeasc a seniorului Intef cptase o tonalitate tensionat.
O smuci pe Lostris de mn, ca s-o trezeasc la realitate.
Hai, spune-i tatlui tu ce poate s fac pentru tine, ca s
desvreasc aceast fericit zi.
Domnia mea tresri, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis cumplit. Se uit n
jur i ochii i se umplur de lacrimi, gata-gata s i se reverse pe sub pleoapele
tremurtoare. Deschise gura s spun ceva, dar nu se auzi dect un ipt
slab, ca de pasre rnit, i strnse apoi iar buzele i ddu din cap, fr s
fie n stare s scoat o vorb.
Hai, copil, vorbete!
Seniorului meu, Intef, i era greu s-i ntipreasc pe chip expresia de
dragoste printeasc.
Spune ce cadou de nunt i doreti i i-l voi da, indiferent ce-mi vei
cere.
Dei stteam att de departe de ea, o vedeam clar cum se strduia s-i
revin i, cnd deschise gura, de data aceasta glasul ei rsun pe deasupra
capetelor noastre, limpede ca sunetul de lir. Nu era suflet n toat mulimea
aceea, care s nu-i aud fiecare cuvnt:
Ca dar de nunt s mi-l dai pe sclav, pe Taita!
Seniorul Intef se ddu un pas ndrt, aplecndu-se, ca i cum i-ar fi
strpuns pntecele cu un pumnal. Se holb la ea, ca la o vedenie, micnd din
buze, fr s scoat niciun sunet. Numai noi doi, el i cu mine, cunoteam
valoarea darului pe care i-l ceruse Lostris. Nici mcar el, cu bunstarea n
care tria i cu comorile pe care le adunase o via ntreag, nu-i putea
permite un astfel de dar.
136

i reveni ns iute. Chipul i deveni iar calm i binevoitor, dei avea

buzele strnse.
Eti prea modest, draga mea fiic. Un singur sclav nu este un dar
potrivit pentru mireasa faraonului. Nu-mi st n caracter atta calicie. A
prefera s accepi un dar de o valoare adevrat, cinci mii de inele de aur
i
Tat, ai fost totdeauna prea generos cu mine, dar eu nu-l vreau dect
pe Taita.
Seniorul Intef zmbi palid, cu dinii albi, cu buzele albe, alb tot de mnie.
n timp ce se uita la Lostris, mi ddui seama c mintea lui cuta nfrigurat
o soluie. Eram bunul cel mai valoros pe care l avea el. i asta nu numai
datorit multitudinii talentelor mele extraordinare, ci i pentru c eram la
curent cu fiecare i din tapiseria ncurcat a afacerilor sale. i tiam toi
informatorii i toate iscoadele din reea, toate persoanele pe care le mituise
vreodat, precum i pe cele care l mituiser pe el. i tiam pe cei ce aveau s
fie favorizai de el i pe cei crora mai avea nc s le plteasc polie. i
cunoteam toi dumanii o list ntreag; i pe aceia pe care i socotea
prieteni sau aliai o list mult mai scurt. tiam unde era ascuns fiecare
frm din marea lui avere, cine-i erau bancherii i agenii, i misiii, precum
i faptul c poseda un ir nesfrit de pmnturi i de prvlii de metale i
pietre preioase, tinuite ntr-un adevrat labirint de documente, de titluri i
de zapisuri. Toate acestea ar fi fost informaii care i-ar fi umplut de delectare
pe portrei i l-ar fi fcut pe faraon s-i revizuiasc atitudinea fa de
Marele Vizir.
M ndoiesc de faptul c seniorul meu, Intef, nsui i-ar mai fi putut
aduce aminte de toat averea sa sau de toate locoarele unde era ascuns,
fr ajutorul meu. Fr mine nu-i putea ordona i controla imperiul acesta
imens i tainic, deoarece se inuse departe de toate aspectele mai puin
plcute ale afacerilor sale. Preferase s m trimit pe mine, s am grij de
amnuntele care, dac ar fi fost descoperite, l-ar fi incriminat, cu siguran.
n felul acesta, am ajuns s cunosc mii de secrete ntunecate i s iau act
de mii de afaceri necurate, nelciuni i lucruri ngrozitoare, extorcri,
jefuiri i omoruri sngeroase care, luate mpreun, puteau distruge pn i
un brbat puternic, ca Marele Vizir.
i eram indispensabil. Nu putea s m lase s plec de lng el. i, cu toate
acestea, nu avea cum s-i refuze lui Lostris dorina, n faa faraonului i a
ntregii populaii a Tebei.
Seniorul meu este un brbat plin de mnie i de ur. L-am vzut uneori
att de turbat, nct l-ar fi fcut s tresar i s ia aminte pn i pe Seth,
137

zeul mniei. Dar niciodat nu mai vzusem atta furie ca acum, cnd fusese
ncolit de propria-i fiic.
S ias n fa sclavul Taita, strig el, i mi-am dat seama c mai fcea o
ncercare s ctige teren.
M-am strecurat ct am putut de repede la poalele platformei nupiale, ca
s-i scurtez ct mai mult timpul de a mai ticlui vreo ticloie.
Sunt aici, stpne, am strigat, iar el i-a cobort spre mine ochii aceia
cumplii i m-a fixat intens.
Ne cunoteam de-atta timp, nct mi putea vorbi din priviri aproape la
fel de bine ca atunci cnd se folosea de cuvinte. S-a uitat lung la mine, n
tcere, pn ce inima mi-o lu la galop i ncepur s-mi tremure degetele de
fric, apoi rosti, n sfrit, pe un ton moale, aproape afectat:
Taita, eti la mine de cnd erai copil. Am ajuns s te consider mai
degrab un frate, dect un sclav. Totui, ai auzit dorina fiicei mele. Din fire,
sunt om cinstit i cumsecade. Dup atia ani, ar fi inuman din partea mea s
m lipsesc de tine, mpotriva voinei tale. tiu c, n mod obinuit, unui sclav
nu i se permite s-i exprime prerea, cu privire la soarta lui; dar situaia ta
este, realmente, neobinuit. Alege, Taita. Dac vrei s stai acas la tine
singurul cmin pe care l-ai avut vreodat atunci s tii c nu m las inima
s-i dau drumul s pleci. Nici mcar la cererea propriei mele fiice.
Nu-i desprinsese o clip ochii aceia galbeni de la mine. Nu sunt un la,
dar am grij s m in la adpost de orice primejdie, mi ddeam seama c
m uit n ochii morii i mi pierise glasul.
Mi-am smuls privirea dintr-a lui i mi-am ndreptat-o spre domnia mea,
Lostris. i-am vzut pe chipul ei atta implorare, atta singurtate i teroare,
nct, fa de toate acestea, sigurana mea nu mai valora nimic. Nu puteam so las acum pentru nimic n lume, sub nicio ameninare.
Cum ar putea un biet sclav s se mpotriveasc dorinei soiei
faraonului? Sunt gata s m supun noii mele stpne.
Strigasem din rrunchi i speram c glasul meu rsunase brbtete, nu
chiit, cum mi se pruse mie.
Vino, sclavule! mi porunci noua mea stpn. Ia-i locul n spatele
meu! n timp ce urcam pe platform, fui nevoit s trec foarte aproape, pe
lng seniorul meu Intef. Atunci, rosti, abia micndu-i buzele albe, strnse,
doar pentru urechile mele:
Rmas-bun, btrnul meu drag. Eti un om mort.
M-am cutremurat, ca n faa unei cobre veninoase ce-mi traversa crarea
i-am grbit pasul, s ajung n suita stpnei mele, de parc eram convins c,
sub oblduirea ei, puteam s-mi aflu sigurana.
138

 Capitolul 16
Am stat alturi de Lostris tot restul ceremoniei i am servit-o personal la
ospul de nunt, mboldind-o n cot, ncercnd s-o fac s mnnce din
crnurile i bucatele fine aezate dinaintea ei. Era att de pierit i de slab,
nct fui convins c nu mncase nimic n ultimele dou zile, de cnd se
logodise i de cnd fusese Tanus condamnat. Pn la urm, am reuit s-o fac
s bea puin vin cu ap, dar nimic mai mult. Faraonul o vzu i crezu c
toasteaz n cinstea lui. nl i el cupa de aur, i zmbi peste marginea
pocalului, ntorcndu-i toastul, iar nuntaii preamrir ncntai perechea
nupial.
Taita, mi opti ea, de ndat ce regele i ndrept atenia spre Marele
Vizir care-i sttea alturi, n partea cealalt. Mi-e team c vomit. Nu mai pot
sta aici niciun moment. Te rog, du-m la mine n camer.
Aceasta era o insolen scandaloas i, dac n-a fi fost n stare s-mi iau
rolul de medic, n-a fi reuit niciodat s rezolv problema; dar aa, am reuit
s gsesc puteri s m trsc n genunchi pn la rege i s-i vorbesc n
oapt, fr s strnesc comentarii printre nuntai, n majoritatea lor ameii
deja de vin.
Pe msur ce ajungeam s-l cunosc mai bine, mi-am dat seama c
faraonul era un om cumsecade; avui chiar atunci, pentru prima oar, dovada
acestui lucru. mi ascult explicaiile, apoi btu din palme i li se adres
nuntailor.
Mireasa mea se va retrage n camera ei acum, ca s se pregteasc
pentru noaptea ce urmeaz, le spuse el, iar oaspeii chiuir i ntmpinar
acest anun cu tot felul de comentarii deocheate i cu aplauze lascive.
Am ajutat-o pe stpna mea s se ridice, dar ea i adun puterile i i
art singur supunerea fa de rege, dup care iei din sala banchetului.
Cnd ajunse n dormitor, vomit vinul pe care l buse, ntr-un castronel din
minile mele, apoi czu lat, n pat. Nu avusese nimic altceva n stomac, aa
c bnuielile mele c fcuse foamea se confirmar.
Nu vreau s triesc fr Tanus.
Glasul i era slbit, dar o cunoteam ndeajuns de bine ca s-mi dau seama
c voina i era mai tare ca oricnd.
Tanus triete, am ncercat eu s-o consolez. E puternic i tnr i mai
are n fa pe puin cincizeci de ani de via. Te iubete i i promite s te
atepte pn la sfritul zilelor. Regele e btrn, doar n-o s triasc ct
lumea
139

Atunci ea se ridic n capul oaselor pe cuvertura aceea de blnuri i rosti

cu glas sever i hotrt:
Sunt femeia lui Tanus i niciun alt brbat nu se va atinge de mine! Mai
bine mor!
Toi murim pn la urm, stpn.
tiam c, dac voi fi n stare s-i distrag, ct de ct, atenia de la ale sale n
primele zile ale acestui mariaj, atunci va reui s treac peste toate. Dar ea
i ddu seama foarte bine de ceea ce aveam eu de gnd.
tiu ce vrei s faci, dar vorbele tale frumoase nu ajut la nimic. M voi
sinucide. i poruncesc s-mi prepari nite otrav, ca s-o beau.
Stpn, nu sunt priceput n tiina otrvurilor.
Era o ncercare viclean, pe care ea mi-o dejuc imediat.
Te-am vzut de-attea ori dnd otrav animalelor n suferin. Nu-i
aminteti de cinele tu btrn, cel cu abcese n urechi, sau de gazela aceea
sfrtecat de leopard? Mi-ai spus atunci c otrava ta nu e dureroas, c e ca
i cum i-ai adormi. Ei, bine, vreau i eu s-adorm, s fiu mblsmat i s trec
pe lumea cealalt, unde s-l atept pe Tanus.
Trebuia s ncerc altceva.
Dar la mine nu te gndeti, stpn? Abia m-ai luat i vrei s m
abandonezi? Ce-o s se aleag de mine, fr protecia ta? Fie-i mil!
Mi-am dat seama c ncepe s ovie i-am crezut c e pe cale s cedeze,
dar, dup o clip, i-a ridicat brbia cu ncpnare.
ie o s-i fie bine, Taita. Totdeauna o s-i fie bine. Tata o s te ia
bucuros napoi, dup moartea mea.
Te rog, micua mea, m-am folosit eu, atunci, de alintul din copilrie,
ncercnd s-o mbrobodesc. Hai s mai discutm aceast chestiune mine
diminea. Toate au s i se par diferite, la lumina soarelui.
Va fi acelai lucru, m contrazise ea. Voi fi desprit de Tanus, iar
btrnul acela zbrcit m va dori n patul lui i mi va face tot felul de lucruri
dezgusttoare.
Ridicase glasul, aa c vorbele ei puteau fi auzite i de ceilali membri ai
haremului regal. Din fericire, cei mai muli erau nc la osp, ns eu
tremuram numai la gndul c faraonul ar fi putut afla ceea ce spusese ea.
Vocea i era piigiat, uor isteric:
S-mi prepari chiar acum otrava, sub ochii mei! i poruncesc! Nu
cumva s-ndrzneti s mi te-mpotriveti!
Foarte bine, domnia mea. Am s-o fac. Trebuie ns s-mi aduc trusa de
medicamente din camera mea. Cnd m-am ntors cu ldia sub bra, am
gsit-o n picioare, plimbndu-se prin ncpere, de colo-colo, cu ochii
strlucitori i cu chipul palid, mhnit.
140

 Te voi urmri cu atenie. S nu cumva s ncerci s faci acum vreo

mecherie de-a ta, m avertiz ea, n timp ce eu i preparam licoarea dintr-o
sticlu stacojie. tia c aceast culoare era un avertisment pentru
substanele letale. Nu pru s-i fie fric niciun pic, n clipa cnd i-am ntins
pocalul; s-a oprit doar s m srute pe obraz.
Mi-ai fost i tat, i frate iubitor. i mulumesc pentru aceast ultim
dovad de dragoste. Te iubesc, Taita, i-mi va fi dor de tine.
Ridic pocalul cu ambele mini, ca pe o cup de toast, nu ca pe una de
otrav ucigtoare.
Tanus, dragul meu, zise ea, n-au s m smulg niciodat de lng tine.
Vom fi din nou mpreun, pe-acele meleaguri deprtate!
Goli paharul dintr-o sorbitur, dup care l trnti la podea, fcndu-l
ndri. Apoi oft i czu napoi, n pat.
Vino i stai lng mine. Mi-e team s fiu singur, cnd mor.
Efectul licorii, luat pe stomacul gol, se produse rapid. Abia de avu timp
s-i ntoarc faa spre mine i s-mi opteasc:
Mai spune-i lui Tanus, o dat, ct l iubesc de mult: pn la portalele
morii i dincolo de ele!
Apoi nchise ochii i dus a fost.
Sttea ntins n pat, nemicat i att de palid, nct m-am alarmat o
clip cu adevrat, la gndul c a fi putut grei concentraia de epen rou,
pe care l pusesem n locul mtrgunei. Numai dup ce i-am apropiat o
oglinjoar de bronz de gur i am vzut c se aburete m-am linitit, dndumi seama c respir. Am acoperit-o uor i m-am cznit s m autoconving
c a doua zi dimineaa se va resemna cu gndul c e n via i c m va ierta.
n clipa aceea, se auzi o btaie puternic n ua de la hol i am recunoscut
vocea lui Aton, ambelanul regal, care cerea s intre. E i el eunuc, din fria
noastr, a emasculailor, aa c puteam conta pe el, ca pe un prieten. M-am
grbit s-l ntmpin.
Am venit s-o iau pe micua ta stpn, s-o duc la rege, ca s-i satisfac
plcerile cu ea, Taita, mi zise el, cu un glas efeminat, total nepotrivit cu
statura sa impuntoare. Fusese castrat nainte de pubertate. E pregtit?
A aprut o mic neplcere, i-am explicat eu, conducndu-l spre Lostris,
ca s-o vad cu ochii lui. Cnd vzu n ce hal era, i umfl obrajii buhii,
consternat.
Ce s-i spun faraonului? strig el. O s pun s m bat. Nu, n-am s m
duc eu s-i dau aceast veste. Femeia e n responsabilitatea ta. Deci, tu
trebuie s dai socoteal n faa regelui i s nfruni mnia lui.
Nu era o sarcin dup care s m dau n vnt, dar disperarea lui era real,
iar eu, cel puin, aveam statutul de medic, lucru care m putea proteja, ntr-o
141

oarecare msur, mpotriva frustrrii regale. Aa c am acceptat, cu inima

strns, s-l nsoesc spre dormitorul faraonului. Totui, nainte s plec, am
lsat-o pe una dintre sclavele mai btrne i de ncredere s aib grij de
stpna mea.
Faraonul i scosese coroana i peruca. Avea capul ras, neted i alb, ca un
ou de stru. Imaginea lui m ls uluit pn i pe mine i m ntrebai cum ar
fi reacionat stpna mea la vederea lui. M ndoiesc c i-ar fi strnit dorina
sau ar fi fcut-o s-i schimbe prerea despre el.
Regele fu la fel de uluit ca mine, s m vad.
Ne uitarm, o clip, lung unul la altul, nainte s-i cad n genunchi, n semn
de supunere.
Ce-i asta, Taita, sclavule? Trimisesem dup altcineva
Preamilostive faraon, vin din partea domniei Lostris, s ceresc
nelegerea i indulgena voastr. M lansai apoi ntr-o pledoarie nucitoare,
prin care i prezentai starea de sntate a domniei mele, Lostris, asezonat
cu termeni medicali obscuri i cu explicaii menite s taie pofta regal. Aton
mi sttea alturi, aprobnd din cap spusele mele. Sunt sigur c nu mi-ar fi
mers, n cazul unui ginere mai tnr i mai viguros, pregtit i arznd de
nerbdare s treac la treab, dar Mamose era un taur btrn. Ar fi fost
imposibil s pun pe rboj toate femeile frumoase care se bucuraser de
serviciile lui, n ultimii treizeci de ani. Dac s-ar fi inut toate de mn, ar fi
putut, probabil, s ncercuiasc de cteva ori cetatea Tebei, cea cu o sut de
pori.
Maiestatea voastr, mi ntrerupse Aton, ntr-un trziu, explicaiile, cu
permisiunea Domniei Voastre, v voi aduce alt companie feminin, pentru
aceast noapte. Poate pe micua hur care-i controleaz att de ciudat
Nu, nu, i-o retez regele. E destul timp i pentru asta, cnd i va reveni
copila. Las-ne, acum, ambelane. Mai am i altele de discutat cu doctorul
vreau s spun, cu sclavul acesta.
De ndat ce rmaserm singuri, regele i ridic poalele, dezvelindu-i
pntecele.
Care crezi c-i cauza acestui lucru, doctore?
Am cercetat eczema ce-i mpodobea pntecele rotund i am ajuns la
concluzia c era o infestare cu pecingine. Unele dintre femeile regale se
spal mai rar dect e necesar n clima noastr att de cald. Am constatat c
mizeria i eczemele contagioase merg mn-n mn. Regele contractase,
probabil, infecia, de la una din ele.
E periculoas? Poi s m vindeci, doctore?
Frica ne face pe toi egali. Faraonul se ddea pe mna mea, la fel ca orice
pacient de rnd. Dup ce i-am cerut permisiunea, m-am dus la mine acas ca
142

s-mi iau trusa cu medicamente, iar cnd m-am ntors, l-am pus s se ntind
pe patul lui ncrustat cu ornamente de aur i de filde, apoi i-am masat
eczema rotund de pe pntece cu o alifie din producia proprie. Iritaia avea
s dispar dup trei zile de tratament, l-am asigurat eu.
ie i se datoreaz, n mare msur, faptul c m-am cstorit cu
aceast copil, care i-a devenit acum stpn, zise el, n timp ce eu lucram.
Alifia ta mi va vindeca eczema, dar, oare, cellalt tratament al tu o s-mi
druiasc un fiu? m ntreb el. Trim vremuri zbuciumate. Trebuie s am
un motenitor, pn s treac anul. Dinastia se afl n pericol.
Noi, medicii, ne ferim totdeauna s garantm rezultatul tratamentului
nostru i tot aa fac i avocaii i astrologii. n timp ce eu ddeam din col n
col, el mi oferi scparea pe care o cutam:
Nu mai sunt tnr, Taita. Eti medic i pot s-i mrturisesc asta. Arma
mea a dus multe btlii cumplite, aa c tiul ei nu mai este att de ascuit,
ca pe vremuri. n ultimul timp, m-a cam lsat, cnd mi-a fost lumea mai
drag. Ai ceva, n cufraul tu, care s nvigoreze tulpina ofilit a crinului?
Mria Ta, m bucur c ai adus vorba despre acest lucru. Uneori, zeii
lucreaz n mod miraculos
Fcurm amndoi semnul de ndeprtare a rului, nainte s continuu:
Prima ntlnire cu stpna mea virgin trebuie s decurg perfect.
Orice greeal, orice deviere de la scopul nostru, orice eec n ridicarea
puternic a sceptrului brbiei voastre va zdrnici strdaniile noastre. Nu
va exista dect o singur ocazie; prima uniune trebuie s fie ncununat de
succes. Dac va fi necesar s ncercm din nou, exist pericolul de a deveni
tatl altei fete.
Argumentele mele aduse acestei prognoze erau derizorii. Cu toate
acestea, eram amndoi foarte serioi, el chiar mai mult dect mine.
Am ridicat degetul arttor, n semn de atenionare:
Dac vom face ncercarea disear i
N-am mai continuat, dar mi-am lsat degetul n jos i am cltinat din cap.
Nu, chiar c suntem norocoi c zeii ne-au mai acordat o ans.
Ce-am putea face? m ntreb el frmntat, iar eu rmsei mult vreme
tcut, ngenunchind cufundat n gnduri, alturi de patul lui.
Mi-era greu s-mi ascund uurarea i satisfacia. n timpul primei zile a
cstoriei stpnei mele, reuisem deja s-mi croiesc drumul ctre o poziie
influent pe lng rege i mi se oferise o scuz perfect, pentru meninerea,
o vreme, a virginitii stpnei mele destul, probabil, ca s-o pot pregti
pentru ocul brutal al primului act de procreaie cu un brbat pe care ea nu-l
iubea, iar fizic simea repulsie fa de el. Mi-am spus c, dac voi aborda n
143

mod inteligent situaia, poate aveam s prelungesc aceast perioad de

graie, la infinit.
Da, ntr-adevr, Maiestatea Voastr, v pot ajuta, dar o s dureze ceva
timp. Nu va fi la fel de uor ca tratamentul acestei eczeme.
Mintea mi lucra extrem de repede. Trebuia s merg pn la capt.
Vom fi nevoii s urmm un regim foarte strict.
Fr fudulii de taur, te conjur, doctore!
Cred c ai mncat destule dintr-acestea. Totui, va trebui s v
nfierbntm sngele i s v ndulcim fluidele generative, pentru ncercarea
decisiv. Lapte de capr, lapte cald de capr cu miere, de trei ori pe zi i,
bineneles, poiunile speciale pe care vi le voi prepara din corn de rinocer i
din rdcin de mtrgun.
Rsufl uurat:
i chiar crezi c o s mearg?
Pn acum n-a dat niciodat gre, dar mai trebuie luat o msur,
absolut esenial.
Despre ce e vorba?
Uurarea i pierise de pe chip; se ridic n capul oaselor i se uit
nelinitit la mine.
Abstinen total. Trebuie s lsm membrul regal s se odihneasc, ca
s-i rectige ntreaga for i vigoare. Trebuie s renunai, o vreme, la
harem i la plcerile conferite de acesta.
Spusei totul cu aerul dogmatic al doctorului ce nu poate fi contrazis,
pentru c era singura soluie ca domnia mea, Lostris, s rmn neatins.
Totui, mi-era fric de felul n care avea s reacioneze faraonul. Existau
toate ansele s-l apuce furia, la perspectiva refuzului plcerilor conjugale.
Putea s m resping i astfel s pierd tot avantajul pe care abia l
ctigasem. Dar trebuia s risc, spre binele stpnei mele. Trebuia s am
grij de ea, att ct puteam eu.
Reacia regelui m surprinse. Se ntinse, pur i simplu, din nou, pe pat i
surse mulumit.
Ct? m ntreb el destul de vesel, iar eu rmsei uluit, vznd c
restriciile mele nu fcuser dect s-i ia o piatr de pe inim.
n ceea ce m privete, avnd n vedere c iubirea cu o femeie frumoas
avea s rmn pentru totdeauna un vis imposibil de atins, mi-a trebuit un
mare efort ca s neleg mulumirea faraonului c a scpat de o ndatorire
cndva plcut, asta deoarece o ndeplinise de prea multe ori, iar acum
devenise o povar.
Trebuie s fi avut cel puin trei sute de neveste i de concubine, pe atunci,
n haremul su, iar unele dintre asiatice erau cunoscute pentru apetitul lor
144

sexual insaiabil. Am ncercat s m pun n locul lui, gndindu-m la efortul

pe care l necesita s te compori ca un zeu noapte de noapte, ani de zile. i
nu mi se pru chiar aa de greu, dei regele prea s fie tare vlguit, din
acest punct de vedere.
Nouzeci de zile, am spus eu.
Nouzeci de zile? repet el pe gnduri. Nou sptmni egiptene, a
cte zece zile fiecare?
Cel puin, am zis eu cu fermitate.
Foarte bine.
Aprob, dnd linitit din cap, apoi trecu, fr probleme, la alt subiect.
Doctore, ambelanul meu mi spune c, pe lng talentele medicale,
mai eti i unul dintre cei mai grozavi trei astrologi din Egiptul nostru.
M ntrebai cum de ajunsese prietenul meu, ambelanul, la o asemenea
concluzie. Nu-mi ddeam, n ruptul capului, seama care erau ceilali doi, ns
mi-am plecat capul cu modestie:
M simt flatat, Maiestatea Voastr, dar, avei dreptate, s-ar putea s
mai tiu cte ceva despre corpurile cereti.
F-mi horoscopul! mi porunci el, ridicndu-se nerbdtor n capul
oaselor.
Acum? ntrebai eu surprins.
Acum! zise el. De ce nu? C doar mi-ai recomandat s m abin, pentru
moment, de la altceva!
Zmbetul lui neateptat era absolut cuceritor i, n ciuda a ceea ce
nsemna el pentru Tanus i pentru stpna mea, m-am trezit c l plac.
Va trebui s-mi aduc nite manuscrise din biblioteca palatului.
Avem toat noaptea la dispoziie, sublinie el. Adu tot ce e necesar.
Data i ora exact a naterii regelui erau consemnate n documente, iar n
manuscrisele mele existau toate observaiile i micrile corpurilor cereti
fcute de cincizeci de generaii de astrologi dinaintea mea. Sub ochii
iscoditori ai regelui, m-am apucat s fac prima parte a horoscopului regal i
mi-am dat seama ct de bine se potrivea caracterul omului cu combinaia lui
stelar. Marea stea roie rtcitoare pe care noi o cunoatem sub numele de
Ochiul lui Seth i domina destinul. Era astrul conflictelor i al nesiguranei, al
confuziei i al rzboiului, al tristeii i al nenorocului i, n final, al morii
violente.
Dar cum, oare, s-i fi spus toate acestea? Am improvizat i am nsilat o
biografie nvluitoare, a faptelor bine documentate din viaa lui,
presrndu-le cu cteva detalii mai puin cunoscute pe care le aflasem de la
spionii mei, printre care se afla i ambelanul regal. Am continuat, apoi, cu
145

obinuitele urri de sntate i de via lung pe care vrea s le aud orice

client. Regele era impresionat.
Eti talentat, aa cum m ateptam, de altfel, dup reputaia pe care o
ai.
V mulumesc, Maiestatea Voastr. M bucur c v-am putut fi de folos.
ncepui s-mi strng papirusurile i uneltele de scris, pregtindu-m de
plecare. Se fcuse foarte trziu. Dincolo de zidurile palatului, n ntuneric, se
auzea deja primul cntat al cocoilor.
Ia ateapt un pic, Taita. Nu i-am dat permisiunea s pleci, nc nu miai spus ceea ce m intereseaz pe mine. O s am un fiu? Dinastia mea va
continua s existe?
Vai, preamrite faraon, asemenea chestiuni nu pot fi prezise de stele.
Acestea ne arat doar tendina general a destinului i direcia pe care o va
lua viaa domniei voastre, fr s precizeze asemenea detalii
Aaa, da, m ntrerupse el. Dar exist alte mijloace de a vedea n viitor,
nu-i aa? ntrebrile lui luaser o turnur alarmant pentru mine i am
ncercat s-l mbrobodesc, dar el o inea pe-a lui.
Mi-ai trezit interesul, Taita, i am fcut cercetri n ceea ce te privete.
Eti adeptul labirinturilor lui Ammon-Ra.
Eram distrus. Cum de aflase el lucrul acesta? Foarte puini erau la curent
cu acest dar ezoteric al meu i voiam ca lucrurile s rmn aa. Totui, naveam tupeul s neg i am tcut.
i-am vzut labirinturile ascunse pe fundul cufraului cu
medicamente, zise el, iar eu m felicitai c nu ncercasem s-mi ascund
talentele, ca s fiu apoi prins cu ocaua mic. Am ridicat resemnat din umeri,
cci tiam ce va urma.
Pune-i labirinturile la treab i spune-mi dac mi-e dat s am un
motenitor i dac dinastia mea va supravieui, mi porunci el.
Horoscopul e una; nu i se cere dect tiina configuraiei stelelor i a
proprietilor lor. Cu puin rbdare i procednd corect, ajungi s faci o
prezicere destul de corect. Ghicitul n labirinturile lui Ammon-Ra este ns
un lucru cu totul i cu totul diferit. Necesit o expansiune a forelor vitale, o
ardere cumplit a ceva ce se afl adnc, n interiorul clarvztorului, ceea ce
l vlguiete i l sfrete.
Acum fac tot ce-mi st n putin, ca s evit s-mi exersez puterile acestea.
E adevrat c mai pot fi, uneori, convins s ntind labirinturile, apoi ns m
simt sectuit, fizic i spiritual, zile ntregi. Domnia mea, Lostris, care mi
cunoate puterile, dar totodat tie i ce efect au asupra mea, mi-a interzis,
de dragul meu, firete, s-l mai practic, cu excepia situaiilor cnd are ea
nevoie de el.
146

Cu toate acestea, un sclav nu poate refuza un rege, aa c m-am ntins

oftnd dup sculeul din piele de pe fundul cufraului meu, n care se aflau
labirinturile. Am pus sculeul deoparte i m-am apucat s pregtesc un
amestec de buruieni necesare pentru a deschide ochii sufletului, ca s le dau
puterea s prevesteasc viitorul. Am but poiunea, dup care am ateptat
s fiu inundat de senzaia aceea bine cunoscut, dar cumplit, de nlare
afar din propriul meu trup. M simeam ca n vis, departe de lumea real,
cnd am luat sculeul de piele care coninea labirinturile.
Labirinturile lui Ammon-Ra erau formate din zece discuri de filde. Zece
este numrul mistic, cu cea mai mare putere. Fiecare disc reprezint o
singur faet a existenei umane, de la natere, la moarte, i mai departe.
Am ncrustat simbolurile cu propriile mele mini, pe fiecare fa a
labirinturilor. Fiecare reprezint o micu capodoper. Mnuindu-le
constant i suflnd asupra lor vreme de ani de zile le-am druit cu o parte
din propria-mi for vital.
Le-am deertat din scule i am nceput s le mngi, concentrndu-m
cu toat puterea asupra lor. Curnd le simii calde, precum un trup plin de
via i trecui din nou prin experiena aceea att de familiar mie, de
slbiciune, n vreme ce vlaga mi se scurgea n discurile de filde. Am aranjat
labirinturile cu faa n jos, n dou grmjoare, lundu-le la ntmplare, i lam invitat pe faraon s le ia pe rnd n mn, s le frece uor ntre degete i
s-i concentreze ntreaga atenie asupra lor, n timp ce repeta ntrebarea cu
glas tare: Voi avea un fiu? Dinastia mea va supravieui? M-am relaxat
complet i mi-am deschis sufletul, ca s le permit spiritelor profeiei s intre.
Sunetul vocii faraonului ncepu s-mi ptrund n suflet din ce n ce mai
adnc, pe msur ce repeta ntrebarea, ca un proiectil azvrlit cu pratia,
mereu n acelai punct.
Am nceput s m legn uor pe locul n care edeam, la fel cum danseaz
cobrele n ritmul sunetelor de flaut ale unui mblnzitor de erpi. Drogul i
fcu efectul. M simii de parc trupul meu i pierduse cu totul greutatea i
pluteam n aer. Vorbeam ca de departe, iar glasul mi rsuna cu un ecou
ciudat, n propriu-mi craniu, de parc m-a fi aflat ntr-o cavern din
mruntaiele pmntului.
I-am cerut regelui s sufle asupra fiecrei grmjoare, apoi s o mpart
pe fiecare n dou i s pstreze n mn numai o jumtate. L-am pus astfel
s le tot mpart n dou i s combine restul de discuri, pn cnd rmase
doar cu dou dintre ele, mici, ca nite monede. Sufl pentru ultima oar
asupra lor, apoi, la indicaiile mele, mi puse cte una n fiecare palm. Le-am
strns n mn i le-am apsat la piept. mi simeam btile sub pumnii
ncletai, n timp ce absorbeam ntreaga influen a labirinturilor. Am nchis
147

ochii i am vzut cum ncep s apar formele, iar auzul mi se umplu de

sunete ciudate. Nu aveau nicio noim, nu erau coerente totul prea confuz.
M simeam ameit, iar simurile mi-o luaser razna. Eram acum i mai uor,
pn cnd avui simmntul c plutesc n spaiu. M-am lsat purtat n sus, ca
un firicel uscat de iarb ntr-un vrtej de praf strnit n timpul verii
sahariene. Sunetele din capul meu devenir mai limpezi, iar imaginile
ntunecate prinser s ia contur.
Aud plnsetul unui copila nou-nscut. Glasul mi era distorsionat, de
parc m-a fi nscut cu cerul gurii despicat.
E biat?
Simii, mai degrab, ntrebarea faraonului pulsndu-mi n creier. Apoi,
ncet-ncet, viziunea mea se accentu i m uitai printr-un tunel lung i
ntunecat, ctre o lumin deprtat, din capt. Labirinturile de filde din
minile mele se nfierbntaser precum chihlimbarul din cuptoare i mi
prlea palmele. n nimbul de lumin de la captul tunelului, am vzut un
copil culcat n bltoaca nsngerat a lichidelor provenite din propria-i
natere, cu pitonul gros al placentei nc nfurat n jurul pntecelui.
Vd un copil, am croncnit eu.
E biat? m som faraonul s-i rspund din ntunericul care m
nconjura.
Bebeluul scnci i ddu din picioare; atunci vzui ridicndu-se dintre
coapsele dolofane un degeel palid de carne, acoperit de piele ncreit.
Biat, i-am confirmat eu i simii cum mi se umple sufletul de cldur
fa de fantoma aceasta din mintea mea, de parc ar fi fost fcut chiar din
carne i oase.
Mi-am ndreptat inima ctre el, dar imaginea se estomp, iar iptul de
natere pieri i fu nghiit de ntuneric.
i dinastia? Ce-o s se ntmple cu linia mea? Va supravieui?
Glasul regelui ajunse la mine, apoi se pierdu ntr-o cacofonie de alte
sunete care mi invadau mintea sunet de trmbie n btlie, strigte de
brbai n lupta cu moartea i scrnetul tiurilor de bronz. Am vzut cerul
deasupra mea i aerul ntunecat de nourul sgeilor care mi zburau peste
cretet
Rzboi! Vd o btlie cumplit care va schimba faa lumii, am strigat
eu, ca s fiu auzit n vacarmul acela belicos care mi invadase creierul.
Stirpea mea va supravieui?
N-am luat n seam glasul frenetic al regelui, cci huruitul din urechile
mele era puternic precum vntul khamsin sau precum apele Nilului
revrsndu-se clocotitor prin marile cataracte. Vzui apoi un nour mare,
ciudat, care mi ntunec vederea, strbtut de fulgere luminoase, i mi-am
148

dat seama c nu era altceva dect reflexia soarelui pe tiul armelor de

lupt.
Ce-i cu dinastia mea?
Glasul faraonului mi ptrunse brusc n creier, iar imaginea dispru. Se
ls tcerea i vzui apoi un arbore ce se nla pe malul fluviului. Era un
salcm cu frunziul bogat i cu crengile grele de psti. Pe ramura cea mai
de sus sttea cocoat un oim.
oimul regal dar chiar n timp ce m uitam la el, i schimb forma i
culoarea. Se transform n dubla coroan a Egiptului, rou cu alb,
ngemnarea papirusului cu lotusul din cele dou regate. Apoi apele Nilului
se nlar i coborr de cinci ori dinaintea ochilor mei. n timp ce priveam
fascinat, cu ochii arznd, brusc cerul de deasupra se ntunec de un roi de
insecte zburtoare i peste arbore se ls un nour des de lcuste. l
mpresurar cu totul. Cnd i luar zborul, salcmul rmase devastat i gol,
fr nici cea mai mic urm de verdea. Nici mcar o frunz nu mai
rmsese pe rmurelele uscate i cenuii. Apoi, copacul lipsit de via se
nclin i czu greu, la pmnt. Trunchiul se crp, iar coroana se fcu
buci. Fragmentele acestea se transformar n pulbere i fur luate de vnt.
Nu mai rmase nimic, afar de rafalele acelea i de nisipurile mictoare ale
deertului.
Ce vezi? m som faraonul, dar toate disprur din faa ochilor mei, iar
eu m trezii iar stnd jos, pe pardoseala dormitorului regal.
M sufocam, de parc alergasem pe o distan mare i peste ochi ncepu
s mi se scurg o sudoare srat care se prelinse n iroaie, pn mi ud
leoarc poalele, apoi form o adevrat bltoac pe dalele de la picioarele
mele. Tremuram arznd de febr i simii greaa aceea, att de familiar mie,
precum i o greutate n stomac. tiam c voi avea senzaia aceea zile
ntregi
Faraonul i concentrase privirile asupra mea i atunci mi-am dat seama
ce nfiare rvit i nspimnttoare aveam.
Ce-ai vzut? m ntreb el n oapt. Stirpea mea va supravieui?
Nu-i puteam spune adevrul n legtur cu viziunea mea, aa c am
nscocit altceva, ca s-i fac pe plac.
Am vzut o pdure cu arbori mrei care treceau de zarea visului meu.
Erau fr numr, iar n vrful fiecrui copac se afla o coroan coroana rou
cu alb a celor dou regate.
Faraonul oft i i acoperi ochii cu palmele.
Rmaserm tcui el, uurat de minciuna pe care i-o spusesem, eu, plin
de compasiune. ntr-un trziu, rostii, minindu-l:
149

 Pdurea pe care am vzut-o era linia urmailor Mriei Tale, am optit

eu, ca s-l cru. Ajungeau pn dincolo de fruntariile timpului i fiecare
dintre ei purta coroana Egiptului.
i lu minile de la ochi i era jalnic s vezi ct recunotin i bucurie
avea n priviri.
i mulumesc, Taita. Vd ct de mult te-a costat s-mi ghiceti viitorul.
Acum poi s pleci, s te odihneti. Mine, ntreaga curte se va deplasa pe
Insula Elefantin. Voi porunci s se pregteasc o corabie special, ca tu i
stpna ta s putei traversa fluviul n siguran. Pzete-o cu preul vieii
tale, cci ea este vasul ce conine seminele nemuririi mele.
Eram att de slbit, nct am fost nevoit s m sprijin de capul patului, ca
s m ridic n picioare. M-am trt spre ieire i m-am lipit de tocul uii. Cu
toate acestea, nu puteam s uit ndatorirea mea fa de domnia Lostris.
Mai e chestiunea cu cearaful nupial. Poporul se ateapt s-l vad, iam reamintit eu. E n joc att reputaia Mriei Tale, ct i a stpnei mele.
Ce-mi sugerezi, Taita?
Ct de repede ajunsese s se ncread n mine!
I-am spus ce era de fcut, iar el a ncuviinat din cap:
Ocup-te tu de tot!
Am mpturit cu grij cearaful care acoperea patul regal. Era fcut din
pnza cea mai fin, alb ca nourii din slvile cerului de var, brodat cu fir de
mtase preioas, din cele aduse rareori de caravanele din Rsrit. Am luat
cearaful mpturit cu mine i am plecat din dormitorul regelui. M-am ntors
n harem, strbtnd palatul cufundat n linite i ntuneric.
Stpna mea dormea ca moart i tiam c dup atta epen rou ct i
ddusem eu s bea, va rmne cufundat n somn toat ziua i avea s se
trezeasc, probabil, ctre sear. M-am aezat o clip pe patul ei. M simeam
epuizat i deprimat, cci labirinturile mi sectuiser sufletul. Imaginile pe
care mi le evocaser nc m mai tulburau. Simeam clar c bebeluul pe
care l vzusem era al stpnei mele, dar atunci cum se puteau explica
celelalte viziuni ale mele? Prea s nu existe niciun rspuns la aceast
cimilitur, aa c am alungat gndurile, pentru c aveam de lucru.
M-am ciucit lng patul lui Lostris i am ntins cearaful brodat pe
duumea. Lama pumnalului meu era att de ascuit, nct mi puteam rade
prul de pe bra cu el. Am ales unul dintre ruoarele albstrii prin care
curge sngele pe sub pielea neted de la ncheietura minii i am fcut o
neptur cu pumnalul, lsnd s se scurg lichidul rou-nchis, pictur cu
pictur, pe cearaf. Cnd considerai c pata era destul de mare, mi
bandajai ncheietura cu o fie de pnz, ca s opresc sngerarea i strnsei
cearaful murdar.
150

Sclava pe care o pusesem de paz se afla nc acolo, pe hol. I-am poruncit

ca Lostris s nu fie deranjat din somn. Asigurndu-m c avea s fie bine
ngrijit, am lsat-o linitit i am urcat scara pn pe zidul exterior al
haremului. Abia se crpa de ziu, dar la poalele cldirii se strnseser deja
un crd de btrne curioase i de vagabonzi. i ridicar, curioi, privirile, de
ndat ce mi-am fcut apariia. Am fcut un adevrat spectacol din
scuturarea cearafului, nainte s-l ntind peste balustrad. Pata de snge pe
fondul alb, ca un nour, avea form de floare, iar mulimea ncepu brfa,
privitor la fecioria stpnei mele i a virilitii mirelui su. ndrtul
mulimii, se vedea o siluet ceva mai nalt dect cei din jur. Avea capul
nfurat ntr-un al de ln dungat. Numai n clipa n care i-l ddu la o
parte i i vzui chipul ncadrat de prul de aur rou, l-am recunoscut:
Tanus! am strigat eu. Trebuie s-i vorbesc!
i ridic privirile spre mine, iar ochii i erau plini de atta durere, nct
mi frnser inima. Pata aceea de pe cearaf i distrusese viaa. Cunoteam i
eu chinurile iubirii pierdute i mi aminteam fiecare amnunt, chiar peste
ani de zile. Rana din inima lui Tanus era proaspt i sngera nc, mai
chinuitor dect orice lovitur pe care o primise el pe cmpul de lupt. Avea
acum nevoie de ajutorul meu, dac mai putea s supravieuiasc acestui
moment.
Tanus, ateapt-m!
i azvrli alul peste cap, acoperindu-i chipul, i se ntoarse cu spatele la
mine. Se deprt, cltinndu-se pe picioare, ca un om beat.
Tanus! am strigat eu dup el. ntoarce-te! Trebuie s-i vorbesc!
Nu s-a ntors, ci a grbit pasul. Pn am ajuns eu jos i am ieit n fug pe
porile principale, el dispruse deja prin labirintul de alei i de cocioabe de
pmnt din cetatea interioar.

Capitolul 17
L-am cutat pe Tanus aproape toat dimineaa, dar apartamentul lui era
pustiu i nimeni nu-l vzuse prin niciunul dintre locurile pe care le frecventa
el de obicei.
Pn la urm, am fost nevoit s las balt cutarea i m-am ntors n casa
sclavilor. Flotila regal se pregtea s porneasc spre miazzi. Eu mai aveam
nc s-mi strng i s-mi mpachetez lucrurile, fiindc trebuia s fiu gata de
plecare, mpreun cu stpna mea. M-am cznit s-mi alung din suflet
amrciunea pe care mi-o produseser labirinturile i imaginea lui Tanus i
151

m-am apucat s-mi pun lucrurile grmad, rupndu-mi de singurul cmin pe

care l cunoscusem vreodat.
Animalele mele simir imediat c se ntmpla ceva neplcut. Se foiau,
ciripeau i scheunau, ncercnd fiecare n felul su s-mi atrag atenia.
Psrile slbatice opiau i zburtceau pe terasa pavat, n timp ce, n
colul de lng pat, dragii mei oimi Saker i ntinseser aripile, penele de
pe spinare li se zburliser i ipau la mine din vrful prjinilor pe care se
aezaser. Cinii, pisicile i gazela mblnzit se bulucir la picioarele mele,
gudurndu-se, mpiedicndu-m s-mi mpachetez lucrurile. Exasperat, am
vzut cana cu lapte acru de capr, de lng cap. E una dintre buturile mele
preferate, iar sclavii au grij s am mereu carafa plin. i animalelor mele le
place laptele btut, aa c am dus cana pe teras, ca s le distrag atenia, i
le-am umplut castroanele. Se ngrmdir n jurul lor, mpingndu-se unele
pe altele; le-am lsat i am trecut la ale mele, trgnd paravanele de pipirig,
ca s le mai mpiedic s se mai apropie.
E ciudat cte lucruri poate s strng un om ntr-o via, fie el chiar sclav.
Cuferele i baloturile fuseser puse unele peste altele lng un perete, iar eu
tot nu terminasem. Eram deprimat i vlguit n momentele acelea, czusem,
aproape, ntr-o stare de prostraie, dar mai eram nc destul de contient,
nct s-mi dau seama de linitea care se lsase n jur. M-am oprit o clip n
mijlocul camerei, ascultnd nelinitit. Singurul sunet care se auzea era
clinchetul clopoeilor de bronz de la stinghia dintr-un col, pe care sttea
oimia mea, privindu-m cu insisten. Brbtuul, mai mic, dar mult mai
frumos ca ea, picotea pe prjina lui, n colul cellalt, cu un capion de piele
moale tras peste ochi. Niciunul dintre animalele mele de companie nu fcea
vreun zgomot. Nici mcar pisicile nu mieunau i nu se nfoiau la cini, iar
psrile slbatice nu ciripeau i nu cntau; celuii nu mriau i nu se
jucau ca de obicei, dndu-se de-a dura plini de energie.
M-am ndreptat atunci spre paravanul de pipirig i l-am dat la o parte.
Lumina soarelui ptrunse brusc n ncpere i m orbi pentru o clip. Apoi
vederea mi reveni i scosei un strigt de groaz. Erau mprtiate pe teras
i prin grdin toate psri i patrupede.
Zceau fiecare acolo unde le doborse moartea. M-am ndreptat ctre ele,
strigndu-le pe nume pe cele mai dragi mie, ngenunchind pe rnd lng ele,
lundu-le trupurile calde i moi n brae, ncercnd s aflu mcar un semn de
via n ele. Psrile erau mici i uoare n palma mea, fr ca moartea s le
fi ntunecat penajul splendid.
Aveam impresia c o s-mi explodeze inima i-aa deja frnt de durere.
Am ngenuncheat pe teras, nconjurat de toat aceast familie a mea, i am
izbucnit n plns.
152

Trecu o vreme, pn cnd fui n stare s m adun i s m gndesc la

cauzele acestei tragedii. M-am ridicat atunci i m-am apropiat de unul dintre
castroanele goale care zceau pe dale. l linseser de nu mai rmsese nimic,
dar l-am mirosit, ca s ncerc s aflu felul otrvii care mi fusese destinat.
Izul de lapte btut acoperea orice alt miros; tot ce tiam era c fusese rapid
i mortal.
M ntrebam cine pusese cana lng patul meu, dar nu conta, pn la
urm, cine mi-o adusese. tiam cu siguran cine dduse porunc s-o fac.
Rmas-bun, dragul meu prieten. Eti un om mort, mi spusese seniorul
Intef i nu trecuse mult vreme pn cnd i transformase vorbele n fapt.
Mnia care pusese stpnire pe mine era o form de nebunie, agravat de
starea mea, oricum precar, i de dispoziia sumbr n care m aflam. M-am
trezit tremurnd, cuprins de o turbare cum nu mai cunoscusem. Mi-am scos
micul pumnal de la cingtoare i, aproape fr s-mi dau seama ce fac, am
pornit-o n fug pe scrile terasei, cu el n mn. tiam c n momentul acela
al dimineii Intef era n grdina apelor. Nu mai suportam s l consider
seniorul meu, Intef. Amintirea fiecrei nedrepti pe care mi-o fcuse, a
tuturor chinurilor i umilinelor la care m supusese mi reveni n minte cu
o claritate uluitoare. Aveam s-l ucid acum, s-i strpung inima aceea crud
i rea, de o sut de ori.
Vzui poarta grdinii apelor, nainte s-mi vin n mini. Erau acolo vreo
ase gardieni i, cu siguran, ndrtul porilor se mai aflau nc pe-atia.
N-aveam cum s-ajung att de aproape de Marele Vizir, nct s-l strpung cu
pumnalul, fr ca acetia s m opreasc. M-am forat s tai avntul
picioarelor mele naripate i m-am oprit, apoi m-am ntors. Mi-am strecurat
pumnalul n teaca din piele btut cu pietre scumpe i mi-am potolit
rsuflarea. Am pornit-o ncet ndrt, spre teras, i m-am apucat s adun
trupurile jalnice ale animalelor mele de companie.
Plnuisem s plantez un ir de platani pe marginea grdinii mele. Gropile
fuseser deja spate. Acum, c plecam din Karnak, arborii nu aveau s mai
fie plantai, aa c, n locul lor, aveam s le ngrop pe fpturile acelea att de
dragi mie. Am terminat ultimul mormnt pe la mijlocul dup-amiezei, dar
mnia mea nu se potolise deloc. Dac nu aveam cum s m rzbun nc pe
deplin, puteam, mcar, s-mi descarc un pic sufletul.
Mai era nc puin lapte acru n cana de lng patul meu.
O ineam nc n mini i ncercam s m gndesc la o modalitate prin
care s-o duc n buctriile Marelui Vizir. Ce bine ar fi fost s-i fi putut plti cu
aceeai moned ticloas, dei mi ddeam seama n adncul sufletului c
ideea era zadarnic. Seniorul Intef era mult prea viclean ca s poat fi pclit
att de uor. Eu nsumi l ajutasem la nscocirea sistemului pe care l folosea
153

ca s se apere de otrvuri i asasinat. Nu se putea ajunge la el fr ticluirea

unui plan foarte bine pus la punct. Mai mult, acum era, cu siguran, n
gard. Ar fi trebuit s am rbdare, dar mi-era imposibil. Chiar dac nu l
puteam nc ucide, aveam s-i pltesc un mic avans din ceea ce, eram
hotrt, aveam s-i pltesc mai trziu.
M-am strecurat afar din apartamentele bieilor, printr-una din uile
laterale, n mn cu carafa fatal. N-a fost nevoie s merg prea mult, ca s
gsesc un lptar nconjurat de turma lui de capre. n vreme ce ateptam,
mulse laptele gras din ugerul umflat al uneia dintre ele i mi umplu carafa.
Cel care pregtise otrava folosise ndeajuns de mult, ca s ucid jumtate
din cetenii Karnak-ului. tiam c mi rmsese n can o cantitate mai mult
dect suficient pentru scopul meu.
Una dintre grzile de corp ale Marelui Vizir se foia pe la ua lui Rasfer.
Faptul c acesta era pzit mi demonstra c seniorul Intef l preuia nc, i
c pierderea locotenentului su personal avea s-l supere, dac nu chiar s-l
scoat serios din srite. Gardianul m recunoscu i mi fcu semn s intru n
camera bolnavului care mirosea ca o cocin. Rasfer zcea n patul lui
mpuit, murat n propria-i sudoare. Totui, mi-am dat seama din primul
moment c operaia reuise, pentru c deschise ochii i mi trase o
njurtur, cu glas stins. De asemenea, trebuie s fi fost att de sigur c, n
sfrit, avea s se fac bine, nct nu mai considera necesar s m
lingueasc.
Pe unde mi-ai umblat, ticlosule fr boae? grohi el la mine,
ntrindu-mi hotrrea i fcndu-m s-mi piar pn i ultimele urme de
mil. De cnd mi-ai gurit scfrlia, am trecut prin nite chinuri cumplite. Ce
fel de doctor eti tu Urmar alte i alte vorbe de ocar n acelai stil, pe
care ns m prefcui c nu le aud, n vreme ce i desfceam bandajele din
jurul capului, i cercetai mica ran pe care i-o trepanasem, cu un interes pur
academic. Era nc o operaie perfect executat i simii un uor regret
profesional c avea s se iroseasc.
D-mi ceva care s-mi aline durerea, eunucule!
Rasfer ncerc s m prind de tunic, dar fui mai iute ca el i m trsei
un pas ndrt, ca s nu m poat ajunge.
Am amestecat, fcnd un adevrat spectacol din asta, cteva cristale de
sare inofensiv dintr-un flacon de sticl, n cupa lui, peste care am turnat
laptele din carafa pe care o adusesem cu mine.
Dac vezi c te apuc durerile ru de tot, asta i le va ostoi, i-am spus,
n timp ce i aezam cupa aproape de el. Nici mcar acum nu eram n stare s
i-o pun direct n mn.
154

Se ridic cu greu ntr-un cot i se ntinse dup pocal, ca s-l dea peste cap.
nainte s-l ating ns, l-am ndeprtat de el, cu piciorul. n clipa n care am
crezut c nu era dect dorina mea de a-i prelungi momentul de disperare, lam auzit schellind:
Bunule Taita, d-mi licoarea. Las-m s-o beau! Durerea asta din cap
m nnebunete!
Mai nti, hai s stm un pic de vorb, bunule Rasfer. Ai auzit c
domnia Lostris m-a cerut pe mine, ca dar de desprire, de la seniorul Intef?
Cu toat durerea lui, rnji la mine:
Eti un prost dac ai impresia c-o s te lase s pleci. Eti un om mort!
Sunt exact vorbele pe care le-a rostit i seniorul Intef. Ai s-mi ii doliu,
Rasfer, ai s plngi dup mine, cnd n-oi mai fi? l ntrebai eu moale, iar el se
nec i tui, uitndu-se la pocal.
n felul meu, am inut totdeauna la tine, mormi el. Acu, d-mi pocalul!
Ct de mult ineai tu la mine atunci cnd m-ai castrat? l-am ntrebat,
iar el i ridic privirile, holbndu-se la mine.
Doar nu-mi mai pori pic i-acum pentru asta, nu-i aa? Asta s-a
ntmplat demult i, la urma urmei, nu aveam cum s nu m supun
poruncilor seniorului Intef. Fii rezonabil, Taita, las-m s iau pocalul!
Rdeai cnd m-ai tiat, i aminteti? De ce? i-a fcut att de mult
plcere s-o faci?
Ridic din umeri, apoi se strmb de durerea pe care i-o pricinuise
micarea.
Eu sunt un om jovial. Rd mereu. Hai, vechiul meu prieten, spune-mi
c m-ai iertat i d-mi pocalul!
I-am mpins cu piciorul, iar el a ntins mna i l-a nfcat cu micri nc
ovielnice. Cteva picturi se prelinser peste buza pocalului, n timp ce i-l
ridica lacom la gur.
Nu mi-am dat seama ce fac, pn cnd srii n picioare i i smulsei
pocalul din mn. Czu la pmnt, fr s se sparg, i se rostogoli ntr-un
col, iar laptele sri pe perete. Ne uitarm lung, unul la altul. Nu-mi venea s
cred c fusesem att de prost, att de slab. Dac exista pe lumea asta un om
care s merite o moarte n chinuri, atunci Rasfer era acela. Apoi ns mi
aprur iar dinaintea ochilor trupurile contorsionate ale animalelor mele de
companie, mprtiate pe teras i mi-am dat seama de ce nu fusesem n
stare s-l las pe Rasfer s bea. Numai un diavol putea face una ca asta. Am o
prere mult prea bun despre mine, ca s m cobor vreodat la ticloia
celor care folosesc otrava.
Am vzut n ochii injectai ai lui Rasfer c nelesese.
Otrav, opti el. Pocalul a fost otrvit.
155

 Mi-a fost trimis de seniorul Intef.

Nu tiu de ce i-am spus toate acestea. Poate ncercam s-mi gsesc o
scuz pentru atrocitatea pe care fusesem gata-gata s-o comit. Nu tiu de ce
m comportam aa ciudat. Poate mai eram nc sub efectul labirinturilor. M
ndreptai spre u cltinndu-m pe picioare.
n spatele meu, Rasfer ncepu s rd, la nceput ncetior, apoi tare, pn
ce hohotele lui prur c zguduie zidurile.
Eti un prost, eunucule! url el, n timp ce eu mi luasem picioarele la
spinare. Mai bine-o fceai! Trebuia s m omori, pentru c acum sunt sigur
c-am s te ucid. La fel de sigur precum sunt c am o gaur-ntre fese!
Aa cum m ateptam, cnd m ntorsei n camera ei, domnia Lostris
dormea nc. M-am aezat la cptiul ei, cu intenia de a atepta pn se
trezete singur. Totui, chinurile i eforturile la care fusesem supus n ziua
i noaptea trecute m copleir. M-am prbuit i am adormit, ca un celu,
pe dalele de piatr.

Capitolul 18
M-am trezit atacat. Fui lovit n tmpl att de dureros, nct srii n
picioare, nainte s m dezmeticesc. Ce-a de-a doua lovitur mi fu aplicat
peste umr i m ustur ca o muctur de brzun.
M-ai pclit! strig domnia Lostris la mine. Nu m-ai lsat s mor!
Se repezi iar cu evantaiul spre mine. Era o arm formidabil; mnerul de
bambus era de dou ori mai lung dect braele mele ntinse, iar pieptenele
din vrf care susinea evantaiul din pene de stru era din argint masiv. Din
fericire, drogul i somnul ndelungat o ameiser, aa c nu prea nimerea
inta. M-am ciucit, ferindu-m de lovitur, iar ea se dezechilibra, rsucinduse, i czu din nou pe pat. Scp evantaiul din mn i izbucni n lacrimi.
Voiam s mor. De ce nu m-ai lsat?
Trecu ceva vreme, pn cnd m-am putut apropia de ea, mbrind-o,
ca s-o linitesc.
Te-a durut, Taita? m ntreb ea. Nu te-am mai btut niciodat, pn
acum.
Prima ta ncercare a fost reuit, am felicitat-o eu, mhnit. De fapt, cred
c eti deja destul de bun, aa c nu mai e nevoie s exersezi. Mi-am frecat
teatral tmpla, iar ea a zmbit printre lacrimi.
Bietul de tine, Taita! M port att de ru cu tine! Dar o merii! M-ai
pclit. Mi-am dorit s mor, iar tu nu m-ai ascultat!
156

Mi-am dat seama c era timpul s schimbm subiectul.

Stpn, am vetile cele mai grozave pentru tine. Dar trebuie s-mi
promii c nu vei spune nimnui, nici mcar slujnicelor tale.
Nu fusese n stare s in vreun secret, din clipa n care nvase s
vorbeasc. Dar, oare, ce femeie ar fi? Promisiunea c-i vei spune un secret o
scotea totdeauna dintr-ale sale i nici acum nu fcu excepie. Chiar aa, cu
inima frnt i cu gndul sinuciderii plannd asupra ei, i nghii lacrimile i
mi porunci:
Spune-mi-l!
Recent, acumulasem o grmad de taine, aa c aveam de unde s aleg;
m-am oprit o clip, ca s m decid asupra creia s adst. Nu aveam de gnd
s-i povestesc despre otrvirea animalelor mele, desigur, i nici de faptul c
l zrisem pe Tanus. Era nevoie de ceva care s i ridice moralul, nu s-o
deprime mai ru.
Asear am fost n dormitorul faraonului i-am stat de vorb cu el mai
bine de-o jumtate de noapte.
Ochii i se umplur iar de lacrimi.
O, Taita, dac-ai ti ct l ursc! E un babalc urt! Nu vreau s fiu
nevoit s
Nu-mi doream ca starea aceasta a ei s continue, deoarece era gata-gata
s izbucneasc n lacrimi, aa c m-am grbit s continuu:
I-am ghicit n labirinturi.
Pe loc vzui c devine atent. Domnia Lostris e fascinat de puterile mele
de a prevesti viitorul. Dac n-ar fi efectele dezastruoase pe care le au
labirinturile asupra sntii mele, m-ar fi pus n fiecare zi s-i ghicesc.
Spune-mi, ce-ai vzut?
Nu mai putea de nerbdare. Acum nu se mai gndea la sinucidere i i
pierise orice urm de tristee. Era nc att de tnr i de lipsit de
experien, nct m-am ruinat de viclenia mea, cu toate c era spre binele
ei.
Am avut cele mai extraordinare viziuni, stpn. Nici n-am mai vzut
imagini att de clare, att de profunde
Hai, spune-mi! Am s mor de nerbdare, crede-m, dac nu aflu
imediat!
Mai nti trebuie s-mi juri c n-ai s dezvlui secretul nimnui. Niciun
suflet nu trebuie s tie vreodat ce-am vzut eu. Sunt chestiuni de stat, cu
consecine primejdioase.
Jur, jur!
Nu avem voie s lum lucrurile acestea prea uor
157

 Zi-i mai repede, Taita. Acum nu faci dect s m pui pe jar. i

poruncesc s-mi spui totul chiar acum, altfel altfel se chinui ea s
gseasc vreo ameninare prin care s m oblige altfel am s te bat iar!
Foarte bine. Ascult ce-i spun despre viziunea mea. Mi s-a artat un
arbore pe malul Nilului. n vrful lui se afla coroana Egiptului.
Faraonul! Arborele acela era regele!
i dduse imediat seama, iar eu am aprobat din cap.
Continu, Taita! Vreau s-aud mai departe!
Am vzut Nilul crescnd i cobornd de cinci ori.
Cinci ani, o perioad de cinci ani!
Btu din palme cu ncntare. i place grozav s dezlege enigmele viselor
mele.
Apoi, arborele a fost devorat de lcuste, dobort i fcut praf!
Rmase cu ochii pironii la mine, aa c i-am spus:
n cinci ani, faraonul va muri, iar tu vei fi o femeie liber. Liber de
chingile tatlui tu. Liber s te duci la Tanus, fr ca nimeni s te poat
opri.
Dac m mini, s tii c faci un lucru mult prea crud ca s-l pot
suporta. Te rog, spune-mi c-i aa!
Aa e, domnia mea, dar ar mai fi ceva. n viziunea mea, am vzut un
bebelu abia nscut un bieel, un fiu. Am simit iubirea care ieea din
mine i se ndrepta spre copila i mi-am dat seama c tu erai mama
copilului.
i tatl, cine era tatl copilului meu? O, Taita, spune-mi, Taita!
n vis, tiam absolut sigur c tatl era Tanus.
Era prima deviere de la adevr pe care mi-am permis-o, dar m-am gndit,
din nou, la binele ei. Tcu mult vreme, dar chipul ei avea o strlucire
interioar care nsemna pentru mine mai mult ca orice. Apoi, n sfrit opti:
Pot s-atept cinci ani. Oricum, eram n stare s-l atept i-o eternitate.
Va fi greu, dar pot s-atept cinci ani pentru Tanus. Ai avut dreptate c nu mai lsat s mor, Taita. Ar fi fost o jignire adus zeilor.
Simii c plutesc de uurare, iar acum aveam ncredinarea c voi putea so cluzesc, s treac cu bine prin tot ce ne atepta.

158

 Capitolul 19
n zorii zilei urmtoare, flotila regal porni din Karnak spre miazzi. Aa
cum promisese faraonul, domnia Lostris, mpreun cu tot anturajul su
urcar la bordul unei galere mici i rapide ce aparinea escadronului sudic.
Stteam cu stpna mea pe pernuele de sub tenda de la pupa, pregtite
de cpitanul vasului special pentru ea. Ne uitam ndrt la cldirile vruite
ale cetii strlucind sub primele raze, de culoarea mandarinei, ale soarelui
ce rsrea.
Nu-mi pot nchipui unde s-a dus, se frmnta ea pentru a nu tiu cta
oar de cnd pornisem. L-ai cutat peste tot?
Peste tot, i-am confirmat eu. Am pierdut aproape toat dimineaa
scotocind prin ora i pe la docuri. A disprut, pur i simplu. Dar i-am lsat
mesajul tu lui Kratas. Fii sigur c i-l va da.
Oare cum au s treac cinci ani fr el?

Capitolul 20
Cltoria n susul fluviului fu foarte plcut. Am petrecut lungi zile de
ncntare, stnd pe punte, la pupa, discutnd cu stpna mea. Ne-am oprit
asupra fiecrui detaliu al situaiei actuale att de schimbat acum,
ntorcndu-l pe toate feele, i am trecut n revist speranele i
evenimentele probabile din viitor.
I-am explicat toate aspectele complexe ale vieii de la curte, bunele
maniere i protocolul. I-am trasat liniile tainice ale puterii i ale influenei i
i-am fcut o list cu toi aceia pe care era bine, n interesul nostru, s-i
cultive i alta cu aceia pe care i puteam ignora fr probleme. I-am explicat
chestiunile zilei i poziia faraonului fa de fiecare dintre ele. Apoi am
continuat discuia, abordnd sentimentele i atmosfera care domnea printre
cetenii Egiptului.
Pentru toate aceste cunotine, i eram dator, n mare msur, prietenului
meu, Aton, ambelanul regal. n ultimii doisprezece ani mi trimisese scrisori
cu toate aceste detalii, prin fiecare vas ce venea la Karnak din Insula
Elefantin. Iar la ntoarcere, i transmiteam, de fiecare dat cte ceva din aur,
ca semn al recunotinei mele fa de prietenul meu, Aton. Eram hotrt s
ajungem curnd n mijlocul curii i pe culmile puterii. Doar nu-mi
instruisem atia ani stpna, pentru a permite acum ca toate aceste arme s
159

rugineasc pe panoplia ei, fr s le foloseasc! Avea, oricum, o mulime de

caliti i de talente, dar eu nu m sturam s mai adaug rbdtor, la ele,
altele i altele, n fiecare zi. Avea o minte ascuit i avid. Dup ce reuisem
s-i alung tristeea ce amenina s-o distrug, se dovedi gata s-mi absoarb
sfaturile, aa ca totdeauna. i stimulam, ori de cte ori aveam ocazia, ambiia
i dorina de a-i asuma rolul pe care i-l plnuisem. Curnd mi-am dat seama
c una dintre cele mai utile metode de a-i atrage atenia i de a o face s
coopereze era s-i sugerez c toate acestea aveau s fie, n final, pentru
binele i n avantajul lui Tanus.
Dac vei avea influen la curte, vei putea s-l protejezi mai bine, i-am
subliniat eu. Regele i-a trasat o sarcin aproape imposibil de ndeplinit.
Tanus va avea nevoie de noi, dac e s reueasc, iar, dac d gre, tu vei fi
singura care l vei putea salva de condamnarea pe care i-a dat-o regele.
Ce-am putea s facem ca s-l ajutm s-i mplineasc sarcina? De
ndat ce am menionat numele lui Tanus, atenia ei se ndrept cu totul
ctre mine. Spune-mi sincer, oare e posibil ca vreun om s fie n stare s-i
distrug pe lupii-vrbiilor? Nu e o misiune prea dificil, chiar i pentru un
brbat ca Tanus?
Bandiii care terorizaser Egiptul de Sus i luaser numele de la nite
psri fioroase. Lupul-vrbiilor de Nil era mai mic dect o turturic o
pasre frumoas i plpnd, cu pieptul i gtul alb i cu negru pe spate
dar prda cuiburile celorlalte psrele, dup care aga cadavrele jalnice ale
victimelor sale n spinii salcmilor. Numele autohton era pasrea-mcelar.
nti, bandiii l folosiser ca pe un nume criptic, ca s-i ascund
identitatea i existena, dar, dup ce ajunser puternici i nenfricai, l
ddur pe fa i arborau adesea penele psrilor-mcelar ca emblem a lor.
La nceput, lsau fulgii pe pragul vreunei case pe care o jefuiser sau pe
trupurile nensufleite ale victimelor lor. Dar n zilele acelea, deveniser att
de ndrznei i de bine organizai, nct, din cnd n cnd, trimiteau cte o
pan victimei vizate, ca avertisment. n majoritatea cazurilor, acest lucru era
de ajuns ca s-l fac pe omul respectiv s plteasc mai bine de jumtate din
ceea ce ctigase el pe lumea aceasta. Prefera s-o fac, dect s-i fie luat cu
fora tot avutul i s-i vad nevestele i fiicele rpite i violate, iar pe el i
pe fiii lui azvrlii n ruinele fumegnde ale casei sale.
Crezi c e posibil ca Tanus s-i ndeplineasc misiunea dat de rege,
fie i cu puterea sigiliului oimului? repet stpna mea ntrebarea. Am auzit
c toate bandele de lupi ai vrbiilor din Regatul de Sus sunt controlate de un
singur om, supranumit Akh-Seth, fratele lui Seth. Aa e, Taita?
Am reflectat o clip, nainte s-i rspund. Nu-i puteam nc spune tot ce
tiam despre lupii-vrbiilor, cci dac o fceam, trebuia s-i dezvlui i cum
160

ajunsesem n posesia acelor informaii. n momentul acela, nu i-ar fi folosit

deloc s afle i nici nu m-ar fi avantajat pe mine prea mult. Avea s vin o
vreme i pentru aceste dezvluiri, ceva mai trziu.
Am auzit i eu, am aprobat precaut. Se pare c, dac Tanus l va gsi i
l va zdrobi pe omul acela, atunci lupii-vrbiilor vor fi i ei desfiinai. Dar
Tanus are nevoie de ajutorul pe care numai eu sunt n stare s i-l dau.
Se uit la mine cu iretenie:
Cum poi tu s-l ajui? mi ceru ea s-i spun. i ce tii tu despre
treburile astea?
Era ager i greu de pclit. i-a dat imediat seama c i ascundeam ceva.
Trebuia s dau iute napoi i s invoc iubirea lui Tanus i ncrederea ei n
mine.
De dragul lui Tanus, te rog s nu m mai ntrebi nimic acum. D-mi
doar permisiunea s fac tot ce pot ca s-l ajut s-i duc sarcina ncredinat
de faraon la bun sfrit.
Da, bineneles c trebuie s facem tot ce ne st n putin. Spune-mi
cum i-a putea fi i eu de folos.
Voi sta cu tine la curtea de pe Insula Elefantin timp de nouzeci de
zile, dar apoi va trebui s-mi dai permisiunea s plec la el
Nu, nu, m ntrerupse ea. Dac i poi fi de ajutor lui Tanus, atunci
pleac imediat!
Nouzeci de zile, i-am spus eu iar, cu ncpnare.
Aceasta era perioada de graie pe care reuisem s-o ctig pentru ea. Cu
toate c m simeam sfiat ntre aceti doi copii ai mei, prima mea
ndatorire se ndrepta ctre stpna mea.
tiam c n-o pot lsa singur la curte, fr un prieten i un mentor. Mai
tiam c trebuie s fiu alturi de ea n clipa n care regele avea s trimit, n
sfrit, noaptea, dup ea.
Nu pot nc s te prsesc, dar nu-i face griji. I-am lsat lui Tanus un
mesaj prin Kratas. Ei m vor atepta i i-am explicat lui Kratas tot ce e de
fcut, nainte s m ntorc la Karnak.
Nu voiam s-i spun mai multe. Atunci cnd mi puneam ceva n cap,
nimeni nu putea fi mai evaziv i mai ncpnat dect mine.
Flotila naviga numai n timpul zilei. Nici priceperea marinreasc, nici
confortul regelui i al curii sale n-ar fi suportat o cltorie n noapte, aa c
acostam n fiecare sear i pe mal apreau ca din pmnt sute de corturi.
Intendenii regali alegeau totdeauna cele mai atrgtoare locuri pentru
plasarea taberei, de obicei ntr-un crng de palmieri sau la adpost de
vnturi, la poalele cte unui dmb, n apropierea cte unui templu sau a unui
sat, de unde puteam s ne aprovizionm.
161

ntreaga curte era nc ntr-o dispoziie srbtoreasc. De fiecare dat

cnd ntindeam tabra ne simeam ca la picnic. Se dansa i se petrecea la
lumina focurilor, n timp ce curtenii eseau intrigi i flirtau n umbr. Multe
aliane, att politice, ct i amoroase, se ncropiser n nopile acelea
nmiresmate, parfumate de aromele fructelor de pe pmnturile irigate de-a
lungul fluviului i de valurile de aer iute venite dinspre deertul de dincolo
de cmpii.
Am profitat de fiecare clip, att n avantajul stpnei mele, ct i al meu.
Bineneles, ea era acum una dintre femeile regale, dar mai erau cteva sute,
iar ea era nc una dintre cele mai tinere neveste. Previziunile seniorului
Intef ar fi putut s-i schimbe statutul, dar asta numai dac ea avea s poarte
n pntece fiul faraonului. ntre timp, se afla cu totul la dispoziia mea.
Aproape n flecare sear dup ce acostam, faraonul trimitea dup mine,
chipurile ca s-i trateze pecinginea, n realitate ns s discute despre
pregtirile n vederea conceperii unui urma de parte brbteasc pentru
dubla coroan. n timp ce se uita cu interes la mine, eu i preparam tonicul
pentru poten i virilitate, din corn de rinocer ras i rdcin de mtrgun
pe care i le amestecam cu lapte cald de capr i cu miere. Dup ce l lua, i
cercetam membrul regal i eram ncntat, gndindu-m la stpna mea, c
nu avea nici lungimea, nici grosimea pe care ai fi ateptat-o din partea unui
zeu. Eram de prere c Lostris, chiar aa virgin cum era, avea s fac fa
acestor dimensiuni mici, fr prea mare neplcere. Bineneles, aveam s fac
tot ce-mi sttea n putin s evit momentul acela cumplit, dar, dac nu
reueam, atunci eram hotrt s-i uurez trecerea la statutul de femeie.
Dup ce m convingeam c prile acestea ale trupului regal erau sntoase,
chiar aa nesemnificative ca mrime, i recomandam s-i pun nite
cataplasme cu fin amestecat cu ulei de msline i cu miere pe membrul
regal, nainte de culcare, iar apoi m ocupam i de pecingine. Spre marea
recunotin a faraonului, alifia preparat de mine l vindec n cele trei zile
promise de mine, ntrindu-mi astfel reputaia de mare medic. Regele se
lud cu toate realizrile mele n consiliul de minitri, aa c n cteva zile
abia de mai putui face fa attor solicitri ale curtenilor. Apoi, cnd se afl
c nu sunt doar doctor, ci i un astrolog consultat pn i de rege,
popularitatea mea nu mai avu margini. n fiecare sear, veneau la corturile
noastre un ir de mesageri cu daruri scumpe pentru stpna mea de la
cutare sau cutare doamn sau domn, implornd-o s-mi permit s-i vizitez
pentru o consultaie.
Consimeam s m duc numai la cei pe care voiam s-i cunoatem mai
bine. O dat ce m aflam n cortul unul senior puternic cu poalele fustanelei
ridicate i i cercetam hemoroizii, era o chestiune extrem de simpl s aduc
162

vorba de stpna mea i s-o ridic n slvi pentru virtuile sale, atrgnd
astfel atenia pacientului meu asupra ei.
Celelalte domnie din harem descoperir curnd c Lostris i cu mine
formam un duet ncnttor i c puteam compune cele mai ingenioase
ghicitori, iar povetile spuse de noi erau extrem de amuzante. Eram solicitai
de toat curtea, mai ales de copiii haremului. Lucrul acesta mi fcea o
plcere deosebit, pentru c, dac exist ceva pe lumea aceasta ce iubesc
mai mult chiar dect animalele, apoi aceia sunt copiii mici.
Faraonul care era, n cea mai mare parte, responsabil pentru
popularitatea noastr, avu surpriza curnd s afle c deveniserm chiar mai
vestii dect crezuse el. Lucrul acesta l fcu s fie i mai interesat de stpna
mea, dac aa ceva era posibil. De multe ori, dimineaa, era solicitat la
bordul barjei regale ca s-i petreac ziua n compania regelui, n vreme ce
aproape n fiecare sear, la invitaia faraonului, stpna mea lua cina cu el,
ncntndu-i pe toi cu isteimea i cu drglenia ei. Bineneles, vegheam
toate acestea cu discreie. De vreme ce regele nu fcea nicio ncercare de a
trimite dup ea, noaptea, ca s-o oblige s se supun acelor chinuri oribile,
dar destul de nedesluite, pe care i le imaginase, simmintele ei fa de el
ncepur s se mblnzeasc.
Dincolo de nfiarea sa ursuz, faraonul Mamose era un brbat
cumsecade i decent. Domnia mea, Lostris, i ddu curnd seama de lucrul
acesta, la fel ca mine, i ncepu chiar s-l plac. nainte s ajungem pe Insula
Elefantin l trata ca pe un unchi preferat i se aeza adesea, fr probleme,
pe genunchii lui, ca s-i spun cte o poveste, sau se apuca s se joace cu el
pe puntea barjei regale, cu beioare, amndoi mbujorai i concentrai,
rznd ca nite copii.
Toate acestea fur observate i consemnate de cei de la curte, care o
confirmar curnd ca fiind favorita regelui. Nu trecu mult i furm vizitai
seara de cei ce aveau cte o petiie pe care doreau s-o aduc n atenia
faraonului, prin intermediul stpnei mele. Cadourile pe care le aduceau
erau chiar mai valoroase dect cele oferite pentru serviciile mele.
Stpna mea respinsese darul tatlui su n favoarea unui singur sclav,
aa c i ncepuse cltoria spre miazzi srac, bazndu-se pe modestele
mele economii. Cu toate acestea, nainte ca voiajul s ia sfrit, nu numai c
acumulase o avere confortabil, ci i o list de favoruri pe care i le datorau
noii i bogaii si prieteni. Am inut socoteala atent a tuturor acestor
bogii. Nu sunt att de plin de mine, nct s am pretenia c domnia mea,
Lostris, nu putea obine toate acestea i fr ajutorul meu. Frumuseea,
inteligena i felul ei dulce i cald de a fi o fceau, cu siguran, o favorit n
163

orice mprejurri. Sugerez numai c eu i-am nlesnit totul ceva mai repede i
mai sigur.
Succesul nostru atrase ns dup sine i unele neajunsuri. Ca totdeauna,
apruse gelozia celor care sczuser n favoruri i, de asemenea, faptul c
interesul carnal, n ceea ce privete stpna mea, crescuse. Lucrul acesta
fusese agravat de perioada de abstinen pe care o impusesem faraonului.
ntr-o sear, n cortul lui, dup ce i administrasem cornul de rinocer, mi se
confes:
Taita, acest remediu al tu este chiar foarte eficient. Nu m-am mai
simit att de viril din tineree, dinainte de ncoronarea i divinaia mea. Azidiminea, cnd m-am trezit, am avut o erecie a membrului meu att de
remarcabil, nct am trimis dup Aton, ca s vad i el. A fost foarte
impresionat i voia s mi-o aduc imediat pe stpna ta.
M-am alarmat foarte tare la auzul acestor veti, aa c am arborat o
expresie ct puteam eu de sever i, cltinnd din cap, am it, ca s-mi
art dezaprobarea:
V sunt recunosctor c n-ai dat ascultare ndemnului lui Aton,
Maiestatea Voastr. Asta ar fi putut s strice att de uor toate eforturile
noastre! Dac vrei un fiu, atunci trebuie s urmai regimul meu cu mare
strictee.
Aceasta m aduse cu picioarele pe pmnt i mi ddui seama ct de
repede trecea timpul i ct de repede aveau s se scurg cele nouzeci de
zile de graie. ncepui s-o pregtesc pe stpna mea pentru noaptea cnd
faraonul avea s insiste s se duc la el.
Mai nti, trebuia s o pregtesc sufletete i am nceput prin a-i explica
faptul c era un lucru inevitabil, iar dac voia s-i supravieuiasc regelui i,
n final, s se duc la Tanus, atunci trebuia s se supun voinei regelui.
Fusese totdeauna o fat de neles.
Atunci, ar trebui s-mi explici exact ce ateapt el de la mine, Taita,
suspin ea.
Nu eram eu ghidul cel mai bun n acest domeniu. Experiena mea
personal fusese efemer, dar puteam s-i punctez ceea ce era mai
important i s-o fac s i se par ceva obinuit, ca s n-o alarmez mai mult
dect era cazul.
O s m doar? vru ea s tie, iar eu m-am grbit s-o asigur:
Regele e un om de treab. Are mult experien cu fetele tinere. Sunt
sigur c va fi blnd cu tine. i voi prepara o alifie care are s fac lucrurile
mult mai uoare. i-o voi aplica n fiecare noapte nainte s te duci la
culcare. Asta va deschide porile. Gndete-te c, ntr-o bun zi, Tanus va fi
164

acela care va trece prin aceleai pori i c faci acest lucru s-l ntmpini pe
el i pe nimeni altcineva.
Am ncercat s rmn medicul impasibil i s nu simt nicio plcere
senzual n ceea ce aveam de fcut, ca s-o ajut. Zeii s m ierte, dar n-am
reuit n demersul meu. Era att de perfect n prile ei femeieti, nct
punea n umbr i cea mai frumoas floare care crescuse vreodat n
grdina mea. Niciun trandafir din deert nu avusese vreodat petale mai
fermectoare. Cnd am nceput s le ung cu alifie, se umplur de propria lor
dulce rou, mai fin i mai plcut la atingere dect orice alt unguent pe care
l-a fi putut eu prepara.
Obrajii i se fcur trandafirii i murmur cu glas uor rguit:
Pn acum, credeam c partea aceea a trupului meu avea un singur
scop. De ce, atunci cnd m atingi acolo, dorul meu pentru Tanus devine
aproape insuportabil?
Avea att de mult ncredere n mine i i nelegea att de puin
senzaiile acelea att de neobinuite, nct am fcut apel la toat etica mea
de medic, ca s-i fac tratamentul numai att ct era necesar. Dar n noaptea
aceea, am dormit foarte puin, bntuit de visuri irealizabile.

Capitolul 21
Cu ct naintam mai mult spre miazzi, fiile de pmnt nverzit de pe
malurile fluviului se ngustau. Deertul ncepu s se lrgeasc n jurul
nostru. Pe alocuri, stncile de granit negru preau c strivesc sub ele
cmpiile verzi i se apropiau att de mult, nct sugrumau apele furtunoase
ale Nilului.
Cea mai de temut dintre aceste ngustri era cunoscut sub numele de
Porile lui Hapi, iar apele se zbteau acolo slbatic, fierbnd n prpastia
dintre stncile nalte.
Trecurm prin Porile lui Hapi i ajunserm, n sfrit, la Elefantina, cel
mai mare ansamblu de insule de pe Nil, unde dealurile golae i contractau
curgerea i l obligau s treac prin strmtori.
Elefantina prea un rechin monstruos care urmrete mulimea de insule
mai mici mai sus de strmtoare. Pe ambele pri ale fluviului se distingeau
pustiurile att de diferite ca form i culoare. Pe malul de apus, dunele
sahariene aveau o culoare portocalie fierbinte i slbatic, la fel ca beduinii
care erau singurii muritori ce supravieuiau printre ele. Spre rsrit,
deertul Arabiei era mohort, de un cenuiu murdar, presrat cu dealuri
165

care dansau ca ntr-un vis n mirajul ariei. Aceste pustiuri aveau un lucru
n comun: amndou ucideau oameni. Ce contrast ncnttor era Insula
Elefantina, aezat ca un giuvaer verde-sclipitor, n coroana de argint a
fluviului. Numele i-l luase de la bolovanii de granit cenuiu i neted care se
ngrmdeau de-a lungul malurilor sale, ca o turm de pachiderme uriae,
precum i din faptul c negoul cu filde adus din ara slbatic a lui Ku de
dincolo de cascad se centrase de o mie de ani asupra acestui loc.
Palatul faraonului ocupa cea mai mare parte a insulei i gurile rele
sugerau c i alesese locul acesta pentru a-l construi, n cel mai sudic punct
din regatul lui, ca s fie ct mai departe de pretendentul cel rou de la
miaznoapte. ntinderea mare de ape care nconjura insula o pzea de atacul
vrjmailor, dar restul cetii se revrsa pe ambele maluri principale. Dup
Teba, prile dinspre rsrit i dinspre apus luate mpreun formau cetatea
cea mai mare i mai populat din Regatul de Sus, o rival redutabil a
Memfis-ului, sediul uzurpatorului rou din Regatul de Jos.
Ca niciunde altundeva n ntregul Egipt, pe Insula Elefantina se afla o
puzderie de arbori. Seminele lor fuseser aduse de fluviu n timpul celor o
mie de revrsri anuale, i prinseser rdcini n pmnturile roditoare
transportate ele nsele de apele nelinitite.
n timpul ultimei mele vizite la Elefantina, cnd urcasem pe fluviu ca s
urmresc msurtorile pentru seniorul meu, Intef, care era i Pzitor al
Apelor, petrecusem mai multe luni pe insul. Cu ajutorul cpeteniei
grdinarilor catalogasem numele i descrierile tuturor plantelor din
grdinile palatului, aa nct s i le pot arta stpnei mele. Erau acolo ficui
cum nu se mai aflau niciunde altundeva n Egipt. Fructele lor nu creteau pe
crengi, ci pe trunchiul principal, iar rdcinile li se ncovrigau i se
mpleteau ca nite pitoni mperecheai. Erau arbori cu snge de dragon din a
cror scoar, cnd o tiai, se revrsa o sev purpurie. Mai erau sicomori
kuii i sute de alte varieti care revrsau o adevrat umbrel verde peste
insula mic i ncnttoare.
Palatul regal era construit pe granitul solid ce se ntindea sub solul fertil
i forma scheletul insulei. M ntrebasem adesea cum se fcea c regii notri,
linia nesfrit de faraoni din cincizeci de dinastii ce se ntindeau peste o
mie de ani, i devotaser atta timp i bogie pentru construirea
mormintelor uriae i eterne din granit i marmur, mulumindu-se, n
schimb, s-i triasc viaa n palate cu ziduri de lut, acoperite cu stuf. n
comparaie cu magnificul templu funerar ce fusese construit pentru faraonul
Mamose la Karnak, palatul acesta era foarte modest, iar srcia liniilor
drepte i lipsa simetriei ofensau att matematicianul, ct i arhitectul din
mine. Cred c lbrarea aceea haotic a zidurilor din argil roie i
166

acoperiurile aplecate n unghiuri ciudate aveau, ntr-adevr, un anumit

farmec; cu toate acestea, m mncau palmele s-mi scot riglele i firul cu
plumb.
Dup ce debarcarm i ne ocuparm apartamentele pregtite pentru noi,
adevratul farmec al Insulei Elefantina ne apru i mai clar.
Bineneles, am fost cazai n haremul nconjurat de ziduri din partea de
miaznoapte a insulei, iar mrimea i mobilierul locuinei dovedeau poziia
noastr de favorii, att ai regelui, ct i ai ambelanului. Aton fusese cel care
se ocupase de acest lucru i, ca majoritatea celorlali, se vdise complet
descoperit n faa farmecului natural al stpnei mele, iar acum devenise
fr tgad cel mai mare admirator al ei.
Ne pusese la dispoziie o duzin de ncperi spaioase i aerisite, precum
i o curte i buctrii. O poart lateral din zidul principal conducea direct la
malul fluviului, unde se afla un debarcader de piatr. Chiar n prima zi, am
cumprat un schif cu fundul plat pe care l puteam folosi la pescuit i la
vntoare de psri de ap. L-am ancorat la micul debarcader.
n ceea ce privete restul casei, orict de confortabil se dovedi, nici eu,
nici stpna mea nu eram satisfcui, aa c ne-am pus imediat pe treab, ca
s-i facem mbuntiri i s-o nfrumusem. mpreun cu vechiul meu
prieten, grdinarul-ef, am proiectat i am amenajat propria noastr grdin
n curte, cu un chioc acoperit cu stuf, ca s ne putem adposti de aria zilei
i unde mi ineam oimii Saker cocoai pe prjinile lor.
Am nlat o cumpn de fntn la debarcader, pentru a scoate ap i a o
transporta, prin nite conducte de ceramic, pn n grdina noastr cu
heleteie acoperite de nuferi sau populate cu peti. Surplusul de ap din
acestea se scurgea printr-un jgheab ngust. Am direcionat acest jgheab spre
camera stpnei mele, prin zid, ntr-un col al ncperii acoperit cu un
paravan, dup care ieea i se scurgea n apele Nilului. Am sculptat un
taburet din lemn parfumat de cedru, cu o gaur n mijloc, i l-am plasat pe
jgheab, astfel nct dejeciile s cad direct n el i s fie purtate de fluxul
nencetat de ap. Stpna mea fu ncntat de aceast nou invenie i sttea
cocoat pe taburet mult mai mult de ct ar fi fost nevoie, ca s se foloseasc
de el.
Zidurile apartamentelor noastre erau goale, din lut rou. Am proiectat un
set de fresce pentru fiecare ncpere. Am desenat modelele i le-am fixat pe
perete, iar stpna mea a nceput pictarea, mpreun cu slujnicele ei.
Frescele reprezentau scene din mitologia zeilor, cu peisaje populate de
animale i psri minunate. Bineneles, am folosit-o pe domnia mea,
Lostris, ca model pentru chipul lui Isis, dar nu-i de mirare c silueta lui
167

Horus se afla totdeauna n centru i c, la insistenele stpnei mele, avea

prul rou-auriu i ne era extrem de cunoscut!
Frescele au produs rumoare prin tot haremul i toate nevestele regale neau vizitat pe rnd, ca s bea erbet i s vad picturile. Puseserm bazele
unei mode i mi se ceru insistent prerea la redecorarea majoritii
apartamentelor private ale haremului, contra unei taxe potrivite,
bineneles. Astfel, ne-am fcut o mulime de prietene printre soiile regale
i ne-am rotunjit considerabil finanele.
Foarte curnd auzi i regele despre decoraiunile acestea i veni personal
s le vad. Lostris l conduse prin toate ncperile. Faraonul remarc noul ei
taburet cu ap de care stpna mea era att de mndr, nct atunci cnd
regele i ceru s-i arate cum funcioneaz, o fcu fr s ezite, cocondu-se
pe el, chicotind n clipa n care se auzi sunetul uvoiului ce cdea n canal.
Era nc att de netiutoare, nct nu-i ddu seama de efectul pe care l avu
aceast demonstraie asupra soului ei. Mi-am dat seama dup expresia de
pe chipul lui c ncercrile mele de a-l face s respecte cele nouzeci de zile
aveau s fie foarte dificile.
Dup aceast vizit, faraonul se aez n chiocul nostru i bu o cup cu
vin, rznd n hohote de giumbulucurile stpnei mele. Pn la urm, se
ntoarse spre mine:
Taita, trebuie s-mi construieti i mie o grdin i un chioc la fel ca
acesta, numai s fie ceva mai mare i, n acelai timp, ai putea s-mi sculptezi
i mie un taburet cu ap.
Cnd, pn la urm, se pregti s plece, mi porunci s m plimb puin
singur cu el, sub pretextul c vrea s discute cu mine despre grdina apelor,
dar eu tiam foarte bine motivul adevrat. Nici n-apucarm s ieim din
harem c m i lu:
Azi-noapte am visat-o pe stpna ta, mi spuse el, i cnd m-am trezit
am vzut c-mi mprtiasem smna pe cearafuri. Asta nu mi s-a mai
ntmplat de cnd eram copil. Vielua asta a ta a nceput s-mi bntuie
gndul i n somn i pe trezie. Nu ncape nicio ndoial c voi avea un fiu cu
ea i c n-ar trebui s mai amnm. Ce prere ai, doctore, nu sunt nc
pregtit de marea ncercare?
V sftuiesc cu trie s respectai cele nouzeci de zile, Maiestate. A
face ceva nainte de termenul acesta ar fi o nebunie.
Era periculos s numeti dorina regelui drept nebunie, dar eram
disperat.
Ar fi lipsit de nelepciune s ne stricm ansele de succes, pentru ct
de puin ne-a mai rmas.
168

Pn la urm am reuit s-l conving, dar l-am lsat ntr-o stare mai
mohort ca oricnd. Cnd m-am ntors n harem, am avertizat-o pe stpna
mea n legtur cu inteniile regelui i am fcut-o att de bine s accepte
inevitabilul, nct nu pru s fie prea disperat. Se resemnase deja complet
la gndul c era favorita faraonului, uurat de promisiunea mea c nu va
sta pe Insula Elefantina dect pentru o perioad limitat. Ca s fim cinstii,
ederea noastr pe insul nu putea fi numit captivitate. Noi, egiptenii,
suntem cei mai civilizai oameni de pe pmnt. Ne tratm femeile bine.
Auzisem de alii, cum ar fi hunii, kuiii i libienii, de exemplu, care sunt
ngrozitor de cruzi cu nevestele i cu fiicele lor. Libienii fac din haremurile
lor adevrate nchisori, unde femeile i triesc ntreaga via fr s dea
ochii cu niciun brbat n carne i oase, afar de eunuci i de copii. Se spune
c nici mcar cinii masculi sau motanii nu au voie s treac de porile
haremului, att de frenetic le e instinctul posesiv.
Hunii sunt chiar mai ri. Nu numai c-i oblig femeile s-i acopere
trupurile din cap pn-n picioare, dar le oblig s umble cu chipul acoperit,
chiar i n incinta haremului. Astfel c numai soul i poate vedea chipul.
Triburile primitive ale kuiilor sunt mai rele ca toate. Cnd femeile lor
ating vrsta pubertii, le opereaz n modul cel mai slbatic. Le taie
clitorisul i labiile interioare ale vaginului, ca s nu simt niciodat vreo
plcere i s nu fie tentate s-i nele soii.
E un lucru bizar, greu de crezut, dar am vzut cu ochii mei rezultatele
acestei barbarii. Trei dintre sclavele stpnei mele au fost capturate la
maturitate i ne-au povestit c fuseser mutilate de nii taii lor. Cnd leam cercetat orificiile pline de cicatrice pe care le aveau, mi s-a fcut grea i
m-am simit ofensat, ca vindector, de mutilarea acestei capodopere a zeilor,
a unui trup omenesc. Am observat ns c aceast mutilare nu-i atinge
scopul, cci, se pare, lipsete victima de cele mai dorite trsturi feminine,
lsnd-o rece, calculat i plin de cruzime. Devine un monstru asexuat.
Spre deosebire de toi acetia, noi, egiptenii, ne onorm femeile i le
tratm, dac nu ca egale, cel puin cu mult consideraie. Niciun so nu-i
poate bate nevasta, fr s ajung pe mna justiiei i are ndatorirea legal
s-o mbrace, s-o hrneasc i s-o ntrein, conform cu statutul ei n
societate. Soia unui rege sau a unui nobil nu e nchis n harem, ci, dac e
escortat cum se cuvine de anturajul ei, are voie s se plimbe pe strzile
cetii sau la ar. Nu e obligat s-i ascund farmecele, ci, dup cum cere
moda momentului respectiv sau propria-i plcere, poate sta cu soul ei la
mas fr s-i acopere chipul i cu snii goi, ntreinndu-i pe tovarii
brbatului ei cu conversaia i cntecele sale.
169

Poate avea sclavi, pmnturi i averi numai ale sale, separat de avuia
soului ei, dei copiii pe care i nate sunt numai ai lui. Are voie s pescuiasc
i s vneze cu oimi, chiar s trag cu arcul, dei ndeletniciri masculine ca
luptele corp la corp sau duelurile i sunt interzise. Exist, pe bun dreptate,
anumite activiti la care nu are acces, cum ar fi practica dreptului sau a
arhitecturii, dar o soie de vi este o persoan venerat, are drepturi legale
i demnitate. Bineneles, lucrurile nu stau la fel n cazul concubinelor sau al
nevestelor de oameni simpli. Acestea au aceleai drepturi cu boii i cu
mgarii.
Astfel, stpna mea i cu mine eram liberi s hoinrim i s cercetm cele
dou ceti gemene de pe ambele maluri ale Nilului, precum i satele din
mprejurimi. Pe strzile din Elefantina, domnia mea, Lostris, deveni curnd
favorit, iar oamenii simpli se strngeau n jurul ei, solicitndu-i
binecuvntarea i fcnd apel la generozitatea sa. i aplaudau graia i
frumuseea, la fel cum fceau cei din Teba ei natal. M instruise s port
mereu cu mine o pung mare cu prjiturele i de turt dulce din care ea
umplea gura oricrui coate-goale pe care l ntlneam i i se prea ei c-ar
avea nevoie s fie hrnit. Oriunde ne duceam, eram imediat nconjurai de o
ceat de copii care ipau i dansau.
Stpna mea prea mereu bucuroas s se aeze pe pragul cte unei
colibe srccioase, alturi de stpna casei, sau pe sub cte un arbore al
vreunui fermier, ca s plece urechea la vicrelile i la plngerile lor. Avea s
le prezinte faraonului cu prima ocazie. Adesea, acesta zmbea cu indulgen
i consimea s fie ndreptat rul, aa cum i sugera ea.
Astfel lu natere reputaia sa de aprtoare a oamenilor simpli. Cnd
trecea prin cartierele mai amrte, cele mai srace din cetate, lsa n urma ei
numai zmbete i hohote de rs.
Alteori, ne duceam mpreun la pescuit cu micul nostru schif, n apele
linitite ale lagunelor formate n urma revrsrii Nilului sau puneam
capcane pentru raele slbatice. i fcusem stpnei mele un arc special,
potrivit puterilor ei. Bineneles, era departe de ceea ce era marele arc,
Lanata, pe care l proiectasem pentru Tanus, dar putea fi folosit la vnarea
psrilor de ap de care ne ocupam noi. Domnia mea, Lostris, era un
ochitor mai bun dect majoritatea brbailor pe care i vzusem eu trgnd
la int, aa c, atunci cnd slobozea o sgeat, adesea eram nevoit s sar n
ap, ca s-i aduc not o ra sau o gsc moart.
Ori de cte ori regele ieea s-i antreneze oimii, era invitat i stpna
mea. O urmam cu oimii mei pe bra, pe lng lanurile de papirus. De ndat
ce vreun btlan i lua zborul greu din cte o balt ascuns prin stufri, ea
mi lua un oim i l sruta pe capul acoperit: Zboar iute i cu folos,
170

frumuseea mea!, i optea ea, smulgndu-i capionul i descoperindu-i

ochii galbeni, fioroi, lansndu-l pe micul criminal n nalturi. Ne uitam
fascinai la oimul ce se nla sus, deasupra przii, apoi i strngea aripile
ca secerile i nea cu o vitez de se auzea cntecul vntului prin penetul lui
pestri. ocul impactului se auzea limpede pn la noi, de la peste dou sute
de pai deprtare. Pe cerul azuriu-intens se nla un nour de fulgi albatri,
mai deschii la culoare, care se deprta ca un fum, purtat de briza fluviului.
oimul i ncleta ghearele ca nite crlige n prada lui, apoi o aducea i o
trntea la pmnt. Stpna mea ipa triumftoare i alerga la fel de repede
ca un biat, s recupereze pasrea. O luda cu dragoste, o giugiulea, apoi i
ddea s mnnce capul tiat al btlanului.
Iubesc toate fpturile din ap, de pe pmnt i din aer. i stpna mea are
aceleai simminte fa de ele. De ce, oare, m minunam eu adesea, eram
amndoi att de atrai de sporturile acestea vntoreti? M-am tot
frmntat, dar n-am gsit niciun rspuns. Poate pentru c omul, att
brbatul, ct i femeia, este prdtorul cel mai fioros de pe pmnt. Simim
c ne nrudim cu oimul, cu frumuseea i cu rapiditatea sa. Btlanii i
gtele i fuseser date oimului ca prad de ctre zei. La fel, omul avea
dreptul s domine toate celelalte fpturi. Nu putem nega aceste instincte cu
care ne-au nzestrat zeii.
nc de cnd era mic, pe cnd i exersa puterea i rezistena, ca s ne
stea alturi, i permisesem domniei Lostris s vin cu Tanus i cu mine la
partidele noastre de vntoare i de pescuit. Pentru c, vrnd s-i ascund
ura fa de rivalul su, seniorul Harrab, Intef consimea s ies la vntoare
cu tnrul fiu al acestuia.
Cu ani n urm, Tanus i cu mine pusesem stpnire pe o colib prsit
de pescari, pe care o descoperiserm la marginea mlatinii aflat mai jos de
Karnak. O transformaserm n cabana noastr secret de vntoare. Era la
mic deprtare de nceputul adevratului deert. Aa c, de la baza aceasta
att de confortabil, puteam, dup voie, s pescuim n lagun, s vnm
psri de ap sau s folosim oimul la capturarea dropiei, acea nobil pasre
ce triete n inima deertului.
La nceput, Tanus nu suporta deloc intruziunile zgtiei aceleia de fat de
numai nou aniori, slbnoag i cu pieptul plat, ca de biat, n lumea
noastr intim. Totui, curnd se obinui cu prezena ei i gsi chiar util
faptul c avea pe cineva de corvoad, care s-i fac micile treburi
plictisitoare de pe lng caban.
Astfel, ncetul cu ncetul, Lostris ncepu s prind cte ceva despre legea
i nelepciunea naturii, pn cnd ajunse s cunoasc fiecare pete i fiecare
pasre pe nume, precum i s se foloseasc de harpon i de arc cu aceeai
171

ndemnare. Pn la urm, Tanus fu att de mndru de ea, de parc el fusese

cel care o invitase nc de la nceput.
Fusese cu noi pe dealurile negre de piatr de deasupra vii fluviului, n
ziua n care Tanus vnase ucigaul de vite. Leul era un mascul btrn, plin de
cicatrice, cu o coam ntunecat, fluturnd ca un lan de gru, cnd mergea, i
cu un glas ca un tunet din ceruri. Asmuisem haita mea de ogari asupra lui,
urmndu-i n timp ce acetia hituiau leul ltrnd, alungndu-l de pe
punea de lng Nil unde acesta omorse ultimul bou. Cinii l ncoliser la
captul defileului stncos. Leul pusese ochii pe noi, de ndat ce ne
fcuserm apariia, i mtur, pur i simplu, ogarii, pornind la atac printre
ei.
n timp ce se apropia i rgea, i mria, stpna mea rmase mpietrit
la numai un pas n spatele lui Tanus, lng umrul lui stng, cu micuul ei arc
gata s trag. Bineneles, el fusese cel care omorse fiara, slobozind din
marele su arc, Lanata, o sgeat uiertoare drept n gtlejul cscat al
leului, dar vzuserm amndoi curajul domniei Lostris, n toat
splendoarea sa.
Cred c atunci contientizase, probabil, Tanus, adevratele sale
simminte fa de ea, n timp ce, pentru stpna mea, vntoarea i
hituiala aceea se legaser definitiv de imaginile i de amintirile fa de
iubitul ei. Rmsese de atunci un vntor nfocat. nvase de la Tanus i de
la mine c trebuia s respecte i s iubeasc vnatul, dar s nu se simt
mpovrat de vin, atunci cnd i exersa drepturile conferite de zei asupra
celorlalte fpturi ale pmntului, s le foloseasc drept animale de povar,
s le consume ca alimente sau s le vneze.
Dominm noi animalele, dar, la fel, toi brbaii i femeile sunt vitele
faraonului i nimeni nu are voie s i se mpotriveasc. n cea de-a nouzecea
noapte, regele l trimisese cu promptitudine pe Aton ca s i-o aduc pe
stpna mea.

Capitolul 22
Avnd n vedere c eram prieteni i c o ndrgise pe stpna mea, Aton
ne avertizase cu mult nainte s vin. Astfel, am putut s fac ultimele
pregtiri, pn la sosirea lui. Am repetat pentru ultima oar, mpreun cu
stpna mea, tot ce s spun i cum s se comporte fa de rege, pn n cele
mai mici amnunte. Apoi i-am aplicat alifia pe care i-o pstrasem pentru
aceast ocazie. Nu era numai un lubrifiant, ci coninea i esena unei
172

buruieni pe care o foloseam mpotriva durerilor de dini i a altor afeciuni

minore. Avea proprietatea de a amori membranele mucoase sensibile ale
corpului.
Se comport bine, pn n clipa cnd apru Aton n pragul camerei sale;
atunci se ntoarse spre mine, gata-gata s izbucneasc n lacrimi:
Nu pot s merg singur. Mi-e fric. Te rog, vino cu mine, Taita.
Plise sub fardul pe care i-l aplicasem cu atta grij i o apuc un
tremurat, astfel nct diniorii ei albi ncepur s-i clnne ncetior.
Stpn, tii bine c aa ceva nu se poate. Faraonul a trimis dup tine.
De data aceasta, n-am cum s te ajut.
Atunci, Aton i sri n ajutor:
Taita ar putea atepta n anticamera dormitorului regal, mpreun cu
mine. La urma urmei, el e medicul faraonului i poate e nevoie de serviciile
sale, suger el, cu glasul lui subire, iar stpna mea se ridic n vrful
degetelor i l srut pe obrazul buclat.
Eti att de drgu, Aton, i opti ea, fcndu-l s se mbujoreze.
Domnia mea, Lostris, m inu strns de mn, n timp ce l urmam
amndoi pe Aton prin labirintul de coridoare, spre apartamentele regelui. n
anticamer, m strnse o dat tare, apoi porni spre pragul uii de la
dormitorul faraonului. Se opri i se uit ndrt, la mine. N-o vzusem
nicicnd mai frumoas, mai tnr i mai vulnerabil. Mi se rupea inima, dar
i-am zmbit, ca s-i dau curaj. Se ntoarse de la mine i trecu prin perdelele
de la u. L-am auzit pe rege murmurndu-i bun venit i pe ea rspunzndui uor. Aton m aez pe un scunel la o msu joas i, fr s spun un
cuvnt, aez tabla de bao ntre noi. Am jucat neatent, mutnd pietrele
lefuite, rotunde, n lcaurile lor sculptate pe tabla de lemn, iar Aton ctig
rapid trei jocuri, unul dup altul. Rareori reuise s m bat pn atunci, dar
eram distras de glasurile de alturi, dei vorbeau mult prea ncet, ca s
neleg ceva.
Apoi, am auzit-o clar pe stpna mea rostind exact cuvintele pe care o
nvasem eu s le spun:
V rog, Maiestate, fii blnd cu mine. V conjur, nu facei s m doar.
Rugmintea ei era att de emoionant, nct pn i Aton tui uor i i
terse nasul cu mneca, n vreme ce eu abia m mai puteam abine s nu sar
n picioare i trec n fug printre perdele, ca s-o trag afar.
Un timp, nu se mai auzi nimic, apoi doar un ipt ascuit, suspinat care mia rupt sufletul. Apoi, din nou, linite.
Aton i cu mine stteam aplecai asupra tablei de bao, fr s ne mai
prefacem mcar c jucm. Nu tiu ct stturm aa, ateptnd, dar trebuie s
fi fost cam pe la ultimul ceas al nopii, cnd am auzit, n sfrit, un sforit de
173

om btrn, dincolo de perdele. Aton i ridic privirile spre mine i ddu din
cap, apoi se ridic greoi n picioare.
nainte chiar s fi ajuns la perdele, acestea se ddur la o parte i prin ele
iei stpna mea, care se ndrept direct spre mine.
Du-m acas, Taita, opti ea.
Fr s m gndesc, am luat-o n brae, iar ea m cuprinse pe dup gt i
i aez capul pe umrul meu, aa cum fcea cnd era mic. Aton lu lampa
cu petrol i ne lumin drumul napoi, spre harem. Ne prsi la ua
dormitorului stpnei mele. Am aezat-o pe pat i am examinat-o cu
delicatee, n vreme ce ea moia de oboseal. Mai avea puin snge pe
coapsele-i mtsoase, dar se uscase.
Te doare, micua mea? am ntrebat-o eu blnd, iar ea deschise ochii i
cltin din cap. Apoi mi zmbi, lucru total neateptat.
Nu neleg de ce s-a fcut atta tapaj pe chestia asta, murmur ea. Pn
la urm, n-a fost mult mai ru dect folosirea taburetului tu cu ap i nici na durat mult mai mult.
Apoi se cuibri i adormi, fr s mai scoat niciun sunet.
mi venea s plng de uurare. Toate pregtirile mele i ierburile
anesteziante pe care le folosisem o ajutaser s treac acest hop, fr s-i
fac vreun ru, nici fizic i nici psihic.
A doua zi diminea, am plecat s vnm cu oimii, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic neobinuit, iar stpna mea nu aduse vorba despre
respectivul subiect dect o singur dat, n toat ziua aceea. n timp ce
mncam pe malul fluviului, m ntreb gnditoare:
Crezi c va fi tot aa i cu Tanus, Taita?
Nu, stpn. Tu i Tanus v iubii. Va fi cu totul altceva. Va fi cel mai
minunat moment din toat viaa ta, am asigurat-o eu.
Da, aa-mi spune i mie inima c va fi, opti ea, i ne ndreptarm
amndoi, involuntar, privirile spre miaznoapte, peste apele Nilului, ctre
Karnak, departe, dincolo de orizont.

Capitolul 23
Dei tiam c aveam de ndeplinit o ndatorire fa de Tanus, viaa pe
insul era att de idilic, iar mie mi plcea att de mult s stau lng
stpna mea, nct mi tot amnam plecarea, sub pretextul c ea avea nevoie
de mine. Adevrul este c faraonul trimitea dup ea sear de sear, dar
Lostris avea n ea o vn puternic i viguroas i fusese druit cu un
174

remarcabil instinct de conservare. nv foarte repede cum s l

mulumeasc pe rege, dar, n acelai timp, s rmn neatins i neimplicat
emoional n ceea ce fcea. Nu avea nevoie de mine la fel de mult ca Tanus.
ntr-adevr, ea fu aceea care m btu la cap s-o las la Elefantina i s pornesc
iar n cltorie, n josul fluviului.
Am tot tergiversat, pn cnd, ntr-o sear, dup o zi plin petrecut cu
faraonul pe cmp, ne-am ntors trziu la palat. Am avut grij ca stpna mea
s fie mbiat i s i se pun masa de sear, apoi am plecat la mine n
apartament. De ndat ce am intrat, am simit n aer un parfum delicios de
mango i de rodii coapte. n mijlocul ncperii, pe duumea, se afla un co
mare, acoperit, care, mi-am dat seama, era plin de aceste dou feluri de
fructe preferate de mine. Nu fui surprins s le gsesc acolo, cci nu trecea o
zi fr s ni se trimit daruri, mie i stpnei mele, de cte o persoan care
avea nevoie de favorurile noastre.
M ntrebam cine s fi fost de data aceasta i mi se umplu gura de ap,
cnd nrile mi se umplur din nou de o adiere parfumat. Nu mncasem de
la amiaz. n timp ce deschisei capacul mpletit, ntinznd mna s iau cea
mai roie i mai coapt rodie, fructul sri i se rostogoli de-a lungul
duumelei. Se auzi un uierat tios i din co sri o minge neagr, rsucit i
contorsionat, solzoas, care se desfcu la picioarele mele.
Am srit ndrt, dar nu destul de repede. Flcile cscate ale arpelui se
izbir de cureaua din spate a sandalei mele cu atta putere, nct aproape c
mi-am pierdut echilibrul. Din colii ncovoiai ni un nour de venin. Fluidul
limpede i mortal mi ud glezna, dar am mai srit o dat, reuind astfel s
scap de al doilea atac ce urm imediat dup primul. M-am repezit n spate, la
perete, n colul cel mai ndeprtat al ncperii.
M aflam fa n fa cu cobra. Jumtate din trup era ncolcit, dar partea
cealalt era nlat, de-mi ajungea la umr. Platoa i se lise i i se vedeau
benzile albe i negre care o mpodobeau. M urmrea, ca un crin
nspimnttor i ntunecat al morii, legnndu-se pe tulpin, cu ochii aceia
scnteietori, de mrgea, i mi-am dat seama c sttea ntre mine i singura
u din ncpere.
E adevrat, unele cobre sunt inute n cas, ca animale de companie. Li se
d casa n paz i reuesc s reduc oarecii i obolanii din cldire. Beau
lapte dintr-o oal i sunt blnde, ca nite pisoi. Dar exist ali erpi de felul
acesta, care sunt dresai prin metode provocatoare i dure, s devin arme
mortale pentru asasini. Nu aveam nicio ndoial asupra categoriei creia i
aparinea cobra din faa mea.

175

M-am trt pe lng perete, ncercnd s-o pclesc i s ajung la loc sigur.
Se lans spre mine i i-am vzut falca palid i uvoaiele de venin care se
scurgeau din vrful colilor.
Involuntar, am ipat de spaim i-am srit din calea ei iar, cu laitate, n
colul meu. arpele i reveni iute i se nl. Se afla tot ntre mine i u.
tiam c pungile cu venin erau ndeajuns de pline ca s ucid o sut de
oameni puternici. n timp ce o urmream, i descolci ncet i partea
inferioar i ncepu s lunece de-a lungul podelei, ctre mine, cu capul ei
ltre ridicat, cu ochii mici i strlucitori fixai asupra mea.
Am vzut un arpe de felul acesta hipnotiznd o pasre de curte pe care o
fcuse s nu mai mite, ca s nu scape la apropierea lui sinuoas. Rmsese
acolo, n faa lui, cu un aer de resemnare rbdtoare. La fel paralizasem i eu
i mi-am dat seama c nu mai puteam nici s m mic, nici s ip din nou, n
timp ce moartea aluneca spre mine.
Apoi, am zrit micndu-se ceva n spatele cobrei. n prag apruse
domnia mea, Lostris, alarmat de primul meu ipt disperat. Mi-a revenit
glasul i am strigat la ea.
Ai grij! S nu te apropii!
Nu ddu atenie avertismentului meu, dndu-i seama dintr-o privire ce
se ntmpla. Dac ar fi ntrziat sau ar fi ezitat fie i numai o clip, arpele mar fi atacat pentru a treia i ultima dat. Stpna mea i lua masa cnd
auzise strigtul meu de ajutor. Avea nc ntr-o mn un pepene din care
mncase jumtate, iar n cealalt, un cuit de argint. Reacion rapid, dintrun instinct de adevrat vntor.
Tanus o nvase s abandoneze maniera stngace i ezitant de a arunca
un obiect, att de tipic femeilor, aa c azvrli pepenele din mn cu fora i
precizia unui sulia. Lovi cobra exact n partea mai lat a capului i, pentru
o clip doar, o fcu s se lipeasc de lespezile podelei. Ca eliberat dintr-un
arc de lupt, arpele ni n sus i i ntoarse capul nspimnttor spre
stpna mea, apoi porni de-a curmeziul ncperii n direcia ei, n plin atac.
n sfrit, m eliberai din trans i m grbii s-i sar n ajutor, dar n-am
fost destul de rapid. Folosindu-se de coad ca de o prghie, cobra ni n
fa i o atac cu flcile att de larg deschise, nct veninul se rspndea din
colii ei amenintori, ca o burni fin i palid. Stpna mea sri ndrt,
iute precum o gazel n faa atacului unui leopard.
Cobra ddu gre i, un moment, avntul o fcu s cad lat la picioarele
fetei, n toat lungimea ei lucitoare i solzoas.
Nu tiu ce duhuri or fi posedat-o, dar curajul nu i-a lipsit niciodat.
nainte ca arpele s-i revin, domnia sri nc o dat nainte i ateriz, cu
176

ambele picioare nclate cu sandalele ei impecabile, chiar dup capul

reptilei, intuind-o la pmnt cu toat greutatea.
Probabil se gndise c avea s-i rup ira spinrii, dar arpele era gros ct
ncheietura ei i elastic precum biciul lui Rasfer. Cu toate c i era intuit,
restul trupului arpelui plesni aerul i i se ncolci n jurul picioarelor. O
femeie mai slab de nger ar fi ncercat s scape din mbriarea aceea
scrboas. Dac ar fi fcut aa, stpna mea ar fi murit, pentru c n clipa n
care i-ar fi eliberat capul, cobra ar fi atacat mortal, de data aceasta. Dar fata
a continuat s stea ferm pe poziie, ntinzndu-i braele, ca s-i in
echilibrul, i a strigat:
Ajut-m, Taita!
Eram deja la jumtatea drumului spre ea i-am plonjat ct eram de lung,
nfigndu-mi minile printre ncolcirile arpelui care se frmnta n jurul
gleznelor ei. L-am pipit bjbind, pn ce am dat de partea mai subire de
la gt i l-am apucat de-acolo, cu ambele mini, ncrucindu-mi degetele.
L-am prins! am ipat eu, aproape ininteligibil, cuprins de oroare i de
scrb fa de fptur aceea rece i solzoas, care se zbtea n strnsoarea
mea. L-am prins! Deprteaz-te! Stai deoparte!
Stpna mea sri ndrt asculttoare, iar eu m-am ridicat n picioare,
strngnd creatura aceea cu frenezie, ncercnd s-mi deprtez faa de gura
ei larg deschis. i rsuci coada i i-o ncolci n jurul umerilor i gtului
meu, ncercnd s m sugrume, n timp ce eu o strngeam cu putere. Reuise
s se ridice i ncletarea sa era nspimnttoare. Mi-am dat seama c nu
mai puteam s-l in aa, chiar cu ambii pumni strni n jurul beregatei lui.
Se fora ncet-ncet s-i elibereze capul, trgndu-i-l inexorabil napoi,
printre degetele mele. tiam c atunci cnd se va fi eliberat, avea s m atace
drept n fa, cci eram fr aprare.
Nu pot s-l mai in! am gemut eu, mai mult pentru mine nsumi, dect
pentru domnia Lostris. l ineam departe, cu mna ntins, dar se trgea
constant spre faa mea, apropiindu-se de ochi, zvcnind cu fiecare impuls
prin care i aduna puterile, contractndu-i rotocoalele din jurul gtului
meu, forndu-se s-mi ias printre degete. Dei mi se albiser ncheieturile
de atta strnsoare, arpele se apropiase att de mult de faa mea, nct i
vedeam colii urcnd i cobornd pe cerul gurii cscate. Cobra putea s i-i
scoat sau s i-i trag, dup dorin. Erau nite ace de culoarea alb a
osului, iar din vrfurile lor neau jeturi de venin pal, lptos. tiam c dac
numai o pictur din otrava aceea mi ajungea n ochi, aveam s orbesc, iar
durerea arztoare m-ar fi nnebunit. Am rsucit capul arpelui, deprtndu-l
de faa mea, aa c veninul s-a mprtiat n aer, apoi am strigat iar, disperat:
Cheam un sclav, s m ajute!
177

 Pune-l pe mas! zise stpna mea care se apropiase de mine. Pune-i

capul pe mas!
Eram uluit. Credeam c o s se supun poruncii mele, s alerge dup
ajutor, dar ea era alturi de mine, rotindu-i cuitaul de argint n mn. Am
pornit cltinndu-m, cu cobr cu tot, de-a curmeziul ncperii i am czut
n genunchi lng msua joas. Cu un efort suprem, am reuit s aps capul
reptilei spre marginea mesei i s-l in aa. i ofeream astfel un tietor
stpnei mele, ca s foloseasc cuitul. Tie chiar la baza gtului, ndrtul
capului hidos. arpele simi prima tietur i ncepu s se zbat de dou ori
mai tare. Se rsuci, rotocol dup rotocol, n jurul capului meu. Din
mruntaie, izbucni aerul uiernd prin beregat, aproape asurzitor, iar
zgomotul se amestec cu pocnetele veninului care-i nea din coli.
Lama micu era ascuit, aa c reui s despice carnea solzoas. Peste
degete mi se scurse, n valuri, sngele blos, rece, de ofidian, dar cuitul
ajunse pn la osul coloanei vertebrale. Stpna mea tia osul, apsnd cu
toat fora, cu chipul ncordat de efort, iar degetele mele erau pline de
sngele cobrei. Simeam cum mi aluneca printre ele capul reptilei, aproape
s se elibereze, dar chiar n clipa aceea, cuitul gsi ncheietura dintre
vertebre i trecu dincolo, spintecnd ira spinrii.
inndu-se doar ntr-o pieli, capul cobrei atrna blngnindu-se de
zbaterile ei agonice. Cu toate c i se desprinsese aproape cu totul de trup,
colii nc i se mai micau, secretnd venin. La cea mai mic atingere, ar fi
putut s mi-i nfig n carne. Am nceput s trag frenetic de trupul ei, cu
degetele nsngerate i, pn la urm, am reuit s i-l desprind de gt, dup
care l-am azvrlit la podea.
n timp ce noi doi ne ddeam ndrt, spre u, arpele continua s se
zbat, contorsionndu-se grotesc, nnodndu-se i rsucindu-se ntr-o
minge, lunecndu-i solzii unii peste alii.
Eti, cumva, rnit, domnia mea? am ntrebat-o eu, neputndu-mi
dezlipi privirile de la zbaterile agonice ale arpelui. i-a ajuns vreun strop de
venin pe piele sau n ochi?
N-am nimic, opti ea. Dar tu, Taita?
Tonul din glasul ei m alarm ndeajuns, ca s uit de disperare. I-am
privit chipul. Tremura, ochii ei verzi i se mriser nefiresc, pe faa alb,
mpietrit. Trebuia s gsesc ceva, s-o scot din ghearele ngheate ale
ocului.
Ei bine, am zis eu repede, mine sear o s avem ce mnca. Tare-mi
mai place s mnnc o bucat de cobr coapt.

178

O clip, m intui cu ochii goi, apoi scoase un hohot de rs isteric. Rsei i

eu, la fel de slbatic i nestpnit. Ne-am strns n brae neajutorai i-am
rs pn ce ni se umplur obrajii de lacrimi.

Capitolul 24
Nu aveam ncredere n buctarul nostru n cazul acesta, aa c am
pregtit eu nsumi cobra. I-am luat pielea i i-am scos mruntaiele, apoi am
umplut-o cu usturoi slbatic i cu alte buruieni, amestecate cu un cocolo de
grsime de coad de berbec. Apoi am rsucit-o ca pe un ghem i am
nfurat-o n frunze de banan, dup care am acoperit-o cu un strat gros de
argil moale. Am fcut un foc bun deasupra ei i l-am lsat s ard toat ziua.
n seara aceea, cnd am spart mingea tare de lut, aroma ce s-a revrsat
din carnea alb, suculent, ne-a fcut s salivm puternic. Toi cei care s-au
aezat la masa mea spun c n-au mncat niciodat mncare mai bun dect
cea fcut de mine, aa c cine-oi fi eu s-mi contrazic prietenii?
I-am servit fileurile pufoase stpnei mele cu vin de calitatea cinci
palmieri, peste care Aton dduse, din ntmplare, prin pivniele faraonului.
Domnia mea, Lostris, insist s stau alturi de ea n chiocul din curte, s
mncm mpreun. Am fost de acord c era mai bun dect coada de
crocodil, sau chiar dect cea mai gustoas tiuc de Nil. Numai dup ce
mncarm pe sturate i trimiserm restul slujnicelor sale, am abordat
chestiunea n legtur cu cine fusese cel care mi trimisese n dar coul cu
fructe. Am ncercat s nu-mi alarmez stpna i-am dat-o pe glum:
Trebuie s fi fost cineva cruia nu-i place cum cnt!
Totui, nu era ea persoana care s fi putut fi dus prea uor cu zhrelul.
Nu face pe mscriciul cu mine, Taita! Nu prea ai talent la asta. Cred c
tii cine-a fost, la fel de bine ca mine.
M uitai lung la ea, netiind cum s m comport n continuare. O
protejasem totdeauna, chiar i cu preul mistificrii adevrului. M ntrebam
ct de mult putea s-mi citeasc n suflet.
Tata a fost, zise ea att de hotrt, nct nu avui cum s-o contrazic.
Spune-mi despre el, Taita. Spune-mi tot ce-ar trebui s tiu despre el i n-ai
avut niciodat curajul s-mi dezvlui.
La nceput, mi-a fost greu s vorbesc. O via ntreag de reticen nu
poate fi schimbat ntr-o clip. nc mi-era greu s-mi dau seama c nu m
mai aflam n sclavia seniorului Intef. Cu toate c l uram din adncul inimii,
mi dominase trupul i sufletul nc din copilrie i mai persista nc n mine
179

un fel de loialitate pervers care m fcea s am reticene, cnd m vedeam

n situaia s vorbesc liber mpotriva lui. Am ncercat timid s-o mbrobodesc,
spunndu-i numai despre cteva dintre activitile clandestine ale tatlui
su, dar mi-a retezat-o nerbdtoare:
Hai, las-o balt! Am impresia c m crezi proast! Nici n-ai visat cte
tiu eu despre tatl meu. E timpul s aflu i ceea ce nu tiu. i poruncesc smi spui tot!
Aa c m-am supus i i-am spus att de multe, nct luna ajunsese deja la
jumtatea cerului, iar eu tot nu terminasem. Dup aceea, am rmas amndoi
tcui mult vreme. Nu omisesem nimic i nici nu ncercasem s-i ascund
sau s neg contribuia mea la unele din faptele sale.
Nu-i de mirare c vrea s te tie mort, opti ea, ntr-un trziu. tii
destule ca s-l distrugi. Dup un moment de tcere, continu: Tatl meu e un
monstru. Cum de nu-i semn deloc? De ce, oare, ca fiic a lui, nu sunt
posedat de instincte att de mpotriva firii ca ale sale?
Trebuie s mulumim zeilor pentru asta. Dar spune-mi, stpn, pe
mine nu m dispreuieti pentru ceea ce-am fcut?
Se ntinse i i puse mna pe a mea:
Uii c te cunosc de-o via, din ziua n care a murit mama, aducndum pe lume? tiu cine eti n realitate. Tot ce-ai fcut a fost din cauz c ai
fost obligat, aa c te iert din toat inima.
Sri n picioare i ncepu s se plimbe nelinitit n jurul lacului cu nuferi;
apoi se ntoarse la mine:
Tanus e n mare primejdie, din cauza tatlui meu. Pn n seara
aceasta, nici nu mi-am dat seama de gravitatea lucrurilor. Trebuie s fie
avertizat, ca s se fereasc. Trebuie s te duci la el chiar acum, Taita, fr s
mai ntrzii nici mcar o zi.
Stpn am nceput eu, dar ea mi-o retez brusc:
Nu, Taita, nu-i voi mai asculta scuzele prosteti. Vei pleca la Karnak
chiar mine.

Capitolul 25
Chiar nainte de rsritul soarelui, am plecat singur, n schif, la pescuit. Mam asigurat c m vzuser cel puin o duzin de sclavi i de santinele,
prsind insula. Cnd am ajuns ntr-un loc cu ap stttoare din lagun, am
deschis tolba de piele, n care ascunsesem un motan la care ineam foarte
mult. Era un animal btrn, trist, npdit de rie i de rni dureroase la
180

ambele urechi. M tot ntream, de ctva vreme, punndu-mi n gnd s l

eliberez de chin, prin moarte. I-am dat o bucat de carne crud, mbibat cu
esen de datura. L-am luat n poal i l-am mngiat n vreme ce mnca, iar
el ncepu s toarc mulumit. De cum trecu pe lumea cealalt, fr nicio
durere, i tiai gtul. I-am mprocat sngele prin schif i i-am aruncat leul
peste bord, ntr-un loc unde tiam c va fi devorat imediat de crocodili. Apoi,
lsnd harponul, undiele i celelalte unelte la bord, am mpins vasul ntr-un
curent lent, iar eu mi-am croit drum printre lanurile de papirus, ctre uscat.
Stabilisem ca stpna mea s atepte pn la lsarea nopii, apoi s dea
alarma. Vasul plin de snge urma s fie descoperit a doua zi, cam pe la prnz,
iar lumea s trag concluzia c am fost prins de vreun crocodil sau c am
fost omort de lupii-vrbiilor.
Odat ajuns pe mal, m-am schimbat repede n costumul pe care l
adusesem cu mine. Alesesem s m dau drept unul dintre preoii lui Osiris.
Maimurisem adesea mersul lor afectat i manierele pompoase, ca s o
amuz pe stpna mea. Nu mai aveam nevoie dect de o peruc, de puin
machiaj i de costumul adecvat, pentru a m transforma. Preoii se
deplaseaz tot timpul n susul i n josul fluviului, cltorind de la un templu
la altul, cernd ajutoare sau mai degrab, cerind de-a lungul drumului. Nu
aveam s strnesc curiozitatea nimnui, iar deghizarea mea avea, poate, s
m fereasc de atacurile lupilor-vrbiilor. Din cauza unor superstiii, acetia
oviau s atace oameni sfini.
Am fcut nconjurul lagunei i am ptruns n partea apusean a cetii
Elefantina, prin cartierul sracilor. La docuri, am abordat pe unul dintre
cpitanii de barj care supravegheau o ncrctur de cereale puse n saci de
piele i o alta de ulei n ulcioare de lut. Cu arogana cuvenit, i-am cerut, n
numele zeilor, s fiu transportat pn la Karnak, pe gratis; acesta a ridicat
din umeri, scuipnd pe punte i mi-a dat voie s urc. Se resemneaz cu toii
n faa abuzurilor tagmei preoeti. Cu toate c i dispreuiesc pe preoi, se
tem att de puterea lor spiritual, ct i de cea laic. Merge vorba c ar
deine o putere aproape egal cu a faraonului.
Era lun plin, iar cpitanul se dovedi a fi mai iscusit dect amiralul
Nember. Nu am ancorat n timpul nopii. Avnd briza i curentul puternic al
Nilului de partea noastr, cltoria a decurs fr probleme, aa c, n ziua a
cincea, am ocolit cotul fluviului i am zrit cetatea Karnak ntinzndu-se
dinaintea noastr.
Cnd am cobort pe mal, mi s-a fcut team, pentru c acesta era oraul
meu, unde m tia orice ceretor, orice pierde-var. Dac eram recunoscut,
seniorul Intef ar fi aflat c sunt n via, nainte s ajung la porile cetii.
Totui, deghizarea mea era reuit, iar eu m-am strecurat numai pe uliele
181

lturalnice, mimnd graba unui preot, ndreptndu-m spre locuina lui

Tanus, care era aproape de baza escadronului su.
Ua de la intrare era deschis. Am intrat ca la mine acas, avnd grij s
nchid poarta n urma mea. Camerele complet mobilate erau pustii i n-am
gsit niciun indiciu prin care s fi putut afla unde era acum Tanus. Plecase,
cu siguran, cu mult timp n urm, poate chiar din momentul n care eu i
stpna mea prsisem Karnak-ul. Laptele dintr-un ulcior de lng fereastr
se ngroase i se uscase, transformndu-se ntr-o bucat tare de brnz, iar
pinea de sorg de pe o farfurie alturat era acoperit n ntregime de
mucegai albastru. Din cte puteam s-mi dau seama, nu lipsea nimic, chiar i
arcul Lanata atrna nc n cuierul de deasupra patului. Faptul c Tanus l
lsase acolo era ceva neobinuit. De obicei, acesta era un fel de prelungire a
trupului su. L-am ascuns cu grij ntr-un compartiment secret de sub pat,
pe care i-l construisem eu nsumi, cnd se mutase n aceast locuin.
Nu voiam s merg prin ora n timpul zilei, aa c am rmas n casa lui
Tanus toat dup-amiaza, curnd mizeria i praful ce se puseser pe
mobil. La lsarea serii, m-am strecurat afar i m-am dus pe malul fluviului.
Am vzut c Suflarea lui Horus era legat cu odgoane la debarcader. De cnd
o vzusem ultima oar, intrase, cu siguran, n aciune i suferise stricciuni
de rzboi. Prora era sfrmat, iar partea de lemn de la mijlocul vasului era
ars i carbonizat.
Am remarcat, mndru de mine, c Tanus fcuse modificrile carenei pe
care i le sugerasem eu. Cornul din metal aurit ieea n afara provei, chiar
deasupra liniei apei. Starea n care se afla vasul arta c fcuse distrugeri
mari n flota uzurpatorului rou.
Totui, mi-am dat seama c nici Tanus, nici Kratas nu erau pe punte. Era
pzit de un ofier inferior pe care l cunoteam, dar am renunat la ideea de
a-l ntreba ceva i am plecat s caut prin refugiile obinuite ale marinarilor,
din zona docurilor. Faptul c am fost primit prin lupanare i taverne ca un
obinuit al casei spune multe despre moralitatea i sfinenia preoilor lui
Osiris.
ntr-una dintre cele mai respectabile taverne, am recunoscut silueta
impresionant a lui Kratas. Bea i juca zaruri cu un grup de ofieri, colegi deai si. N-am ncercat s m apropii de el, ci am privit de-a lungul ncperii
aglomerate. n acelai timp, m feream de avansurile ctorva psri de
noapte de ambele sexe, care i tot micorau tarifele, doar-doar s m fac s
m las atras pe aleile ntunecate, unde aveau s-i etaleze toate farmecele.
Niciuna dintre ele nu prea s aib vreo reinere fa de gulerul meu
preoesc sau de mrgelele de sticl albastr.
182

Cnd, n cele din urm, Kratas le-a urat tovarilor si noapte bun i a
ieit din tavern, l-am urmat i eu, uurat.
Ce vrei de la mine, tu, favorit al zeilor? mormi el ctre mine, cu
dispre, n timp ce grbii pasul s ajung alturi de el. Pofteti, oare, la
paralele mele sau la tremeleac?
Muli preoi adoptaser cu entuziasm moda homosexualitii.
Am s m mulumesc s iau aurul, cci, bnuiesc c din sta ai mai
mult, Kratas.
Se opri brusc i m privi suspicios. Chipul lui frumos, deschis era uor
mbujorat de butur.
De unde mi tii numele?
M prinse de umeri i m tr spre un prag luminat, ca s-mi cerceteze
faa. n cele din urm, mi smulse peruca.
Pe fesele dolofane ale lui Seth, eti tu, Taita? zbier el.
i-a rmne recunosctor dac nu mi-ai mai striga numele aa, n
gura mare! i-am zis eu, cu seriozitate.
Hai! Mergem la mine acas.
De cum rmaserm singuri, i turn o caraf cu bere.
N-ai but destul? l ntrebai eu, iar el mi rse n nas.
Rspunsul la aceast ntrebare l vom afla doar mine diminea. Hai,
acum, Taita. Nu fi prea aspru cu mine. n ultimele trei sptmni am fost n
susul fluviului i-am organizat razii mpotriva flotei uzurpatorului rou. Pe
dulcea Hapi, cornul proiectat de tine la prora face minuni. Am nimicit vreo
douzeci de galere de-ale lor i am retezat capetele ctorva sute de ticloi.
Dei dup o asemenea munc simi cum i arde gtlejul de sete, nu mi-am
atins buzele de nimic mai tare ca apa. Nu m cicli acum, pentru o gur de
bere. Bea i tu cu mine!
A ridicat carafa i, cum mi-era i mie sete, am nchinat n cinstea lui. n
timp ce aezam carafa pe mas, l-am ntrebat:
Unde e Tanus?
Se trezi imediat din beie:
Tanus a disprut, zise el, n timp ce eu nu-mi dezlipeam privirile de la
el.
A disprut? Cum adic a disprut? Nu e el cel care a condus raidurile
din aval?
Kratas neg din cap:
Nu. A disprut, pur i simplu. S-a evaporat. Oamenii mei au cutreierat
toate strzile i au scotocit fiecare cas din Teba. Nici urm de el! Ascultm, Taita, sunt ngrijorat; chiar foarte ngrijorat.
Cnd l-ai vzut ultima oar?
183

 La dou zile dup nunta regal, cnd domnia Lostris s-a cstorit cu
regele, n seara zilei cnd tu ai plecat cu flota regal spre Elefantina Am
ncercat s-i bag minile-n cap, dar n-a vrut s m-asculte.
Ce i-a spus?
A renunat la comanda Suflrii lui Horus i a lsat ntregul escadron pe
mna mea.
Cu siguran nu putea s fac una ca asta!
Ba da, putea! S-a folosit de autoritatea pe care i-o ddea sigiliul n
form de oim al faraonului.
Am dat din cap.
i-apoi? Ce-a mai fcut?
Pi, nu i-am spus? A disprut!
Sorbeam berea nghiitur cu nghiitur din caraf, ncercnd s-o beau pe
toat. n acest timp, Kratas se duse la fereastr i se uur afar. Jetul de
urin se izbi zgomotos de caldarmul strzii de dedesubt i am auzit un
trector speriat strignd la el:
Ai grij pe unde stropeti, porc jegos ce eti!
Kratas s-a aplecat peste pervazul ferestrei i s-a oferit, vesel, s-i crape
capul. Mormielile omului ncetar repede.
n ce dispoziie era Tanus cnd a plecat?
Kratas deveni iar serios.
n cea mai sumbr i mai rea dispoziie pe care i-am vzut-o eu
vreodat. i blestema pe zei i pe faraon. Chiar i pe domnia Lostris a
ocrt-o, numind-o curv regal.
M-am cutremurat la auzul acestor cuvinte.
tiam totui c nu Tanus fusese cel care rostise aceste vorbe. Erau cuvinte
spuse la disperare, din cauza dragostei lui fr speran de mplinire.
A mai spus c faraonul n-avea dect s-i pun n aplicare ameninarea
de a-l spnzura ca instigator la rebeliune i c el ar primi cu bucurie aceast
eliberare. Nu, chiar intrase ntr-o ncurctur teribil i nimic din ceea ce iam spus nu prea s-l liniteasc.
Aa, deci! Nu i-a dat niciun indiciu, n ceea ce privete inteniile sale?
Kratas neg i i umplu din nou carafa.
Ce s-a ntmplat cu sigiliul oimului? am ntrebat eu.
L-a lsat la mine. A spus c nu mai are nevoie de el. L-am pus n
siguran, la bordul Suflrii lui Horus.
Ce s-a ntmplat cu celelalte planuri pe care le-am discutat cu tine? Ai
fcut ceea ce i-am cerut?
Se uit n caraf, mormind cu vinovie:
184

 ncepusem s pun planul n aplicare, dar, dup dispariia lui Tanus, nu

i-am mai vzut rostul. n plus, am fost ocupat cu raidurile din susul fluviului,
dup dispariia lui.
Nu-i prea st n fire s fii neserios, Kratas.
Descoperisem c reaciona cu mult mai puternic atunci cnd te artai
dezamgit, chiar jignit, dect atunci cnd erai furios pe el.
Domnia Lostris i pusese mult baz n tine. Mi-a spus c are mult
ncredere, c eti dintr-o bucat.
Nici c existau cuvinte mai potrivite pentru a-l influena, nc o dat
metoda funcion, cci Kratas era i el un admirator nfocat al stpnei mele.
Chiar i o aluzie la nemulumirea ei l-ar fi micat.
S te ia naiba, Taita, m faci s par un idiot fricos.
Eu tceam, dar uneori tcerea putea fi mai iritant dect cuvintele.
Pe numele lui Horus, dar ce vrea, oare, domnia Lostris s fac eu?
Nimic altceva, dect ceea ce i-am cerut eu s faci, nainte s plec spre
Elefantina! i-am zis, iar el trnti halba.
Sunt soldat! Trebuie s-mi ndeplinesc ndatoririle! Nu pot lua
jumtate din escadron, pentru a porni ntr-o aventur nebuneasc. Era
altceva dac Tanus ar fi purtat sigiliul
Acum eti tu cel care pori sigiliul, i-am spus eu cu blndee.
Se uit la mine.
Nu pot s-l folosesc fr Tanus.
Tu eti locotenentul lui! Tanus i-a dat sigiliul, ca s-l foloseti! tii ce
s faci cu el. F-o! Eu am s-l gsesc pe Tanus i l voi aduce napoi; dar tu
trebuie s fii gata pn atunci. Te ateapt o munc sngeroas, cumplit.
Tanus are nevoie de tine. Nu-l dezamgi din nou!
Provocarea mea l nfurie.
Am s te fac s-i nghii vorbele, mi promise el.
Asta va fi cea mai bun mas pe care ai putea s mi-o pregteti! i-am
replicat eu.
mi plac tare mult oamenii curajoi i oneti. Sunt att de uor de
manipulat!

Capitolul 26
Nu tiam cum aveam s-mi ndeplinesc promisiunea de a-l gsi pe Tanus.
L-am lsat pe Kratas s doarm, ca s-i revin din beie, i am plecat din
nou n ora. Mi-am bgat iari nasul prin toate tavernele n care obinuia s
185

se duc, ntrebndu-i pe toi care ar fi putut s-l vad. Nu mi fceam iluzii,

tiam c riscul pe care mi-l asumasem era imens, avnd n vedere c, n
timpul cercetrilor mele puteam s dau peste cineva foarte cunoscut
deghizarea mea ubred nu m-ar fi salvat dar trebuia s-l gsesc pe Tanus.
Am colindat toat noaptea, pn cnd i ultimele lupanare i taverne situate
de-a lungul docurilor i izgonir ultimii cheflii i stinser lmpile.
La rsritul soarelui, obosit i trist, stteam pe malul Nilului, ncercnd s
m gndesc dac omisesem vreo posibilitate. Sunetul asurzitor, ca de corn,
m fcu s sar n sus. Deasupra mea, sculul de ln mprtiat al gtelor se
contura pe cerul cu nuane palide, roii-armii, la rsrit. Aceast privelite
mi aduse brusc aminte de zilele fericite petrecute mpreun cu Tanus i cu
domnia mea Lostris, prin mlatini, la vntoare de psri slbatice.
Prostule! m-am ocrt eu. Desigur, asta e!
La ora aceea, uliele erau pline de o mulime glgioas de oameni care se
nghionteau unii pe alii. Teba este cel mai aglomerat ora al lumii, nimeni
nu lenevete aici. Unii sufl fabricnd sticla, alii prelucreaz aurul i
argintul, alii es cnep sau furesc vase. Negustorii tranzacioneaz i se
tocmesc, avocaii i joac rolul, vorbesc cu ipocrizie, preoii spun rugciuni,
iar curvele se fie. Este un ora interesant, viu colorat, iar eu l iubesc
nespus.
Mi-am croit drum prin mulimea adunat, ignornd zarva glumeilor, a
negustorilor i a fermierilor care se trguiau cu gospodinele i cu servitorii
marilor familii, pentru marfa expus. Piaa mirosea excesiv a fructe, a
legume, a pete i crnuri, iar unele dintre ele nu erau deloc proaspete.
Vacile mugeau, caprele behiau, contribuind i ele, cu excrementele lor, la
mizeria uman i toate se scurgeau ncet, pe jgheaburi, n apele Nilului.
M-am gndit s cumpr un mgar, pentru c aveam un drum lung de fcut
i ne aflam n toiul celui mai fierbinte anotimp; am vzut cteva animale
robuste, expuse spre vnzare. n cele din urm, m-am hotrt s nu dau curs
acestei extravagane, nu numai din motive economice, dar tiam c, odat
ajuns n provincie, un animal scump ar fi atras, cu siguran, atenia lupilorvrbiilor. Pentru o asemenea captur, ar trece peste scrupulele lor
religioase. n schimb, am cumprat cteva mini pline de smochine i o
bucat de pine, o tolb din piele n care s le pun i un vas de ap n form
de tigv. Apoi am pornit pe strzile nguste, spre poarta principal a cetii.
Nu apucai ns s ajung pn acolo, cnd vzui ndreptndu-se spre mine un
detaament din grzile palatului, care i fceau loc cu suliele prin mulimea
din pia. La mic distan n urma lor, ase sclavi crau grbii o lectic cu
perdele trase, frumos mpodobit. Eram prins ntre zidurile de lut ale
186

cldirilor i, dei recunoscusem i lectica, i pe comandantul pazei de corp,

nu aveam cum s evit confruntarea.
M cuprinse panica. tiam c puteam scpa unei cutri conduse de
Rasfer, dar, dac era vorba de seniorul Intef, eram sigur c m va recunoate
imediat, chiar i deghizat. Alturi de mine se afla o sclav btrn cu snii ca
dou amfore de ulei de msline, cu spate de hipopotam. M-am rsucit i mam ascuns ndrtul ei. Apoi mi-am tras peruca pe ochi, furindu-mi
privirile, de unde eram, spre grzi. n ciuda spaimei, am simit cum m
cuprinde mndria profesional, vznd c Rasfer se vindecase att de
repede, dup operaia mea. Veni n fruntea grzilor pn la locul n care m
ascunsesem, dar abia cnd s-a apropiat, am vzut c o parte a feei sale
czuse. Era ca i cum trsturile lui hidoase fuseser modelate n cear, apoi
chipul fusese aezat n apropierea unei flcri. Lucrul acesta se poate
ntmpla pn i n cazul celei mai reuite trepanaii. Cealalt parte a feei
avea aceeai cuttur ncruntat. Dac nainte Rasfer fusese hidos, acum, cu
siguran, la vederea lui copiii ncepeau s plng, iar adulii i fceau
semnul de alungare a ochiului malefic.
A trecut pe lng mine, urmat de lectic.
Printr-o crptur a perdelelor, l-am zrit pe seniorul Intef. Sttea tolnit
cu elegan pe nite perne de mtase, aduse din rsrit, care trebuie s fi
costat cel puin cte cinci inele de aur fiecare. Avea faa proaspt brbierit,
iar prul i era aranjat n zulufi. Pe cretet, avea o bucat de cear de albine
parfumat, care avea s se topeasc la cldur i s se scurg ncet pe capul
i pe gtul lui, pentru a-l rcori i a-i netezi pielea. Mna sa plin de inele cu
pietre preioase lncezea pe coapsa cafenie, fin, a unui sclav adus, probabil,
de curnd, cci nu-l recunoscui. M-am uimit pe mine nsumi de ct ur
eram n stare fa de vechiul meu stpn. l uram pentru nenumratele
injurii i umiline pe care le suferisem ct timp fusesem n minile sale gata
s m chinuiasc oricnd. La toate acestea, se aduga i ultima-i isprav.
Trimind cobra aceea la mine, pusese n primejdie i viaa stpnei mele.
Dac a fi fost vreodat capabil s-i iert toate celelalte pcate fa de mine,
pe acesta din urm mi-era imposibil.
n clipa n care i-a ntors capul spre mine, m-am tras ndrtul acelui
munte de femeie, cu doar cteva secunde nainte ca ochii notri s se
ntlneasc. Litiera fu purtat la vale, de-a lungul uliei strmte. n timp ce
m uitam n urma ei, mi-am dat seama c tremuram ca varga, la fel ca dup
lupta cu cobra. Divine Horus, ascult-mi rugciunea! Fie s n-am odihn,
pn cnd seniorul Intef nu va muri i va fi trimis la stpnul lui, Seth!, am
optit eu, n timp ce m ndreptam spre poarta cetii.
187

 Capitolul 27
Nivelul apelor atinsese apogeul, iar pmnturile de-a lungul fluviului erau
prinse n mbriarea fecund a Nilului. La fel ca n fiecare anotimp, nc de
la nceputul lumii, puhoaiele aezau peste cmpiile noastre un strat de ml
negru. Cnd se vor retrage apele, ntinderile acelea scnteietoare vor nflori
din nou n nuanele de verde specifice Egiptului. Mlul bogat i lumina
soarelui vor determina creterea i strngerea a trei recolte, nainte ca Nilul
s se reverse din nou peste maluri, aducndu-i ofranda.
Marginile cmpiilor cuprinse de ape erau nchise cu diguri, care controlau
nivelul inundaiei, dar care serveau i ca drumuri. Am urmat una dintre
aceste crri spre rsrit, pn cnd am ajuns la inutul stncos de la poalele
colinelor, apoi am schimbat direcia, spre miazzi. n timpul mersului m
opream din cnd n cnd pentru a ntoarce cte o piatr de lng drum, pn
gsii ceea ce cutam. Dup aceea, am pornit cu i mai mult hotrre ca
nainte.
Eram tot timpul n alert, uitndu-m la terenul dur i crpat din dreapta
mea, cci era propice unui atac venit din partea lupilor-vrbiilor. Traversam
o raven stncoas aezat de-a lungul drumului, cnd m-am auzit strigat de
la mic distan:
Roag-te pentru mine, ales al zeilor!
Nervii mei erau att de ncordai, nct am scos un strigt i am srit,
nainte s-mi dau seama ce fac. Chiar deasupra mea, pe muchia ravenei,
sttea un pstor. Nu avea mai mult de zece ani, dar prea btrn ca lumea.
tiam c lupii-vrbiilor folosesc adesea copii ca iscoade i ca santinele.
Demonul acesta soios prea numai bun de-aa ceva. Avea prul zburlit,
murdar i purta o piele de capr att de prost argsit, nct i simeam
duhoarea de acolo de unde m aflam. Ochii i strluceau lacom ca ai unei
ciori, n timp ce alerga spre mine, cntrindu-mi din priviri costumul i
bagajul.
ncotro te ndrepi i cu ce fel de treburi, bunule printe? ntreb el i
sufl dintr-un fluier; acesta scoase un sunet ca un ciripit, care putea fi un
semnal pentru cineva ascuns mai la deal. Am ateptat vreo cteva secunde,
ca s-mi potolesc btile inimii, apoi i-am rspuns cu o voce cam tremurat:
Eti obraznic, copile! Ce te intereseaz pe tine cine sunt i ncotro mndrept?
i schimb ndat comportarea:

188

 Mi-e tare foame, blndule printe. Sunt un biet orfan, forat s se

descurce de unul singur! Nu ai vreo coaj de pine i pentru mine, n tolba
aceea mare a ta?
Mie mi pari destul de bine hrnit!
I-am ntors spatele, dar el se tr n jos, pe taluz, i ncepu s se nvrt n
jurul meu.
Las-m s m uit n tolba ta, bunule printe! insist el. Nu fac dect
s-i cer de poman, nobile domn.
Bine, bine, bandit mic ce eti!
Am scos din tolb o curmal coapt. ntinse mna s-o ia, dar, nainte s-o
ating, am nchis pumnul. Cnd l-am deschis, curmala se transformase ntrun scorpion purpuriu. Vietatea veninoas i ridic amenintor coada
deasupra capului, iar biatul o lu napoi la sntoasa, pe taluz, ipnd. Se
opri pe creast, doar pentru a striga la mine:
Tu nu eti preot, eti un djinn al deertului. Eti demon, nu om!
nnebunit, fcu semnul mpotriva rului i scuip de trei ori pe pmnt,
apoi o lu iar la deal. Prinsesem scorpionul ceva mai jos, de sub o piatr
neted. Bineneles, i distrusesem acul din vrful cozii, nainte s-l bag n
tolb; eram pregtit pentru o astfel de situaie. Btrnul sclav care m
nvase s citesc pe buze, mi artase i alte trucuri. Unul dintre ele era i
prestidigitaia. Ajuns la poalele altei coline, m-am oprit i m-am uitat
ndrt. Pstorul era pe culmea dealului, deasupra mea, i nu era singur.
Alturi de el se aflau nc doi brbai. Stteau unul lng altul i se uitau n
jos, la mine, n timp ce biatul gesticula vehement. De cum i-au dat seama
c i-am vzut, toi trei disprur dincolo de linia orizontului. M ndoiam c
le mai ardea s fac troc cu un preot demonic.
Nu apucai s merg prea mult, cnd zrii ceva micndu-se, dinaintea mea,
pe drum. M-am oprit i mi-am ferit ochii de strlucirea soarelui de amiaz.
Am rsuflat uurat, cnd am desluit c se ndrepta spre mine un grup
aparent inocent. Mi-am continuat calea, mergnd n ntmpinarea lor i, n
timp ce m apropiam, inima ncepu s-mi bat cu putere, pentru c mi se
pru c-l recunosc pe Tanus care inea un mgar. Micul animal purta o
povar grea. Pe bocceaua de pe spinarea lui sttea o femeie, grea i ea,
pentru c era nsrcinat. Copilul aezat n spatele ei era o fat, aproape
adolescent.
Eram gata s strig, s-i alerg n ntmpinare, cnd mi-am dat seama c m
nelasem i c omul mi era strin. nlimea, umerii lai, felul n care se
mica i prul lui blond strlucind n soare m induseser n eroare. Se uita
la mine cu suspiciune i i scosese deja spada din teac. Trsese mgarul
lng drum i se aezase ntre mine i preioasa lui povar.
189

 Binecuvntarea zeilor s se pogoare asupra ta, om bun, spusei eu,

jucndu-mi rolul de preot, iar el mormi ceva, inndu-i vrful spadei
ndreptat spre pntecele meu. Niciun om din ntregul Egipt nu putea avea
ncredere ntr-un strin.
Riti viaa ta i a familiei tale, dac te ncumei s mergi pe drumul
acesta, prietene. Ar fi trebuit s caui protecia unei caravane. Dealurile sunt
pline de tlhari.
Eram, cu adevrat, ngrijorat pentru ei. Femeia prea blnd i
cumsecade, iar copila era gata-gata s izbucneasc n lacrimi, cnd mi auzi
avertismentul.
Treci mai departe, preotule! se rsti omul. Pstreaz-i sfaturile pentru
cei care le preuiesc!
Eti bun, nobile domn! opti femeia. Am ateptat o sptmn
caravana la Qena, dar n-a venit. Mama mea locuiete la Luxor i m va ajuta
la naterea copilului.
Taci, femeie! mri brbatul spre ea. Nu vrem s-avem de-a face cu
strinii, chiar dac poart haine preoeti.
Am ovit o clip, ncercnd s vd dac i puteam ajuta cu ceva. Fata era
o fptur drgla, cu ochi negri, de obsidian, i chiar m impresionase.
Oricum, n momentul n care brbatul i ndemn mgarul, ridicai
neputincios din umeri i i privii plecnd. Nu poi sngera pentru toat
omenirea, mi spusei eu. i nici nu poi s-i faci s-i urmeze sfatul cu de-a
sila.
Am pornit ctre miaznoapte, fr s m mai uit napoi. Dup-amiaza,
trziu, m-am uitat n jos, la pintenii de stnc ce neau din inutul verde al
mlatinii. Nici chiar din acel punct avantajos, nu puteam deslui cocioaba.
Era ascuns n lanurile de papirus, cu acoperiul tot din papirus, aa c
ascunztoarea era perfect. Am dat fuga la vale, pe potec, srind din stnc
n stnc, pn ce am ajuns la marginea apei. La deprtarea aceasta de
malurile Nilului, inundaia nu era mare.
Am gsit vechea noastr barc stricat, legat la debarcader. Apa intrase
n ea pn la jumtate, aa c am fost nevoit s-o golesc mai nti, apoi am
lsat-o s pluteasc. Am mpins-o cu prjina de-a lungul tunelului de
papirus. n perioada de reflux a Nilului, cocioaba se afla pe pmnt uscat, dar
acum era destul ap sub stlpii de susinere, aa nct te puteai neca i
dac stteai n picioare.
De unul dintre pilonii cocioabei era legat o barc mult mai zdravn
dect a mea. Mi-am priponit mica ambarcaiune alturi de ea i am urcat
scara ubred, apoi am intrat n vechea noastr caban de vntoare.
190

Cabana era format dintr-o singur ncpere, iar soarele ptrundea prin
gurile acoperiului de stuf, dar asta nu avea nicio importan, pentru c n
Egiptul de Sus nu ploua niciodat. Coliba nu mai fusese ntr-o asemenea
dezordine dect atunci cnd o descoperiserm eu i Tanus. Haine, arme,
vase de gtit erau mprtiate peste tot, ca rmiele de pe un cmp de
btlie. Mirosul de butur l ntrecea pe cel emanat de mncarea veche i
de trupurile murdare. Aceste trupuri nesplate zceau pe o saltea la fel de
soioas, n colul opus al ncperii. Am traversat cu pruden duumeaua
plin de gunoaie, ca s vd dac mai erau n via. Chiar n momentul acela,
femeia mormi ceva i se ntoarse pe partea cealalt. Era tnr, cu trupul
fraged, ator; avea snii rotunzi, iar la baza pntecelui i se vedea
triunghiul de pr crlionat. ns chiar i acum, c se odihnea, chipul ei era
aspru i comun. Nu m ndoiam c Tanus o gsise pe undeva, prin zona
docurilor.
tiam de mult vreme c Tanus nu era mort dup distracii i c nu se
ddea n vnt dup butur. Fiina aceasta, precum i vasele goale de vin
azvrlite grmad pe lng ziduri nu erau dect un indiciu al decderii sale.
l priveam cum dormea i aproape c nu-l mai recunoteam. Avea chipul
buhit de butur, nebrbierit de mult vreme. mi era clar c nu se mai
rsese de cnd l vzusem ultima oar, n faa zidurilor haremului.
n clipa aceea, femeia se trezi. Ochii i czur asupra mea i, dintr-o
singur micare, sri de pe saltea ca o felin, ncercnd s ia pumnalul aflat
ntr-o teac pe peretele de lng mine. Am nhat arma, nainte ca ea s
ajung acolo i am ameninat-o cu vrful ascuit.
Pleac, i-am poruncit eu, cu glas sczut, nainte s-i vr n pntece
ceva ce n-ai mai simit pn acum!
i-a adunat hainele i i le-a pus n grab pe ea, privindu-m tot timpul cu
ur.
Nu m-a pltit, zise ea dup ce se mbrc.
Sunt sigur c te-ai servit singur, cu generozitate! i-am tiat-o eu,
artndu-i ua cu pumnul.
Mi-a promis cinci inele de aur! Vocea i se schimbase i devenise
plngcioas. Am muncit din greu pentru el, n ultimele douzeci de zile. Am
fcut totul, am gtit, am fcut curenie n urma lui, cnd se mbta. Trebuie
s fiu pltit. N-am s plec de-aici, pn nu sunt pltit!
Am prins-o i-am trt-o de pr, dnd-o pe u afar. Apoi am ajutat-o s
se urce n barca drpnat. Cnd se deprt ndeajuns, ca s nu mai pot
ajunge la ea, ncepu s-mi strige tot felul de injurii, de sperie egretele i
celelalte psri de ap, care se nlar din lanurile de stuf din jurul nostru.
191

Cnd m-am ntors, Tanus nu se trezise nc. M-am uitat n vasele de vin.
Cele mai multe erau goale, dar mai rmseser vreo dou-trei pline. M
ntrebai cum de putuse, oare, s strng atta cantitate de butur i mi-am
dat seama c, probabil, o trimisese pe femeie la Karnak, ca s gseasc un
bac i s i-o transporte aici. Avusese destul vin pentru a mbta toat otirea
Grzilor Crocodilului Albastru, un anotimp ntreg. Nu era de mirare c se
afla ntr-o stare att de deplorabil.
M-am aezat alturi de el pe saltea i-am stat aa, o vreme, copleit de
mil. ncercase s se distrug. Am neles prea bine i totui nu l
dispreuiam. Dragostea lui pentru stpna mea era att de mare, nct nu
mai voia s triasc fr ea.
Bineneles, eram suprat pe el, pentru c abuzase de propria-i persoan
n aa hal i pentru c cedase att de uor, aruncndu-se n braele unei viei
destrblate, prosteti. Dar chiar i n starea aceea vrednic de toat mila
cci era beat-mort nc i mai pstra trsturile nobile. La urma urmei, nu
era singurul vinovat. i stpna mea ncercase s se otrveasc din acelai
motiv. Pe ea o nelesesem i o iertasem. Puteam, oare, s fac mai puin
pentru Tanus?
Am oftat din adncul inimii pentru cei doi tineri care reprezentau tot ce
aveam eu mai de pre n via. M-am ridicat i m-am apucat de lucru.
Mai nti am stat puin aplecat asupra lui Tanus, pregtindu-m sufletete
pentru o izbucnire de furie, ca s par destul de aspru cu el. Apoi, l-am apucat
de picioare i l-am trt pe duumea. Atunci se trezi un pic din toropeal i
trase o njurtur, cu glas slab, dar fr s-i iau n seam protestele, l-am
scos afar pe u. A czut n mlatin cu capul n jos, plescind zgomotos, n
timp ce se scufunda. Am ateptat s ias la suprafa, nc tot n
semicontien, ameit, ncercnd s se in deasupra. Am intrat i eu n ap,
alturi de el, l-am nhat de pr i l-am bgat iar la fund. S-a zbtut, o clip,
fr vlag, aa c am putut s-l in cu uurin. Apoi se trezi n el instinctul
natural de supravieuire i se ridic, mpingndu-m cu vechea-i for. Am
simit cum sunt ridicat deasupra apei, apoi fui azvrlit n lturi, ca o
crengu prins n vrtejul furtunii. Tanus iei respirnd greu, ncercnd si recapete suflul, lovind orbete cu minile n jur nite dumani nevzui. Cu
o singur lovitur de felul acesta, ar fi putut dobor un hipopotam, de aceea
m-am retras n grab, privindu-l de la distan. Se prinse de scar, zbtnduse s se in de ea. Tuea, se neca din lips de aer, iar prul ud i intra n
ochi. Cu siguran, nghiise mult ap i, poate, i intrase i n plmni, aa
c m-am alarmat, pentru vreo cteva secunde. Tratamentul meu fusese,
oare, prea dur? Eram gata s-i sar n ajutor, cnd deschise gura, iar din gtlej
192

i iei un amestec greu mirositor de ap de mlatin i vin stricat care m

ului prin cantitate.
Sttea agat de scar, bolborosind, cu respiraia pierdut. Am notat
pn la unul dintre stlpii colibei i am ateptat acolo, pn ce vomit din
nou, apoi i-am spus, punnd ct mai mult dispre n glasul meu:
Domnia Lostris ar fi tare mndr s te vad acum!
Scrut totul n jur cu privirea, iar cnd iroaiele de ap i se scurser de pe
ochi, m zri i pe mine.
S te ia naiba, Taita! Tu ai ncercat s m neci? Idiotule, puteam s te
omor!
n starea n care te afli, ai putea s faci ru poate doar unui ulcior cu
vin! Ce privelite jalnic, dezgusttoare chiar, oferi privirii!
Am urcat pe scar i am intrat n colib, lsndu-l n ap, dnd din cap i
mormind ceva, pentru sine. M-am apucat s fac curenie, s adun mizeriile
de pe jos.
Dup o vreme, m-a urmat i Tanus. A urcat, apoi s-a oprit n prag,
privindu-m ruinat. L-am ignorat i mi-am continuat treaba, pn cnd se
vzu nevoit s rup tcerea.
Ce mai faci, prietene? Mi-a fost dor de tine.
i altora le-a fost dor de tine. De exemplu, lui Kratas. Escadronul tu a
dus lupte, n ultima vreme, n susul fluviului. Poate c ar mai fi avut i ei
nevoie de o spad drz. Nu mai vorbesc de domnia Lostris. Nu e zi n care
s nu vorbeasc de tine, i-a pstrat toat iubirea ei pur i adevrat. M
ntreb ce-ar zice ea de trfa pe care am izgonit-o din patul tu.
Gemu plecndu-i capul.
O, Taita, nu mai rosti numele stpnei tale! Nu suport s-mi aduc
aminte de ea!
Atunci, d cep altei carafe de vin i blcete-te din nou n propria-i
mizerie i comptimire, i-am sugerat eu, furios.
Am pierdut-o pentru totdeauna. Ce-ai vrea s mai fac acum?
A vrea s fii puternic, s ai ncredere, la fel ca ea.
Se uit la mine cu ochii plini de jale.
Spune-mi despre ea, Taita! Ce mai face? Se mai gndete la mine?
E plin de jale, mormii eu furios. Nu se mai gndete la nimic altceva.
Se stpnete, n ateptarea zilei cnd vei fi din nou mpreun!
Asta nu se va ntmpla niciodat! Am pierdut-o pentru totdeauna i nu
mai vreau s triesc!
O, zei! zisei eu repede. Atunci n-am de ce s-mi pierd timpul pe aici. i
voi spune stpnei mele c n-ai vrut s-i asculi mesajul.
193

L-am mpins din calea mea, am cobort scrile n grab i am srit n

barc.
Ateapt, Taita! strig el dup mine. ntoarce-te!
La ce bun? Tu vrei s mori. Continu ce ai nceput! i voi trimite aici pe
mblsmtori, ca s-i ia trupul.
Zmbi ruinat:
De acord, sunt un prost! Butura mi-a luat minile. ntoarce-te, te
implor! Spune-mi mesajul stpnei tale!
Am urcat iar scara, prefcndu-m ovielnic, iar el m-a urmat n colib,
blbnindu-se nc pe picioare.
Stpna mea m roag s-i transmit c dragostea ei n-a fost atins de
niciunul din lucrurile care s-au abtut asupra ei. nc este i va fi totdeauna
soia ta!
Pe Horus, asta chiar m pune n ncurctur! murmur el.
Nu! i-am zis eu. Tu eti singurul vinovat pentru ruinea ta!
nfc spada din teaca atrnat deasupra patului aceluia jegos i se porni
s sparg cu ea tot irul de amfore aezat de-a lungul peretelui. Cu fiecare
izbitur, vinul srea i se scurgea ncet printre scndurile duumelei. Se
ntoarse spre mine gfind, ceea ce-mi ddu prilejul s-l iau n rspr:
Uit-te la tine! i-ai btut joc n aa hal de tine, nct ai ajuns la fel de
slab i fr suflu ca un preot btrn!
Ajunge, Taita! Ai spus tot ce-aveai de spus! Nu-i mai bate joc de mine,
c altfel vei regreta!
Vedeam c se nfuriase, ceea ce i intenionasem, de altfel. Insultele mele
nu fcuser dect s l ntreasc.
Stpna mea vrea ca tu s accepi provocarea faraonului, n aa fel
nct, peste cinci ani, cnd ea va fi liber s vin la tine, tu s fii un brbat de
onoare, demn.
Deveni dintr-o dat foarte atent.
Cinci ani? Despre ce e vorba, Taita? Suferina noastr are un termen
deja stabilit?
I-am ghicit faraonului n labirinturi. Va muri peste cinci ani, i-am spus
eu cu simplitate.
Se uit la mine mirat i vzui cum i se schimbau trsturile, dup sutele
de simminte contradictorii pe care le tria. Chipul lui era la fel de uor de
citit, ca un papirus!
Labirinturile! opti el, n cele din urm.
Cndva, demult, fusese unul dintre cei care nu credeau i dispreuise
metoda mea de citire a viitorului prin labirinturi. ntre timp, se schimbase i
194

devenise un credincios mai nfocat chiar dect stpna mea. Vzuse de prea
multe ori cum viziunile mele se adeveriser, ca s nu fie aa.
Poi atepta att pentru dragostea ta? l-am ntrebat eu. Stpna mea
jur c ea e n stare s te atepte o eternitate. Tu poi s-o atepi civa ani?
A promis ea c m va atepta? m ntreb, la rndu-i.
Pentru vecie! am repetat eu, temndu-m c va izbucni n lacrimi. N-a
fi putut suporta s vd un om ca Tanus plngnd, aa c am continuat n
grab: Nu vrei s asculi despre viziunea pe care mi-au artat-o
labirinturile?
i reinu lacrimile:
Ba da, ba da! rosti el cu nerbdare.
Astfel, am nceput s stm de vorb. Am discutat pn la cderea nopii,
apoi, o vreme, i pe ntuneric. I-am povestit ceea ce-i spusesem i domniei
Lostris, toate detaliile pe care i le ascunsesem de-a lungul anilor. Cnd am
ajuns la felul n care Pianki, seniorul Harrab, tatl su, fusese distrus, ruinat
de vrjmaul lui secret, fu cuprins de o asemenea furie, nct i disprur i
ultimele semne ale desfrului su, iar cnd soarele se nl deasupra
mlatinilor, devenise hotrt, dur i puternic.
Hai s ne continum aventura, pentru c acesta pare s fie drumul cel
mai potrivit.
Sri n picioare i i ncinse teaca spadei la old. Dei eram de prere c
era bine s ne odihnim un pic, ca s-i revin cu totul din beie, el nici nu vru
s aud.
napoi, la Karnak! Imediat! insist el. Kratas ne ateapt, iar dorina de
a rzbuna amintirea tatlui meu, precum i de a o vedea pe iubita mea mi
ard n snge, ca focul!

Capitolul 28
Tanus prelu conducerea de cum ieirm din mlatin, iar eu l urmai n
fug, pe drumul stncos. De ndat ce soarele se nl deasupra orizontului,
ncepu s-i curg transpiraia pe spinare, udndu-i brul fustanelei. Se
cura, n felul acesta, de vinul vechi i rnced. Dei i auzeam gfielile, nu
se opri din drum ca s se odihneasc, i nici nu ncetini pasul. nainta fr
preget prin cldura din ce n ce mai copleitoare a deertului. L-am oprit,
strigndu-l din urm i ne-am aezat umr la umr, privind n deprtare.
Psrile mi atrseser atenia. Observasem agitaia aripilor lor nc de la
distan.
195

 Vulturi, mormi Tanus, cu respiraia ntretiat. Au gsit mortciuni

printre stnci. i scoase spada i naint precaut. L-am gsit mai nti pe
brbat i-am alungat vulturii de pe trupul lui, ca pe o furtun zburtcit, de
aripi. L-am recunoscut dup uvia de pr blond: era omul pe care l
ntlnisem deunzi pe drum. Nu mai rmsese nimic din chipul su, pentru
c zcea pe spate, iar psrile i ciuguliser toat carnea de pe craniu. Nu
mai avea nici ochii i orbitele goale fixau cerul fr niciun nor. Buzele i
dispruser i doar dinii lui nsngerai mai rnjeau la gluma zadarnic a
scurtei noastre existene pe pmnt. Tanus l ntoarse pe burt i vzui
imediat rnile de cuit din spate rni din cauza crora i murise. Erau cel
puin vreo dousprezece mpunsturi printre coaste.
Oricine a fost acela care a fcut-o a vrut s se asigure c e mort cu
adevrat! remarc Tanus, indiferent la vederea unui cadavru, ca un soldat
experimentat ce era.
Am mai mers puin printre stnci, cnd un nour negru, bzitor, de mute
se nl de pe trupul femeii. N-am putut niciodat s pricep cum de se
strng att de repede, n deertul acesta uscat, prjolit de cldur. Probabil
c avortase, n timp ce tlharii i btuser joc de ea. Trebuie c o lsaser n
via apoi, iar ea i adunase puterile i i luase copilul n brae, ca s l
protejeze. Murise ghemuit lng un bolovan, aprndu-i de vulturi
bebeluul nscut fr via.
Am mai naintat puin, iar mutele m-au condus din nou la locul n care
bandiii o trser pe tnra fat. Cel puin, unul dintre ei avusese destul
mil ca s-i reteze capul, dup ce terminaser cu ea, n loc s-o lase s
sngereze ncet, pn s moar. Pe buze, mi se aez o musc. Am alungat-o
i-am nceput s plng. Tanus m-a gsit cu chipul plin de lacrimi.
I-ai cunoscut? m ntreb el, iar eu ddui din cap, dregndu-mi glasul,
ca s-i pot rspunde:
I-am ntlnit ieri, pe drum. Am ncercat s-i previn m-am oprit eu,
fiindc nu-mi era uor s continuu, apoi am oftat din adncul inimii. Aveau i
un mgar. Probabil c l-au luat Lupii-vrbiilor.
Tanus ddu din cap. Avea chipul ntunecat. Se ntoarse i ncepu s sar
iute printre pietre.
Pe-aici! strig el i-o rupse la fug prin pustiul stncos.
Tanus! am urlat eu dup el. Ne ateapt Kratas!
Dar el nu plec urechea la mine, aa c n-am avut ncotro i l-am urmat. Lam ajuns n clipa cnd se oprise, pentru c pierduse urma mgarului, din
cauza terenului, aa c a fost nevoit s se ntoarc.
mi pare ru pentru familia aceasta, poate mai mult ca ie! Am insistat
eu. Dar e o nebunie. Kratas ne ateapt. N-avem timp de pierdut.
196

M ntrerupse, fr mcar s se uite la mine:

Ce vrst avea copila? Nu mai mult de nou ani, nu-i aa? Totdeauna
am timp s fac dreptate!
Expresia de pe chipul su era rece, rzbuntoare. Era limpede c i
recptase vigoarea. tiam c nu mai are rost s l contrazic. Imaginea
copilei m obseda. M-am alturat lui i am continuat drumul. Acum, pentru
c eram mpreun, am iuit pasul i mai mult. Eu i Tanus luaserm adesea
urma gazelelor, chiar a leilor, aa c ne pricepeam amndoi la arta aceasta
ezoteric. Lucram ca o echip, alergnd de-o parte i de alta a pintenilor din
vechea carier de piatr, semnalnd fiecare schimbare a solului. Curnd
ajunserm la un drum pietros care conducea n inima deertului, la rsrit
de fluviu. Tlharii o luaser pe acolo, fcndu-ne misiunea mult mai uoar.
Era aproape de amiaz, iar apa ni se terminase, cnd i-am zrit la
distan, n faa noastr. Erau cinci oameni i un mgar. Sigur, nu se ateptau
s fie urmrii n adncul pustiului care era ascunztoarea lor, aa c se
micau fr nicio grij. Nici mcar nu se deranjaser s acopere urmele
lsate. Tanus m trase n spatele unei stnci ce ne servi ca adpost i, n
vreme ce ne trgeam sufletul, mormi spre mine:
O vom lua pe o scurttur i le vom iei nainte. Vreau s le vd feele!
Se ridic i m conduse pe crare, fcnd un ocol larg. Am ajuns din urm
banda de lupi ai vrbiilor, fr ca ei s-i dea, mcar, seama. Apoi, am fcut
iar un ocol, ca s ajungem n faa lor pe potec. Tanus avea ochiul
experimentat al soldatului i pregti o ambuscad fr cusur.
Am auzit de la distan tropit de copite de mgar i zvon de glasuri. n
vreme ce i ateptam, am gsit prilej s m ntreb dac procedasem corect
lund hotrrea s-l urmez, fr s-i pun vreo ntrebare. Cnd apru grupul
de lupi ai vrbiilor, am fost convins c greisem. Erau o leaht de ticloi, cu
figuri de asasini, poate cei mai fioroi pe care i vzusem vreodat, iar eu
eram narmat doar cu un pumnal mic.
Nu prea departe de locul unde ne aflam, beduinul nalt i brbos care era,
evident, eful lor, se opri brusc i i porunci unuia dintre ei s descarce
burduful cu ap de pe mgar. A but primul, apoi le-a dat i celorlali.
nghiii n sec n timp ce i priveam ngurgitnd preioasa butur.
Pe Horus! Privete, nc mai au hainele ptate de sngele femeii. A
vrea s am acum cu mine arcul Lanata, opti Tanus, n timp ce ne ghemuiam
printre stnci. I-a putea, atunci, trimite luia o sgeat n stomac i l-a lsa
s i se scurg apa din el, ca berea dintr-un butoi! Apoi i puse mna pe
umrul meu. Stai neclintit, pn cnd voi face eu prima micare, ai neles?
Ai grij, nu vreau s faci pe eroul!
197

Am dat energic din cap, cci nu simeam nici cea mai mic dorin s m
mpotrivesc instruciunilor lui att de rezonabile.
Lupii-vrbiilor se ndreptar direct spre locul n care i ateptam. Erau cu
toii narmai. Beduinul se afla n fruntea grupului. Avea spada prins pe
dup umeri, dar mnerul i ieea n afar, n partea stng, astfel nct o avea
la ndemn. i trsese gluga pelerinei de ln peste ochi, ca s-i protejeze
de soare. Din cauza aceasta, nu putea s vad lateral, aa c nu ne observ
cnd trecu la mic distan de noi. Doi brbai l urmau ndeaproape, iar
unul dintre ei trgea dup sine un mgar. n urma mgarului, veneau agale
ali doi, care se certau nflcrat din cauza unei bijuterii de aur ce aparinuse
femeii ucise. Nu aveau armele la vedere, doar ultimii doi brbai purtau
nite spade scurte, de bronz.
Tanus i ls pe toi s treac, apoi se ridic n picioare fr niciun zgomot
i porni pe urmele ultimilor tlhari din coloan. Micrile i erau degajate, ca
ale unui leopard, dar n-am apucat bine s trag aer n piept, c spada lui se i
nfipsese n gtul brbatului din dreapta.
Dei intenionam s l ajut pe Tanus pe ct mi era mie n putin, nu tiu
cum se face, dar nu mi-am dus pn la capt bunele intenii i am rmas
ghemuit confortabil n spatele stncii unde ne ascunsesem. Mi-am gsit
imediat o justificare, spunndu-mi c n-a fi fcut dect s-l stnjenesc, dac
l-a fi urmat.
Nu-l mai vzusem niciodat, pn atunci, pe Tanus omornd un om. Cu
toate c tiam c aceasta i era meseria i c, de-a lungul anilor, avusese
posibilitatea s-i exerseze acest talent ngrozitor, am rmas totui uimit de
priceperea lui. Cum l atinse cu spada, capul victimei sri de pe umeri, ca un
iepure din ascunztoare, n vreme ce trupul decapitat mai fcu un pas, pn i
s-au nmuiat picioarele. Retrgndu-i spada, fcu un arc de cerc i l lovi i
pe cel de-al doilea, cu mna ntoars, decapitndu-l la fel de curat, ca i pe
primul. Cpna acestuia sri, apoi czu liber ntr-o parte, n vreme ce leul
se prbui, iar sngele i ni n aer la mare nlime.
uvoiul de snge i zgomotul capetelor pe pietre i alertar pe ceilali lupi
ai vrbiilor. Acetia ncepur s se agite alarmai, uitndu-se nencreztori i
uluii la masacrul neateptat ce se petrecea sub ochii lor. Apoi, scoaser un
strigt scurt, slbatic i i scoaser sbiile, pornind n fug, toi ca unul, spre
Tanus. n loc s se retrag din faa lor, acesta i atac feroce, desprindu-i.
Se ntoarse s l nfrunte pe cel pe care l izolase de tovarii si i i fcu o
ran superficial n piept. Omul ip, cltinndu-se ndrt. Dar, nainte s-l
poat ucide, ceilali se npustir asupra lui, aa c Tanus fu nevoit s se
ntoarc i s le pareze loviturile. Spadele de bronz zngnir, n timp ce el
ncerca s le in piept celor doi. i inu la deprtare cu spada, luptndu-se
198

cnd cu unul, cnd cu altul, pn ce brbatul uor rnit i reveni i l atac

pe la spate.
Ai grij ndrtul tu! am strigat eu, iar el ni ca fulgerul, tocmai la
timp, ca s pareze lovitura. Ceilali doi l atacar din nou, aa c fu nevoit s
se retrag, ca s se poat apra de loviturile ce veneau din toate prile.
Miestria sa n mnuirea spadei i tia rsuflarea. Tiul se mica att de
iute, nct prea un zid strlucitor, de bronz, de jur mprejurul lui, mpotriva
cruia loviturile dumanilor zngneau fr nicio eficien. Brusc, mi-am dat
seama c Tanus ncepuse s oboseasc. Era plin de sudoare din cauza
cldurii i a efortului, iar chipul su era contorsionat. Lungile sptmni de
butur i dezm i puseser amprenta pe puterea i pe vigoarea lui,
cndva, nelimitate. Se retrase pn cnd ultimul atac al beduinului brbos l
aduse ntr-o situaie limit: se afla rezemat de unul din bolovanii de pe
partea opus a drumului, fa de locul n care m aflam eu ghemuit i
neajutorat. Deoarece sttea cu spatele lipit de stnc, cei trei erau nevoii s
l atace din fa. Dar lucrul acesta nu constituia nicidecum un avantaj. Atacul
lor era necrutor. Condui de beduin, urlau i ltrau la el, ca nite cini
slbatici, iar lentoarea cu care i mica braul drept dovedea c Tanus
obosise.
Sulia primului om pe care l decapitase zcea n mijlocul drumului. Miam dat seama c trebuie s fac ceva, dac nu voiam s l vd pe Tanus
mcelrit n faa ochilor mei. Mi-am luat inima n dini i m-am strecurat
pierit afar din ascunztoare. Lupii-vrbiilor uitaser cu totul de mine, fiind
preocupai numai s l ucid pe Tanus. Am ajuns la suli, fr ca vreunul
dintre ei s m vad, i am nhat-o. Simind greutatea armei n minile
mele, pru c-mi mai vine inima la loc.
Dintre cei trei adversari ai tnrului meu prieten, beduinul era cel mai
periculos i se afla cel mai aproape de mine, ntors cu spatele. i
concentrase toat atenia asupra duelului aceluia inechitabil. Am ridicat
sulia i m-am repezit spre el. Rinichii reprezint inta cea mai vulnerabil
din spatele unui om. Datorit cunotinelor mele de anatomie, lovitura a fost
perfect. Vrful suliei ptrunse la un deget de coloana vertebral. l rsucii,
fcndu-i o ran mare, strpungndu-i rinichiul cu precizia unui chirurg.
Beduinul se opri i nghe ca o statuie din templu, paralizat brusc din cauza
loviturii mele. Apoi, n vreme ce continuam s rsucesc vrful suliei n ran,
aa cum m nvase Tanus, tocndu-i rinichiul, transformndu-i-l ntr-o
mas sngernd de carne, spada i czu din mn i se prbui cu un urlet
cumplit, aa nct tovarii si deconcertai i ddur lui Tanus o ans.
Urmtoarea lui lovitur l viz pe unul din cei rmai, strpungndu-i
pieptul, n ciuda vlguielii sale. Vrful spadei apru, nsngerat, pe partea
199

cealalt, cam la o palm de umr. nainte ca Tanus s-i poat trage afar
spada din strnsoarea crnii nc vii i s l omoare pe ultimul dintre lupiivrbiilor, acesta se ntoarse pe loc i o lu la sntoasa. Tanus fcu vreo
civa pai dup el, apoi uier:
Sunt frnt! Dup el, Taita, nu-l lsa pe acest acal criminal s scape!
Puini sunt aceia care s m ntreac la fug. Eu, unul, l tiam numai pe
Tanus, dar i acesta trebuia s fie n forma cea mai bun, ca s-o poat face.
M-am proptit cu piciorul n spatele beduinului, ca s-i scot sulia din carne.
L-am prins pe ultimul dintre lupii-vrbiilor, nainte s ajung s fac dou
sute de pai i, pentru c alergasem fr s fac vreun zgomot, nu m auzise
venind n urma lui. I-am tiat tendonul de la clci cu vrful suliei, fcndu-l
s cad. Spada i zbur din mn. n timp ce zcea pe spate, agitndu-se i
ipnd la mine, eu m apucasem s dansez n jurul lui, nepndu-l cu vrful
suliei, ncercnd s-l determin s se aeze ntr-o poziie propice unei
lovituri curate, ucigtoare.
De care dintre femei te-ai bucurat mai mult? l ntrebai eu, n vreme ce
i strpungeam pulpa. De mama, cea cu burta la gur, sau de copil? A fost,
oare, destul de strmt, pentru gustul tu?
Te rog, cru-m! strig el. Eu n-am fcut nimic! Ceilali, nu eu! Nu m
ucide!
Vd c orul i-e plin de snge nchegat, i zisei eu, mpungndu-l n
burt, fr s-l strpung ns prea adnc. Copila a strigat la fel de tare, cum o
faci tu, acum? l-am mai ntrebat eu.
Pentru c se chircise i se fcuse ghem, l-am nimerit, printr-o ntmplare
norocoas, exact ntre vertebre. A paralizat pe loc, de la bru n jos, dup
care m-am tras ndrt.
Foarte bine! i-am spus eu. mi ceri s nu te omor i nici n-am s-o fac. Ar
fi prea simplu pentru tine!
I-am ntors spatele i am plecat spre Tanus. Puternic, lupul-vrbiilor se
tr, o vreme, n urma mea, trndu-i picioarele paralizate, asemeni unui
pescar ce trage dup el o pereche de crapi mori. Apoi, efortul fiind prea
mare, czu grmad, scncind. Dei trecuse de amiaz, soarele avea destul
putere nct s l ucid pn la apus.
Tanus se uita la mine curios, cnd ajunsei la el.
Ai o expresie slbatic, pe care nu i-a fi bnuit-o vreodat! zise el,
dnd din cap cu mirare. Reueti mereu s m uimeti!
Trase burduful cu ap de pe spinarea mgarului i mi oferi s beau, dar
eu cltinai din cap.
Tu, nti. Ai mai mult nevoie dect mine.
Bu cu ochii strns nchii de plcere. Apoi, zise:
200

 Pe dulcea rsuflare a lui Isis, ai dreptate! Sunt moale ca o bab! Pn i

joaca aia cu spada m-a dat gata! Apoi, uitndu-se n jur, la cadavrele
mprtiate, rnji cu satisfacie. Toate ca toate, dar n-am nceput ru deloc
treaba ncredinat de faraon.
A fost un nceput ct se poate de prost! l-am contrazis eu i, dup ce l
vzui ridicnd din sprncene, continuai: Ar fi trebuit s-l lsm mcar pe
unul dintre ei n via, ca s ne conduc spre cuibul lupilor-vrbiilor. Fie
chiar pe acela de colo! Am artat eu spre muribundul care zcea printre
stnci. E prea dus ca s ne mai fie de folos. A fost greeala mea. Mi-am dat
fru liber mniei. Aa ceva nu trebuie s se mai repete.
Nici nu apucarm s facem jumtate din calea pn la cadavrele familiei
ucise, cnd mi revenii la adevrata mea natur i ncepui s am remucri
amarnice pentru tratamentul brutal pe care i-l aplicasem tlharului.
La urma urmei, era i el un om, ca i noi! i-am spus eu lui Tanus. Dar el
zise cu dispre:
Nu era dect un animal, un acal turbat, iar tu ai fcut treab bun. Hai,
gata! L-ai jelit destul! Uit-l! Spune-mi, n schimb, de ce trebuie s facem
acest ocol, ca s ne uitm la oamenii aceia mori, n loc s ne ndreptm
direct spre tabra lui Kratas?
Am nevoie de trupul soului. Am refuzat s mai scot o vorb, pn cnd
ajunserm la cadavrul mutilat. Relicva aceea demn de toat mila puea
deja, din cauza cldurii. Vulturii abia de mai lsaser ceva carne pe oase.
Uit-te la prul lui! i-am zis eu lui Tanus. Mai tii pe cineva care s mai
posede o asemenea claie? O clip se uit la mine ncurcat, apoi rnji
trecndu-i degetele prin zulufi.
Ajut-m s-l car pe mgar! i-am spus eu pe un ton poruncitor. Kratas
o s-l duc la Karnak, s fie mblsmat. i vom plti o nmormntare
frumoas i un mormnt potrivit, cu numele tu pe ziduri. Pn mine, la
apus, ntreaga Teb va ti c Tanus, senior Harrab, a pierit n deert i c a
fost mncat, pe jumtate, de psri!
Dac aude Lostris se uit el la mine cu ngrijorare.
i voi trimite o scrisoare, ca s-o avertizez. Avantajul pe care l vom
ctiga prin faptul c toat lumea te va crede mort va depi riscul de a o
alarma pe stpna mea.

201

 Capitolul 29
Tabra lui Kratas se afla n prima oaz de pe drumul caravanelor nspre
Marea Roie, la mai puin de o zi de mers de Karnak. Avea cu el o sut de
brbai din Grzile Crocodilului Albastru, alei, cu toii, cu mare grij, dup
cum i poruncisem. Am ajuns acolo pe la miezul nopii. Cltorisem greu i
eram epuizai. Am czut lai pe saltelele puse la dispoziia noastr, lng foc,
i-am dormit pn n zori.
La rsritul soarelui, Tanus se i scul i ncepu s umble printre oamenii
si. Nu era greu s-i dai seama ct se bucurau vzndu-l iar cu ei. Ofierii l
mbriau, iar ostaii l ovaionau, zmbind mndri cnd el i saluta
zicndu-le pe nume.
La micul dejun, Tanus i ddu instruciuni lui Kratas s ia cadavrul i s l
duc la Karnak, pentru nmormntare, precum i s se asigure c vestea
morii sale avea s constituie subiect de brf n ntreaga Teb. I-am dat lui
Kratas o scrisoare pentru domnia Lostris. Trebuia s gseasc un mesager
demn de ncredere, care s l duc pe fluviu, n sus, la Elefantina.
Kratas alese o escort format din zece brbai i se pregti de plecare,
lund cu el i mgarul cu povara lui mpuit. Se ndreptar spre Teba, pe
drumul ctre Nil.
ncearc s ne prinzi din urm, spre mare. Dac nu poi, ne gseti n
oaza Gebel Nagara. Te vom atepta acolo, strig Tanus dup el, n vreme ce
detaamentul prsea tabra la trap. i nu uita, la ntoarcere, s mi-l aduci
pe Lanata, arcul meu.

Capitolul 30
Nici nu disprur bine dup primul dmb al drumului ctre apus, c
Tanus se i apuc s i adune restul regimentului i ne conduse n direcie
opus, pe drumul caravanelor, spre mare. Era o cale grea i lung, care
pornea de pe malul Nilului i ducea pe rmul Mrii Roii. O caravan mare,
ncrcat cu mrfuri multe, ar fi fcut vreo douzeci de zile pn acolo. Noi
ns am parcurs aceast distan n patru zile, cci Tanus ne-a mpins
ntruna de la spate, obligndu-ne s facem o serie de maruri forate. La
nceput, el i cu mine eram, probabil, singurii din ntreaga companie ntr-o
condiie fizic precar. Oricum, pn la Gebel Nagara, Tanus i consum
202

grsimile n exces i elimin prin sudoare i cele mai mici urme de otrvuri
ale vinului din trupul su. Arta din nou zvelt i musculos.
n ceea ce m privete, era pentru prima oar cnd fceam un mar forat
mpreun cu o companie a grzilor regale. n primele zile, am fost tare
chinuit de sete i de dureri musculare. Picioarele mi erau pline de bici i
eram extrem de obosit, de parc a fi murit i ar fi trebuit s ndur
ncercrile pe calea ctre lumea de dincolo. Oricum, mndria nu-mi
permitea s rmn n urm. n plus, ntr-un asemenea peisaj, acest lucru ar fi
nsemnat moarte curat. Spre surprinderea i plcerea mea, mi-am dat
seama, dup vreo dou zile, c mi era mult mai uor s-mi pstrez locul n
rndurile soldailor care mrluiau.
Pe drum, am depit dou caravane mari, ce se ndreptau spre Nil, cu
mgarii cocoai sub poverile mrfurilor i cu escorte bine narmate al cror
numr l depea cu mult pe cel al negustorilor i al slujitorilor. Nicio
caravan ns nu se putea considera la adpost n faa jafurilor lupilorvrbiilor, dect dac era aprat de un grup de mercenari, la fel ca escortele
de care vorbeam, sau dac negustorii erau dispui s plteasc birul
copleitor pe care l pretindeau tlharii, ca s-o lase s treac.
Cnd ne-am ntlnit cu strinii aceia, Tanus i-a tras alul peste ochi, ca
s-i acopere chipul i crlionii aurii. Era prea uor de recunoscut, cu figura
lui deosebit, aa c nu ne-am putut asuma riscul ca vestea c el mai este
nc n via s ajung la Karnak. Am ignorat saluturile i ntrebrile
cltorilor acelora i i-am depit ntr-o tcere distant, fr mcar s ne
uitm n direcia lor. Cnd ajunserm la o deprtare de numai o zi de mare,
am prsit drumul principal al caravanelor i ne-am ntors spre miazzi, pe
un drum mai vechi, scos din folosin, pe care mi-l artase, cu ani n urm,
un beduin primitiv, cu care m mprietenisem, dei numai oameni nu le poi
zice specimenelor acestora!
nainte chiar de a ajunge la fntni, eram mai suplu i mai pregtit din
punct de vedere fizic dect fusesem eu vreodat. M plngeam ns de faptul
c nu aveam nicio oglind la mine, pentru c eram convins c aceste fore i
energii noi pe care le simeam n mine se reflectau i n trsturile mele, iar
frumuseea mea nflorise, cu siguran. A fi fost tare bucuros s am prilejul
s m admir. Oricum, o fceau ceilali. Seara, la focul de tabr, mi se
aruncau multe priviri lascive. Am primit chiar cteva avansuri din partea
tovarilor mei, pentru c pn i un grup de elit ca cel al gardienilor era
influenat de noile tendine sexuale care se infiltraser n societatea noastr.
n timpul nopii, pstram pumnalul alturi de mine i cnd l-am nepat
pe primul vizitator neinvitat care venise lng salteaua unde dormeam, cu
vrful ascuit ca un ac, strigtele acestuia au strnit hazul tuturor. Dup
203

acest incident, am fost scutit de alte asemenea atenii nedorite. Chiar i cnd
am ajuns la fntni, Tanus nu ne ddu voie s ne odihnim prea mult. n
vreme ce l ateptam pe Kratas, i oblig oamenii s exerseze cu armele,
organiznd competiii de tras cu arcul, de lupte i de alergri. Am fost
ncntat s vd c oamenii fuseser alei de Kratas dup toate instruciunile
mele. Nu exista nici mcar o brut mthloas printre ei. Afar de Tanus,
erau cu toii mruni, agili, potrivii rolului pe care li-l pregtisem.
Kratas a ajuns la o diferen de doar dou zile, fa de noi. innd cont de
faptul c se ntorsese la Karnak i c acolo avusese de ndeplinit unele
misiuni ncredinate de Tanus, cltoria lui fusese mult mai rapid dect a
noastr.
Ce te-a fcut s vii aa trziu? l ntreb Tanus. Nu cumva ai dat de vreo
dornic fecioar pe drum?
Am avut dou poveri prea grele de crat, i rspunse Kratas, n timp ce
se mbriau. Arcul tu i sigiliul n form de oim. Abia atept s scap de
amndou!
i nmn, apoi, arma i statueta, bucuros, ca totdeauna, s i se alture.
Tanus plec imediat, cu Lanata pe umr, n deert. L-am nsoit i l-am
ajutat s stea la pnd n apropierea unei turme de gazele. Salturile i
zbenguielile creaturilor acelora firave i agile creau o privelite
extraordinar i era minunat s-l priveti pe Tanus npustindu-se n goan
nebun, cu un mnunchi de sgei, asupra cirezii.
n noaptea aceea, n timp ce ne nfruptam din frigruile de ficat i de
muchi de gazel am nceput s chibzuiesc la etapa urmtoare a planului
meu. Dimineaa, l-am lsat pe Kratas la comanda grzilor, iar eu am pornit
mpreun cu Tanus spre coast. Nu era dect o jumtate de zi de mers pn
la stucul acela pescresc unde voiam s ajungem i, pe la prnz, ne trezirm
pe coama ultimei coline, privind la ntinsul strlucitor al apelor mrii de la
picioarele noastre. De la nlimea aceasta puteam distinge conturul
ntunecat al recifurilor de corali n turcoazul apelor. De ndat ce am intrat
n sat, Tanus a cerut s i se nfieze conductorul; purtarea sa trda atta
importan i autoritate, nct btrnul se ivi imediat, n fug.
Cnd Tanus i art sigiliul cu oim, conductorul se prbui la pmnt n
semn de supunere, avnd impresia c brbatul din faa lui era faraonul
nsui, iar eu m temui s nu se loveasc vznd cu ct putere i izbea
fruntea de pmnt. Dup ce l-am ridicat de jos, ne-a condus n cea mai bun
locuin din sat, propria sa colib drpnat, i i scoase familia din
camere pentru a ne face nou loc.
De ndat ce am isprvit de mncat cte o strachin cu tocni de pete,
pe care gazda noastr ne-o pusese dinainte, i dup ce am sorbit cte un
204

pahar de vin de palmier, am pornit spre plaja cu nisipul de o albea

uluitoare i am scpat de sudoare i de praful deertului n apele calde ale
lagunei mbriate de bariera crestat de corali ce se ntindea paralel cu
rmul. n spatele nostru, munii slbatici i aspri, lipsii de orice urm de
verdea, se mplntau n tria albastr i sfietor de senin a cerului. Mare,
munte i cer se ngemnau ntr-o simfonie a grandorii ce devora simurile.
Totui, n-am avut prea mult timp s m bucur de toate acestea, cci vasele
de pescuit se ntorceau din larg. Cinci brci mici i prginite, cu pnze
esute din frunze de palmier, naintau spre rm prin sprtura din recif. ntratt de grele le erau ncrcturile de pete, nct preau n pericol de a se
scufunda chiar dinaintea rmului. M aflam fascinat n faa darului prin
care zeii ne binecuvnteaz i examinam prada cu aviditate n timp ce era
azvrlit pe mal, ntrebndu-i pe pescari despre fiecare specie n parte.
Grmada de pete forma o comoar lucitoare n culorile curcubeului, iar mie
mi prea ru c nu aveam cu mine papirusurile i vasele cu vopseluri
pentru a aterne aceste minunii pe hrtie.
Interludiul a fost ns prea scurt. De ndat ce brcile au fost descrcate,
eu am urcat la bordul uneia dintre ele unde duhoarea era puternic, la fel ca
i pe celelalte, din cauza menirii lor. I-am fcut cu mna lui Tanus, care
rmsese pe rm, n timp ce noi ne strecuram prin sprtura din recif. Tanus
trebuia s rmn acolo pn ce aveam s m ntorc cu cele trebuincioase
pentru partea a doua a planului meu. nc o dat, nu voiam ca el s fie
recunoscut acolo unde m duceam. El avea datoria s-i mpiedice pe steni
sau pe cei din familiile lor s se strecoare n deert i s se ntlneasc n
secret cu lupii-vrbiilor i s spun c n satul lor se afl un domn cu prul
auriu ce poart cu sine sigiliul oimului.
Micua ambarcaiune i slt prora la primul val mai puternic, iar
crmaciul porni mpotriva vntului, ctre nord, paralel cu coasta aceea
ngrozitoare i cenuie. Nu aveam dect un drum scurt de mers i nainte s
cad seara, crmaciul ndrept prora ctre ciorchinele de cldiri din piatr
ale portului Safaga care se zreau n deprtare.

Capitolul 31
De o mie de ani Safaga era un adevrat antrepozit pentru marfa care
sosea de la rsrit n Regatul de Sus. n timp ce stteam la prora micului
nostru vas, puteam distinge contururile altor ambarcaiuni mult mai mari,
205

pe linia orizontului septentrional, navignd ntre Safaga i porturile Arabiei

de pe rmul rsritean al mrii nguste.
Cnd am pit pe plaja de la Safaga, se fcuse deja ntuneric i nimeni nu
prea s-mi fi remarcat venirea. mi cunoteam cu precizie drumul, mai ales
c vizitasem portul n mod regulat, nsrcinat fiind cu afaceri ticloase,
poruncite de seniorul meu, Intef. La ora aceea, strzile erau pustii, ns
tavernele gemeau de lume. M-am strecurat neobservat pn la casa
negustorului Tiamat. Acesta era un om bogat, iar casa lui era cea mai mare
din vechiul ora. Un sclav narmat mi-a barat drumul spre u.
Spune-i stpnului tu c doctorul din Karnak, cel care i-a salvat
piciorul, se afl aici, i-am poruncit eu, iar Tiamat nsui, se repezi
chioptnd s m ntmpine. S-a tras puin napoi cnd mi observ
travestiul monahal, dar avu prezena de spirit s nu fac niciun comentariu
i nici s-mi rosteasc numele n prezena sclavului. M-a tras n grdina sa
mprejmuit de ziduri i de ndat ce am rmas singuri a izbucnit:
Eti chiar tu, Taita? Auzisem c ai fost omort de lupii-vrbiilor, la
Elefantina.
Era un brbat corpolent, n floarea vrstei, cu o figur luminoas,
inteligent i cu mintea ascuit. Cu civa ani n urm mi fusese adus pe o
targ. Fusese gsit de un grup de cltori pe marginea drumului unde fusese
lsat s moar dup ce caravana sa fusese prdat de lupii-vrbiilor. l
cususem i reuisem chiar s-i salvez piciorul cangrenat; ns avea s
rmn chiop.
Sunt ncntat s vd c vetile despre moartea ta au fost nentemeiate,
chicoti el i btu din palme, poruncind s mi se aduc o cup de erbet rece
i o farfurie cu smochine i curmale necate n miere. Dup schimbul de
amabiliti de rigoare, m ntreb ncetior:
Pot s fac ceva pentru tine? ie i datorez viaa. Nu trebuie dect s-i
exprimi dorina. Casa mea i tot ceea ce am este i al tu.
Am venit din porunca regelui, am rostit eu, scond de sub tunic
sigiliul oimului.
Cpt o expresie grav.
Recunosc sigiliul faraonului, ns nu era nevoie s mi-l ari. Cere-mi
orice doreti. Nu-i voi putea refuza nimic.
M ascult n tcere, pn la capt, iar cnd am isprvit, a trimis dup
vechilul su i i-a dat poruncile chiar n faa mea. nainte s-i dea drumul s
plece, s-a ntors ctre mine i m-a ntrebat:
Am uitat ceva? Crezi c mai e nevoie i de altceva n afar de acestea?
Mrinimia ta nu cunoate margini, i-am spus. Totui, ar mai fi ceva.
Jinduiesc dup nite materiale trebuincioase scrisului.
206

Se ntoarse spre vechil:

ngrijete-te ca ntr-unul din saci s fie puse pergamente, pensule i
cerneluri.
Dup plecarea vechilului, am continuat s stm de vorb jumtate din
noapte. Tiamat locuia chiar n mijlocul celei mai importante rute comerciale
din Regatul de Sus i pe la urechile sale treceau fiecare zvon i fiecare vorb
care veneau dinspre cele mai ndeprtate coluri ale imperiului i de dincolo
de mare. Am auzit n cele cteva ore petrecute cu el cte a fi aflat ntr-o
sptmn ntreag n palatul de la Elefantina.
Le mai plteti i acum lupilor-vrbiilor s-i lase caravanele s treac?
l-am ntrebat eu, iar el a ridicat resemnat din umeri.
Dup cele ce s-au ntmplat, ce altceva a putea s mai fac? n fiecare
anotimp, preteniile lor devin tot mai exagerate. Sunt nevoit s pltesc
aproape un sfert din valoarea bunurilor mele de ndat ce caravana pleac
din Safaga i o jumtate din profitul pe care l voi obine dup ce mrfurile
sunt vndute la Teba. n curnd ne vor ruina pe toi i iarba va npdi
drumurile caravanelor, iar comerul din ntregul regat va pli i se va sfri.
Cum facei aceste pli? l-am ntrebat. Cine stabilete suma i cine vine
s o ia?
Au iscoadele lor acolo, n port. Supravegheaz fiecare descrcare i
tiu ce poart fiecare caravan, nc de cnd pleac din Safaga. nainte chiar
de a ajunge n trectoarea din muni, aceasta se va ntlni cu una din
cpeteniile hoilor care va cere rscumprarea stabilit de ei.
Trecuse bine de miezul nopii cnd Tiamat i chem un sclav s-mi
lumineze calea pn la ncperea pe care mi-o rezervase.
Cnd m voi trezi diminea, tu vei fi plecat de mult, zise Tiamat,
mbrindu-m. Cu bine, bunul meu prieten. Datoria mea fa de tine nu
poate fi pltit. Vino iar la mine ori de cte ori te va purta nevoia.
Acelai sclav m trezi n zori i m conduse pe ntuneric spre rmul
mrii. Dincolo de recif era ancorat un vas frumos, una din ambarcaiunile
comerciale ale lui Tiamat. Cpitanul a ridicat ancora de ndat ce am urcat la
bord. Ne-am strecurat n plin diminea prin sprtura din recif i am
ancorat n faa satului de pescari unde m atepta Tanus pe plaj.

Capitolul 32
Ct am fost plecat reuise s fac rost de ase mgari btrni i jigrii, iar
marinarii de pe vasul lui Tiamat peau pe rm mpovrai de greutatea
207

baloturilor cu marf aduse din Safaga, pe care apoi le-au aezat pe spinrile
bietelor animale.
L-am prsit pe cpitanul vasului comercial, dndu-i instruciuni precise
s ne atepte i, mpreun cu Tanus, n fruntea irului de mgari, am pornit
spre izvoarele de la Gebel Nagara.
Oamenilor lui Kratas nu prea le priiser cldura i insectele deertului,
ndurnd pe ct se pare totul cu prea mult stoicism, cci ne-au fcut o
primire disproporionat de entuziast fa de scurta perioad ct lipsisem.
Tanus i porunci lui Kratas s-i pregteasc. irurile de rzboinici se uitau
cum desfceam primul balot adus pe spinrile mgarilor. Aproape imediat
curiozitatea lor s-a transformat n amuzament, cnd am scos un costum cu
care se mbrcau sclavele. Din nou oamenii i schimbar starea de spirit i,
n vreme ce sub privirile lor aprur aptezeci i nou de veminte
femeieti, n aer se nla un zumzet de ntrebri i speculaii. Kratas i nc
doi ofieri de ai si m ajutar s ntind cte un vemnt, pe nisip, n faa
fiecrui osta dup care Tanus spuse:
Dai-v hainele jos! nvemntai-v fiecare n rochia din faa voastr.
Urm o rumoare de protest i de ilaritate, nevenindu-le s-i cread
ochilor i numai dup ce Kratas, nsoit de ofierii si cu chipuri aspre i
severe trecur printre rnduri, soldaii au purces la ndeplinirea poruncii.
Spre deosebire de femeile noastre, care poart haine uoare i vaporoase,
lsndu-i adesea pieptul i picioarele descoperite, cele din Asiria poart
fuste lungi ce mtur pmntul i bluze cu mneci care le acoper braele
pn la ncheietur. Dintr-o fals modestie, i acoper chiar i faa cnd ies
din cas; ns este foarte posibil ca gelozia dublat de simul exacerbat de
posesiune al brbailor lor s impun astfel de restricii. Pe de alt parte,
mai exist i diferena destul de mare dintre inuturile nsorite ale Egiptului
i celelalte zone cu clim aspr, unde iroaiele de ploaie se ntrupeaz n
albul diamantin care acoper vrfurile munilor, iar vntul muc din carnea
i din oasele oamenilor ca moartea.
Dup ce depir starea de oc generat de aspectul neobinuit al
vemintelor de pe ei, oamenii se lsar ptruni de clipa prezent. Curnd,
devenir optzeci de sclave cu fee acoperite, findu-se de colo-colo n
fustele lor pn la glezne, zbenguindu-se i vorbindu-i afectat din vrful
buzelor, ciupindu-se unele pe altele i zgindu-se prostete la Tanus i la
ofierii si.
Acetia din urm nu-i mai putur pstra figurile severe. Probabil c din
cauza situaiei mele speciale am considerat totdeauna spectacolul brbailor
mbrcai n femeie ca pe ceva destul de scrbos, dar e ciudat ct de puini
ali brbai mi mprtesc dezgustul i cum e de ajuns ca un singur ticlos
208

cu pr pe picioare s-i pun o fust, pentru ca toi din jur s-l priveasc
fermecai.
n mijlocul rumorii iscate, m gndeam ce inspirat am fost s-l pun pe
Kratas s-i aleag doar pe cei mai scunzi i mai slabi din pluton. Privindu-i,
eram sigur c vor reui s duc aceast nelciune la bun sfrit. Mai aveau
nevoie doar de un mic instructaj, cu privire la inuta i la comportamentul
feminin.

Capitolul 33
n dimineaa urmtoare, strania noastr caravan strbtu stucul de
pescari i i croi drum pn la plaj, unde era ancorat vasul pentru nego.
Kratas mpreun cu opt dintre ofierii si alctuiau escorta. Absena unei
escorte narmate cnd se transporta o ncrctur att de preioas ar fi
putut trezi suspiciuni serioase. Nou brbai cu arme, nvemntai n haine
pestrie de mercenari erau de ajuns s formeze o escort adevrat, dar nu
puteau ine piept unei cete de lupi ai vrbiilor.
n fruntea caravanei mergea Tanus n vemnt bogat, cu caftanul
mpodobit cu mrgele, ca un negustor de seam de dincolo de Eufrat. Barba
i crescuse destul de deas, iar eu i-o crlionasem n zulufii strni, att de
preuii de asirieni. Muli dintre aceti asiatici, mai ales aceia din regiunile
muntoase nalte dinspre miaznoapte, au aceeai coloraie a pielii ca Tanus,
aadar, n final, acesta arta exact cum mi propusesem.
Eu i urmam ndeaproape. mi nvinsesem repulsia de a purta haine
femeieti i eram acum mbrcat cu fust lung i vl, mpodobit de toat
gama de bijuterii iptoare ale unei femei asiriene. Eram hotrt s nu m
las recunoscut cnd vom ajunge la Safaga. Cltoria ne-a fost animat de
faptul c majoritatea sclavelor i un grup destul de mare de ofieri au avut
ru de mare, fiind obinuii s navigheze doar pe apele linitite ale fluviului.
La un moment dat, att de muli se aliniaser la balustrad, nghesuindu-se
s-i aduc ofrandele zeilor mrii, nct corabia se aplec ntr-o parte.
Rsuflarm cu toii uurai cnd pirm pe nisipul plajei din Safaga,
unde am strnit mult interes. Femeile asiriene erau renumite, se pare,
pentru iscusina de care ddeau dovad n patul conjugal. Se spunea c
unele dintre ele erau capabile s-i dezmoreasc simurile i unei mumii de
o mie de ani. Pentru cei de pe rm era evident c sub acele vluri grele se
ascundea ntruchiparea gingiei nsei i a feminitii. Un negustor iste din
Asia nu i-ar transporta marfa att de departe, suportnd costuri att de
209

mari, dect dac ar fi sigur c obine un pre bun pe ea la pieele de sclavi de

pe Nil.
Unul dintre negustorii din Safaga s-a apropiat de Tanus i s-a oferit s-i
cumpere el, pe loc, ntregul grup de fete, scutindu-l astfel de o cltorie
apstoare prin deert, mpovrat de un asemenea transport. Tanus i-a
respins ns oferta, chicotind batjocoritor.
Cunoti primejdiile pe care va trebui s le nfruni n aceast cltorie?
insist negustorul. Pn s ajungi la Nil vei fi nevoit s plteti, ca s poi
trece n siguran, iar taxa va fi att de mare, nct i va sectui o bun parte
din profitul pe care-l vei fi fcut.
Cine m va obliga s pltesc? a ntrebat Tanus. Am s dau numai att
ct am datorie.
E vorba de aceia care pzesc drumurile, l preveni negustorul. i chiar
dac plteti ceea ce-i cer, ai toate ansele s nu te lase s treci nevtmat,
mai ales cu o astfel de ncrctur ispititoare. Vulturii ce se rotesc deasupra
drumului spre Nil au transformat strvurile negustorilor ncpnai ntr-o
permanent mas mbelugat, aa nct acum abia de mai pot zbura. Vindemi mie i vei cpta un profit bun.
Am grzi narmate, art Tanus spre Kratas i spre micul lui pluton,
care vor ine piept oricror tlhari.
La aceste cuvinte, cei care asistaser la scen ncepur s se
nghionteasc i s chicoteasc pe seama ludrosului.
Negustorul ridic din umeri:
Foarte bine, prietene curajos. Cnd voi mai trece prin deert, i voi
cuta scheletul pe marginea drumului. Voi ti c eti tu, dup barba stacojie.
Aa cum promisese, Tiamat ne pregtise patruzeci de mgari care ne
ateptau. Douzeci dintre ei purtau pe spinare burdufuri de piele pline cu
ap, iar restul aveau chingi pentru ca noi s putem transporta baloturile i
boccelele pe care le adusesem de pe vas. Eram nelinitit c trebuia s
ateptm, chiar i pentru puin timp, n port, unde eram studiai de toi acei
ochi curioi. O scpare ct de mic din partea vreunei sclave ajungea ca s
fim trdai, ceea ce ar fi nsemnat s fim pierdui. Kratas i plutonul su le
supravegheau pe strzile nguste i i ineau pe curioii de pe margini la
distan, avnd grij ca fetele s-i pstreze vlurile pe fa i s-i in
ochii aintii n pmnt, dar, mai ales, s nu rspund cu voci aspre,
brbteti comentariilor ticloase pe care le-am auzit tot drumul n spatele
nostru, pn cnd am ajuns n cmp deschis, dincolo de marginile oraului.
n acea prim noapte ne-am aezat tabra nu departe de Safaga. Cu toate
c nu ne ateptam la un atac direct, dect dup ce vom fi trecut de prima
210

trectoare din muni, eram sigur c iscoadele lupilor-vrbiilor ne urmreau

deja.
Ct mai era nc lumin afar, am fcut n aa fel nct sclavele noastre
s aib un comportament feminin natural, s-i in trupul i faa acoperite,
iar atunci cnd se duceau s rspund chemrilor mamei naturi, s stea jos,
pe vine, ntr-o manier decent i s nu-i dea drumul din picioare.
Dup ce s-a ntunecat, Tanus a dat porunc s fie descrcate baloturile de
pe mgari i armele ascunse s fie mprite sclavelor. Fiecare dintre ele a
dormit cu arcul i cu spada sub ptur.
Tanus a dublat strjile n jurul taberei. Dup ce le-am controlat i ne-am
asigurat c sunt bine poziionate, m-am strecurat cu Tanus prin bezn,
napoi, n Safaga. L-am condus pe strzile ntunecoase pn la casa lui
Tiamat. Negustorul ne atepta i ne pusese masa. Am observat ct de
nerbdtor era s-l cunoasc pe Tanus:
Faima te urmeaz pretutindeni, seniore Harrab. L-am cunoscut pe tatl
tu. Era un brbat adevrat, l ntmpin el pe Tanus. Dei zvonurile n
legtur cu moartea ta n deert nu mai contenesc de aproape o sptmn
i mi s-a spus c trupul tu se afl nconjurat de cioclii chiar n timp ce noi
vorbim, pe malul dinspre apus al Nilului i este supus ritualului de
mblsmare de patruzeci de zile, eu i urez bun venit n casa mea umil.
n timp ce ne nfruptam din bucatele pregtite, Tanus a nceput s-l
descoas, urmrind s afle cam tot ce tia despre lupii-vrbiilor, ntrebri la
care Tiamat i-a rspuns nestingherit i fr ocoliuri.
Pn la urm, Tanus mi-a aruncat o privire plin de nelesuri, iar eu am
ncuviinat din cap. Se ntoarse spre Tiamat i i zise:
Te-ai dovedit un prieten mrinimos i totui noi nu am fost tocmai
cinstii cu tine. Am fost nevoii s ne purtm aa, pentru c nimeni nu
trebuie s descopere adevratul scop al strdaniei noastre. Acum i voi
spune de ce elul meu este s-i zdrobesc pe lupii-vrbiilor i s dau pe
cpeteniile lor n mna faraonului, pentru ca mnia sa s se reverse asupra
lor.
Tiamat zmbi mngindu-i barba:
Ceea ce-mi spui nu m surprinde chiar att de mult, rosti el, pentru c
am auzit i eu de sarcina pe care i-a ncredinat-o faraonul la serbrile lui
Osiris. Asta, mpreun cu interesul tu vdit n ceea ce-i privete pe bandiii
acetia cumplii, au spulberat aproape orice umbr de ndoial din minile
noastre. Tot ce pot s-i spun este c voi aduce jertfe zeilor pentru tine.
Ca s reuesc, voi avea din nou nevoie de ajutorul tu.
Nu trebuie dect s mi-l ceri.
Crezi c lupii-vrbiilor au aflat de existena caravanei noastre?
211

 Toat Safaga vorbete despre tine, i-a rspuns Tiamat. ncrctura ta

este cea mai bogat care a sosit n anotimpul acesta. Optzeci de sclave
frumoase fac cel puin o mie de inele de aur fiecare, n Karnak. Tiamat
chicoti. Poi fi sigur c lupii-vrbiilor tiu deja totul despre tine. Am zrit cel
puin trei dintre iscoadele lor n mulimea de pe mal, urmrindu-te cu
privirea. Te poi atepta s-i ias n cale i s-i cear partea, chiar nainte
de a ajunge la prima trectoare.
Cnd ne-am sculat s plecm, ne-a condus pn la u:
Fie ca zeii s v binecuvnteze strdaniile. Nu numai faraonul, ci i
toat suflarea omeneasc din inut i va fi ndatorat, dac vei reui s tergi
de pe faa pmntului aceast plag care amenin nsi civilizaia i ne
arunc napoi spre timpuri barbare.

Capitolul 34
Era nc rcoare i ntuneric, cnd am pornit la drum n dimineaa
urmtoare. Tanus, cu Lanata pe umr, era n fruntea caravanei, n timp ce eu,
n deplintatea farmecului i a graiei mele feminine, l urmam ndeaproape.
n spatele nostru, mgarii erau legai unul de altul ntr-un singur ir i
mergea pe mijlocul drumului bttorit. Sclavele erau dispuse n cte dou
iruri, de o parte i de alta a mgarilor. Armele lor erau ascunse n baloturile
de pe spinrile animalelor. Nu trebuia dect s ntind mna pentru a apuca
mnerul spadei.
Kratas i mpri plutonul n trei grupe de cte ase oameni, n fruntea
crora i pusese pe Astis, pe Remrem, rezervndu-i ultimul grup s fie sub
comanda lui. Astis i Remrem erau rzboinici vestii i meritau, cu siguran,
s se afle n fruntea unor plutoane. Cu toate acestea, refuzaser de
nenumrate ori pn atunci avansarea n grad, numai ca s fie alturi de
Tanus. Toi cei care se aflau sub comanda lui Tanus i erau extrem de loiali.
Din nou, mi fu imposibil s nu m gndesc iar la ce faraon nemaipomenit ar
fi putut iei din el.
nsoitorii mergeau acum alene, blbnindu-se pe lng irurile de
sclave, dndu-i toat silina s nu par a avea prea mult de-a face cu
militria. n felul acesta, spionii care i supravegheau, n mod sigur, de pe
dealurile nvecinate aveau impresia c soldaii erau acolo doar pentru a
mpiedica femeile s fug. Se czneau ct puteau s par ateni doar la ele, s
nu cumva s treac la un pas cadenat, militresc, sau s izbucneasc ntr-un
cntec dintr-acelea ruinoase, cum se cnt prin regimente.
212

 Hei, tu de colo, Kernit! l auzii eu pe Remrem, lundu-l la rost pe unul

dintre ei. Nu mai face paii att de mari, omule, i mai leagn-i fundul la
gras un pic! ncearc s te faci i tu ceva mai ademenitor.
D-mi un pupic, cpitane! i strig Kernit n zeflemea, i-am s fac tot
ce-mi vei cere.
Cldura se nteea, iar mirajul fcea ca rocile s danseze n faa ochilor
notri. Tanus se ntoarse spre mine:
n curnd voi da porunc s facem primul popas. O can cu ap pentru
fiecare.
Preabunul meu so, l-am ntrerupt eu, prietenii ti au i sosit. Ia uit-te
n fa! Tanus se ntoarse i, instinctiv, puse mna pe arcul mare care i
atrna ntr-o parte.
i-nc ce prieteni stranici!
n momentele acelea, irul caravanei noastre se unduia pe la poalele
dealurilor de sub platoul deertic. De fiecare parte eram ncercuii de pereii
abrupi ai dealurilor stncoase.
Pe drumul din faa noastr se iviser trei brbai. n fruntea lor, se afla
unul nalt, cu o figur amenintoare, nfofolit n hainele de ln tipice celor
care strbteau deertul, numai c avea capul descoperit. n pielea lui
tuciurie, varicela spase guri adnci. Avea nasul coroiat, acvilin, iar ochiul
drept i se transformase ntr-un fel de gelatin mat, din cauza viermelui
orbirii care scormonete profund n globii oculari ai victimelor lui.
l cunosc pe ticlosul sta cu un singur ochi, am rostit eu ncetior, ca
s m aud doar Tanus. l cheam Shufti. E cea mai renumit dintre
cpeteniile lupilor-vrbiilor. Ai mare grij! Tigrul e o pisicu blnd, pe
lng el.
Tanus nu ddu niciun semn c m-ar fi auzit; n schimb, ridic mna
dreapt, s arate c nu este narmat, i strig cu voioie:
Fie ca iasomia s-i nmiresmeze zilele, bunule cltor, i fie ca o soie
iubitoare s te ntmpine n prag, n semn de bunvenit, atunci cnd i vei fi
sfrit cltoria!
Fie ca burdufurile s-i fie venic pline i fie ca adieri rcoroase s-i
mngie fruntea, cnd vei traversa Nisipurile nsetrii, i rspunse Shufti
surznd.
Sursul acela era mai feroce dect mritul unui leopard, iar ochiul
zdravn avea luciri ngrozitoare.
Eti prea bun, nobilul meu domn, i mulumi Tanus. Tare mi-ar plcea
s-i ofer ospitalitatea taberei mele i s iei prnzul cu noi. ns, ai mil i
nelege-ne c ne-ateapt cale lung i c trebuie s ne vedem de drum.
213

 Mai ofer-mi o clip din preiosul tu timp, asirian seme! naint

Shufti, blocndu-i drumul. Am ceva cu mine care-i va fi de folos, dac va fi
s ajungi n siguran cu caravana ta la apele Nilului. Ridic un obiect micu.
Aaa, o amulet! exclam Tanus. Eti, cumva, vreun vrjitor? Ce fel de
vraj este aceasta, pe care vrei s mi-o oferi?
Nimic altceva dect o pan, zise Shufti surznd n continuare. O pan
de lupul-vrbiilor.
Tanus zmbi condescendent, ca i cum ar fi vrut s fac pe plac unui copil.
Prea bine-atunci, d-mi pana asta i nu te voi mai ine din drum.
Un dar, n schimbul altuia. Trebuie s-mi oferi i tu ceva, zise Shufti.
D-mi douzeci dintre sclavele tale. Apoi, dup ce te vei ntoarce din Egipt,
ne vom ntlni din nou, i vom mpri ctigul pe care l vei obine din
vnzarea celorlalte aizeci.
Asta pentru o singur pan? l lu Tanus n zeflemea. Mi se pare un
trg jalnic.
Pi, nu-i o pan oarecare. Este o pan de lupul-vrbiilor, sublinie
Shufti. Oare eti chiar att de slab informat, nct s nu fi auzit niciodat de
pasrea asta?
Las-m s m uit la pana asta fermecat.
Tanus se ndrept spre Shufti cu mna ntins, iar acesta i iei n
ntmpinare. n acelai timp, Kratas, Remrem i Astis se strnser i ei, ca i
cum ar fi fost curioi s studieze pana.
n loc s studieze darul din palma lui Shufti, Tanus l apuc brusc de
ncheietur i i rsuci mna la spate, pn la nivelul omoplailor. Cu un ipt
nfiortor, acesta se prbui n genunchi, ceea ce l fcu pe Tanus s-l
imobilizeze cu i mai mare uurin. n acelai timp, Kratas i oamenii si
nir nainte, lundu-i pe ceilali doi bandii prin surprindere, la fel ca pe
eful lor. Le smulser armele din mini i i trr pn n faa lui Tanus.
Aadar, voi, psrelelor, avei de gnd s-l bgai n speriei pe Kaarik,
asirianul, cu ameninrile voastre, nu-i aa? Ba da, dragul meu negutor de
pene, am auzit de lupii-vrbiilor. Ne-a ajuns i nou la ureche c sunt un stol
de ageamii abia ieii din goace, cu ca la gur, flecari i lai, mai
sporovitori dect un crd de vrbii.
Spunnd acestea, i rsuci i mai crunt braul tlharului, pn ce Shufti
slobozi un ipt de durere i se prbui cu faa la pmnt.
Da, am auzit de lupii-vrbiilor; dar voi ai auzit de Kaarik cel Groaznic?
Tanus i fcu apoi semn lui Kratas i, n doi timpi i trei micri, cei trei
lupi ai vrbiilor fur lsai goi-puc, dup care fur, rapid i ferm, intuii n
form de cruce, pe pmntul pietros.
214

 Vreau s-mi inei bine minte numele; iar a doua oar cnd l vei auzi,
s zburai departe, ca nite lupori ai vrbiilor cuminei ce suntei! le zise
Tanus, apoi i fcu din nou semn lui Kratas. Acesta ndoi ntre degete biciul
pentru sclavi. Era asemntor cu vestita unealt a lui Rasfer, furit din piele
de hipopotam. Tanus ntinse mna dup el, iar Kratas i-l ddu cu o uoar
urm de regret.
Nu te ntrista aa, prea-nobile stpn de sclavi, zise Tanus. i va veni i
ie rndul, ceva mai trziu. Dar, tii bine, Kaarik, asirianul, e cel care bea
totdeauna prima nghiitur.
Tanus fichiui biciul prin aer nainte i-napoi, fcndu-l s uiere ca pana
de gsc n zbor. Shufti se rsuci, se foi acolo unde zcea ntins i i ntoarse
capul spre Tanus, spunndu-i printre dini:
Eti nebun, dobitoc asirian! Chiar nu-i dai seama c sunt una dintre
cpeteniile lupilor-vrbiilor? S nu ndrzneti s faci aa ceva!
Acum se vedea c i spatele, i fesele dezgolite i erau ciupite de vrsat.
Tanus ridic biciul ct putu de sus i lovi apoi cu toat fora de care era n
stare. Ls de-a lungul spinrii lui Shufti o dr stacojie, groas ct degetul
meu arttor. Att de ascuit fu durerea, nct tot trupul banditului se
convulsion, iar plmnii i se golir de aer ntr-un uierat, fcndu-l s nu
mai fie n stare nici mcar s ipe.
Tanus ridic din nou biciul i mai ls o dung proeminent, studiat,
paralel cu prima, att de apropiate, nct aproape c se unir. De data
aceasta, Shufti i umplu plmnii cu aer i slobozi un muget rguit, ca de
bivol prins n capcan. Tanus nu lu ns n seam zvrcolirile i rgetele
sale cumplite, continundu-i cu mult rvn treaba nceput, aternnd
lovitur dup lovitur, ca i cum ar fi esut un covor.
Cnd, n sfrit, termin, picioarele, fundul i spatele victimei sale erau
brzdate n ntregime de dungi ca focul. Nu se suprapuneau nici unele.
Pielea era intact i nu cursese mcar o pictur de snge. Acum, Shufti nu
se mai zvrcolea i nici nu mai urla. Zcea cu faa n rn i aerul i fornia
pe gtlej, aa nct strnea nouri de praf cu fiecare rsuflare. Cnd Remrem
i Kratas l eliberar, nu fcu niciun efort s se ridice de jos. Rmase acolo,
fr s se clinteasc. Tanus i azvrli atunci biciul, lui Kratas:
Urmtorul e-n minile tale, prea-nobile stpn de sclavi. Arat-ne ce
model iscusit tii s-i faci pe spinare!
Loviturile de bici ale lui Kratas zbrniau cu putere, dar le lipsea fineea
de care dduse dovad Tanus. Curnd, spatele banditului sngera ca un
ulcior gurit, plin cu vin rou. Picturile de snge cdeau n rn, formnd
bilue mici, de noroi. Uor asudat, Kratas prea, n sfrit, mulumit i-i trecu
biciul lui Astes, fcndu-i semn s se apropie de ultima victim.
215

 D-i i stuia o lecie, s-l faci s-i aminteasc de nravurile lui!

Astes se dovedi i mai grosolan dect Kratas. Cnd termin, spinarea
ultimului bandit arta ca o halc de carne crud, hcuit de un mcelar
dement.
Tanus fcu semn caravanei s nainteze spre defileul dintre munii
roietici. Noi ns mai zbovirm o vreme, alturi de cei trei brbai
dezbrcai. Pn la urm, Shufti se urni i i slt capul, iar Tanus i se
adres politicos:
i acum, prietene, d-mi voie s m retrag. Nu-mi uita chipul, iar cnd
s-o ntmpla s-l mai vezi, fii cu mare bgare de seam!
Apoi i ndes pana de lupul-vrbiilor n legtura din jurul capului:
i mulumesc pentru dar i i doresc ca fiecare noapte s-i fie
legnat pe braele unei femei frumoase.
i atinse pieptul n dreptul inimii, apoi buzele, aa cum fac asirienii, n
semn de rmas-bun, iar eu l urmai pe drum, dup caravana ce se deprta.
nainte s coborm de pe urmtoarea creast, m-am uitat napoi. Cei trei
lupi ai vrbiilor erau n picioare, sprijinindu-se unul pe altul, ca s poat sta
drept. Chiar i de la o asemenea distan puteam distinge expresia de pe
chipul lui Shufti: era o adevrat chintesen a urii.
Ei, bine, acum ne-am asigurat c fiecare lup al vrbiilor care st la
pnd pe partea asta a Nilului va tbr asupra noastr de cum vom iei din
trectoare, le-am spus eu lui Kratas i cetei lui de zurbagii, iar bucuria lor nar fi fost mai mare nici dac le-a fi promis o corabie ncrcat cu butoaie de
bere i cu fete frumoase.

Capitolul 35
Din vrful trectorii ne-am ntors pentru ultima oar privirile spre
albastrul rcoros al mrii, pentru ca apoi s coborm n slbticia
nbuitoare de piatr i nisip, ce se ntindea ntre noi i Nil.
Pe msur ce naintam, ne mpresura cldura, ca un duman de moarte.
Prea c ne ptrunde prin guri i prin nri, de fiecare dat cnd trgeam
scurt, cu lcomie, aerul n piept. Ne sugea umezeala din trupuri ca o
lipitoare. Ne usca pielea, iar buzele ni se crpaser, desfcndu-se ca nite
smochine rscoapte. Pietrele de sub picioarele noastre ncinse de parc ar fi
fost proaspt scoase din cuptorul unui olar, ne frigeau i ne bicau tlpile,
chiar i prin sandale. Era imposibil s ne continum marul n timpul orelor
celor mai fierbini ale zilei. Stteam ntini la umbra srac a corturilor de
216

pnz pe care ni le pusese Tanus la dispoziie i gfiam ca nite ogari dup

o partid de vntoare.
Cnd soarele scpat ndrtul orizontului zdrenuit, de piatr, pornirm
iar la drum. n deertul care ne mpresura, mocnea o primejdie ngrozitoare,
care reuea s taie orice elan pn i pe cel al Grzilor Crocodilului Albastru.
Coloana lung i nceat se ncolcea ca o viper rnit printre stncile
negre ale aflorimentului i printre dunele maronii ca o coam de leu,
urmnd drumul strvechi, strbtut de nenumrai cltori de-a lungul
timpului.
Cnd, n sfrit, se ls noaptea, cerul se nsuflei de strlucirea stelelor i
deertul fu luminat att de puternic, nct, din locul n care m aflam, n
capul caravanei, puteam distinge silueta lui Kratas tocmai n coada
caravanei, dei ne despreau mai bine de dou sute de pai. Mrluiam de
o jumtate de noapte, cnd Tanus a dat, n sfrit, porunc s rupem
rndurile. Dup ce ne-am odihnit, ne-am nceput iar marul, naintea zorilor,
pn cnd mirajul cldurii pru c dizolv aflorimentele pietroase din jurul
nostru, iar orizontul ncepu s vlureasc, de parc ar fi fost din smoal
topit. Afar de o turm de babuini cu cap de cine care ltrar la noi de pe
stncile ce nconjurau un platou pietros i sterp, pe cnd trecurm pe la
poalele lui, i de vulturii ce se roteau att de sus pe cerul albastru, nct
preau nite firicele de praf nvrtindu-se n cercuri lente deasupra noastr,
nu se zrea niciun alt semn de via.
Cnd ne opream s ne tragem sufletul, vedeam vrtejurile de nisip, ca
nite nimfe dansnd i fcnd piruete graioase, unduindu-se peste
ntinderi, iar raia noastr de ap din cni se transforma n abur, cnd o
sorbeam.
Unde-or fi? bombnea Tanus, furios. Pe scrotul asudat al lui Seth, sper
ca psrelele astea s se sature s mai fac atta pe grozavele i s se
ntoarc la cuib.
Cu toate c eram cu toii veterani ncercai, deprini cu greutile i cu
condiiile vitrege, nervii ne erau ntini la maximum. Camarazi i vechi
prieteni ncepur s mrie unii la alii din senin i s se cioroviasc pe
raia de ap.
Shufti e un cine btrn i viclean, i-am spus eu lui Tanus. i va aduna
forele i va atepta ca noi s ne ducem la el, mai degrab dect s ne ias n
cale. Ne va lsa s ostenim pe cale, pn cnd oboseala ne va slbi vigilena;
i-abia atunci va ataca.
ntr-a cincea zi mi-am dat seama c ne apropiam de oaza Gallala, cnd am
vzut c stncile ntunecate dinaintea noastr erau mpnzite de puurile
mormintelor strvechi. Cu secole n urm, oaza adpostea un ora nfloritor,
217

ns un cutremur zguduise dealurile, distrugnd izvoarele. Cursul de ap se

transformase n cteva firioare care abia se prelingeau prin nisip. Cu toate
c fntnile fuseser spate mai adnc n cutarea apei care se retrsese, iar
terasele argiloase coborau pn acolo unde luciul apei strlucea mereu n
ntuneric, oraul murise. Zidurile fr acoperiuri edeau acolo uitate,
cufundate n tcere, iar oprlele se nclzeau la soare, n curile unde
altdat zboviser negustori bogai, mpreun cu haremurile lor. Prima
noastr grij fu s umplem burdufurile. Glasurile oamenilor care scoteau
ap din strfundurile fntnii erau distorsionate de ecourile ce se nlau din
puul adnc. n vreme ce ei se ocupau de acest lucru, Tanus cu mine fcurm
o tur n jurul oraului prginit. Era un loc trist i pustiu. n mijloc se nla
templul drpnat al Gallalei. Acoperiul se prbuise i, pe alocuri, zidurile
erau gurite. Avea o singur intrare, prin portalul din captul vestic, ce
sttea s se prbueasc.
sta-i tocmai bun, mormi Tanus, n timp ce se plimba ncolo i
ncoace, cntrind totul cu privirea lui de soldat, gndindu-se la fortificaii i
la eventuale ambuscade.
Cnd l-am ntrebat ce avea de gnd, a zmbit i a dat din cap:
Las pe mine, prietene! Luptele sunt meseria mea.
Cum stteam n mijlocul templului, am observat n rn urmele lsate
de o ceat de paviani i i le-am artat i lui Tanus, spunndu-i:
Probabil c beau ap din puuri.
n seara aceea, n vreme ce stteam pe lng focurile mici i fumegnde,
ntreinute cu blegar uscat de mgar, am auzit din nou pavianii, vechile
maimue ce ntruchipau prostia, ltrnd amenintor pe dealurile din jurul
oraului ruinat. Sunetul acesta rsuna puternic, izbindu-se de stnci, iar eu
m uitai la Tanus pe deasupra flcrilor, ncuviinnd din cap:
Iat c, n sfrit, a sosit i prietenul tu, Shufti. Soldaii trimii de el n
recunoatere sunt sus, pe dealuri, de unde se uit la noi. Ei au alarmat
pavianii.
Ndjduiesc c-i aa. Ticloii mei mai au puin i se rscoal. Ei tiu c
treaba asta a fost ideea ta, iar dac lucrurile nu ies cum au fost plnuite, s-ar
putea s fiu nevoit s le ofer capul sau pielea de pe fesele tale, ca s-i
potolesc, mri Tanus, apoi se ndrept spre focul din apropiere, ca s
vorbeasc cu Astes.
ntr-o clip, n tabr se instal o cu totul alt stare de spirit, la aflarea
vetii c dumanul era aproape. Privirile tuturor se nseninar, iar brbaii
ncepur s rnjeasc unul la altul n btaia flcrilor, n timp ce i verificau
pe furi tiurile sbiilor, pe sub rogojini. Totui, erau veterani vicleni i
abordar toat gama de micri i de aciuni normale pentru o caravan, ca
218

s nu dea de gndit paznicilor aflai pe dealurile ntunecate de deasupra

noastr. n sfrit, ne-am ngrmdit cu toii pe rogojini, dup ce domolirm
focurile, dar nimeni nu putea dormi. i auzeam tuind n jurul meu, profitnd
de adpostul ntunericului. Orele lungi preau s nu se mai sfreasc, iar
prin gaura ce se csca n locul acoperiului urmream constelaiile mree
rotindu-se deasupra capului meu ntr-o magnific splendoare, ns atacul se
lsa ateptat. Chiar nainte de ivirea zorilor, Tanus i fcu ultimul tur
printre grzi, iar cnd se ntoarse la locul su, lng rmiele focului din
noaptea trecut, se opri o clip lng rogojina unde stteam i mi opti:
Tu i prietenii ti, pavianii, suntei la fel! Toi ltrai la lun!
Lupii-vrbiilor sunt aici. i simt. Dealurile sunt mpnzite de ei, am
protestat eu.
Tot ce simi tu e mireasma unui mic dejun, mormi Tanus.
tia c nu puteam s sufr nici cea mai mic aluzie, cu privire la lcomia
mea. n loc s-i rspund la glumele-i proaste, am dibuit, pe ntuneric, cel mai
apropiat morman de ruine i m-am dus s m uurez ndrtul lor.
Cum stteam acolo, pe vine, am auzit din nou un pavian ltrnd i un ipt
slbatic rsunnd puternic, fcnd ndri linitea aceea nefireasc a
ultimului ceas din noapte mai ntunecat acum ca oricnd. Mi-am ntors capul
n direcia de unde se auzise i am desluit neclar i foarte slab zgomot de
metal izbit de stnc, ca i cum o mn nesigur ar fi scpat un pumnal
acolo, pe creasta dealului, sau ca i cum un scut neglijent s-ar fi lovit de o
stnc de granit, pe cnd cineva se grbea s-i ocupe postul, nainte ca
primele raze ale zorilor s-l descopere vederii. Am surs mulumit n sinea
mea; puine sunt plcerile din viaa mea care s-o egaleze pe aceea de a-l
vedea pe Tanus nghiindu-i cuvintele.
ntorcndu-m pe rogojin, le optii celor de lng mine:
Fii pregtii. Sunt aici.
Auzii cum vorbele mele fur purtate din gur n gur.
Deasupra, stelele ncepeau s piar, iar zorile se strecurau printre noi pe
furi, ca o leoaic pndind o turm de gazele. Brusc, am auzit o santinel
fluiernd dinspre peretele vestic, un ciripit clar ce putea foarte bine s fie
strigtul unei psri de noapte, ns noi tiam ce nsemna. Brusc, agitaia
puse stpnire pe ntreaga tabr. Totul era controlat de Kratas i de ofierii
lui care opteau ncet, dar categoric:
Hei, voi cei din Garda Albastr, luai-o uor! Respectai poruncile!
Pstrai-v poziiile!
Niciunul dintre oamenii de acolo nu se mai rsuci pe rogojina sa.
Fr s m ridic, cu faa acoperit de vl, am ntors uor capul i m-am
uitat spre crestele dealurilor de dincolo de zidurile templului. Siluetele
219

ascuite precum vrful de pumnal ale stncilor de granit ncepur brusc si schimonoseasc conturul. Am fost nevoit s clipesc din ochi, ca s m
ncredinez de ceea ce vedeam. Apoi, ncet, mi-am rotit privirile i peste tot
vzui acelai lucru. Linia orizontului era punctat de siluetele ntunecate i
amenintoare ale unor brbai narmai. Formau un zid nentrerupt n jurul
nostru, pe care niciun fugar nu putea s-l ptrund.
Am neles atunci de ce Shufti i amnase atta rzbunarea, i trebuise
ceva vreme ca s adune o asemenea armat de tlhari. Cred c erau mai bine
de o mie, dei n lumina aceea slab nu puteai fi sigur de numrul lor.
Fiecrui soldat de-al nostru i reveneau cel puin zece de-ai lor i, fcnd
calculul acesta, simii cum m prsete entuziasmul. ansele de victorie
aproape c nu existau, chiar i pentru o garnizoan de soldai din Garda
Albastr.
Lupii-vrbiilor stteau neclintii, la fel ca stncile din jurul lor. Senzaia de
ordine pe care mi-o inspirau m alarm. M ateptasem s curg asupra
noastr ca o gloat dezordonat i, cnd colo, ei se comportau ca nite
lupttori versai. Faptul c stteau acolo ngheai ca nite statui era mai
nspimnttor i mai amenintor dect dac ar fi slobozit strigte de lupt
i i-ar fi zngnit scuturile.
n timp ce intensitatea luminii cretea uor, puteam s-i distingem mai
bine. Primele raze ale soarelui scnteiar pe bronzul scuturilor i pe
tiurile descoperite ale sbiilor, azvrlind sgei luminoase ctre ochii
notri. Erau cu toii nfofolii cu earfe negre n jurul capului, de li se vedeau
numai ochii nendurtori, ca ai rechinilor albatri cumplii ce terorizeaz
apele mrii pe care o lsasem n urm.
Linitea se prelungea att de mult, nct m gndeam c, n curnd, au smi cedeze nervii i c inima o s-mi sar efectiv din piept, din cauza
presiunii nebuneti a sngelui care mi curgea prin vene. Deodat, izbucni
un glas ce sparse tcerea zorilor i se prelinse rsunnd de-a lungul vilor:
Kaarik! Eti treaz?
Atunci l-am recunoscut pe Shufti ndrtul earfei sub care se ascundea.
Sttea n dreptul versantului apusean al stncii n care fusese croit drumul.
Kaarik! se auzi din nou. E timpul s-mi plteti datoria, ns preul a
crescut. De data asta, vreau totul! Totul! a repetat el, azvrlindu-i earfa i
dezvelindu-i chipul mncat de vrsat. Vreau absolut tot, inclusiv cpna
aia a ta seac i nfumurat.
Tanus se ridic de pe rogojin i azvrli pledul din piele de oaie ntr-o
parte.
Asta nseamn s cobori i s-i iei chiar tu ceea ce doreti, strig el i
i scoase spada din teac.
220

Shufti ridic braul drept, iar ochiul beteag prinse un mnunchi de raze i
licri ca o moned de argint. Apoi i cobor brusc mna. La acest semnal, din
rndurile soldailor aliniai pe dealuri ni un urlet i ncepur cu toii s-i
agite armele prin aer, nlndu-i-le spre cerul glbui i palid al dimineii.
Shufti le fcu semn s nainteze, iar ei curser ca un torent nspre valea
ngust a Gallalei.
Tanus o lu la goan ctre mijlocul curii templului, unde locuitorii de
demult ridicaser un altar nalt de piatr, n cinstea protectorului lor, Bes,
zeul pitic al muzicii i al beiei. Kratas se grbi s i se alture, mpreun cu
ofierii lui, n timp ce eu i sclavele ne-am ghemuit pe rogojini i ne-am
acoperit capetele bocind de spaim.
Tanus se repezi nainte, spre altar, i ngenunche, ncordndu-i marele
arc, Lanata. i trebui ntreaga for ca s-l ntind, dar cnd se ridic iar n
picioare, arcul strlucea cu mosorelele lui de argint, de parc ar fi fost
nsufleit. ntinse mna peste umr i trase o sgeat din tolba de la spate,
apoi se ntoarse spre poarta principal prin care trebuia s intre hoarda de
lupi ai vrbiilor.
Lng altar, Kratas i aliniase oamenii ntr-un singur ir, iar acetia
aveau i ei arcurile ndreptate i ntinse spre intrarea din pia. Formau un
ciorchine mic i jalnic n jurul altarului i simeam cum mi se pune un nod n
gt, privindu-i. Erau att de viteji i de nenfricai! Voi compune un cnt n
onoarea lor, am decis eu, strfulgerat de un impuls, dar pn s pot termina
primul vers, cei din capul cetei de bandii se i npustir urlnd printre
ruinele porii.
Numai cinci oameni puteau urca, umr la umr, scara abrupt, iar pn la
locul unde sttea Tanus mai erau aproape patruzeci de pai. Tanus ncord
arcul i slobozi prima sgeat. Numai aceasta singur ucise trei oameni.
Primul era un tlhar nalt, care purta un or scurt i avea plete lungi,
unsuroase, ce-i fluturau pe spate. Sgeata i strpunse pieptul gol exact n
mijloc i trecu prin trupul su att de uor, nct prea c nu fusese dect o
int croit dintr-o foaie de pergament.
Nclit deja de sngele primului brbat, sgeata l nimeri i pe cel de-al
doilea, din spatele lui, direct n gt. Cu toate c fora zborului mai sczuse
ntructva, i guri, totui, gtlejul, fr ns s i-l strpung dintr-o parte
ntr-alta. Aripioarele de jos rmaser agate n carnea omului, n schimb,
vrful crestat al sgeii se nfipse drept n ochiul celui de-al treilea brbat
care i urma ndeaproape pe primii doi. Ultimii erau intuii mpreun de
aceeai sgeat i se poticneau nvrtindu-se pe loc chiar sub portal,
blocndu-i pe cei care voiau s ptrund pe lng ei, n curte. Pn la urm,
i smulser sgeata din orbit, dar vrful acesteia rmase nfipt n ochiul
221

victimei. Cei doi brbai se prbuir i peste ei se revrs o mas de tlhari

n pia. Mica ceat din jurul altarului i ntmpin cu valuri nentrerupte de
sgei, doborndu-i pe cei din fa, astfel nct trupurile lor aproape c
blocau ptrunderea celor din spate care erau nevoii s escaladeze
mormanele de mori i de rnii.
Situaia aceasta nu avea cum s dureze prea mult, pentru c presiunea
rzboinicilor care veneau din spate era covritoare, iar numrul lor, mult
prea mare. Au forat intrarea precum apele Nilului spulber un dig ce nu
poate ine piept puhoaielor dezlnuite, iar n pia se revrs o mas
compact de lupttori care nconjurar micul grup strns n jurul altarului
lui Bes.
Erau prea aproape ca s inteasc cu arcurile, aa c Tanus i oamenii si
i le aruncar deoparte i i scoaser spadele din teac:
Horus, d-mi putere! i url Tanus ndemnul la lupt, iar oamenii din
jurul lui strigar i ei, avntndu-se n btlie. Se auzi cum rsun bronzul
izbit de bronz cnd lupii-vrbiilor ncercar s ajung la ei, dar acetia
nconjuraser altarul i, din orice parte ar fi venit, lupii-vrbiilor erau
ntmpinai de vrful spadelor mnuite cu o precizie i o ndemnare
aductoare de moarte. Vrjmailor nu le lipsea curajul, aa c atacau ceata
din jurul altarului rnduri-rnduri. Cum cdea unul secerat, cum i lua altul
locul.
L-am vzut pe Shufti n poart. Nu lupta, dar i blestema aprig soldaii i
i mna n iureul luptei cu urlete cumplite de furie. n vreme ce i ndemna,
ochiul bolnav i se rostogolea n orbit:
S mi-l prindei viu pe asirian! Doresc s-i ofer o moarte nceat i s-l
aud cum se tnguie!
Tlharii nu bgar n seam femeile care stteau nc ciopor, chircite pe
rogojini, cu capetele acoperite de earfe, bocindu-se i jelindu-se ngrozite.
M tnguiam i eu, dar nu puteam s nu observ c lupta care se ncinsese n
curtea aceea era mult prea ngrozitoare. Se strnseser peste o mie de
oameni n spaiul acela ngust. Asfixiat n rn, fui strivit i clcat n
picioare de hoarda dezlnuit, pn cnd am reuit s m strecor i s m
vr la adpostul unui col de zid.
Unul dintre bandii s-a tras mai pe margine din iure i s-a aplecat asupra
mea. Mi-a smuls vlul de pe ochi i, pentru o clip, mi ntlni privirea:
Sfnt mam a lui Isis, zise el gfind, ct eti de frumoas!
Era un ticlos urt, cu dinii lips i cu unul din obraji brzdat de o
cicatrice. Rsuflarea i era puturoas, ca o gur de canal, i sttea lasciv n
faa mea:
222

 Ateapt tu, pn s-o termina treaba asta. Dup care am s-i dau ceva
care s te fac s gemi de plcere, promise el, apoi mi rsuci faa spre a lui i
m srut.
Primul meu impuls fu s-l resping, dar mi-am nvins repulsia i i-am
rspuns la srut. Sunt un artist n meteugurile iubirii, cci m-am
perfecionat n apartamentele bieilor seniorului Intef. Srutrile mele pot
nfiora un brbat pn n mduva oaselor.
L-am srutat, fcnd apel la toat priceperea mea, iar el rmase ca trsnit.
Ct timp era nc transfigurat, am scos uor pumnalul din teac i mi l-am
strecurat pe sub bluz, mplntndu-i-l n trup, ntre coastele a cincea i a
asea. Cnd a ipat, i-am astupat gura cu buzele mele i l-am strns
drgstos la piept, rsucind jungherul n ran, pn ce, zguduit de un frison,
s-a lsat cu toat greutatea peste mine, dup care i-am dat drumul s se
rostogoleasc ntr-o parte.
Am privit iute n jur. n cele cteva minute n care m descotorosisem de
admiratorul meu, situaia micului grup strns lng altar se nrutise.
Cercul era acum plin de sprturi. Doi brbai erau la pmnt, iar Amseth era
rnit. i trecuse spada n mna stng, n timp ce braul cellalt i atrna
sngernd.
Fui strbtut de o und de uurare, vzndu-l pe Tanus nc neatins,
rznd slbatic, n timp ce i mnuia paloul cu iscusin. Dar mi-a trecut
prin minte c ntrziase prea mult i c nc nu dezvluise capcana. ntreaga
band de lupi ai vrbiilor se ngrmdise n pia, urlnd, ltrnd aproape, la
el, ca nite ogari n jurul unui leopard rnit. Avea s fie zdrobit n orice clip,
mpreun cu ceata lui viteaz.
n vreme ce m uitam la el, Tanus mai dobor un vrjma, strpungndu-i
grumazul, retrgndu-se apoi, cu o bucat de carne rmas agat de lama
spadei sale. ntoarse capul i slobozi un urlet care rsun, izbindu-se de
zidurile prbuite din jurul nostru:
Gard Albastr, urmai-m!
Imediat, roabele srir i i lepdar ct colo vemintele largi. i
scoseser deja spadele din teac i se npustir asupra hoardei de tlhari, pe
la spate. Surpriza fu uluitoare. i vzui ucignd mai bine de o sut de oameni,
nainte ca victimele lor s se poat dezmetici, ca s contracareze. ns cnd,
n sfrit, se ntoarser s pareze atacul, rmaser cu spatele descoperit,
deoarece acolo se aflau Tanus, mpreun cu ai si.
Recunosc, luptau bine, ns sunt sigur c nu curajul i propulsa, ci groaza.
Totui, strnseser prea mult rndurile, ca s mai poat mnui sbiile cu
uurin, iar brbaii pe care i nfruntau fceau parte dintre cele mai de
seam trupe din Egipt, adic din ntreaga lume.
223

Mai rezistar o bun bucat de vreme. Apoi, glasul lui Tanus rsun iar n
iureul luptei. Pentru o clip, am crezut c e vorba de un alt ordin oarecare.
Curnd ns, mi-am dat seama c era vorba de prima msur din imnul de
lupt al grzilor. Cu toate c auzisem deseori vorbindu-se cu veneraie
despre faptul c soldaii din Garda Albastr nlau totdeauna un cntec
atunci cnd se aflau n toiul btliei, nu crezusem niciodat c ar fi adevrat.
Acum ns o sut de glasuri intonau acordurile cntului:
Suntem Suflarea lui Horus,

iute, ca vntul pustiului,

Suntem cei ce secer oameni.
Zngnitul spadelor lor constituia partea instrumental a cntului i
rsuna ca dangtul ciocanelor pe nicovalele lumii de dincolo. n faa acestei
slbticii trufae, lupii-vrbiilor rmaser ovielnici; apoi, dintr-o dat,
lupta se transform ntr-un mcel.
Mai vzusem la viaa mea o hait de cini slbatici nconjurnd i
repezindu-se s sfie o turm de oi. Dar ceea ce se ntmpla acolo era cu
mult mai nfiortor. Civa lupi ai vrbiilor i aruncar spadele i se
prbuir n genunchi, cernd ndurare. Soldaii ns s-au artat lipsii de
mil. Alii au ncercat s ajung la portal, dar acolo au fost ntmpinai de
grzi. opiam pe marginea cmpului de btlie, zbiernd n direcia lui
Tanus, strduindu-m s m fac auzit n rumoare:
Oprete-i! Avem nevoie de prizonieri!
Tanus nu m auzi, sau, mai degrab, prefer s-mi ignore vorbele.
Cntnd i rznd n hohote, cu Kratas de-a stnga i cu Remrem de-a
dreapta, el spinteca ntruna n carne vie. Barba i era nclit de sngele
celor ucii, iar ochii i scnteiau pe masca sngerie a feei schimbat acum
ntr-o expresie dement, aa cum nu mai vzusem niciodat. Pe vesela Hapi,
se simea al naibii de bine n vrtejul btliei ameitoare!
Oprete-te, Tanus, nu-i ucide pe toi!
De data aceasta, m auzi. Vzui cum i se terge nebunia de pe chip i cum
i recpta stpnirea de sine.
Acordai-le ndurare celor care o ceresc! tun el, iar grzile se
supuser de ndat. n final, din cei o mie de tlhari, doar dou sute se trau
acum dezarmai pe dalele de piatr nsngerate, implornd s li se crue
viaa.
O clip, rmsei nmrmurit, ndoindu-m de faptul c masacrul luase
sfrit, pentru ca apoi s observ, cu coada ochiului, o micare furi. Shufti
i dduse seama c nu putea fugi pe la poart. i azvrli spada i ni spre
224

zidul rsritean al curii, aproape de locul unde m aflam. Aici zidul era cel
mai ru distrus, micorat la aproape jumtate din mrimea iniial.
Crmizile de lut prbuite fceau un fel de ramp abrupt, pe care Shufti o
escalad, mpleticindu-se i alunecnd, apropiindu-se totui rapid de vrf. Se
pare c fusesem singurul care observase tentativa de fug. Grzile erau
ocupate cu ceilali prizonieri, iar Tanus sttea cu spatele la mine, poruncind
oamenilor s adune vrjmaii zdrobii.
Fr s stau pe gnduri, am luat o crmid spart de jos i am azvrlit-o
cu toat puterea mea spre Shufti care tocmai ajunsese sus, pe parapet. L-am
nimerit drept n moalele capului i att de tare, nct s-a prbuit n
genunchi, iar grmada de moloz ced sub el, aa c alunec napoi, nvluit
ntr-un nor de praf i ateriz, n final, la picioarele mele, nucit.
M-am npustit la el, nclecndu-i pieptul i i-am pus jungherul la gt.
Rmase holbndu-se la mine cu ochiul lui sticlos, nc ameit de pe urma
loviturii pe care i-o ddusem.
S nu cumva s ndrzneti s faci vreo micare! l-am avertizat eu, cci
te spintec ca pe un pete!
mi pierdusem vlul i tichia, iar prul mi czuse pe umeri. Atunci m
recunoscu, ceea ce nu era de mirare. Ne ntlniserm de multe ori, dei n cu
totul i cu totul alte mprejurri.
Taita, eunucul? bolborosi el. Seniorul Intef tie ce pui tu la cale?
O s afle n curnd, l-am asigurat eu, mpungndu-l cu vrful
jungherului, pn ce scoase un mormit ce semna mai degrab cu o
grohitur. ns nu tu vei fi acela care l va lumina.
Fr s deprtez lama pumnalului de la grumazul lui, am strigat spre
dou dintre grzile de-acolo, s vin s-l ia. l aruncar cu faa n rn i i
legar ncheieturile minilor cu o bucat de pnz de in, apoi l trr dup
ei.
Tanus m vzuse prinzndu-l pe Shufti, iar acum se ndrepta ctre mine,
pind printre mori i rnii.
Frumoas lovitur, Taita! N-ai uitat nimic din ce te-am nvat.
M btu prietenete pe spate, dar att de puternic, nct m cltinai.
ns mai ai o sumedenie de lucruri de fcut. Patru dintre ai notri au
fost ucii i cel puin doisprezece sunt rnii.
i tabra lor? ntrebai eu, iar el csc ochii mari, la mine.
Ce tabr?
Pi, o mie de lupi ai vrbiilor n-aveau cum s rsar aa, din pmnt
din iarb verde, ca florile pustiului. E musai c au animale de povar i
sclavi. Nu trebuie s-i lai s scape. Nu se poate s rmn cineva n via, ca
225

s povesteasc ceea ce s-a ntmplat aici, astzi, i nici s ajung la Karnak,

unde s rspndeasc vestea c trieti.
Pe sfnta Isis, ai dreptate! Dar cum o s-o gsim?
ntrebarea vdea euforia care l subjuga nc pe Tanus i dorina lui de a
continua lupta. Existau momente n care mi puneam serios problema ce sar fi fcut el fr mine.
Mergem napoi, pe urmele lsate de paii lor i sigur o s le dm de
capt, i-am zis eu repede. O mie de perechi de picioare, de bun seam c sau imprimat pe un drum pe care nou nu ne mai rmne dect s-l urmm.
Chipul i se nsenin i strig spre Kratas care se afla ntr-un col al
templului:
Ia cincizeci de oameni i du-te cu Taita. El v va conduce spre tabra
lor.
Dar rniii, am protestat eu.
mi luasem poria de lupt pe ziua aceea, ns el mi respinse scurt
obieciile:
Tu te pricepi cel mai bine dintre noi la cititul urmelor. Rniii mai pot
rbda fr ngrijirile tale; afurisiii mei sunt rezisteni ca o friptur de bivol
n snge; puini i vor da duhul pn s te ntorci tu.

Capitolul 36
Gsirea taberei lor a fost la fel de simpl precum i spusesem eu lui Tanus.
nsoit de Kratas i de cei cincizeci de oameni crora le simeam rsuflarea
n ceaf, am fcut un ocol larg al oraului i, n spatele primului irag de
coline, am gsit irul ngust de urme pe care le lsaser ei cnd ne
nconjuraser. Am urmrit cu nfrigurare drumul acela i, la nici mcar o
mil, am ajuns n vrful unui deal, de unde am zrit tabra n valea puin
adnc ce se aternea la picioarele noastre.
Surpriza celor de acolo fu fr margini. Vreo douzeci de tlhari
rmseser s pzeasc mgarii i femeile. Oamenii lui Kratas i-au zdrobit
din primul atac, iar de data aceasta era prea trziu s lum ostatici. Nu au
cruat dect femeile i, o dat ce tabra fu cucerit, Kratas i-a lsat soldaii
s le adauge la tradiionala prad de rzboi.
Femeile preau alese cu mult grij, lucru la care nu m-a fi ateptat de la
o asemenea companie. Am zrit cteva chipuri drglae printre ele. Se
supuneau ritualurilor cuceririi cu o extraordinar bunvoin. Le-am auzit
chiar, pe unele, rznd i fcnd glume, n timp ce soldaii le trgeau la sori.
226

Calitatea lor de nsoitoare ale unei bande de lupi ai vrbiilor nu era ceea ce
s-ar putea numi o afinitate graioas i m ndoiam c printre doamnele
acestea s-ar mai putut afla vreo fecioar ruinoas, care s se mai
mbujoreze. Fur conduse, una cte una, de noii lor stpni, pe dup cte o
stnc, unde le fur sltate poalele, fr nicio alt ceremonie.
Ptrarele lunii se succed, primvara vine dup iarn, la fel ca acestea,
niciuna dintre doamne nu prea s-i jeleasc rposatul so. ntr-adevr,
prea de netgduit c se nfiripau acum, pe nisipul deertului, relaii noi i,
poate, de durat. n ceea ce m privete, mai mare interes mi strneau
mgarii de povar i ceea ce crau ei. Erau peste o sut cincizeci de astfel de
animale, multe dintre ele solide, puternice, pe care am fi putut lua un pre
bun la trgurile din Karnak, ori din Safaga. Socoteam c mi s-ar cuvenit cel
puin ct i se ddea unui centurion, dac banii ctigai astfel s-ar fi mprit.
La urma urmei, investisem deja o mare parte din economiile mele pentru
reuita ntreprinderii noastre i ar fi fost normal s fiu, cumva, rspltit.
Aveam de gnd s discut cu Tanus treaba aceasta i aveam ncredinarea c
m va nelege. Generozitatea lui era bine cunoscut.
Cnd ne-am ntors n Gallala cu animalele de povar ncrcate cu prada
de rzboi, urmai de o ceat de femei pribege, care se ataaser n mod firesc
de noii lor brbai, soarele apusese deja.
Una dintre casele drpnate de lng izvoare fusese transformat n
spital de campanie. Acolo am lucrat toat noaptea, la lumina torelor i a
lmpilor cu ulei, crpind trupurile sfrtecate ale soldailor. Ca ntotdeauna,
fui adnc micat de stoicismul cu care rbdau, dei majoritatea rnilor erau
grave i dureroase. Totui, mi-am pierdut unul dintre pacieni, nainte de
ivirea zorilor. Amseth a murit pentru c pierduse prea mult snge prin
arterele sfrtecate ale braului. Dac l-a fi ngrijit imediat dup terminarea
luptei, n loc s m duc n deert, a fi putut s-l salvez. n ciuda faptului c
ntreaga vin cdea pe umerii lui Tanus, nu eram n stare s-mi stpnesc
mhnirea i sentimentul de vinovie, pentru c era vorba de o moarte care
ar fi putut fi prentmpinat. Totui, aveam credina c pacienii ceilali
aveau s se vindece frumos i repede. Erau toi brbai tineri i viguroi,
ntr-o condiie fizic excelent.
Nu aveam niciun lup al vrbiilor sub ngrijire. Capetele le zceau alturi
de trupuri, chiar acolo unde le fuseser retezate, adic pe cmpul de btlie.
Ca doctor, m stingherea obiceiul, vechi de mii de ani, de a trata astfel rniii
din rndurile vrjmailor, ns presupun c treaba aceasta i avea sensul ei.
De ce s fie nvingtorii nevoii s-i iroseasc forele, salvndu-i pe cei
nfrni i zdrobii, cnd era puin probabil s mai scoat vreun pre bun pe
227

ei, vnzndu-i ca sclavi i, o dat salvai, ntr-o bun zi, s ridice paloul
chiar mpotriva salvatorilor lor?
Am lucrat noaptea ntreag, rezistnd numai cu o gur de vin i cu doutrei mbucturi de mncare, luate i acelea cu minile pline de snge i, n
ciuda faptului c eram aproape sfrit, nu mi-a fost dat nc s m odihnesc.
Tanus m-a chemat la el, de ndat ce s-a fcut lumin.

Capitolul 37
Prizonierii care nu erau rnii fuseser nchii n templul lui Bes.
ncheieturile minilor le erau legate la spate i edeau pe vine, nirai de-a
lungul zidului dinspre miaznoapte, vegheai fiind de gardieni.
De cum am pit n templu, Tanus m-a chemat la el. Sttea nconjurat de
civa dintre ofierii lui. Eram nc nvemntat n portul acela de asirianc,
aa c mi-am ridicat poalele stropite de snge i mi-am croit drum printre
mizeriile mprtiate pe podea, rmase de pe urma luptei.
Sunt treisprezece clanuri ale lupilor-vrbiilor, aa parc mi-ai spus tu,
Taita, zise Tanus, iar eu l aprobai. Fiecare clan cu baronul su. l avem pe
Shufti. Acum s vedem dac mai recunoti vreunul printre brbaii acetia
drepi i nevinovai!
Chicoti artnd spre prizonieri, apoi m lu de bra i m cluzi printre
ei. mi ascunsesem chipul cu un vl, pentru ca niciunul s nu m recunoasc.
Am cercetat fiecare fa, din mers, i am reuit s-i dibui pe doi dintre ei:
Akheku era eful clanului de la miazzi care prda inuturile de lng Syene,
Elefantina i colinele din jur, n vreme ce Setek era mai dinspre
miaznoapte, baronul clanului Kom-Ombo.
Era clar acum c Shufti i njghebase otirea la repezeal, din ci oameni
gsise. Erau membri ai tuturor clanurilor acolo, n rndurile celor capturai.
Trecnd printre ei, i bteam uor, prietenete pe umr, recunoscndu-i,
astfel, ca efi, erau tri afar din rnd. Ajungnd la sfritul irului, Tanus
m ntreb:
Eti sigur c nu ai scpat niciunul?
Cum a putea, oare, s fiu sigur? i-am spus doar c nu-i cunosc pe toi
baronii!
Tanus ridic din umeri:
Ei, bine, niciodat nu poi spera s prinzi toate psrelele o dat cu
prima aruncare a plasei. Trebuie s ne considerm norocoi c i-am prins
chiar i pe acetia trei. Dar hai s mai aruncm o privire i la capetele acelea
228

fr trup. Cine tie, poate nu ni s-a terminat norocul i-o s gsim civa iacolo.
Aceasta era o sarcin ngrozitoare, care ar fi putut da peste cap un stomac
mai ginga, dar, n meseria mea, trupurile omeneti vii sau moarte
reprezint materia prim. n vreme ce eu edeam lejer pe treptele templului,
mncndu-mi pe ndelete micul dejun, mi se prezentar, rnd pe rnd, toate
capetele retezate, apucate fiind de prul nclit de snge; limbile le atrnau
printre buzele puhave, iar ochii aceia fici, acoperii de rn, priveau fix pe
lumea cealalt.
Pofta mea de mncare era mai mare ca oricnd, pentru c nu prea
avusesem parte de hran n ultimele dou zile. n vreme ce nfulecam
prjiturile gustoase i fructele druite de Tiamat, indicam capetele pe care le
recunoteam. Erau vreo douzeci de hoi ordinari, pe care i mai ntlnisem
pe cnd lucram pentru seniorul meu, Intef, ns printre ei n-am recunoscut
dect un singur baron. Acesta era Nefer-Temu din Qena, un membru de mai
mic importan, n aceast frie nspimnttoare.
Cu sta fac patru, mormi Tanus cu satisfacie i ddu ordin soldailor
ca easta lui Nefer-Temu s fie aezat n vrful piramidei de capete nlate
n faa puului din Gallala.
Aadar, acum tim unde se afl patru dintre ei. Trebuie s le dm de
urm i celorlali nou. S-ncepem prin a-i asculta pe captivii notri. Se
ridic iute, iar eu nfulecai degrab ce mai rmsese din micul dejun,
urmndu-l fr prea mare tragere de inim napoi, n templul lui Bes.
Cu toate c eu fusesem acela care l lmurisem pe Tanus c ne trebuie
iscoade n rndurile celor din clanuri i tot eu i spusesem cum s-i
recruteze pe aceti spioni, acum, cnd sosise momentul s dea curs
sfaturilor mele, m trezii npdit de vinovie i cuprins de remucri. Una
era s propui lucruri lipsite de inim i alta s fii de fa atunci cnd se inea
seama de propunerea ta.
Am ngimat o scuz, cum c rniii din spital ar avea nevoie de mine, ns
Tanus mi-o respinse tios:
Nu admit alesele tale principii, acum, Taita! Vei sta lng mine n
timpul interogatoriului, ca s te asiguri c nu i-am trecut cu vederea pe
niciunul dintre vechii ti prieteni, la prima inspecie.
Chestionarea s-a fcut rapid i a fost nendurtoare, lucru firesc, avnd n
vedere caracterul oamenilor cu care aveam de-a face. Pentru nceput, Tanus
se cocoase pe altarul lui Bes i, cu sigiliul oimului ntr-una din mini, privi
de sus la rndurile de captivi care edeau pe vine, afind un surs care
trebuie c nghe, cu toate c se aflau n plin soare.
229

 Sunt cel ce poart cu sine Sigiliul oimului sigiliul faraonului Mamose

iar glasul acestuia vorbete prin mine, spuse el aspru, innd statueta
ridicat. Sunt judectorul i sunt clul vostru. Fcu o pauz i i ls
privirea ptrunztoare s alunece peste figurile nlate spre el. Pe msur
ce privirile li se ncruciau, tlharii i lsau ochii n pmnt. Niciunul nu fu
n stare s-i nfrunte cuttura ager.
Ai fost prini n timp ce jefuiai i ucideai. Dac se gsete, n
rndurile voastre, vreunul care s nege asta, s mi se nfieze i s-i
proclame nevinovia.
A zbovit astfel, pn ce umbrele febrile ale vulturilor care fceau
rotocoale, rsucindu-se pe bolta albastr de deasupra noastr, au trecut n
zigzag peste curtea colbuit.
Ieii acum! Glsuii, o, voi, care suntei nevinovai!
Tanus privi o clip spre psrile care continuau s dea trcoale cu
capetele lor groteti, rozalii i pleuve.
Fraii votri devin nerbdtori; i ateapt festinul. S nu-i facem satepte prea mult.
Totui, niciunul dintre ei nu glsui i nici nu se mic, iar Tanus cobor
mna cu sigiliul.
Faptele voastre, la care toi cei de fa au fost prezeni, v osndesc.
Tcerea voastr vorbete de la sine. Suntei vinovai. n numele divinului
Faraon, v condamn i v vei ispi pedeapsa. V osndesc la moarte prin
tierea capului. estele voastre vor fi niruite de-a lungul drumurilor, n
calea caravanelor. Toi oamenii cinstii care vor trece pe aici i v vor vedea
estele rnjind de pe marginea drumului vor ti c lupul-vrbiilor i-a
ntlnit vulturul. Vor ti c epoca nelegiuirii s-a sfrit n aceste inuturi, i
c pacea domnete din nou n Egiptul acesta al nostru. Am zis. Astfel grit-a
faraonul Mamose!
Tanus ncuviin din cap, iar primul prizonier fu trt n fa i pus s
ngenuncheze dinaintea altarului.
Viaa i va fi cruat, dac vei rspunde sincer la trei ntrebri. Vei fi
nrolat n regimentul meu de paz, vei primi bani i te vei bucura de toate
onorurile. Dac vei refuza s rspunzi, vei fi osndit pe loc, i mai spuse
Tanus, aruncndu-i o privire sever prizonierului ngenuncheat. Aceasta
este prima ntrebare: Din ce clan faci parte?
Prizonierul nu rspunse. Legmntul lui de a deveni un lup al vrbiilor,
sfinit cu snge, era prea puternic, ca s fie nclcat.
Aceasta este cea de-a doua ntrebare: Cine este baronul vostru? rosti
Tanus, dar prizonierul rmase inert.
230

 Aceasta este cea de-a treia i ultima ntrebare: M vei conduce la

ascunztorile clanului vostru? ntreb Tanus, iar omul i ridic privirile
spre el, i adun saliva n gt i scuip. Aceasta mnji galben dalele de pe
jos.
Tanus fcu un semn cu capul ctre grzile care stteau aplecate asupra
lui, cu spadele n mn. Lovitura fu bine aplicat, iar capul se rostogoli pe
trepte, pn la baza altarului.
nc un cap pentru piramid, zise Tanus moale, fcnd un semn s fie
adus urmtorul prizonier. I s-au pus aceleai ntrebri, iar cnd captivul i-a
rspuns sfidtor cu o njurtur murdar, Tanus a dat din nou din cap. De
data aceasta, clul nu i-a mai calculat att de bine lovitura, iar leul s-a
prbuit cu grumazul numai pe jumtate retezat. Dup alte trei lovituri,
capul s-a rostogolit ncet pe trepte.
Tanus retez n felul acesta douzeci i trei de capete le numram, ca s
pot ine piept valurilor de compasiune bolnvicioas care m inundau
pn cnd ced primul captiv. Era tnr, aproape un bieandru. Se apuc s
trncne cu glas ascuit cele trei rspunsuri, nainte ca Tanus s apuce s l
ntrebe ceva.
Numele meu este Hui. Sunt frate de snge al clanului lui Basti cel Crud.
tiu ascunztorile lui i te voi conduce la ele.
Tanus zmbi sinistru i fcu semn ca tnrul s fie dat la o parte.
Avei grij de el, le zise temnicerilor. Acum este osta al Grzii Albastre
i camaradul vostru.
Dup dezertarea unuia dintre ei, treaba a nceput s mearg mai uor, cu
toate c mai erau nc muli care l sfidau pe Tanus. Unii dintre ei l
blestemau, n vreme ce alii i rdeau cu neruinare n fa, pn ce tiul
spadei secera nprasnic, iar vitejia lor lua sfrit o dat cu ultima suflare ce
uiera prin beregat, ntr-un uvoi stacojiu. i admiram pe aceia care, dup
ce duseser o via josnic i vrednic de dispre, alegeau la sfrit s moar,
cu o masc subire de cinste pe chip. i rdeau morii n nas. tiam c eu nu
a fi avut atta curaj. Dac mi s-ar fi dat ocazia s scap, sunt sigur c a fi
profitat de ea, aa cum au fcut i prizonierii mai slabi.
Fac parte din clanul lui Ur, a mrturisit unul.
Sunt din banda lui Maa-Eu-Tef, baronul malului dinspre apus, pn n
El Kharga, spuse altul, pn cnd, n final, gsirm iscoadele care s ne
conduc la toate fortreele baronilor pe care nu-i dibuisem nc; de
asemenea, ne consolidaserm piramida de capete ndrtnice de lng izvor,
ce ne ajungea acum pn la umr.

231

 Capitolul 38
Unul din lucrurile asupra cruia am chibzuit ndelung mpreun cu Tanus
a fost cum s procedm cu cei trei baroni pe care i capturaserm, precum i
cu cei douzeci de informatori pe care i alesesem din rndurile lupilorvrbiilor condamnai. Eram contieni de faptul c tlharii erau att de
influeni, nct trebuia s-i inem pe prizonieri n afara Egiptului. Nu exista
nicio nchisoare ndeajuns de bine pzit pentru a-l mpiedica pe Akh-Seth i
pe baronii si s ajung la ei, fie pentru a-i elibera, cu fora sau folosindu-se
de mit, fie pentru a-i reduce la tcere, cu otrav sau prin alte mijloace mai
puin plcute. tiam c Akh-Seth era o caracati al crei cap rmnea
totdeauna n ascunztoare, dar ale crei tentacule se infiltrau n fiecare
parte a guvernului nostru, ajungnd pn la nsi fibra existenei noastre.
n acest punct am socotit c poate intra n joc prietenul nostru Tiamat,
negustorul din Safaga. Mrluind acum ca un detaament al Grzii
Crocodilului Albastru i nu ca o caravan de sclave, ne-am ntors n portul de
la Marea Roie, ntr-un timp de dou ori mai scurt dect ne luase s
ajungerii n Gallala. i zorirm pe prizonieri s urce la bordul unei nave
negustoreti de-a lui Tiamat, care atepta pregtit, iar cpitanul porni spre
coasta Arabiei, unde Tiamat avea un aezmnt sigur pentru sclavi, pe
micua insul Jez Baquan aezmnt condus de propriii si temniceri.
Apele din jurul insuliei miunau de rechini albatri nspimnttori. Tiamat
ne asigurase c niciunul dintre cei care ncercaser s fug de pe insul nu
scpase nici vigilenei temnicerilor, nici poftei de mncare a rechinilor.
Numai unul din prizonierii notri nu a fost trimis pe insul. Acesta era Hui
din clanul lui Basti cel Crud, primul tnr care cedase ameninrii cu
decapitarea. n timp ce mrluiam pe rmul mrii, Tanus i-l inuse
aproape pe flcu i i revrsase ntreaga personalitate copleitoare asupra
lui. Aa c acum Hui devenise de bunvoie sclavul lui. Darul acesta al lui
Tanus de a-i afla supunere i credin acolo unde te ateptai mai puin nu a
ncetat niciodat s m uimeasc. Eram sigur c Hui, care cedase att de
uor sub ameninare, era acum gata oricnd s-i dea viaa pentru Tanus.
Vrjit de stpnul lui, Hui reproducea acum fiecare amnunt, orict de
insignifiant, pe care i-l putea aminti, legat de clanul cruia i jurase credin.
Am ascultat n tcere, cu pensula pregtit, n timp ce Tanus i punea diferite
ntrebri i am notat tot ce spunea Hui. Am aflat astfel c fortreaa lui Basti
cel Crud era tinuit bine, undeva, n deertul Gebel-Umm-Bahari, pe culmea
unuia dintre munii aceia tocii, nconjurai din toate prile de perei
abrupi de stnc. Ascuns i imposibil de cucerit, situat ns la mai puin
232

de dou zile de mers de malul de rsrit al Nilului i de drumurile

aglomerate, strbtute de caravane, care tiveau marginile fluviului, era
cuibul ideal pentru o asemenea pasre de prad.
Exist o singur cale de acces, ca un fel de scar tiat direct n piatr,
pe care nu se poate urca dect unul cte unul, zise Hui.
Nu putem ajunge altfel n vrf? ntreb Tanus, iar Hui rnji,
mngindu-i nasul cu arttorul, lund un aer conspirativ.
Mai este o cale. O foloseam adesea, cnd m ntorceam pe munte, dup
ce-mi prseam postul, ca s-mi vizitez o prieten. Basti ar fi pus s m
omoare dac ar fi tiut c plecasem de acolo. Este un urcu primejdios, ns
vreo duzin de brbai puternici i-ar putea face fa, cucerind astfel culmea,
n timp ce grosul otirii ar urca n ntmpinarea lor, pe potec. Te voi
conduce eu acolo, Akh-Horus.
Era pentru prima oar cnd auzeam spunndu-i-se astfel. Akh-Horus,
fratele mritului zeu Horus. Era o porecl nimerit pentru Tanus.
Bineneles, Hui i ceilali prizonieri nu cunoteau adevratul su nume.
Dup judecata lor simpl, socoteau c trebuie s fie un fel de zeu. Li se
nfiase ca un zeu, luptase ca un zeu i invocase numele lui Horus n
iureul luptei. Deci, gndeau ei, trebuie s fie fratele lui Horus. Akh-Horus!
Era un nume pe care ntregul Egipt avea s l rosteasc n lunile ce urmau s
vie. Avea s rsune din culme n culme, avea s fie purtat de caravane n cele
patru zri, avea s se unduiasc pe apele Nilului, s fie trecut din gur n
gur de marinari, din ora n ora i din regat n regat. Legenda avea s se
eas i ea n jurul numelui acestuia, pe msur ce istorisirile faptelor sale
erau repovestite i exagerate mereu.
Akh-Horus era puternicul rzboinic ce se ivise din nefiin, trimis de
fratele su, Horus, s continue nesfrita lupt cu forele rului, cu Akh-Seth,
conductorul tlharilor.
Akh-Horus! De fiecare dat cnd egiptenii aveau s rosteasc acest nume,
sufletul le va fi inundat de speran. Acesta era viitorul, iar noi edeam acum
n grdina lui Tiamat, negustorul. Numai eu tiam ct de mult l dorea Tanus
pe Basti i ct de nerbdtor era s treac n fruntea oamenilor si, s se
duc n Gebel-Umm-Bahari i s-l doboare! Nu era vorba numai de faptul c
Basti era cel mai lacom i mai lipsit de ndurare dintre toi baronii. Era mult
mai mult de-att. Tanus avea de reglat chestiuni personale cu ticlosul acela.
Aflase de la mine c Basti fusese cel pe care Akh-Seth l nsrcinase
special cu ruinarea lui Pianki, senior Harrab, tatl lui Tanus.
Pot s te conduc spre culmile din Gebel-Umm-Bahari, promise Hui. Pot
s i-l ofer pe Basti pe tav!
233

Tanus tcu o clip, n ntuneric, n vreme ce prea c i savureaz

promisiunea. edeam i ascultam cntul privighetorii ce se auzea din fundul
grdinii lui Tiamat. Era cu totul i cu totul altceva dect lucrurile
ngrozitoare i ncercrile disperate despre care discutam noi. Dup o
vreme, Tanus suspin i i spuse lui Hui c poate s plece:
Te-ai descurcat bine, feciorule, i zise el. ine-i gura i voi ti s-i fiu
recunosctor.
Hui fcu o temenea adnc, de parc s-ar fi aflat dinaintea unui zeu, dar
Tanus l lovi iritat cu piciorul:
Ajunge cu prostiile astea! Acum du-te!
Noua i nesperata ridicare la rangul de zeitate l deranja pe Tanus. Nu
putea nimeni s spun despre el c fusese vreodat modest sau umil, dar
era, pur i simplu, realist i nu-i fcuse niciodat iluzii cu privire la rangul
su; nu aspirase nicicnd la titlul de faraon sau de divin i se arta totdeauna
sever fa de cei care l nconjurau cu slugrnicie i servilism gratuit.
De ndat ce tnrul plec, Tanus se ntoarse spre mine:
Rmn adesea treaz, n noapte, gndindu-m la ceea ce mi-ai spus
despre tatl meu. Tnjesc cu fiecare fibr a sufletului i a trupului meu s m
rzbun pe cel care l-a mpins spre srcie i n dizgraie, pe cel care l-a
hituit pn la moarte. De-abia pot s m stpnesc. M macin dorina de a
abandona calea aceasta ocolit pe care ai conceput-o tu, ca s-l prindem pe
Akh-Seth. n schimb, a vrea s-l pot privi n ochi i s-i scot din piept
sufletul murdar, cu minile goale.
Dac vei face una ca asta, ai s pierzi totul, i-am zis eu. i tii i tu,
foarte bine, acest lucru. F cum spun eu i vei restabili nu numai reputaia
ta, ci i pe cea a nobilului tu printe. Urmndu-mi planul, i vei recpta
domeniile i averea care i-a fost furat. F cum i spun eu i, nu numai c i
vei mplini cumplita rzbunare, dar o vei recpta i pe Lostris, iar mpreun
vei transforma n realitate visul pe care l-am avut n labirintul lui AmmonRa. Ai ncredere n mine, Tanus. Pentru binele tu i al stpnei mele, ai
ncredere n mine!
Dac n-a avea ncredere nici n tine, atunci n cine a mai putea avea?
zise el i m strnse uor de bra. tiu c ai dreptate, dar firea mea nu e defel
cea a unui om rbdtor. Mi-a fost mereu mai la ndemn calea direct, fr
ocoliuri.
Deocamdat, nu te mai gndi la Akh-Seth. Concentreaz-te numai
asupra pasului urmtor de pe drumul acesta ntortocheat pe care l vom
parcurge mpreun. Gndete-te la Basti cel Crud. El a fost cel care a distrus
caravanele tatlui tu, pe drumul de napoiere dinspre rsrit. Cinci
anotimpuri la rnd, niciuna dintre caravanele seniorului Harrab nu s-a
234

ntors la Karnak. Toate au fost atacate i prdate pe drum. Basti a fost cel
care i-a distrus minele de cupru de la Sestra, i-a ucis pe supraveghetorii i pe
sclavii care munceau acolo. De atunci, filoanele acelea bogate au fost lsate
s zac n continuare, n pmnt. Basti a fost cel care a prdat n mod
sistematic, de-a lungul Nilului, averile tatlui tu, care i-a mcelrit sclavii pe
cmpuri, arzndu-i recoltele, pn cnd, n sfrit, a acceptat s vnd tot, pe
un pre de nimic.
Toate astea sunt adevrate, ns Akh-Seth a fost acela care i-a dat
poruncile lui Basti.
Nimeni n-are s cread asta. Faraonul nu va pleca urechea la una ca
asta dect dac va auzi adevrul din gura lui Basti, i-am spus eu repede. Cum
poi fi att de ncpnat? i-am spus asta de o mie de ori: mai nti baronii
i de-abia n final capul fiarei, pe Akh-Seth.
Tu eti cel care dai glas nelepciunii, tiu asta. ns ateptarea e greu
de ndurat. Tnjesc dup rzbunare. mi doresc att de mult ca stigmatul
trdrii i al revoltei care mi pteaz onoarea s fie curat i mai tnjesc, o,
zei, cum mai tnjesc, dup Lostris!
Se aplec spre mine i m prinse att de strns de umr, nct m
cutremurai.
Ai fcut destule aici, prietene. N-a fi putut niciodat nfptui attea
fr tine. Dac nu m-ai fi cutat, probabil c a mai zace i acum beat-mort
pe undeva, n braele vreunei femei de nimic. Nu te voi putea rsplti
niciodat ndeajuns; ns acum trebuie s pleci. E nevoie de tine n alt
parte. Basti e prada mea i nu e nevoie s iei i tu parte la festin. Nu vei
merge cu mine la Gebel-Umm-Bahari. Te trimit acolo unde i-e locul acolo
unde e i locul meu, de altfel, dar nu-mi este permis s m duc alturi de
stpna mea, Lostris. Te pizmuiesc, prietene, eu, unul, a renuna la orice
ndejde de a mai atinge nemurirea, numai s m duc n locul tu.
Bineneles, am protestat cu nfrigurare. I-am jurat c tot ce mi doream
era s-mi mai dea o ans s m rfuiesc cu ticloii ia i c eram
camaradul lui, iar durerea mea ar fi prea mare dac nu m lua i pe mine n
urmtoarea campanie. Fui ns tot timpul contient c, o dat ce i pusese
ceva n minte, Tanus nu avea s mai dea napoi; pn i mie, prietenul i
sftuitorul lui, rareori mi-a fost dat s-l fac s se rzgndeasc.
Adevrul era c savurasem fiecare moment de avnt eroic i fiecare
primejdie n care mi pusesem viaa. Prin firea mea nu eram croit s fiu
soldat, s fiu o brut militroas i insensibil. Aveam oroare de rigorile
impuse de taberele ridicate n mijlocul pustiului. Nu mai puteam suporta
nc o sptmn de sudoare, de clduri nbuitoare i de mute, fr s
trag mcar o ochead dragelor ape verzui ale Mamei noastre, Nilul. Tnjeam
235

s simt un vemnt curat, de in, pe pielea proaspt splat i uns cu uleiuri.

mi era un dor nespus de stpna mea. Viaa linitit, n mijlocul civilizaiei,
n ncperile cu fresce pe perei de pe Insula Elefantina, muzica i
conversaiile noastre plcute, ndelungi, animalele noastre preferate i
papirusurile mele toate acestea exercitau o atracie irezistibil asupra
mea. Tanus avea dreptate, nu mai avea nevoie de mine, iar locul meu era
alturi de stpna mea. Totui, dac consimeam prea lesne la poruncile
sale, m-ar fi desconsiderat, iar eu nu voiam acest lucru.
n sfrit, m-am lsat convins i, mascndu-mi nerbdarea, am nceput
pregtirile pentru ntoarcerea mea pe Insula Elefantina.

Capitolul 39
Tanus i poruncise lui Kratas s se ntoarc la Karnak i s aduc ntriri
pentru cnd aveau s plece spre Gebel-Umm-Bahari. Eu trebuia s
cltoresc mpreun cu el pn la Karnak, ns desprirea de Tanus s-a
dovedit un lucru, ceva mai complicat. n dou rnduri, dup ce prsisem
deja casa lui Tiamat i m ndreptam spre marginea oraului, unde urma s
m ntlnesc cu Kratas, Tanus m ntoarse din drum, ca s-mi mai dea cte
un mesaj pentru stpna mea.
S-i spui c gndul meu zboar spre ea n fiecare clip!
Dar mi-ai mai spus asta o dat!
Spune-i c visele mele sunt lca pentru icoana ei.
i asta mi-ai mai spus-o! tiu totul pe de rost. Spune-mi, te rog, ceva
nou!
S-i spui c eu cred n viziunile labirintului, cum c n numai civa
ani vom fi mpreun.
M ateapt Kratas. Dac m ii aici, cum a putea s-i duc mesajul tu?
S-i spui c tot ceea ce fac este pentru ea. Fiecare suflare care mi
umfl pieptul e pentru ea, i curm el vorba, apoi m mbri. Adevrul e,
Taita, c nu tiu dac mai pot tri, fie i-o zi, fr ea!
Cinci ani se vor scurge, ca o zi. Cnd vei fi din nou mpreun, tu vei
ajunge un om cu onoarea neptat, undeva, ntr-o funcie nalt. Pentru asta,
te va iubi i mai mult.
M eliber din strnsoare.
Ai mare grij de ea, pn cnd voi putea eu s-mi asum aceast plcut
responsabilitate. Acum du-te! Grbete-te s-ajungi la ea!
236

 Asta vreau i eu s fac, de-o or ncoace! i-am replicat, fcnd o

grimas, apoi plecai.
Avndu-l pe Kratas la comanda micului nostru detaament, am reuit s
ajungem la Karnak n mai puin de o sptmn. De team s nu fiu
descoperit de Rasfer sau de seniorul Intef, n-am zbovit n iubitul meu ora
dect att ct mi-a trebuit s-mi fac rost de un loc pe una dintre corbiile
care se ndreptau ctre miazzi. L-am lsat n urm pe Kratas, care se
apucase s-i aleag pe cei o mie de soldai din regimentele de elit, pe care i
comandase Tanus, i am urcat la bord.
Vnturile care suflau dinspre miaznoapte ne-au umflat pnzele tot
drumul i, dup dousprezece zile de la plecarea din Teba, am ancorat n
docul de pe Insula Elefantina. Eram nc nvemntat n hainele preoeti i
purtam peruc, aa nct nu m recunoscu nimeni, cnd am pit pe mal.
Cu doar un inel mic, de aram, am nchiriat o feluc s m treac rul i s
ajung la ostrovul mprtesc; fui debarcat n faa treptelor ce urcau spre
zgaz, treceau prin grdin i duceau direct la harem. Inima mi se izbea de
coaste, n vreme ce opiam voios pe scri. Fusesem prea mult timp departe
de stpna mea. n momente ca acestea, contientizam adevrata msur a
intensitii simmintelor mele pentru ea. Eram sigur c iubirea lui Tanus nu
era dect un pria cldu, n comparaie cu khamsin-ul tririlor mele.
La poart, m ntmpin una dintre servitoarele kuite ale lui Lostris i
ncerc s m mpiedice s intru.
Stpna mea este bolnav, sfinia ta. Mai e un doctor la ea, acum. Nu te
poate primi.
Pe mine m va primi, i-am zis eu, n timp ce mi smulgeam peruca de
pe cap.
Taita! ip ea scurt i se prbui n genunchi, fcnd ntruna semnul
pentru ndeprtarea rului. Doar ai murit! Acesta nu eti tu, ci o ntruchipare
malefic, de dincolo de mormnt! Am dat-o la o parte cu mna i m-am
repezit spre camera stpnei mele. n u, m-am izbit de unul dintre preoii
lui Osiris, care se autointitulau doctori.
Ce caui aici? l-am ntrebat eu ngrozit la gndul c unul din arlatanii
ia se apropiase, chiar i pentru o clip, de stpna mea. nainte s aib
rgazul s-mi rspund, am rcnit la el: Afar! Iei afar de-aici! Ia-i
descntecele, farmecele i licorile spurcate i s nu te mai prind c te ntorci!
Prea gata de sfad, dar l-am izbit cu pumnul ntre omoplai i l-am
mpins cu putere spre poart. Apoi m-am repezit la cptiul stpnei.
Miasmele bolii umpleau ncperea, fetide i neptoare, i, cnd m uitai
la Lostris, fui sgetat de o durere vie. Prea c se micorase, iar pielea i era
colilie, precum cenua unui foc vechi. Dormea sau era n com, nu-mi
237

puteam da seama prea bine, dar ndrtul perdelei de gene rsfrnte i

vedeam cearcnele adnci, ntunecate. Buzele i erau uscate i pline de
cruste, lucru care m ngrozi. Am tras la o parte pnza de in n care era
nvelit i i-am descoperit trupul gol. Minile i picioarele i erau subiri, ca
nite bee, iar prin pielea nesntos colorat i se vdeau coastele i oasele
bazinului, ca la vitele vlguite de secet. I-am pus uor mna la subsuoar, s
vd dac are febr, ns pielea i era rece. Am rmas pe gnduri. Oare,
despre ce boal era vorba? Nu m mai ntlnisem niciodat cu aa ceva.
Fr s m mic de lng ea, am strigat dup sclave, ns niciuna nu se
ncumet s dea ochii cu stafia lui Taita. Pn la urm, am fost nevoit s m
duc n camera lor i s-o smulg de sub pat pe una dintre ele, care se vicrea
de mama focului.
Ce i-ai fcut stpnei mele, de ai adus-o n halul sta? Am ntrebat-o
eu, aplicndu-i, totodat, o palm puternic peste posteriorul dolofan, ca s-i
atrag atenia asupra vorbelor mele; ea ns a ipat i i-a ngropat faa n
mini, ca s nu fie nevoit s m priveasc.
Nu vrea n ruptul capului s se ating de mncare. n toate aceste
sptmni, de-abia dac a vrut s ia o mbuctur. De cnd trupul lui Tanus
zace n mormntul din Valea Nobililor, nu mai mnnc nimic. A pierdut
chiar i copilul faraonului, pe care l purta n pntece. Cru-m, spirit
binevoitor, nu i-am pricinuit niciun neajuns!
Am privit-o, o clip, nmrmurit, apoi mi-am dat seama ce se ntmplase.
Mesajul meu de alinare ctre Lostris nu ajunsese la ea. Am dedus c
mesagerul pe care l trimisese Kratas din Luxor i care purta cu sine
scrisorile pentru stpna mea nu ajunsese niciodat la Elefantina. Probabil
c devenise o nou victim a lupilor-vrbiilor, un alt strv purtat de apele
fluviului, cu punga goal i cu beregata strpuns. Speram ca scrisoarea mea
s fi ajuns n minile vreunui tlhar analfabet i nu ntr-ale lui Akh-Seth. ns
acum nu aveam timp s-mi fac asemenea probleme. M-am repezit napoi, n
camera stpnei mele, i am ngenuncheat la cptiul ei:
Scumpa mea, i-am optit eu, mngindu-i uor fruntea supt. Sunt eu,
Taita, slujitorul tu. S-a micat uor i a murmurat ceva ininteligibil. Mi-am
dat seama c aveam puin timp la ndemn; era aproape pierdut. Trecuse
mai mult de o lun de cnd Tanus fusese dat mort. Dac sclava aceea
spusese adevrul, iar Lostris nu mncase nimic n tot acest rstimp, atunci
era o adevrat minune c fata se mai afla nc n via.
Am srit repede n picioare i am alergat spre camera mea. n ciuda
faptului c se zvonise c murisem, nimic nu fusese micat de la locul su, iar
cufraul cu medicamente era tot n nia unde l lsasem. L-am luat n brae
i m-am ntors la stpna mea. Minile mi tremurau n timp ce aprindeam o
238

ramur de tufiul-scorpionului, la flacra unei lmpi de lng patul ei i i-am

trecut captul fumegnd pe la nri. A nceput, de ndat, s rsufle zgomotos,
apoi a strnutat, zbtndu-se s nlture mirosul neptor.
Stpn, sunt eu, Taita. Hai, vorbete-mi!
Deschise ochii i zrii o sclipire de bucurie, stins ns rapid de
contientizarea brusc a nenorocirii ei. i ntinse braele slbite, albe, spre
mine, iar eu am cuprins-o la piept.
Taita, suspin ea uor. A murit. Tanus a murit. Iar eu nu pot tri fr el.
Nu, nu! E viu! Vin direct de la el, cu mesaje de iubire i credin.
Vai, ct eti de crud, de-i bai joc de mine n halul sta! tiu c a murit.
Mormntul lui este pecetluit.
A fost un truc menit s-i duc n eroare pe vrjmai, am strigat eu.
Tanus triete! i jur! Te iubete! Te ateapt!
O, ct mi-a dori s te cred! Dar te cunosc att de bine! Ai fi n stare
chiar i s mini, ca s m protejezi. ns cum poi s m amgeti cu
asemenea promisiuni dearte? Te ursc att de mult! zise ea, ncercnd s se
elibereze din braele mele.
i jur! Tanus triete!
Jur-mi pe onoarea mamei tale care i-a rmas necunoscut! Jur-mi
pe mnia tuturor zeilor, zise ea, cznindu-se s-i trag rsuflarea, ca s-i
continue provocarea.
Pe toate acestea i jur i pe credina i dragostea mea pentru tine,
stpna mea!
Oare, e cu putin?
Am vzut cum puterea speranei i nfior din nou trupul, n timp ce un
val de snge i inund uor obrajii.
O, Taita, oare e cu putin?
A mai fi eu att de bucuros, dac ar fi altfel? tii bine c-l iubesc
aproape la fel de mult ca i tine. A mai putea eu zmbi aa, dac Tanus ar fi,
cu adevrat, mort?
i, n timp ce ea i pironise privirile n ochii mei, m-am pornit s-i
istorisesc de-a fir-a-pr ntmplrile petrecute de cnd ne despriserm, cu
sptmni n urm. Am omis doar s-i povestesc despre cum l gsisem pe
Tanus n baraca aceea veche din mijlocul mlatinilor, ntr-o companie
feminin. Nu scotea niciun sunet, ns privirea i struia pe chipul meu,
sorbindu-mi cuvintele. Faa ei palid, aproape transparent din cauza
nfometrii, sclipea ca o perl, n vreme ce asculta povestea isprvilor
noastre din Gallala, despre cum se aruncase Tanus n iureul btliei, ca un
zeu, i despre cum se apucase s cnte, animat de bucuria slbatic a
btliei.
239

 Aa c, vezi tu, e-adevrat! Tanus este viu, zisei eu, sfrindu-mi

relatarea, iar ea vorbi pentru prima oar, de cnd ncepusem.
Dac este n via, atunci adu-l la mine! Nu voi lua nici cea mai mic
mbuctur, pn ce nu-mi voi odihni privirile pe chipul lui nc o dat.
l aduc la tine de ndat ce gsesc un mesager pe care s-l trimit acolo,
dac asta i doreti, i-am promis eu i am ntins mna dup oglinda
lustruit, din bronz, din cufraul meu. I-o pironii dinaintea ochilor i-o
ntrebai moale:
i doreti s te vad n starea n care te afli acum?
i privi ndelung imaginea stearp, cu ochii adncii n orbite.
Voi trimite chiar astzi dup el, dac asta vrei. Ar ajunge aici ntr-o
sptmn, dac insiti. I-am vzut frmntarea pe chip.
Art nfiortor, opti ea. Sunt ca o femeie btrn.
Frumuseea ta e nc acolo, dincolo de aparen.
Nu-l pot lsa pe Tanus s m vad aa!
Orgoliul feminin prevalase n faa oricrui alt sentiment.
Atunci trebuie s mnnci.
Promii? zise ea, ovielnic. Promii c este n via i c mi-l vei aduce
imediat ce m voi nzdrveni? Pune-i palma n dreptul inimii mele i jurmi!
i simeam fiecare coast i inima ce i se zbtea ca o pasre prins n
capcan, sub palma mea.
Promit, am rostit eu.
Te cred acum, ns dac m mini, nu vei mai nsemna niciodat nimic
pentru mine. Adu-mi s mnnc!
n drum spre buctrie, nu m putui abine s nu m simt mndru de
mine. Taita, ndemnaticul, fcuse, din nou, ca lucrurile s ias cum dorea el!
Am amestecat ntr-un castron lapte cald cu miere. Trebuia s ncepem cu
ceva uor, avnd n vedere starea ei de nfometare prelungit. A vomat
primul castrona, ns corpul su nu i l-a mai respins pe al doilea. Dac mi-a
fi amnat ntoarcerea fie i numai cu o zi, ar fi fost, poate, prea trziu.

Capitolul 40
Vestea miraculoasei mele reveniri din mormnt, mprtiat de sclavele
flecare, cuprinse insula, mpnzind-o ca o epidemie de varicel. nainte de
cderea nopii, faraonul l trimise pe Aton s m ia, pentru o audien. Chiar
i vechiul meu prieten, Aton, era ncordat i stingherit n prezena mea. Cnd
240

am vrut s-l ating, s-a tras n lturi, de parc s-ar fi temut c mna mea i va
strbate trupul, ca o suflare de fum. n timp ce m conducea prin palat, sclavi
i nobili laolalt se retrgeau grbii din calea mea, iar feele curioase m
studiau de la fiecare ferestruic i din fiecare ungher ntunecat. Faraonul m
ntmpin cu un aer curios, de respect amestecat cu nelinite, atitudine
destul de neobinuit pentru un rege sau pentru un zeu.
Pe unde mi-ai fost, Taita? ntreb el, pe un ton ce vdea c nu inea
mori s cunoasc rspunsul la aceast ntrebare.
Fcui o temenea adnc:
Mrite faraon, cum nsui te afli n rndul zeilor, mi dau seama c
aceast ntrebare nu este dect o capcan, pentru a m ncurca. tii prea
bine c buzele-mi sunt pecetluite. A comite un sacrilegiu dac a mprti
aceste lucruri, chiar i Mriei Tale. Te rog arat i celorlalte zeiti i, n
special, lui Anubis, zeul locurilor de veci, c nu am dezvluit taina ce mi-a
fost ncredinat. C am pstrat jurmntul tcerii i c am trecut testul la
care m-ai supus.
Privirea i deveni sticloas, n vreme ce czuse pe gnduri, i l vedeam
cum se agit nelinitit. Mintea i era npdit de ntrebri pe care le
respingea aproape instantaneu. Nu-i lsasem nimic de care s se agae.
Pn la urm, conchise nemulumit:
ntr-adevr, Taita, ai trecut testul la care te-am supus. Bun venit
napoi. Ne-ai lipsit.
Dar mi-am dat seama c toate bnuielile i se confirmaser, pentru c
respectul pe care mi-l arta nu putea fi artat dect unuia care deinea cheia
misterului ultim.
M-am trt mai aproape de el i i-am optit:
O, mre Egipt, cunoti tu motivul ntoarcerii mele?
M privi piezi, ns ddu din cap c da. M-am ridicat n picioare i m-am
uitat suspicios n jur, ca i cum a fi fost urmrit de fore supranaturale.
Fcui un semn de ndeprtare a rului, apoi continuai:
Stpna mea, Lostris. Boala ei a fost provocat de lucrarea direct a
lui Nu putui pronuna numele, dar cu dou degete mimai coarnele, semnul
zeului ntunericului, Seth.
Acum expresia lui nu mai era confuz, ci de-a dreptul ngrozit; trupul
ncepu s-i fie scuturat de fiori de spaim i se trase mai aproape de mine, ca
i cum l-a fi putut proteja. Am continuat:
nainte ca eu s fiu luat, stpna mea purta deja n pntece comoara
casei Mamose, atunci cnd i-a fcut apariia Cel ntunecat. Din cauza bolii,
fiul pe care urma s i-l druiasc a fost lepdat.
Faraonul m privi nnebunit.
241

 Aadar, acesta este motivul pentru care a pierdut sarcina! zise el, apoi
se opri.
Eu i-am zis blnd:
Nu te teme, Mrite Egipt, am fost trimis de fore mai presus de Cel
ntunecat s o salvez, pentru ca soarta pe care am vzut-o n labirintul lui
Ammon-Ra s-i urmeze fgaul. Va veni un alt fiu, s-l nlocuiasc pe cel
pierdut. Aceast dinastie este asigurat.
S nu cumva s pleci de la cptiul lui Lostris, pn nu se vindec.
Glasul i tremura de emoie. Dac o vei salva, iar ea mi va drui un fiu, vei
putea s-mi ceri orice doreti; ns dac moare
Aici se opri s se gndeasc ce ameninare l-ar mai fi putut speria pe unul
care a revenit de pe trmul cellalt i, pn la urm, i pierdu irul
vorbelor.
Cu voia Mriei Tale, m voi duce la ea chiar n aceast clip.
Da, chiar acum! aprob el grbit. Du-te! Du-te!

Capitolul 41
Stpna mea se nzdrvenea att de repede, nct, la un moment dat, mi-a
trecut prin minte c invocasem, lipsit de nelepciune, vreo for dincolo de
puterile mele de nelegere, i m-am simit npdit de o team
superstiioas fa de propriile-mi capaciti.
Carnea ei se umplea i se ntrea aproape sub ochii mei. Snii ei, ce
pruser la nceput dou pungi goale, jalnice, se umflar, devenind din nou
dolofani i rotunzi, att de frumoi, nct pn i imaginea n piatr a zeiei
Hapi ce strjuia intrarea n camera ei pru c se mistuie n focul invidiei.
Valuri de snge proaspt i inundau albul de cret al pielii, iar rsul ei susura
asemenea fntnilor din grdina noastr.
n curnd, fu imposibil s-o mai inem n pat. Dup nici trei sptmni de
la ntoarcerea mea n Elefantina, ncepu s se joace de-a aruncata, cu
slujnicele, s danseze prin grdin i s sar n aer, ca s prind bica
umflat pe deasupra capetelor celorlali, pn cnd, temndu-m s nu-i
iroseasc energiile, i-am luat mingea i am trimis-o iar n camera ei. M-a
ascultat, numai dup ce am mai fcut un trg cu ea i am consimit s
cntm mpreun sau s o nv cele mai tainice reguli ale jocului de bao,
ceea ce ar fi fcut-o s se bucure de prima victorie asupra lui Aton un
adevrat mptimit al acestui joc.
242

Aton venea aproape sear de sear s se intereseze de sntatea stpnei

mele, n numele regelui, i rmnea apoi s joace table cu noi. Prea c Aton
se convinsese n sinea lui c nu eram o stafie periculoas i, cu toate c mi
acorda un respect uor schimbat, vechea noastr prietenie supravieui
morii mele.
n fiecare diminea, stpna mea, Lostris, m punea s rennoiesc
jurmntul fcut. Apoi lua oglinda i i studia chipul fr niciun fel de
mndrie, cntrindu-i fiecare trstur n parte, s vad dac era gata
pentru ochii lui Tanus.
Prul parc mi-e un pmtuf de paie i, uite, pe brbie, mi-a mai aprut
un co, se vita ea. F-m iar frumoas, Taita. De dragul lui Tanus, f-m din
nou frumoas!
i-ai fcut rul cu mna ta i-acum l chemi pe Taita s adune toate
oalele sparte, mormiam eu, iar ea rdea i i ncolcea braele n jurul
gtului meu.
Pentru asta eti aici, hoinar btrn, ca s ai grij de mine.
n fiecare sear cnd i preparam cte o licoare i veneam la ea, nainte de
culcare, cu bolul aburind, m punea s repet legmntul fcut:
Juri c mi-l vei aduce pe Tanus de ndat ce l voi putea primi la mine?
ncercam s nu m gndesc la necazurile i la primejdiile care planau
asupra noastr, din cauza acestui legmnt.
i promit, i-am repetat eu credincios, iar ea i putea, n sfrit, rezema
fruntea de cptiul din filde i se abandona somnului cu un surs larg,
care-i mpodobea chipul.
La timpul cuvenit, aveam eu s-mi fac probleme, n legtur cu
ndeplinirea promisiunii.

Capitolul 42
De la Aton, faraonul a primit un raport detaliat asupra sntii lui Lostris
i, mai pe urm, a venit personal s o viziteze. I-a adus n dar un colier nou,
de aur, i un vultur sculptat n lazurit, apoi au rmas mpreun pn seara,
dezlegnd jocuri de cuvinte i ghicitori. Cnd se pregti de plecare, mi spuse
s l nsoesc, pn n camerele sale:
S-a schimbat extraordinar de mult. E, cu adevrat, un miracol, Taita.
Cnd o voi putea lua din nou n patul meu? Mi se pare deja ndeajuns de
ntremat, pentru a-mi drui un motenitor.
243

 Nu nc, Mrite Egipt, i-am rspuns eu tios. Chiar i cea mai slab
form de suprasolicitare ar putea face ca maladia s recidiveze.
Nu mi-a mai pus spusele la ndoial, dat fiind faptul c vorbeam cu toat
autoritatea de care se bucura un fost decedat, dei teama sa iniial fa de
mine se mai risipise, faraonul obinuindu-se cu prezena mea.
i sclavele se obinuiser cu ideea nvierii mele i puteau acum s m
priveasc fr s fac semnul alungrii spiritelor rele. Iar la palat, vestea
ntoarcerii mele de pe lumea cealalt nu mai figura de mult printre cele mai
comentate zvonuri i brfe. Altceva le atrsese acum atenia. i aceasta era
imaginea lui Akh-Horus n viaa i contiina fiecrei fiine care tria pe fia
de pmnt ntins de-a lungul fluviului.
Prima oar cnd am auzit numele de Akh-Horus optit pe coridoarele
palatului, mi s-a prut cunoscut, ns nu mi-am dat seama de unde. Grdina
lui Tiamat de pe malul Mrii Roii mi prea att de ndeprtat de micul
univers din Elefantina, nct uitasem cu totul de numele pe care Hui i-l
dduse lui Tanus. Totui, atunci cnd am auzit povestindu-se despre faptele
extraordinare puse pe seama acestui om, mi-am dat seama despre cine era
vorba. Cuprins de emoie, am alergat napoi, la harem, unde mi-am gsit
stpna n grdin, nconjurat de dousprezece musafire prinese i soii
de nobili pentru c, o dat cu nsntoirea, i reluase i atribuiile de
favorit la curte.
Eram att de pornit, nct am uitat cu desvrire c eram un simplu
sclav i, ncercnd s m descotorosesc de ele, m-am purtat cam necioplit cu
prinesele. Acestea au nceput s se agite prin grdin, vocifernd asemenea
unui crd de gte jignite, iar stpna mea m-a mustrat.
Nu-i st n fire s faci una ca asta, Taita. Ce i-a venit?
Tanus! am rostit eu numele, de parc a fi dat glas unei incantaii, iar
ea i uit, ntr-o clip, ntreaga indignare i m strnse puternic n brae.
Ai veti de la Tanus? Spune-mi! Hai, repede, nainte s m faci s mor
de nerbdare.
Veti? Da, am, ntr-adevr, veti de la el. i nc unele extraordinare. E
aproape greu s-i crezi urechilor!
mi ddu drumul la mini i i lu delicatul ei evantai de argint:
Hai, las-te de poveti, fr zbav! m amenin ea cu evantaiul. Nu
voi accepta s m necjeti. Spune-mi repede, altfel jur c numrul cucuielor
tale l va ntrece pe acela al puricilor unui nubian.
Vino! S mergem undeva unde nu ne aude nimeni!
Am condus-o spre debarcader, la micul nostru schif. n larg, plutind pe
apele fluviului, eram n siguran, departe de urechile clpuge care stteau
la pnd ndrtul fiecrui zid al palatului.
244

 Bate un vnt nou, proaspt i rcoros pe meleagurile acestea, i-am zis

eu. i i se spune acestui vnt Akh-Horus.
Fratele lui Horus, ngn ea cu respect. Aa l numesc ei, acum, pe
Tanus?
Nimeni nu tie c este vorba de Tanus. Toi cred c e un zeu.
Chiar este un zeu, insist ea. Pentru mine, el este o divinitate.
La fel cred i ei. Dac nu ar fi zeu, atunci cum ar putea ti pe unde se
ascund lupii-vrbiilor, cum ar putea s se duc direct la fortreele lor i
cum i-ar putea simi unde pndesc i ain calea caravanelor i s-i ia prin
surprindere n timpul propriilor lor atacuri?
A nfptuit el toate acestea?
Da, i nc o sut de asemenea fapte, dac ar fi s dm crezare
zvonurilor care circul prin palat. Se spune c fiecare ho i nelegiuit din
ar fuge s-i scape pielea i c sunt distruse clanurile tlharilor, unul cte
unul. Se mai povestete cum c Akh-Horus i-a luat zborul, cu aripi ca de
vultur, spre culmile nalte din Gebel-Umm-Bahari i a picat, apoi, ca un
trsnet drept supra clanului lui Basti cel Crud. Cu minile goale, a azvrlit
cinci sute de bandii de pe culmile stncilor.
Spune-mi mai multe! zise ea, btnd att de tare din palme, nct
aproape c rsturn schiful.
Se spune c la fiecare rscruce i la marginea fiecrui drum pe care
circul caravane a pus s fie ridicate monumente, la trecerea sa.
Monumente? Ce fel de monumente?
Grmezi de capete omeneti, piramide nalte de cranii. Sunt estele
tlharilor pe care i-a omort, ca avertisment pentru ceilali.
Stpna mea se cutremur de groaz, nfiorat ns de plcere, cu chipul
radiind.
A ucis el, oare att de muli? ntreb ea.
Unii spun c ar fi omort pn acum vreo cinci mii, alii vorbesc de
cincizeci de mii. Unii sunt chiar de prere c ar fi o sut de mii, dar, zic eu,
acetia exagereaz puin.
Mai spune-mi! Mai spune-mi!
Se mai zvonete c ar fi prins pe cel puin ase dintre baronii
tlharilor
i le-a retezat capetele! mi lu ea vorba din gur, stpnit vizibil de o
plcere crud.
Nu, se zice c nu i-ar fi omort, ci i-ar fi transformat n pavieni, pe care
i ine ntr-o cuc, ca s se distreze.
Oare, toate acestea sunt posibile? chicoti ea.
Pentru un zeu, orice e posibil.
245

 El e zeul meu. O, Taita, cnd m vei lsa s-l vd?

n curnd, i-am promis eu. Frumuseea ta se aprinde pe zi ce trece. Nu
mai e mult, pn ce va strluci n toat plenitudinea ei.
ntre timp, tu trebuie s pleci urechea la fiecare zvon, la fiecare
poveste despre Akh-Horus, dup care s mi le spui i mie.
M trimitea zilnic pe chei, s-i ntreb pe marinarii abia sosii cu lepurile
dinspre miaznoapte dac aveau vreo veste despre Akh-Horus.
Se spune c nimeni niciodat nu a vzut chipul lui Akh-Horus, cci
poart mereu un coif prin care nu i se zresc dect ochii. i se mai spune c,
n lupt, capul lui Akh-Horus se transform ntr-o vlvtaie, iar flcrile i
orbesc pe inamici, i-am povestit eu, dup unul din drumurile mele fcute n
port.
Am vzut i eu cum, n btaia soarelui, prul lui Tanus pare c arde
mistuit de o flacr zeiasc, mi confirm stpna mea.
ntr-o alt diminea, i-am zis:
Se spune c i poate multiplica trupul ori de cte ori dorete el, ca
imaginile ntr-o oglind, c poate s apar n mai multe locuri deodat i c e
vzut n aceeai zi la Qena i la Kom-Ombo, la o sut de leghe deprtare.
Oare, aa ceva este cu putin? ntreb ea, cu o und de admiraie n
glas.
Unii spun c aceste lucruri n-ar fi adevrate. Acetia sunt de prere c
poate bate atta cale, numai pentru c nu doarme niciodat. Se zvonete c
noaptea gonete pe spinarea unui leu, iar la amiaz planeaz sus, n naltul
cerului, pe aripile unui vultur alb, lundu-i vrjmaii prin surprindere, cu
iueala lui de fulger.
Asta, da, ar putea fi adevrat, ncuviin ea, serioas. Nu cred c are
mai multe trupuri, ns partea cu leul i cu vulturul sunt convins c e
adevrat. Tanus e n stare de una ca asta. Da, o cred!
Eu zic, mai degrab, c toi egiptenii sunt curioi s-l zreasc mcar o
dat pe Akh-Horus, iar dorina duce la ncredinare. Li se nzare c-l vd pe
Tanus dup fiecare tufi. Ct despre rapiditatea detaamentelor sale, ei bine,
am mrluit i eu mpreun cu aceste grzi, i pot fi cheza
ns ea nu-mi ngdui s continuu, tindu-mi vorba:
N-ai pic de sensibilitate n sufletul tu, Taita. Ai fi n stare s te
ndoieti c norii sunt caierele de ln de la turmele lui Osiris, c soarele
este chipul lui Ra, doar pentru c nu le poi atinge i nu te poi, astfel,
ncredina c este aa. Eu una sunt sigur c Tanus poate face toate acestea.
Aceast afirmaie a pus capt micii noastre dispute, fcndu-m s-mi nclin
capul cu supunere.
246

 Capitolul 43
n timpul dup-amiezilor, ne-am reluat obiceiul de a hoinri amndoi
prin piee i pe strzi. La fel ca nainte de a fi lovit de boal, stpna mea
era ntmpinat peste tot cu urale, iar ea se oprea s stea de vorb cu toi,
indiferent de rangul sau de ndeletnicirea lor. De la preoi, la femei de
strad, nimeni nu rezista drgleniei i farmecului ei att de natural.
Reuea totdeauna s ndrepte discuia ctre un anumit subiect, AkhHorus, iar oamenii erau la fel de nerbdtori ca ea s vorbeasc despre noul
zeu. n stadiul acela, statutul su n imaginaia colectiv nu mai era acela al
unui demiurg, ci devenise un zeu cu puteri depline. Locuitorii din Elefantina
ntocmiser deja o list de subscripie, n vederea construirii unui templu
nchinat lui Akh-Horus, list pe care stpna mea figura n dreptul unei
sume generoase.
Templul avea s fie ridicat undeva, pe malul fluviului, vizavi de cel al lui
Horus, fratele su, iar faraonul i fcuse public intenia de a oficia el nsui
slujba de ctitorire a edificiului. i Mamose avea, ntr-adevr, toate motivele
s-i fie recunosctor. De-acum, peste tot se simea n aer o und proaspt
de ncredere. Pe msur ce, de pe drumurile caravanelor, era nlturat
primejdia, rata schimburilor comerciale dintre Regatul de Sus i restul
provinciilor sporea i ea. Acolo unde, nainte, sosea o singur caravan
dinspre rsrit, acum traversau deertul n siguran patru i tot attea
porneau pe drumul de ntoarcere. Era nevoie de mii de mgari de povar
acum, pentru a acoperi cererile conductorilor de caravane, iar cresctorii
peau alturi de marfa lor cu feele zmbitoare, gndindu-se la marile
ctiguri care i ateptau. Pentru c oamenii se simeau din nou n siguran
pe ogoarele neaprate de zidurile oraelor, se lucrau acum terenuri care
zceau de zeci de ani mburuienate, iar fermierii, redui altdat la statutul
de ceretori, ncepur din nou s prospere. Boii trgeau sniile ncrcate
pn la refuz de recolte bogate, urmnd drumurile pzite acum de legiunile
lui Akh-Horus, iar pieele se umpleau de mrfuri proaspete.
O parte din profitul obinut astfel de negustori i de proprietarii de
pmnturi era investit n ridicarea unor vile noi, la ar, unde se considera
c este mai sigur s locuieti cu familia. Artizanii i meteugarii care
btuser strzile Tebei i ale Insulei Elefantina n lung i-n lat, cutndu-i
de lucru, erau acum iar solicitai, iar ctigurile le nlesneau nu numai un
minimum de subzisten, ci i satisfacerea, ntr-o oarecare msur, a
nclinaiei fireti spre lux. Pieele erau ticsite de oameni. Traficul fluvial pe
Nil se intensificase considerabil, aa nct cererea de ambarcaiuni a crescut
247

i fiecare antier naval avea acum de lucru. Cpitanii vaselor, mpreun cu

echipajele lor, precum i muncitorii din aceste antiere navale, i cheltuiau
proaspta avere n taverne i lupanare, aa c femeile uoare i curtezanele
cereau cu neruinare haine alese i obiecte de gteal ieftin, croitorii i
bijutierii prosperau i i ridicau case noi, n vreme ce soiile lor ddeau
trcoale prin piee, cu pungile pline de aur i argint, cumprnd de toate, de
la sclavi tineri, la oale de gtit.
Egiptul revenea la via, dup ce fusese atia ani nbuit de jafurile
sistematice ale lui Akh-Seth i ale lupilor-vrbiilor.
Ca urmare fireasc a acestor fapte, veniturile statului se rotunjeau, iar
perceptorii faraonului ddeau trcoale pofticioi, ca vulturii pe deasupra
leurilor de tlhari mprtiate de Akh-Horus i de legiunile sale prin tot
inutul. Desigur, faraonul era nespus de recunosctor pentru toate acestea.
Recunosctor eram i eu, mpreun cu stpna mea. Am investit amndoi,
cumprnd nite aciuni cu ocazia unei expediii comerciale care avea s
porneasc spre rsrit, spre Siria. Cnd s-a ntors echipajul, ase luni mai
trziu, am aflat c profitul nostru crescuse de cincizeci de ori. Stpna mea
i-a cumprat un irag de perle i cinci sclave tinere asta ca s-mi
amrasc mie viaa. Precaut, ca totdeauna, eu am achiziionat, din partea
cuvenit, cinci parcele de pmnt fertil, pe malul drept al fluviului, iar unul
dintre scribii-notari mi-a ntocmit actele de proprietate i le-a dat spre
nregistrare la arhivele templului.

Capitolul 44
ns iat c sosi i ziua de care m temeam cel mai mult. ntr-o diminea,
stpna mea i-a studiat chipul n oglind, cu mai mult grij ca de obicei i
mi-a spus c, n sfrit, se simea pregtit. Pe bun dreptate, am fost nevoit
s recunosc, nu fr o und de ranchiun, c nu artase nicicnd mai bine ca
atunci. Era ca i cum toat suferina prin care trecuse nu fcuse altceva
dect s i stimuleze o mare capacitate de refacere. i dispruser ultimele
trsturi de feti, nu mai avea, cum se zice, ca la gur, i devenise o femeie
matur i echilibrat.
Am avut ncredere n tine, Taita. Acum dovedete-mi c nu am greit,
procednd astfel. Adu-l pe Tanus la mine.
Cnd m desprisem de Tanus n Safaga, nu ne pusesem de acord asupra
nici unei modaliti sigure de a face schimb de mesaje. Fiecare nou zi m
va gsi mrluind, i cine tie pe unde mi va purta paii aceast campanie.
248

S nu o lai pe Lostris s cad n ghearele dezndejdii, dac nu va primi veti

de la mine. Spune-i c-i voi trimite un mesaj cnd misiunea mea va ajunge la
bun sfrit. S-i mai spui ns c voi veni acolo doar cnd fructele din pomul
iubirii noastre se vor fi copt i vor fi gata de cules. Aa se fcea c nu
auzisem altceva despre el, dect zvonurile nesbuite care circulau prin
bazare i pe chei.
Se prea c zeii interveniser din nou pentru a m salva, de data aceasta
din calea mniei stpnei mele. Circula, n dimineaa aceea, un zvon cu totul
nou prin piee. O caravan care se apropia pe drumul dinspre miaznoapte
dduse n calea ei peste o piramid, recent nlat, de capete umane, pe
marginea drumului, la nicio sut cincizeci de stadii de zidurile oraului.
estele erau att de proaspt retezate, nct nu miroseau prea tare, iar
carnea nu fusese nc ciugulit de ciori i de vulturi.
Asta nu poate nsemna dect un singur lucru, trecea vorba din gur-n
gur. Akh-Horus trebuie c se afla n noma de la Syene, probabil n
apropierea Insulei Elefantina. A dat peste supravieuitorii clanului lui
Akheku, cei care au stat ascuni n deert din momentul n care baronul lor a
fost decapitat la Gallala. Akh-Horus a nimicit ultimii tlhari i le-a
ngrmdit estele retezate la marginea drumului. Mulumit noului zeu,
partea de miazzi a rii a fost curat de nfricotorii lupi ai vrbiilor!
Asta chiar c era o veste nou, cea mai bun din cte se auziser de
sptmni de zile, i, de aceea, m-am grbit s i-o duc i stpnei mele. Miam fcut cu greu loc prin mulimea de marinari i de pescari care miunau
pe chei, ncercnd s gsesc un barcagiu care s m duc napoi pe insul.
Cineva m trase de mnec, iar eu mi-am smucit, iritat, braul. n ciuda
aerului de proaspt bogie ce se simea n tot inutul, ori poate tocmai din
cauza aceasta, ceretorii deveniser mai insisteni ca niciodat. Cel peste
care ddusem nu se lsa ns cu una cu dou, aa c m-am ntors ctre el iam ridicat toiagul, ca s-l alung.
S nu ridici niciodat mna asupra unui prieten vechi! Am un mesaj
pentru tine, din partea unuia dintre zeii notri, se vicri ceretorul, iar eu
curmai lovitura i uimirea mi se ntipri pe chip.
Hui! am exclamat, iar inima mi crescu de bucurie cnd recunoscui
rnjetul afurisit al fostului tlhar. Ce caui aici? Dar n-am mai ateptat
rspuns la ntrebarea mea stupid, ci i-am optit: Urmeaz-m la civa pai!
L-am condus spre unul dintre lupanarele aflate pe o alee dosnic, n
spatele portului, care oferea camere diverselor cupluri, cu tot felul de
orientri sexuale. Se nchiriau pentru perioade scurte, timpul fiind msurat
de un ceas cu ap montat la intrare, iar taxa pentru un astfel de serviciu era
249

de un inel mare de cupru. Am achitat suma aceasta usturtoare, iar n clipa

cnd am rmas singuri, l-am apucat pe Hui de mantaua lui zdrenuit:
Ce veti ai despre stpnul tu? l-am ntrebat eu, iar el a nceput s
chicoteasc cu neobrzare.
Gtlejul mi-e att de uscat, nct de-abia mai pot vorbi.
Adoptase deja mersul fudul i aerul de importan pe care l vezi la un
soldat din Garda Crocodilului Albastru. Ct de repede poi nva o maimu
trucuri noi! Am strigat ctre cel care pzea ua s mi se aduc o can cu
bere. Hui bu ca un asin nsetat, apoi ls cana jos de la gur i rgi
mulumit.
Zeul Akh-Horus i transmite salutul su, ie i nc altcuiva, al crei
nume nu poate fi rostit. Mi-a poruncit s-i spun c sarcina a fost dus la bun
sfrit i c toate psrile sunt n colivie. i reamintete c mai sunt doar
cteva luni pn la Serbrile lui Osiris i c este timpul s se scrie un nou
scenariu pentru piesa patimilor jucat pentru delectarea regelui.
El unde este? Ct i va lua s te ntorci la Tanus? l-am ntrebat eu,
nerbdtor.
Pot s ajung acolo, nainte ca Ammon-Ra, zeul soare, s dispar dincolo
de colinele dinspre apus, a zis Hui, iar eu m-am uitat pe fereastr la soarele
care se afla la jumtatea drumului su ceresc.
Aadar, Tanus se afla foarte aproape de ora, lucru care m fcu s m
bucur nespus. Ct mi doream s-i mai simt mbriarea aspr i s aud din
nou hohotele acelea de rs tuntor!
Zmbind larg n sinea mea, anticipnd cu gndul ceea ce urma s fie
aievea, m apucai s msor podeaua jegoas n lung i-n lat, n vreme ce
ncercam s m hotrsc asupra mesajului pe care aveam s i-l dau lui Hui,
ca s i-l transmit.

Capitolul 45
Era aproape ntuneric, cnd am pit pe uscat, pe micul nostru dig, i am
luat-o la fug n sus, pe scri. Una dintre sclave plngea n dreptul porii,
frecndu-i urechea umflat:
Ea m-a lovit, scncea fata, i mi ddui seama c suferea mai degrab
din cauza amorului propriu, dect a urechii nroite.
Nu ai dreptul s vorbeti despre stpna mea, Lostris, cu ea, am
certat-o. Oricum, de ce plngi? Sclavii pentru asta sunt fcui, ca s fie lovii.
250

Totui, era un lucru neobinuit ca stpna mea s ridice mna asupra

cuiva din personalul casei sale. Trebuie c, ntr-adevr, e ntr-o stare
cumplit, am chibzuit eu i-am ncetinit pasul. naintnd acum cu pruden,
am ajuns chiar cnd alt fat ieea n fug, plngnd, din ncpere. Dup ea,
apru i stpna mea n prag, roie de mnie:
Mi-ai transformat prul ntr-o claie de fn
Apoi m vzu i ddu drumul unei adevrate tirade. M gratul cu atta
entuziasm, nct mi-am dat seama c eu eram, de fapt, obiectul mniei sale:
Pe unde mi-ai umblat? m ntreb ea, rstit. Te-am trimis n port
nainte de amiaz. Cum ndrzneti s m lai s atept att?
Se repezi la mine cu o expresie pe chip care m fcu s m trag ndrt
nelinitit.
El e aici, i-am spus eu repede, apoi am cobort glasul, ca s nu m aud
vreuna dintre tinerele sclave. Tanus e aici, i-am optit eu; poimine
promisiunea pe care i-am fcut-o se va ndeplini.
Dispoziia ei se schimb cu totul i sri la mine, lundu-m de gt, apoi
plec s le gseasc pe fetele ofensate i s le mpace.

Capitolul 46
Regele vasal al amoriilor trimise faraonului o parte din tributul su anual
sub forma unor leoparzi de vntoare, din regatul su de peste Marea Roie.
Mamose era nerbdtor s asmu fpturile acestea magnifice asupra
turmelor de gazele care abundau printre dunele deertului de pe malul de
apus. Poruncise ca toat curtea, inclusiv stpna mea, s participe la
vntoare.
Am traversat fluviul spre malul de apus cu o flot format din
ambarcaiuni mici, cu velele albe i stindardele colorate fluturnd. Rdeam
cu toii i eram acompaniai de muzic de alut i de sistrum. Din zi n zi,
trebuia s nceap revrsarea anual a marelui fluviu i aceast ateptare,
mpreun cu noul climat prosper al rii sporeau buna dispoziie a curii.
Stpna mea era cea mai vesel dintre toi i i saluta fericit prietenii
din alte ambarcaiuni, n timp ce feluca noastr tia apele verzui, n timpul
verii, att de repede, nct ne mpodobea prora cu o ghirland alb de spum
dantelat i lsa o urm strlucitoare ndrt.
Se prea c eram singurul nefericit, singurul mpovrat de griji. Mai btea
i vntul n rafale tioase, nimicitoare, dintr-o direcie cam nepotrivit. mi
tot aruncam privirile pe cer, ctre apus. Era limpede, fr niciun nour, dar
251

triile aveau o nuan de bronz, neobinuit. Prea c un alt soare scpta n

direcia opus, diferit de acela pe care l cunoteam noi.
Am alungat presimirile negre i am ncercat s m pliez pe dispoziia
general a cltoriei. N-am reuit, pentru c, pe lng vreme, m mai
frmntau i alte probleme. Dac fie i numai o parte a planului meu ddea
gre, atunci viaa mi-ar fi fost, cu siguran, n primejdie i, pe lng asta, ar
fi avut i alii, mai importani dect mine, de suferit. Trebuie c toate aceste
triri mi se citeau pe chip, pentru c stpna mea m mboldi cu vrful
degetelor ei frumos pictate de la picioare i zise:
Ce-ai de eti att de ngndurat, Taita? Oricine se uit la tine i d
seama c pui ceva la cale. Zmbete! i poruncesc s zmbeti!
Cnd acostarm pe malul de apus, acolo ne ateptau o armat de sclavi:
rndai care ineau n fru mgari albi, de cltorie, splendizi, adui din
grajdurile regale, mpodobii cu mtase; mgari de povar, ncrcai cu
corturi, rogojini i couri pline cu mncare, butur i alte provizii pentru
masa regal la iarb verde. Mai erau i o mulime de ali sclavi cu misiuni
utilitare, unii avnd sarcina s in aprtori de soare deasupra capetelor
doamnelor, alii, s ntmpine oaspeii. Pentru a-i distra pe acetia din urm,
veniser mscrici, acrobai i muzicani, precum i o sut de vntori gata
s nceap hituiala.
Cuca leoparzilor era tras de un ir de boi albi i toat curtea se
strnsese n jurul atelajului, ca s admire cele dou fiare rare. Asemenea
exemplare nu triau pe meleagurile noastre, cci erau fpturi ale savanei
ntinse i ierboase, iar de-a lungul fluviului nu existau astfel de terenuri. Era
pentru prima oar cnd vedeam aa ceva i mi strniser att de mult
curiozitatea, nct mi-am uitat, pentru o clip, celelalte probleme i m-am
strecurat prin mulime, apropiindu-m ct am putut eu de mult de cuc,
avnd grij s nu-i mping sau s-i calc pe picioare pe nobilii irascibili. Erau
felinele cele mai frumoase pe care mi le-a fi putut imagina vreodat, mai
nalte i mai subiri ca leoparzii notri, cu picioarele lungi i curate i cu
pntecele supte. Cozile lor lungi se micau n funcie de dispoziia n care
erau. Aveau blana aurie, nstelat cu rozete de un negru profund, iar dinspre
colul interior al ochilor li se contura o linie ntunecat, ca pictat, ce li se
prelungea pn pe obraz, ca un iroi de lacrimi. Acest lucru, mpreun cu
statura lor regal, le ddea un aer tragic i romantic care mi s-a prut de-a
dreptul ncnttor. Tnjeam s am i eu o astfel de fptur i m-am gndit
s-i bag lucrul acesta n cap stpnei mele, atunci cnd s-o ivi ocazia.
Faraonul nu-i refuza niciun moft.
Barca n care se afla faraonul travers fluviul mult prea curnd, din
punctul meu de vedere, i ajunse pe malul apusean, unde ne-am grbit cu
252

toii s l ntmpinm i s-i salutm sosirea. Era mbrcat n vemnt alb, de

vntoare, i prea, n sfrit, relaxat i fericit. S-a oprit lng stpna mea
i, n timp ce ea fcu cuvenitul ritual de supunere, o ntreb cu delicatee
cum se simea. M npdi spaima c avea s o in alturi de el toat ziua,
ceea ce mi-ar fi dat peste cap aranjamentele. Dar gndul lui era numai la
leoparzi, aa c trecu mai departe, fr s i porunceasc stpnei mele s l
urmeze.
Ne pierdurm amndoi n mulime i ne ndreptarm spre locul unde
domniei Lostris i se pregtise un mgru. n timp ce o ajutam s ncalece, iam optit ceva rndaului. Dup ce mi rspunse aa cum mi doream eu, i
strecurai un inel de argint care dispru din mna lui, ca prin farmec! L-am
urmat, apoi, pe rege, n deert, mpreun cu stpna mea ncadrat de un
rnda care ducea mgruul de drlogi i de un sclav care i inea
aprtoarea de soare deasupra capului. Pentru c ne tot opream n cale, ca
s ne rcorim, era aproape de amiaz cnd am ajuns n Valea Gazelelor. n
drum, am trecut, la o oarecare distan ns pe lng cimitirul din Tras, care
data tocmai din vremea primilor faraoni. Unii dintre nelepi spuneau c
mormintele fuseser spate n stnc neagr cu trei mii de ani n urm, dei
nu tiam cum de ajunseser la aceast concluzie. Am studiat intens cu
privirea intrrile mormintelor, n timp ce treceam, fr ostentaie, ns.
Totui, de la o asemenea deprtare, nu mi-am dat seama dac fusese cineva
pe acolo n ultima vreme i m-am simit cam dezamgit, fr s am un motiv
anume. mi tot aruncam privirile ndrt, n timp ce mergeam.
Valea Gazelelor era una dintre rezervaiile regale de vntoare, protejat
prin decrete emise de lunga linie a faraonilor. O ntreag companie regal de
paznici de vntoare sttea permanent pe dealurile ce flancau valea, pentru
a avea grij ca proclamaia faraonului, prin care erau protejate toate
animalele, s fie respectat i acestea s fie pstrate numai pentru el.
Vntoarea, fr autorizaie regal, n aceste locuri, se pedepsea cu moartea
prin strangulare.
Nobilii desclecar pe creasta unuia dintre aceste dealuri, cercetnd cu
privirile valea larg i cafenie. Corturile fur despachetate i nlate, ca s le
in umbr, apoi fur destupate ulcioarele cu erbet i cu bere, ca s-i
potoleasc setea strnit de cltorie.
Am cutat pentru stpna mea i pentru mine un loc potrivit din care s
urmrim vntoarea, dar i s ne putem retrage discret, fr s atragem
atenia asupra noastr. n deprtare, se zreau turmele de gazele, prin
plpirea mirajului de pe fundul vii. I le-am artat i stpnei mele.

253

 Ce-or gsi de mncare acolo, jos? m ntreb domnia mea, Lostris. Nu

se vede nicio urm de verdea. Cred c se hrnesc cu bolovani, cci dintracetia sunt din belug!
Multe dintre cele pe care le vezi nu sunt pietre, ci plante vii, i-am
rspuns eu.
Mi-a rs n nas nencreztoare, dar eu m-am aplecat i am cutat pe
pmntul stncos, apoi i-am smuls o mn din plantele acelea miraculoase.
Sunt pietre, insist ea, pn lu ea nsi n mn una i o zdrobi. Seva i
se scurse printre degete, iar ea se minun de viclenia zeului care nscocise o
asemenea pcleal.
Cu astea triesc? Parc nici nu-mi vine s cred.
Nu ne puturm continua conversaia pe aceast tem, pentru c ncepea
vntoarea. Doi dintre paznici deschiser cuca, iar leoparzii srir afar, pe
pmnt. M ateptam s ncerce s scape, dar ei erau blnzi, ca pisicile de
templu, i nu fcur dect s se gudure, plini de afeciune, la picioarele celor
care i ineau n les. Scoaser un sunet ciudat, un soi de ciripit, mai degrab
ca nite psri, dect ca nite animale slbatice, de prad.
Departe, de-a lungul vii cafenii i prlite, zrii linia hitailor, cu siluetele
mici i distorsionate de distan i de miraj. Se micau lent ctre noi, iar
turmele de antilope ncepur s alerge naintea lor.
n vreme ce regele i vntorii lui cu leoparzii n les coborau povrniul
spre fundul vii, noi i ceilali curteni rmaserm pe creast. Nobilii fceau
deja pariuri ntre ei, iar eu eram la fel de nerbdtor s vd rezultatele
vntorii; ns stpnei mele i fugeau gndurile la altceva.
Cnd vom putea pleca? m ntreb ea n oapt. Cnd putem fugi n
deert?
De cum va ncepe vntoarea, vor fi cu toii cu ochii acolo. Atunci va fi
momentul.
Chiar n timp ce vorbeam, vntul, care ne nsoise pe fluviu i ne rcorise
marul pe uscat, se potoli brusc. Era ca i cum un fierar i deschisese ua
atelierului. Aerul deveni prea fierbinte, aproape irespirabil.
M uitai iar n zare, spre apus. Acolo, cerul se fcuse de un galben
sulfuros. Chiar n vreme ce priveam, culoarea pru c se mprtie n tot
naltul. Lucrul acesta m neliniti. Totui, se pare c eram singurul care
observase acest fenomen ciudat. Cu toate c grupul de vntori se afla acum
la poalele dealurilor, puteam nc s urmresc cu privirea felinele acelea
maiestuoase. Vzuser turmele de gazele mnate ncet-ncet ctre ele.
Lucrul acesta le transform, din animale drgstoase de companie, n
vntorii slbatici care erau n realitate. i iiser capetele, atente i
nelinitite, cu urechile ndreptate nainte, aplecndu-se i trgnd de les.
254

Pntecele le erau supte i fiecare muchi li se ncordase, ca o coard de arc

ntins la maximum. Stpna mea m trase de mnec i mi opti imperativ:
Hai s mergem, Taita.
Iar eu am nceput s m retrag, fr nicio tragere de inim, ndrtul unei
movile de bolovani, ca s ne acoperim plecarea i s ne ascundem de ochii
celorlali. Pentru c l mituisem pe rnda cu inelul de argint, acesta ne
procurase un mgar, priponit acum n dosul bolovanilor, ascuns privirilor
celorlali. De cum ajunserm acolo, am controlat dac era ncrcat cu tot
ceea ce poruncisem eu cu burduful cu ap i cu bocceaua de piele cu
provizii. Totul era n ordine. Nu m-am putut abine i am rugat-o pe stpna
mea:
Hai s mai stm un pic!
nainte s-mi interzic, m-am trt pn n vrful movilei i mi-am
aruncat privirile n valea de la picioarele noastre.
Cele mai apropiate antilope treceau doar la cteva sute de pai de locul
unde faraonul i inea n les cei doi leoparzi. Ajunsesem la timp ca s vd
cum le d drumul i-i asmute s fug. S-au avntat, fcnd un salt uor, cu
capetele ridicate, ca i cum ar fi studiat turmele de antilope ce alergau pline
de graie, ca s-i aleag prada. Brusc, turmele i ddur seama de
apropierea lor rapid i se lansar ntr-un adevrat zbor. nir de-a
lungul cmpiei prfoase, ca un stol de rndunele.
Felinele i destinser trupurile lungi, i ntinser mult labele n fa,
avntndu-i, apoi, partea din spate, ndoindu-i torsurile subiri, nainte de
a le destinde din nou. Curnd, atinser viteza lor maxim i pot spune, cu
mna pe inim, c nu mai vzusem n viaa mea un animal att de rapid. n
comparaie cu ei, turmele de gazele prur curnd c ptrunseser pe un
teren mltinos, ce le mpiedica s fug. Cu o uurin elegant, cele dou
feline prinser turma din urm, trecnd pe lng vreo dou, pn ajunser la
victimele pe care i le aleseser.
Antilopele cuprinse de panic ncercar s evite atacul mortal. Se
avntar n sus i i schimbar direcia n aer, rsucindu-se i ntorcnduse, n momentul n care copitele lor delicate atingeau pmntul ars. Felinele
urmau fiecare dintre aceste convulsii cu o uurin graioas, iar finalul se
vdi inevitabil. Amndou nfcar cte o gazel i o trntir la pmnt,
ntr-un nour de praf nvolburat, apoi se postar deasupra, nfigndu-i colii
n beregata lor, ca s le sugrume; picioarele dindrt ale gazelelor se zbtur
convulsiv i, n final, rmaser epene, n moarte.
M-am trezit c tremur, cu respiraia tiat de atta ncntare. Fui readus
cu picioarele pe pmnt de glasul stpnei mele:
Taita! Coboar imediat! Au s te vad, dac mai stai cocoat acolo!
255

M-am dat jos, lng ea. Dei eram nc fermecat, am urcat-o n a i am

luat mgruul de drlogi, conducndu-l apoi spre pmntul sterp, unde nu
puteam fi zrii de mulimea de pe culmea dealului din spatele nostru.
Stpna mea nu se putu abine s-i arate nduful fa de mine, pn cnd
am rostit iar, timid, numele lui Tanus; n clipa aceea, uit iar de toate i i
ndemn mgarul spre locul de ntlnire.
Numai dup ce strbturm nc un ir de dealuri i m asigurai c ne
deprtaserm bine de Valea Gazelelor, am luat-o ndrt, direct spre
cimitirul din Tras. n aerul nemicat i fierbinte, copitele mgruului
scrneau i sunau printre pietre, de parc treceau pe un strat de cioburi de
sticl. Curnd, simii cum mi nete sudoarea prin piele, cci aerul greu
prevestea tunetul. Cu mult nainte de a ajunge la morminte, i-am spus
stpnei mele:
Aerul e uscat, ca nite oase strvechi. Ar trebui s bei nite ap.
Las, mergi mai departe! O s ai vreme s bei la ap, pn te umfli,
ceva mai trziu!
Nu m-am gndit dect la tine, stpn, am protestat eu.
N-avem voie s ntrziem. Orice clip irosit nseamn timp mai puin
petrecut alturi de Tanus.
Avea dreptate, bineneles, cci nu va trece mult i ni se va semnala
absena. Stpna mea era att de popular printre curteni, nct avea s fie
chemat s se distreze alturi de ceilali, de ndat ce se va termina
vntoarea i se vor ntoarce pe malul fluviului.
Pe msur ce ne apropiam de stnci, nerbdarea ei crescu att de mult,
nct nu mai putu suporta mersul ncet al mgruului. Sri de pe el i o lu
la fug nainte, spre urmtoarea colin.
Uite, acolo! Acolo m va atepta el, strig ea, artnd cu degetul.
n timp ce ea se apucase s danseze pe linia orizontului, vntul se repezi
spre noi, ca un lup rapace, urlnd printre dealuri i canioane. Se amestec n
pletele stpnei mele, fcndu-le s fluture ca un steag, izbindu-i-le i
nfurndu-i-le n jurul capului. i ridic poalele, dezvelindu-i coapsele
brune, iar ea se porni pe rs i pe fcut piruete, flirtnd cu vntul, de parc
ar fi fost iubitul ei. Eu, unul, nu-i mprteam ncntarea. M-am ntors i mam uitat ndrt i am vzut cum venea furtuna dinspre Sahara. Se nla ca
un turn spre cerurile galbene i mohorte, posomorte i cumplite,
nfurndu-se n sine, ca un val mare izbindu-se de un recif de corali.
Nisipul purtat de vnt mi biciuia picioarele i-am luat-o la fug, trgnd
mgruul dup mine. Rafalele m mpingeau din spate i abia de m mai
ineam pe picioare, dar am ajuns-o din urm pe stpna mea.
256

 Trebuie s ne grbim! am strigat eu, ca s acopr vuietul vntului.

Trebuie s ajungem la adpostul mormintelor, nainte s ne apuce furtuna.
Soarele fu asaltat de nouri nali de nisip, ntunecndu-l, pn ce fui n stare
s m uit la el cu ochiul liber. ntreaga fire era npdit de umbra aceea
sumbr de ocru, iar discul solar devenise o minge portocalie mohort.
Firele de nisip ne zgriau pielea expus a membrelor i cefele, pn ce i
nfurai capul stpnei cu alul meu, ca s-o protejez, apoi am luat-o de
mn i ne-am continuat drumul.
Eram nconjurai de perdele de nisip zburtor i nu vedeam nimic n jur,
aa c mi-a fost team c m-am rtcit, cnd, brusc, n viitoarea aceea se
deschise o gaur i vzui gura ntunecat a unuia dintre morminte, aprnd
chiar naintea noastr. Trgnd-o cu o mn pe stpna mea, iar cu cealalt,
mgruul, am intrat, cltinndu-m, n adpostul peterii. Galeria de la
intrare era spat n piatr tare. Ne conduse adnc n inima dealului, apoi
coti brusc, chiar nainte s ptrundem n camera mortuar, unde fusese,
cndva, aezat mumia strveche, spre odihna venic. Cu secole n urm,
hoii profanatori de morminte jefuiser trupul mblsmat dup placul lor i
luaser toate comorile. Nu mai rmseser dect frescele estompate de pe
pereii de piatr, imagini de zei i de montri, nspimnttori n bezna
aceea. Stpna mea se ls n jos, pe lng peretele peterii, ns gndul i
era numai la iubitul ei:
Acum Tanus n-o s ne mai gseasc niciodat! strig ea, disperat, iar
eu, care o salvasem, m-am simit jignit de atta nerecunotina.
Am dat jos aua mgruului i am pus povara grmad, ntr-un col al
mormntului. Apoi am tras o can de ap din burduf i i-am dat-o s-o bea.
Ce-o s se ntmple cu ceilali, cu regele i cu prietenii notri? ntreb
ea, n timp ce bea apa din can pe nersuflate.
Aa era Lostris, se gndea mai nti la ceilali, chiar n detrimentul ei.
i au pe paznicii de vntoare care se vor ngriji de ei, i-am spus eu.
Sunt oameni buni i cunosc deertul.
Nu ndeajuns de bine, mi-am zis eu mohort n gnd, ca s fi anticipat
furtuna! Cu toate c m strduiam s-o linitesc, tiam c femeile i copiii de
acolo vor avea de suferit.
i Tanus? ntreb ea. Ce-o s se ntmple cu el?
Mai ales Tanus o s tie ce are de fcut. El e ca beduinii. Fii sigur c a
vzut apropierea furtunii.
O s ne mai putem ntoarce pe malul fluviului? Oare, o s ne mai
gseasc cineva aici?
n sfrit, se mai gndea i la ea.
257

 Aici vom fi n siguran. Avem destul ap, pentru mai multe zile. Cnd
se va potoli furtuna, vom gsi noi drumul spre fluviu.
Gndindu-m ct de preioas era apa acum, am crat burduful umflat de
piele mai adnc n mormnt, ca nu cumva s calce mgruul pe el. Se fcuse
aproape ntuneric, aa c am nceput s scotocesc dup opaiul pe care
rndaul-sclav mi-l pusese n boccea, apoi am aprins fitilul ce ardea mocnit.
Plpi i lumin mormntul cu o flacr glbuie, linititoare. n vreme ce eu
m mai ocupam nc de opai, cu spatele la intrare, stpna mea scoase un
ipt. Era att de ascuit i de plin de o spaim de moarte, nct fui i eu
cuprins de teroare i mi nghe sngele n vine, dei inima mi se zbtea ca o
gazel n fug. M-am rsucit, ca s pun mna pe micul meu pumnal, dar cnd
am vzut monstrul a crui siluet acoperea intrarea, am nepenit, fr s
mai fiu n stare s mai ating stiletul de la bru. Am simit instinctiv c lama
firav nu putea s ne apere mpotriva fpturii aceleia necunoscute.
n lumina slab a opaiului, silueta era vag i distorsionat. Am vzut c
avea form omeneasc, dar era prea mare ca s fie un brbat, iar capul
grotesc mi-a ntrit convingerea c era vorba de un monstru cu cap cumplit,
de crocodil din lumea de dincolo, care devoreaz inimile celor ce sunt gsii
descoperii a fi nevrednici de balana lui Thoth, monstrul pictat pe pereii
mormntului. Capul lucea de solzi reptilieni i avea un cioc de vultur sau de
turturea uria. Ochii i erau adnci nite puuri fr fund ce se pironiser
implacabil asupra noastr. Aripi uriae i rsreau din umeri. Deschise pe
jumtate, ele se zbteau pe lng trupul ca un turn, la fel ca ale unui oim.
M ateptam ca fptura s se lanseze cu aripile acelea asupra stpnei mele
i s-o apuce cu ghearele-i de alam. Se pare c se speriase la fel de mult ca i
mine pentru c ip iar, n timp ce se ciuci la picioarele monstrului.
Apoi, brusc, mi-am dat seama c fptura nu era naripat ci c poalele
lungi de ln ale mantiei, la fel ca acelea purtate de beduini, i fluturau n
vnt. n vreme ce noi stteam nc ngheai de prezena aceea oribil,
monstrul i ridic ambele mini i i ddu jos coiful aurit de rzboi cu
vizor, n form de cap de vultur. Apoi i scutur prul i pe umerii lai i se
revrsar buclele blond-rocate.
V-am vzut venind prin furtun de pe culmile stncii, zise el cu glasul
acela familiar, att de drag nou.
Stpna mea ip iar, de data aceasta cu o bucurie slbatic, rsuntoare:
Tanus!
Zbur, iar el o ridic ca pe un copil, att de sus, nct capul i atinse
acoperiul de piatr. Apoi o cobor i o strnse la piept. Din leagnul braelor
sale, ea i ridic gura ctre a lui i m temui c se vor devora unul pe altul,
att de puternic le era dorina.
258

edeam pierdut n umbrele mormntului. Dei conspirasem i riscasem

att de mult ca s-i ajut s se ntlneasc, nu pot s m adun i s scriu aici
despre simmintele care m asaltaser, deoarece aveam reineri privindule ncntarea. Cred c gelozia este cea mai mrav dintre toate emoiile
noastre, dar o iubeam pe domnia Lostris la fel de mult ca Tanus, i nu era
nicidecum vorba de o dragoste printeasc sau freasc. Eram eunuc, dar
dragostea pe care o simeam pentru ea era aceea a unui brbat normal,
desigur, fr speran, dar cu att mai amarnic din cauza aceasta. Nu
puteam s stau i s m uit la ei, aa c am nceput s m strecor afar din
mormnt ca un celu biciuit, dar Tanus m vzu plecnd i se opri din
srutul acela care amenina s-mi distrug sufletul.
Taita, nu m lsa singur cu soia regelui. Stai cu noi s m aperi de
tentaia aceasta cumplit. Onoarea noastr este n pericol. Nu mai pot avea
ncredere n mine, iar tu trebuie s stai i s vezi c nu aduc nicio ofens
soiei faraonului.
Pleac, strig domnia mea, Lostris, din braele lui. Las-ne singuri. Nu
m intereseaz pe mine acum discuiile despre ofens i onoare. Dragostea
noastr a fost prea mult vreme interzis. Nu mai pot atepta s se
mplineasc profeia labirinturilor. Acum las-ne singuri, prea-bunule Taita.
Am fugit din ncpere de parc mi-ar fi fost viaa n primejdie. Eram n
stare s ies n furtun i s pier acolo. Mi-a fi gsit astfel alinarea, dar eram
prea la, aa c m-am lsat mpins ndrt de vnt. M-am ndreptat
cltinndu-m spre un col al galeriei unde vntul nu m mai putea chinui i
m-am lsat jos pe pietre. Mi-am tras alul peste frunte ca s-mi feresc ochii
i urechile, dar, dei furtuna urla de-a lungul stncii, nu putea s acopere
sunetele din ncperea mortuar.
Timp de dou zile furtuna se frmnt cu o slbticie neabtut. Mai tot
timpul am dormit, ncercnd s nu m gndesc la nimic, dar de cte ori m
trezeam i auzeam, iar zvonurile iubirii lor m torturau. Ciudat, dar cnd
stpna mea era cu regele nu m ncercase o asemenea disperare; ns, pe
de alt parte, nici n-avea cum, pentru c btrnul nu nsemna nimic pentru
ea.
Aceast situaie era ns chinuitoare pentru mine. ipetele, gemetele i
oaptele mi sfiau inima. Suspinele ritmice de tnr femeie, care nu erau
de durere, ameninau s m distrug. iptul ei slbatic de ncntare final
m chinuia mai mult dect cuitul care m castrase.
Pn la urm, vntul se potoli i se deprt, urlnd la poalele stncilor. Se
fcu mai mult lumin i mi-am dat seama c era a treia zi de cnd eram
ncarcerat n mormnt. M-am ridicat i am strigat, fr s ndrznesc s
intru n ncperea interioar de teama a ceea ce aveam s descopr acolo. O
259

clip nu-mi rspunser, apoi stpna mea zise cu un glas rguit, galnic ce
rsun lugubru prin galerie:
Tu eti, Taita? Credeam c am murit n furtun i c sunt purtat spre
cmpiile apusene ale paradisului.

Capitolul 47
Dup ce furtuna se potoli, ne mai rmnea foarte puin timp. Vntorii
regali se porniser probabil s ne caute. Furtuna ne oferise cea mai bun
scuz pentru absena noastr. Eram sigur c supravieuitorii partidei de
vntoare erau mprtiai printre dealurile acestea cumplite. Dar echipa de
cutare nu trebuia s ne descopere n compania lui Tanus.
Pe de alt parte, Tanus i cu mine abia de vorbisem n timpul acestor
ultime zile i aveam multe de discutat. Ne fcurm planurile n grab, stnd
n picioare, la intrarea n galerie.
Stpna mea era linitit i la locul ei, aa cum o vzusem rareori pn
atunci. Fr s mai sporoviasc atta, sttea alturi de Tanus, uitndu-se la
chipul lui cu o senintate nou. mi amintea de o preoteas fcndu-i
ritualul dinaintea imaginii zeului su. Nu-i dezlipea privirile de la faa lui i,
din cnd n cnd, i-o atingea, de parc ar fi vrut s se asigure c era chiar el.
De cte ori fcea acest lucru, Tanus se ntrerupea, indiferent de ceea ce
spunea, i se lsa absorbit cu totul de ochii aceia verzi-ntunecai. Trebuia
s-l readuc la treburile noastre pe care nu le terminaserm nc. n faa unei
astfel de adoraii, propriile mele simminte preau meschine i de proast
calitate. M-am forat s m bucur pentru ei. Pn terminarm de discutat
treburile noastre m mai nelepisem, iar, n final, l-am mbriat pe Tanus
de rmas-bun i mi-am ndemnat mgruul s ias la lumina soarelui,
filtrat acum de praful glbui i fin care nc mai plutea n aer. Stpna mea
ntrzie, aa c am ateptat-o n valea de la poalele stncii. Uitndu-m
ndrt, i-am vzut, n sfrit, ieind din peter. Se uitar lung unul la
cellalt fr s se ating, apoi Tanus se ntoarse i plec hotrt.
Stpna mea se uit dup el pn cnd dispru, apoi cobor la mine. Pea
ca o femeie n vis. Am ajutat-o s ncalece i, n timp ce potriveam chingile
eii, se aplec i m lu de mn:
i mulumesc, zise ea simplu.
Nu merit recunotina ta, am ngimat eu.

260

 Sunt cea mai fericit fptur din toat lumea asta. Tot ceea ce mi-ai
povestit tu despre dragoste e adevrat. Te rog s te bucuri pentru mine,
chiar dac
Nu-i termin vorba i brusc mi-am dat seama c-mi citise simmintele
cele mai adnci. Chiar i n marea-i fericire suferea la gndul c-mi
provocase durere. Cred c-n clipa aceea am iubit-o mai mult ca oricnd. Mam ntors i am apucat frul, apoi am condus-o napoi ctre malul Nilului.

Capitolul 48
Unul dintre vntorii regali ne spionase de pe culmea deprtat a
dealului i furm ntmpinai cu toat inima.
V-am cutat la porunca regelui, ne spuse el i se grbi s vin lng noi.
Regele a fost salvat? am ntrebat eu.
E bine, n palatul de pe Insula Elefantina i a poruncit ca domnia
Lostris s fie adus la el de ndat ce e gsit.
Imediat ce puserm piciorul pe debarcaderul palatului, ne ntmpin
Aton, umflndu-i obrajii vopsii i gudurndu-se pe lng stpna mea.
Au fost gsite douzeci i trei de trupuri de nefericii care au pierit n
furtun, ne spuse el cu o plcere de hien. Toat lumea era sigur c i voi
vei fi gsii mori. Totui, eu m-am rugat la templul lui Hapi s v ntoarcei
sntoi.
Prea mulumit de el nsui i m supr c ncerca s pretind c
datorit lui fusese ea salvat. Nu ne ls dect s ne splm n grab i s ne
ungem pielea uscat cu ulei parfumat, apoi ne lu pe sus s ne duc n
audien la rege.
Faraonul era realmente micat de ntoarcerea stpnei mele. Sunt sigur
c ajunsese s o iubeasc la fel de mult ca toat lumea, nu numai pentru
promisa nemurire pe care o vedea n ea. n timp ce ea ngenunche dinaintea
lui, pe sub pleoape i se scurse o lacrim care-i ntin vopseaua de pe obraz.
Credeam c te-ai pierdut, i spuse el i ar fi luat-o n brae dac i-ar fi
permis-o eticheta. i, cnd colo, te aflu mai frumoas i mai drgla ca
oricnd.
Ceea ce era adevrat, pentru c iubirea i pusese amprenta fermecat
asupra ei.
Taita m-a salvat, i spuse ea faraonului. M-a condus ntr-un adpost i
m-a ngrijit n timpul acelor zile cumplite. Fr el a fi pierit ca toate celelalte
biete suflete.
261

 E adevrat, Taita? m ntreb faraonul direct, iar eu am murmurat,

lundu-mi o expresie modest:
Nu sunt dect o umil unealt a zeilor.
El mi zmbi pentru c tiam c m ndrgise:
Ne-ai fcut o mulime de servicii, o, tu, unealt umil. Dar acesta este
cel mai preios dintre toate. Apropie-te! mi porunci el, iar eu am
ngenuncheat dinaintea lui.
Aton sttea alturi de el, innd n mn o cutiu din lemn de cedru. i
deschise capacul i i-o ntinse regelui. Acesta scoase din caset un lan de
aur. Era din aurul cel mai pur, nealiat, i purta marca bijutierilor regali, care
atesta greutatea de douzeci de debeni. Faraonul puse lanul deasupra
capului meu i inton:
i ofer Aurul de Onoare.
Mi-l cobor pe umeri i povara lui copleitoare m umplu de ncntare.
Aceast decoraie era semnul celei mai nalte preuiri regale, rezervate, de
obicei, generalilor i ambasadorilor sau nalilor oficiali, cum ar fi seniorul
Intef. M ndoiesc c n istoria Egiptului lanul acesta de aur a fost vreodat
aezat pe umerii unui sclav umil.
Dar acesta nu nsemna sfritul darurilor cu care aveam s fiu gratulat,
cci nici stpna mea nu se ls mai prejos. n seara aceea, n timp ce
asistam la baia ei, i ddu, brusc, sclavele afar i mi spuse, stnd goal, n
faa mea:
Poi s m ajui s m mbrac, Taita.
mi acorda acest privilegiu, atunci cnd era, n mod special, mulumit de
mine. tia ct de mult mi plcea s fiu numai cu ea, n asemenea mprejurri
intime.
Frumuseea ei nu era acoperit dect de cozile groase, mpletite din prul
ei aspru. Prea c zilele petrecute cu Tanus i sporiser drglenia.
Frumuseea emana din adncurile fiinei sale.
O flacr pe care o pui ntr-un vas de alabastru strbate pereii
translucizi, fr s-i piard lumina; se pare c domnia Lostris strlucea la
fel.
N-am visat vreodat c un recipient umil ca trupul acesta al meu s
poat ine n el atta fericire, zise ea, mngindu-i coapsele, n timp ce i le
admira, dup care m invit i pe mine s fac acelai lucru. Tot ceea ce mi-ai
promis s-a mplinit atunci cnd am fost cu Tanus. Faraonul te-a decorat cu
Aurul Mririi; se cuvine s-i art i eu aprecierea mea. Vreau s-mi
mprteti, ntr-un fel, fericirea.
Faptul c pot face ceva pentru tine este cea mai mare rsplat pe care
mi-o pot dori.
262

 Ajut-m s m mbrac, mi porunci ea, ridicndu-i braele deasupra

capului.
n timp ce se mica, snii i schimbar forma. i urmrisem de-a lungul
anilor, transformndu-se, din nite smochine mici, necoapte, n rodiile pline
de sev, mai frumoase dect giuvaierurile sau dect sculpturile de marmur.
Am ridicat cmaa ei de noapte subire i am lsat-o s-i cad pe trup. I-l
acoperii, dar nu-i ntunec frumuseea, la fel cum ceaa dimineii acoper
apele Nilului, n zori.
Am poruncit s se in un banchet i am trimis invitaii ctre toate
doamnele regale.
Foarte bine, domnia mea, am s m ocup eu de asta.
Nu, nu, Taita. Banchetul se va ine n onoarea ta. Vei sta alturi de
mine, ca oaspete.
Lucrul acesta m oc la fel de mult ca planurile ndrznee pe care le
ticluise ea n ultima vreme.
Nu se cuvine aa ceva, stpn. Lucrul acesta va aduce ofense
obiceiurilor de la curte.
Eu sunt soia faraonului. Eu sunt cea care instituie obiceiurile. n
timpul banchetului i voi drui ceva i-o voi face de fa cu toat lumea.
Vrei s-mi spui despre ce dar e vorba? o ntrebai eu, cu glas nelinitit.
Nu tiai niciodat ce mai putea nscoci.
Bineneles, am s-i spun despre ce e vorba, zise ea, zmbind
misterios. E vorba de un secret, asta e!

Capitolul 49
Cu toate c eram oaspetele de onoare, nu puteam s las pregtirile pentru
banchet pe seama buctarilor i a sclavelor neserioase. La urma-urmei, era
n joc reputaia stpnei mele, ca gazd. M-am dus la pia nainte s se
crape de ziu, ca s fac rost de cele mai bune produse ale cmpului i ale
fluviului.
I-am promis lui Aton c va fi i el invitat, aa c deschise uile pivnielor
regale i m ls s aleg vinurile dup gustul meu. Am angajat i-am instruit
pe cei mai buni muzicani i acrobai din cetate. Am trimis sclavele s
culeag zambile, crini i lotui de pe malurile fluviului, ca s mbogesc
mulimea florilor ce creteau deja n grdina noastr. I-am pus pe estori s
mpleteasc arcade mici de stuf, de care am agat lampioane colorate din
sticl i le-am lsat s pluteasc pe heleteiele de acolo. Am pregtit pernue
263

din piele i ghirlande de flori pentru fiecare oaspete i ulcioare cu ulei

parfumat, ca s se rcoreasc n noaptea sufocant i s alunge narii.
La cderea serii, ncepur s soseasc doamnele regale mbrcate care
mai de care mai frumos. Unele se rseser chiar n cap i i puseser peruci
fcute din prul pe care nevestele sracilor erau nevoite s i-l vnd, ca si poat hrni familia. Nu puteam suferi moda aceasta i mi-am jurat s fac
tot ce-mi sttea n putin s-o mpiedic pe stpna mea s fac o asemenea
nebunie. Pletele ei lucioase erau printre cele mai mari ncntri pentru
mine, dar, atunci cnd e vorba de mod, nu poi avea ncredere nici n femeia
cea mai neleapt. Atunci cnd, la insistenele stpnei mele, m-am aezat
pe o pernu alturi de ea, n loc s-mi iau locul obinuit n spatele ei, am
vzut cum musafirele noastre se scandalizeaz de o asemenea comportare
nepotrivit, i ncepur s opoteasc ndrtul evantaielor. M simeam la
fel de stingherit ca i ele i, ca s-mi ascund stnjeneala, am fcut semn
sclavelor s umple cupele cu vin, muzicanilor s cnte i dansatorilor s
danseze.
Vinul era tare, muzica, incitant, iar dansatorii, numai brbai. Au dat
msura a tot ceea ce puteau ei, cci le poruncisem ca interpretarea lor s fie
ct mai aproape de natur. Doamnele fur att de ncntate de spectacol,
nct uitar curnd de atentatul la pudoarea lor i lsar vinul s vorbeasc.
Nu m ndoiam c muli dintre dansatorii aceia aveau s rmn n harem
pn n zori. Unele dintre soiile regale aveau un apetit devorator i multe
nu mai fuseser vizitate de rege de ani de zile. n aceast atmosfer de bun
dispoziie, stpna mea se ridic n picioare i ceru musafirelor s-i acorde
atenie. Apoi m prezent n termeni att de extravagani, nct m fcu s
roesc. Continu s povesteasc tot felul de episoade amuzante sau
emoionante din viaa pe care o petrecuserm mpreun. Vinul prea c
potolise atitudinea femeilor fa de mine, pentru c rser i aplaudar.
Cteva dintre ele lcrimar chiar, din cauza vinului i a sensibilitii lor.
La sfrit, stpna mea mi porunci s ngenunchez dinaintea ei, iar n
timp ce m supuneam, se auzi un murmur de comentarii. M mbrcasem
ntr-o fustanel simpl, din pnz fin de in, iar sclavele m pieptnaser aa
cum mi sttea mie mai bine. Nu mai purtam nicio alt bijuterie, afar de
Aurul de Onoare n jurul gtului. n mijlocul attor fpturi mpopoonate,
stilul meu simplu ieea n eviden. notnd i fcnd exerciii de gimnastic
ntruna, mi pstrasem trupul atletic de care fusese, demult, atras seniorul
Intef. Pe atunci, artam n toat splendoarea mea.
Am auzit-o pe una dintre soiile mai btrne optindu-i celei de lng ea:
Ce pcat c i-a pierdut giuvaierurile! Ce mai jucrie ar fi fost pentru
noi!
264

n seara aceea, puteam s fac abstracie de cuvintele care alt dat mi-ar
fi pricinuit o durere adnc.
Stpna mea prea foarte mulumit de ea nsi. Reuise s pstreze
secretul fa de mine. De obicei, ddea gre i puteam s-o trag de limb. i
cobor privirile spre capul meu plecat i vorbi limpede i rar, savurnd ct se
poate de mult momentul:
Taita, sclavule! Pentru toi anii vieii mele n care mi-ai fost scut; mi-ai
fost mentor i tutore; m-ai nvat s scriu i s citesc; mi-ai luminat tainele
stelelor i ale artelor ascunse; m-ai nvat s cnt i s dansez; mi-ai artat
cum s-mi gsesc fericirea i bucuria n attea i-attea lucruri; pentru toate
acestea, i sunt recunosctoare.
Din nou, soiile regale se simir stnjenite. Nu mai auziser niciodat ca
un sclav s fie elogiat n termeni att de plini de efuziune.
n ziua de khamsin mi-ai fcut un serviciu pe care trebuie s i-l
rspltesc. Faraonul te-a decorat cu Aurul de Onoare. Am i eu darul meu
pentru tine. Scoase de sub rob un sul de papirus legat cu un fir colorat.
Ai ngenuncheat dinaintea mea ca sclav. Te vei ridica n picioare ca om
liber.
Ridic papirusul.
Iat documentul prin care se atest libertatea ta, editat de scribii de la
curte. ncepnd cu aceast zi, eti un om liber!
Pentru prima oar, mi-am ridicat capul i m-am uitat lung la ea,
nencreztor. mi vr papirusul ntre degetele nepenite i mi zmbi cu
cldur:
Nu te ateptai la una ca asta, nu-i aa? Eti att de surprins, nct nici
mcar nu-mi poi vorbi. Hai, spune-mi ceva, Taita. Arat-i recunotina
pentru aceast recompens.
Fiecare cuvnt pe care-l rostea m rnea ca o sgeat otrvit. mi
simeam limba n gur ca pe o piatr, gndindu-m la viaa mea departe de
ea. Ca om liber aveam s fiu exclus din anturajul ei. N-aveam s-i mai
pregtesc mncarea i nici s iau parte la mbierea sa. Nu mai aveam s-o
nvelesc cnd se pregtea de culcare, nici s-o trezesc n zori i s-i fiu alturi
cnd i deschidea ochii drglai de un verde intens, pregtindu-se s
ntmpine fiecare nou zi. N-aveam s mai cnt cu ea, s-i in cupa sau s-o
ajut s se mbrace, bucurndu-m de toat drglenia sa. Parc m lovise
n cap i m uitam lung la ea, neajutorat, ca i cum mi s-ar fi sfrit viaa.
Fii fericit, Taita! mi porunci ea. Fii fericit cu aceast libertate pe care
i-o druiesc.
S-a terminat cu fericirea mea, am ngimat eu. M-ai azvrlit de lng
tine. Cum a mai putea fi vreodat fericit?
265

Zmbetul i pieri de pe chip i rmase cu ochii asupra mea, tulburat.

i ofer cel mai preios dar care-mi st n putere. i ofer libertatea.
Am cltinat din cap.
M pedepseti cu cea mai crunt osnd. Nu faci dect s m deprtezi
de tine. Nicicnd n-am s mai cunosc fericirea.
Nu este o pedeaps, Taita. M-am gndit s te recompensez astfel. Te
rog, chiar nu nelegi?
Singura recompens pe care o doresc este s-i rmn alturi toat
viaa mea.
Simeam cum mi izvorsc lacrimile din adncul fiinei i m-am strduit
s mi le rein.
Te rog stpn, te implor, nu m deprta de la tine. Dac ai vreun
simmnt fa de mine, permite-mi s-i stau alturi.
Nu plnge, mi porunci ea, pentru c altfel am s plng i eu cu tine n
faa tuturor oaspeilor mei.
Cred sincer c ea nu se gndise pn n acel moment la consecinele
generozitii sale nepotrivite pe care o ticluise pentru mine. Obrajii mi se
umplur de iroaie de lacrimi.
nceteaz! N-am vrut acest lucru, zise ea, plngnd o dat cu mine. Nu
m-am gndit dect s te onorez la fel cum a fcut-o i regele.
Am ridicat sulul de papirus.
Te rog s m lai s rup nebunia asta n bucele. Ia-m din nou n
serviciul tu. D-mi voie s stau n spatele tu, unde mi-e locul.
nceteaz, Taita! mi rupi inima!
Suspin zgomotos, ncercnd s-i opreasc lacrimile, dar eu nu cedai.
Singurul dar pe care-l vreau de la tine este dreptul de a te servi n toate
zilele vieii mele. Te rog, stpn, anuleaz acest document. Acord-mi
permisiunea s-l rup. Ea ddu ferm din cap, suspinnd ca atunci cnd era
mic i cdea julindu-i genunchii. Am rupt foaia de papirus o dat i apoi
nc o dat i, ca i cnd n-ar fi fost de-ajuns, am apropiat bucelele de
flacra lmpii i le-am inut acolo pn ce arser i se fcur scrum.
Promite-mi c n-ai s mai ncerci s m deprtezi vreodat de lng
tine. Jur-mi c n-ai s mai ncerci s-mi bagi pe gt libertatea.
Ea m aprob dnd din cap printre lacrimi, dar nu-mi era de ajuns:
Hai, spune-o, am insistat eu. Spune-o cu voce tare, ca s aud toat
lumea.
i promit c am s te in ca sclav, c n-am s te vnd niciodat i nici nam s te eliberez, opti ea rguit printre lacrimi, apoi din ochii ei verzi,
ntristai, strluci o raz rutcioas. Bineneles, dac nu m vei supra.
Pentru c atunci am s te supun imediat legii.
266

ntinse mna i m ridic n picioare.

Ridic-te, prostule, i cat-i de treburile tale. Nu vezi c mi s-a golit
cupa?
Mi-am reluat locul cuvenit ndrtul ei i i-am umplut cupa. Fiind uor
pilii, oaspeii crezur c aranjasem un moment vesel spre amuzamentul lor,
aa c ncepur s bat din palme i s fluiere aruncnd n noi cu petale de
flori ca s-i arate aprecierea. Vedeam c majoritatea rsufla uurat c nu
ieisem din cele cuvenite i c sclavul rmsese tot sclav. Stpna mea i
ridic cupa cu vin la buze, dar, nainte s bea, mi zmbi. Cu toate c ochii i
erau nc umezi de lacrimi, sursul acela mi ridic moralul i m fcu iar
fericit. M-am simit mai aproape de ea atunci dect n toi anii care
trecuser.

Capitolul 50
n dimineaa de dup banchet i de dup ora mea de libertate, am
descoperit c n timpul nopii fluviul se umflase, prevestind nceputul
inundaiei anuale. Nu mi-am dat seama, pn cnd ne trezir strigtele
vesele ale paznicilor de jos, din port. M-am sculat nc mahmur i am alergat
spre fluviu. Ambele maluri erau deja npdite de populaia cetii.
ntmpinau apele cu rugciuni i cntece, fluturnd crengi nverzite n
mini.
Cnd curgeau n matca lor, undele Nilului aveau culoarea verdestrlucitoare a coclelii de pe drugii de aram. Acum, n timpul inundaiei,
fluviul avea o culoare cenuie, prevestitoare de ru. n timpul nopii apa se
revrsase ncet-ncet pn la jumtatea pontoanelor de piatr din port i n
curnd avea s foreze ntriturile taluzului. Apoi urma s-i croiasc drum
spre gurile canalului de irigaie care fuseser uscate i crpate vreme de
attea luni de zile. De acolo avea s se nvolbureze i s inunde cmpiile,
acoperind colibele ranilor, tergnd semnele de hotar dintre ogoare.
Supravegherea i nlocuirea semnelor dup fiecare inundaie era
responsabilitatea Paznicului Apelor. Seniorul Intef i multiplicase averea,
favoriznd revendicrile celor bogai i generoi, cnd venea vremea
restabilirii hotarelor de piatr.
Din susul fluviului se auzea un slab ecou al huruitului cascadei. Nivelul
crescut al apelor depise barajele naturale de granit plasate n calea lor i
n vreme ce urlau printre strmtori, picturile se ridicau spre cerul albastru
ntr-o coroan de argint ce putea fi zrit din orice punct cardinal al nomei
267

Syene. Cnd ceaa subire fu purtat de-a lungul insulei, aerul se rcori i se
mprospta pe ambele maluri. Savuram aceast binecuvntare, fiindc era
singura ploaie care cdea n valea noastr. Chiar n timp ce priveam, plajele
din jurul insulei noastre erau nghiite de ape. Curnd, debarcaderul avea s
se scufunde, iar fluviul s clipoceasc pe la porile grdinii noastre. Unde se
va opri era o ntrebare la care numai calculul i studiul nivelurilor
nilometrului puteau rspunde. De aceste niveluri depindea prosperitatea
sau foametea ntregii ri i a fiecrui locuitor n parte.
M-am grbit s-o gsesc pe stpna mea i s m pregtesc pentru
ceremonia apelor n care eu jucam un rol important. Ne-am mbrcat n cele
mai frumoase haine i mi-am pus la gt noul meu lan de aur. Apoi mpreun
cu restul curii i cu doamnele din harem ne-am alturat procesiunii
spontane ce se ndrepta spre templul lui Hapi.
Faraonul i toi marii stpni ai Egiptului ne conduceau. Preoii durdulii
de atta trai huzurit ne ateptau pe treptele templului. Erau rai n cap i
cretetele le luceau datorit uleiurilor, iar ochii le sclipeau de lcomie
fiindc faraonul avea s aduc jertfe generoase n ziua aceea.
Din sanctuar fu adus n faa regelui statuia zeului mpodobit cu flori i
cu pnz fin, de in stacojiu. Apoi aceasta fu splat cu uleiuri i parfumuri
n timp ce noi cntam zeului psalmi de laud i de mulumire pentru
trimiterea ploii.
Departe, la miazzi, ntr-un loc n care niciun om civilizat nu clcase, st
zeul Hapi n vrful unui munte i toarn apele sfinte n Nil din dou ulcioare
cu capacitate nesfrit. Apele din fiecare ulcior au culori i gusturi diferite,
unele sunt de un verde-strlucitor, dulci, celelalte sunt cenuii i grele de
mlul care inund cmpurile noastre n fiecare anotimp i le d din nou
via i fertilitate. n timp ce cntam, regele fcea donaii de grne,
mncruri i vin, aur i argint. Apoi i chem pe nelepii si, pe ingineri i
pe matematicieni, i le ceru s pun n funciune nilometrul ca s-i nceap
calculele i observaiile.
Ct vreme am aparinut seniorului Intef eram i eu unul dintre paznicii
apelor. Eram singurul sclav din acea adunare ilustr, dar m consolam la
gndul c puini alii purtau la gt Aurul de Onoare. M tratau cu respect,
pentru c lucraser cu mine i nainte i mi cunoteau valoarea. Ajutasem la
proiectarea nilometrelor care msurau debitul fluviului i supravegheasem
construirea lor. Descoperisem, prin observaii, formula complex prin care
se determina nlimea proiectat i volumul fiecrei inundaii. Drumul fiind
luminat de tore din papur nmuiate n smoal, i-am urmat pe marii preoi
spre gura nilometrului, o deschidere ntunecat n peretele din spate al
sanctuarului. De sub picioarele noastre, alunec o cobr neagr, de ap, cu
268

venin uciga, care se azvrli, cu un uierat furios, n apele ntunecate,

nlate deja pn la jumtatea drumului spre pu. Ne-am adunat cu toii pe
ultima treapt neacoperit de ap i, la lumina torelor, am cercetat semnele
ncrustate de zidarii mei pe pereii puului. Fiecare simbol avea att
semnificaii empirice, ct i magice. Am fcut mpreun prima i cea mai
important interpretare cu o grij deosebit. n timpul celor cinci zile, urma
s supraveghem i s observm, pe rnd, nivelul crescnd al apelor i s
cronometrm totul cu ajutorul fluxului ce trecea printr-un ceasornic cu ap.
Din eantioanele luate, aveam s estimm cantitatea de ml adus, innd
cont de toi aceti factori care puteau influena concluziile finale.
Dup ncheierea acestor cinci zile, urmar alte trei, de calcule, timp n
care au fost scrise multe suluri de papirus. n sfrit, eram gata s
prezentm rezultatele noastre regelui. n ziua aceea, faraonul se ntoarse la
templu cu pomp regeasc, nsoit de nobili i de jumtate din populaia
Insulei Elefantina, ca s-i fie prezentate estimrile. n vreme ce marele preot
i le citi cu voce tare, regele ncepu s zmbeasc. Prevzusem o inundaie de
proporii, aproape de perfeciune. Nu avea s fie nici prea sczut, ca s lase
cmpurile expuse, s se coac la soare, lipsindu-le de stratul negru de ml,
att de important pentru fertilitatea lor, i nici att de bogat, nct s spele
canalele i fortificaiile i s nece satele i oraele aflate de-a lungul
malurilor. Acest anotimp avea s aduc recolte mnoase i animale grase.
Faraonul zmbea, nu numai pentru c dduse norocul peste supuii si,
ci, mai ales, gndindu-se la impozitele pe care aveau s le strng oamenii
si. Valoarea impozitelor anuale era calculat n funcie de inundaie, iar
anul acesta se vor aduga noi comori n depozitele templului su funerar. n
ncheierea ceremoniei de binecuvntare a apei din templul lui Hapi, faraonul
anun data pelerinajului su bianual spre Teba i participarea la serbrile
lui Osiris. Nu-mi venea s cred c trecuser deja doi ani de cnd stpna mea
jucase rolul zeiei la ultimul spectacol al patimilor lui Osiris.
Am dormit puin n noaptea aceea, la fel ca atunci cnd supravegheasem
puul nilometrului, pentru c stpna mea era prea emoionat, ca s se
duc la culcare. M-a obligat s stau treaz cu ea pn n zori, cntnd, rznd
i plecnd urechea la povestirile despre Tanus, pe care nu se stura s le
asculte. n opt zile flota regal avea s navigheze pe apele umflate ale Nilului.
Cnd vom ajunge, Tanus, senior Harrab, ne va atepta acolo. Stpna mea
era nebun de fericire.

269

 Capitolul 51
Flota care adunase n port gloata de pe Insula Elefantina era att de
numeroas, nct prea s acopere apa de la un mal la altul. Stpna mea
remarc n glum c un om ar putea s treac Nilul fr s-i ude picioarele,
clcnd doar pe punile de la caren. Cu ajutorul fanioanelor i al steagurilor
ce fluturau la prora fiecrui vas, flota ddu un adevrat spectacol.
mpreun cu restul curii ne mbarcarm pe vasul care ne fusese
repartizat i, de pe puntea lui, ncepurm s-l aclamm pe rege, n timp ce
cobora treptele de marmur ale palatului, dup care se mbarc pe marea
corabie de agrement. n momentul n care ajunse cu bine pe punte, sute de
sunete de corn ddur semnalul de plecare din port. Flota se echilibr de
parc ar fi fost un singur vas, toate navele ndreptndu-i prorele spre
miaznoapte.
Odat cu afluxul fluviului, vslaii pornir s trag la rame i ncet-ncet
ne deprtarm.
Atmosfera din ar se schimbase de cnd Akh-Horus i nvinsese pe lupiivrbiilor. Locuitorii fiecrui sat pe lng care treceam veneau pe malul
fluviului s-i ntmpine regele. Faraonul sttea sus, la pupa, i purta
coroana dubl, incomod, ca s-l poat vedea bine toat lumea. Locuitorii
fceau semne cu minile i strigau: Fie ca toi zeii s-i zmbeasc
faraonului! Fluviul nu li-l aducea numai pe regele lor, ci i promisiunea
bunvoinei sale, de aceea erau cu toii fericii. De dou ori, n zilele ce
urmar, a cobort faraonul mpreun cu alaiul su pe mal, ca s inspecteze
monumentele pe care Akh-Horus le ridicase la trecerea sa pe la rscrucile
drumurilor comerciale. Localnicii pstraser aceste nspimnttoare
mormane de cranii ca relicve sacre ale noului zeu. Lustruiser tigvele pn
ce le fcur s strluceasc precum fildeul i le lipiser cu clei de
construcie pentru ca piramidele s reziste trecerii anilor. Apoi au ridicat
altare deasupra lor i au numit preoi s oficieze n aceste locuri sfinte.
La fiecare dintre altare, stpna mea ls ca ofrand cte un inel de aur,
primit cu bucurie de pzitorii lor. Protestele mele fa de aceast
extravagan erau zadarnice. Stpnei mele i lipsea adesea respectul
cuvenit avuiilor pe care le adunam n numele ei cu atta rvn. Dac nu a fi
inut-o n fru, cu siguran c ar fi dat-o zmbind, ca i acum, sracilor
nestui i preoilor lacomi.
n a zecea zi de la plecare convoiul regal i aez tabra pe un
promontoriu, mai sus de un cot al fluviului. n seara aceea participa la
spectacol i unul dintre cei mai vestii povestitori ai inutului, iar stpna
270

mea prefera acest gen de distracii. Ateptasem amndoi cu nerbdare

aceast ocazie; discutasem despre ea cu nflcrare, nc de cnd prsisem
palatul. Am fost surprins i dezamgit cnd domnia Lostris s-a declarat
prea obosit i indispus, ca s participe la petrecere. Dei m-a ndemnat s
merg mpreun cu restul curii, nu puteam s-o las singur, mai ales c se
simea ru. I-am pregtit o butur cald i m-am culcat pe jos lng
cptiul ei ca s-i fiu aproape, dac avea nevoie de mine n timpul nopii.
Dimineaa, cnd s-o trezesc, fui cuprins de ngrijorare. De obicei, srea
din pat, zmbindu-mi, gata s se bucure i s devoreze noua zi, lacom de
bucuria de a tri. Totui, n dimineaa aceea i-a tras ptura peste cap i a
murmurat:
Mai las-m s dorm puin. M simt gras i plictisitoare, ca o femeie
btrn.
Regele a poruncit s plecm dis-de-diminea, aa c trebuie s ne
mbarcm nainte de rsritul soarelui. i voi pregti un ceai cald care sigur
te va nveseli.
Am turnat nite ap fierbinte ntr-un vas cu ierburi pe care le culesesem
chiar eu n timpul fazei celei mai propice a lunii.
Nu te mai agita atta, protest ea, dar nu am mai lsat-o s doarm. Am
obligat-o s stea treaz i i-am dat tonicul. Se strmb. Pun pariu c ai de
gnd s m otrveti! se plnse ea, apoi, fr veste, nainte s o pot
mpiedica, vomit copios.
Dup aceea, pru la fel de ocat ca i mine. Ne uitarm consternai la
bltoaca aburind din pat, de lng ea.
Ce-i cu mine, Taita? opti ea. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat una ca
asta.
n clipa aceea m luminai.
Khamsin! strigai eu. Cimitirul din Tras! Tanus!
Se uit lung la mine, fr nicio expresie, apoi sursul ei lumin bezna din
cort precum un opai.
Sunt pe cale s fac un copil! strig ea.
Mai ncet, stpn, o rugai eu.
Copilul lui Tanus! Port n pntece copilul lui Tanus!
tiam c n-avea cum s fie fiul regelui, o dat ce nu-l lsasem s se
apropie de patul ei de cnd cu refuzul de a mnca i de cnd pierduse
sarcina.
O, Taita, susur ea, ridicndu-i poalele cmii de noapte, cercetndui pntecele plat i tare cu adoraie. Ia gndete-te! Un nprstoc exact ca
Tanus care crete n mine! zise ea, palpndu-i pntecele, plin de speran.
Eram sigur c plcerile pe care le-am descoperit n mormntul de la Tras
271

nu puteau trece neobservate de zei. Mi-au druit o amintire care va dura o

via ntreag.
Vezi c-o iei razna, am prevenit-o eu. Poate c nu-i dect o colic.
Trebuia s-i fac mai nti testele, ca s fim siguri.
N-am nevoie de niciun test! mi cunosc eu bine sufletul i adncimile
tainice ale trupului meu!
Totui, vom face testele, i-am spus eu cu prefctorie i m-am dus s
iau oala de noapte. Se strci i-mi oferi prima urin din ziua aceea, pe care
eu am mprit-o n dou pri egale.
Prima parte am amestecat-o cu o cantitate egal de ap de Nil. Apoi am
umplut dou ulcele cu pmnt negru i n ele am plantat cinci grune de
dhurra. Prima ulcea am udat-o cu ap limpede de Nil, iar pe cea de-a doua,
cu amestecul de urin de la stpna mea. Acesta a fost primul test.
Apoi am pornit la vntoare printre trestiile din laguna de lng tabra
noastr i am capturat zece broate. Nu erau din varietatea aceea drgla
cu verde i galben, cu picioarele de dinapoi lungi i sltree, ci din cele de
ml, scrboase i negre. Aceste broate nu au gt, ci capetele le sunt prinse
direct de trupul vscos i gras, iar ochii le sunt aezai pe partea superioar
a craniului plat, din care cauz copiii le numesc privitori la cer. Am pus
cte cinci privitori la cer n dou ulcele separate, pline cu ap de fluviu. ntruna am adugat secreia intim a stpnei mele, iar pe cealalt am lsat-o
neschimbat. A doua zi dimineaa, n cabina personal a stpnei mele, la
bordul galerei, am descoperit ulcelele i am cercetat coninutul. Seminele
udate cu urina domniei Lostris i scoseser cpoarele mici i verzi, pe
cnd celelalte rmseser inerte. Cele cinci broate care nu primiser
binecuvntarea stpnei mele erau sterpe, dar celelalte, mai norocoase,
depuseser toate fii lungi i argintii, presrate cu ou de culoare neagr.
i-am spus? ciripi stpna mea, n al noulea cer, nainte s-mi dau eu
verdictul oficial. O, mulumesc tuturor zeilor! n toat viaa mea nu mi s-a
mai ntmplat ceva att de frumos!
Am s stau imediat de vorb cu Aton. Ai s mpri patul cu faraonul
chiar n noaptea asta, i-am spus eu nendurtor, iar ea s-a uitat lung la mine,
uluit. Nici mcar faraonul care crede aproape tot ce-i spun nu va putea fi
convins c ai fost nsmnat de vntul Khamsin. Trebuie s avem un tat
adoptiv pentru micuul nostru bastard.
Eu l consideram deja copilul nostru, nu numai al ei. Cu toate c ncercam
s par frivol, eram realmente la fel de ncntat ca i ea de aceast
fecunditate.
S nu cumva s-l mai numeti vreodat bastard! se roi ea la mine. Va
fi un prin.
272

 Va fi un prin numai dac i vom gsi un printe regal. Pregtete-te!

M duc s-l vd pe rege.

Capitolul 52
Azi-noapte am avut un vis, Mare Egipt, i-am zis eu faraonului. A fost

att de uluitor, nct am ntins labirinturile lui Ammon-Ra.

Faraonul se aplec nerbdtor, pentru c ajunsese s cread n visurile in labirinturile mele ca oricare dintre pacienii care m solicitau.
De data aceasta, nu mai am nicio ndoial, Maiestate. n vis, mi-a
aprut zeia Isis i mi-a promis c va contrabalansa toat influena malefic
a fratelui ei Seth care te-a privat cu cruzime de primul fiu, atunci cnd a
lovit-o pe domnia Lostris cu boala aceea devastatoare. Ia-o pe stpna mea
n pat n prima zi a serbrilor lui Osiris i vei fi binecuvntat cu alt fiu.
Aceasta e fgduiala zeiei!
Disear e ajunul serbrilor, zise ncntat regele. ntr-adevr, Taita,
sunt gata s-mi ndeplinesc aceast datorie plcut de cteva luni ncoace,
ateptnd doar s-mi dai permisiunea. ns nu mi-ai spus ce ai vzut n
labirinturile lui Ammon-Ra. Se aplec iar nerbdtor spre mine.
Am avut aceeai viziune ca nainte, numai c de data aceasta a fost mai
puternic i mai vie. Aceeai pdure nesfrit de copaci, de-a lungul
fluviului, fiecare arbore purtnd coroana imperial. i dinastia Mriei Tale
de-a lungul veacurilor, puternic i nenfrnt.
Faraonul oft cu mulumire.
Trimitei copila la mine!
Cnd m-am ntors la cort, stpna mea m atepta. Se mbrcase cu mult
graie i zise cu umor:
Voi nchide ochii i mi voi nchipui c sunt n mormntul de la Tras cu
Tanus, mi mrturisi ea, chicotind cu obrznicie. Dei, s mi-l nchipui pe
rege n postura lui Tanus e ca i cum ai transforma codia unui oricel ntr-o
tromp de elefant.
Aton veni s o conduc n cortul regelui curnd dup ce acesta i
terminase cina. Ea plec cu o expresie calm pe chip, pind hotrt, visnd
probabil la micul ei prin i la adevratul lui tat care ne atepta la Teba.

273

 Capitolul 53
Iubita Teba, frumoasa cetate a celor o sut de pori, ct ne-am bucurat
cnd am vzut-o aprnd n faa noastr mpodobit cu templele i cu
zidurile sale strlucitoare!
Stpna mea exclama ncntat de fiecare dat cnd ni se arta cte un
loc cunoscut. Apoi, n timp ce barja regal se opri la debarcaderul palatului
Marelui Vizir, bucuria revederii ne prsi i rmaserm amndoi tcui.
Domnia Lostris m prinse n brae ca o feti nspimntat de poveti cu
spiridui pentru c nu-i mai vzuse tatl de cnd se mritase.
Seniorul Intef mergea mpreun cu fiii si, Menset i Sobek, cei doi eroi,
n fruntea marii adunri a nobililor i a preoilor cetii Teba care ateptau
pe chei s-l ntmpine pe rege. Seniorul Intef era la fel de frumos i de suav
cum mi-l imaginasem n comarurile mele, de aceea simii cum mi piere tot
entuziasmul.
Acum trebuie s fii foarte precaut! mi opti domnia Lostris. Va
ncerca s te nlture din calea lui. Nu uita cobra!
La mic distan de Marele Vizir sttea Rasfer. n timpul absenei noastre
fusese, cu siguran, promovat. Acum purta pe cap nsemnul de Comandant
al celor Zece Mii i biciul de aur al respectivului rang. Muchii feei sale nu-i
reveniser. Un obraz i atrna hidos i saliva i se scurgea din colul gurii. n
momentul acela m recunoscu i rnji la mine cu jumtate de fa, de-a
curmeziul uviei nguste de saliv. Ridic biciul de aur, salutndu-m cu
ironie.
i jur, domnia mea, atta vreme ct Rasfer i cu mine ne aflm
mpreun n Teba nu-mi voi dezlipi mna de pe pumnal i nu voi mnca
dect fructe cojite de mine nsumi, murmurai eu, n timp ce i zmbeam
clului, rspunzndu-i la salut cu un gest vesel.
Nu vei accepta niciun cadou neobinuit, insist stpna mea, i vei
dormi la cptiul meu, ca s te pot apra noaptea. n timpul zilei vei sta
alturi de mine i nu vei hoinri de unul singur!
Fii sigur c n-am s m plictisesc, am asigurat-o eu i n urmtoarele
zile mi-am inut promisiunea, rmnnd sub protecia ei, deoarece eram
sigur c seniorul Intef nu-i va periclita legtura sa cu tronul, punndu-i
propria fiic n primejdie.
Desigur, eram deseori n compania Marelui Vizir, pentru c era de datoria
lui s-l nsoeasc pe rege la toate ceremoniile serbrilor. Tot timpul
seniorul Intef juc rolul tatlui iubitor i grijuliu fa de domnia Lostris i o
trat cu tot respectul i cu toat consideraia datorate unei soii de rege. n
274

fiecare zi i trimitea cadouri, aur i bijuterii, minunate sculpturi de scarabei

i de mici zei din filde i din lemn preios. n ciuda poruncilor date de
stpna mea, nu le-am trimis napoi. Nu voiam s-mi avertizez dumanul i,
n plus, cadourile erau de valoare. Le-am vndut cu discreie i am investit
ctigurile n cumprarea unor grnare deinute de comerciani de
ncredere din cetate, prieteni de-ai mei.
Dat fiind recolta ateptat, preul grnelor era foarte sczut fa de anii
trecui. Acesta ns nu putea dect s creasc, profitul aprnd n timp.
Comercianii mi-au dat chitane pe numele stpnei mele, pe care le-am
depus la arhivele tribunalului. Am pstrat drept comision a cincea parte din
sum. Acest mic iretlic mi ddea o plcere deosebit ori de cte ori
seniorul Intef se uita la mine cu ochii aceia galbeni de leopard. Privirea lui
mi ntrea convingerea c sentimentele nu i se schimbaser. Mi-am adus
aminte de rbdarea i de rezistena de care ddea dovad n confruntarea cu
un duman. Atepta n mijlocul plasei sale, ca un superb pianjen, privindum cu ochi strlucitori. Mi-am adus aminte de castronul cu lapte otrvit i de
cobr i, n ciuda tuturor precauiilor mele, nu m simeam deloc n
siguran.
ntre timp, serbrile continuau cu toate ceremoniile i tradiiile lor, aa
cum se ntmplase de secole. Totui, anul acesta nu Tanus fusese cel care
vnase vacile de ru n laguna lui Hapi, ci alt escadron; la fel se ntmpl i
cu actorii care interpretau piesa din templul lui Osiris. Pentru c fusese
respectat decretul faraonului i versiunea piesei era a mea, cuvintele aveau
for, dar i sensibilitate. Totui, interpretarea nou nu era att de frumoas
ca aceea pe care i-o dduse stpna mea i nici Horus nu era att de nobil i
de deosebit ca seniorul Tanus. Pe de alt parte, Seth era de data aceasta
atrgtor i plcut n comparaie cu cel jucat de Rasfer.
n ziua de dup spectacol, faraonul trecu fluviul ca s-i viziteze templul
funerar i, cu aceast ocazie, m-a inut alturi de el tot timpul. mi ceru de
multe ori sfatul asupra unor aspecte privind lucrrile. Desigur, purtam la gt
lanul de aur ori de cte ori era nevoie. Niciunul dintre aceste detalii nu-i
scpar seniorului Intef, care czuse pe gnduri, vznd aceste favoruri
regale. Aveam sperana c voi fi aprat astfel n viitor de rzbunarea Marelui
Vizir. De cnd prsisem Teba alt arhitect se ocupa de proiectul templului.
Era, poate, nedrept ca faraonul s atepte ca acesta s se ridice la
standardele mele sau s menin ritmul meu de lucru.
Pe binecuvntata mam a lui Horus, a vrea ca tu s fii ef aici, Taita,
mormi faraonul. Dac stpna ta s-ar putea lipsi de tine, te-a cumpra eu
i te-a pune n Cetatea Morilor, ca s supraveghezi lucrrile. Costurile s-au
dublat de cnd a preluat conducerea idiotul acesta.
275

 E tnr i naiv, fui eu de acord. Zidarii i furnizorii i pot fura chiar i

boaele fr ca el s observe c-i lipsesc.
Da, numai c ei mi le fur pe ale mele, strig el. Vreau s verifici
mpreun cu el chitanele i s-i ari unde este furat!
Consideraia regelui m flat, bineneles, i, fr s-i port pic noului
arhitect, i-am atras atenia regelui c faada proiectat de mine nu
corespundea standardelor, iar lipsa de gust a zorzoanelor fcute de
constructori o ureau. Frontonul avea acum ceva din stilul decadent sirian
la mod n Regatul de Jos, unde gusturile comune ale oamenilor simpli
corupeau tradiiile clasice ale artei egiptene.
n ceea ce privete lucrtura, i-am demonstrat regelui c printre blocurile
de piatr care alctuiau zidul lateral al templului mortuar se putea strecura
uor o bucat de papirus. Faraonul porunci ca frontonul i zidul templului s
fie drmate i a obligat breasla constructorilor s plteasc cinci sute
debeni de aur trezoreriei regale.
Faraonul i petrecu dou zile trecnd n revist comorile din vistieria
templului funerar. Aici gsi puine lucruri de care s se plng. n toat
lumea nu fusese adunat o avere att de mare ntr-un singur loc. Chiar i eu,
care apreciam lucrurile fine, m sturai curnd de abundena aceasta, iar
ochii ncepur s m doar din cauza strlucirii aurului. Regele a insistat ca
domnia Lostris s rmn alturi de el tot timpul. Cred c atracia lui se
transforma ncet-ncet n dragoste real sau ntr-un sentiment aproape
identic, cci regele nu era capabil s iubeasc cu adevrat. Dup ce ne
ntoarserm la Teba, ca urmare a strii sale, stpna mea era foarte obosit,
iar eu m temui pentru copilul pe care-l purta n pntece. Era mult prea
devreme s-i spunem regelui de starea ei i s-i sugerez s se poarte cu ea
cu mai mult grij. Nu trecuse nicio sptmn de cnd fusese la el n pat aa
c un diagnostic att de prematur ar fi trezit suspiciuni. Pentru rege, Lostris
era nc o tnr sntoas i robust i o trata ca atare.

Capitolul 54
Serbrile se terminar la fel ca totdeauna, de secole, adic prin adunarea
poporului n templul lui Osiris i prin discursul regelui. Pe estrada de piatr
ridicat n faa templului lui Osiris sttea faraonul ntr-un jil foarte nalt, ca
s poat fi vzut de ntreaga adunare. Purta dubla coroan, precum i crja
i biciul regal. De data aceasta, intervenise o modificare n planul templului,
pentru c-i fcusem faraonului o propunere pe care o acceptase. Pe lng
276

trei dintre zidurile interioare fuseser ridicate nite eafodaje de lemn.

Acestea se nlau, n trepte, pn la zidurile masive de piatr i ofereau
locuri pentru sute de ceteni notabili ai Tebei, care puteau urmri
ceremonia fr a fi stingherii. Sugerasem ca tribunele s fie mpodobite cu
pnz colorat i cu crengi de palmieri pentru a le ascunde urenia. Era
pentru prima dat cnd astfel de structuri erau ridicate pe meleagurile
noastre. De atunci nainte au devenit ceva obinuit fiind nlate la toate
ceremoniile publice, de-a lungul drumurilor, n timpul procesiunilor regale,
sau pe cmp, n cazul jocurilor atletice. Pn-n ziua de azi ele sunt cunoscute
sub numele de tribunele Taita. Avusese loc o competiie acerb pentru
ocuparea acestor locuri, dar, ca proiectant, am putut obine cele mai bune
poziii pentru mine i pentru stpna mea. Stteam chiar vizavi de tron,
puin deasupra cretetului faraonului i avea o privelite de ansamblu
asupra ntregii curi interioare. Adusesem pentru domnia Lostris o pern
de piele umplut cu ln, un co cu fructe i prjiturele, cteva ulcioare cu
erbet i cu bere ca s ne susin de-a lungul interminabilelor ceremonii.
De jur mprejurul nostru erau adunai cei mai nobili oameni ai regatului,
seniori i domnie mbrcai n veminte moderne. Veniser generali i
amirali ce purtau biciuri de aur i i etalau cu mndrie distinciile i
drapelele regimentelor lor, cpeteniile breslelor, ale negustorilor, preoi i
ambasadori din coloniile regale.
n faa regelui se ntindeau curile templului ce ddeau una-ntr-alta ca
piesele dintr-un joc de cuburi, zidurile masive de piatr fiind astfel aezate
nct porile se aliniau perfect. Un supus care locuia pe strada Berbecilor
Sacri, dincolo de pilonii porii principale, l-ar fi putut zri pe rege stnd pe
tronul su, de la o deprtare de peste o sut de pai.
Toate aceste curi erau asaltate de mulimea oamenilor de rnd, restul
revrsndu-se pe strada sfnt i prin grdinile din afara zidurilor
templului. Cu toate c trisem toat viaa mea n Teba nu vzusem niciodat
o astfel de adunare. Nu c a fi putut s-i numr, dar estimam c erau acolo
mai mult de dou sute de mii de oameni. Se strnise o asemenea zarv, nct
m simeam doar o albin ntr-un stup zumzitor.
De jur mprejurul tronului se afla un grup de mari demnitari, ale cror
capete ajungeau pn la picioarele faraonului. Bineneles, printre ei se afla
i marele preot al zeului Osiris. n timpul anului ce trecuse, vechiul pontif
prsise lumea aceasta trectoare i pornise n marea cltorie de dincolo,
spre cmpiile apusene ale paradisului etern. Noul pontif era mult mai tnr
i mai ferm. tiam c nu va putea fi uor manipulat de seniorul Intef. De fapt,
colaborasem cu el, n timp ce supravegheasem ridicarea tribunelor, n
cteva situaii deosebite.
277

Totui, figura cea mai impresionant din grup, concurnd chiar cu nsui
faraonul, era cea a Marelui Vizir. Seniorul Intef atrgea atenia tuturor. Era
nalt, frumos ca o legend i avea o statur impresionant. Pe piept i pe
umeri i atrnau lanurile grele ale Aurului de Onoare, fcndu-l s par o
figur din panteon. Alturi de el se zrea chipul hidos al lui Rasfer.
Aa cum cerea tradiia, ceremonia fu deschis de seniorul Intef. Acesta
pi spre locul liber din faa tronului i i ncepu discursul de salut pentru
rege, n numele oraelor gemene ale cetii Tebei. n timp ce vorbea, m-am
uitat la stpna mea; cu toate c-i mprteam ura, fui ocat de acea
expresie de furie i de dumnie ntiprit pe faa ei. Nu fcea nici cea mai
mic ncercare s i-o ascund i se uita direct la tatl su. Voiam s o
avertizez s fie mai precaut n preajma cunoscuilor, dar tiam c dac fac
acest lucru voi atrage mai mult atenia asupra conflictului dintre cei doi.
Marele Vizir vorbi mult, prezentndu-i realizrile i serviciile aduse
faraonului n decursul ultimului an. Mulimea murmura i se foia
nemulumit i stingherit. Din nenumratele trupuri prezente se nla o
zpueal insuportabil, iar fierbineala razelor de soare ce bteau drept
deasupra curilor aglomerate plana printre zidurile templului. Am vzut mai
multe femei leinnd.
Cnd, n sfrit, seniorul Intef termin de vorbit, n locul lui pi marele
preot. n timp ce soarele trecea de amiaz, el i raporta regelui afacerile
ecleziastice ale Tebei. Cldura i umezeala deveneau tot mai apstoare;
parfumurile i uleiurile aromate nu mai puteau ascunde mirosul de sudoare
al trupurilor nfierbntate i nesplate. Era imposibil s iei din mulime ca
s-i faci nevoile fiziologice. Brbaii i femeile stteau pe vine sau i
satisfceau necesitile din picioare. Templul ncepu s put ca o cocin sau
ca o toalet public. I-am dat stpnei mele un batic de mtase parfumat pe
care s-l in la nas.
Toat lumea respir uurat cnd, n sfrit, marele preot i ncheie
discursul cu o binecuvntare adresat regelui n numele zeului Osiris, apoi
se retrase cu o plecciune adnc la locul lui din spatele Marelui Vizir.
Pentru prima oar de cnd ncepuse s se adune, mulimea tcu. Plictiseala
i disconfortul fur uitate, toat lumea atepta cu nerbdare s-l aud
vorbind pe faraon.
Regele se ridic n picioare. Rmsei uimit de rbdarea btrnului care
sttuse tot acest timp ca o statuie. i desfcu braele, fcu un semn de
binecuvntare i chiar n clipa aceea haloul sfnt al tradiiei fu spulberat de
un eveniment care constern ntreaga asisten preoi, nobili i oameni de
rnd. Eram una dintre puinele persoane care nu fu surprins de ceea ce a
urmat pentru c contribuisem i eu cu vrf i ndesat.
278

Marile ui de aram lucitoare ale sanctuarului se ddur la perete. Prea

c se deschiseser ele singure fr nicio intervenie uman. De-a lungul
curilor templului trecu o rsuflare ntretiat, un suspin ca o rafal de vnt
ce fcu irurile compacte de oameni s foneasc precum nite frunze de
tamarin. Apoi, brusc, se auzi iptul unei femei i imediat, un murmur de
groaz superstiioas cuprinse mulimea. Unii czur n genunchi, alii
ridicar minile nspimntai deasupra capetelor, alii i acoperir feele
cu alurile pentru a nu fi orbii la vederea unei priveliti nepermise
admiraiei ochilor muritori.
Pe uile sanctuarului iei un zeu, un zeu impuntor, nspimnttor, cu
umerii acoperii cu o mantie. Coiful i era mpodobit cu o pan de egret,
avea trsturi groteti, metalice, pe jumtate vultur, pe jumtate om, cu un
cioc ncrligat i cu nite guri ntunecate n loc de ochi.
Akh-Horus! strig o femeie i se prbui ntr-un lein mortal pe dalele
de piatr.
Akh-Horus! strig ntreaga mulime. El este zeul!
Czur rnduri-rnduri n genunchi ntr-o prostraie adulatoare. Cei din
lojele de sus ngenunchear fcnd semnele de ndeprtare a rului.
ngenunchear chiar i nobilii de la picioarele tronului. n tot acest timp
numai dou persoane mai rmseser n picioare. Faraonul se oprise pe
treptele tronului ca o statuie ngheat, iar Marele Vizir al Tebei sttea drept
i arogant.
Akh-Horus se opri n faa regelui i se uit la el prin deschizturile ce
ineau loc de ochi ale mtii de bronz; nici mcar atunci faraonul nu se clinti.
Obrajii regelui erau fardai cu alb, aa c nu mi-am putut da seama dac
plise, dar ochii si aveau o strlucire care putea fi cauzat fie de extaz
religios, fie de groaz.
Cine eti? ntreb faraonul. Eti o stafie sau un om? De ce deranjezi
ceremonia noastr solemn?
Vocea i era puternic i clar. Nu se simea nicio urm de emoie n
glasul lui, fcndu-m s-l admir. Slbit, mbtrnit i, probabil, credul,
btrnul rege era totui curajos. Era n stare s fac fa omului sau zeului
acestuia, pstrndu-i cumptul asemeni unui lupttor.
Akh-Horus i rspunse cu un glas care ar fi dominat zarva trupelor n
timpul unei lupte, un glas care tun printre coloanele templului.
Mare faraon, sunt om i nu stafie. Sunt omul tu. Am venit n faa
Mriei Tale ca rspuns la porunc. Am venit s justific datoria cu care m-ai
nsrcinat chiar aici, n aceast zi a lui Osiris, cu doi ani n urm.

279

i scoase coiful, iar buclele sale strlucitoare i se mprtiar pe umeri.

Mulimea l recunoscu imediat. Strigtele prur c zguduie temeliile
templului:
Seniorul Tanus, seniorul Tanus!
Mi se prea c stpna mea striga cel mai tare, asurzindu-m, aproape, pe
mine, care stteam alturi de ea:
Tanus! Akh-Horus! Cele dou nume se amestecar i se izbir de
zidurile templului ca valurile strnite de furtun.
S-a ridicat din mori! A devenit un zeu printre oameni.
Nu m-am ngrijorat pn n momentul n care, brusc, Tanus i scoase
spada din teac i i-o ridic deasupra capului poruncind tcere. i ddur cu
toii ascultare i cnd se fcu linite vorbi din nou:
Mare Egipt, am permisiunea s vorbesc?
Cred c n momentul acela regele nu mai avea puterea s rosteasc vreun
cuvnt, aa c fcu un gest cu crja i cu biciul sltnd, parc, gata-gata s
cad din picioare, apoi se ls n tronul su. Tanus i se adres pe un ton
rsuntor care se auzi pn n curtea exterioar.
Cu doi ani n urm m-ai nsrcinat s distrug acele cuiburi de criminali
i de hoi care ameninau viaa statului. Mi-ai ncredinat chiar i sigiliul
regal n form de oim.
Tanus scoase de sub mantie statueta albastr i o puse pe treptele
tronului, apoi se retrase i vorbi din nou:
Pentru a ndeplini mai bine poruncile regelui, mi-am nscenat propria
moarte, ascunznd mumia unui mort n mormntul meu.
Bak-her! strigar cu toii, ntr-un singur glas, pn cnd Tanus porunci
din nou tcere.
Am condus o mie de brbai curajoi ai Crocodilului Albastru n
pustiuri i n locuri slbatice, cutndu-i pe lupii-vrbiilor prin fortreele
lor tainice. I-am ucis cu miile i-am fcut grmezi din estele lor retezate la
marginea drumurilor.
Bak-her! strigar cu toii, aa e! Akh-Horus a fcut toate acestea!
Din nou Tanus ceru s se fac tcere.
Am nfrnt puterea baronilor. Le-am mcelrit fr mil urmaii. n
ntregul Egipt n-a mai rmas dect un singur om care i spune lup al
vrbiilor.
Acum, n sfrit, amuiser cu toii, ascultnd cu atenie fiecare cuvnt al
su, fascinai. Nici mcar Faraonul nu mai putea s-i in nerbdarea n
fru.

280

 Vorbete, seniore Tanus, cel pe care oamenii l cunosc sub numele de

Akh-Horus! Numete-l pe acest om! Spune-mi-l ca s poat i el cunoate
mnia faraonului!
Se ascunde sub numele de Akh-Seth, strig Tanus. Faptele sale infame
sunt egale cu cele ale fratelui su, zeul ntunericului.
D-mi adevratul su nume, porunci faraonul, ridicndu-se din nou n
picioare agitat. Numete-l pe cel din urm dintre lupii-vrbiilor! Tanus
prelungi momentul. i arunc privirile de-a lungul templului, ncet, cu mult
atenie. Cnd ni se ntlnir ochii i-am fcut un semn din cap att de
imperceptibil nct numai el vzu micarea, apoi privirea lui trecu fr s se
opreasc spre porile deschise ale sanctuarului. Atenia ntregii adunri fiind
concentrat asupra seniorului Tanus, la nceput nimeni nu vzu irul de
oameni narmai care intraser fr zgomot, ncet-ncet n templu. Dei
purtau armuri i scuturi de rzboi i-am recunoscut pe cei mai muli dintre
ei. Erau Remrem i Astres i nc cincizeci de ali rzboinici ai Crocodilului
Albastru. Se adunar rapid n jurul tronului, ca o gard regal, fr a iei ns
n eviden. Remrem i Astres se aezar n spatele seniorului Intef. De
ndat ce se postar acolo, Tanus vorbi din nou:
V voi da numele lui Akh-Seth, divine faraon. St fr nicio ruine n
umbra tronului vostru. Tanus art cu spada: Iat-l, poart Aurul de Onoare
la gtul su trdtor. Acesta este singurul tovar al faraonului care a
transformat regatul ntr-un teren de joac pentru criminali i tlhari. Acesta
este Akh-Seth, guvernator al nomei Tebei, Mare Vizir al Regatului de Sus!
n templu se ls o tcere apstoare. Trebuie s fi fost mai bine de zece
mii de oameni n aceast adunare care avuseser de suferit cumplit din
cauza seniorului Intef i care aveau motive ntemeiate s-l urasc, dar nu se
auzi niciun glas entuziasmat, victorios. tiau cu toii ct de cumplit era furia
i rzbunarea lui. n aer se simea mirosul fricii, dens ca fumul de tmie.
Fiecare om nelegea c pn i reputaia lui Tanus, faptele sale mree nu
erau de ajuns ca acuzaia nedovedit s triumfe asupra unei persoane ca
seniorul Intef. S-i ari bucuria, s-i dai acordul n clipa aceea era o
nebunie sinuciga. Hohotul de rs al seniorului Intef rupse tcerea. Era plin
de dispre i cu un gest poruncitor i ntoarse spatele lui Tanus, adresndu-ise direct regelui:
Soarele deertului i-a afectat creierul. Bietul tnr a nnebunit. Nici
mcar un cuvnt din toate aiurelile sale nu este adevrat. Ar trebui s fiu
furios; numai c eu nu sunt dect ntristat vznd cum un rzboinic cu o
astfel de reputaie a deczut att de mult. ntinse ambele mini spre faraon,
ntr-un gest demn, loial. Toat viaa l-am slujit pe faraon i mi-am slujit
poporul. Onoarea mea este att de invulnerabil, nct nici nu ncerc s m
281

apr de aceste elucubraii slbatice. Fr nicio team m ncred n

nelepciunea i n dreptatea regelui divin. Las faptele mele i dragostea fa
de faraon s vorbeasc n locul meu!
Pe faa regelui se puteau citi cu uurin confuzia i nehotrrea. Buzele i
tremurau, iar fruntea i se brzd, cci nu fusese binecuvntat cu un spirit
incisiv i prompt. Dup o clip deschise gura s vorbeasc, dar, nainte s
rosteasc vreo sentin fatal sau iremediabil, seniorul Tanus ridic iar
spada i i-o ndrept dincolo de tron, spre uile deschise ale sanctuarului.
Pe acolo intr un alt grup de oameni, att de neobinuit, nct faraonul
rmase cu gura cscat la ei. Kratas venea n frunte, cu vizorul coifului
ridicat i cu o spad n mna dreapt. Cei care-l urmau purtau doar haine
zdrenuite i aveau capetele i picioarele goale. Minile le erau legate la
spate i i trau picioarele ca sclavii n drum spre podiumul de licitaie.
M uitai la chipul seniorului Intef i l-am vzut lovit de oc, cltinndu-se
ca i cum ar fi fost izbit drept n fa. i recunoscu pe captivii despre care
crezuse c muriser de mult i ale cror cranii rnjeau de pe marginea
drumului. Arunc o privire ntr-o parte, spre uia altarului care era aproape
ascuns de o pnz de in. Aceasta era singura ieire din aglomerata curte
interioar, dar Remrem fcu un pas la dreapta ca s-i blocheze drumul.
Seniorul Intef se uit iar spre tron i i ridic brbia ntr-un gest ncreztor
i sfidtor. Cei ase captivi legai fur aliniai n faa tronului i, la porunca
lui Kratas, czur n genunchi plecndu-i capetele.
Cine sunt oamenii acetia? ntreb faraonul.
Tanus, care sttea n spatele primului, l prinse de ncheieturile legate i l
ridic n picioare.
Captivul avea pielea ciupit de vrsat, iar ochiul su orb reflecta lumina
ca o moned de argint.
Divinul faraon ntreab cine eti, spuse Tanus cu blndee. Rspunde
la ntrebare!
Mare Egipt, sunt Shufti! spuse el. Am fost cndva baron al lupilorvrbiilor, nainte ca Akh-Horus s mprtie i s mcelreasc clanul meu
din cetatea Gallala.
Spune-i regelui cine era stpnul tu, insist Tanus.
Akh-Seth era stpnul meu, rspunse Shufti. Sunt legat de Akh-Seth
printr-un jurmnt de supunere pecetluit cu snge i i plteam o
recompens egal cu o ptrime din tot ce jefuiam. n schimb, Akh-Seth mi
acorda imunitate i mi furniza informaii despre victimele urmtoare.
Arat-i-l regelui pe Akh-Seth, i porunci Tanus, iar Shufti se tr pn
ajunse n faa seniorului Intef. i umplu gura cu saliv i scuip pe superba
uniform a Marelui Vizir.
282

 Acesta este Akh-Seth, strig el, fie ca viermii s se ospteze din

mruntaiele sale!
Kratas l tr pe Shufti deoparte i l ridic n picioare pe urmtorul captiv.
Spune-i regelui cine eti, i porunci el.
Sunt Akheku, am fost baron al lupilor-vrbiilor, dar toi oamenii mei
au fost ucii.
Cine era stpnul tu? Cui i plteai prad de rzboi? l ntreb Tanus.
Seniorul Intef era stpnul meu. Plata ajungea n cuferele Marelui
Vizir.
Seniorul Intef sttea mndru i distant, fr s i se vad nici cea mai mic
emoie pe chip n vreme ce i fur aruncate toate aceste acuzaii. Nu rosti
niciun cuvnt n aprarea sa n vreme ce erau adui baronii dinaintea lui,
unul dup altul, toi spunnd aceleai lucruri: Seniorul Intef a fost stpnul
meu. Seniorul Intef este Akh-Seth. Tcerea mulimii din templu deveni la fel
de apstoare ca i cldura. Preau ngrozii, sau plini de o ur tcut i
nencreztoare. Totui, niciunul dintre ei nu ndrzni nc s vorbeasc
mpotriva seniorului Intef, nimeni nu reaciona ateptnd reacia faraonului.
Fu adus i ultimul baron n fa pentru a se confrunta cu Marele Vizir. Era
un brbat nalt, cu muchii pietroi i pielea ars de soare. Snge de beduin
curgea prin venele sale, cci avea ochi negri i nas acvilin. Barba i era deas
i crlionat, i arogana i se ntiprise adnc pe chip.
Numele meu este Basti! Vorbea mult mai clar dect toi ceilali.
Oamenii mi spun Basti cel Crud, dei nu tiu de ce. Rse de umorul su
destrblat, de clu. Am fost unul dintre baronii lupilor-vrbiilor, pn
cnd Akh-Horus mi-a distrus clanul. Stpnul meu era seniorul Intef.
De data aceasta el nu mai fu ndeprtat, la fel ca ceilali. Tanus i se adres
din nou:
Spune-i regelui, l-ai cunoscut pe Pianki, senior Harrab, care pe vremuri
a fost un nobil al Tebei?
L-am cunoscut bine! Am fcut nite afaceri cu el!
Ce fel de afaceri? l ntreb Tanus cu moartea n glas.
i prdam caravanele. i ardeam recoltele pe cmp. Am fcut o razie
prin minele sale de crbuni de la Sestra i i-am masacrat toi minerii ntr-un
mod att de groaznic, nct nu a mai venit nimeni acolo s-i lucreze arama. Iam ars vilele. Mi-am trimis oamenii prin ceti s-l vorbeasc de ru ca s-i
ntinez onestitatea i loialitatea. I-am ajutat pe alii s-l distrug, ca n final
s bea din propria-i cup smna otrvitoare a plantei datura.
L-am vzut pe faraon fcnd un semn cu mna n care inea biciul; n timp
ce asculta, una dintre pleoape i se contractase ntr-un fel ciudat, lucru pe
care-l observasem i mai nainte n momentele lui de disperare.
283

 Cine a poruncit toate acestea?

Seniorul Intef a poruncit toate aceste lucruri i m-a recompensat cu o
cantitate mare de aur curat!
Ce spera s ctige seniorul Intef de pe urma tuturor acestor
persecuii?
Basti rnjii i ddu din umeri:
Seniorul Intef este Mare Vizir, n vreme ce Pianki, senior Harrab e
mort. Mi se pare c seniorul Intef i-a atins scopul.
Recunoti c nu i-am oferit ndurare pentru aceast mrturisire?
nelegi c te ateapt moartea?
Moartea? rse Basti. Nu mi-a fost niciodat team de ea. Ea este fina
pinii pe care o coc. I-am hrnit pe muli alii din ea, de ce s-mi fie acum
team s m osptez i eu?
n vreme ce-l ascultam ludndu-se, m ntrebam dac e prost sau foarte
curajos. n orice caz, n-am aflat n inima mea niciun pic de mil sau
admiraie. Mi-am adus aminte c Pianki, seniorul Harrab, semna cu fiul su,
aa c mila i admiraia mea erau numai pentru el.
Am vzut expresia dur de pe chipul lui Tanus. tiam c mi mprtete
sentimentele; strngea mnerul spadei de i se albiser degetele ca ale unui
necat.
Luai-l, strig el. S atepte mila faraonului!
L-am vzut fcnd eforturi s se calmeze, apoi se ntoarse s se confrunte
cu regele. ngenunche dinaintea lui:
Am fcut tot ceea ce mi-ai cerut, divine Mamose, zeu i domn al
Kemit-ului. Atept s-mi porunceti n continuare.
Demnitatea i graia lui m lsar fr cuvinte, aproape c nu mai puteam
respira. Cu un efort ns m linitii. Tcerea din templu era deplin. Puteam
auzi respiraia chinuit a stpnei mele, apoi i-am simit mna prinzndumi-o pe a mea i strngnd-o att de tare, de simeam c-mi va rupe
degetele.
n sfrit, faraonul vorbi, dar fui dezamgit de ndoiala din glasul su i
am intuit c-i dorea ca toate aceste lucruri s nu fie adevrate. Avusese
ncredere deplin n seniorul Intef atta vreme, nct ceea ce se ntmpla
acum l zguduia din temelii.
Senior Intef, ai auzit acuzaiile aduse mpotriva ta. Ce ai de spus?
Divine faraon, sunt oare acestea acuzaii? Eu le consider doar fantezii
ale unui tnr nnebunit de invidie i de gelozie. Este fiul unui criminal
condamnat, al unui trdtor. Motivele seniorului Tanus sunt uor de
descifrat. tia c trdtorul Pianki ar fi devenit Mare Vizir n locul meu. n
mod ciudat, m consider vinovat de ruina tatlui su.
284

Fcu un gest cu mna ca i cum l-ar fi alungat pe Tanus. Toate acestea se

petrecur cu atta abilitate, nct l vzui pe rege ovind. Dubiile sale erau
din ce n ce mai mari. O via ntreag avusese ncredere deplin n seniorul
Intef i acum i era greu s-i schimbe atitudinea. Voia s cread n
nevinovia lui.
Cum rmne cu acuzaiile baronilor? ntreb faraonul. Cum le poi
justifica?
Baroni? ntreb seniorul Intef. Chiar trebuie s-i mgulim cu un astfel
de titlu? Prin propriile lor mrturii au artat c sunt criminali de cea mai
joas spe tlhari, hoi, violatori. Dac cerem adevrul de la ei, atunci navem dect s cutm onoare i contiin i la animalele cmpului.
Seniorul Intef art cu degetul spre ei: erau, ntr-adevr, pe jumtate goi
i legai ca nite animale.
S-i privim cu atenie, Divin Maiestate. Oare nu oameni de teapa lor
pot fi mituii sau btui s spun orice ca s-i salveze pielea? Te-ai putea
ncrede n cuvintele vreunuia dintre acetia i nu n cele ale unui om care tea slujit cu loialitate o via ntreag?
Am vzut semnul involuntar de ncuviinare al regelui, cci accepta
raionamentul brbatului pe care-l considerase prieten, al brbatului pe
care-l copleise cu ncrederea i recompensele sale.
Tot ceea ce spui este adevrat. Mi-ai slujit totdeauna fr greeal.
Pentru aceti ticloi adevrul i onoarea sunt nite strini. Este posibil s fi
fost obligai.
ovia, iar seniorul Intef simi avantajul.
Pn acum am fost acuzat numai prin vorbe. Cu siguran c exist i
alte dovezi care s susin acuzaiile ce-mi sunt aduse. E, oare, fie i o
singur persoan n ntregul Egipt care s aduc dovezi mpotriva mea, o
acuzaie adevrat, nu doar simple cuvinte? Dac exist s ias n fa. Sunt
gata s rspund. Dac nimeni nu are nicio dovad, atunci nici eu n-am de ce
s rspund.
Am vzut c discursul su l tulbur pe faraon. Se uit ndelung prin
templu, ca i cnd ar fi cutat dovada cerut de seniorul Intef, apoi ajunse,
evident, la o decizie:
Senior Tanus, afar de cuvintele unor criminali i ale unor ucigai, ce
alte dovezi mai ai?
Bestia i-a acoperit urmele cu iscusin, admise Tanus, i s-a adpostit
n tufiul cel mai des, unde este greu de ajuns. Nu mai am alte dovezi
mpotriva seniorului Intef, dar altcineva s-ar putea s le aib, cineva
nsufleit de ceea ce a auzit astzi aici. Te implor, slvite Egipt, ntreab-i
285

poporul dac mai este cineva care s ne aduc la cunotin ceva ce ne poate
ajuta.
Slvite faraon, aceasta este o provocare. Dumanii mei vor fi mboldii
s ias din umbra n care stau la pnd, s m atace, strig seniorul Intef,
protestnd vehement, dar faraonul l reduse la tcere cu un gest hotrt:
Dac vor aduce martori mincinoi o vor face pe propriul lor risc,
promise el i se adres adunrii: Poporul meu! Ceteni ai Tebei! Ai auzit
acuzaiile aduse mpotriva Marelui Vizir pe care l iubesc i n care am
ncredere. Poate vreunul dintre voi s furnizeze dovada de care seniorul
Tanus duce lips? Dac da, i poruncesc s vorbeasc!
M ridicasem n picioare nainte s-mi dau seama ce fceam, iar glasul
meu mi rsun att de tare n urechi, nct m-am speriat:
Sunt Taita, i-am fost cndva sclav al seniorului Intef, strigai eu, iar
faraonul se uit la mine, ncruntndu-se. Doresc s m nfiez Maiestii
Voastre.
Te cunoatem, Taita, medicule, poi s te apropii.
n timp ce-mi prseam locul din tribun i coboram pentru a m nfia
regelui, m-am uitat la seniorul Intef i m-am mpiedicat. Privirile mi se
izbiser, parc, de un zid de piatr, att de vizibil era ura sa.
Divine Egipt, nu este dect un sclav, vocea vizirului sun rece i
ncordat. Cuvntul unui sclav mpotriva unui senior al Tebei, mare ofier al
statului ce btaie de joc mai e i asta?
Mai eram nc n stare s-i rspund i s-i in piept, dar, n faa acestor
cuvinte hotrrea mea se cltin. Atunci am simit mna lui Tanus pe
umrul meu. N-a fost dect o atingere scurt, dar care m-a fcut s-mi revin
i s-mi recapt ncrederea. Oricum, seniorul Intef observase gestul i i
atrase atenia regelui.
Observai c acest sclav este n robia acuzatorului meu. Nu e altceva
dect o maimu dresat de-a seniorului Tanus. Vocea seniorului Intef
devenise iar dulce ca mierea cald. Nesimirea sa era nemrginit. Exist
pedepse stabilite n codurile de legi
Faraonul l fcu s tac printr-un gest cu biciul.
Profii de prerea noastr bun despre tine, seniore Intef. Codurile de
legi pot fi interpretate i ndreptate doar de mine. n ele sunt stabilite
pedepse att pentru cei de vi nobil, ct i pentru oamenii de rnd. Ar fi
bine s ii minte asta!
Seniorul Intef se nclin n semn de supunere i tcu, dar se trase brusc la
fa cci i ddu seama de situaia grea n care se afla.
n clipa aceea regele se uit n jos spre mine.
286

 Aceste mprejurri neobinuite mi permit s fac o remediere fr

precedent. Oricum, Taita, sclavule, d-mi voie s-i atrag atenia: dac
vorbele tale se vor dovedi fr noim, dac-i vor lipsi dovezile, substana,
nu te-ateapt dect frnghia spnzurtorii.
Privirile amenintoare i otrvite ale seniorului Intef m fcur s m
blbi.
Ct vreme am fost sclavul Marelui Vizir eram i mesagerul i emisarul
su ctre baroni. i cunosc pe toi oamenii acetia, am zis eu, artnd spre
captivii pe care Kratas i inea aproape de tron. Eu le aduceam la cunotin
poruncile seniorului Intef.
Minciuni! Nu sunt dect cuvinte fr nicio dovad! Strig seniorul
Intef, de data asta ns cu disperare n glas. Unde i-e dovada?
Tcere! porunci regele, brusc, cu asprime. Vom asculta mrturia lui
Taita, sclavul. Se uita direct la mine, iar eu trsei aer n piept, ca s pot
continua:
Eu i transmiteam porunca seniorului Intef lui Basti cel Crud i aceasta
a fost s-i distrug proprietile i averea lui Pianki, senior Harrab. Pe
vremea aceea eram omul de ncredere al seniorului Intef, tiam c-i dorea
postul de Mare Vizir pentru el. Toate cele poruncite de seniorul Intef au fost
duse la ndeplinire. Seniorul Harrab a fost distrus, a fost lipsit de dragostea
i buntatea regal, aa c a fost nevoit s bea paharul cu datur. Eu, Taita,
atest toate aceste lucruri.
Aa este! zise Basti, ridicndu-i braele legate spre tron. Tot ceea ce
spune Taita este adevrat.
Bak-her! strigar baronii. E adevrat, Taita spune adevrul!
Totui, acestea nu sunt dect vorbe, spuse regele pus pe gnduri.
Seniorul Intef a cerut dovezi. i eu, faraonul, cer acelai lucru.
Jumtate din viaa mea am fost scribul i vistiernicul Marelui Vizir. Am
pstrat documentele averii sale. Am consemnat pe papirusuri profitul i
cheltuielile sale. Eu adunam przile de rzboi pe care baronii le pltea
seniorului Intef, eu dispuneam de ntreaga sa avere.
Poi s-mi ari aceste papirusuri, Taita?
Faa faraonului se lumin ca luna plin la auzul cuvntului avere. Acum
mi acorda ntreaga sa atenie lacom.
Nu, Maiestate, nu pot. Papirusurile au rmas ntotdeauna n minile
seniorului Intef.
Faraonul nu se strdui s-i ascund dezamgirea. Apoi chipul i se
mpietri, ns eu am continuat cu ncpnare:
Nu pot s art papirusurile, dar v pot conduce la averea pe care
Marele Vizir a furat-o de la Mria Ta i de la oamenii din regat. Eu i-am
287

construit vistieriile secrete i am ascuns n ele banii adunai de la baroni. n

aceste depozite am strns averea pe care perceptorii de taxe ai faraonului nau vzut-o niciodat.
Tulburarea faraonului se reaprinse fierbinte ca tciunii din forja
fierarului. Dei toate privirile erau fixate asupra mea i nobilii se nghesuiau
n fa s aud mai bine fiecare cuvnt, trgeam cu ochiul la seniorul Intef
fr s-i dea seama c m uit la el. Uile strlucitoare de aram ale
sanctuarului erau oglinzi nalte n care reflecia sa se vedea mrit.
Observam clar fiecare nuan a expresiei sale, fiecare micare, orict de
imperceptibil.
mi asumasem un risc fatal, presupunnd c i mai pstra nc averile n
locurile secrete unde le depozitasem eu. Putea s i-o fi mutat oricnd n
aceti doi ani. Totui, fiind vorba de o avere att de mare, riscul era imens,
aa c era mai bine s-o lase acolo unde se afla. Era obligat s aib ncredere
n alii, lucru care nu-i cdea prea bine. Avea din natere o fire suspicioas.
La toate acestea se aduga faptul c pn de curnd m crezuse mort,
mpreun cu secretele sale.
Estimam c ansele mele erau egal mprite i mi pusesem viaa n
aceast ncercare. mi ineam respiraia, uitndu-m la reflexia seniorului
Intef n uile de aram. Inima mi-o lu la goan i spiritul mi se nl la cer
pe aripile unui vultur. Expresia de team i panic ntiprit pe chipul su
mi arta c sgeata pe care o aruncasem i atinsese inta.
Ctigasem. Comoara era acolo unde o lsasem eu. Puteam s-l conduc
linitit pe faraon la prada pe care seniorul Intef o adunase de-a lungul
ntregii sale viei. Dar nu ced nc. M pripisem gndindu-m c puteam
face totul att de uor. L-am vzut fcnd un gest cu mna dreapt i era ct
pe ce s pierd din cauza ovielii mele. mbtat de victorie, uitasem de
Rasfer. Seniorul Intef pocni din degete, iar Rasfer i rspunse ca un cine ce
hituiete mistrei la comanda de atac a vntorului. Acesta se arunc
asupra mea cu o ferocitate neateptat, care ne lu pe toi prin surprindere.
Era doar la zece pai de mine i se auzi sunetul aspru al spadei sale ieind
din teac n timp ce alerga.
Doi dintre oamenii lui Kratas stteau ntre noi, dar erau ntori cu spatele
la el. Rasfer se izbi de ei i i arunc la pmnt, astfel nct unul dintre ei
czu pe dalele de piatr din faa lui Tanus i i blocar drumul cnd acesta
voi s-mi sar n ajutor. Eram singur, fr aprare, iar Rasfer i ridic spada
ca s-mi despice capul pn la umeri. Mi-am ridicat minile pentru a para
lovitura, dar frica i ocul mi nghear picioarele aa c nu m puteam
mica sau feri de lama uiertoare.
288

Nu l-am vzut pe Tanus aruncndu-i spada. N-aveam ochi dect pentru

Rasfer. Brusc, spada lui sri n aer. Groaza mi ntrise att de mult simurile,
nct timpul prea c se scurge ca uleiul dintr-un ulcior. Am vzut spada lui
Tanus ntorcndu-se, nvrtindu-se ncet n jurul propriei axe, scnteind la
fiecare ntoarcere ca un fulger de var, dar nu fcu o rotire complet, cnd l
lovi pe Rasfer, nu cu vrful, ci cu mnerul. Izbitura i frnse gtul ca pe o
ramur de salcie, iar ochii i se rostogolir n orbite.
Rasfer nici nu apucase s m loveasc. Se prbui, cznd grmad la
picioarele mele. Spada i zbur dintre degetele moi, nvrtindu-se n aer,
apoi czu la loc. Se nfipse ca un ru lng tronul faraonului i rmase
acolo, vibrnd. Regele privea fr s-i vin s-i cread ochilor, ocat. Tiul
spadei i atinsese braul, rnindu-l uor. n timp ce ne uitam cu toii, ncepu
s curg un ir rubiniu de picturi din rana superficial care czur pe orul
alb, de pnz de in, al faraonului.
Tanus rupse tcerea aceea nspimnttoare:
Mare Egipt, ai vzut cine a dat semnul de atac acestei bestii. tii cine
este vinovatul, cine a pus n pericol persoana regal!
Sri pe lng paznicii czui la pmnt, l prinse pe seniorul Intef de bra
i i-l rsuci pn acesta czu n genunchi, ipnd de durere.
Nu-mi venea s cred c toate acestea sunt adevrate. Chipul faraonului
era plin de durere n timp ce-l privea pe Marele Vizir:
M-am ncrezut n tine ntreaga via, iar tu n-ai fcut dect s m scuipi
n fa.
Mare Egipt, ascult-m, l implor seniorul Intef n genunchi, dar
faraonul se ntoarse cu spatele la el.
Te-am ascultat destul! Apoi fcu un semn din cap spre Tanus: Oamenii
ti s-l pzeasc bine, dar s se poarte cu politee, cci vina lui nu a fost nc
dovedit n ntregime.
n cele din urm faraonul se adres mulimii:
Aceste evenimente sunt stranii i fr precedent. Amnm ceremoniile
pentru a judeca dovezile pe care Taita, sclavul, mi le va aduce. Populaia
Tebei se va aduna mine, la amiaz, aici, pentru a-mi asculta sentina. Am
zis!

289

 Capitolul 55
Am intrat pe poarta principal n sala de audiene a palatului Marelui
Vizir. Faraonul se opri n prag. Dei rana fcut de spada lui Rasfer era
uoar, braul i fusese bandajat cu pnzeturi de in i atrnat de gt.
Faraonul cercet ncet sala. n captul opus al ncperii vaste se afla
tronul Marelui Vizir. Sculptat dintr-un bloc de alabastru, era aproape la fel
de impuntor ca tronul regelui din palatul de la Elefantina. Zidurile nalte
erau tencuite cu lut strlucitor i pe acest fundal erau pictate unele dintre
cele mai impresionante fresce pe care le proiectasem vreodat.
Transformaser imensa ncpere ntr-o grdin strlucitoare a deliciilor. Le
pictasem n vremea ct fusesem sclavul seniorului Intef i, dei erau creaiile
mele, mi vibra sufletul cnd le priveam.
Nu m-ndoiesc c, fie i numai pentru aceste lucrri, a putea fi
considerat cel mai important artist din istoria rii noastre, fr a mai lua n
considerare i alte realizri de ale mele. Era trist c eu, cel care le creasem,
trebuia s le distrug acum. Lucrul acesta umbrea triumful acelei zile
tumultuoase.
L-am condus pe faraon n sal. Renunase pentru prima oar la orice
protocol i era nerbdtor ca un copil. M urmrea att de aproape, nct
mai-mai s m calce pe picioare, cu trena regal trndu-i-se n urm. L-am
condus la zidul din spatele tronului, sub uriaa pictur a zeului soare, AmonRa, prezentat n timpul cltoriei sale zilnice pe bolta cereasc. Chiar i n
starea de tulburare n care se afla, n ochii regelui se putea citi respectul n
vreme ce admira picturile.
n spatele nostru, marea sal se umpluse pe jumtate de suita regal:
curteni i rzboinici, nobili seniori, ca s nu mai vorbim de soiile i
concubinele regelui, care ar fi fost n stare s renune mai degrab la rujurile
i la cutiuele lor cu cosmetice, dect s piard spectacolul tulburtor pe
care li-l promisesem. Desigur, stpna mea era n prima linie. Tanus mergea
cu un pas n urma regelui. El i ostaii si preluaser ndatoririle grzii
regale. Faraonul se ntoarse ctre Tanus:
Spune-le oamenilor ti s-l aduc pe seniorul Intef!
Tratndu-l cu o politee cznit i rece, Kratas l aduse pe Intef lng zid,
aezndu-se ntre prizonier i rege, fr s-i ia mna de pe mnerul spadei.
Taita, poi ncepe, zise regele.
Am msurat zidul, mergnd douzeci de pai de la cel mai ndeprtat col
i marcnd distana cu o bucat de cret adus n acest scop.
290

 n spatele acestui zid se afl apartamentele particulare ale Marelui

Vizir, i-am explicat eu regelui. Au fost fcute cteva modificri cnd s-a
renovat palatul ultima oar. Seniorului Intef i place s-i tie averea
aproape.
Uneori eti cam flecar, Taita. Pe faraon nu-l interesa deloc prelegerea
mea despre arhitectura palatului. Continu, omule! Sunt nerbdtor s vd
ce st ascuns aici.
S vin zidarii! am strigat eu i prin pasaj cobor un grup mic de flci
vnjoi cu oruri de piele. i puser tolbele pline lng zid. i adusesem de
dincolo de fluviu, cci lucrau la mormntul faraonului. Praful alb, de piatr,
din prul lor, le ddea un aer de nelepciune i de btrnee pe care puini l
meritau. Am mprumutat un echer de lemn de la supraveghetorul lor i cu el
am desenat un dreptunghi pe perete. Apoi am pit napoi i m-am adresat
cpeteniei zidarilor:
Avei grij s nu stricai frescele prea ru, cci sunt mari opere de art.
Se npustir asupra zidului cu ajutorul ciocnaelor de lemn i al dlilor,
nelund n seam interdicia mea. Vopseaua i tencuiala zburau ca un nour,
n timp ce lespezile zidului exterior erau desprinse i aruncate pe podeaua
de marmur. Praful le deranja pe doamnele care i acoperiser feele cu
alurile.
Treptat, de sub stratul de tencuial, iei la iveal conturul unor blocuri de
piatr. Atunci faraonul exclam ceva cu voce tare i, neinnd cont de praful
din aer, se apropie uitndu-se insistent la contururile care apreau.
Este o u ascuns aici! spuse el. Deschidei-o imediat!
La ndemnul regelui, zidarii se npustir cu hotrre asupra uii sigilate
i, de ndat ce deprtar cheia de bolt, toate celelalte blocuri s-au
desprins. O deschiztur ntunecat iei la iveal i faraonul, care acum
preluase conducerea lucrrilor, ceru cu nerbdare s fie aprinse nite tore.
ntregul spaiu de dincolo de zid este un compartiment secret, i-am
spus regelui. A fost construit la ordinul seniorului Intef.
Cnd torele au fost aduse, Tanus lu una dintre ele, luminnd calea
faraonului spre ua secret deschis. Mamose intr. Eu peam n urma lui i
a lui Tanus. Trecuse atta timp de cnd fusesem ultima oar acolo, nct m
uitam la fel de mirat n jurul meu ca i ceilali. Nimic nu se schimbase:
cuferele i butoaiele din lemn de cedru i salcm erau aezate exact la fel
cum le lsasem. I-am artat regelui cteva lzi asupra crora s-i ndrepte
mai nti atenia, iar el porunci:
S fie duse n sala de audiene!
Vei avea nevoie de oameni puternici, Maiestate, ca s le care, am
remarcat eu. Sunt destul de grele!
291

A fost, ntr-adevr, nevoie de cte trei dintre cei mai voinici oameni ai
Crocodilului Albastru ca s ridice fiecare lad. Acetia ieir cltinndu-se
prin deschiztura din perete.
Nu am vzut niciodat aceste cutii, protest seniorul Intef, n timp ce
prima dintre ele era scoas i lsat pe estrada din faa tronului Marelui
Vizir. Nu tiu nimic despre aceast ncpere secret, continu Intef, trebuie
s fi fost construit de predecesorul meu i lzile puse aici la porunca lui.
Maiestate, observai sigiliul de pe acest capac! i l-am artat i regele s-a
uitat cu atenie la tableta de lut.
Al cui este acest sigiliu? ntreb el.
Privii inelul de pe degetul arttor al Marelui Vizir, Maiestate, am
murmurat. A sugera ca faraonul s-l compare cu cel de pe sigiliul lzii!
Senior Intef, dai-mi, v rog, inelul! ceru regele cu o politee exagerat.
Marele Vizir i ascunse mna stng la spate.
Mre Egipt, inelul st pe degetul meu de douzeci de ani, carnea a
crescut n jurul lui i nu-l mai pot scoate.
Senior Tanus! zise regele, ntorcndu-se spre el. Ia-i spada, taie-i
degetul Marelui Vizir i adu-mi-l cu inel cu tot.
Tanus zmbi cu cruzime, n timp ce nainta cu spada pe jumtate scoas
din teac, s ndeplineasc ordinul.
Poate m nel, admise seniorul Intef, precipitat. Dai-mi voie s vd
dac totui pot s-l scot. Inelul iei cu uurin de pe degetul su.
Tanus ngenunche n faa regelui i i-l nmn.
Faraonul se apropie de cufr i compar cu atenie sigiliul cu inelul. Cnd
se ntoarse, faa sa era ntunecat de mnie:
Se potrivete perfect! Acest sigiliu a fost furit dup inelul tu, senior
Intef.
Dar Marele Vizir nu rspunse la aceste acuzaii. Sttea n picioare, cu
braele ncruciate i cu o expresie mpietrit.
Spargei sigiliul! Deschidei cufrul! ordon faraonul. Tanus rupse
tabletele de lut cu spada i ddu capacul la o parte.
Cnd capacul fu ridicat, regele scoase un ipt involuntar:
Pe toi zeii!
Toi curtenii se npustir n fa, exclamnd i mbrncindu-se pentru a
vedea mai bine ce era n lad.
Aur! Regele cufund ambele mini n aurul strlucitor din cufr i l
ls apoi s cad la loc printre degete. Pstr un singur inel n mn,
studiind de aproape nsemnele monetriei.
Aur fin, n greutate de doi debeni. Cam ct aur conine acest cufr i
cam cte lzi sunt aici?
292

ntrebarea lui era retoric, eu totui i-am rspuns:

Acest cufr conine, citii eu lista pe care o scrisesem pe capac cu atia
ani n urm, un takh i trei sute de debeni de aur pur. n ceea ce privete
numrul lzilor, dac in bine minte, ar trebui s fie douzeci i trei cu argint
i cincizeci i trei cu aur, n aceast magazie. Oricum, am uitat cte cufere cu
bijuterii am ascuns aici!
Chiar nu pot avea ncredere n nimeni! exclam regele. Pe tine, senior
Intef, te-am tratat ca pe un frate! M-am purtat cu toat amabilitatea i tu aa
m rsplteti?!

Capitolul 56
La miezul nopii, venir n iatacul faraonului cancelarul i inspectorul-ef
al colectorilor regali de taxe, n vreme ce eu i schimbam pansamentul de la
braul rnit. Acetia se prezentar cu situaia financiar a averii Marelui
Vizir. Regele le citi cu admiraie. Simminte amestecate i se citeau pe chip,
jignirea rivaliza cu euforia, datorit acestui dar neateptat.
Pungaul era mai bogat dect regele su. Nu exist pedeaps ndeajuns
de mare pentru o asemenea insult. M-a nelat i m-a furat i pe mine, i pe
colectorii de taxe.
n plus, l-a ucis i l-a jefuit pe seniorul Harrab i pe alte zeci de mii de
supui! i-am amintit eu, n timp ce i aranjam bandajul.
Fusese o impruden din partea mea. Totui, acum mi era att de
ndatorat, nct mi permisei s risc.
i asta! fu el imediat de acord. Vina lui e mai adnc dect marea i mai
nalt dect cerurile. Va trebui s nscocesc o pedeaps potrivit pentru el.
Moartea prin spnzurtoare este prea blnd!
Maiestate, ca medic al Mriei Tale, v recomand s v odihnii acum.
Ziua de astzi a afectat chiar i marea dumneavoastr putere i rezisten.
Unde este seniorul Intef? Nu m pot odihni, fr s tiu c e bine pzit!
Este sub paz, n apartamentele sale. Un detaament al Crocodilului
Albastru, condus de un cpitan de rang superior ndeplinete aceast
datorie. Apoi adugai, ezitnd cu delicatee: Rasfer este i el sub paz.
Rasfer, animalul acela care saliveaz, sclavul seniorului Intef? Cel care
a ncercat s te ucid n templul lui Osiris? Cum de-a supravieuit loviturii
seniorului Tanus?

293

 Oricum, prea bine nu-i e! l-am asigurat eu. Oare, Maiestatea voastr
tie c Rasfer este cel care, cu mult timp n urm, m-a mutilat cu cuitul de
castrat?
n timp ce-mi scpar aceste cuvinte, vzui compasiunea n ochii
faraonului.
Voi avea eu grij de el, la fel ca i de stpnul lui! promise faraonul. Va
fi pedepsit la fel ca seniorul Intef. Eti mulumit, Taita?
Maiestatea voastr este dreapt i atottiutoare.
Am plecat de acolo i m-am dus s-o caut pe stpna mea. M atepta i,
dei era trecut de miezul nopii, iar eu eram obosit, ea nu m ls s dorm.
Era mult prea nelinitit i insist s-mi petrec restul nopii alturi de ea,
ascultnd-o vorbind despre seniorul Tanus i despre alte subiecte de mai
mic importan.

Capitolul 57
Cu toate c a doua zi dimineaa muream de somn, n clipa cnd mi ocupai
locul n templul lui Osiris, m cuprinse veselia i capul mi se limpezi.
Adunarea era mult mai numeroas dect n ziua precedent. ntreaga Teb
auzise de cderea Marelui Vizir i ateptau cu toii s asiste la umilina lui
final. Chiar i supuii si care prosperaser sub administraia lui corupt se
ridicaser mpotriva lui, ca o hait de hiene gata s-i devoreze conductorul
bolnav i rnit.
Baronii lupilor-vrbiilor fur condui n faa tronului, n funcie de rang i
titlu. Cnd intr, seniorul Intef era mbrcat n haine fine de in, purta n
picioare sandale de argint, prul i era proaspt ondulat, i fardase faa, iar
la gt i atrnau lanurile cu Aurul de Onoare.
Baronii ngenunchear dinaintea faraonului, dar seniorul Intef refuz si ndoaie genunchii, chiar i atunci cnd fu mboldit de unul dintre soldai;
regele i fcu un gest oteanului s nceteze.
Las-l s stea n picioare, i porunci el. Va sta destul ntins, n mormnt!
Apoi faraonul se ridic i ni se art n toat grandoarea i furia sa. n
clipa aceea, prea un rege mre, la fel cu primul faraon din dinastia sa un
om de mare for i putere. Eu, care ajunsesem s-i cunosc slbiciunile att
de bine, fui cuprins de un sentiment de respect.
Senior Intef, eti acuzat de trdare i de crim, de tlhrie i de
piraterie, precum i de alte sute de nelegiuiri care merit pedepse la fel de
mari. Am auzit mrturiile a cincizeci de supui de-ai mei, din toate
294

categoriile sociale; mrturiile seniorilor, ale oamenilor liberi i ale sclavilor.

Am vzut tot ce se afl n trezoreria ta, locul unde ai ascuns averile furate de
la perceptorii mei. Am vzut sigiliul tu pe cuferele pline cu aur. Fie i numai
acestea constituie acuzaii care i atest nmiit vina. Eu, cel cu numele de
Mamose al optulea, faraon al Egiptului, te declar vinovat de toate crimele de
care ai fost acuzat i te consider nedemn de iertarea i de mila regal!
Triasc faraonul! strig Tanus, iar cuvintele lui fur repetate de zece
ori de tebani. Fie s aib via venic!
Cnd se fcu linite, faraonul vorbi din nou:
Seniore Intef, pori n jurul gtului Aurul de Onoare. Vederea acestei
decoraii pe pieptul unui trdtor constituie o ofens la adresa mea. Apoi,
adug, uitndu-se spre seniorul Tanus: Centurion, ia aceste decoraii de la
prizonier!
Tanus lu lanul de la gtul prizonierului i i-l ntinse faraonului. Acesta
lu aurul din minile sale, dar, cnd tnrul voi s se retrag, l opri cu un
gest:
Numele seniorului Harrab a fost ptat de mocirla trdrii. Tatl tu a
fost condamnat la o moarte demn de un trdtor. Ai dovedit nevinovia
lui. Anulez toate sentinele date mpotriva seniorului Pianki i i redau, dup
moarte, toate onorurile i toate titlurile de care a fost deposedat. Aceste
onoruri i titluri i revin acum ie, fiul su!
Bak-her! strig adunarea. Fie ca faraonul s triasc o venicie! Ludat
fie Tanus, seniorul Harrab!
Pe lng toate aceste titluri pe care le moteneti, i mai acord o
distincie. Ai ndeplinit misiunea pe care i-am ncredinat-o. I-ai distrus pe
lupii-vrbiilor i l-ai adus pe stpnul lor n faa judecii. Drept mulumire
pentru aceste servicii aduse coroanei, i acord Aurul Mririi.
ngenuncheaz, senior Harrab, i primete decoraia regal!
Bak-her! strigar cu toii, n timp ce faraonul i aeza lanurile
zornitoare care aparinuser seniorului Intef, dar la care mai adug i
steaua decoraiei pentru rzboaie. Triasc seniorul Harrab!
n vreme ce Tanus se retrgea, faraonul i concentr din nou atenia
asupra prizonierilor.
Senior Intef, i se retrage titlul de senior al Curii Tebane! Numele i
rangul tu vor fi terse de pe toate monumentele publice i de pe mormntul
pe care i l-ai construit n Valea Nobililor. Averile tale i toate posesiunile,
inclusiv cele furate sunt confiscate de coroan, cu excepia celor care i-au
aparinut lui Pianki i care, prin mijloace necinstite, au ajuns la tine. Acestea
vor fi redate motenitorului su, credinciosul Tanus, senior Harrab!
295

 Bak-her! Ct nelepciune din partea faraonului! Fie s aib via

venic, strig adunarea nebunete, n vreme ce stpna mea, mpreun cu
jumtate din soiile regale plngeau fr s se mai sfiasc. Puine dintre ele i
puteau rezista acestui erou ale crui plete aurii preau s eclipseze n
strlucire aurul atrnat la gtul su.
n clipa aceea, regele m lu prin surprindere. Se uit direct spre locul
unde stteam eu, alturi de stpna mea.
Mai exist un om care a adus servicii loiale coroanei, cel care ne-a
dezvluit unde se afla comoara furat. S ias n fa sclavul Taita!
Am cobort, ca s m nfiez regelui. Glasul lui deveni blnd:
Seniorul Intef i sclavul lui de ncredere i-au pricinuit mari suferine.
Ai fost obligat de ei s comii fapte ticloase i crime capitale mpotriva
statului, tinuindu-i pe bandii i pe hoi i ascunznd comoara stpnului
tu. Totui, aceste crime nu au fost nfptuite de bunvoie. Ca sclav, ai fost
obligat s ndeplineti voina stpnului tu. De aceea, te absolv de orice
vin i de daune. Te gsesc nevinovat i te rspltesc de serviciul adus cu doi
takhi de aur pur care vor fi pltii din averea confiscat de la trdtorul
Intef!
Un murmur de uimire ntmpin acest anun, n vreme ce eu mi
pierdusem rsuflarea. Era o sum uluitoare. O avere egal cu a celor mai
bogai seniori ai rii, ndeajuns de mare nct s pot cumpra terenurile
cele mai fertile de pe malul fluviului, s mobilez vile minunate, s-mi cumpr
sclavi puternici, s lucreze acele pmnturi, o avere care s-mi permit s
pregtesc o flot de vase comerciale i s-o trimit apoi pn la captul
pmntului, ca s-mi aduc alte i alte comori. Era o sum att de mare,
nct imaginaia mi-o lu razna. Dar regele nu terminase nc:
Fiind sclav, aceast recompens va fi pltit stpnei sale, domnia
Lostris, proaspta soie a faraonului.
Ar fi trebuit s-mi dau seama c averea va rmne n familie!
Eu, care, pentru o clip trectoare, fusesem unul dintre cei mai bogai
oameni din Egipt, m-am nchinat n faa regelui i m-am ntors unde-mi era
locul, alturi de stpna mea. Aceasta m strnse de mn, ca s m
consoleze, cu toate c eu nu eram deloc nefericit. Destinele noastre erau att
de unite, nct devenisem o parte din ea i tiam c nu-mi va mai lipsi nimic,
niciodat. ncepusem deja s plnuiesc cum s-i investesc averea.
n sfrit, regele fu gata s pronune sentina mpotriva irului de
prizonieri, dei, n timp ce vorbi, nu se uit dect la Intef:
Crimele tale sunt fr seamn! Nicio pedeaps cunoscut pn acum
nu e destul de aspr pentru ceea ce-ai fcut. Din acest motiv, iat ce-am
hotrt: n zori de zi, dup ce se vor fi terminat serbrile lui Osiris, vei fi
296

plimbat pe strzile Tebei, gol i legat la mini. Apoi vei fi btut n cuie de viu
la poarta principal a oraului, cu capul n jos. Vei fi lsat acolo, pn ce
corbii i vor cura oasele, dup care acestea i vor fi azvrlite n Nil.
Pn i Intef pli, legnndu-se pe picioare, la auzul unei asemenea
sentine. mprtiind rmiele trupeti ale ticloilor, pentru a nu putea fi
pstrate i mblsmate, faraonul i condamna la uitare. Pentru un egiptean,
nu exist pedeaps mai aspr, cci, n felul acesta, le fusese interzis accesul
spre cmpiile paradisului pentru vecie.

Capitolul 58
Cnd stpna mea i exprim hotrrea de a participa la execuie, ca s-l
vad pe tatl su rstignit cu capul n jos pe poarta principal, am crezut c
nu-i d seama de grozvia faptelor la care avea s fie martor. Eram i eu la
fel de hotrt s nu o las s se duc. Nu fusese niciodat o persoan sadic.
Cred c decizia ei fusese influenat de faptul c aveau s mearg
majoritatea soiilor regale, s-i ncnte ochii cu spectacolul acela, precum i
pentru c Tanus era cel care avea s conduc execuia. Nu ar fi ratat niciun
prilej s-l vad, chiar i de la distan.
n cele din urm, am convins-o, folosindu-m de argumentul forte din
arsenalul meu:
Domnia mea, asemenea priveliti l vor afecta cu siguran pe fiul tu
nenscut. Mintea lui neformat va avea de suferit.
Ar fi imposibil! bombni ea, derutat, n timp ce ne certam. Fiul meu
nu ar avea cum s tie ceva despre asta!
Va vedea prin ochii ti strigtele bunicului su muribund, care vor
trece prin pereii pntecelui i vor ajunge la urechile lui micue.
Fusese o alegere de cuvinte inspirat, care avu efectul pe care m
strduiam eu s-l obin. Chibzui ndelung, apoi zise, suspinnd:
Foarte bine, atunci. Atept ns o descriere detaliat a execuiei. Nu vei
trece cu vederea niciun detaliu. Vreau s tiu, mai ales, cum vor fi mbrcate
celelalte soii regale. Apoi surse viclean, ca s-mi arate c nu fusese pclit
chiar aa, de argumentele mele. Poi s-mi spui totul la ureche, ca s nu ne
aud copilul!
n zorii din ziua execuiei, cnd am prsit haremul, grdinile palatului
erau nc nvluite n ntuneric. Le-am strbtut n grab. Stelele se reflectau
pe suprafaa mat a apei iazurilor. n timp ce m apropiam de aripa
palatului unde era inut seniorul Intef, am vzut vlvtaia torelor i lmpile
297

luminnd ferestrele i am auzit ipete nnebunite, porunci i njurturi care

veneau dinuntru. Mi-am dat seama imediat c se ntmplase ceva ru i am
luat-o la fug ntr-acolo. Paznicul de la uile apartamentelor private ale lui
Intef aproape c m strpunse cu sulia, dar, din fericire, m recunoscu cu
doar cteva secunde nainte s m pun n frigare. i-a ridicat arma i m-a
lsat s trec.
Tanus se afla n mijlocul ncperii i rgea ca un leu cu coama ntunecat,
ntr-o capcan, lovindu-i cu pumnii ncletai pe toi cei care se apropiau de
el. Dei avusese totdeauna o fire temperamental, nu l vzusem niciodat,
pn atunci, cuprins de o asemenea neputin furioas. Prea c i pierduse
raiunea i capacitatea de a vorbi. Oamenii si, nenfricaii eroi ai
Crocodilului Albastru, se fereau din calea lui, iar tot restul palatului era ntro mare vnzoleal.
M-am ndreptat spre el i, ferindu-m de un pumn, i-am strigat:
Tanus! Sunt eu! Controleaz-te! Pe numele tuturor zeilor, chiar ai
nnebunit?!
Abia se abinu s nu m loveasc. Se lupt s-i controleze simmintele
i zise, revenindu-i, n sfrit:
Vezi ce poi s faci pentru ei!
mi art trupurile mprtiate prin anticamer, de parc s-ar fi dus acolo
o adevrat btlie.
Mi-am dat seama, cu groaz, c printre ei se afla i Khetkhet, un cpitan n
vrst al regimentului i, totodat, un om pe care l respectam. Zcea
contorsionat ntr-un col, cu minile strngndu-i pntecele, iar pe chip i se
citeau nite chinuri cumplite, cum nu mi-a mai dori vreodat s vd. L-am
atins pe obraz. Avea pielea rece. Era mort. Am dat din cap:
Nu-l mai pot ajuta cu nimic.
I-am ridicat pleoapa cu degetul mare i m-am uitat n ochiul lui, apoi mam aplecat i i-am mirosit gura. Aroma uoar, sttut, de ciuperc, mi era
ngrozitor de familiar.
Otrav! spusei eu, ridicndu-m n picioare. Ceilali piser acelai
lucru.
Mai erau vreo cinci, ghemuii pe dale.
Cum? ntreb Tanus, pe un ton cznit calm.
Am ridicat unul dintre castroanele adunate grmad pe masa joas, unde,
probabil, mncaser, i l-am mirosit. Izul de ciuperc era i mai puternic.
ntreab-i pe buctari! i-am sugerat eu.
Apoi, ntr-un acces neateptat de furie, am izbit castronul de perete.
Cadavrele prbuite pe jos mi aminteau de animalele mele de companie
care avuseser parte de o moarte similar. Khetkhet era prietenul meu.
298

Am inspirat adnc, ca s m calmez, apoi am ntrebat:

Nu-i aa c prizonierul tu a evadat?
Tanus nu-mi rspunse nimic, dar m conduse n dormitorul Marelui Vizir.
Vzui imediat panoul vopsit care fusese ndeprtat dintr-un capt al
ncperii goale i hul cscat n spatele lui.
tiai c exist un pasaj secret? m ntreb el cu rceal.
Eu cltinai din cap.
Credeam c-i cunosc toate tainele, dar m-am nelat!
n glas mi se simea resemnarea. Cred c, n adncul inimii, tiam c nu
aveam s fiu n stare s-l aduc pe seniorul Intef n faa justiiei. Era unul
dintre favoriii zeilor ntunericului i se bucura de protecia lor.
A scpat i Rasfer? am ntrebat, dar Tanus cltin din cap.
Pe el l-am ferecat n arsenal, mpreun cu ceilali baroni. Dar cei doi fii
ai seniorului Intef, Menset i Sobek, au disprut. Sunt aproape sigur c ei au
aranjat uciderea oamenilor mei i evadarea tatlui lor.
Tanus i controla din nou furia, ascunzndu-i-o sub masca aceasta a
calmului.
l cunoti att de bine pe Intef, Taita. Ce crezi c va face acum? Unde se
va duce? Cum a putea s pun mna pe el?
Un singur lucru pot s-i spun: trebuie c i-a fcut planuri i n
eventualitatea unei astfel de situaii. tiu c are averi depozitate n Regatul
de Jos, la dregtorii i la negustorii de acolo. A avut legturi chiar i cu falsul
faraon. Cred c i-a vndut informaii lui i generalilor si. Ar fi primit cu
prietenie la miaznoapte.
Am trimis deja cinci galere ctre miaznoapte, cu porunc s
controleze orice vas ntlnit! mi spuse Tanus.
Are prieteni i de-a lungul Mrii Roii, am rostit eu. A trimis averi
negustorilor din Gaza, pe rmul de miaznoapte, ca s i le pstreze n
siguran. Are relaii i cu beduinii. Muli dintre ei sunt pltii de el. l vor
ajuta s traverseze deertul.
Pe Horus! E ca un obolan cu o duzin de ci de evadare, spre vizuina
lui sigur! zise Tanus obidit. Cum a putea s le descopr pe toate?
Nu poi, i-am rspuns eu. Acum, faraonul ateapt s asiste la execuie.
Va trebui s-i raportezi ce s-a ntmplat.
Regele va fi furios. i pe bun dreptate! Lsndu-l pe Intef s scape, nu
mi-am ndeplinit misiunea!
Dar Tanus se nela Faraonul primi vestea evadrii seniorului Intef cu un
calm remarcabil. Nu-mi dau seama de ce, poate imensa avere n posesia
creia intrase l nmuiase. n adncul inimii sale, mai pstra, poate, o
afeciune ascuns fa de marele su vizir. Pe de alt parte, faraonul era un
299

om bun i nu i fcea plcere s contemple imaginea seniorului Intef btut n

cuie pe poarta cetii.
E drept, s-a artat puin suprat, a vorbit despre dreptate i despre faptul
c se simea nelat, dar, ct am stat eu acolo, nu fcu dect s studieze pe
furi evidena averilor. Chiar i atunci cnd Tanus i recunoscu vina pentru
evadarea prizonierului, faraonul l contrazise:
Vina este a cpitanului grzilor, iar el a fost deja pedepsit, cu ajutorul
castronului otrvit, oferit de Intef. Tu ai trimis galere i trupe n urmrirea
fugarului. Ai fcut tot ceea ce se putea atepta de la tine, senior Harrab. Mai
rmne doar s fie duse la ndeplinire sentinele celorlali criminali.
Este faraonul gata s ia parte la execuie? ntreb Tanus, iar acesta se
uit lung la el, ncercnd s gseasc o scuz, pentru a putea rmne s se
ocupe de evidena averii i de rapoartele perceptorilor.
Am multe de fcut aici, senior Tanus. ncepei fr mine. Venii s-mi
raportai ndeplinirea sentinelor.

Capitolul 59
Att de mare era interesul public fa de execuii, nct preoii cetii
ridicaser dinaintea porilor principale o tribun Taita. Stabilir o tax de un
inel de argint pentru ocuparea unui loc. Nu duser lips de clieni, aa c
tribuna se umplu pn la refuz. Cei care nu-i putur afla locuri acolo se
revrsar pe cmpia de dincolo de ziduri. Muli i aduseser bere i vin, ca
s srbtoreasc evenimentul i s toasteze la trecerea baronilor. Puini
erau cei care nu avuseser de suferit de pe urma ravagiilor lupilor-vrbiilor,
muli pierzndu-i soi, soii, frai sau fii.
Condamnaii fur condui pe strzile din Karnak goi-puc i legai unul
de altul, aa cum poruncise faraonul. Mulimea niruit de-a lungul
drumului azvrlea n ei cu excremente i mizerii de tot felul, insultndu-i i
artndu-le pumnii strni n semn de ameninare. Copiii opiau n faa
procesiunii, incantnd tot felul de prostioare ticluite pe moment:
Cuioare-n piciorue, sus cu funduleul gol,
Sunt baron i, iat, sta-i felu-n care mor.
Dup cum dorise stpna mea, mi-am ales un loc n tribun, ca s
urmresc fiecare moment al execuiei. Ca s fiu sincer, cnd, n sfrit,
prizonierii fur introdui pe porile principale, nu mai avui ochi pentru
300

moda feminin, pentru vemintele i giuvaierurile doamnelor din jurul meu.

n schimb, m-am uitat la Rasfer, ncercnd s-mi retriesc i s-mi amplific
ura pe care i-o purtam. M-am cznit s rememorez fiecare act de cruzime i
de meschinrie pe care l suferisem din partea lui, ca s reactualizez
chinurile provocate de biciul i de cuitul lui. Dar cnd l-am vzut acolo, cu
burta albicioas atrnndu-i pn aproape de genunchi, cu prul plin de
excremente i cu faa iroind de zoaie, mi-a fost greu s l ursc att pe ct
merita. M-a vzut n tribun i a rnjit la mine. De fapt, era doar o jumtate
de rnjet, o strmbtur slbatic. Strig la mine:
i mulumesc, eunucule, c ai venit s-mi urezi drum bun ctre zei.
Poate ne-om rentlni pe cmpiile paradisului, unde voi avea din nou
plcerea s-i tai boaele.
Batjocura lui ar fi trebuit s-mi uureze ncercarea de a-l ur, dar, nu tiu
cum se face, n-am putut, cu toate c i-am strigat, la rndu-mi:
N-ai s treci de fundul fluviului, prietene! De-acu nainte, de cte ori
mi-o fi dat s perpelesc un somn pe frigare, am s-l botez Rasfer!
El a fost cel dinti prizonier intuit pe poarta aceea de lemn. Fusese
nevoie de trei brbai care s l trag cu funia de pe parapetul zidului i de
nc patru care s l mping de jos. l inur aa, acolo, n vreme ce unul
dintre armurierii regimentului urc pe o scar alturi de el, cu un ciocan de
piatr n mn.
Rasfer ncet s mai fie batjocoritor, n momentul n care i se btu primul
piron de cupru, strpungndu-i carnea i oasele picioarelor sale uriae, pline
de btturi. ipa i njura, zbtndu-se n strnsoarea brbailor acelora
care l ineau, iar mulimea urla, rdea i l ndemna pe armurier s-i fac
datoria. Acesta din urm vzu neajunsurile noii forme de pedeaps doar
atunci cnd termin de btut toate cuiele i cobor de pe scar, ca s-i
admire opera. Rasfer urla i gemea zbtndu-se, cu sngele iroindu-i ncet
pe picioare. Burdihanul i atrna acum invers, iar organele lui uriae i
proase i se blngneau pn la buric. n timp ce se zvrcolea i se rsucea,
cuiele tiau n carnea dintre degetele lui, pn cnd se rupse cu totul. Rasfer
czu napoi, pe pmnt i ncepu s se zbat ca un pete pe uscat. Privitorii
fur ncntai de spectacolul acesta grotesc i izbucnir n chiote de bucurie.
ncurajai de spectatori, clii l urcar la loc, i armurierul se sui iar pe
scar, cu ciocanul n mn, pentru a bate mai multe piroane. Ca s l fixeze
mai bine i s l mpiedice s se mai zbat, Tanus porunci s i se intuiasc,
de data aceasta, i minile, i picioarele pe poart.
Treaba se dovedi mai bine fcut acum. Rasfer atrna cu capul n jos, cu
membrele ntinse, ca o stea de mare monstruoas. Nu mai mugea, pentru c
intestinele din burdihan i apsau pe plmni. Se cznea s respire, aa c nu
301

era n stare s mai urle. Unul cte unul, fur ridicai i intuii i ceilali
condamnai, n huiduielile i aplauzele mulimii. Numai Basti cel Crud nu
scoase niciun sunet, aa c oferi un spectacol cam slbu. Pe msur ce
treceau orele, razele soarelui cdeau drept pe victimele crucificate, iar aria
se nteea din ce n ce mai mult.
Pe la amiaz, prizonierii erau att de vlguii de durere, de sete i de
sngele pierdut, nct atrnau ca hlcile din crligele mcelriilor.
Spectatorii ncepur s-i piard interesul i se mprtiar. Civa dintre
baroni rezistar mai mult dect alii. Basti respir toat ziua. Doar atunci
cnd soarele ncepu s scapete, zvcni o dat i trase aer adnc n piept i, n
sfrit, rmase inert, agat acolo.
Rasfer se dovedi mai tare ca toi. Muri la mult timp dup Basti. Faa i se
umflase, dublndu-i-se, parc, din cauza sngelui. Limba i atrna printre
dini, ca o halc vnt de ficat. Din cnd n cnd, gemea adnc, iar pleoapele
i se zbteau. De fiecare dat, m seca la inim, de parc toate mi s-ar fi
ntmplat mie i nu lui. Mi se stinsese de mult i cea mai mic urm de ur
fa de el i m simeam copleit de mil, la fel ca pentru orice alt animal
torturat.
Mulimea se mprtiase, iar eu rmsesem singur n tribun. Tanus sttu
la postul su pn la apusul soarelui, fr mcar s ncerce s-i ascund
dezgustul fa de sarcina brutal ce i se ncredinase prin porunc regal.
Pn la urm, ls paza morilor unuia dintre cpitanii si i porni cu pai
mari napoi, n cetate, lsndu-ne pe noi de veghe.
Nu mai erau dect zece gardieni la poart, eu n tribun i vreo civa
ceretori, czui grmad, ca nite rogojini, la poalele zidului. Torele
fumegau i plpiau, de-o parte i de alta a porii, n btaia brizei nocturne
ce adia dinspre fluviu, azvrlind o lumin stranie peste scena aceea
macabr. Rasfer gemu din nou, iar eu nu mai putui rezista. Am scos din co
un ulcior cu bere i am cobort, ca s vorbesc cu cpitanul. Ne cunoteam
din deert, aa c ncepu s rd i s clatine din cap, la auzul cererii mele.
Eti un prost cu inima de cear, Taita. Ticlosul e-aproape mort, aa c
nu merit s-i mai faci probleme, mi zise el. Dar, fie, o s m uit n alt
parte, vreo cteva momente. S nu stai mult!
M-am ndreptat spre poart. Capul lui Rasfer se afla cam la nlimea mea.
L-am strigat uor pe nume, iar el i-a deschis pleoapele tremurnde. N-am
cum s tiu ct nelegea, dar i-am optit:
i-am adus niic bere, ca s-i umezeti buzele, nghii slab, n sec.
Avea ochii aintii asupra mea. Dac mai simea ceva n clipa aceea,
nseamn c setea era de-a dreptul chinuitoare. I-am picurat puin din ulcior
pe limb, cu grij, ca s nu-i ajung n nri. ncerc zadarnic i fr vlag s
302

nghit. Chiar dac ar fi fost mai n putere i tot n-ar fi putut, pentru c
lichidul i se scurse pe la colurile gurii, iroindu-i pe obraji pn n prul plin
de blegar uscat.
nchise ochii. Acum era momentul pe care l ateptam. Mi-am tras
pumnalul din faldurile alului i i l-am nfipt iute, pn n plsele, n dosul
urechii. Spinarea i se contorsion ntr-un spasm final, apoi se relax n
moarte. Am tras lama. Nu curse prea mult snge. Apoi mi-am ascuns
pumnalul sub al i am plecat.
Fie s te lai legnat de visuri paradisiace la noapte, Taita! mi strig
din urm cpitanul grzilor, dar eu mi pierdusem glasul i nu-i putui
rspunde. Nu-mi trecuse vreodat prin minte c aveam s l plng pe Rasfer
i poate c nici n-am fcut-o. E posibil s m fi plns pe mine.

Capitolul 60
Iniial, ntoarcerea la Elefantina fu amnat cu o lun, la porunca
faraonului. Regele avea la dispoziie neateptata lui comoar i era n al
noulea cer. De cnd l cunoscusem, nu l mai vzusem att de bucuros i de
mulumit. mi prea bine pentru el. Ajunsesem s-i port o adevrat
afeciune. Uneori, stteam noaptea mpreun cu el i cu scribii si, trecnd n
revist situaiile contabile ale trezoreriei regale, care cptase acum o nou
strlucire ademenitoare. Alteori, faraonul m consulta n legtur cu unele
schimbri la templul i la monumentul mortuar pe care acum i le permitea
fr probleme. Am calculat c cel puin o jumtate din comoara recent
descoperit avea s treac n mormntul faraonului. A ales cele mai
frumoase giuvaeruri din trezoreria lui Intef i a trimis aproape cincisprezece
takhi de lingouri la aurarii din templul lui, ca s fie transformate n obiecte
funerare.
Dar i-a gsit timp s trimit i dup Tanus, ca s-i cear sfatul n
chestiuni militare. l considera acum ca pe unul dintre cei mai de seam
generali ai otirii sale. Am participat la cteva dintre aceste ntruniri.
Ameninarea falsului faraon din Egiptul de Jos era mereu de actualitate i ne
bntuia minile tuturor. Favorurile de care se bucura Tanus erau att de
importante, nct reuise s l conving pe rege de pericol i s l fac s
aloce o mic parte din comoara lui Intef pentru construcia a cinci noi
escadroane de galere de rzboi, precum i s doteze toate regimentele
gardienilor cu arme i nclri noi; ns nu putu s l conving pe rege s
dea ceva pentru plile restante ale otirii. Multe dintre regimentele sale nu
303

fuseser pltite de cel puin o jumtate de an. Moralul oamenilor ar fi

crescut considerabil prin asemenea atenii i fiecare soldat ar fi tiut cui s
mulumeasc pentru acest lucru. Rgeau ca leii i i ridicau pumnii strni
n semn de salut, cnd inspecta Tanus formaiunile lor compacte.
Ori de cte ori era solicitat n audien la rege, gsea i stpna mea un
pretext, ca s fie prezent acolo. Cu toate c avea bunul-sim s se in
deoparte n asemenea ocazii, ea i Tanus i aruncau unul altuia priviri att
de nfocate, nct m temeam s nu-i prleasc faraonului barba fals! Din
fericire, nimeni n afar de mine nu prea s observe aceste mesaje fierbini
ale pasiunii.
Ori de cte ori stpna mea tia c urma s l ntlnesc pe Tanus n
particular, m mpovra, pur i simplu, cu mesaje lungi i arztoare pentru
el. La ntoarcere, i aduceam rspunsurile lui care se potriveau de minune cu
ale ei, n ceea ce privete amploarea i nflcrarea. Din fericire, aceste
efuziuni erau extrem de asemntoare, aa c nu era mare lucru s le nv
pe de rost.
Domnia mea, Lostris, nu contenea s m piseze s gsesc un subterfugiu
oarecare, ca ea i Tanus s mai fie singuri nc o dat. Recunosc, nu voiam
s-mi risc pielea i m gndeam i la sigurana stpnei mele i la fiul nostru
nenscut, aa c nu mi-am folosit toate energiile i ingeniozitatea ca s-i
satisfac dorina. Am fcut, o dat, o tentativ i i-am spus lui Tanus de
invitaia la ntlnire din partea stpnei mele, dar el a oftat i a refuzat,
fcndu-mi, totodat, declaraii solemne de dragoste pentru ea.
Interludiul acela de la mormintele din Tras n-a fost dect o nebunie,
Taita. N-am avut vreodat intenia s compromit onoarea domniei Lostris,
dar dac nu era khamsin-ul, lucrul acela nu s-ar fi ntmplat niciodat. Nu ne
mai putem asuma un asemenea risc. Spune-i c o iubesc mai mult ca viaa
mea. Spune-i c va veni i vremea noastr, pentru c ne-au promis-o
labirinturile lui Ammon-Ra. Spune-i c-am s-o atept zi de zi, toat viaa.
La primirea acestui mesaj de dragoste, stpna mea a btut cu piciorul n
pmnt, a spus c iubitul ei e un prost ncpnat cruia nu-i psa nici ct
negru sub unghie de ea, a spart o cup i dou boluri de sticl colorate, a
azvrlit n fluviu o oglind btut cu nestemate, primit n dar de la rege, i,
n sfrit, s-a trntit n pat i a plns pn la cin.

304

 Capitolul 61
Pe lng ndatoririle sale militare, care includeau i supravegherea
construciei noii flote de galere, n zilele acelea Tanus era foarte ocupat cu
reorganizarea averii tatlui su, pe care o motenise, n sfrit.
M consulta aproape zilnic n aceast chestiune. Bineneles, posesiunile
nu fuseser niciodat prdate de lupii-vrbiilor, atta vreme ct
aparinuser seniorului Intef, n consecin, se aflau ntr-o stare prosper,
bine ntreinute. Astfel, Tanus devenise peste noapte unul dintre cei mai
nstrii oameni din Regatul de Sus. Cu toate c am fcut tot posibilul s l
mpiedic, i-a cheltuit mare parte din averea personal ca s plteasc
restanele oamenilor si i s echipeze iubitul lui Batalion Albastru.
Bineneles, ostaii l-au ndrgit i mai mult pentru generozitatea de care a
dat dovad. Dar nu s-a mulumit numai cu aceste cheltuieli fr msur. I-a
trimis pe cpitanii si, Kratas, Remrem i Astes s-i strng pe toi veteranii
de rzboi, ologi i orbi, care triau acum din cerit pe strzile Tebei. I-a
instalat pe toi ntr-un conac mare de la ar, ce-i revenise prin motenire i,
cu toate c le-ar fi fost de ajuns un blid de mncare, el i trat numai cu
carne, cu turte de gru i cu bere. Otenii de rnd l preamreau pe strzi i
beau n sntatea lui prin taverne.
Cnd i-am spus stpnei mele despre extravaganele lui Tanus, fu att de
ncurajat de gestul lui, nct ncepu imediat s cheltuiasc sute de debei de
aur, din cei strni de mine pentru ea, pe o duzin de cldiri i pe cele
necesare dotrii lor, pe care le transform n spitale i n cmine pentru
oamenii sraci ai Tebei.
Investisem deja aurul acesta pe piaa de cereale i, cu toate c mi-am
frnt minile i am implorat-o, n-am reuit s-o nduplec.
Nu e nevoie s mai spun c tot amrtul de sclav Taita se ocupa de
administrarea acestei ultime nebunii a stpnei sale, dei ea vizita casele
sracilor zi de zi. Orice vagabond sau beiv din cetile gemene putea, n
felul acesta, s primeasc chiar din mna fin a stpnei mele un castron cu
sup, sau s i se trateze buboaiele i scursorile de ctre cel mai grozav medic
al Egiptului.
Am reuit s gsesc vreo civa scribi tineri fr slujb i preoi rspopii
care iubeau oamenii mai mult ca aurul sau zeitile. Stpna mea i lu n
slujba sa. Colindam n fruntea acestui mic grup, noaptea, pe uliele
lturalnice i prin cartierele mrginae ale cetii, ca s-i strngem pe orfanii
strzii. Erau mizerabili, o band de mici slbatici plini de parazii, i puini
dintre ei veneau cu noi de bunvoie. Trebuia s-i urmrim i s-i prindem ca
305

pe pisoii slbatici. M mucau i m zgriau tot timpul ct le mbiam

trupoarele jegoase i le rdeam prul din cap att de plin de pduchi i de
lindini, nct era imposibil s treci pieptenele prin el. i cazam ntr-unul
dintre noile cmine ale stpnei mele. Aici, preoii ncepeau anevoiosul
proces de mblnzire, iar scribii i ndrumau pe lungul drum al educaiei.
Majoritatea captivilor notri fugeau n primele zile i se ntorceau n canale,
acolo unde le era locul. Totui, o parte dintre ei rmneau la cmin.
Anevoioasa lor transformare din animale n fiine umane o ncnta pe
stpna mea, iar mie mi oferea o plcere mai mare dect a fi crezut
vreodat c-mi va aduce o asemenea ndeletnicire.
Toate protestele mele mpotriva felului n care stpna irosea averea
noastr erau zadarnice i mi-am jurat c, dac era s fiu mblsmat i pus n
mormnt nainte de vreme, toat vina s cad cu totul pe umerii acestor doi
tineri idioi, pe care i luasem sub aripa mea i care m rsplteau prin
ignorarea constant a sfaturilor mele bune.
Inutil s mai spun c vduvele i ologii o binecuvntau pe stpna mea i
nu pe mine, oferindu-i mici daruri jalnice i flori slbatice ofilite, mrgele de
trei parale i foi mototolite de papirus cu texte prost scrise din Cartea
Morilor. Cnd ieea din cetate, oamenii simpli i ridicau progeniturile ca
s-i binecuvnteze ea i ncercau s-i ating tivul vemintelor, de parc ar fi
fost cine tie ce talisman religios. i sruta pe copilaii soioi, lucru care, am
avertizat-o eu, putea s-i pun sntatea n pericol, i azvrlea bnui de
aram vagabonzilor, cu tot atta grij ca arborii care-i las frunzele s cad
toamna.
Aceasta este cetatea mea, mi spunea ea. i iubesc pe toi oamenii din
ea. O, Taita, nnebunesc cnd m gndesc c trebuie s m ntorc la
Elefantina! Nu-mi place deloc s-mi prsesc Teba cea frumoas.
S fie, oare, cetatea marea ta prere de ru? am ntrebat-o eu. Sau e
vorba de un anume soldat necioplit care triete aici?
M plesni uor.
Oare nici mcar dragostea curat i adevrat nu e sfnt pentru tine?
Cu toate papirusurile i limbajul tu elevat, ai o inim de barbar!

Capitolul 62
Astfel, zilele treceau repede pentru noi toi, pn cnd, ntr-o diminea,
mi-am consultat calendarul i am descoperit c trecuser peste dou luni de
cnd domnia mea Lostris i reluase ndatoririle matrimoniale, n culcuul
306

faraonului. Cu toate c nu se vedea nimic, era momentul s i dm regelui

vestea c avea norocul s devin, n curnd, tat.
Cnd i-am spus stpnei mele ce intenionam, avu o singur dorin, i
anume, m-a pus s i promit c, nainte s discut cu regele, s l anun pe
Tanus, pentru c el era adevratul tat al copilului pe care l purta n
pntece. Mi-am propus s-mi mplinesc promisiunea chiar n dup-amiaza
aceea. L-am gsit pe Tanus la antierul naval de pe malul apusean al
fluviului, unde i njura pe constructori, ameninndu-i c-i arunc n fluviu,
ca s-i mnnce crocodilii. i uit imediat mnia cnd m vzu i m lu la
bordul unei galere pe care o lansaser chiar n dimineaa aceea. mi art cu
mndrie noua pomp menit s scoat apa din santin, n cazul n care nava
avea s fie lovit n btlie. Prea c uitase c eu fusesem cel care i
proiectasem echipamentul, aa c i-am reamintit discret acest lucru.
Nu mai ai dect s-mi ceri s-i pltesc pentru ideile tale, ticlos
btrn! Pun pariu c eti la fel de hrpre ca oricare dintre negustorii
sirieni.
M btu prietenete pe spate i m conduse n captul cellalt al punii,
unde niciunul dintre marinari nu putea trage cu urechea. i cobor glasul.
Ce mai face stpna ta? Am visat-o azi-noapte. Spune-mi, e bine? Cum
mai merge treaba cu micii ei orfani? Ce inim bun poate s aib i ct
frumusee! Toat Teba o ador! i aud numele pe oriunde m duc i parc
m strpunge o suli ascuit n piept.
n curnd, va trebui s iubeti dou fiine, i-am zis eu, iar el se holb la
mine, de parc i-ar fi pierit graiul. n noaptea aceea, la mormintele din Tras,
a fost mai mult dect o furtun de nisip!
Se repezi i m mbri att de strns, nct nici nu mai puteam respira.
Ce cimilitur mai e i asta? Vorbete clar, c altfel am s te arunc n
fluviu! Ce tot spui acolo, mi, pierde-var? Nu te juca cu vorbele, auzi?
Domnia Lostris i poart copilul n pntece. M-a trimis s-i spun, ca
s fii primul care afl, naintea regelui, chiar! Am rostit eu cu rsuflarea
tiat. Acum, slbete-m, pn nu m omori de tot!
M ls din brae, iar eu mai-mai s cad peste bord.
Copilul meu! Fiul meu! strig el. Ciudat cum amndoi stabiliser deja
sexul bietei frme umane din pntecele ei! E un miracol. Acesta-i un dar
care vine direct din minile lui Horus!
Tanus era convins, n momentele acelea, c nu mai exista niciun tat pe
pmnt, afar de el.
Fiul meu! ddea el din cap, minunndu-se. Rnjea ca un idiot. Femeia i
fiul meu! Trebuie s m duc la ei chiar n clipa aceasta!
307

O porni pe punte s coboare, aa c am fost nevoit s-o iau la fug, ca s-l

ajung din urm. A trebuit s fac apel la toat puterea mea de convingere, ca
s l mpiedic s dea palatul peste cap i s dea buzna n haremul regal. Pn
la urm, l-am luat cu mine n cea mai apropiat tavern de pe malul fluviului,
s srbtorim evenimentul. Din fericire, am gsit acolo un grup din
regimentul Crocodilului Albastru, n afara programului, care se cinstea deja.
Am comandat i am pltit un ulcior din cel mai bun vin al casei i i-am lsat.
Mai erau oameni i din alte regimente, aa c avea, probabil, s se ite o
ncierare mai trziu, pentru c Tanus era ntr-o dispoziie nflcrat, iar
otenii lui nu aveau nevoie de prea multe ncurajri ca s sar la btaie. Am
plecat din tavern direct la palat, iar faraonul fu ncntat s m vad.
Eram pe punctul de a trimite dup tine, Taita. Am ajuns la concluzia c
ne-am cam zgrcit cu porile de la intrarea n templul meu. Vreau ceva mai
mre
Maiestate! am strigat eu. Mare i divine Egipt! Am veti minunate.
Zeia Isis i-a inut promisiunea fa de Mria Ta! Dinastia voastr va dura o
venicie! Se vor mplini profeiile labirinturilor lui Ammon-Ra! Luna
stpnei mele a fost clcat n picioare de copitele mreului taur al
Egiptului! Domnia Lostris i poart fiul n pntece!
Brusc, toate gndurile faraonului despre funeralii i despre construcia
templului i pierir din minte i, la fel ca Tanus, prima lui pornire fu s
alerge la ea. Am pornit dup rege pe coridoarele palatului, urmai de un ir
compact de nobili i de curteni turbuleni ca Nilul, iar domnia mea ne
atepta n grdina haremului. Dintr-un instinct normal la orice femeie, se
aranjase desvrit, ca s arate ct mai bine. Sttea pe o banc scund,
nconjurat de straturi cu flori, cu fluviul ndrtul ei. O clip, am crezut c
regele se va arunca n genunchi n faa ei, dar nici mcar perspectiva
mortalitii nu l putu face s-i uite demnitatea pn-ntr-att.
Dar o coplei cu felicitri i cu complimente, interesndu-se sincer de
sntatea ei. Tot timpul i inu privirile asupra pntecelui ei din care avea
s rsar miracolul veniciei. n final, o ntreb:
Draga mea copil, exist ceva care s lipseasc fericirii tale? Cu ce te
pot ajuta, ca s te simi bine n ncercarea aceasta a vieii tale?
M-am simit pentru a nu tiu cta oar cuprins de admiraie fa de
stpna mea. Cred c ar fi fost un general sau un negustor de grne excelent,
pentru c tia exact cnd s atace problemele.
Maiestatea Voastr, Teba este cetatea n care m-am nscut. n niciun
alt loc din Egipt nu m-a simi fericit cu adevrat. Apelez la marea voastr
generozitate i nelegere s mi permitei ca fiul vostru s se nasc aici, la
Teba. V rog s nu m ducei la Elefantina.
308

Mi s-a tiat respiraia. Locul n care se afla curtea constituia o problem

de stat. Ca s te mui dintr-o cetate ntr-alta nsemna s afectezi viaa a mii
de ceteni. Nu era ceva ce putea s se fac dup mofturile unei copile de
nici aisprezece ani. Faraonul pru uimit de aceast dorin.
Vrei s trieti la Teba? Foarte bine, atunci curtea se va muta la Teba!
zise el i se ntoarse spre mine. Taita, s-mi faci planurile pentru un nou
palat. Apoi i ntoarse iar privirile la stpna mea. Unde eti de prere,
draga mea, s-l plasm? Aici, pe malul de la apus? o ntreb el, artnd peste
fluviu.
E rcoare i e foarte frumos pe malul apusean, ncuviin stpna mea.
Voi fi foarte fericit acolo.
Pe malul apusean, deci, Taita. Nu te reine cnd faci proiectul. Trebuie
s fie o cas potrivit pentru fiul faraonului. Numele lui va fi Memnon,
cpetenia zorilor. i acesta va fi Palatul lui Memnon.
Uite-aa, fr nicio problem, m nhma stpna mea la o munc titanic
i l obinuia pe rege cu astfel de cereri, n numele copilului din pntecele
su! Din clipa aceea, faraonul nu mai fu dispus s-i refuze ceva, fie c era
vorba de titluri de onoare pentru cei pe care ea i iubea sau i preuia, de
pomeni pentru cei pe care i luase sub protecia sa sau de mncruri rare i
exotice ce i se aduceau iute din toate colurile imperiului. Cred c voia s
testeze, ca un copil obraznic, limitele noii sale puteri asupra regelui.
Nu vzuse niciodat zpad, dei m auzise vorbind, uneori, despre ea, n
amintirile mele din copilrie, despre inutul muntos n care m nscusem.
Stpna mea ceru s i se aduc zpad, ca s-i rcoreasc fruntea n aria
vii Nilului. Faraonul porunci imediat s se organizeze nite jocuri atletice
speciale, n timpul crora au fost selectai o sut dintre cei mai iui alergtori
din Regatul de Sus. Fur trimii n Siria, ca s aduc zpad pentru stpna
mea, ntr-o cutie special, proiectat de mine, n aa fel, nct s se previn
topirea coninutului. Acesta fu, probabil, singurul ei moft care rmase
nesatisfcut. Tot ceea ce primirm de pe ndeprtatele piscuri muntoase fu o
pat umed pe fundul cutiei.
n ceea ce privete celelalte lucruri, era pe deplin satisfcut. O dat,
asist la o ntrunire cnd Tanus i prezent regelui un raport, n legtur cu
etapele btliei flotei egiptene. Stpna mea sttuse tcut undeva, n spate,
pn ce Tanus termin i se retrase. Apoi, a remarcat calm:
Am auzit spunndu-se c seniorul Tanus ar fi cel mai bun general pe
care l avem. Nu crezi, divinul meu so, c ar fi nelept s-l promovezi la
rangul de Mare Leu al Egiptului i s l pui n fruntea corpurilor de armat
de la miaznoapte?
309

Pentru a nu tiu cta oar, am simit c mi se taie rsuflarea vznd atta

ndrzneal din partea ei.
i eu m-am gndit la asta, draga mea, dei e prea tnr pentru o funcie
att de nalt.
A doua zi, Tanus a fost convocat n audien regal, iar cnd a ieit de
acolo, era Mare Leu al Egiptului i comandant al aripii de miaznoapte a
armatei. Btrnul general care l precedase fusese eliberat cu o pensie
substanial i i se ncredinase o sinecur la palatul regal. Tanus avea acum
sub comanda lui trei sute de galere i aproape treizeci de mii de oameni.
Promovarea aceasta l plasa al patrulea n ierarhia otirii, naintea lui
aflndu-se numai Nembet i ali doi boorogi.
Seniorul Tanus e un brbat mndru, m inform domnia Lostris, ca i
cum eu n-a fi tiut lucrul acesta. Dac ndrzneti, cumva, s-i spui c l-am
ajutat s promoveze, am s te vnd primului negustor sirian care mi va iei
n cale, m-a ameninat ea.
ntre timp, pntecele ei cndva att de neted i de ferm, se mrea ncetncet. Pe lng celelalte treburi pe care le aveam, eram obligat s transmit
buletine zilnice asupra progreselor, nu numai la palat, ci i la sediul otirii,
aripa de miaznoapte.

Capitolul 63
Am nceput lucrul la construcia Palatului Memnon la cinci sptmni
dup ce faraonul mi ddu primele indicaii, pentru c mi-a luat mult s
finalizez planurile. Att stpna mea, ct i regele au fost de acord c acestea
ntreceau orice ateptare i c avea s fie, de departe, cea mai frumoas
cldire din ar.
n aceeai zi n care a nceput construcia, a venit la Teba o nav care
reuise, prin mit, s treac de flota uzurpatorului de la miaznoapte i s
ancoreze la docuri cu un cargo ncrcat cu lemn de cedru din Byblos.
Cpitanul era un vechi prieten de-al meu i avea veti interesante.
Mi-a spus, mai nti, c seniorul Intef fusese vzut n cetatea Gaza. Se
spunea c se ndrepta spre rsrit, prin inutul acela, cu o gard de corp
numeroas. Aadar, reuise s traverseze deertul Sinai, sau gsise vreun
vas care l trecuse prin gurile Nilului, iar apoi, de-a lungul mrii celei mari, o
luase spre soare-rsare.
Cpitanul mai venea i cu alte veti care, pentru moment, preau
nensemnate, dar care aveau s schimbe destinul Egiptului i pe al nostru, al
310

tuturor celor ce triam de-a lungul fluviului. Se pare c se ivise un nou trib
rzboinic, de undeva de la rsrit de Siria care jefuia totul n calea sa. Nimeni
nu tia mare lucru despre oamenii aceia rzboinici, cu excepia faptului c
preau s fi inventat o nou tactic de rzboi cum nu se mai vzuse pn
atunci. Puteau strbate distane lungi foarte repede i nicio otire nu era n
stare s i opreasc.
Zvonuri nfricotoare despre noii vrjmai ai Egiptului circulau de cnd
lumea. Mai auzisem cel puin vreo cincizeci de felul acestuia i nu le-am dat
nicio importan. Totui, cpitanul se dovedise totdeauna o surs de
ncredere, aa c, la prima noastr ntlnire, i-am povestit toate acestea i lui
Tanus.
i nimeni nu poate ine piept acestui vrjma misterios? zmbi el. Miar plcea s nvleasc peste flcii mei, ca s le art eu ce nseamn
invincibil n adevratul sens al cuvntului. Cum zici c se numesc rzboinicii
aceia atotputernici care vin ca vntul i ca gndul?
Se pare c-i zic regii-pstori sau hicsoi. Dac a fi tiut ce avea s
nsemne numele acesta pentru omenire, nu l-a mai fi rostit cu atta
uurin.
Pstor, zici? Ei, bine, pungaii mei n-or s fie pentru el o turm uor de
pstorit!
Trecu, fr s acorde prea mult atenie acestui subiect, la problema cu
seniorul Intef, care era mult mai interesant.
Ce bine-ar fi s tim sigur pe unde hlduiete, pentru c a putea
trimite un detaament, ca s-l aresteze i s-l aduc napoi, n faa justiiei.
Oriunde m-a duce pe domeniile care au aparinut cndva familiei mele,
simt spiritul tatlui meu alturi. tiu c nu va cunoate odihna, pn cnd
nu-l voi rzbuna.
Numai de-ar fi att de uor, am cltinat eu din cap. Intef e viclean ca o
vulpe a deertului. Nu cred c-l vom mai vedea vreodat prin Egipt.
Bnuiesc c, la auzul vorbelor mele, zeii ntunericului i-au rs n barb.
Pe msur ce pntecele stpnei mele cretea, mi-am putut i eu permite
s insist s-i mai limiteze numeroasele ei activiti. I-am interzis s mai
viziteze spitalele i orfelinatele, ca nu cumva ea i fiul ei nenscut s se
infecteze cu paraziii i cu maladiile sracilor. n timpul ariei de peste zi o
puneam s se odihneasc n chiocul pe care l construisem n grdina
apelor, pentru Marele Vizir. Cnd protest, spunnd c inactivitatea aceasta
impus o plictisea, faraonul i trimise muzicanii n grdin, ca s-o distreze,
iar eu am fost convins s las deoparte treaba cu Palatul lui Memnon, ca s-i
in companie, s-i povestesc i s discutm despre ultimele isprvi ale lui
Tanus.
311

Eram nenduplecat n ceea ce privete regimul ei alimentar i nu-i

ddeam voie s bea vin sau bere. I-am pus pe grdinarii palatului s aduc
legume i fructe proaspete n fiecare zi i i nlturam toat grsimea de pe
carne, pentru c tiam c aceasta putea s l fac pe copil lenevos. i
pregteam cu mna mea fiecare mncare, iar seara, cnd o conduceam n
dormitor, i preparam o licoare special, un amestec de ierburi i de sucuri
ntritoare pentru fiul ei.
Bineneles, n clipa n care se exprima clar c vrea o tocni de ficat i
rinichi de gazel, o salat de limbi de ciocrlie sau friptur de piept de
dropie slbatic, regele i trimitea de ndat o sut de vntori n deert, ca
s-i fac rost de aceste delicateuri. M-am abinut s-i spun seniorului Tanus
despre poftele acestea ciudate ale stpnei mele, pentru c m-am temut c
toat aripa de miaznoapte a otirii va fi trimis s vneze gazele, ciocrlii i
dropii, n loc s se ocupe de rzboiul mpotriva falsului faraon.
Pe msur ce se apropia ziua cnd avea s nasc, eu nu mai aveam somn
noaptea, de-atta grij. i promisesem regelui un prin, dar el nu se atepta
ca urmaul lui s vin pe lume att de repede. Chiar i unui zeu ca el nu-i era
greu s numere zilele, ncepnd cu serbrile lui Osiris! E drept, n-aveam ce
face, dac se ntmpla s se nasc o prines, dar puteam, mcar, s l previn
pe faraon, n legtur cu ivirea prematur a copilului.
Regele dovedea, n ultima vreme, un interes deosebit n ceea ce privete
starea de graviditate i parturiia, lucru care i estomp temporar obsesia
pentru temple i morminte. Trebuia s l asigur aproape n fiecare zi c
oldurile destul de nguste ale domniei Lostris nu constituiau un obstacol
pentru o natere normal i c vrsta ei fraged, departe de a fi un
impediment, era foarte favorabil unui final plin de succes al problemei
noastre.
Am gsit prilejul s l informez asupra faptului interesant, dar mai puin
cunoscut, c, de-a lungul istoriei, muli dintre marii atlei, rzboinici i
nelepi vzuser prematur lumina zilei.
Cred, Maiestatea Voastr, c e la fel ca n cazul puturosului care st
prea mult n pat, irosindu-i, n felul acesta, energia, pe cnd brbaii mrei
sunt totdeauna matinali. Am observat, divine faraon, c v trezii nainte de
rsritul soarelui. Nu m-ar surprinde s aflu c i Mria Ta s-a nscut
prematur.
tiam c nu fusese aa, dar acum nu putea s m contrazic.
Ar fi grozav dac priniorul Mriei Tale l va imita pe ilustrul su
printe i va iei devreme din pntecele mamei sale.
Speram s nu fi srit peste cal cu explicaiile, ns m-am linitit cnd am
vzut c regele pru convins de elocina mea.
312

Pn la urm, copilul cooper de minune i depi termenul cu aproape

dou sptmni, iar eu n-am ntreprins nimic ca s-l grbesc. Momentul fu
att de apropiat de normal, nct niciun clevetitor nu-i putu da drumul la
gur, iar faraonul fu binecuvntat cu naterea prematur pe care ajunsese s
i-o doreasc att de mult.
Nu m surprinse deloc c pe stpna mea o apucar durerile naterii la o
or total nepotrivit. Apa i se rupse la al treilea ceas din noapte. Oricum, nu-i
sttea n obicei s-mi uureze mie treburile! Dar, n felul acesta, gsii o scuz
s nu apelez la serviciile unei moae, cci aveam puin ncredere n
cotoroanele acelea cu snge negru, nchegat, sub unghiile lor lungi i
jegoase. O dat ce ncepu, domnia mea, Lostris, continu treaba n maniera
ei pripit i hotrt. Abia avusei timp s m scutur bine de somn, s-mi frec
minile cu vin fierbinte i s-mi purific instrumentele la flacra lmpii, c o
i auzii gemnd, apoi zise destul de vesel:
Ar fi bine s te mai uii o dat, Taita. Cred c se ntmpl ceva.
Dei tiam c era prea devreme, i-am fcut pe plac. Mi-a ajuns s arunc o
privire, c m-am i apucat s le strig pe sclave.
Grbii-v, trfe lenee ce suntei! Aducei-le pe soiile regale!
Pe care dintre ele? ntreb prima fat care intrase buimac, pe
jumtate dezbrcat, n ncpere.
Pe toate! Pe oricare dintre ele!
Niciun prin nu putea moteni dubla coroan, dac nu era asistat la
natere, ca s se ateste formal c nu avea loc vreun schimb. Soiile regale
ncepur s soseasc n clipa n care ieea copilul. Domnia mea fu cuprins
de o convulsie cumplit, dup care apru cretetul capului. Mi-era groaz s
nu fie mpodobit cu o claie de bucle auriu-rocate, dar n-am vzut dect o
blni ntunecat, ca a vidrelor de fluviu. Culoarea avea s i se schimbe mult
mai trziu, cnd printre buclele negre aveau s-i apar reflexe roiatice, ca
nite nestemate lefuite, n btaia soarelui.
mpinge! i-am strigat stpnei mele. mpinge tare! Ea reacion cu
pasiune. Oasele tinere ale pelvisului, nc lipsite de rigiditatea trecerii anilor,
se desfcur, ca s ofere pruncului liber trecere, prin vaginul umezit
corespunztor. Copilul m lu pe nepregtite. ni afar ca o piatr dintr-o
pratie, iar trupul acela mititel aproape c-mi scp din mini.
Nici n-am apucat bine s l iau n brae, c stpna mea se i chinui s se
ridice, sprijinindu-se n coate. Avea prul lipit de craniu, din cauza
transpiraiei, iar trsturile chipului vdeau o nerbdare sor cu disperarea:
E biat? Spune-mi! Spune-mi!
Doamnele regale care umpluser ncperea i se nghesuiau n jurul
patului fur martore la primul act nfptuit de copil pe lumea aceasta a
313

noastr. Din penisul lui ct degetul meu mic, prinul Memnon, primul cu
acest nume, ni un uvoi aproape pn n tavan. Eram chiar n calea
acestui jet cald, aa c m ud pn la piele.
E biat? strig stpna mea din nou i douzeci de glasuri i
rspunser n cor:
Biat! Aducem salutul nostru lui Memnon, prinul Egiptului!
Nu eram nc n stare s vorbesc, cci mi ardeau ochii, nu numai din
cauza urinei regale, ci i pentru c mi se umpluser de lacrimi de bucurie i
de uurare, n clipa cnd rsun primul ipt mnios i plin de temperament
al copilului.
i agita braele spre mine i ddea att de puternic din piciorue, nct,
din nou, fui gata-gata s l scap din brae. Dup ce mi se limpezir ochii, i-am
vzut trupul subire i puternic i cporul mndru, cu blnia aceea deas
de pr negru.

Capitolul 64
Pierdusem de mult vreme irul copiilor pe care i moisem, ns nu mai
ntlnisem n toat experiena mea de pn atunci ceva care s semene cu
ceea ce se ntmpla acum. M simeam cuprins de toat dragostea i
devoiunea de care eram n stare. tiam c afeciunea aceasta va dura o via
ntreag i se va intensifica o dat cu trecerea anilor. tiam c existena mea
fcuse o cotitur decisiv i c nimic nu avea s mai fie ca pn atunci.
n timp ce tiam cordonul ombilical i splam copilul, fui cuprins de un
simmnt de veneraie religioas, aa cum nu mai ncercasem niciodat n
sanctuarele mulimii de zei ai Egiptului, mi bucuram ochii i sufletul cu
truporul acela perfect i cu feioara aceea roie i ridat, pe care se puteau
deja citi semnele puterii i ale curajului ncpnat, la fel de limpede ca pe
chipul tatlui su.
I l-am pus mamei sale n brae i, n timp ce el gsi i apuc sfrcul umflat,
ca un leopard ce se repede asupra grumazului unei gazele, stpna mea i
ridic privirile spre mine. Nu eram n stare s vorbesc, dar nu exist cuvinte
care s poat descrie ceea ce se petrecu atunci, pe tcute, ntre noi doi. tiam
amndoi c ncepuse ceva att de minunat, nct niciunul nu eram n stare s
nelegem pe deplin. Am lsat-o s se bucure de fiul ei i m-am dus s-i spun
regelui. Nu m grbeam deloc. tiam c vestea i fusese deja transmis.
Doamnele regale nu excelau prin discreie. Probabil c faraonul pornise deja
spre harem.
314

Am tras de timp prin grdina apelor, cuprins de un simmnt oniric, de

irealitate. Se crpa de ziu, iar discul zeului-soare, Ammon-Ra, ncepuse s
se arate de dup dealurile rsritene. Am spus n oapt o rugciune pentru
el. Stnd aa, cu privirile ridicate, peste grdin se roti un stol de porumbei
ai palatului. Soarele se reflect n aripile lor i sclipir ca nite giuvaieruri pe
cer.
Apoi am vzut pata ntunecat de deasupra stolului i, cu toate c era
foarte departe, mi-am dat imediat seama despre ce e vorba. Era un oim
slbatic, venit din deert. i nchise aripile i se repezi. Alese pasrea din
fruntea stolului, iar atacul se dovedi de o precizie mortal, inexorabil. Lovi
porumbelul, strnind un nour de fulgi ca un fum alburiu, omorndu-l n aer.
oimul se prinde totdeauna de prada sa i se las cu ea, la pmnt, strns n
gheare.
De data aceasta ns nu se ntmpl aa. oimul ucise porumbelul, apoi i
desfcu ghearele i i ddu drumul. Trupul sfiat al psrii czu liber, iar
prdtorul se roti deasupra mea, ipnd amarnic. De trei ori se nvrti aa i
de trei ori scoase iptul acela ptrunztor, ca de rzboi. Trei este unul
dintre cele mai puternice numere magice. Mi-am dat seama c nu era un
lucru natural. oimul era un mesager al lui Horus sau chiar zeul nsui, care
luase form de pasre.
Trupul porumbelului mi czu la picioare, stropindu-mi sandalele cu
sngele lui cald. tiam c e un semn din partea zeului. Un semn c el este
patronul i ocrotitorul micului prin. Am neles, de asemenea, c i eu
aveam o sarcin. Zeul mi-l ncredinase spre ngrijire. Am luat porumbelul
mort n mini i l-am ridicat la cer.
Accept cu bucurie ncrederea pe care mi-ai acordat-o, Horus! Voi face
toat viaa dovada fidelitii mele.
oimul ip iar slbatic pentru ultima oar, apoi se deprt, dnd repede
din aripile lui tioase, zbur peste apa mare a Nilului, apoi dispru n pustiu,
ndrt, spre cmpiile de la apus ale paradisului n care triesc zeii.
Am smuls o singur pan de-a porumbelului. Mai trziu, am pus-o sub
salteaua patului n care dormea priniorul, ca s-i poarte noroc.

Capitolul 65
Bucuria i mndria faraonului fa de urmaul su nu cunoteau margini.
Porunci un osp n cinstea naterii lui. Cetenii Egiptului de Sus cntar i
dansar o noapte ntreag pe strzi i se osptar cu carnea i cu vinul puse
315

la dispoziia lor de faraon, binecuvntndu-l pe prinul Memnon de fiecare

dat cnd terminau de nfulecat cte un castron. Faptul c era fiul domniei
mele, Lostris, att de ndrgit de toat lumea i fcea s se bucure i mai
mult. Stpna mea era att de tnr i de rezistent, nct n cteva zile se
simi destul de bine, ca s apar dinaintea curii Egiptului, cu fiul ei la sn.
Aa cum sttea pe tronul mai mic de la picioarele regelui, prea
ntruchiparea maternitii. Cnd i desfcu roba i i scoase unul din snii
plini de lapte, ca s-i dea pruncului s sug n faa ntregii curi adunate
acolo, toi izbucnir n urale att de puternice, nct speriar copilul. Acesta
scuip sfrcul din gur i url la ei cu chipul stacojiu mbufnat, iar naiunea l
primi atunci n inima ei.
E un adevrat leu! conchiser ei. Prin inima lui trece sngele regilor i
al marilor rzboinici.
De ndat ce copilul fu din nou linitit i lu din nou sfrcul n gur,
faraonul se ridic s ni se adreseze nou, supuilor si:
Recunosc acest copil ca fiind din stirpea mea de snge i ca succesor al
meu. El este primul meu fiu i va fi faraon dup mine. Vi-l ncredinez vou,
domnilor i doamnelor, pe prinul Memnon.
Uralele nu mai contenir, cci nimeni nu voia s fie primul care s
nceteze i, n felul acesta, s i se pun, cumva, loialitatea la ndoial. n tot
acest timp, eu am stat cu ceilali servitori i sclavi din gospodria regal,
ntr-o galerie ce ddea spre sal. Mi-am iit capul, aa c am descoperit cu
privirea silueta nalt a seniorului Tanus. Sttea n al treilea rnd de la
picioarele tronului, mpreun cu Nembet i cu ceilali comandani militari.
Cu toate c striga o dat cu toat lumea, am citit pe chipul lui mare, deschis,
c lupta cu sine s-i ascund sentimentele. Fiul lui era srbtorit de altul,
iar el nu putea face nimic n aceast privin. Chiar i eu, care l cunoteam i
l nelegeam att de bine, abia de bnuiam chinurile prin care trecea.
Pn la urm, regele porunci s se fac linite i continu:
V-o ncredinez i pe mama prinului, pe domnia Lostris. S tie toat
lumea c st acum cel mai aproape de tronul meu. ncepnd cu aceast zi, o
ridic la rangul de prim consoart i de soie superioar a faraonului. De
acum ncolo, ea se va numi Regina Lostris, iar n ordinea rangului, va urma
direct dup rege i dup prinul ei. Mai mult, pn cnd prinul va atinge
vrsta majoratului, regina Lostris mi va fi regent, iar cnd eu nu voi putea
s-mi fac treaba, ea va fi cea care va conduce naiunea.
Nu cred s fi existat vreun suflet n ntregul Egipt de Sus care s nu o
iubeasc pe stpna mea, poate doar unele dintre soiile regale care nu
fuseser n stare s-i druiasc faraonului un fiu, iar acum se simeau
316

detronate de ea i trecute mai la coad. Toi ceilali i artar dragostea

prin urale prin care salutar hotrrea regelui.
Prin aceasta ncheindu-se ceremonia de numire a urmaului faraonului,
familia regal prsi sala. n curtea principal a palatului, faraonul urc n
sania de stat, mpreun cu regina Lostris i cu fiul ei n brae, i pornir trai
de irul de boi albi pe Calea Berbecilor, spre templul lui Osiris, ca s aduc
sacrificii zeului. Pe ambele pri ale cii sfinte, se nghesuiau cetenii Tebei.
i strigau cu glas puternic devoiunea fa de rege i dragostea pentru
regin i pentru prinul ei nou-nscut.
n seara aceea, n timp ce o serveam pe ea i pe copil, mi opti:
O, Taita, l-ai vzut pe Tanus n mulime? Ce zi de bucurie, amestecat
cu tristee! mi venea s plng pentru dragostea mea. Era att de mre i de
curajos! i n-a putut s fac nimic altceva, dect s se uite cum i se ia copilul.
mi venea s sar n picioare, s strig mulimii: Acesta este fiul lui Tanus,
seniorul Harrab, iar eu i iubesc pe amndoi!
mi pare bine pentru tine, Maiestatea Ta, c mcar o dat ai fost n
stare s-i ii n fru limba aia ascuit.
Ea chicoti:
Ce ciudat sun cnd mi zici Maiestatea Ta! M face s m simt ca o
impostoare. i trecu priniorul de la un sn la altul, iar micarea aceasta l
fcu s se descarce prin toate orificiile truporului su, slobozind aerul de
dou ori cu o rezonan i o for cu adevrat imperiale.
Se vede c a fost conceput pe furtun! Am remarcat eu sec, iar ea
chicoti din nou, apoi oft imediat, ntristat.
Dragul meu Tanus nu va mprti niciodat aceste clipe cu noi. i dai
seama c el nu l-a inut nc pe Memnon n brae i, probabil, n-o va face
niciodat? Cred c m podidesc iar lacrimile.
Abine-te, stpn. Plnsul i poate acri laptele.
Un avertisment neadevrat, dar bun ca s-o fac s m asculte, i nghii
lacrimile.
Exist vreo cale, s-l lsm pe Tanus s se bucure de fiul lui aa, ca noi?
Am reflectat o vreme, apoi i-am dat o sugestie care o fcu s ipe de
plcere. Ca o confirmare a ceea ce spusesem eu, prinul mai slobozi un vnt
rsuntor.
A doua zi, cnd faraonul veni s-i viziteze fiul, regina puse sugestia mea
n practic.
Dragul i divinul meu so, ai gsit rgazul s alegi tutori oficiali pentru
prinul Memnon?
Faraonul rse cu indulgen.
317

 Nu e dect un prunc. Oare, n-ar trebui, mai nti, s nvee s mearg i

s vorbeasc, i apoi s fie instruit n alte domenii?
Cred c tutorii ar trebui alei acum, ca s ajung s se cunoasc
reciproc.
Foarte bine. Regele i lu fiul pe genunchi i continu: Pe cine propui?
Pentru nvtur, avem nevoie de unul dintre marii notri nvai. De
cineva care s neleag toate tiinele i misterele.
Ochii regelui sclipir.
Nu prea tiu cine-ar putea ndeplini aceast misiune, zise el i rnji la
mine.
Copilul l schimbase pe faraon; de la naterea lui Memnon, devenise jovial
i, o clip, am avut impresia c o s-mi fac cu ochiul. Totui, nu merse chiar
pn acolo.
Regina continu, fr s-i dea seama de acest schimb de priviri:
Apoi, avem nevoie de un soldat versat n arta rzboiului i n mnuirea
armelor, ca s-l antreneze ca lupttor. Cred c-ar trebui s fie tnr, de vi
nobil. Bineneles, de ncredere i loial coroanei.
Pe cine sugerezi n aceast poziie? Puini dintre otenii mei rspund
acestor virtui.
Nu cred c exista vreun pic de ironie sau de maliie n ntrebarea
faraonului, dar, oricum, stpna mea nu era o proast. i nclin capul plin
de graie i zise:
Regele e nelept i tie cine, dintre toi generalii si, se potrivete cel
mai bine acestui rol.
La urmtoarea convocare a curii, faraonul anun tutorii prinului.
Sclavul i medicul Taita urma s se ocupe de nvtura i de educaia lui
Memnon. Aceast hotrre nu fu o surpriz pentru aproape nimeni, ns
atunci cnd regele continu, se auzi un murmur:
De instruirea n domeniul armelor, a tacticilor i strategiilor militare,
se va ocupa, de acum nainte, Marele Leu al Egiptului, senior Harrab.
Conform acestei hotrri, Tanus avea sarcina de a veghea asupra
prinului la nceputul fiecrei sptmni, atunci cnd nu era n campanie.
n ateptarea apartamentelor din noul palat pe care l construiam dincolo
de fluviu, stpna mea se mutase din harem ntr-o arip a palatului Marelui
Vizir, ce ddea n grdina apelor aranjat tot de mine pentru tatl su. Avea
acest drept, n conformitate cu noul ei statut de soie i consoart
superioar.
Audiena sptmnal acordat tutorilor oficiali avea loc n chioc, n
prezena reginei Lostris. Adesea, erau de fa nc vreo douzeci de ali
318

oficiali sau curteni i, din cnd n cnd, sosea nsui faraonul cu toat suita
sa, aa c nu eram liberi deloc.
Totui, uneori rmneam singuri, numai noi patru. Cu prima ocazie,
regina Lostris l-a pus ntia oar n braele tatlui su pe prin i l-am vzut
pe Tanus zpcit, n culmea fericirii, cum se uita la fiul su. Memnon se
ridic la nlimea situaiei i vomit pe uniforma lui, ns nici atunci Tanus
nu l ls din brae. Din clipa aceea, am rezervat fiecare eveniment special
din viaa copilului pentru momentele cnd era prezent i tatl su. Tanus fu
cel care i ddu prima linguri de terci, iar prinul fu att de surprins de
aceast mncare neobinuit, nct se strmb i scuip amestecul acela
neplcut, murdrindu-i brbia. Apoi ncepu s urle dup laptele mamei
sale, ca s-i spele gustul neplcut din gur. Regina Lostris l lu n poal i,
n vreme ce Tanus se uita fascinat, i ddu s sug. Brusc, tnrul se ntinse
i i scoase sfrcul din gur. Toat lumea se amuz, cu excepia prinului i a
mea. Memnon i manifest mnia fa de un asemenea tratament cazon, iar
eu am fost ocat. Mi-am imaginat c intr regele pe u pe neateptate i l
gsete pe Marele Leu al Egiptului cu mna pe snul regal. Culmea e c nici
nu se grbea s i-o ia de acolo.
Cnd, pe bun dreptate, am ridicat obiecii, stpna mi zise:
Nu te mai or ca o bab nzuroas, Taita. Nu facem nimic ru, ne
distrm i noi puin.
V distrai, nu-i aa? M ndoiesc ns c nu facei nimic ru, am
ngimat eu, cci le vzusem chipurile luminndu-se, n clipa cnd se
atinseser i le simisem pasiunea, ca pe un trsnet ce despic aerul. Mi-am
dat seama de dorina celor doi i m-am temut c pn i simul onoarei i al
datoriei att de nrdcinat la Tanus avea s cedeze, n final, n faa unei
iubiri att de mari ca a lor.
M-am dus chiar n seara aceea n templul lui Horus i am adus sacrificii.
Apoi m-am rugat i i-am cerut zeului s fac n aa fel, nct profeia
labirinturilor s nu se lase prea mult ateptat, cci nu se mai puteau abine.
Orice ntrziere ar fi nsemnat moarte i dizgraie pentru noi toi. Uneori, e
bine ca omul s nu ncerce s intervin n destin. Felul n care ni se rspunde
la rugciuni poate, adesea, s fie neateptat i dureros.

Capitolul 66
Eram doctorul prinului, dar, de fapt, el nu prea avea nevoie de talentele
mele medicale. Era binecuvntat cu sntatea tatlui su, precum i cu o
319

for precoce. Pofta lui de mncare i digestia erau exemplare. Devora cu o

voracitate leonin tot ce-i puneai n gur i elimina prompt, pe la captul
opus, totul ntr-o form i o consisten perfecte. Dormea nentors i se
trezea urlnd de foame. Cnd i artam degetul, se uita dintr-o parte ntr-alta
cu ochii aceia uriai i negri, iar cnd l apropiam de el, mi-l apuca, ncercnd
s se ridice n fund. De altfel, a i reuit s fac acest lucru mai repede ca
orice alt copil pe care l-am ngrijit. S-a ridicat i a nceput s mearg de-a
builea la o vrst la care alii abia ncepeau s stea sprijinii. A fcut primul
pas cnd alii abia mergeau de-a builea.
Tanus a fost de fa n ziua aceea important. Fusese n campanie timp de
dou luni, pentru c forele uzurpatorului capturaser cetatea Asyut.
Aceasta constituia pivotul principal, n jurul cruia se constituia aprarea n
partea de miaznoapte, iar faraonul i poruncise s-o ia pe fluviu n jos cu
toat flota i s recupereze cetatea.
Mult mai trziu, am auzit de la Kratas ce btlie crunt se dduse acolo,
dar, pn la urm, Tanus a strpuns zidurile i a ptruns n cetate, n fruntea
dragilor lui ostai din regimentul Crocodilului Albastru. l alungaser pe
uzurpator din cetate pn dincolo de propriile sale hotare, dup ce i
cauzaser pierderi sngeroase.
Tanus navig napoi, la Teba, n recunotina regatului. Faraonul i aez
nc un lan n jurul gtului, Aurul Mririi, i stabili plile restante pentru
toate trupele care l ajutaser s obin aceast victorie.
Tanus veni direct de la rege n chiocul din grdina apelor unde l
ateptam noi. n vreme ce eu stteam de gard la poart, Tanus i stpna
mea se mbriar cu tot focul ce-i arsese att de intens ct fuseser
departe unul de altul. Pn la urm, am fost nevoit s i despart, cci aceast
mbriare nu putea conduce dect la un singur lucru.
Senior Tanus, l-am strigat eu tios, prinul Memnon e nelinitit.
Se desprir fr nicio tragere de inim, iar Tanus se ndrept spre
copilul ntins pe spate, gol, pe o rob din piei de acal pe care o pusesem eu
pentru el, la umbr. Tnrul ngenunche dinaintea lui.
Te salut, nlimea Ta. i aduc vestea triumfului armatei noastre
glumi Tanus cu dragoste, iar Memnon scoase un chiot, pentru c i
recunoscuse tatl.
Apoi, i atrase atenia lanul lucitor de aur. Se czni i se ridic n picioare.
Fcu patru pai ovielnici, apuc lanul i se ag de el cu ambele mini.
Aplaudarm toi trei aceast isprav, iar Memnon radia, inndu-se de lan,
considernd acest premiu ca fiind al su.
Pe aripile lui Horus, are ochiul la fel de format, cnd e vorba despre
metalul galben, ca i tine, Taita, rse Tanus.
320

 Nu aurul l atrage, ci felul n care a fost ctigat, conchise stpna mea.

ntr-o bun zi, i el va purta Aurul Mririi.
Nu exist nicio ndoial! zise Tanus, azvrlindu-i fiul n sus, iar
Memnon ip de plcere, dnd din picioare, n semn c vrea s continue
joaca aceasta dur.
Astfel, pentru Tanus i pentru mine, progresele copilului preau s apar
o dat cu schimbarea anotimpurilor, la fel de exact ca revrsrile fluviului.
Pe de alt parte, viaa stpnei mele se nvrtea n jurul acelor ore petrecute
numai cu copilul i cu brbatul ei. Perioadele dintre vizitele lui Tanus i
preau prea lungi ca s le mai suporte, iar ntlnirile prea scurte pentru
dorinele ei.

Capitolul 67
Inundaia din vara aceea a fost la fel de bun, precum prevzusem cu
ocazia ceremoniei apelor de la Elefantina. Cnd se retraser apele, cmpiile
strluceau sub noua lor hain de ml negru. Se acoperir curnd cu un strat
de un verde intens de gru i de roade. n momentul n care prinul fcu
primul lui pas, grnarele Egiptului erau pline-ochi, i pn i cel mai srac
dintre supui avea cmara ndestulat. Pe malul apusean, palatul lui
Memnon ncepea s ia form, iar rzboiul de la miaznoapte ne era
favorabil. Zeii i zmbeau faraonului i ntregului su inut.
Singura nemulumire din tot ceea ce se petrecea era c cei doi
ndrgostii, cu toate c triau aproape unul de cellalt, se simeau desprii
de o prpastie mai mare dect valea n care locuiam.
M ntreba fiecare separat, dar adeseori, despre profeia labirinturilor lui
Ammon-Ra, ca i cum eu a fi fost rspunztor de mplinirea viziunilor din
vis. Era n zadar s protestez i s spun c nu eram dect oglinda n care se
reflecta viitorul i nu cel care muta piesele pe tabla de bao a destinului. Anul
se duse, iar fluviul ncepu s se umfle din nou, continundu-i ciclul la
nesfrit. Era a patra revrsare prevestit de labirinturi. Ateptam i eu, la
fel ca ei, s se mplineasc viziunea mea, nainte de sfritul anotimpului.
Dac ddusem gre, att stpna mea, ct i Tanus aveau s m taxeze sever.
Cnd am s fiu liber s fiu cu Tanus? ofta domnia Lostris. Trebuie s
faci ceva, Taita.
ntreab-i pe zei, nu pe mine. Eu nu pot dect s m rog.
Mai trecu, apoi, un an, fr ca n situaia noastr s intervin vreo
schimbare. Chiar i Tanus mi spuse amrt:
321

 Am avut atta ncredere n tine, nct mi-am pus toat ndejdea

fericirii mele viitoare n cuvntul tu. i jur, Taita, c, dac nu faci repede
ceva Se opri i m privi intens. Ameninarea era cu att mai mare, cu ct
nu fusese exprimat.
Totui, mai trecu un an i pn i eu ncepui s-mi pierd sperana n
propria-mi profeie. Ajunsesem s cred c zeii se rzgndiser sau c tot ce
vzusem nu fusese dect rodul fanteziei mele.
n sfrit, cnd sosi mesagerul dinspre miaznoapte, abia trgndu-i
sufletul, cu una dintre galerele noastre de recunoatere, prinul mplinise
aproape cinci ani, iar mama lui, douzeci i unu.
Delta a czut. Pretendentul rou a murit. Egiptul de Jos e n flcri.
Cetile Memfis i Avaris sunt distruse. Templele au ars din temelii, iar
statuile zeilor zac aruncate, i strig el regelui.
Acesta zise:
Aa ceva nu este posibil. A dori mult s-o cred, dar nu pot. Cum s se fi
ntmplat una ca asta, fr tirea noastr? Uzurpatorul e foarte puternic i
nu l-am putut nfrnge. Cine i cum s-l fi nvins ntr-o singur zi?
Mesagerul tremura de fric i de epuizare, cci avusese o cltorie grea i
tia cum sunt tratai, la Teba, purttorii de veti proaste.
Uzurpatorul rou a fost distrus nainte s-i poat scoate spada din
teac. Forele sale au fost mprtiate pn s mai apuce trompetele s sune
alarma.
Cum a fost cu putin una ca asta?
Divine Egipt, nu tiu. Se spune c a aprut un nou vrjma cumplit, de
la rsrit, iute ca vntul, i nicio naiune nu poate ine piept mniei sale. Cu
toate c nu l-au vzut, otenii notri se retrag de la hotarele de miaznoapte.
Nici cei mai curajoi nu vor s se confrunte cu el.
i cine e acest vrjma? ntreb faraonul, iar eu mi-am dat seama c
glasul lui era, pentru prima oar, temtor.
Li se spune regii-pstori. Hicsoii.
Tanus i cu mine ncepurm s facem glume, la auzul acestui nume. Avea
ns s fie pentru ultima oar cnd l luam n derdere.

Capitolul 68
Faraonul convoc imediat consiliul de rzboi ntr-o adunare secret. Mult
mai trziu, am aflat i eu, de la Kratas, cte ceva despre deliberrile de acolo.
Bineneles, Tanus nu i nclca niciodat jurmintele n legtur cu
322

pstrarea secretului, aa c nu mi divulga nimic nici mie, nici stpnei mele.

Dar puteam s l ispitesc pe Kratas, matahala aceea fnoas i att de drag
mie, pe care l puteam uor mbrobodi.
Tanus l promovase pe Kratas la rangul de Cel Mai Bun Dintre Cei Zece
Mii i i dduse comanda Grzilor Crocodilului Albastru. Legtura dintre ei
era tare, ca o stel de granit. Aa c, n calitate de comandant de regiment,
Kratas avea tot dreptul s participe la consiliul de rzboi i, dei rangul lui
inferior nu i permitea s ia cuvntul acolo, ne transmise nou, mie i
stpnei mele, tot ce se discutase, cuvnt cu cuvnt.
Consiliul se divizase n cei btrni, condui de Nembet, i cei cu snge
tnr, a cror cpetenie era Tanus. Din pcate, autoritatea final revenea
btrnilor care i impuseser prerile nvechite celorlali.
Tanus voia s ne retragem cele mai importante fore de la hotare i s
fixm puncte puternice de aprare de-a lungul fluviului. Inteniona, n
acelai timp, s trimit cercetai i echipe de recunoatere, pentru a evalua
i a studia posibilitile misteriosului vrjma. Aveam iscoade n toate
cetile de la miaznoapte, dar, din motive necunoscute, nu se primise nc
niciun raport de la ele. Tanus voia s le strng mai nti pe acestea i s le
studieze, nainte s-i arunce forele principale n btlie.
Pn nu tim cu cine avem de-a face, nu putem stabili strategia
corect, le spuse el celor din consiliu.
Nembet i faciunea sa nu inur cont de niciuna dintre sugestiile lui
Tanus. Btrnul amiral nu l iertase niciodat pentru umilina suferit n
ziua cnd salvase barja regal de la distrugere. Opoziia sa fa de Tanus era
de principiu, nu avea nicio baz raional, logic.
Nu vom ceda niciun colior din pmntul nostru sfnt. O asemenea
sugestie nseamn laitate. Vom nfrunta vrjmaul i l vom distruge
oriunde se va afla. Nu vom opi i nu vom flirta cu el, ca o ceat de
rncue.
Seniore! url Tanus, jignit la auzul cuvntului laitate. Numai un
prost, i nc unul btrn, va lua o hotrre, nainte s cunoasc faptele. Nu
dm dovad de nici cea mai mic urm de inteligen dac acionm
n zadar ns. Superioritatea celor trei generali fa de Tanus preval,
pn la urm, pe listele de rzboi. I se porunci s porneasc spre
miaznoapte, ca s-i liniteasc otirea i s o mpiedice s se mai retrag.
Urma s stea pavz la frontier i s pzeasc pietrele de hotar. I se
interzisese s se retrag strategic spre colinele de dinaintea cetii Asyut o
linie natural de aprare acolo unde zidurile puteau constitui o a doua
linie de aprare. Avea s comande direct flota i corpurile de la miaznoapte
323

ale armatei cu trei sute cincizeci de nave de rzboi, pentru a facilita

transportul i a controla circulaia pe fluviu.
ntre timp, Nembet urma s aduc restul armatei, chiar i regimentele
care se aflau la hotarele de miazzi, cu ara Ku. Ameninarea neagr din
inima Africii trebuia acum ignorat n faa acestei primejdii amenintoare.
De ndat ce se vor strnge, Nembet avea s vin repede cu aceste ntriri
spre miaznoapte, ca s se uneasc cu Tanus. ntr-o lun, n faa cetii
Asyut, avea s fie o armat invincibil de aizeci de mii de brbai i de patru
sute de galere. ntre timp, Tanus trebuia s reziste la hotare, cu orice pre.
Nembet terminase cu o dispoziie strict:
I se poruncete seniorului Harrab s-i menin toate forele la hotare.
Nu va avea voie s se hazardeze n raiduri i cercetri spre miaznoapte.
Senior Nembet, acest ordin m leag de mini i de picioare. mi
interzicei orice mijloc de a conduce aceast campanie n mod prudent i
eficient, protest zadarnic Tanus.
Nembet rnji cu satisfacie, pentru c reuise s-i exercite autoritatea
asupra rivalului su mai tnr i c i luase revana. n jurul unor astfel de
emoii meschine se nvrt destinele naiunilor.
Faraonul nsui i anun intenia de a-i lua locul cuvenit n fruntea
armatei sale. De o mie de ani, faraonii erau prezeni pe cmpul de btlie, ori
de cte ori se purtase n istorie o lupt decisiv. Cu toate c admirasem
curajul regelui, mi-a fi dorit s nu aleag tocmai acest moment, ca s i-l
demonstreze.
Faraonul Mamose nu era un rzboinic, iar prezena lui nu avea s fac
mare lucru pentru victoria noastr. Era posibil ca moralul trupelor s
creasc la vederea lui, dar, pe de alt parte, el i suita lui nu reprezentau
dect o grij n plus pentru Tanus. Regele nu avea s cltoreasc singur
spre cmpul de btlie de la miaznoapte. Avea s fie nsoit de ntreaga
curte, inclusiv de prima doamn i de copil. Regina avea s vin mpreun cu
slujnicele ei, iar fiul, cu tutorii, aa c plecam i eu ctre miaznoapte, la
Asyut.
Nimeni nu-i cunotea i nu-i nelegea pe vrjmai. Simeam c stpna
mea i prinul aveau s fie expui fr s fie cazul. Pe de alt parte, sigurana
unui sclav nu avea importan dect pentru el nsui. Am dormit puin n
noaptea dinaintea plecrii spre miaznoapte, pe firul fluviului, ctre Asyut,
unde ne atepta btlia.

324

 Capitolul 69
Cu ct naintam mai mult ctre miaznoapte, cu att mai nelinititoare
erau zvonurile i rapoartele care veneau de pe front i care ne devorau
linitea i ncrederea, precum un stol de lcuste ce se las peste un lan de
gru. Adesea, n timpul cltoriei, Tanus venea la bordul vasului nostru, sub
pretextul c voia s discute aceste lucruri cu mine. Totui, petrecea, de
fiecare dat, o vreme, cu prinul i cu mama lui.
Nu m-am mpcat niciodat cu ideea c femeile trebuie s urmeze otirea
ntr-o btlie. Att n vreme de rzboi, ct i de pace, ele distrag foarte bine
atenia de la scopul principal; pn i un rzboinic de talia lui Tanus putea fi
distras de la elul lui principal. El trebuia s fie cu mintea numai la sarcina
pe care o avea, dar cnd i-am spus asta, a rs i m-a btut pe umr:
Ei sunt motivele mele de lupt. Nu te teme, btrne prieten, voi fi ca un
leu care i apr puiul.
Curnd, ne ntlnirm cu primele rnduri ale otirii n retragere, grupuri
dispersate de dezertori, care devastau satele, n timp ce fugeau spre miazzi,
de-a lungul malurilor fluviului. Tanus decapit cteva sute dintre ei, fr
prea mare tevatur i fr s ezite, apoi le mplnt cpnile n sulie
aranjate de-a lungul fluviului, ca s dea un exemplu i s-i avertizeze pe alii
de teapa lor. Pe ceilali, i adun i i regrup, punndu-i sub comanda unor
ofieri de ndejde. Nu mai avur loc dezertri, iar trupele rmaser sub
drapel, cu o nou stare de spirit.
Flotila noastr ajunse la zidurile dinspre fluviu ale cetii Asyut. Ignornd
ordinele lui Nembet, Tanus ls o mic rezerv strategic de cinci mii de
oameni acolo, sub comanda lui Remrem. Apoi porni din nou ctre
miaznoapte, ca s stabileasc poziia noastr la mal, unde s l ateptm pe
misteriosul rege-pstor.
Flota ancor dincolo de fluviu, n formaie de lupt, dar pe vase se aflau
doar civa oameni din echipaj. Lupttorii fuseser debarcai mpreun cu
corpul principal de infanterie pe malul de rsrit al fluviului.
Am insistat pe lng faraon s permit ca stpna mea i prinul s
rmn la bordul barjei mari i confortabile care i adusese aici. Acolo era
mai rcoare i mai sntos i puteau s scape mai iute, dac armata noastr
avea s fie, cumva, nfrnt.
Regele cobor la mal cu otirea i i stabili tabra pe un dmb, deasupra
cmpiilor inundate. Acolo se afla un sat pustiu; ranii fugiser, cu ani n
urm, de la hotarele acestea att de disputate din cauza falsului faraon.
Apreau mereu acolo trupe jefuitoare sau ncierri mrunte, dar
325

sngeroase, aa c ranii renunaser s mai lucreze pmnturile acestea

fertile, dar primejdioase. Numele satului pustiu era Abnub.
Revrsarea Nilului ncepuse s se potoleasc cu cteva sptmni nainte
de sosirea noastr la Abnub i, dei prin canalele de irigaie curgea nc
mult ap, iar cmpiile preau nite mlatini negre, noroioase, cursul
principal se retrsese n matca normal a Nilului.
Tanus se apuc de pregtiri, n vederea confruntrii, n msura n care i-o
permiteau restriciile impuse de Nembet. Regimentele se ncartiruir n
ordine de btlie. Astes comanda flota de pe fluviu, Tanus nsui, partea
central, cu flancul stng ancorat pe Nil, iar Kratas, aripa dreapt.
Deertul se ntindea ctre orizontul rsritean, mohort i ostil. Nicio
otire nu putea supravieui pe ntinderea aceea cuprins de ari, lipsit de
ap. Acela constituia flancul nostru drept, sigur i impenetrabil.
Tot ceea ce tiam despre hicsoi era c veniser pe uscat i c nu aveau
flot proprie. Tanus se atepta, deci, s l ntlneasc pe pmnt i s-i pun
la btaie infanteria. tia c i putea mpiedica s traverseze fluviul, aa c
avea posibilitatea s-i foreze dumanul s porneasc btlia de pe cmpie
dup cum voia el. Ideal ar fi fost ca lucrul acesta s nu se ntmple la Abnub,
dar Nembet i impusese astfel.
Satul Abnub se ntindea pe o colin mic, fiind nconjurat de cmpii
prginite. Mcar oferea o viziune bun, iar vrjmaul putea fi zrit cu mult
nainte de a ataca i de a nvli asupra pichetelor noastre.
Tanus era comandantul a treizeci de mii dintre cei mai buni ostai ai
Egiptului. Nu mai vzusem niciodat o for att de mare. M ndoiesc c s-a
adunat vreodat o otire de asemenea dimensiuni pe valea Nilului. Curnd,
avea s soseasc i Nembet cu nc treizeci de mii. Atunci, ntr-adevr, avea
s fie cea mai mare armat cunoscut vreodat n istorie.
M-am dus n inspecie mpreun cu Tanus i am observat c moralul
trupelor crescuse, de cnd preluase el, n persoan, comanda. Probabil c i
prezena faraonului n tabr ajutase la linitirea lor. l ntmpinar pe
Tanus cu urale, n vreme ce el se plimba pe lng irurile compacte, iar mie
mi-a mai venit inima la loc, vznd atta puhoi de ostai, ntr-o dispoziie
att de bun.
Nu-mi puteam imagina un duman ndeajuns de puternic, unul care s ne
poat coplei. Erau prezeni dousprezece mii de arcai cu coifuri din piele
tbcit i cu pieptare cptuite, din acelai material, ce nu puteau fi
strpunse de sgei, dect dac se trgea din apropiere. Mai erau opt mii de
lncieri puternici, cu scuturi lungi, din piele de hipopotam la fel de dur ca
bronzul. Cei zece mii de spadasini cu cciuli din blan de leopard erau
326

narmai i cu pratii, cu ajutorul crora sprgeau capetele i de la cincizeci

de pai.
Pe zi ce trecea, m simeam tot mai ncreztor, vzndu-l pe Tanus cum
antrena aceste mase uriae de brbai narmai. Totui, m ngrijora faptul
c tiam att de puine despre hicsoi i despre forele pe care le comanda
acesta. I-am atras atenia lui Tanus c, dei consiliul de rzboi i interzisese
s trimit fore terestre n recunoatere, nu menionaser nimic despre
nave, n aceast privin.
Tu ar fi trebuit s fii scrib-avocat, zise Tanus. tii s faci cuvintele s
danseze dup cum i-e voia.
Apoi ns i porunci lui Hui s ia un singur escadron de galere i s-o
porneasc spre miaznoapte, pn la Minieh sau pn ce se ntlnea cu
vrjmaul. Era acelai Hui pe care l capturasem la Gallala, unul dintre fotii
lupi ai vrbiilor din clanul lui Basti. Sub oblduirea lui Tanus, pezevenghiul
acesta tnr avansase rapid, iar acum comanda un escadron de galere.
Hui avea ordine stricte s evite s intre n aciune i s raporteze ce a
vzut, dup patru zile. Respectndu-i datoria, se ntoarse n a patra zi.
Ajunsese la Minieh, fr s ntlneasc vreo nav sau s i se opun
rezisten. Satele situate de-a lungul fluviului erau toate prsite i nsi
cetatea Minieh fusese prdat, iar acum era n flcri.
Hui capturase totui civa dezertori din otirea decimat a falsului
faraon. Acestea fur primele persoane interogate de noi care fuseser
martori oculari ai invaziei hicsoilor. ns niciunul dintre ei nu apucase s
lupte mpotriva regilor-pstori. Fugiser cu toii la apropierea lor.
Rapoartele lor erau, din acest motiv, att de trunchiate i de exagerate,
nct preau incredibile. Cum s fi putut da crezare povestirilor despre o
otire care naviga n plin deert n vase iui ca vntul? Conform
informatorilor notri, nourii de praf care atrnau deasupra acestei flote
ciudate erau att de nali, nct le ascundeau numrul i rspndeau
teroarea n rndurile oricrei armate care i vedeau naintnd.
Acetia nu sunt oameni, raportar prizonierii, sunt duhuri rele, din
lumea subpmntean, care zboar pe aripile vntului diavolesc dinspre
deert.
Dup ce fur serios chestionai i nu putur fi fcui nici n ruptul capului
s-i schimbe povestea, Tanus porunci s fie repede executai. Nu voia ca
istoriile acestea nebuneti s circule i s deprime forele noastre, care abia
i recptaser curajul.

327

 Capitolul 70
n a zecea zi de ateptare la Abnub, am aflat vestea c Nembet pornise, n
sfrit, cu ntriri i c se atepta s ajung la Asyut n urmtoarele dou
sptmni. Acest lucru avu asupra oamenilor un efect greu de nchipuit. Se
transformar brusc, din vrbii, n vulturi. Tanus le ddu cte o porie de bere
i de carne n plus, n semn de srbtoare pentru asemenea veste, iar cmpia
de la poalele satului Abnub prea nstelat de-attea focuri aprinse. Noaptea
se umplu de un miros delicios de seu de oaie fript, iar rsetele i cntecele
se stinser de-abia nspre zori.
O lsasem pe stpna mea la bordul barjei, mpreun cu fiul su, i
ieisem la rm, ca urmare a convocrii pe care mi-o fcuse Tanus. Voia s
particip la consiliul final de rzboi, alturi de comandanii regimentelor lui.
Ideile i nelepciunea ta sunt un pu nesecat, ticlos btrn. Poate ai s
ne spui i nou cum am putea scufunda o flot de nave care navigheaz pe
uscat!
Deliberrile noastre continuar pn dup miezul nopii i pentru prima
oar contribuia mea nu a fost de cine tie ce valoare. Era prea trziu ca s
m mai duc n noaptea aceea pe nav, aa c Tanus mi ddu o saltea de paie,
ntr-un col din cortul lui. M-am trezit nainte de a se crpa de ziu, dup
cum mi era obiceiul, dar Tanus plecase deja din cortul de pnz aspr,
dincolo de care ntreaga tabr era n fierbere. Mi-am reproat indolena i
m-am grbit s ies i s privesc ivirea zorilor n deert.
Am urcat pe dealul din spatele taberei. Fumul albstrui ce se ridica din
focurile noastre plutea la suprafa, amestecndu-se cu fuioarele ceii de pe
fluviu. Lmpile de la bordul navelor se reflectau n apele ntunecate. Era nc
bezn i m aflam prea departe ca s disting vasul pe care se afla stpna
mea. M-am ntors apoi ctre rsrit i am vzut lumina nflorind deasupra
pustiului cu o sclipire sidefie. Lumina se intensific, iar deertul deveni
blnd i plcut, colinele i dunele cptar nuane de mov i de purpuriu. n
aerul limpede, zrile preau la o arunctur de b.
Apoi mi-a aprut dinaintea privirilor nourul acela suspendat la orizont,
sub bolta azurie, imaculat, a cerului. Nu era mai mare ca degetul meu gros,
aa c am trecut uor peste el, dar am revenit repede asupra lui. La nceput,
nu m-am alarmat, pentru c a trebuit s mijesc bine ochii vreo cteva clipe,
pn mi-am dat seama c se mic.
Ce ciudat! am murmurat eu. Poate ncepe khamsin-ul.

328

Dar nu eram n perioada potrivit, iar aerul nu se ncrcase nc de forele

acelea malefice care vestesc furtunile deertice. Dimineaa era rcoroas i
nmiresmat.
n timp ce reflectam eu aa, nourul deprtat se mprtie i deveni mai
nalt. Baza lui se afla pe pmnt, nu era suspendat i, cu toate acestea, era
prea iute i prea ntins ca s fie de origine terestr. Numai un stol de psri
se putea deplasa att de rapid, numai lcustele se puteau nla att de mult
la ceruri; dar ceea ce vedeam eu nu era niciuna, nici alta.
Nourul avea o culoare ocru-glbui, dar, la nceput, nu mi-a venit s cred
c era praf. Vzusem turmele de gazele cu coame ncovoiate galopnd
printre dune cu sutele, n timpul migrrilor lor anuale, dar nu strneau un
asemenea nour de praf. Putea fi fumul ce se ridic dintr-un foc, dar n deert
nu ardea nimic. Sigur era praf i, cu toate acestea, aveam ndoieli. Crescu i
se apropie foarte repede, iar eu rmsesem cu privirile pironite acolo, cu
gura cscat de uimire i de veneraie.
Deodat, am vzut nite luciri, sclipind la baza fuiorului de praf. Pe loc,
mi venir n minte viziunile labirinturilor lui Ammon-Ra. Era aceeai scen.
Prima fusese fantezie, dar aceasta de acum era realitate. Mi-am dat seama c
razele acelea de lumin neau din armurile de rzboi i din sbiile de
bronz lefuit. M-am ridicat n picioare i am strigat singur de acolo, din
vrful dealului, n vnt, un avertisment pe care nu l auzi nimeni.
Apoi rsunar trompetele de btlie n tabra de la picioarele mele.
Pichetele aflate la nlime vzuser, n sfrit, apropierea nourului de praf
i sunar alarma. Sunetul de trompete fcea parte din viziunea mea.
Avertismentul lor de urgen mi sfredelea urechile i amenina s-mi
despice easta.
mi nghe sngele n vine i mi sttu inima n loc. tiam din viziunea pe
care o avusesem c n ziua aceea fatal avea s se prbueasc o dinastie i
c lcustele de la Rsrit aveau s devoreze vlaga acestui Egipt. Eram
nspimntat i terorizat la gndul c stpna mea i fiul ei fceau i ei parte
din aceast dinastie.
Tabra de la picioarele mele se transformase ntr-un vacarm; brbaii
alergau cu toii s-i caute armele. Armurile sclipeau i lncile scnteiau,
cnd puneau mna pe ele. Erau ca nite albine nebune ntr-un stup,
mbulzindu-se i roind n dezordine. Strigtele sergenilor i urletele
disperate ale cpitanilor erau nbuite aproape cu totul de mugetul
cornului.
L-am vzut atunci pe faraon cum era purtat n mijlocul unor brbai
narmai afar din cortul su. l duser sus, pe deal, acolo unde se afla tronul
su, printre stnci, cu faa spre cmpie i spre cursul tumultuos al fluviului.
329

l ridicar pe tron, apoi i puser biciul i crja n mini i dubla coroan pe

cap. Faraonul rmase aezat, ca o statuie de marmur, cu chipul pmntiu,
n vreme ce, la picioarele lui, regimentele se aranjau n formaii de btlie.
Tanus i antrenase bine oamenii i, odat dezmeticii din confuzia primei
alarme, ordinele erau ndeplinite iute ca vntul.
Am dat fuga jos de pe deal, ca s fiu alturi de rege, iar reacia diviziilor
seniorului Tanus fu att de rapid, nct n clipa cnd am ajuns la picioarele
tronului, vzui otirea ntinzndu-se pe cmpie, ca un arpe ncolcit, gata s
dea piept cu npasta nourului aceluia de praf galben i clocotitor ce se
npustea asupra noastr. Kratas rmase cu divizia lui pe flancul drept. L-am
recunoscut dup silueta nalt. Urcase puin pe deal, iar ofierii se grupaser
n jurul lui, cu penele fluturnd n briza uoar a dimineii, ce btea dinspre
fluviu. Se aflau chiar la picioarele mele, destul de aproape ca s aud ce
discutau. Vorbeau rece i academic despre naintarea vrjmaului, ca i cum
s-ar fi referit la o problem banal, cum ar fi lada de nisip folosit la o
instrucie ofiereasc.
Tanus i dispusese fora n formaia clasic. Puternicii lui lncieri formau
rndurile din fa. i ntreptrunseser scuturile i i fixaser lncile n
pmnt. Vrfurile de bronz scnteiau n lumina zorilor, iar chipurile
oamenilor erau calme i grave. Chiar ndrtul lor se aflau arcaii. Stteau cu
arcurile ncordate, gata s trag. n spatele fiecruia se afla cte un biat, pe
post de ordonan, cu mnunchiuri de sgei de rezerv. n timpul btliei,
acetia urmau s strng sgeile aruncate de vrjmai de pe jos i s umple
iar tolbele ce se goleau. Spadasinii constituiau grupul cel mai din spate
trupe uoare i rapide, gata s dea nval cnd se forma vreo bre sau s
strpung cte un punct mai slab din formaiile dumane.
Micrile oricrei btlii erau aidoma celor de pe tabla de bao. Existau
deschideri clasice, cu aprri bine stabilite, care se dezvoltaser de-a lungul
secolelor. Le studiasem i scrisesem trei papirusuri de baz asupra tacticilor
militare, ce reprezentau lecturile recomandate n cursurile de antrenare a
ofierilor din Teba.
Acum, trecnd n revist dispoziiile lui Tanus, nu gsii nicio greeal n
ele, aa c mi recptai ncrederea. Cum, oare, s poat un vrjma s fie
mai presus de aceast otire de veterani antrenai i trecui prin btlii i de
excepionalul i tnrul general care nu pierduse nicio lupt?
Apoi m-am uitat iar dincolo de rndurile noastre, la nourul acela galben,
amenintor, i ncepui din nou s ovi. Era ceva mai presus de experiena
militar a unui general din istoria noastr mndr i lung. Oamenii cu care
ne confruntam erau, oare, muritori, sau, aa cum se zvonea, duhuri rele?
330

n timp ce m uitam, nourii aceia nebuloi se apropiar att de mult, nct

puteam distinge siluetele ntunecate prin vlul de praf ntunecat i mohort.
Mi se zburli prul, cuprins de un soi de oroare religioas, cnd recunoscui
formele ca de corbii, asupra crora fuseserm avertizai de prizonieri.
Numai c erau mai mici i mai iui, dect orice vas ce fusese vreodat lansat
la ap, mai iui de fapt dect orice fptur care se micase pe suprafaa
pmntului.
Era greu s urmreti una dintre formele acelea cu ochiul liber, cci erau
eterice i iui, ca moliile n lumina felinarului. Se roteau, se nfiripau, apoi
dispreau n nourii mictori, aa c n momentul n care reapreau, era
imposibil s-i dai seama dac era vorba de aceeai sau de alta
asemntoare. Era imposibil s le numeri sau mcar s ghiceti unde se
ndreptau primele lor rnduri. ndrtul lor, nourul de praf se extindea
napoi, nspre orizontul din care veneau.
Cu toate c rndurile noastre stteau nenfricate i ferme n lumina
soarelui, simeam c erau cuprinse de uimire i de nelinite. Conversaia
elevat dintre ofierii lui Tanus nghease, iar acum se uitau cu veneraie
spre vrjmaul ce se desfura n faa noastr.
Apoi, am observat c nourul de praf nu mai avansa ctre noi. Atrna de
bolta cereasc i ncepuse s se limpezeasc ncet-ncet, aa c ncepui s
disting cu greu vehiculele oprite din avangard. Dar eram att de confuz i
de alarmat, nct nu puteam s-mi dau seama dac erau mai mult de o mie.
Aveam s aflm, mai trziu, c acest hiatus fcea totdeauna parte din
planul de atac al hicsoilor. Atunci ns nu tiam c, n timpul pauzei aceleia,
se regrupau, se vlureau i i strngeau rndurile pentru naintarea final.
Peste rndurile noastre se pogorse o linite cumplit. Era att de
profund, nct briza care btea printre vile seci i dealurile pe care
stteam rsuna zgomotos. Singura micare era fluturarea stindardelor
noastre de btlie n fruntea fiecrei divizii. Am vzut drapelul Crocodilului
Albastru unduindu-se la mijlocul liniei unde ne aflam i mi-a mai venit inima
la loc.
ncet-ncet, nourii de praf se risipir, iar rndurile otirii vrjmae ni se
dezvluir unul dup altul. Erau nc prea departe ca s vedem detaliile, dar
am observat c cele din spate erau mult mai nalte dect cele din fa. Mi se
prea c aveau pe deasupra nite vele de pnz sau de piele. De acolo, am
vzut cum descrcau un fel de ulcioare mari de ap i le crau n fa. M
ntrebam cum de puteau oamenii s consume cantiti att de mari de ap.
Tot ceea ce fceau aceti strini era o cimilitur lipsit de sens pentru mine.
Linitea i ateptarea se prelungir, pn cnd mi simii fiecare muchi,
fiecare nerv zbrnind de ncordare. Apoi, brusc, se micar din nou. Din
331

rndurile din fa ale formaiilor pornir ctre noi cteva dintre vehiculele
acelea ciudate. Deasupra otirii noastre se nl un murmur, vznd ct de
repede se deplasau. Dup aceast scurt perioad de odihn, preau c i
dublaser viteza. Vehiculele se apropiar i din rndurile noastre izbucni un
strigt la unison, vznd c fiecare dintre acestea era tras de o pereche de
fiare extraordinare.
Erau la fel de nalte ca antilopele i aveau acelai fel de coam epoas,
zburlit, de-a lungul irei arcuite a gtului, dar nu aveau coarne. Forma
capului era mai graioas. Aveau ochii mari, iar nrile le fremtau. Picioarele
le erau lungi i copitate. Alergau cu o elegan deosebit, preau c abia
ating nisipul deertului.
Chiar i acum, dup ani de zile, retriesc emoia pe care o avusesem
atunci cnd am vzut pentru prima oar un cal. M gndeam c pn i
frumuseea leoparzilor de vntoare plea n faa acestor animale minunate.
Eram ns, n acelai timp, cu toii plini de spaim i l-am auzit pe unul
dintre ofieri strignd:
Cu siguran, montrii aceia sunt ucigai i mnctori de carne de om!
Ce npast s-o fi abtut asupra noastr?
Formaiile noastre fur strbtute de un fior de spaim, n vreme ce
ateptam ca fiarele acelea s se npusteasc asupra noastr i s ne
devoreze, ca nite lei turbai. Dar vehiculul din fa ni paralel cu rndul
nostru din fa. Se mica pe nite discuri rotitoare, iar eu am rmas cu gura
cscat. n primele clipe am fost att de uluit de ceea ce-mi vedeau ochii,
nct mintea mea refuza s perceap. Dac se poate spune aa ceva, primul
car m-a emoionat aproape la fel de mult ca animalele care l tractau. ntre
cei doi cai, era o prjin lung de jug, legat de ceea ce am aflat eu mai trziu
a fi axul. Scndura din fa era mpodobit cu foi de aur, iar prile laterale
erau scunde, pentru a permite arcaului s azvrle cu sgei n ambele pri.
Am observat toate acestea dintr-o privire, dup care mi-am ndreptat
ntreaga atenie asupra discurilor rotitoare pe care naviga carul att de uor
i de iute, pe solul arid. O mie de ani fuseserm noi, egiptenii, oamenii cei
mai culi i mai civilizai de pe pmnt; n ceea ce privete tiinele i
religiile, eram cu mult naintea celorlalte naiuni. Totui, cu toat
cunoaterea i nelepciunea noastr, nu fuseserm n stare s concepem aa
ceva. Sniile noastre btuceau pmntul cu ine de lemn care epuizau boii
de traciune, sau tram blocuri mari de piatr pe role de lemn, fr s facem
urmtorul pas logic.
M-am holbat la prima roat din viaa mea i simplitatea i frumuseea
acesteia m strfulgerar, ca un trsnet. Am neles-o dintr-o clipire i m-am
dispreuit c nu descoperisem eu nsumi una ca asta. Era ceva genial, de
332

prim mn, i mi-am dat seama c era gata-gata s fim distrui de invenia
aceasta minunat care l anihilase i pe uzurpatorul rou din Regatul de Jos.
Carul aurit travers n goan pe lng frontul nostru, la o deprtare
destul de mare, ca s nu poat fi ajuns de sgei. Cnd se afl exact n partea
opus nou, mi-am dezlipit privirile de la roile acelea miraculoase i de la
fpturile aprige i terifiante care le puneau n micare i m-am uitat la cei
doi brbai din interiorul carului. Unul dintre ei era, clar, vizitiul. Se aplecase
peste bord i prea s controleze caii, cu ajutorul unor funii lungi, mpletite,
din piele, ce erau ataate la capetele animalelor. Brbatul mai nalt din
spatele lui era un rege. Nu ncpea nicio ndoial, avnd n vedere statura sa
imperial.
Mi-am dat seama dintr-o privire c era asiatic, cu pielea de chihlimbar i
nasul coroiat, acvilin. Avea barba neagr i deas, tiat drept i revrsat
peste pieptar, crlionat i mpletit cu panglici colorate. Armura care i
acoperea trupul era din bronz lucitor, solzoas, iar coroana era nalt, de
form ptrat; pe aurul greu erau ncrustate imagini ale unui zeu strin i
pietre scumpe. Armele i atrnau de-o parte i de alta a carului, la ndemn.
Spada cu lama lat era introdus ntr-o teac de piele i aur, iar mnerul era
fcut din filde i argint. Alturi, se aflau dou tolbe din piele nesate cu
sgei mpodobite cu pene lucitoare. Aveam s aflu, mai trziu, ct de mult
iubeau hicsoii culorile iptoare. Arcul regelui, atrnat pe un stativ de lng
el, avea o form neobinuit, cum nu mai vzusem niciodat. Nu era un arc
simplu, ca acela egiptean, ci curbat i la cele dou capete.
n vreme ce carul zbura pe lng liniile noastre, regele se aplec i nfipse
o lance n pmnt. Avea o flamur rou-aprins la capt, iar oameni din jurul
meu murmurar nelinitii.
Ce face? La ce servete lancea aceea? E un simbol religios sau e o
provocare?
Am rmas cu gura cscat, uitndu-m la flamur, dar parc-mi luase
cineva minile, cci nu-i gseam nicio explicaie. Carul continu s alerge, tot
aa, la distan mai mare de o sgeat; apoi, asiaticul ncoronat mai plant o
flamur i fcu calea-ntoars. l vzuse pe faraon pe tron i se opri la
picioarele lui. Caii erau uzi de sudoarea nspumat pe coapse, ca o dantel. Li
se roteau ochii feroce, iar nrile le fremtau, de li se vedea mucoasa rozalie
din interior. i scuturar capetele cu gturile acelea lungi, arcuite, iar
coamele le fluturar n soare, ca pletele unei femei frumoase.
Strinul l salut pe Faraonul Mamose, Fiul lui Ra, Conductorul Divin al
celor Dou Regate, Nesfrit Fie-i Viaa, cu dispre. Fcu un gest scurt i
ironic, cu mna nzuat, apoi rse. Provocarea era att de limpede, nct
prea c fusese rostit n cea mai pur egiptean. Hohotul lui batjocoritor
333

pluti ctre noi, iar ostaii notri vociferar mnioi, de parc s-ar fi auzit un
tunet deprtat, prin aerul verii.
Atenia mi se ndrept spre o vnzoleal ce se strnise mai jos de mine i
mi-am cobort privirile, chiar n clipa cnd Tanus i ncorda marele su arc,
Lanata. Slobozi o sgeat ce se nl ctre cerul albastru-lptos, pe o
traiectorie nalt, boltit. Barbarul era, ce-i drept, destul de departe ca s nu
fie atins de nicio alt sgeat, dar nu i de una ce pornea din Lanata. Sgeata
atinse punctul culminant, apoi ni, ca un oim cu aripile strnse, drept
spre pieptul regelui asiatic. Toat mulimea de gur-casc de acolo rmase
cu rsuflarea tiat, vznd lungimea traiectoriei, fora i precizia acelei
lovituri. Trei sute de pai zburase sgeata aceea, iar cnd regele-pstor i
ridic scutul de bronz, n ultimul moment, se nfipse n mijlocul lui. Fcuse
gestul att de simplu i cu atta dispre, nct rmaserm cu toii uluii i
confuzi.
Apoi barbarul nfc propriu-i arc cu form ciudat, din stativul de lng
el. Fix o sgeat dintr-o micare, trase i o ls s zboare. Se nl mai mult
dect cea a lui Tanus i pluti pe deasupra capului su. Se ndrept drept spre
mine, fluturnd ca o arip de gsc. Nu puteam s m clintesc i ar fi putut
s m strpung fr mcar s ncerc s m feresc, dar trecu pe lng mine,
cam la o lungime de bra, i se izbi de baza tronului pe care sttea faraonul,
ndrtul meu. Tija de lemn de cedru vibr ca o insult, iar regele hicsos
izbucni din nou n rs, apoi porni n vitez cu carul lui, traversnd cmpia, ca
s se alture otirii sale.
n clipa aceea, mi-am dat seama c eram terminai. Cum puteam noi s
inem piept acestor care rapide i arcurilor acelora curbate de dou ori, n
stare s ntreac att de uor pe cel mai bun arca din rndurile noastre? Nu
eram singurul frmntat de asemenea temeri cumplite. n vreme ce
escadroanele de care i ncepuser manevrele lor fatale pe cmpie i se
repezir spre noi valuri-valuri, din snul otirii Egiptului se auzi un murmur
disperat. Am neles atunci cum fuseser mprtiate forele uzurpatorului
rou, fr lupt, i cum murise el cu spada nescoas din teac.
Carele zburtoare s-au contopit n coloane de cte patru i se ndreptau
direct ctre noi. Numai atunci m-am dumirit i am pornit n goan pe pant.
Am ajuns gfind la Tanus i i-am strigat:
Lncile cu flamur reprezint punctele slabe din linia noastr! Pe acolo
vor ataca cel mai tare!
Nu se tie cum, hicsoii cunoteau ordinea noastr de btlie i
recunoscuser lipsurile din formaiile noastre. Regele nfipsese flamurile
exact ntre divizii. Chiar atunci mi trecu prin minte ideea c exista un spion
334

sau un trdtor, dar am alungat i-am uitat, pentru moment acel gnd, n
vltoarea evenimentelor.
Tanus reacion imediat la avertismentul meu i le strig pichetelor
noastre s se duc s scoat flamurile. Voiam s le mute n aa fel, nct s
ntmpinm vrjmaul cu frontul nostru cel mai puternic, ns nu mai era
timp de aa ceva. Nici n-apucar bine s ajung la ele i s le smulg, c irul
ascuit ca o lance al carelor se npusti asupra lor. Civa dintre oamenii
notri fur ucii de sgeile ce se trgeau din carele sltree i unduitoare.
Conductorii lor inteau fr gre.
Supravieuitorii se ntoarser i o luar la sntoasa, ncercnd s-i
gseasc un adpost iluzoriu n rndurile noastre. Carele i ntrecur fr
niciun efort. Vizitiii i controlau caii la galop, biciuindu-i uor, cu dragoste.
Nu trecur direct peste victimele lor, ci la mai puin de un cot. Abia atunci leam vzut cuitele. Erau curbate n exterior fa de butucul roilor, precum
colii unui crocodil monstruos.
L-am vzut pe unul dintre oamenii notri lovit direct de lamele acelea
rotitoare. Pru c se dizolv ntr-un nour strlucitor de snge. Unul din
braele sale secionate fu aruncat sus, n aer, i hlcile sngernde ale
torsului su mutilat fur azvrlite pe solul pietros, n timp ce carul i
continu zborul, fr nicio oprelite. Falanga de care se ndrepta tot spre
mijlocul liniei noastre de mijloc i, cu toate c l-am auzit pe Kratas strignd
s se aduc ntriri, era mult prea departe ca s poat fi auzit.
Coloana de care se izbi de zidul nostru de aprare format din scuturi i
sulie i i fcu loc prin el, de parc nu ntmpinase o rezisten mai mare
dect ceaa de pe fluviu. ntr-o clip, formaia noastr, care inuse piept
celor mai abile atacuri ale rzboinicilor sirieni i huri, fu despicat i
mprtiat.
Caii i zdrobir sub copite pe cei mai puternici i mai solizi dintre oamenii
notri. Cuitele rotitoare ptrunser prin armurile lor i tiar capete i
mdulare, de parc erau lstari fragezi de vi. Din atelajele nalte, vrjmaii
azvrleau sgei i sulie n rndurile noastre compacte, apoi ptrunser n
continuare prin brea pe care o foraser, trecnd cu totul prin formaiile
noastre, ntinzndu-se pe dup noi, acoperind i rndurile din spate,
neprotejate, n care continuau s azvrle cu proiectile de piatr.
Cnd trupele noastre se ntoarser, ca s dea piept cu acest asalt, asupra
lor se repezi alt falang, dinspre cmpie. Primul asalt ne mpri otirea n
dou, desprindu-l pe Tanus, de Kratas, pe aripa dreapt. Apoi, cei care
urmar att de iute tiar cele dou jumti n grupuri mai mici, izolate. Nu
mai eram un tot unitar. Grupuri de cte cincizeci-o sut de brbai stteau
spate n spate i luptau mnai de curajul disperrii.
335

Hicsoii veneau ntruna, traversnd cmpia n vrtejuri de praf. ndrtul

carelor uoare, cu dou roi, urmau cele grele, de rzboi, cu patru roi, n
care se aflau cte zece brbai. Laturile acestor crue erau cptuite cu
blnuri de oaie. Sgeile noastre se nfundau ineficiente n lna groas i
moale, sbiile nu ajungeau pn la nlimea la care se aflau oamenii din
cruele nalte. Ei ne atacau de sus i mprtiau masele confuze de ostai n
grupuri de supravieuitori nspimntai. Cnd unul dintre cpitanii notri
strnse civa oameni, s contraatace, carele de rzboi se retraser i se
oprir dincolo de flancuri. Cu arcurile lor ngrozitoare, curbate de dou ori,
reuir s nimiceasc atacul nostru ineficient i, n clipa cnd ncepurm s
ovim, nvlir asupra noastr.
Am simit acut momentul cnd conflictul ncet s mai fie o btlie i
deveni nici mai mult nici mai puin dect un masacru. Resturile diviziei lui
Kratas din flancul drept trseser ultimele sgei. Hicsoii reperau cpitanii
dup coifurile cu pene i i uciser aproape pe toi. Oamenii erau dezarmai
i fr conductori. Era o debandad de nedescris. Ostaii i azvrlir
armele i alergar spre fluviu. Dar nu era posibil s ntreci n iueal un car
de-al hicsoilor.
Trupele sfrmate alergar spre divizia lui Tanus de la poalele colinei i
se unir cu aceasta. Panicai cum erau, nu fcur dect s se mbulzeasc i
s mpiedice i puina rezisten pe care mai putea Tanus s-o opun.
Teroarea se transmitea i centrul liniei noastre ced i ncerc s fug, dar
carele ucigae l nconjurar, ca nite lupi la stn.
n tot haosul acela, n mcelul sngeros i n tumultul retragerii, numai
ostaii lui Tanus rmseser fermi pe poziie n jurul lui i al stindardului
Crocodilului Albastru. Erau o insuli ntr-un torent de nvini; nici mcar
carele nu-i puteau nfrnge, pentru c Tanus, cu instinctul lui de general, i
adunase oamenii i i plasase pe o poriune pietroas de vlcea, unde
hicsoii nu puteau ajunge. Gardienii Crocodilului Albastru formau un zid, un
bastion n jurul tronului faraonului.
Pentru c eram alturi de rege, m aflam i eu n centrul acestui cerc de
eroi. mi era greu s m in pe picioare, cci n jurul meu brbaii luptau i se
npusteau cnd nainte, cnd napoi, mnai de valurile btliei, precum
algele prinse de o stnc n curentul fluxului la apogeu.
L-am vzut pe Kratas cznindu-se s-i croiasc drum prin rmiele
aripii din dreapta, ca s ni se alture. Penele de la coiful su atrgeau
sgeile hicsoilor, care i zburau pe lng cap, ca un nour des de lcuste, dar
reui s ajung neatins, iar cercul nostru se deschise i i fcurm loc s
intre. M vzu i rse extrem de ncntat.
336

 Pe balega aburind a lui Seth, Taita, asta chiar c-i distracie mai pe
cinste dect s construieti palate pentru micii prini, nu-i aa?
Kratas nu excelase niciodat prin replicile sale, iar eu eram atunci
preocupat s m in pe picioare, nu s-i rspund lui. Se ntlni cu Tanus la
picioarele tronului. Kratas rnji la el, ca un idiot.
N-a fi vrut s pierd una ca asta, nici pentru toate bogiile faraonului.
Vreau i eu o sanie ca aceea a hicsoilor.
Nu se putea spune despre Kratas c ar fi fost cel mai de seam tehnician
din Egipt. Chiar i acum nc mai considera carele nite snii! Att l ducea
pe el mintea.
Tanus l btu uor pe coif cu latul sabiei, n semn de salut, i, cu toate c
glasul i era linitit, avea o expresie crunt. Era un general ce tocmai
pierduse o btlie, o otire i un imperiu.
Pentru astzi, ne-am terminat treaba aici, i spuse el lui Kratas. Ia s
vedem dac montrii tia de hicsoi sunt n stare s noate la fel de bine,
precum alearg. napoi, spre fluviu!
Pornir, apoi, umr la umr, croindu-i drum printre rnduri, ctre tronul
unde nc m mai aflam.
Vedeam peste capetele lor, dincolo de micul cerc defensiv, otirea noastr
nfrnt, alergnd buimac spre fluviu, nc hituit de escadroanele
hicsoilor. Am zrit, apoi, carul de aur al regelui asiatic cum iese din
formaie i se ndreapt spre noi, trecnd peste oamenii notri, zdrobindu-i
sub copitele cailor sau cioprindu-i cu lamele lucitoare ale cuitelor de la
roi. nainte s ajung la bariera de roci care ne apra, vizitiul struni caii i se
opri brusc. Gsindu-i abil echilibrul, regele-pstor trase cu arcul lui dublu,
ochind spre mine. Sau, cel puin, aa mi s-a prut. Chiar n clipa cnd m-am
ciucit, mi-am dat seama c sgeata nu-mi era destinat mie. mi vji pe
deasupra cretetului, iar eu am ntors capul dup ea, s vd cum zboar. l
lovi pe faraon sus, n piept, nfigndu-i-se n carne pn la jumtate.
Regele url rguit i se cltin pe tronul lui nalt. Nu-i curse niciun pic de
snge din rana astupat de sgeata cu pene frumoase, stacojii i verzi.
Faraonul lunec ntr-o parte i se prvli nainte, ctre mine, care ntinsei
braele, ca s-l prind. Greutatea trupului su m fcu s cad n genunchi, aa
c nu mai avui cum s vd carul hicsosului deprtndu-se, dar am auzit rsul
batjocoritor al regelui, n vreme ce strbtea cmpia, decis s-i continue
mcelul. Aa cum stteam cu regele n brae, Tanus se aplec asupra mea.
Ct de grav e rana? m ntreb.
A murit, fur cuvintele care mi venir pe buze, fr s m gndesc.
Unghiul de intrare a sgeii i adncimea rnii nu puteau duce dect la un
singur deznodmnt. Am apucat ns s-mi nghit vorbele, nainte de a le
337

rosti cu glas tare. Eram contient de faptul c oamenii notri aveau s-i
piard curajul, n cazul n care Marele Egipt era ucis. Aa c am zis:
E grav rnit. Dar dac reuim s-l ducem napoi, pe barja regal, s-ar
putea s-i revin.
Aducei-mi un scut! tun Tanus, iar cnd acesta sosi, l aezarm uor
pe faraon pe el.
Nici acum nu se vedea snge, dar tiam c pieptul continua s i se umple
de lichidul rou, ca un ulcior cu vin. M-am uitat iute dup vrful sgeii i am
observat c nu-i ieise prin spate. Era ns nfipt adnc, n cavitatea costal.
Am smuls sgeata i l-am acoperit cu alul su de pnz fin.
Taita, opti el. Am s mai apuc s-mi mai vd fiul vreodat?
Da, puternice Egipt. i jur.
Dar dinastia mea, va supravieui ea, oare?
Va fi exact aa cum au prezis labirinturile lui Ammon-Ra.
S vin aici zece brbai puternici! url Tanus.
Acetia se bulucir n jurul lecticii improvizate i l ridicar pe rege.
n formaie de broasc estoas! Strngei-v n jurul meu, oteni ai
Crocodilului Albastru!
Soldaii formar un zid pe lng rege, ntreptrunzndu-i scuturile.
Tanus o lu la goan spre stindardul Crocodilului Albastru care flutura nc
i l smulse din prjina lui. i-l petrecu n jurul taliei, apoi l nnod n fa.
Dac hicsoii i doresc s pun mna pe pnza asta, atunci s vin s-o
ia de la mine! strig el, iar otenii izbucnir n urale, la auzul acestei mici
bravade.
i-acum, haidei cu toii! napoi pe corabie! Pas alergtor!
n clipa n care prsirm adpostul micii noastre redute de piatr, carele
pornir spre noi.
Lsai oamenii! gsi Tanus soluia. Ucidei-le fiarele!
n timp ce primul car se npustea asupra noastr, Tanus i ncord arcul
Lanata. Arcaii si i se alturar i traser, urmndu-i exemplul. Jumtate
din sgei zburar aiurea, cci goneam pe pmnt accidentat, iar arcaii erau
nesiguri. Celelalte nimerir primul car, nfigndu-se n lemn, ricond pe
platoele din bronz care acopereau piepturile cailor. Numai una dintre
sgei lovi zdravn i cu folos. ni din marele arc, Lanata, zbur cu vntul
cntndu-i printre pene i izbi calul din margine direct n frunte. Animalul se
prbui mpleticindu-se i trgndu-i pe ceilali cai dup el, ntr-un nour de
praf strnit de zbaterea copitelor. Cei din car fur azvrlii de zglitura
atelajului, iar celelalte, ce-i urmar, virar, ca s evite coliziunea. Din
rndurile noastre, se nl un strigt de satisfacie i grbirm pasul mai cu
338

spor. Era primul nostru succes din ziua aceea cumplit, ceea ce mbrbt i
ncuraj micul grup al Crocodilului Albastru.
Cu mine, gardieni! tun Tanus, apoi, incredibil, ncepu s cnte.
De ndat, oamenii din jurul lui se apucar s cnte, la rndul lor, tare, n
cor, prima parte a imnului lor de btlie. Glasurile le erau ncordate i aspre,
din cauza setei i a efortului, aa c nu prea ineau linia melodic. Cu toate c
nu suna foarte plcut, i cretea inima i te simeai nfiorat. Am dat capul pe
spate i am cntat mpreun cu ei, iar vocea mea se nl limpede i dulce.
Horus s te binecuvnteze, micul meu canar! rse Tanus, apoi o luarm
cu toii la sntoasa ctre fluviu.
Carele ne ncercuir printr-o manevr precaut, cum nu mai fcuser
pn atunci, n ziua aceea. Vzuser bine ce soart avuseser camarazii lor.
Apoi, trei dintre ele nir de-a curmeziul n faa noastr i ne atacar n
formaie triunghiular, cu vrful nainte.
Tragei n capetele fiarelor! strig Tanus i exemplific, azvrlind o
sgeat ce fcu s se mai prbueasc un cal n genunchi. Carul se rsturn
i se fcu buci, izbindu-se de pmntul pietros, iar celelalte vehicule din
formaie virar i se deprtar.
n vreme ce treceam pe lng carul zdrobit, civa dintre oamenii din
grupul nostru ddur fuga s njunghie caii ce nechezau printre rmiele
distruse. Ajunseser deja s urasc aceste animale, iar teama fa de ele
devenise aproape superstiioas, mica i cruda lor rzbunare fiind clar
expresia spaimei ce pusese stpnire pe ei. i omorr i pe oamenii din car,
nu ns cu aceeai nverunare.
Avnd deja dou care distruse, hicsoii se codir s mai atace mica
noastr formaie, aa c ne apropiam rapid de mocirla mlatinilor i de
anurile ce marcau malul fluviului. Cred c n stadiul acela eram singurul
care i-a dat seama c vrjmaii nu ne puteau urma prin smrcuri.
Dei alergam pe lng lectica regelui, vedeam printre sprturile din
rndurile noastre jocul cu moartea din jur. Detaamentul nostru era
singurul care supravieuise i mai demonstra, nc, o oarecare coeziune.
Restul otirii egiptene nu mai era dect o ceat nspimntat, fr form,
revrsat pe cmpie. Majoritatea i azvrliser armele. Cnd ai notri
cdeau n genunchi i ridicau braele n semn de implorare, hicsoii nu le
artau nici cea mai mic ndurare. Nu se oboseau nici mcar s-i iroseasc
sgeile pe ei, ci se apropiau vijelios i i tocau bucele cu lamele rotitoare
ale cuitelor de la roi, se aplecau i i doborau cu lncile ori le zdrobeau
capetele cu buzduganele de piatr. Trau victima dup ei, nc prins n
lance, pn ce scpa de la sine din captul ghimpat. Abia atunci lsau n pace
cadavrul sfrtecat, ntins n praf.
339

Nu mai vzusem niciodat un asemenea mcel. Nu mai citisem nimic

asemntor n relatrile despre vechile btlii. Hicsoii ne mcelrir
oamenii cu miile, cu zecile de mii. Cmpia Abnub era ca o tarla de cereale
dup ce trecuser secertorii prin ea. Morii notri zceau morman printre
brazde.
Vreme de o mie de ani, otirile egiptene fuseser invincibile, iar spadele
ne purtaser triumful n ntreaga lume. Aici, pe cmpia de la Abnub, luase
sfrit o epoc. n mijlocul acestui carnagiu, ostaii cntau, iar eu mpreun
cu ei, dei mi simeam ochii arznd de lacrimile ruinii.
Tocmai ne apru n fa primul an de irigaie, cnd se repezi ctre noi
alt formaie de care, dispuse cte trei. I-am copleit cu sgei, dar ei nu se
oprir, ci continuar s nainteze, cu caii lor rsuflnd greu prin gurile
acelea roii, cscate, ncurajai de vizitii.
L-am vzut pe Tanus trgnd de dou ori, dar ddu gre de fiecare dat,
lsndu-se nelat de devierile hurducate ale carelor. Grupul se izbi n noi i
distruse formaia de scuturi suprapuse.
Doi dintre brbaii care crau lectica faraonului fur cioprii de cuitele
de la roat, iar regele rnit fu rsturnat la pmnt. Am czut n genunchi
alturi de el i l-am acoperit cu propriu-mi trup, ca s-l apr de lncile
hicsoilor, dar carele nu zbovir. Aveau grij s nu se lase surprinse sau
nconjurate. i continuau cursa i dispreau nainte ca oamenii notri s i
poat ajunge cu spada. Numai dup ce se deprtau ndeajuns se opreau, se
regrupau, apoi se ntorceau la atac. Tanus se aplec i m trase n picioare.
Cine-o s ne mai compun oda eroic, dac te lai ucis? m mustr el,
apoi strig s vin la el civa oameni. Acetia ridicar lectica regelui i
pornir spre anul cel mai apropiat.
Auzeam roile carelor scrnind, ndreptndu-se spre noi, dar nu m-am
uitat nicio clip ndrt. n situaii normale, sunt un alergtor redutabil.
Acum ns m dovedii i mai i, ntrecndu-i chiar i pe cei cu lectica care,
fa de mine, preau s aib plumb n picioare. Am ncercat s trec anul,
dar era prea lat ca s-mi reueasc dintr-o singur sritur, aa c m-am
trezit cufundat pn la genunchi n nmolul negru. Carul care venea n urma
mea se izbi de parapetul anului i una dintre roile sale se fcu buci.
Vehiculul se prbui, gata-gata s m zdrobeasc, dar am reuit s m arunc
ntr-o parte.
Ostaii Grzii Albastre njunghiar i mcelrir rapid caii care zceau
neputincioi n noroi, dar eu am profitat de momentul acela i m-am strduit
s ajung pn lng car.
Roata de sus se nvrtea nc n gol. n timp ce o studiam, am ntins mna
i am pipit-o cu degetele. Am stat acolo pre de trei respiraii doar, dar mi-a
340

fost de-ajuns s aflu la fel de mult ct tiau i hicsoii despre construcia roii
i, mai mult, mi-au venit n minte i unele mbuntiri pe care le puteam
face.
Pe aerele melodioase ale lui Seth, Taita, ai s ne omori pe toi dac teapuci acum s visezi cu ochii deschii! url Kratas la mine.
M-am scuturat i am nfcat unul din arcurile acelea dublu-curbate, din
rastelul aflat pe o parte a carului, precum i o sgeat din tolba de acolo.
Voiam s le studiez pe ndelete. Apoi am pornit-o anevoie, prin an, cu ele n
mn, chiar n clipa n care escadronul de care se ntoarse huruind, mnnd
paralel cu anul, trgnd nspre noi cu sgei.
Oamenii care l purtau pe rege se aflau la o sut de pai n faa mea, eu
fiind ultimul din grupuleul nostru. ndrt, conductorii carelor rcneau
nciudai, din cauz c nu ne puteau urma, iar sgeile lor mi vjiau pe la
urechi. Una dintre ele m lovi n umr, dar nu m strpunse, ci zbur mai
departe. mi ls doar o vntaie pe care am descoperit-o mult mai trziu.
Dei ncepusem s fug cu mult n urma lor, i-am prins din urm pe
purttorii lecticii n momentul n care acetia ajunser pe malul principal al
Nilului. Acolo se nghesuia mulimea de supravieuitori ai btliei. Aproape
toi erau dezarmai i foarte puini dintre ei, teferi. Nu aveau dect o singur
dorin: s revin ct mai repede posibil pe corbiile ce-i aduseser aici de
la Teba.
Tanus m reper i m chem la el, n vreme ce oamenii sosir i ei cu
lectica.
Tu cnd vii la bord? l-am ntrebat.
Datoria mea este s stau aici, cu oamenii mei. Trebuie s fac tot ce se
poate, ca s-i salvez i s-i mbarc pe corbii.
Se ntoarse i m prsi cu pai mari, ncercnd s-i aleag cpitanii i
comandanii din ceata aceea nfrnt, dnd porunci cu glas tare.
Eu m-am apropiat de rege i am ngenuncheat lng lectica lui. Era nc n
via. L-am cercetat i mi-am dat seama dintr-o privire c era la limita
contienei. Avea pielea rece i lipicioas, ca de reptil; abia mai respira. n
jurul sgeii nu era dect o urm uoar de snge, dar cnd mi-am pus
urechea pe pieptul lui, am auzit colciala hemoragiei din plmni, ori de cte
ori inspira, iar din gur i se prelingea un firicel subire i rou, pn pe piept.
Mi-am dat seama c, dac voiam s ncerc s l salvez, trebuia s reacionez
rapid. Am strigat s mi se aduc o barc, ca s l transport pe barja regal.
Litierii l ridicar i l aezar n schif, iar eu m-am aezat n santin,
alturi de el, n timp ce ne ndreptam spre marea barj de stat, ancorat n
mijlocul curentului.
341

 Capitolul 71
Suita regelui se nghesui ca s se uite la noi. Soiile regale, curtenii, preoii
i toi cei ce nu luaser parte la lupt sporoviau, ca un stol de gte. Cnd
m-am apropiat, am recunoscut-o pe stpna mea. Avea chipul foarte
ngrijorat i palid i l inea pe micul ei fiu de mn.
De ndat ce oamenii de la bordul barjei se uitar n jos, la schiful nostru,
i l vzur pe rege n lectica lui plin de snge pe fa, pentru c nu avusesem
cum s l cur, izbucnir n ipete alarmate i n bocete. Femeile jeleau i se
vicreau, iar brbaii urlau de disperare, precum cinii.
Dintre toate soiile sale, stpna mea se afl cel mai aproape de rege, n
clipa cnd lectica fu aezat pe punte. n calitatea ei de consoart principal,
avea datoria s se ngrijeasc prima de el. Celelalte i fcur loc, iar ea se
aplec asupra lui i i terse noroiul i sngele de pe fa. El o recunoscu,
pentru c l-am auzit optindu-i numele i ntrebnd de fiul su. Stpna l
chem pe prin, iar faraonul surse uor i ncerc s-i ridice mna, ca s-l
ating, dar nu avu putere s-o fac i braul i czu ntr-o parte.
Am poruncit echipajului s-l duc pe faraon n ncperea sa, iar stpna
mea veni iute la mine i m ntreb cu glas sczut i nerbdtor:
Ce-i cu Tanus? E teafr? O, Taita, s nu-mi spui c-a fost mcelrit de
vrjmaul acela cumplit!
E teafr. Nimic nu-l poate lovi. i-am spus doar despre viziunile din
labirinturi. Tot ce s-a ntmplat a fost prezis. Dar acum trebuie s m duc la
rege i voi avea nevoie de ajutorul tu. Las-l pe Memnon cu doicile lui i
vino cu mine.
Eram nc plin de ml de fluviu, negru i uscat, la fel ca faraonul, pentru
c ne prbuiserm amndoi n acelai an. Le-am cerut reginei Lostris i
altor dou soii regale s l dezbrace i s l mbieze, apoi s l aeze pe
cearafuri albe i curate, de in, n timp ce eu m-am urcat pe punte, ca s m
spl cu apa de fluviu ridicat de marinari cu gleata. Nu fac niciodat
operaii n condiii de mizerie, pentru c am descoperit prin propria-mi
experien c, din motive necunoscute mie, lucrul acesta afecteaz pacientul
i favorizeaz acumularea de umori morbide.
n timp ce m ocupam de toate acestea, m uitam pe malul de rsrit
unde otirea noastr sfrmat se ngrmdea la adpostul anului i al
mlatinii. Ceata aceea jalnic fusese cndva o for mndr i atotputernic,
iar eu m simii copleit de ruine i de fric. Apoi vzui silueta nalt a lui
Tanus alergnd de colo-colo, printre oameni; oriunde se ducea, acetia se
ridicau din nmol i se regrupau ntr-o adevrat disciplin militar. Vntul
342

purt, chiar, la un moment dat, pn la urechile mele, nite urale

zgomotoase, dei cam neconvingtoare.
Dac vrjmaul avea s-i trimit acum infanteria prin mlatini,
mcelrirea i hituiala aveau s fie desvrite. Niciun brbat din puternica
noastr otire nu avea s supravieuiasc, pentru c pn i lui Tanus i era
imposibil s opun o rezisten prea serioas. Totui, dei scrutam nelinitit
rsritul, nu distingeam nici urm de vreo falang de scuturi de infanterie i
nici vreo sclipire de suli pe culmile colinelor.
Pe cmpia Abnub atrna nc nourul acela cumplit de praf, deci carele i
continuau treaba nceput; ns nu exista ameninarea infanteriei, aa c
Tanus mai putea nc s se simt, oarecum, la adpost, dup ziua aceea
nspimnttoare. Era o lecie pe care trebuia s mi-o amintesc i care avea
s ne fie de folos n anii ce urmau. Chiar dac vrjmaii aveau s ctige
btlia, numai infanteria o putea consolida.
Acum, lupta de pe malul fluviului constituia n ntregime
responsabilitatea lui Tanus. Eu aveam ns de purtat o alt btlie i, anume,
pe aceea cu moartea, n cabina barjei de stat.
Mai avem o speran, i-am optit eu stpnei mele, cnd am venit
napoi, alturi de rege. Tanus i adun trupele, iar dac exist vreo fiin n
stare s salveze Egiptul de hicsoi, atunci numai el e acela.
Apoi m-am ntors spre faraon i, pentru moment uitai de toate, afar de
pacientul meu.
Aa cum procedez adesea, am nceput s-mi murmur gndurile cu glas
tare, n vreme ce examinam rana. Nu trecuse nicio or msurat cu
ceasornicul cu ap, de cnd regele fusese strpuns de sgeata aceasta fatal,
dar carnea din jurul tijei rupte se umflase i se nvineise.
Trebuie s scot sgeata. Dac nu, o s moar pn mine, n zori.
Crezusem c regele nu m mai auzea, dar, n timp ce vorbeam, deschise
ochii i se uita fix ntr-ai mei.
Mai am vreo ans s triesc? m ntreb el.
Totdeauna exist o ans, am minit eu fr s clipesc i mi-am auzit
tonalitatea din glas la fel de bine ca el.
i mulumesc, Taita. tiu c te vei strdui pentru mine i te absolv de
orice vin, dac se ntmpl s dai gre.
Era un lucru generos din partea lui, cci muli medici naintea mea
simiser treangul n jurul gtului, drept pedeaps c lsaser viaa unui
rege s li se scurg printre degete.
Vrful sgeii a ptruns adnc. O s v doar tare, dar am s v dau
praf de epen rou, floarea-somnifer, ca s v liniteasc.
343

 Unde este consoarta mea seniorial, regina Lostris? ntreb el, iar
aceasta i rspunse pe dat:
Sunt aici, stpnul meu!
Iat ceea ce am a spune: convoac-i pe toi minitrii i pe toi scribii
mei, ca s stea mrturie proclamaiei mele i s fie consemnat.
Acetia se ngrmdir de ndat, n tcere, n cabina mic i sufocant.
Atunci faraonul se ntinse spre stpna mea.
Ia-m de mn i ascult-mi cuvintele, i porunci, iar ea se ls alturi
de el, aa cum i se spusese, n vreme ce regele continua s vorbeasc optit,
cu cazn:
Dac se ntmpl, cumva, s mor, regina Lostris va fi regenta fiului
meu. Mi-am dat seama de-a lungul timpului ct am cunoscut-o c e o
persoan puternic i lucid. De n-ar fi aa, nu i-a pune pe umeri o
asemenea sarcin.
i mulumesc, Mrite Egipt, pentru ncrederea acordat, murmur
regina Lostris cu glas sczut, apoi faraonul i se adres direct, cu toate c l
auzir toi cei din cabin:
nconjoar-te de oameni nelepi i cinstii. Instruiete-mi fiul, ca s-i
nsueasc toate virtuile domniei despre care am discutat amndoi. mi tii
prerea n legtur cu toate aceste chestiuni.
Aa voi face, Maiestate.
Cnd va ajunge la vrsta s poat purta biciul i crja, s nu cumva s
nu i le dai. El e cel care reprezint stirpea i dinastia mea.
Voi face tot ce-mi porunceti cu drag inim, cci nu e doar fiul tatlui
su, ci i al meu.
Att ct vei fi la domnie, s conduci cu nelepciune i cu grij fa de
popor. Muli vor fi cei ce vor ncerca s-i smulg cu de-a sila nsemnele
regale, nu numai dumanii acetia noi, plini de cruzime, ci chiar i unii ce se
afl mai aproape ca ei de tronul tu. ns tu va trebui s le ii piept tuturor
acestora. S pstrezi intact dubla coroan pentru fiul meu.
Va fi aa precum spui, divine faraon.
Regele se cufund, o vreme, n tcere. Crezui c alunecase dincolo de
grania contientului, dar brusc ncepu s bjbie iar dup mna stpnei
mele.
Am o ultim sarcin pentru tine. Mormntul i templul meu sunt
neterminate. Acum se afl n pericol, la fel ca tot inutul, de cumplita
nfrngere pe care am suferit-o. Dac generalii mei nu-i opresc pe hicsoi,
acetia vor devasta totul i vor ajunge pn la Teba.
S-i implorm pe zei, s nu se ntmple una ca asta, murmur stpna
mea.
344

 i ncredinez sarcina strict s ai grij s fiu mblsmat i

nmormntat mpreun cu toat averea mea, urmnd ntru totul protocolul
din Cartea Morilor.
Stpna mea nu zise nimic. Cred c abia atunci i ddu seama ct de
nspimnttoare era sarcina pe care faraonul o aeza pe umerii ei. O
strnse att de tare de mn, nct i se albir ncheieturile degetelor, iar ea
gemu.
Jur-mi pe viaa i pe sperana ta n nemurire c aa vei face! Jur n
faa minitrilor de stat i a suitei regale. Jur-mi n numele lui Hapi, zeul tu
patron, i n numele treimii binecuvntate Osiris, Iris i Horus.
Regina Lostris se uit la mine, cerndu-mi disperat ajutor din priviri.
tiam c, dac apuca s-i jure, avea s-i onoreze cuvntul dat, indiferent ct
ar fi costat-o. n aceast privin, era la fel ca iubitul su. Ea i Tanus erau
legai prin acelai cod al onoarei. tiam, de asemenea, c i cei apropiai ei se
ateptau s plteasc acelai pre. Un jurmnt fcut acum regelui putea s
se ntoarc, ntr-o bun zi, mpotriva noastr i s ne mpovreze pe toi
inclusiv pe prinul Memnon i pe Taita! Cu toate acestea, nu exista nicio
modalitate prin care s l pcleasc pe regele aflat pe patul de moarte. I-am
fcut semn din cap, aproape imperceptibil. Mai trziu, aveam s cercetez
cele mai fine puncte ale acestui jurmnt i aveam s l modelez, aidoma
unui sclav legiuitor, n aa fel nct s se apropie de o interpretare
rezonabil.
Jur pe Hapi i pe toi zeii, zise regina Lostris ncet, dar limpede.
n anii care urmaser acestei ntmplri, avea s regrete de sute de ori c-o
fcuse.
Regele rsufl uurat i i ls mna s-i alunece dintr-a sa.
Atunci m ncredinez voii tale, Taita. i sorii pe care mi-au hrzit-o
zeii. Las-m, doar, s-mi mai srut o dat fiul.
n vreme ce i fu adus frumosul nostru prinior, ddui afar leahta de
nobili din cabin, fr prea mult ceremonie. Apoi am pregtit o duc de
epen rou, ct m-am ncumetat eu de tare, pentru el, cci tiam c durerea
putea s-mi ntreac orice strdanie i s-mi distrug pacientul la fel de iute,
ca o micare greit fcut cu scalpelul meu. Dup ce l bu pe tot, ateptai
s i se contracte pupilele, pn ajungeau ct un punct, apoi s nchid
pleoapele peste ele. Dup ce toate acestea se ntmplar, l-am scos afar pe
prin i pe doicile sale.

345

 Capitolul 72
La plecarea din Teba, m ateptasem s am de-a face cu rni de sgeat,
aa c am luat i lingurile cu mine. Nscocisem eu nsumi acest instrument,
cu toate c n Gaza i n Memphis erau doi vraci care pretindeau c ar fi
invenia lor. Mi-am purificat lingurile i scalpelele la flacra lmpii, apoi mam splat pe mini cu vin fierbinte.
Nu sunt de prere c ar fi un lucru nelept din partea ta s-i foloseti
lingurile, o dat ce vrful sgeii e nfipt att de adnc i att de aproape de
inim, zise stpna mea, n vreme ce m privea cum mi fac pregtirile.
Uneori vorbete ca i cum nvcelul i-ar fi ntrecut maestrul.
Dac las sgeata, o s apar, fr doar i poate, necroza. Atunci ar fi ca
i cum i-a reteza capul de pe umeri. E singura cale prin care a avea o ans
ca s-l salvez.
Ne uitarm, o clip, unul n ochii celuilalt i ne vorbirm fr cuvinte.
Aceasta era viziunea din labirinturile lui Ammon-Ra. Doream, oare, s
evitm o consecin att de binefctoare pentru noi?
E soul meu. E faraon. Stpna mea m lu de mn, ca s dea greutate
vorbelor sale. Salveaz-l, Taita. Salveaz-l, dac poi.
tii bine c aa voi face, i-am rspuns eu.
Ai nevoie de ajutorul meu?
M asistase de foarte multe ori i nainte. I-am fcut semn ca da i m-am
aplecat asupra regelui.
Existau trei modaliti prin care a fi putut ncerca s nltur sgeata.
Prima era s-o smulg pur i simplu. Am auzit de un chirurg din Damasc care
ndoaie o ramur subire de copac i o leag de bul sgeii. Cnd i d
drumul, aceasta e smuls din carne datorit forei lstarului. N-am ncercat
niciodat un asemenea tratament brutal pentru c sunt convins c foarte
puini oameni i-ar supravieui.
A doua metod ar fi s mping sgeata prin membru sau prin tors, pn
cnd captul ghimpat iese pe partea cealalt. Ca s reueti aa ceva, trebuie
s-o bai cu un mai, exact ca pe un cui printr-o scndur. n cazul acesta este
nlturat captul ghimpat i bul poate fi scos uor. Este un tratament
aproape la fel de brutal ca cel dinti.
Metoda mea este folosirea lingurii lui Taita. Am numit instrumentul
dup mine nsumi, cu toat modestia, deoarece preteniile altora sunt
nelegitime i posteritatea trebuie s fie informat asupra geniului meu. Am
examinat mai nti sgeata hicsoilor pe care o luasem, mpreun cu arcul,
din carul rsturnat. Am rmas surprins s aflu c vrful sgeii era din
346

cremene i nu din bronz. Bineneles cremenea e mai ieftin i mai uor de

procurat n cantiti mari, dar rareori am ntlnit un general pus pe
economii atunci cnd pornete s pun mna pe un regat. Vrful acesta de
cremene sttea mrturie n legtur cu resursele limitate ale hicsoilor i
sugera motivaia atacului lor slbatic asupra Egiptului. Rzboaiele sunt
purtate cu scopul de a cuceri pmnturi sau bogii i se pare c hicsoii nu
prea le aveau nici pe una, nici pe alta.
Speram ca vrful de sgeat nfipt n pieptul faraonului s aib aceeai
form i concepie. Am potrivit o pereche dintre lingurile mele pe bucata de
piatr ascuit ca un brici. Instrumentele mele sunt de mrimi diferite i am
ales dou care s se potriveasc perfect cu vrful, ca s acopr ghimpii aceia
malefici cu metalul neted.
ntre timp, drogul i fcuse pe deplin efectul i faraonul zcea incontient
pe cearafurile din pnz alb ca un nour, cu bul sgeii ieind cam de un
deget din pielea ridat de vreme i acoperit de prul crlionat de pe trupul
su. Mi-am lipit urechea de pieptul lui nc o dat i i-am auzit respiraia i
clocotul din plmni. Mulumit c se mai afla nc n via, am uns lingurile
pe care le alesesem cu seu de oaie, ca s le uurez intrarea prin ran. Am
aezat lingurile la ndemn i am luat unul dintre cele mai ascuite scalpele
pe care le aveam.
Am fcut semn dup cei patru gardieni puternici, alei de regina Lostris n
vreme ce eu fceam pregtirile, iar acetia l apucar pe faraon de
ncheieturile minilor i de glezne i l inur cu fermitate. Regina Lostris se
aez la cptiul regelui i i introduse adnc tubul de lemn din trusa mea
medical prin gur. Aceasta avea s-i menin traheea deschis i fr
obstacole. Avea, de asemenea s-l mpiedice s-i mute sau s-i nghit
limba ori s scrneasc din dini i s i-i zdrobeasc atunci cnd durerea
avea s pun stpnire slbatic pe el.
Mai nti trebuie s lrgesc rana din jurul bului, ca s pot ajunge la
vrful sgeii, am murmurat eu pentru mine i am apsat bisturiul n adnc.
Tot trupul faraonului se ncord, dar brbaii l intuir necrutori.
Am lucrat repede, pentru c am nvat c viteza e crucial ntr-o operaie
de felul acesta, dac vrei ca pacientul s triasc. Am fcut cte o cresttur
de fiecare parte a bului. Pielea omeneasc e tare i elastic i ar mpiedica
intrarea lingurilor aa c trebuia s nltur obstacolul acesta.
Am lsat cuitul i am luat cele dou linguri lubrifiate. Ghidndu-m dup
bul sgeii le-am nfipt tot mai adnc n ran, pn nu rmaser afar
dect mnerele lungi.
n timpul acesta faraonul se zbtea i se zvrcolea n strnsoarea
gardienilor. Sudoarea i nea din fiecare por i se prelingea pe easta lui
347

ras, presrat cu tuleie subiri, de pr alb. Prin tubul din gur i rsunau
ipetele care reverberau prin cala barjei.
M nvasem s ignor disperarea chinurilor pacienilor mei, aa c am
continuat s mplnt lingurile prin gura lrgit a rnii, pn cnd am simit
c au atins vrful de cremene al sgeii. Aceasta era partea delicat a
operaiei. Folosind mnerele ca pe o penset, am desfcut lingurile i le-am
plasat peste vrful sgeii. Dup ce le-am simit mbinndu-se perfect, nu mia mai rmas dect s sper c am acoperit cu totul cremenea zgrunuroas i
epii.
Am apucat cu grij mnerele lingurilor i bul i le-am tras mpreun.
Dac epii mai erau nc neprotejai, s-ar fi nfipt imediat n carnea
faraonului i m-ar fi mpiedicat s trag. mi venea s strig de uurare pentru
c am simit c totul mergea bine. Totui, puterea de aspirare a crnii umede
era considerabil aa c a trebuit s-mi folosesc toat puterea pentru a trage
bul afar.
Chinul faraonului era cumplit i greu de suportat n timp ce masa aceea
de stuf, piatr i metal i era tras afar din piept. epenul rou ncetase de
mult s mai aib vreun efect, iar durerea era crunt i slbatic. tiam c-i
distrugeam esuturile i tendoanele ngrozitor i simeam cum i le sfii.
Mie nsumi mi curgea sudoarea n ochi, arzndu-m i orbindu-m pe
jumtate, dar n-am ncetat s trag pn cnd, brusc, sgeata plin de snge
iei, iar eu m cltinai ndrt i m izbii de peretele cabinei. M-am sprijinit
o clip de el, epuizat de atta efort. M-am uitat la bolboroseala ntunecat a
sngelui pe jumtate nchegat din ran fr s-mi pot dezlipi ochii de acolo
i abia ntr-un trziu m-am adunat i m-am ntors, cltinndu-m, ca s-o
oblojesc. Am uns rana cu mirt preios i cu miere cristalizat, apoi am legato strns cu bandaje curate de pnz. n timp ce lucram, am recitat incantaia
de vindecare a rnilor:
Te leg, o, nscocire a lui Seth.

i astup gura.
Piei din faa ochilor mei, roie revrsare.
Piei din faa ochilor mei, floare roie a morii.
Te blestem, o, cine rou al lui Seth.
Aceasta era incantaia pentru rnile sngernde provocate de spad sau
de sgeat. Exist versuri speciale pentru toate felurile de rni, de la arsuri
pn la cele provocate de colii sau ghearele leului. Mare parte din educaia
unui medic const n nvarea acestora. Nu prea mi-e clar ct de eficiente
348

sunt ele; totui, am ncredinarea c sunt dator fa de pacienii mei s

folosesc orice mijloc posibil pe care-l am la dispoziie, ca s-i vindec.
ntre timp, faraonul pru c se uurase mult dup ce-l pansasem, iar eu
puteam s-l las s doarm n grija soiilor sale i s m-ntorc pe punte.
Simeam nevoia s respir n aerul rcoros al fluviului, ca s-mi revin, pentru
c operaia m vlguise aproape la fel de mult ca pe faraon.
ntre timp se fcuse sear, iar soarele abia de mai clipea dincolo de
colinele sterpe de la apus, rspndindu-i ultima strlucire stins peste
cmpul de btlie. Nici urm de asalt al infanteriei hicsoilor, iar Tanus nci mai mna resturile otirii sale nvinse dinspre malul fluviului ctre
galerele ancorate n larg.
M uitam la brcile pline de oameni rnii i epuizai care treceau pe
lng barja noastr i am simit cum m cuprinde mila fa de ei i fa de
tot poporul nostru. Aceasta avea s fie pentru totdeauna cea mai cumplit zi
din istoria Egiptului. Apoi am vzut c nourul de praf strnit de carele
hicsoilor ncepuse deja s se deplaseze spre miazzi, ctre Teba. Pulberea
era nsngerat de soarele la apus. Era un semn pentru mine, aa c mila mi
se transform n groaz.

Capitolul 73
Se ntunecase de-a binelea cnd Tanus nsui veni la bordul barjei de stat.
n lumina torelor arta precum cadavrele de pe cmpul de btlie. Era palid
de oboseal i de praf. Mantia i era eapn de snge i de noroi uscat, iar
ochii i erau umbrii de cearcne vineii, ntunecate. Cnd m vzu, prima lui
grij fu s ntrebe cum se simte faraonul.
I-am scos sgeata, zisei eu. Dar rana e adnc i apropiat de inim. E
foarte slbit, iar, dac supravieuiete trei zile, atunci voi putea s-l salvez.
Dar stpna ta i fiul ei? m ntreb el, ca totdeauna cnd ne ntlneam.
Regina Lostris e obosit pentru c m-a ajutat la operaie. Dar acum e
cu regele. Prinul e la fel de sntos ca totdeauna i doarme cu doicile lui.
L-am vzut pe Tanus cltinndu-se pe picioare i mi-am dat seama c
pn i puterile lui nemaipomenite se apropiau de sfrit.
Trebuie s te odihneti ncepui eu, dar el m strnse de mn.
Aducei nite lmpi aici, porunci el. Taita, scoatei pensulele de scris,
climrile i papirusurile. Trebuie s-l avertizez pe Nembet, ca s nu cad n
capcana hicsoilor la fel ca mine.
349

Astfel Tanus i cu mine rmaserm pe punte pn la jumtatea acelei

nopi i iat depea ctre Nembet pe care mi-o dict:
Te salut, Seniore Nembet, Mare Leu al Egiptului, comandant al
diviziei lui Ra din otirea faraonului. S-i fie viaa fr sfrit!

Te ntiinez c ne-am confruntat cu vrjmaii hicsoi pe

cmpia de la Abnub. Hicsoii sunt nite dumani teribili ca for i
ferocitate i sunt n posesia unui atelaj ciudat i iute cruia noi nui putem rezista.
Te mai ntiinez c am suferit o nfrngere i c otirea noastr
e distrus. Nu le mai putem ine piept hicsoilor.
Te mai ntiinez c faraonul este grav rnit i c viaa lui e n
primejdie.
Te ndemnm s nu i nfruni pe hicsoi pe cmpie, deoarece
atelajele lor sunt ca vntul. De aceea, refugiaz-te ndrtul
zidurilor de piatr, sau ateapt la bordul corbiilor tale, ca s-i
nfruni vrjmaul.
Hicsoii nu au corbii i numai cu flota noastr putem s le
inem piept.
Te ndemnm s ne atepi nainte s-i arunci forele n btlie.
Fie ca Horus i toi zeii s te ocroteasc.
Astfel i vorbete Tanus, senior Harrab, comandant al diviziei
lui Ptah din otirea faraonului.
Am scris acest mesaj de patru ori i de fiecare dat cnd terminam un
exemplar, Tanus chema mesageri pentru a-l duce seniorului Nembet, Mare
Leu al Egiptului, care venea dinspre miazzi, ca s ne aduc ntriri. Tanus
trimise dou galere rapide n susul fluviului, fiecare purtnd cte o depe
dintre acestea. Apoi i ls pe cei mai buni alergtori ai si pe malul apusean,
opus celui pe care se afla otirea hicsoilor, i i trimise s-l caute pe
Nembet.
Cu siguran unul din papirusurile tale va reui s ajung la Nembet.
Pn diminea nu mai poi face nimic, l-am asigurat eu. Acum trebuie s te
culci, pentru c, dac te autodistrugi, tot Egiptul se va prbui o dat cu tine.
Nici chiar atunci nu voi s se duc n cabin, ci se ghemui pe punte, ca un
cine, ca s fie gata s sar, n caz c aprea vreo urgen nou. Iar eu m-am
dus n cabin, ca s fiu aproape de regele meu i s-o linitesc pe stpn.
O dat cu prima sclipire a zorilor, eram din nou pe punte. Am ajuns chiar
n clipa n care Tanus poruncea s se dea foc flotei noastre. Nu aveam
cderea s pun ntrebri n legtur cu aceast hotrre, dar el m vzu
350

cscnd nencreztor gura la el, iar dup ce mesagerii plecar mi spuse

brutal:
Tocmai am primit rapoartele din partea comandanilor mei de
regiment. Din treizeci de mii de oameni ce s-au aflat ieri pe cmpia de la
Abnub, ca s nfrunte carele hicsoilor, au mai rmas doar apte mii. Cinci
mii dintre ei sunt rnii i muli vor muri. Foarte puini dintre cei teferi sunt
marinari. Nu mi-au mai rmas oameni dect pentru jumtate din flot.
Restul corbiilor trebuie abandonate, dar nu le pot lsa n minile hicsoilor.
Se folosir de omoioage de stuf pentru a aa focurile i n momentul n
care se aprindeau, acestea ardeau cu slbticie. Era o privelite trist i
cumplit, chiar i pentru mine i pentru stpna mea, care nu eram
marinari. Pentru Tanus era mult mai ru. Rmase singur la prora barjei de
stat i fiecare trstur de pe chipul su, precum i umeri-i largi, trda
disperarea i mhnirea, n timp ce privea corbiile arznd. Pentru el, acestea
erau vii, frumoase.
Stpna mea nu putea s-i stea alturi, acolo unde-i era locul, n faa
ntregii curi, dar m apuc uor de mn i jelirm amndoi de durerea lui
Tanus i a ntregului Egipt, uitndu-ne la ambarcaiunile acelea minunate
cum ard ca nite tore. Coloanele de flcri care se nlau urlnd din fiecare
corabie purtau mhnirea fumului ntunecat, dar strlucirea lor exploziv
rivaliza cu soarele ce sttea s rsar.
n sfrit, Tanus ddu porunc celor o sut de galere rmase s ridice
ancora i micua noastr flot ncrcat cu oameni rnii i cu muribunzi o
lu ndrt spre miazzi.
n spatele nostru, fumul din rugul funerar al flotei se nl mult spre
cerul zorilor, iar dinaintea noastr nourul galben de praf se ntindea tot mai
mult de-a lungul malului rsritean al Nilului, pe msur ce escadroanele de
care ale hicsoilor ptrundeau tot mai adnc n Regatul de Sus, ctre Teba
lipsit de orice aprare i ctre toate comorile ei.
Prea c zeii i ntorseser faa de la Egipt i ne abandonaser cu totul,
cci pn i vntul, care, de obicei, btea att de puternic dinspre
miaznoapte n acest anotimp al anului, se potoli complet i se porni cu
aceeai vigoare dinspre miazzi. Astfel, furm obligai s ne confruntm att
cu vntul, ct i cu curentul, iar corbiile noastre erau pline de rnii.
naintam ncet i anevoie prin ap, cu echipajele epuizate trudind la rame.
Nu puteam s inem pasul cu otirea hicsoilor care se deprtau inexorabil
de noi.
Eram absorbit n ndatoririle mele de medic fa de rege. Totui, aproape
pe toate corbiile flotei, mureau oameni pe care i-a fi putut salva, cu zecile.
De fiecare dat cnd m duceam pe punte, ca s iau puin aer curat i o mic
351

pauz la veghea mea de la cptiul faraonului, vedeam cum sunt aruncate

cadavre peste bordul altor galere de lng noi. Cu fiecare plescit care se
auzea, apreau la suprafa crocodilii. Reptilele acelea oribile urmreau
flota, ca nite vulturi.
Faraonul horcia tare; a doua zi, l-am putut hrni cu puin sup. Seara a
cerut s-l vad iar pe prin, aa c i-a fost adus de ndat.
Memnon ajunsese deja la vrsta la care era neastmprat, ca o lcust, i
glgios, ca un stol de grauri. Faraonul a fost totdeauna bun cu biatul, poate
chiar excesiv de indulgent, iar Memnon era ncntat s fie alturi de el. Era
deja un flcia frumos, cu braele i picioarele curate i puternice.
Motenise pielea mamei sale i ochii ei mari, de un verde ntunecat. Avea
prul crlionat i negru, ca blnia de miel abia nscut, dar i sclipea n
lumina soarelui cu flcrile rocate ale lui Tanus.
De data aceasta, faraonul se art i mai ncntat s-l vad. Copilul i
promisiunea pe care i-o smulsese stpnei mele reprezentau pentru el
sperana nemuririi. mpotriva voinei mele, l inu pe Memnon cu el pn
dup apusul soarelui. tiam c energia debordant a biatului i scielile
lui l oboseau pe rege, dar n-am putut interveni pn la ora cinei, cnd
venir doicile i l luar de acolo.
Stpna mea i cu mine ne-am aezat la cptiul faraonului, dar acesta
se cufund brusc ntr-un somn adnc, ca moartea. i aa, nefardat, era palid
ca aternutul de pnz pe care zcea.
Ziua care urm era a treia de cnd fusese rnit i, de aceea, cea mai
periculoas. Dac trecea peste ea, tiam c l puteam salva. Dar cnd m-am
trezit n zori, cabina duhnea de un iz de cadavru. L-am atins pe faraon i am
simit o arsur, de parc a fi pus mna pe un ceainic de pe plit. Am strigato pe stpna mea, iar ea a venit cltinndu-se din alcovul cu perdea, unde
dormise.
Ce s-a ntmplat, Taita?
Se opri, pentru c vzuse rspunsul pe chipul meu. Rmase alturi de
mine, n timp ce desfceam bandajul. Treaba aceasta cere o adevrat art
din partea medicului. Le cususem n locul respectiv, iar acum trgeam aele
i le scoteam.
ndurtoare Hapi, roag-te pentru el!
Regina Lostris se sufoca de duhoarea emanat de ran. Crusta neagr
care acoperea gaura sri ca un dop i dinuntru ni puroiul verde i gros,
ntr-un uvoi vscos.
Cangren! am optit eu.

352

Umoarea aceasta rea care aprea n cea de-a treia zi era comarul
oricrui medic; se mprtia n corp, precum focurile de iarn prin lanurile
uscate de papirus.
Ce putem face? m ntreb ea, iar eu am cltinat din cap.
Va muri nainte de cderea serii, i-am spus, aa c am rmas la
cptiul lui, ateptnd inevitabilul.
De ndat ce vestea c faraonul era pe moarte se rspndi pe corabie,
cabina se umplu de preoi, femei i curteni. Ateptam cu toii n linite.
Tanus sosi ultimul i rmase n spatele mulimii, cu coiful sub bra, n
poziie respectuoas, de doliu. Privirile nu i se ndreptar spre patul
mortuar, ci rmaser asupra reginei Lostris. Ea i feri chipul, dar tiam c l
simea cu fiecare fibr a trupului.
i acoperise capul cu un al brodat de pnz de in, ns i se vedea pielea
mai sus de talie. O dat cu nrcarea prinului, snii pierduser povara grea
a laptelui. Era subire ca o fecioar, iar naterea nu i lsase dungi sidefii nici
pe piept, nici pe pntece. Avea pielea neted i proaspt, de parc abia i-o
unsese cu ulei parfumat. Am aplicat comprese ude pe trupul fierbinte al
faraonului, ncercnd s-i micorez febra, care ns le usca imediat, aa c
eram nevoit s i le schimb la intervale scurte de timp. Faraonul se zvrcolea
nelinitit i striga n delir, hituit de toate spaimele i montrii lumii de
dincolo care ateptau s-l primeasc. Recita, din cnd n cnd, pasaje din
Cartea Morilor. Preoii l puseser s-o nvee pe de rost nc din copilrie,
pentru c aceasta era cheia i harta care avea s l ajute s treac printre
umbre, ctre cmpiile deprtate ale paradisului:
Poteca de cristal cotete de douzeci i una de ori.

Calea e ngust, precum tiul de bronz.

Zeia ce strjuiete al doilea pilon e perfid i viclean.
Doamn a flcrilor, curv a universului cu bot de leoaic,
vaginul tu i soarbe pe oamenii
ce se pierd n sfrcurile tale lptoase.
Glasul i micrile sale slbeau din ce n ce mai mult i nu mult dup ce
soarele trecu de amiaz, suspin, cutremurndu-se pentru ultima oar, apoi
rmase nemicat. M-am aplecat asupra lui i i-am pus mna la gt, s vd
dac mai palpit viaa n el, dar nu simii nimic, iar pielea ncepu s i se
rceasc.
A murit faraonul, am zis eu ncet, i i-am nchis pleoapele peste ochii
care priveau fix. Fie s aib via venic!
353

Bocetele izbucnir din piepturile tuturor celor adunai acolo; stpna

mea dirija vaietele femeilor regale. Era un sunet care m furnica, de parc
m umplusem de insecte invizibile, aa c am ieit din cabin, de ndat ce
mi-a fost n putin. Tanus m urm pe punte i m apuc de bra.
Ai fcut tot ce i-a stat n putere, ca s-l salvezi? m ntreb el aspru.
Nu cumva ai fcut vreo mecherie de-a ta?
tiam c purtarea aceasta urt nu era dect expresia propriei sale
vinovii i temeri, aa c i-am rspuns blnd:
A fost ucis de sgeata hicsoilor. Mi-am dat toat silina s-l salvez. Aa
i-a fost soarta, dup cum i-au prezis labirinturile lui Ammon-Ra, i nu e vina
sau greeala nimnui.
Oft i mi nconjur umerii cu braul.
Nu m ateptam s se ntmple asta. Nu m gndeam dect la
dragostea mea pentru regin i pentru fiul nostru. Ar trebui s m bucur c e
liber, dar nu pot. Pierderile i distrugerile sunt prea mari. Nu suntem dect
nite grune, cu toii, n moara labirinturilor.
O s vin i pentru noi vremea s ne bucurm, l-am asigurat eu, dei nu
m bazam pe nimic, n acest sens. Dar pe umerii stpnei mele, mai exist o
povar sfnt i, prin ea, pe ai mei i pe ai ti.
i i-am reamintit de jurmntul pe care l fcuse regina Lostris fa de
rege, cum c avea s-i pstreze trupul pmntesc i s-i fac o
nmormntare corespunztoare, n aa fel, nct s-i permit Ka-ului su s
se mute n cmpiile paradisului.
Spune-mi, numai, cum a putea fi de ajutor, zise Tanus simplu, dar nu
uita c hicsoii pustiesc Regatul de Sus naintea noastr i nu garantez c
mormntul faraonului va mai rmne ntreg.
Atunci, dac e nevoie, trebuie s-i gsim un nou mormnt. Prima
noastr grij e s-i mblsmm trupul. Pe aria asta, o s se strice i-o s se
umple de viermi pn la asfinitul soarelui. Nu m pricep la arta
mblsmrii, dar tiu singurul lucru n care ne putem ncrede.
Tanus i trimise oamenii n cmara barjei i acetia aduser repede un
vas mare de lut cu msline conservate. Apoi, la instruciunile mele, goli oala
i o umplu cu ap fierbinte. Turn apoi n ea trei saci cu sare fin de mare, de
cea mai bun calitate. Apoi umplu alte patru vase mai mici, de vin, cu acelai
fel de saramur i le puse pe punte, ca s se rceasc.
ntre timp, m-am pus singur pe lucru, n cabin. Stpna mea vru s m
ajute. Simea c avea aceast datorie fa de soul ei decedat dar eu n-am
lsat-o i-am trimis-o afar, s aib grij de prin. Am despicat cadavrul
faraonului pe partea stng, de la coaste, pn la osul oldului. Prin aceast
deschiztur, i-am scos coninutul pieptului i al abdomenului, tind
354

diafragma cu un cuit. Bineneles, i-am lsat inima la locul ei, cci acesta e
organul vieii i al inteligenei. I-am lsat i rinichii, pentru c sunt vasele de
ap i reprezint Nilul sacru. Am umplut cavitatea cu sare i l-am cusut cu
catgut. Nu aveam cu mine nicio lingur de mblsmat, ca s-i scot terciul
acela moale i galben prin nri, din east, aa c i-am lsat-o acolo. Oricum,
n-avea nicio importan. Am separat viscerele: ficatul, plmnii, stomacul i
mruntaiele. Am splat stomacul i intestinele cu saramur, ceea ce era o
sarcin tare scrboas.
Dup ce-am terminat toate acestea, am profitat de ocazie, ca s studiez
minuios plmnii regelui. Cel din dreapta i era sntos i rozaliu, dar
stngul i fusese strpuns de sgeat i se dezumflase, ca o bic nepat.
Era plin de snge stricat i de puroi. Am rmas uluit c btrnul trise att
de mult, cu o astfel de ran. M simeam uurat. Niciun medic nu l-ar fi putut
salva, iar tratamentul meu fusese fr cusur.
La urm, le-am poruncit marinarilor s-mi aduc vasele cu saramura
rcit. Tanus m-a ajutat s ndoi trupul faraonului n poziie de fetus, apoi lam plasat n vasul de msline. M-am asigurat c fusese complet scufundat n
saramura concentrat. I-am introdus viscerele n vasele mai mici. Am sigilat
toate oalele cu smoal i cu cear i le-am cobort la adpost, n
compartimentul fortificat de sub punte, acolo unde regele i pstra
comorile. Cred c faraonul a fost foarte mulumit s se odihneasc astfel,
nconjurat de aur i de argint.
Mi-am dat toat silina s-o ajut pe stpna mea s-i respecte jurmntul.
La Teba, aveam s dau trupul regelui pe minile mblsmtorilor, dac nu
cumva hicsoii ajunseser acolo naintea noastr, i dac la sosirea noastr
avea s mai existe aceast cetate cu locuitorii ei.

Capitolul 74
Cnd am ajuns la cetatea nconjurat de ziduri, Asyut, era clar c hicsoii
lsaser acolo doar o mic parte din fore, ca s se ocupe de ea, i porniser
mai departe cu grosul otirii. Cu toate c era numai un detaament de mai
puin de o sut de care, asediatorii hicsoi erau mult prea puternici pentru
armata noastr decimat.
Scopul principal al lui Tanus era s-l salveze pe Remrem i pe cei cinci mii
de ostai ai si, care se aflau ntre zidurile cetii, apoi s se grbeasc n
susul fluviului, ca s se alture forelor lui Nembet cu cei treizeci de mii de
oameni. Ancorat pe curentul principal al fluviului, la adpost de atacul
355

carelor acelora nspimnttoare, Tanus putu s-i semnalizeze inteniile lui

Remrem, care se afla pe zidurile cetii.
Cu ani n urm, l ajutasem pe Tanus s stabileasc un sistem de
semnalizare, folosindu-se de dou steaguri colorate, prin care putea
transmite mesaje oricui l putea vedea, de-a lungul vii, din pisc n pisc sau
de pe zidurile cetii nspre cmpie i spre fluviu. Cu ajutorul steagurilor,
Tanus l putu avertiza pe Remrem s fie gata pentru noaptea aceea. Apoi, la
adpostul ntunericului, douzeci dintre galerele noastre se strecurar la
mal, chiar sub zidurile cetii. n acelai moment, Remrem deschise porile
laterale i porni n frunte, croindu-i drum printre pichetele hicsoilor.
nainte ca vrjmaii s-i poat nhma caii, Remrem mpreun cu toi
oamenii si se mbarcar fr probleme.
ndat dup aceea, Tanus semnaliz spre restul flotilei s ridice ancora.
Prsi cetatea Asyut cu cel i purcel i pornirm n susul fluviului, vslind
din greu. Ori de cte ori ne uitaserm ndrt n noaptea aceea, vedeam
flcrile cetii arznd i luminnd zarea spre miaznoapte.
S m ierte amrii ia, i opti Tanus. N-am avut alt cale dect s-i
sacrific. Datoria m cheam spre miazzi, la Teba.
Era suficient de militros, ca s fac alegeri dure fr s clipeasc, dar i
suficient de uman, ca s fie ptruns de remucri amarnice. Pe vremea
aceea, l admiram tot att pe ct l iubeam.

Capitolul 75
Remrem ne-a spus c fregatele noastre de semnalizare trecuser de
Asyut cu o zi nainte, aa c mesajele pe care le trimisesem din partea lui
Tanus trebuie s fi fost acum n minile seniorului Nembet.
Ne-a mai pus la dispoziie i nite iscoade i veti despre hicsoi i despre
naintarea lor ctre miazzi. Remrem capturase doi dezertori i trdtori
egipteni care trecuser la duman i care intraser n Asyut, ca s spioneze.
Sub tortur, urlau ca nite acali ce erau i, nainte s-i dea duhul, i
spuseser lui Remrem multe despre hicsoi, lucruri valoroase care ne
interesau.
Regele hicsoilor, pe care l ntlnisem n ziua dezastrului pe cmpia de la
Abnub, se numea Salitis. Tribul su era semit la origine, un popor nomad,
care se stabilise n munii Zagros, de lng Lacul Van. Din acest punct de
vedere, prima mea impresie despre cumpliii asiatici se confirma. Le
ghicisem originea semit, dup trsturi, dar m minunam cum de putuse
356

un popor pastoral s nscoceasc un astfel de vehicul extraordinar cum era

carul cu roi i unde gsiser animalul acela minunat, pe care noi, egiptenii,
l numeam acum cal, de care ne temeam, ca i cum ar fi fost o fptur din
lumea de dincolo.
Din alte puncte de vedere, hicsoii preau s fie un popor napoiat. Nu
tiau s scrie i s citeasc, iar forma lor de guvernmnt era o tiranie aspr,
impus de un singur rege i conductor, acel brbos Salitis. Noi, egiptenii, l
uram i ne temeam de el, mai mult chiar dect de fpturile acelea slbatice
care trgeau la carul su.
Zeul suprem al hicsoilor se numea Sutekh, stpnul furtunilor. Nu-i
trebuia cine tie ce cunotine religioase ca s-i dai seama c era
echivalentul lui Seth, zeul nostru nspimnttor. Era numai bun pentru ei i
comportamentul lor l onora. Nicio alt fiin uman n-ar fi incendiat, pustiit
sau ucis aa cum o fceau ei. Faptul c noi ne torturam trdtorii nu putea fi
comparat cu atrocitile comise de aceti barbari.
E adevrat, am observat c o naiune i alege zeii care se potrivesc
naturii sale. Filistinii l venereaz pe Baal i arunc pruncii abia nscui n
flcrile cuptorului, pe care l consider gura zeului. Triburile negroide din
ara Ku venereaz montri i creaturi din lumea de dincolo, prin ritualuri
foarte bizare. Noi, egiptenii, venerm zeii drepi i cumsecade, plini de
bunvoin fa de omenire, care nu cer sacrificii umane. Iar hicsoii l au pe
Sutekh.
Se pare c prizonierii lui Remrem nu erau singurii egipteni trdtori care
cltoreau cu hoarda vrjma. Dup ce i-au vrt un tciune aprins n anus,
unul dintre captivi i spusese despre un senior egiptean din Regatul de Sus
care conducea consiliul de rzboi al regelui Salitis. La auzul acestora, mi-am
adus aminte c m mirasem de cunotinele pe care le dovediser hicsoii n
legtur cu ordinea noastr de btlie, de pe cmpia de la Abnub. Bnuisem
nc de atunci c exista vreun spion printre ei care ne cunotea secretele.
Dac mcar ceva din toate acestea erau adevrate, atunci trebuia s ne
ateptm ca vrjmaul s ne cunoasc toate punctele forte i toate
slbiciunile. Trebuie c tia bine planurile i sistemele de aprare ale tuturor
cetilor. i, mai ales, tia despre comoara aceea bogat pe care o acumulase
faraonul n templul su funerar.
Poate astfel se explic graba cu care se ndreapt regele Salitis spre
Teba, i-am sugerat eu lui Tanus. Ne putem atepta s ncerce s traverseze
Nilul, cu prima ocazie care li se ivete.
Iar Tanus njur amarnic.
Dac Horus o s ne arate bunvoin, l va da pe seniorul acela
egiptean pe mna mea. Se izbi cu pumnul n palma cealalt. Trebuie s-l
357

mpiedicm pe Salitis s traverseze fluviul; corbiile sunt singurul avantaj

pe care l avem asupra lui. Trebuie s le exploatez din plin.
ncepu s se plimbe pe punte, uitndu-se la cer.
Cnd o s-i schimbe vntul acesta slbatic direcia ctre
miaznoapte? Cu fiecare or, carele vrjmae iau avans fa de noi. Unde e
flota lui Nembet? Trebuie s ne unim forele i s pornim mpreun pe
fluviu.

Capitolul 76
n dup-amiaza aceea, fu convocat n faa tronului, pe puntea de la pupa a
barjei regale, consiliul de stat al Egiptului de Sus. Marele preot al lui Osiris
reprezenta puterea divin, seniorul Merseket, cancelarul, deinea puterea
lumeasc a statalitii, iar Tanus, pe cea militar.
ntre cei trei seniori se nl regina Lostris pe tronul Egiptului i l aez
pe fiul su n poal. Dup ce toi brbaii i femeile urcar la bordul barjei, i
unir glasurile ntr-un salut regal, celelalte corbii trecur pe lng ei, i
pn i soldaii rnii se trr pn la balustrad, ca s-o aplaude pe noua
regent i pe tnrul motenitor al marelui tron al Egiptului.
Marele Preot al lui Osiris prinse barba fals a regalitii pe sub brbia
stpnei mele, ceea ce nu tirbi cu nimic frumuseea i feminitatea ei att de
vdite. Seniorul Merseket i nnod coada de leu pe dup talie i i aez
coroana nalt, alb cu rou, pe frunte. n final, Tanus urc pe tron, ca s-i
pun biciul i crja n mini. Memnon vzu jucriile acestea strlucitoare pe
care le aducea Tanus i se ntinse s i le ia.
Iat un adevrat rege! tie c lui i se cuvine crja, dup lege, l aplaud
Tanus mndru, iar curtenii murmurar ncntai de comportamentul lui
precoce.
Cred c era prima oar cnd rdeam cu toii, dup ziua aceea cumplit de
pe cmpiile de la Abnub. Rsul mi se prea o adevrat descrcare i
nsemna un nou nceput pentru toat lumea. Pn n clipa aceea, fuseserm
copleii de nfrngere i de moartea faraonului. Dar acum, pe msur ce
seniorii Egiptului veneau unul cte unul s ngenuncheze dinaintea tronului
pe care sttea femeia aceea tnr i fermectoare, mpreun cu fiul su
regal, furm cuprini de un spirit proaspt. Eram salvai de apatia disperrii,
iar dorina noastr de a lupta i de a ndura orice reveni la via.
Tanus veni ultimul s ngenuncheze dinaintea tronului i s-i depun
jurmntul. n timp ce se uita n jos spre el, adorarea care se citea pe chipul
358

drgla al reginei Lostris era att de vizibil, nct strlucea ca un rsrit de

soare din ochii ei verde ntunecat. M minunai c nimeni din mulimea aceea
nu-i ddu seama de asta.
n seara aceea, dup apusul soarelui, stpna mea m trimise pe puntea
barjei de stat, cu un mesaj pentru comandantul otirilor sale. l convoc
pentru un consiliu de rzboi n cabina principal. De data aceasta, Tanus nu
ndrzni s o refuze, pentru c tocmai depusese un jurmnt de supunere.
Abia ncepu acest consiliu de rzboi, la care eram singurul martor, c
noua regent a Egiptului m i ddu afar rapid din cabin i m trimise s
stau de paz la u i s ntorc din drum orice alt vizitator. n timp ce
trgeam perdeaua groas, i vzui cum cad unul n braele celuilalt. Att de
mult se doreau i ateptaser momentul acesta interzis cu atta sete, nct
se repezir unul la cellalt, mai degrab ca nite vrjmai ce se unesc ntr-o
lupt pe via i pe moarte, dect ca nite ndrgostii.
Chicotelile fericite ale acestei uniuni persistar aproape toat noaptea i
m-am simit uurat c nu eram trai la ancor, ci ne grbeam n susul
fluviului, s-l ntlnim pe seniorul Nembet. Clipocelile i fitul vslelor,
bubuitul tobei care marca ritmul micrii i cntul vslailor pe bncile lor
aproape c acoperir tumultul din cabina regal.
Cnd ne ntoarserm pe puntea de la pupa, chiar cnd se schimbau
grzile, Tanus avea zmbetul i aerul de satisfacie ale unui general care
ctigase o btlie vestit. Stpna mea l urm la scurt timp pe punte.
Strlucea de o frumusee nou, eteric, ce m uimi pn i pe mine, care
eram obinuit cu drglenia ei. Toat ziua aceea fu drgu i iubitoare cu
toat lumea din jurul ei i cut mereu prilejuri s l consulte pe
comandantul otirii sale. Astfel, prinul Memnon i cu mine puturm s ne
petrecem aproape toat ziua mpreun, ceea ce ne conveni amndurora de
minune.
Sub ochii nencreztori ai prinului, ncepusem deja s cioplesc o serie de
modele din lemn. Unul dintre acestea era un car cu cai de lemn. Altul, o roat
pe o osie experimental.
Memnon se ridicase n vrful picioarelor, ca s se uite cum se nvrte
roata liber, pe butucul ei n miniatur.
Un disc solid e prea greu, nu-i aa, Mem? Uite ce repede i pierde
momentul de fore i ncetinete!
Ia d-mi-o mie! mi-o ceru el i nfc discul rotitor.
Acesta i zbur din mn, i czu printre degetele nendemnatice, se izbi
de podea i se sparse n patru buci aproape egale.
Eti un ticlos de hicsos, i-am spus eu sever, lucru care i se pru un
compliment, iar eu am ngenuncheat, ca s-mi adun de pe jos bietul model.
359

Bucile sparte zceau nc n form circular i, nainte s le ating,

privirile mi-au luat-o razna ntr-un mod ciudat. n ochii minii mele,
segmentele solide din lemn devenir spaii, n timp ce crpturile mi
aprur compacte.
Pe dulcea suflare a lui Horus! Ai fcut-o, Mem! L-am mbriat. O ram
rotund, susinut de spie care pornesc din butuc! Ce alte miracole ai s ne
mai ari, cnd vei fi faraon?
i astfel, Prinul Regal, Memnon, ntiul cu acest nume, Conductorul
Zorilor cu puin ajutor din partea prietenului su concepu roata cu spie.
Atunci nici nu-mi trecu prin minte c, ntr-o bun zi, aveam s cltorim
amndoi spre glorie cu aa ceva.

Capitolul 77
Am dat de primul egiptean mort nainte de amiaz. Venea plutind pe
fluviu cu pntecele umflat i cu privirea ndreptat spre cer. Pe piept, i se
cocoase o cioar. i ciugulea ochii i i ddea capul pe spate, ca s-i nghit
dintr-o dat.
Stteam acolo, sprijinii de balustrada vasului, uitndu-ne tcui la omul
mort care trecu plutind pe lng noi.
Poart orul Grzilor Leului, spuse Tanus linitit. Leii sunt vrful de
lance ai otirii lui Nembet. M rog lui Horus s nu mai ntlnim i alii pe
fluviu n jos.
Dar n-a fost aa. Aprur nc zece, apoi o sut. Tot mai multe i mai
multe, pn cnd suprafaa fluviului, de la un mal la altul, se umplu de
cadavre plutitoare. Erau ngrmdite, ca frunzele de zambil de ap care
nfund, vara, canalele de irigaie.
Pn la urm, am gsit unul care mai tria. Era cpitan al Grzilor Leului
care secundase statul-major al lui Nembet. Se agase de o rogojin de
papirus care plutea n curent L-am pescuit din ap i i-am oblojit rnile.
Umrul i fusese zdrobit de un buzdugan de piatr, iar braul avea s-i
rmn imobilizat pe via. Cnd i reveni ndeajuns ca s poat vorbi,
Tanus se ciuci lng salteaua lui.
Dar ce-i cu seniorul Nembet?
Seniorul Nembet a fost mcelrit, mpreun cu tot statul lui major, i
rspunse cpitanul cu glas rguit.
N-a primit depea de la mine, n care l avertizam n legtur cu
hicsoii?
360

 A primit-o n ajunul btliei i l-a pufnit rsul cnd a citit-o.

A izbucnit n rs? ntreb Tanus. Cum a putut s fac aa ceva?
A spus c, gata, celuul a fost distrus iart-m, seniore Tanus, dar
aa i-a zis iar acum ncearc s-i acopere prostia i laitatea cu mesaje
aiuritoare. A zis c va lupta dup metoda clasic.
Prost btrn i arogant! se lament Tanus. Dar, spune-mi, ce s-a mai
ntmplat?
Seniorul Nembet s-a desfurat pe malul de rsrit, cu fluviul n spate.
Vrjmaul s-a npustit asupra noastr ca vntul i ne-a mpins n ap.
Ci dintre oamenii notri au scpat? ntreb Tanus ncet.
Cred c sunt singurul supravieuitor dintre cei care ne-am dus pe mal
cu seniorul Nembet. N-am mai vzut pe nimeni n via. Mcelul de lng
fluviu a fost ceva peste putina mea de a-l reda n cuvinte.
Toate regimentele noastre vestite decimate, se vit Tanus. Am rmas
fr aprare, nu mai avem dect corbiile. Ce s-a ntmplat cu flota lui
Nembet? Era ancorat n mijlocul curentului?
Seniorul Nembet i-a ancorat cea mai mare parte a flotei, dar a pus pe
uscat cincizeci de galere dindrtul nostru.
De ce-o fi fcut una ca asta? izbucni Tanus. Sigurana corbiilor este
primul principiu al oricrui plan standard de btlie.
Nu-mi dau seama ce-a fost n mintea seniorului Nembet; poate doar c
o fi vrut s le in aproape, ca s-i mbarce trupele iute, n cazul n care
avertismentul tu se adeverea.
Atunci, ce s-a ales de flota noastr? Bun, Nembet ne-a dus otirea la
pieire; dar a salvat corbiile? ntreb Tanus pe un ton aspru, plin de mnie i
de dezndejde.
Dintre corbiile ancorate n mijlocul curentului, majoritatea au fost
puse pe fug sau arse de echipaje. Am vzut flcrile i fumul chiar i de pe
pluta mea de papirus. Altele, puine, au tiat odgoanele ancorelor i-au luato iute spre miazzi, la Teba. Am strigat la marinari cnd treceau pe lng
mine, dar erau att de nfricoai, nct nici nu s-au gndit s se opreasc i
s m culeag din ap.
Cele cincizeci de corbii de pe uscat Tanus se opri i trase adnc aer
n piept, nainte s-i termine ntrebarea. Ce s-a ntmplat cu escadronul de
la mal?
Au czut n minile hicsoilor, i rspunse cpitanul tremurnd de frica
mniei lui Tanus. M-am uitat ndrt, n timp ce pluteam n deriva
curentului, i i-am vzut pe vrjmai ngrmdindu-se la bordul galerelor de
la mal.
361

Tanus se ridic i porni cu pai mari spre pror. Scrut zarea n susul
fluviului, de unde veneau cadavrele i scndurile arse i nnegrite, din flota
lui Nembet, care pluteau nc pe suprafaa lin i verde a fluviului. M-am dus
alturi de el, gata s-i potolesc furia, atunci cnd avea s izbucneasc.
Aadar, prostul la btrn i nfumurat i-a sacrificat viaa lui i pe a
oamenilor, numai pentru c a vrut s-mi fac n ciud. Ar trebui s se nale
o piramid n cinstea nebuniei sale, cci aa ceva nu s-a mai ntmplat n
Egipt.
i asta nu-i totul, am murmurat eu, iar Tanus a dat mohort din cap.
Nu, nu e vorba numai de nebunia asta. Le-a oferit hicsoilor mijloacele
de a traversa fluviul. Pe laptele dulce din snii lui Isis, o dat ce trec Nilul,
suntem chiar terminai!
Probabil c zeia l-a auzit rostindu-i numele, cci n clipa aceea am simit
cum vntul care ne btuse de atta vreme n fa i schimb direcia. Tanus
simi i el. Se rsuci pe clcie i url o comand ctre ofierii lui de la pupa.
Vntul ncepe s bat prielnic. Dai un semnal general ntregii flote.
Ridicai velele! Schimbai oamenii de la vsle or de or, msurate cu
ceasornicul cu ap! Toboarii s iueasc ritmul, ca s prindem vitez. Luaio rapid spre miazzi!
Vntul se stabiliz dinspre miaznoapte. Velele noastre se umflar i se
ntrir, ca pntecele femeilor gravide. Tobele bteau ritmul pentru vslai,
iar noi am luat fluviul n piept, n vreme ce ntreaga flot se ndrept spre
miazzi.
Aduc toat mulumirea mea zeiei, pentru vntul acesta! strig Tanus.
Divin Isis, ajut-ne s ajungem la timp, ca s-i prindem pe ap!

Capitolul 78
Barja de stat era nceat i greoaie. ncepu s rmn n urma flotei.
Soarta prea s intervin iar n viaa noastr, pentru c vechea galer a lui
Tanus, Suflarea lui Horus, naviga n apropiere de noi, n formaie.
Avea acum un nou cpitan, dar rmsese acelai mic vas formidabil,
construit pentru vitez i atac. Din pntecele ei ieea cornul ascuit din
bronz, chiar deasupra liniei apei. Tanus i fcu semn s se apropie de barj,
apoi transfer stindardul Crocodilului Albastru pe ea i prelu comanda de
la noul cpitan.
Locul meu era alturi de stpn i de fiul ei. Nu tiu sigur cum am ajuns
la bordul Suflrii lui Horus, la pupa, alturi de Tanus, n timp ce naintam n
362

susul curentului. Uneori m fac vinovat de nebunie, aproape la fel de

nesbuit ca aceea a seniorului Nembet. Nu-mi amintesc dect c, n
momentul n care barja de stat a nceput s rmn n urm, mi-am regretat
amarnic impetuozitatea. M-am gndit s-i spun lui Tanus c m-am rzgndit
i s-i cer s opreasc i s m lase iar la bordul barjei. Dar, aruncnd o
privire spre chipul su, mi-am dat seama c a fi preferat s dau iar piept cu
hicsoii.
Tanus ddea ordine de pe puntea Suflrii lui Horus. Acestea treceau de la
un vas la altul, cu ajutorul fanioanelor sau prin viu grai. Fr s ncetineasc
ritmul naintrii, Tanus rearanj flota. Adun galerele n jurul lui, cutnd s
ajung n fruntea flotilei.
Rniii i cei care nu mai puteau lupta fur transferai pe vasele mai lente,
care rmaser n urm, alturi de barja regal. Galerele mai rapide din
formaie se detaar, gata s intre n aciune. Erau mnate mai ales de
trupele proaspete ale lui Remrem, pe care le eliberase din asediul de la
Asyut. Mureau de nerbdare s gseasc ocazia de a se rzbuna pentru
ruinea de la Abnub. Tanus nl stindardul Crocodilului Albastru la
catargul de pe Suflarea lui Horus, iar marinarii izbucnir n urale,
nerbdtori s nceap btlia. Ct de repede reuise el s le ridice din nou
moralul!
Semnele recentei catastrofe a lui Nembet devenir tot mai evidente, cu
fiecare leghe pe care o strbteam. Cadavrele i toate resturile luptei se
agaser n lanurile de papirus de pe ambele maluri ale fluviului. Apoi, n
sfrit, vzurm iar, pe cerul dinaintea noastr, praful strnit de care,
amestecndu-se cu fumul de la focurile de tabr ale hicsoilor.
E exact aa cum am sperat! zise Tanus exaltat. i-au ntrerupt
naintarea rapid spre Teba, pentru c Nembet le-a fcut cadou mijloacele
de a traversa fluviul. Numai c ei nu sunt marinari i vor ntmpina greuti
la mbarcarea oamenilor i a carelor. Dac ne ajut Horus, vom ajunge la
timp, s le tiem calea.
nirm pe dup ultimul cot al fluviului, n ordine ampl, de btlie, i
ne trezirm cu hicsoii n faa noastr. Printr-o ntmplare fericit, aa cum
se ntmpl adesea n rzboi, ajunserm exact n clipa cnd se puseser
vrtos s treac Nilul.
Cele cincizeci de galere capturate se czneau prin ap i preau foarte
greoaie. Velele i pnzele se nclinaser, iar vslaii trgeau la rame fiecare
n legea lui. Padelele plesciau n ap i erau blocate de crabi. Crmele se
zgliau aiurea, complet nesincronizate cu vasul de alturi.
Am vzut c majoritatea hicsoilor de pe puni erau mbrcai din cap
pn-n picioare n armuri de bronz. Era limpede c nu se gndiser la cum
363

ar fi putut nota ntr-o asemenea inut. Se holbar la noi consternai, n

timp ce ne npusteam asupra lor. Acum, n sfrit, se schimbaser rolurile.
Eram n elementul nostru, iar ei erau dui de vnt, ca o vel sfiat.
Avui cteva momente la dispoziie s-mi studiez vrjmaul, n timp ce ne
apropiam de el. Marea majoritate a otirii hicsoilor se afla nc pe malul
rsritean. i nlaser tabra i erau att de numeroi, nct corturile lor
se ntindeau pn la poalele colinelor din deert, dup ct puteam eu vedea
de pe Suflarea lui Horus.
Regele Salitis i trimitea numai o mic parte a forelor sale peste fluviu.
n mod sigur, primiser ordine s goneasc de-a lungul malului apusean i
s captureze templul funerar al faraonului Mamose, nainte ca noi s putem
pune mna pe comoar.
Ne npustirm asupra convoiului de vase ale hicsoilor, iar eu i-am
strigat lui Tanus, cu un glas ce ntrecea btaia tobelor i urletele nsetate de
snge ale ticloilor:
i-au trecut deja caii peste fluviu! Uit-te acolo!
Aproape fr s fie pzii, cu excepia ctorva gardieni narmai, pe malul
apusean se afla o herghelie imens de animale. Estimam c sunt sute; chiar
i de la distana aceea, le distingeam coamele i cozile lungi, fluturnd n
btaia vntului puternic de la miaznoapte. Erau o imagine nelinititoare
pentru noi. Civa dintre cei din jurul mei se cutremurar i i njurar cu
scrb. L-am auzit pe unul bombnind mohort:
Hicsoii i hrnesc montrii lor cu carne omeneasc, ca pe leii i pe
acalii mblnzii. De-aia ne-au mcelrit. Trebuie s le dea de mncare. Cine
tie ci dintre camarazii notri sunt acum n burdihanele lor?
Nu l-am putut contrazice i m-a trecut chiar un fior pe ira spinrii,
gndindu-m c s-ar putea s aib dreptate. Mi-am dezlipit privirile de la
montrii aceia frumoi, dar sngeroi, i mi le-am ndreptat spre galerele din
faa noastr.
I-am prins exact cnd i trec dincolo carele i oamenii, i-am atras eu
atenia lui Tanus.
Punile vaselor care fuseser capturate de la Nembet erau nesate cu
care i cu echipament, miunnd de cruaii hicsoilor ce traversau fluviul.
Observnd situaia dificil n care se aflau, unii dintre ei ncercar s se
ntoarc i s fug pe malul rsritean. Se ciocnir de corbiile din urma lor
i aa, mbrligai, fur luai de curent, fr s mai poat aciona.
Tanus izbucni ntr-un rs slbatic, vzndu-le confuzia i strig prin
rafalele de vnt:
Semnal general! Intensificai btile, pentru vitez de atac! Aprindei
sgeile de foc!
364

Hicsoii nu mai trecuser vreodat prin experiena atacului cu sgei de

foc i, gndindu-m la ceea ce avea s urmeze, am rs i eu, mpreun cu
Tanus, dar ceva mai nelinitit. Apoi, brusc, mi se contractar toi muchii i
mi nghe rsul pe buze.
Tanus! am strigat eu, prinzndu-l de bra. Uit-te! Uit-te la galera
aceea, chiar din faa noastr! La pupa! Iat-l pe trdtorul nostru!
Pentru moment, Tanus nu recunoscu silueta nalt, impuntoare, de lng
balustrada galerei, pentru c purta o armur n solz de pete i un coif nalt,
de rzboi, caracteristic hicsoilor. Apoi, url brusc plin de mnie i turbare:
Intef! Cum de nu ne-am dat seama c e vorba despre el?
Ce limpede vd acum! El e cel care l-a cluzit pe Salitis spre Egipt! El e
cel care s-a dus ctre rsrit i i-a ademenit pe hicsoi, povestindu-le despre
comorile Egiptului!
Turbarea i ura mea erau la fel de mari ca ale lui Tanus. Acesta i lu
arcul Lanata i slobozi o sgeat, dar era prea departe, aa c trecu pe lng
armura seniorului Intef. L-am vzut cum i iete capul surprins, uitndu-se
n direcia noastr. Ne reper, pe Tanus i pe mine, i mi s-a prut, pentru o
clip, c privirile lui sunt nfricoate. Apoi dispru n cala galerei.
Escadronul nostru din fa se npusti asupra grupului de corbii n
derut. Cu un zgomot sfietor, cornul de bronz ptrunse galera seniorului
Intef chiar la mijloc, iar mie mi s-au tiat picioarele, din cauza impactului.
Cnd m-am sculat, vslaii notri se opriser i, cu alt scrit cumplit, ne
eliberarm de corabia lovit.
n acelai timp, arcaii notri slobozeau nspre ea o ploaie deas de sgei
de foc. Aveau vrfurile bandajate cu papirus uscat, mbibat cu smoal, care
ardeau ca nite comete, lsnd fiecare o urm de fum i de scntei, n zborul
lor ctre vele i ctre catarg. Vntul de miaznoapte nteea flcrile ce se
nlau spre velatur cu o exuberan diavoleasc.
Apele ptrunser prin gaura uria pe care i-o fcusem n pntece, iar
corabia se aplec brusc. Velele luar foc i arser uluitor de repede.
Fierbineala mi prli genele, chiar de la distana aceea. Vela mare, grea,
cuprins de flcri slbatice se prbui pe punte, prinzndu-i acolo, fr
scpare, pe cei din echipaj i pe vizitii. ipetele lor ne strpungeau urechile,
pentru c le luaser foc prul i hainele. Mi-am adus aminte de cmpia de la
Abnub i n-am mai simit niciun pic de mil, vzndu-i cum sreau din
flcri peste bord i se necau sub greutatea armurilor. Locul unde disprea
fiecare era marcat doar de un vrtej i de o izbucnire uoar de abur.
Pe toat linia, galerele hicsoilor ardeau i se scufundau. Nu aveau nici
experiena, nici priceperea s contraatace i erau la fel de neajutorai
precum fuseserm i noi n faa asaltului lor cu carele. Corbiile noastre se
365

retraser, apoi atacar din nou, strpungndu-le carenele i copleindu-le cu

o ploaie de sgei de foc.
M uitam la prima galer pe care o atacaserm, cutnd s-l mai zresc
pe seniorul Intef. Atunci cnd corabia aproape c se scufundase de tot,
reapru i el. i azvrlise armura i coiful i purta acum doar nite ndragi
de pnz de in. Se echilibr cu uurin pe marginea vasului care se
scufunda, apoi, pentru c flcrile ameninau s-l mpresoare, i uni minile
deasupra capului i se arunc peste bord.
Era un fiu al Nilului, obinuit cu apele lui. Peste o clip, ni la suprafa,
cam la cincizeci de pai de locul unde se scufundase, cu prul lui lung, ud,
dat pe spate, de prea o vidr care noat.
Uite-l acolo! i-am strigat eu lui Tanus. Du-te repede dup porcul la!
Instantaneu, Tanus ddu ordin ca Suflarea lui Horus s fie ntoars, dar,
orict de repede a acionat crmaciul, corabia se ntoarse prea ncet. ntre
timp, seniorul Intef luneca prin ap, ca un pete, ndreptndu-se ctre malul
rsritean, la adpostul proteciei aliailor si hicsoi.
ntoarcei mai repede! le porunci Tanus vslailor niruii pe banc,
iar acetia se conformar. De ndat ce ne aflarm pe aceeai linie cu
nottorul, Tanus ordon s trag toi odat, i-am pornit n urmrire. ntre
timp, seniorul Intef era departe, gata-gata s ajung la malul pe care se aflau
cinci mii de arcai ateptnd cu arcurile lor dublu-curbate ntinse i
pregtite s-i ofere acoperire.
Pia-s-ar Seth peste ei! url Tanus dispreuitor. l vom lua pe Intef
chiar de sub nasul lor!
i porni cu Suflarea lui Horus direct ctre ei, urmrind silueta aceea ce
nota singur.
De ndat ce ne apropiarm de mal, hicsoii slobozir ctre noi o perdea
de sgei, de se ntunec cerul i toate czur n jurul nostru, ca un nour
uiertor. Cdeau att de dese, nct curnd puntea era plin de ele, ca o
arip de gsc de pene, iar unii dintre marinarii notri fur nimerii i
czur zvrcolindu-se i sngernd, de pe bncile lor.
ntre timp ne apropiaserm de Intef. Se uita la noi peste umr i i-am
vzut spaima pe chip, pentru c i-a dat seama c nu mai putea scpa de
prora noastr ascuit. Fr s iau sgeile n seam, am alergat la marginea
corbiei i i-am strigat:
Te-am urt nc din prima zi cnd ne-am cunoscut. Mi-a fost o scrb
cumplit de fiecare atingere a ta! Vreau s te vd cum mori! Eti
ntruchiparea rului! Rul nsui!
M-a auzit. Am vzut asta n ochii lui; ns interveni din nou zeul lui
ntunecat. Una dintre galerele hicsoilor, care se scufunda, se prbui nspre
366

noi, mprocnd cu flcri i fum. Dac ne-ar fi atins, ne-am fi rsturnat o

dat cu ea, ntr-o vlvtaie. Tanus fu nevoit s opreasc vsla de la timon i
s le porunceasc vslailor s nceteze micarea. Corabia n flcri se
prbui ntre noi i mal. Nu-l mai vedeam pe seniorul Intef, dar dup ce
galera se scufund, mi apru din nou dinaintea ochilor. Trei vizitii vnjoi l
trgeau din ap, pe malul abrupt.
Se opri cnd ajunse sus i se uit ndrt la noi, apoi se fcu nevzut,
lsndu-m tremurnd de turbare i neputin. Oamenii notri continuau s
cad sub ploaia de sgei, aa c Tanus ddu un ordin i ne deprtarm n
grab, s ajungem de unde plecaserm, ca s desvrim distrugerea celor
cteva vase din convoi care nu se scufundaser nc.
Ultima dintre aceste corbii se nclina i se rsturna, iar apele verzi ale
Nilului nvlir asupra ei i stinser flcrile, ntr-un nour uiertor de abur.
Arcaii notri se aplecar peste balustrad i traser n cei civa hicsoi
care mai triau i abia de se mai ineau la suprafa.
De ndat ce fur toi necai, Tanus i ndrept atenia spre malul
apusean, ctre micul grup de vrjmai i ctre herghelia de cai care se aflau
acolo. n vreme ce galera noastr se grbea s acosteze, ngrijitorii hicsoilor
se mprtiar i o luar la sntoasa, ns oamenii notri srir pe mal cu
spadele n mini i se luar dup ei. Hicsoii erau vizitii, obinuii s mearg
la lupt n care. Flcii notri erau pedestrai, antrenai s alerge. i izolar i
i nconjurar pe hicsoi, ca o hait de cini n lupta cu un acal, i cioprir
i lsar o sut de cadavre n lanul verde de gru.
Srisem pe mal o dat cu primul val al trupelor noastre. Aveam n minte o
treab serioas. Nu avea niciun rost s fac modele i s proiectez care, fr
un mijloc de a pune n micare roile acelea cu spie pe care le vzusem n
imaginaia mea.
A trebuit s dau dovad de un mare act de curaj, ca s pornesc spre
herghelia aceea de fpturi cumplite pe care le abandonaser vizitiii hicsoi
la marginea apei. Fiecare pas pe care l fceam era rezultatul unui efort de
voin, cci erau sute, i se vedea limpede c sunt nelinitii i alarmai de
strigte, de alergtura oamenilor i de clinchetul armelor. Eram sigur c
aveau s se repead la mine, ca nite lei rnii. Mi i-am imaginat sfiindu-mi
carnea cald, nc pulsnd, iar curajul mi se evapor i nu putui s m mai
apropii. Am rmas la vreo sut de pai distan de ei, holbndu-m fascinat
i ngrozit la fiarele acestea slbatice, ns eram gata s m ntorc i s-o iau
la goan ndrt, la adpostul galerei, la primul semn de atac.
Era prima ocazie care mi se ivise, ca s studiez aceste animale.
Majoritatea erau de culoare nchis, cu nite nuane subtile murgi, maronii i
rocate. Vreo doi erau negri, ca Seth. Erau nali cam ct un stat de om, cu
367

pieptul solid i cu gtul lung, arcuit graios. Coamele lor preau pletele unei
femei frumoase, iar pielea le strlucea n lumina soarelui, de parc fusese
lustruit.
Unul dintre cei aflai mai aproape de mine i ddu capul pe spate i i
uguie buza de sus, iar eu m-am dat napoi cu scrb, cnd i-am vzut dinii
mari, ptroi i albi, aliniai pe maxilar. Ddu din picioarele din spate i
emise un sunet nechezat att de nspimnttor, nct m-am ntors i am
luat-o la fug spre corabie cu toat viteza. Apoi, strigtul aspru al unuia
dintre soldaii notri din apropiere m fcu s m opresc din retragerea mea
la.
Ucidei montrii hicsoilor!
Ucidei montrii!
ndemnul fu preluat i de ceilali.
Nu! am ipat eu, uitnd de grija pentru propria-mi siguran. Nu!
Cruai caii! Avem nevoie de ei!
Strigtul meu se pierdu n vacarmul rzboinic al trupelor noastre, n timp
ce se npusteau asupra hergheliei de cai cu scuturile ridicate i cu sbiile
nc picurnd de sngele hicsoilor. Civa se oprir s fixeze sgei n
arcuri, ca s le azvrle n herghelia de cai.
Nu! am strigat, n vreme ce un armsar negru se ridica n dou
picioare, gemnd, cu o sgeat nfipt n greabn.
Nu! V rog, nu! am strigat eu din nou, cnd unul dintre marinari se
repezi cu o secure de lupt i hcui ncheieturile copitelor unei iepe tinere.
Aceasta nu mai putu s fug, aa pn la urm czu dnd din copite, izbit de
secure drept n cap.
Lsai-i n pace! Lsai-i! m rugam eu, dar sgeile doborau caii cu
zecile, iar securile i spadele mai hcuir o duzin, nainte ca herghelia s-i
dea seama de atac i s-o ia la galop n mas de-a lungul cmpiei prfoase
nspre apus, spre deert.
Mi-am pus mna streain la ochi, ca s-i vd cum se duc, i am simit o
strngere de inim. Cnd se fcur nevzui, am alergat s protejez i s
oblojesc animalele hcuite i rnite, rmase prin lanul de papirus. Dar
soldaii mi-o luaser nainte. Erau att de furioi, nct se strnseser cu toii
n jurul trupurilor prbuite. Cu frenezia dat de furie, i nfigeau spadele n
carnea moale i loveau capetele sparte.
Ceva mai ntr-o parte, se afla un plc izolat de papirus. Dincolo de acesta,
ascuns vederii soldailor furioi, sttea armsarul negru pe care l vzusem
strpuns primul de o sgeat. Era ru lovit i se cltina pe picioare, n timp
ce mergea nainte. Sgeata i se nfigea i mai mult n piept. Fr s m mai
368

gndesc la sigurana mea, am alergat spre el, apoi m-am oprit, cnd se
ntoarse spre mine.
Numai atunci mi-am dat seama de pericolul la care m expuneam. Era o
fiar rnit care, la fel ca un leu n aceeai situaie avea, cu siguran, s se
repead la mine. Armsarul m privi lung i-am simit cum m prsete
spaima, ca o mantie ce-mi cade de pe umeri.
Ochii i erau imeni i-i notau n lacrimi de durere. Erau ochi blnzi, ochi
frumoi care mi umplur inima de mil. Scoase un sunet tremurat, moale, i
se ndrept chioptnd spre mine. Am ntins mna i i-am atins botul. Era
cald i fin, ca mtasea arab. Veni drept spre mine i i lipi fruntea de
pieptul meu, cu un gest de ncredere, de implorare, ntr-o manier aproape
omeneasc. Am simit c-mi cerea ajutorul.
Instinctiv, mi-am aruncat braele n jurul gtului su i l-am strns la
piept. Nu-mi doream, n clipa aceea, nimic mai mult n via, dect s-l
salvez, dar din nri i se scurgeau picturi de snge pe hainele mele. Mi-am
dat seama c fusese lovit n plmni i c era pe moarte. Nu-i mai puteam fi
cu nimic de folos.
Dragul de tine! Ce i-au fcut ticloii ia idioi i ignorani? am optit
eu.
Vag, n disperarea i n chinurile mele spirituale, mi-am dat seama c
viaa mi se schimba iar i c schimbarea aceasta era determinat de fptura
din faa mea. ntr-un fel, simeam c, n anii ce-aveau s vin, orice urm a
pailor mei pe pmntul african va fi nsoit de alta, lsat de copitele
acestor animale, mi gsisem o alt mare dragoste care s-mi umple zilele.
Armsarul scoase iar sunetul acela tremurtor i i-am simit rsuflarea
cald pe piele. Apoi l lsar picioarele i czu greu, pe-o parte, trgnd cu
greu aerul n plmnii lui strpuni. Din pieptul rnit i iei o spum rouaprins. M-am lsat alturi de el i i-am pus capul nobil n poal, ateptnd
aa, pn ce muri. Apoi m-am ridicat i m-am ntors la locul unde se afla
tras Suflarea lui Horus.
Abia de vedeam drumul, din cauza lacrimilor care m orbeau. M-am
nvinuit, pentru a nu tiu cta oar, c nu eram dect un prost sentimental,
fr vlag, dar lucrul acesta nu m fcu s m mpac cu mine nsumi. Eram
totdeauna nespus de vulnerabil la suferina oricrei alte fpturi, uman sau
de alt natur, mai ales cnd era nobil i frumoas.
Firai tu s fii, Taita! Pe unde mi-ai fost? se roi Tanus la mine n clipa
n care m urcai la bord, cltinndu-m. Suntem n plin btlie. Doar n-o s
te atepte o ntreag otire, numai din cauza vestitelor tale vise cu ochii
deschii!
Cu toate urletele lui, nu se ndurase totui s m lase de izbelite.
369

 Capitolul 79
Tanus nici nu vru s aud de plecarea mea; mi-a tiat-o scurt, cnd i-am
cerut voie s plec n urmrirea hergheliei care fugise n deert, mpreun cu
civa oameni.
Nu vreau s am de-a face, n niciun fel, cu animalele acelea slbatice i
blestemate! url el la mine. Nu-mi pare ru dect c oamenii mei i-au scpat
i c n-au mcelrit mai muli. S sperm c leii i acalii au s remedieze
situaia!
Atunci mi-am dat seama c-i ura la fel de mult, ca toat leahta ignorant
din regimentele sale.
Oare, n-ai fost s vezi ce s-a ntmplat pe cmpia de la Abnub? De
obicei, nu m prind cu nimeni la scandal, dar intransigena lui m-a nfuriat.
Sau alturi de mine se afl vreun terchea-berchea fr minte? N-ai vzut
cum ne-au atacat cu copite i cu roi, i cum i-au fost oamenii transformai
n hran pentru acali? Nu nelegi c fr care i cai tu i Egiptul nostru
suntei pierdui?
Aceast discuie amical avea loc pe puntea de la pupa Suflrii lui Horus.
Ofierii lui Tanus tceau epeni, ocai s aud cum i se adreseaz un sclav
Marelui Leu al Egiptului i comandantului ntregii sale otiri, ca unui
terchea-berchea fr minte. Totui, nimic nu m putea opri, aa c m-am
grbit s continuu.
Zeii i-au fcut darul acesta minunat. i-a pus n mn trei sute de cai!
Am s-i construiesc carele, ca s te deplasezi cu ele! Cum de eti att de
orbit, de nu-i dai seama?
Am corbiile mele! url Tanus la mine. N-am nevoie de fiarele acestea
mnctoare de oameni! Sunt o blasfemie n faa tuturor oamenilor cu bunsim i a zeilor binevoitori. Sunt creaii ale lui Seth i ale lui Sutekh i nu-i
vreau nicidecum!
Mi-am dat seama prea trziu c-l mpinsesem pe Tanus ntr-o poziie de
unde nu mai putea da napoi. Era un brbat inteligent i nelept, dar
mndria i orbea raiunea. Am cobort tonul i i-am vorbit cu glas mieros.
Tanus, te rog, ascult-m! Am inut n minile mele capul unuia dintre
aceste animale. Sunt puternice, dar ciudat de blnde. Ochii le strlucesc la fel
ca ai cinilor credincioi. Nu se hrnesc cu carne
Cum ai tras o asemenea concluzie, numai dintr-o simpl atingere?
mri el la mine, nc mndru i pus pe har.

370

 De la dini, i-am rspuns eu. Nu au colii sau ghearele unui carnivor.

Porcii sunt singurele creaturi cu copite, care se hrnesc cu carne, iar acetia
nu sunt porci.
L-am vzut, n sfrit, ovind i-am profitat de avantajul ctigat.
Dac asta nu i se pare destul, uit-te la proviziile pe care le-au adus
hicsoii peste fluviu. Oare e nevoie de muntele sta de furaje, ca s
hrneasc o hoard de lei carnivori?
Carne sau furaje, gata! N-am s m cert cu tine n continuare. Ai auzit
hotrrea mea. O s-i lsm pe caii aceia blestemai s piar n slbticie.
Asta-i hotrrea mea final!
Plec, dar eu am murmurat n urma lui, ca pentru mine:
Final, zici? O s mai vedem noi!
Puine erau situaiile n care nu reueam s-o aduc pe stpna mea pe
calea pe care voiam eu, iar ea era acum autoritatea cea mai nalt din
ntregul Egipt. M-am dus la ea chiar n seara aceea, ndat ce barja se afl iar
sub protecia galerelor de rzboi.
Fr ca iubitul i comandantul ei s afle, i-am artat micua machet a
unui car, tras de cai sculptai n miniatur, pe care o fcusem pentru ea.
Regina Lostris fu ncntat. Bineneles, nu vzuse niciodat escadroanele de
care de rzboi n plin avnt i nu le ura la fel de mult ca grosul otirii sale.
Dup ce i-am atras atenia ct se poate de mult cu modelul de car, i-am
relatat moartea armsarului cu amnunte att de sfietoare, nct
sfrirm amndoi cu ochii n lacrimi. Niciunul dintre noi nu putem rezista,
atunci cnd cellalt izbucnete n plns.
Trebuie s pleci imediat s salvezi aceste animale minunate din deert!
Dup ce pui mna pe ele, i poruncesc s-mi construieti un escadron de
care pentru otirile mele, strig ea.
Dac Tanus ar fi vorbit cu ea nainte ca eu s am ansa s-o conving, m
ndoiesc c-ar mai fi dat o asemenea porunc, iar istoria lumii noastre ar fi
fost cu totul alta. Astfel, Tanus se nfurie foarte mult, din cauza ireteniei
mele i ajunserm cam n aceeai situaie de permanent dezacord, cum se
ntmplase mereu n ultimii ani.
Spre norocul meu, regina Lostris mi-a poruncit s ies la mal imediat, aa
c am putut evita apogeul mniei lui. Nu aveam la dispoziie dect cteva
ore n care s-mi aleg ajutoarele, iar eful lor era cineva la care nici nu m-a
fi gndit. Nu-l pusesem niciodat la socoteal pe Hui, tlharul pe care l
capturasem la Gallala i care comandase una dintre galerele distruse de
Tanus la Abnub. Era acum un cpitan fr corabie i care se afla n cutarea
unei raiuni de a merge mai departe. M cut de ndat ce zvonul n
legtur cu misiunea mea se rspndi n ntreaga flot.
371

 Ce tii despre cai? m provoc el printr-o ntrebare la care nu eram

pregtit s rspund.
n mod clar, nu att de multe ca tine, nu-i aa? l-am ntrebat eu
precaut.
Cndva, am fost grjdar, se lud el, n maniera lui fermectoare.
Ce mai e i asta?
O persoan care are grij de cai, mi rspunse el, iar eu m-am uitat lung
la el, uimit.
Unde naiba ai mai vzut tu cai nainte de ziua aceea afurisit de la
Abnub? l-am ntrebat eu rstit.
Cnd eram copil, prinii mei au fost omori, iar pe mine m-a capturat
un trib de barbari ce bntuiau pe cmpiile de la rsrit, cam la un an de
mers, dincolo de fluviul Eufrat. Cei care m rpiser aveau cai i, copil fiind,
am trit cu animalele acestea zi de zi. M hrneam cu lapte de iap, iar
pntecele cailor mi-era adpost deasupra capului noaptea, cnd m duceam
la culcare, cci nu aveam voie, ca sclav, s intru n corturile tribului. Cnd am
scpat de sclavie, am fcut-o tot pe spinarea unui armsar. M-a purtat iute i
departe. Dar a murit cu mult nainte s ajungem la Eufrat.
Astfel, Hui se afla cu mine n clipa cnd galera se puse n micare, purtnd
micul meu grup de vntori de cai, fr nicio tragere de inim, spre malul de
la apus. Nu putusem recruta dect aisprezece oameni, n majoritatea lor
scursura i terchea-berchea otirii. Tanus avusese grij ca niciunul dintre cei
mai buni oameni ai si s nu m nsoeasc. Nu putea contramanda cuvntul
regentei ntregului Egipt, dar fcu totul s-mi ngreuieze sarcina de a duce la
bun sfrit porunca ei.
La sugestia lui Hui, mi-am dotat oamenii cu funii de in uoare i cu traiste
de cereale mcinate. Toi, cu excepia lui Hui i a mea, erau nspimntai
pn peste poate, numai gndindu-se la fpturile pe urmele crora
pornisem. Cnd m-am trezit dimineaa, dup prima noastr noapte n
tabr, am descoperit c toi ticloii aceia dispruser i nu i-am mai vzut
niciodat.
Va trebui s ne ntoarcem, am zis eu disperat. N-avem cum s ne
descurcm singuri. Seniorul Tanus va fi foarte mulumit. tia exact c aa se
va ntmpla.
Nu eti singur, remarc Hui vesel. M ai pe mine!
Acela a fost momentul n care am nceput s simt o oarecare cldur fa
de tnrul pezevenchi. Ne-am mprit funiile i traistele din piele, pline cu
gru mcinat, i ne-am continuat drumul.
n momentul acela, urmele cailor erau vechi cam de trei zile, dar se vedea
c rmseser mpreun; i bttoriser drumul att de tare, nct era uor
372

de urmrit. Hui m-a asigurat c aveau un puternic instinct de turm i c

lucrul acesta, mpreun cu punile luxuriante de pe malul fluviului, i
fcuser s nu ajung prea departe. Era sigur c nu ptrunseser n deert,
aa cum m temeam eu.
De ce-ar face-o? Doar n-au nici ce mnca, nici ce bea acolo.
i, n final, se dovedi c Hui avea dreptate. O dat cu venirea hicsoilor,
ranii i goliser fermele i se duseser la adpost, n incinta zidurilor
cetilor. Cmpurile erau nengrijite, iar cerealele crescuser doar pe
jumtate. Ddurm de herghelie nainte de amiaza celei de-a doua zile. Era
rspndit i ptea linitit pe unul din ogoare. Chiar i dup experiena mea
cu armsarul rnit, m simeam nc nelinitit n prezena acestor fpturi
misterioase.
Sunt sigur c va fi greu i periculos s capturm civa dintre ei, i-am
mrturisit eu lui Hui, ateptnd ca el s m liniteasc i s m sftuiasc.
n momentul acela nici nu mi-a trecut prin minte c am putea s-i
capturm pe toi trei sute. M-a fi mulumit cu douzeci, iar cu cincizeci a fi
fost n al noulea cer. mi nchipuiam c aveam s fim obligai s-i mnm pe
fiecare legat cu funiile pe care le adusesem cu noi, n acest scop.
Am auzit c ai reputaia unui sclav foarte inteligent, mi rnji Hui,
seme i ncntat de nelegerea lui superioar a respectivei probleme. E
limpede c afirmaia asta nu prea are acoperire!
Mi-a artat cum s rsucesc i cum s mpletesc un fru din funii. Se art
satisfcut numai dup ce terminarm dousprezece. Apoi, ne-am narmat
fiecare cu cte un fru i cu cte o traist de piele cu cereale mcinate i am
pornit spre herghelia care ptea. Dup cum fcea Hui, nu mergeam
niciodat direct spre ei, ci de-a curmeziul, cu pas uor, pe lng cei de la
marginea hergheliei.
Ia-o ncetior acum! m atenion Hui, n clipa n care i iir capetele
i ne studiar cu privirile acelea directe, aproape copilreti, pe care aveam
s le cunosc att de bine.
Stai jos.
Ne-am cufundat n lan i am rmas nemicai, pn cnd caii s-au apucat
iar de mncat. Apoi am naintat din nou, pn ce devenir din nou nelinitii.
Jos! porunci Hui, i, dup ce ne ciucirm din nou n lan, continu: Le
place glasul blnd. Cnd eram copil, le cntam cailor mei, ca s-i linitesc. Ia
uit-te!
ncepu s cnte un refren ntr-o limb ciudat, pe care am bnuit-o a fi
cea vorbit de barbarii care l capturaser n copilrie.
Vocea lui Hui era la fel de melodioas ca a ciorilor care sfie cadavrul
unui cine mort. Caii cei mai apropiai se uitar curioi la noi. Mi-am aezat
373

mna pe braul lui Hui, ca s-l fac s tac. Eram sigur c herghelia i
considera eforturile de a cnta la fel de dezgusttoare, precum mi se preau
i mie.
Las-m pe mine s ncerc, i-am optit eu i-am nceput s fredonez
cntul de leagn pe care l compusesem pentru prinul meu:
Dormi, micuule Mem, cel ce stpneti zorii de ziu,

dormi, micuule prin, ce lumea o vei conduce,

odihnete-i cporul crlionat, plin de vise minunate,
odihnete-i braele, f-le s fie puternice,
s poarte spada i arcul.
Una dintre iepele mai apropiate fcu vreo civa pai spre mine, iar cnd
se opri, i uguie buzele i scoase sunetul acela tremurtor. Era curioas, iar
eu cntam nainte ncetior i seductor. Pe urmele ei, era o iepoar o
fptur mititic, murg, cu un cap fermector i cu urechile ascuite, ridicate.
Cu simul meu special i cu modul meu de a nelege psrile i animalele,
ncepeam deja s m dumiresc asupra felului n care ar trebui s m
comport cu aceste animale noi. nvam iute, instinctiv cum s m ocup de
ele. Nu m mai bazam doar pe instruciunile lui Hui.
n vreme ce continuam s cnt cu blndee, am scos o mn de cereale
mcinate i i le-am ntins iepei. Mi-am dat seama imediat c mai fusese
hrnit din palm i c nelesese oferta mea. Forni zgomotos pe nrile ei
largi i mai fcu vreo civa pai spre mine. Chiar i acum mi amintesc fiorul
care m-a strbtut, aproape s-mi stea inima n loc, cnd fcu ultimul pas
ctre mine i i cobor botul delicat n palma mea, ca s guste din hrana
aceea alb. i pudr mustile, n timp ce mnca, iar pe mine m pufni rsul
de bucurie i de ncntare. Nu se obosi s se ndeprteze cnd o cuprinsei cu
braul liber pe dup gt sau cnd mi-am apropiat obrazul de ea, trgnd n
piept mirosul acela ciudat i cald al pielii sale.
Frul, mi reaminti Hui ncetior, iar eu i l-am petrecut-o pe dup cap,
aa cum mi artase el.
E-a ta! zise Hui.
Iar eu sunt al ei, i-am replicat eu, fr s stau pe gnduri, dar chiar aa
era. Ne cuceriserm reciproc.
Restul hergheliei se uitase la ntreaga scen. De ndat ce i pusei iepei
frul, se linitir i ne permiser, mie i lui Hui, s ne plimbm printre ei,
fr probleme. Venir s ne mnnce din palm i ne permiser s le
ridicm copitele i s-i mngiem pe gt i pe umerii lor masivi.
374

n clipa aceea, toate mi se pruser un miracol, dar dup o scurt

reflecie, mi-am dat seama c era perfect normal. Erau obinuii de cnd se
nscuser s fie hrnii i nhmai. Triser tot timpul n prezena omului.
Adevratul miracol apru ns mai trziu, cnd mi-am dat seama c
recunoteau afeciunea i erau n stare s i-o manifeste, la rndul lor, cu
vrf i ndesat.
Hui alesese o alt iap i i pusese frul, instruindu-m n tot acest timp,
etalndu-i cunotinele i experiena n materie ecvestr. Eram ntr-o
dispoziie att de euforic, nct, de data aceasta, fudulia lui nu m clc pe
nervi.
Foarte bine, zise el pn la urm, acum o s nclecm. i, spre uimirea
mea, i plas ambele mini pe spinarea iepei, se slt, i trecu un picior
peste ea i se post acolo. M holbam la el, fr s-mi cred ochilor,
ateptndu-m ca iapa s reacioneze violent, s se ridice n dou picioare i
s-l trnteasc pe Hui la pmnt sau mcar s-i apuce piciorul gol cu dinii
aceia albi i s-l trag de unde se cocoase. Dar nu fcu nimic din toate
acestea, ci rmase linitit i supus.
Diii, iubita mea! ii zise el i i nfipse clciele n coastele ei.
Iapa porni nainte, asculttoare, iar cnd o mboldi din nou, aceasta porni
la trap, apoi la galop. Hui o mna fr niciun efort, ntr-un fel de care nu-mi
ddui seama atunci. Calul i clreul trasar linii elegante de-a lungul
cmpului, dup care se ntoarser la mine.
Hai, urc, Taita! ncearc un galop!
Vedeam c se atepta s refuz, lucru care m fcu s-mi calc pe inim.
Doar n-aveam s-l las pe mucosul la s m ia peste picior!
Prima mea ncercare nu avu succes, dar iapa m suport cu supunere, iar
Hui izbucni n rs.
Are destule resurse s te fac s nvei! Ar trebui s-i dai numele de
Rbdare!
Atunci n-am gustat gluma, dar numele a prins i, din clipa aceea, i-am zis
iepei Rbdare.
Salt-te mai sus, nainte s-i azvrli piciorul peste ea; i ai grij s nui prinzi fuduliile cnd te aezi, m sftui Hui, apoi izbucni n hohote de rs.
Numai c sta-i un sfat inutil pentru tine. Bnuiesc c i-ar plcea ie s te
mai aezi pe aa ceva!
Toate simmintele calde pe care ncepusem s le nutresc fa de Hui se
rcir brusc la auzul porcriei steia, aa c m-am aruncat pe spinarea iepei
i m-am prins cu ambele mini de gtul ei, temndu-m ca nu cumva s-mi
rup membrele sau s-mi sparg capul.
375

 Stai drept! ncepu Hui s m instruiasc, iar Rbdare m ajut cu firea

ei dulce i tolerant.
M-am trezit, surprins, c le priveam pe fpturile acelea, ca pe nite
oameni; n zilele care urmar, n timp ce cltoream spre Teba, am
descoperit c puteau fi proaste sau inteligente, suspicioase sau ncreztoare,
triste sau impetuoase, prietenoase sau respingtoare, ndrznee sau timide,
nelinitite sau flegmatice, rbdtoare sau nerbdtoare, surprinztoare sau
previzibile pe scurt, mai apropiate de om ca temperament dect orice alt
fptur cu patru picioare. Cu ct aflam mai multe despre ele, cu att eram
mai curios. Cu ct mi petreceam mai mult timp cu ele, cu att le iubeam mai
tare.
naintam clare pe Rbdare, cu mnza ei dup noi. Herghelia ne urma
docil toi cei trei sute aisprezece cai. Hui rmase la coad, ca s nu-i lase
s se rzleeasc. Pe msur ce strbteam leghe dup leghe, deveneam tot
mai ncreztor i mai experimentat, pe spinarea iepei, iar relaia dintre noi
devenea din ce n ce mai strns. Rbdare deveni o prelungire a propriului
meu trup, ns mult mai eficient i mai rapid dect mdularele mele firave.
Mi se prea normal i bine s stau pe spinarea aceea lat i puternic, dar
mi-era greu s neleg de ce att de puini doreau s-mi mprteasc
experiena.
Poate nu numai teroarea care i cuprinsese pe cmpia de la Abnub, ci i
cuvintele i atitudinea lui Tanus, seniorul Harrab, afectaser regimentele
otirii noastre. Oricare-ar fi fost motivele, nu gsii niciun egiptean care s
urce pe spinarea unui cal, cu excepia lui Hui i, mult mai trziu, a prinului
Memnon. Bineneles, au nvat s-i mnuiasc, s-i hrneasc i chiar s
in la ei; sub ndrumarea mea, devenir chiar vizitii pricepui i iui, dar nam vzut unul care s urce pe spinarea unui cal, afar de mine, de Hui i de
prin. Atunci cnd carele pe care aveam s le proiectez, cu roile lor uoare i
cu obezi, aveau s tearg totul n calea lor, fcnd din Egipt stpnul acestei
lumi, Tanus nu avea s ne urmeze exemplul; nu aveam s-l aud niciodat
exprimndu-i vreun simmnt favorabil fa de animalele acelea
binevoitoare i ndrznee care l nsoeau n btlie.
Chiar mai trziu, cnd calul a devenit ceva obinuit n tot inutul nostru,
se considera destul de indecent, chiar obscen, s mergi clare. Cnd se
ntmpla s trecem pe drum, toi trei, pe cai, muli dintre oamenii simpli
scuipau de trei ori i fceau semnul de alungare a ochiului ru.

376

 Capitolul 80
Dar toate acestea erau nc n viitor, n timp ce eu mi conduceam
herghelia pe malul apusean al fluviului, spre Teba; am ajuns cu bine, spre
recunotina stpnei mele i spre necazul i lipsa de entuziasm a
comandantului otirii egiptene.
S nu apari n faa mea cu brutele astea rele, mi spuse Tanus. Nu m
iertase nc, pentru c trecusem peste el i m dusesem la stpna mea.
Ca s fim cinstii, avea destule motive ca s fie n toane proaste. Sigurana
statului i a naiunii noastre erau n cel mai mare pericol. Nu existase nicio
perioad n istorie, cnd civilizaia noastr s fi fost att de ameninat de
barbari.
Asyut-ul era deja pierdut i ntreg malul de rsrit al fluviului era la fel de
departe, ca Dendera. Absolut curajos i neabtut de nfrngerea flotei,
provocat de Tanus, regele Salitis i carele sale porniser repede mai
departe i nconjuraser zidurile cetii Teba.
Acele ziduri puteau rezista unui asalt i douzeci de ani, dar nu i n cazul
n care seniorul Intef s-ar afla n tabra vrjmailor. Umbla zvonul c, nc de
cnd mai era Mare Vizir al Regatului de Sus, poruncise s se construiasc un
pasaj secret pe sub zidurile cetii. Nici mcar eu, care-i tiam majoritatea
tainelor, nu suspectasem niciodat una ca asta, iar seniorul Intef i omorse
pe muncitorii care fcuser aceast construcie, aa c numai el avea
cunotin de existena lui. La nceput, nu-mi puteam explica de ce fcuse
tunelul acela; m gndeam c, poate, doar mintea lui necinstit, nclinat
spre asemenea lucruri s fi fost cauza. Palatul era nscocit cu tot felul de
trape i coridoare ascunse, ca vizuina unui iepure sau a unei vulpi de deert.
Cnd seniorul Intef i-a dezvluit existena acestuia, regele Salitis a trimis
un mic grup format din cei mai buni oameni ai si i, odat n interiorul
zidurilor, acetia au nvlit, prin surprindere, asupra grzilor egiptene pe
care le-au mcelrit i au deschis larg porile principale. Grosul hoardei
hicsoilor se revrs n cetate i, n cteva zile de la nceputul asediului,
oraul a fost pierdut i jumtate dintre locuitorii si fur masacrai.
De pe malul de apus, unde i avea sediul Tanus acum, n palatul lui
Memnon, pe jumtate construit, vzurm acoperiurile arse i nnegrite ale
cldirilor din cetatea de peste fluviu crora hicsoii le dduser foc. Ne
uitam n fiecare zi la nourii de praf strnii de carele lor, n vreme ce se foiau
de colo-colo, pe malul ndeprtat, i la strlucirea vrfurilor lor de lance la
poalele povrniului, pregtindu-se pentru btlia despre care tiam cu toii
c se apropia.
377

Chiar aa, cu biata lui flot vlguit, Tanus reuise s in linia fluviului i
s resping o nou ncercare de-a hicsoilor de a trece n partea cealalt a
Nilului, n timpul absenei mele. Totui, aprarea noastr era mprtiat i
slab, pentru c trebuia s pzim o suprafa mare a fluviului, deoarece
hicsoii l puteau traversa pe te miri unde le venea lor. Am aflat de la
iscoadele noastre de pe malul rsritean c rechiziionaser fiecare
ambarcaiune pe care putuser s pun mna, de la barje, la schifuri. i
capturaser pe muli dintre vslaii notri i-i puseser la munc n
antierele noastre de la Teba. Bineneles, eram siguri c seniorul Intef le
ddea cele mai pertinente sfaturi cu putin n toate aceste chestiuni, pentru
c trebuie s fi fost la fel de dornic ca i barbarul Salitis s pun mna pe
comoara faraonului.
Echipajele corbiilor noastre stteau cu armele pregtite zi i noapte, iar
Tanus dormea doar pe apucate, ceea ce nsemna foarte rar. Nici stpna
mea, nici eu nu-l prea vedeam la fa i, cnd se ntmpla s ne ntlnim, era
recalcitrant i i srea andra din orice.
n fiecare noapte, pe malul apusean soseau sute de refugiai. De ambele
sexe i de toate vrstele, ei treceau Nilul n tot felul de plute i de
ambarcaiuni, care mai de care mai ciudat. Muli dintre cei mai puternici
traversau ntinderea apelor not. Toi erau disperai s scape de teroarea
hicsoilor. Ne-au spus poveti cumplite, despre jafuri i rpiri, dar ne-au i
dat detalii i veti de ultim or, n legtur cu micrile hicsoilor.
Bineneles, i-am ntmpinat cum se cuvine pe aceti oameni erau
conceteni i rude de-ale noastre dar numrul lor mare ne-a sectuit
resursele. Grnarele cele mai importante se aflau la Teba i majoritatea
turmelor de vite czuser n minile vrjmaului. Regina Lostris mi ddu
sarcina s fac un inventar al tuturor resurselor de cereale i de animale de
pe malul apusean. Am alctuit liste i am raionalizat carnea i grul. Din
fericire, curmalii erau copi i plini de fructe, iar cantitatea de pete din
fluviu era inepuizabil. Hicsoii nu ne puteau face niciodat s murim de
foame.
Stpna mea m numi i Maestru al cailor regali. Ce-i drept, nu se
nghesuia nimeni pentru aceast slujb, mai ales c era nepltit i nu
aducea niciun privilegiu. L-am fcut pe Hui aghiotantul meu, iar el a reuit,
prin mit, ameninri i antaj, s recruteze o sut de grjdari, ca s-l ajute
s aib grij de mica herghelie. Mai trziu, aveam s-i instruim s devin
primii notri vizitii pentru care.
Nu era nicio greutate pentru mine s-mi fac zilnic timp s vizitez
grajdurile improvizate din necropol. Iapa Rbdare alerga ntotdeauna n
ntmpinarea mea, iar eu aveam mereu la mine turte de gru pentru ea i
378

pentru mnza ei. Adesea reueam s-l smulg pe prinul Memnon de la poala
mamei sale i-a doicilor i l duceam cocoat pe umeri pn la grajduri.
Chiuia fericit, ori de cte ori vedea caii.
n timp ce galopam clare pe Rbdare pe malul fluviului, l ineam pe
prin n poal, iar el scotea tot felul de sunete i i legna funduleul,
imitndu-mi ndemnurile pe care le strigam iepei s alerge i mai iute. M
asiguram ca drumurile noastre s nu se ncrucieze niciodat cu ale lui
Tanus. nc nu m iertase, iar dac i-ar fi vzut fiul pe spinarea unui cal
blestemat, tiam c eram, fizic, n primejdie.
mi petreceam, de asemenea, mare parte din timp n atelierul de
armurrie din templul funerar al faraonului, unde eram ajutat de unii dintre
cei mai buni meteri din lume, s construiesc primul car. Aici, n vreme ce
lucram la concepia acestor vehicule, am nscocit dispozitivele care aveau s
devin prima noastr linie de aprare mpotriva carelor hicsoilor. Acestea
erau nite simple prjini lungi, de lemn, ascuite la ambele capete, cu
vrfurile ntrite prin ardere. Fiecare infanterist avea s poarte un
mnunchi de zece astfel de prjini n spinare. La apropierea escadronului de
cavalerie, prjinile erau nfipte n pmnt ntr-un anumit unghi, cu vrfurile
la nivelul pieptului cailor. Oamenii notri se aezau ndrtul acestei bariere
de lnci cumplite i trgeau cu arcul pe deasupra lor.
Cnd i-am fcut lui Tanus o demonstraie n acest sens, el i azvrli
braul peste umrul meu pentru prima oar de cnd cu cearta noastr din
cauza cailor i zise:
Ei, bine, nu te-ai senilizat chiar de tot! Iar eu mi-am dat seama c
fusesem, mcar i n parte, iertat.
Terenul pe care l ctigasem aici, n faa lui, fu aproape complet pierdut
dup afacerea cu carul Taita. Lucrtorii mei i cu mine terminarm, n
sfrit, primul car. Panoul din fa i cele laterale erau fcute din firicele de
bambus mpletite ca la couri. Osia era din lemn de salcm. Butucii roilor
erau din bronz forjat manual, lubrifiate cu seu, iar roile cu obezi aveau ine
de bronz. Era att de uor, nct putea fi ridicat de doi vizitii i purtat peste
solul accidentat, pe unde nu aveau cum s mearg caii. Pn i eu am fost de
prere c era o capodoper, iar lucrtorii l-au numit carul lui Taita. N-am
obiectat deloc.
Hui i cu mine nhmarm doi dintre cei mai buni cai ai notri, Rbdare i
Sabie, i am pornit la galop, pentru prima oar, cu carul Taita. Ne-a luat ceva
timp s nvm cum s controlm atelajul, dar nvarm repede, iar caii
erau crescui n felul acesta i ne artar ei drumul. Pn la urm, ne luarm
zborul peste pmnt, fcnd cotituri periculoase n galop.
379

Cnd ne-am ntors la grajduri, mbujorai de ncntare, jubilnd de marea

noastr realizare, furm amndoi convini c vehiculul nostru era mai iute i
mai uor de mnuit, dect orice car de-al hicsoilor. Am testat i-am
modificat aceast creaie a mea timp de zece zile fr ncetare, lucrnd la
lumina lmpii, n armurrie, pn noaptea trziu, pn ce m declarai
satisfcut i pregtit s i-l art lui Tanus.
Acesta veni la grajduri destul de refractar i se codi s urce n car.
Am tot atta ncredere n nscocirea aceasta a ta, pe ct am n fiarele
alea blestemate nhmate la ea! bombni el, dar fui att de convingtor,
nct, pn la urm, urc vesel i pornirm.
La nceput, inui caii la trap uor, pn ce am simit c Tanus se relaxeaz
i, mpotriva lui nsui, ncepe s-i plac plimbarea aceasta incitant. Apoi iam ndemnat la galop mic.
Fii atent ce vitez! Ajungi la duman nainte s-i dea el seama! jubilam
eu.
Tanus izbucni pentru prima oar n rs, iar eu m simii ncurajat.
Cu corbiile tale, eti stpn pe fluviu. Cu carul acesta, vei stpni
uscatul. Iar cu amndou, vei stpni lumea. Nimic nu-i mai poate sta n
cale!
Avusei grij s nu-i neglijez iubitele sale corbii sau s fac vreo
comparaie nefavorabil acestora.
Asta-i viteza ta cea mai mare? strig el cu vntul n fa, prin zgomotul
de copite. Cu un vnt favorabil, Suflarea lui Horus e mai iute, dect sta!
Ceea ce era o minciun i-o provocare.
ine-te de margine i inspir adnc! l-am avertizat eu. Am s te duc
acolo unde zboar vulturii!
i le-am lsat pe Rbdare i pe Sabie s porneasc n voia lor. N-a fost om
vreodat, s cltoreasc mai repede. Vntul biciuia ochii i ne purta
lacrimile izvorte din ei pn n pr.
Pe suflarea dulce a zeiei Isis! strig Tanus entuziasmat. E
N-aveam s tiu niciodat ce credea el c e. Tanus nu-i termin
propoziia, cci, chiar n clipa aceea, roata se izbi de un bolovan i se fcu
ndri.
Carul se nclin i sri, iar Tanus i cu mine furm azvrlii n aer. M-am
izbit att de tare de pmnt, nct puteam s rmn schilod, dar eram att
de ngrijorat de ce i se putea ntmpla lui Tanus, din cauza acestei mici
neplceri i de faptul c planurile i visurile mele erau pierdute, c nu simii
nicio durere.
M-am ridicat cu greu i l-am vzut pe Tanus trndu-se cu genunchiul
nsngerat, la vreo douzeci de pai n urma mea. Era plin de praf din cap
380

pn n picioare i i julise mai bine de jumtate din fa. ncerc s-i

pstreze demnitatea, aa c se czni s se pun pe picioare, apoi se ntoarse
cltinndu-se la carul stricat, chioptnd cumplit.
Rmase ndelung cu privirile aintite asupra rmielor creaiei mele,
apoi, brusc, scoase un urlet ca de taur rnit i izbi att de tare cu piciorul n
ele, nct se rsturnar nc o dat, de parc ar fi fost o jucrie de copil. Se
rsuci pe clcie fr s-mi arunce mcar o privire i plec chioptnd. Nu-l
mai vzui o sptmn, iar cnd ne-am ntlnit, niciunul dintre noi n-a scos o
vorb despre car.
Cred c asta trebuia s pun capt ntregii trenii i, probabil, nu ne-am
mai fi construit niciodat primul nostru escadron de care, dac n-ar fi fost
ncpnarea stpnei mele a crei mndrie o ntrecea pn i pe cea a
iubitului ei. mi poruncise ceva i acum nu avea de gnd s-i retrag
cuvntul. Cnd Tanus ncerc s-o mpiedice, nu fcu dect s-mi ntreasc
poziia. n trei zile, Hui i cu mine am reuit s reconstruim carul i nc unul
identic cu acesta.
Pn cnd mblsmtorii din capela funerar i terminar cele aptezeci
de zile rituale ale mumificrii regale, aveam deja primul escadron de
cincizeci de care i antrenasem vizitiii.

Capitolul 81
De cnd ne ntorseserm la palatul lui Memnon dup nfrngerea pe care
o suferiserm la Abnub, stpna mea fusese ocupat cu treburile de stat ce
stteau pe umerii ei, ca regent. i petrecea ore ntregi cu minitrii i cu
sftuitorii si.
Acum ddea roade instruirea pe care i-o fcusem mai demult, pe cnd
eram n palatul de la Elefantina. O nvasem s se descurce fr s se
rtceasc prin labirintul puterii i al influenei. Nu avea dect douzeci i
unu de ani, dar era regin i conducea ca atare.
Foarte rar se ntlnea cu vreo problem care s-o supere sau s-o
nedumereasc. n asemenea cazuri, trimitea dup mine. mi lsam imediat
treburile de la armurrie sau de la grajduri sau din cancelaria micu pe care
mi-o pregtise ea chiar mai jos, pe coridorul unde se afla sala ei de audiene,
i m grbeam s dau curs chemrii sale.
Din cnd n cnd, stteam zile ntregi la poalele tronului i o cluzeam
prin hiuri, s ia hotrrile cele mai bune. Pentru a nu tiu cta oar,
talentul meu de a citi pe buzele oamenilor, fr s le aud cuvintele, fu de bun
381

augur pentru noi. Cte unul dintre nobilii care sttea mai n spatele adunrii
nu i-a dat niciodat seama c, n vreme ce el complota sau punea ceva la
cale cu vecinul, eu i transmiteam exact ceea ce spunea stpnei mele.
Cpt curnd reputaia de femeie foarte ager i perspicace. Niciunul
dintre noi nu se bucur de prea mult odihn, n timpul acelor zile
ntunecate i pline de griji.
Cu toate c zilele ne erau pline, nopile ni se preau lungi. Consiliile
interminabile de rzboi i de stat durau mult peste miezul nopii. Nici napuca bine s se rezolve o criz, c i prindea contur o alta. Pe zi ce trecea,
hicsoii ne ameninau mai direct, iar liniile fluviale ale lui Tanus slbeau.
ncet-ncet, furm ptruni cu toii de un simmnt de disperare i de
tristee. Oamenii abia de mai zmbeau i nu rdeau niciodat n hohote.
Pn i jocul copiilor era linitit i cuminte. Nu trebuia dect s ne aruncm
privirile peste fluviu pentru a vedea c vrjmaii erau acolo i c, pe zi ce
trecea, deveneau tot mai puternici.
Dup aptezeci de zile, se ncheie mumificarea faraonului. Eforturile mele
de a conserva trupul regelui fuseser ncununate de cel mai mare succes, iar
marele maestru al breslei mblsmtorilor m ludase n prezena stpnei
mele. Nu gsise nici urm de putreziciune, cnd scosese trupul faraonului
din vasul de msline, i pn i ficatul lui, care este cel mai alterabil, se
pstrase bine.
Dup ce regele fusese aezat pe placa de diorit n capela mortuar, marele
maestru i vrse lingura prin nri i scoase terciul acela dinuntrul
craniului, pe care saramura l ntrise pn cptase consistena brnzei.
Apoi, tot n poziie de fetus, regele fu aezat ntr-o baie cu sare de carbonat
de sodiu, lsndu-i-se afar din lichidul acela arztor numai capul. Cnd fu
scos din baie, dup treizeci de zile, toate esuturile grase se dizolvaser, iar
straturile exterioare ale pielii se cojiser, afar de cap.
l aezar iar pe lespedea marmorat i l ndreptar n poziia ntins. Fu
ters i uscat, iar abdomenul gol fu umplut cu tampoane de pnz mbibate
n rini i cear, dup care i-l cusur. ntre timp, organele lui interne fur
deshidratate i plasate n vasele canopice de alabastru, de culoare lptoas,
care fur apoi ermetic nchise.
n restul de patruzeci de zile, trupul regelui avea destul timp s se usuce
n ntregime. Uile capelei fuseser aliniate n direcia vnturilor uscate i
calde, n aa fel nct s bat peste lespedea funerar. La sfritul perioadei
rituale de aptezeci de zile, trupul faraonului era uscat, precum un vreasc de
foc.
Unghiile, care-i fuseser scoase nainte de a fi scufundat n baia de
carbonat de calciu, fur puse la loc i fixate din nou, la degetele de la mini i
382

de la picioare, cu srm fin, de aur. I se nfur primul strat de bandaje

albe, de in, lsndu-i-se afar doar capul i gtul. Bandajarea se fcu
meticulos i bine strns, nfurndu-se de-a curmeziul, dup nite modele
elaborate. Sub legturi, se plasar talismane i amulete de aur i pietre
preioase. Bandajele fur apoi udate bine cu lacuri i rini care se ntrir
ca piatra.
Acum era vremea pentru ceremonia Deschiderii-Gurii, care se fcea, n
mod tradiional, de ctre cea mai apropiat rud a faraonului. Memnon era
prea tnr ca s interpreteze rolul acesta, aa c fu chemat regenta n locul
lui.
Stpna mea i cu mine ne-am dus mpreun la capel nainte de a se
crpa de ziu i furm martori la descoperirea trupului faraonului de sub
cearaful de in. Capul i se pstrase miraculos de bine. Ochii i erau nchii i
expresia de pe chip, senin. mblsmtorii i fardaser i i pictaser faa i
arta mai bine mort, dect cnd fusese n via.
n vreme ce marele preot al lui Ammon-Ra i marele maestru al breslei
mblsmtorilor i pregti instrumentele pentru ceremonie, noi cntam
Incantaia mpotriva morii a doua oar:
El e reflexia, nu oglinda.

El e muzica, nu lira.
El e piatra, nu dalta care-o modeleaz.
El va tri venic.
El nu va muri a doua oar.
Apoi, Marele Preot i nmn stpnei mele lingura de aur i o conduse de
bra la lespedea funerar.
Regina Lostris se aplec asupra trupului faraonului i i atinse buzele
vopsite cu lingura vieii.
i deschid gura, ca s poi vorbi din nou,
i deschid nrile, ca s poi respira.
Rosti aceste cuvinte cntnd, apoi i atinse pleoapele cu lingura.
i deschid ochii, ca s zreti iar gloria acestei lumi i

pe cea de dincolo, a zeilor, unde vei sllui de-acum nainte.

i atinse cu lingura pieptul bandajat:
383

i fac inima s bat mai tare, ca s trieti venic.

Nu vei muri a doua oar.

Vei tri venic!

Apoi am ateptat, n vreme ce mblsmtorii nfurau capul faraonului

cu fii curate de bandaj i le ungeau cu rini. Modelau bandajul umed dup
chipul de dedesubt. n final, puser peste faa lui acoperit prima dintre cele
patru mti funerare.
Era aceeai masc funerar pe care o vzusem mai demult, furit din aur
curat. Pe cnd nc tria, faraonul pozase pentru sculptor, aa c masca
prea uimitor de vie. Ochii strlucitori din cristal de roc i din obsidian
preau c m privesc cu cldura uman avut cndva de omul ascuns sub
masc. Capul cobrei uraeus i se nla pe frunte, mistic i regal.
Apoi mumia nfurat fu plasat i sigilat n sicriul interior de aur, iar
acesta fu aezat n al doilea, tot de aur, cu o alt masc mortuar sculptat
pe capac. Jumtate din averea seniorului Intef fusese folosit pentru
cantitatea aceasta enorm de metale i pietre preioase.
Erau apte sicrie n total, inclusiv sarcofagul masiv de piatr aflat pe sania
de aur, ce atepta pregtit s-l poarte pe faraon pe aleea care ducea spre
mormntul din colinele pustii. Dar stpna mea refuz s accepte lucrul
acesta.
Am jurat pe ce am mai sfnt. Nu-mi pot aeza soul ntr-un mormnt
care poate fi prdat de barbarii hicsoi. Faraonul va rmne aici, pn ce voi
fi n stare s-mi in promisiunea fa de el. Am s gsesc un mormnt sigur,
unde s-i doarm somnul de veci. Mi-am dat cuvntul c nimeni nu-i va
tulbura odihna.

Capitolul 82
Dovada nelepciunii reginei Lostris de a hotr s ntrzie
nmormntarea veni dup trei zile. Hicsoii fcur un efort decisiv s
traverseze fluviul, iar Tanus abia reui s-i ntoarc. Fcur aceast
ncercare la dou mile la miaznoapte de Esna, pe o poriune nepzit a
Nilului. i trecuser caii n mas, apoi i urmar cu o mulime de brci pe
care le craser de la Teba pe uscat, ca s-i ascund inteniile fa de noi.
Au reuit, de fapt, s formeze un cap de pod pe malul apusean, nainte ca
Tanus s aib posibilitatea s ajung acolo cu galerele sale, dar reui s
soseasc nainte ca ei s-i descarce carele i s nhame caii. Tanus le
384

distruse brcile cu tot cu care i se trezi cu aproape trei mii de hicsoi pe

malul nostru. Caii li se mprtiar i se fcur nevzui n noapte, cnd
Tanus i atac pentru prima oar.
Fr care, hicsoii erau inferiori trupelor noastre, dar, cum nu aveau
niciun mijloc de scpare, fur nevoii s sar la lupt cu o nverunare
feroce. Ca numr, erau cam ct noi, cci Tanus reuise s aduc acolo numai
un regiment. Restul otirii sale se afla mprtiat de-a lungul malului
apusean. Lupta fu sngeroas i crunt, confuz, din cauza ntunericului
luminat doar de corbiile n flcri crora Tanus le dduse foc pe mal.
Numai o coinciden formidabil sau vreun alt ghiont pe care mi-l
dduser zeii fcu s m aflu eu i cu Hui, mpreun cu micul nostru
escadron de cincizeci de care i cu vizitiii, la Esna, la manevre. Ca s fiu
sincer, parcursesem aceste douzeci de mile de la Teba, mai ales ca s
scpm de privirile dezaprobatoare ale lui Tanus.
Aveam tabra n dumbrava sacr de tamarin, de lng templul lui Horus,
de la Esna. Eram vlguit dup o zi lung de mers numai la galop i de
manevre fcute n vitez mare. La ntoarcerea n tabr, Hui scosese un
ulcior de vin deosebit de gustos, iar eu m artasem destul de dornic a-l
degusta. Dormeam butean, cnd Hui intr cltinndu-se n cortul meu i m
scutur, s m trezeasc.
Ard nite focuri pe mal, n josul fluviului, mi spuse el, iar vntul aduce
zvon de urale. Acum cteva momente, mi s-a prut c aud nite glasuri
cntnd imnul de btlie al Crocodilului Albastru. Cred c se duce o lupt
acolo.
Eram la fel de nesigur pe picioarele mele, ca i el, i tot att de nechibzuit,
din cauza vinului, pentru c am strigat s trezeasc tabra i s nhame caii.
Eram cu toii nc novici ntr-ale carelor, aa c se crpa aproape de ziu,
cnd reuirm s prindem caii i s-i nhmm. Pornirm la trap, n btaia
rece a burniei de pe fluviu i a fiorilor mohori ai dimineii, pe drumul de
la miaznoapte, n coloan de cte dou care. Conduceam carul din fa, iar
Hui avea grij de garda din spate. Cele cincizeci de atelaje se reduseser la
treizeci n ziua precedent de manevre, cci nu reuisem nc s-mi
perfecionez roile cu spie. Aveau o tendin alarmant s se fac buci
atunci cnd mergeam cu vitez, aa c aproape jumtate din forele mele
deveniser inutilizabile.
Rafalele vntului pe pieptul meu gol mi ddeau fiori i impetuozitatea
strnit de vin mi se mai potoli. ncepui s sper c lui Hui i se pruse doar,
cnd, brusc, naintea noastr izbucni corul de strigte i de urale
inconfundabile i zgomotul de tiuri de bronz care nu puteau nsemna
dect un singur lucru. Dac le-ai auzit o dat, sunetele de btlie nu mai pot
385

fi uitate sau confundate prea uor. Drumeagul de ar plin de hrtoape pe

care mergeam paralel cu fluviul cotea la stnga. Cnd ddurm cotul,
dinaintea noastr se ntindea cmpia.
Soarele abia se ridicase n zare i transformase suprafaa fluviului ntr-o
folie lucitoare de cupru lustruit, ceea ce fcu s ne usture ochii. Corbiile
escadronului lui Tanus se aflau ngrmdite la rm, n ncercarea de a aduce
arcaii destul de aproape de hicsoi pentru a le tia orice retragere peste
fluviu.
Vrjmaii din regimentul de pe mal ncercau s se grupeze n mijlocul
unui ogor verde de gru crescut pn la genunchi. Formaser un cerc, stnd
cu faa n afar, umr la umr, cu scuturile ntreptrunse i cu suliele
ndreptate nainte. Cnd aprurm noi, tocmai respinseser o alt ncercare
de-a trupelor lui Tanus de a le rupe ncercuiala. Regimentul egiptean se
retrgea, ca s se regrupeze, lsndu-i morii i rniii mprtiai la
marginea cercului vrjma.
Nu sunt soldat, dei am scris papirusuri asupra purtrii rzboaielor.
Acceptasem rangul de Comandant al Cailor Regali pe care mi-l bgase
stpna mea pe gt cu cea mai mare reinere. Intenionasem doar s-mi
perfecionez carul, s antrenez primul escadron, iar apoi s dau totul pe
mna lui Hui sau a altei persoane mai potrivite pentru meseria de rzboinic.
Mi-era frig i eram nc beat pe jumtate, cnd mi auzii propria-mi voce
dnd ordine escadronului meu s se aranjeze n formaie de vrf de sgeat.
Era exerciiul pe care l practicasem cu o zi nainte, iar carele din urma mea
se mprtiaser pe ambele pri, destul de bine. Zgomotele copitelor pe
pmntul moale i pritul harnaamentul carului, scritul roilor
nvrtindu-se pe butucii lor metalici i toaca sgeilor scoase de arcai din
tolb mi sunau acut n urechi. M-am uitat n dreapta i-n stnga, trecnd n
revist micul nostru escadron aranjat n form de vrf de sgeat, carul meu
fiind n fruntea acestuia. Era o formaie pe care o copiasem de la hicsoi. Am
tras adnc aer n piept.
Escadron, nainte! am urlat, iar glasul mi tremura de fric. La galop,
nainte!
Nu trebui dect s-mi ridic mna stng ce inea frul, c Rbdare i Sabie
neau nainte. Era gata-gata s fiu aruncat pe spate, dar m-am apucat de
scndura din fa cu mna liber i-am pornit-o drept spre cercul hicsoilor.
Carul se hurduca sub mine, srind la hrtoapele pmntului arat. M-am
uitat printre crupele avntate ale cailor i am vzut zidul format de scuturile
hicsoilor, licrind impenetrabile n lumina zorilor, apropiindu-se cu fiecare
pas al nostru.
386

De-o parte i de alta, oamenii urlau i aclamau, ca s-i ascund teroarea,

aa c am nceput s strig i eu cu ei, ca un cine zgornit, la luna plin. Caii
forniau i nechezau, iar Rbdare i-a ridicat coada lung i deas i ncepu
s se balege n ritmul propriul ei galop. Lucrul acesta mi se pru deosebit de
amuzant. Urletele mele de teroare se preschimbar n hohote de rs. Coiful
pe care l mprumutasem de la Hui era prea mare pentru mine. mi juca pe
cap i vntul mi flutura prul pe spate.
Rbdare i Sabie erau cea mai iute pereche din escadron, iar carul nostru
trase dup el i restul formaiei. Am ncercat s ncetinesc atacul nostru,
trgnd frul, dar Rbdare nu reacion. Fericirea era vdit. Era la fel de
incitat, ca oricare dintre noi, aa c i ncord gtul i ni nainte, trgnd
carul dup ea.
Am ptruns cu fora prin liniile n retragere ale infanteriei egiptene care
se ntorcea din atacul nereuit asupra cercului de hicsoi, iar ei se ddur la
o parte i se holbar la noi uluii.
Haidei! am urlat eu, hohotind de rs. V artm noi drumul!
Se ntoarser i ne urmar napoi, spre vrjmai, n fug. n spatele meu
am auzit trompeii sunnd atacul, iar sunetul cornului prea s dea pinteni
cailor notri. Undeva, n dreapta, am vzut stindardul de btlie al lui Tanus
fluturnd i i-am recunoscut coiful crestat, nlndu-se mai sus dect al
celorlali brbai din jurul lui.
Ei, ce mai zici de fiarele mele blestemate acum? am strigat eu n vreme
ce goneam, iar Rbdare se bleg din nou, fcndu-m s-mi mprosptez
hohotele de rs nervos.
Carul din stnga mea gonea aproape la fel cu mine cnd, brusc, roata i
zbur din cauza efortului, aruncndu-i pe vizitii i fcndu-i pe cai s cad
necheznd. Ceilali ns, i continuar goana fr oprelite.
Primul ir al vrjmailor era acum att de aproape, nct le vedeam ochii
aintii asupra mea pe dup scuturi. Sgeile lor mi uierau pe la urechi.
Distingeam limpede figurile fiarelor i ale demonilor de sub turnurile
coifurilor metalice nalte, bobiele de sudoare strlucind prin brbile lor
mpletite, le auzeam incantaiile de rzboi; curnd ne npustirm asupra lor.
Caii mei srir mpreun n bariera de scuturi care se fcu buci n faa
greutii i furiei atacului nostru. Am vzut un brbat azvrlit i i-am auzit
oasele pocnind ca nite vreascuri pe foc. n spatele meu, n car, suliaul
aciona cumplit. l alesesem pentru c era cel mai bun dintre toi recruii mei
i acum se dovedi c nu greisem, pentru c sttea nemicat i-i azvrlea
suliele n vrjmai.
Urmtoarele care ptrunser unul cte unul prin sprtura pe care o
fcusem i aproape c nu ne opream deloc n timp ce ptrundeam, fcndu387

ne loc spre cellalt capt al cercului de hicsoi, dup care ne ntorceam n

grupuri de cte trei.
Tanus profit de moment i i arunc infanteria prin brea pe care o
deschiseserm noi.
Formaia hicsoilor se separ n grupulee de lupttori. La rndul lor,
acestea se dezintegrar i ele, iar hicsoii intrar n panic i-o luar la
sntoasa spre ru. De ndat ce ajunser n raza lor de aciune, arcaii de pe
punile galerelor noastre azvrlir nouri de sgei asupra lor.
Mai sus de mine, era o mn de rzboinici hicsoi izolai, care luptau nc
spate n spate i le ineau piept oamenilor notri. Am ntors carul i am
pornit spre ei n plin galop. nainte s ajung acolo, roata mea dreapt sri cu
zgomot, carapacea uoar a carului se rsturn, iar eu am zburat liber i mam izbit de pmnt de simeam c mi s-au rupt toate oscioarele. Am dat nti
cu capul de am vzut numai stele verzi i meteori luminoi. Apoi s-a lsat
ntunericul peste mintea mea.
M-am trezit iar n cortul de pe puntea galerei lui Tanus. Eram ntins pe o
saltea din blan de oaie, iar el sttea aplecat asupra mea. De ndat ce m
vzu contient i ascunse expresia de ngrijorare care-i schimonosise
trsturile feei.
Prostnac nebun, se for el s-mi rnjeasc. Pe numele lui Horus, de
ce rdeai n halul la?
Am ncercat s m ridic n capul oaselor, dar easta m durea ngrozitor i
am gemut, apoi l-am apucat strns de bra, cci mi se fcea iar ru.
Tanus, caii vrjmailor care au fost adui azi-noapte aici trebuie s
pun mna pe ei.
Nu-i mai bate capul la plin de cucuie. L-am trimis deja pe Hui s-i
adune, m liniti el. Dac e s am cinci sute din nscocirile alea ale tale
pentru noua mea divizie de care, voi avea nevoie de o mie din fiarele alea
blestemate ca s le trag. Totui, roile alea noi ale tale sunt mai periculoase
dect un regiment de hicsoi. N-o s mai merg cu tine pn cnd n-ai s faci
ceva s le schimbi.
O clip, ceea ce spusese nu-mi ptrunse prin cpna mea bolnav, apoi
mi-am dat seama c minunea se ntmplase. Tanus i clcase peste mndrie
i cedase n faa mea. Escadronul meu orfan de care era, n sfrit, pe
punctul de a face parte din otirea propriu-zis, iar el avea s-mi dea oameni
i aur ca s mai construiesc cinci sute. Avea chiar s cltoreasc iar cu
mine, numai s fiu n stare s fixez roile acelea.
Dar ceea ce m-a umplut cu adevrat de bucurie a fost c m-a iertat pn la
urm i eram din nou prieteni.
388

 Capitolul 83
Succesul carelor mele la Esna i simmntul de ncredere pe care ni-l
crease nou tuturor au fost de scurt durat. n sinea mea m ateptam
nfricoat la ceea ce avea s se ntmple. Era vorba de micarea logic a
vrjmaului i att Salitis, ct i seniorul Intef ar fi trebuit s-o fac cu mult
mai devreme.
tiam c atunci cnd trecuse pustiitor prin Regatul de Jos, Salitis
capturase cea mai mare parte a flotei uzurpatorului rou. Corbiile acelea
zceau abandonate la docurile din Memphis i n Delt. Totui, trebuie s fi
existat marinari egipteni renegai n marina uzurpatorului la dispoziia lui
Salitis i ar fi fost, de asemenea, posibil ca acesta s-i recruteze destui
mercenari sirieni la Gaza i Joppa i din alte porturi de pe coasta rsritean
a uriaei mri, ca s pun n micare cteva sute de galere i transportoare.
mi ddusem seama c lucrul acesta trebuia s se ntmple, dar m-am
abinut s-i pun n gard pe Tanus i pe stpna mea, cci nu voiam s-i
deprim i mai tare pe ei i pe oamenii notri dezndjduii. Mi-am scotocit
mintea s gsesc o soluie de a contrabalansa aceast micare, pentru atunci
cnd Salitis i Intef aveau s porneasc, dar nu mi-a venit nicio idee. De
aceea, de vreme ce nu puteam face nimic s stopez aceste temeri, m-am
gndit c e mai bine s le in pentru mine.
Cnd, n sfrit, lucrul acesta se ntmpl, iar iscoadele noastre de pe
partea rsritean a fluviului, vizavi de Asyut, ne avertizar de apropierea
acestei flote din Delt, Tanus se repezi cu corbiile sale spre miaznoapte, ca
s-o ntmpine. Vasele sale erau superioare din toate punctele de vedere
celor pe care le adunaser Salitis i Intef, dar btlia dur aproape o
sptmn, pn ce Tanus le distruse pe cele ale dumanului sau le fcu s
se ntoarc n Delt.
Totui, Salitis i adusese transportoarele n spatele galerelor de lupt i,
n timp ce se ddea nc btlia pe fluviu, el putu s-i mbarce aproape dou
regimente ntregi de cai i de care mutndu-le intacte pe partea noastr a
fluviului, fr ca galerele s poat s le mai ajung.
Aceste regimente cuprindeau aproape trei sute de care de rzboi rapide
de ale lui Salitis diviziile sale de elit pe care le conducea el nsui. Pn la
urm, contraatac. Acum nimic nu-l putea opri, deoarece carele sale veneau
furtunos ctre miazzi de-a lungul malului fluviului pe care ne aflam. Tot ce
puteau face galerele noastre era s ncerce s in pasul cu nourul de praf
strnit de ele n timp ce goneau spre templul funerar al lui Mamose, plin de
comori.
389

 Capitolul 84
Regina Lostris convoc consiliul de rzboi n momentul n care vestea c
hicsoii traversaser fluviul ajunse la noi, n palatul lui Memnon. Prima
ntrebare i-o adres lui Tanus:
Acum, c au trecut fluviul, poi s-i opreti pe barbari?
A putea probabil s le ntrzii naintarea, i rspunse el sincer. Am
aflat foarte multe despre ei. Putem s-i ateptm ndrtul zidurilor de
piatr sau al barierelor de prjini ascuite cu care ne-a dotat Taita. Dar
Salitis n-are nevoie s se bat. Carele lui sunt att de iui, nct poate s
neasc pe lng noi, aa cum a fcut la Asyut. Nu, nu-l pot opri.
Regina Lostris se uit la mine:
Taita, dar carele tale n-ar putea s in piept hicsoilor?
Maiestate, am patruzeci de care pe care le pot trimite n ntmpinarea
lor. Ei au trei sute. Carele mele sunt mai iui dect ale lui Salitis, dar oamenii
notri nu sunt att de pricepui i de antrenai ca ai lui. Mai e i problema
roilor. nc nu le-am perfecionat. Salitis ne va coplei i ne va distruge cu
uurin. Dac mi se d timp i materiale, pot construi care mai noi i mai
bune, cu roi care s nu se desprind, ns nu pot nlocui caii. Nu ndrznesc
s risc. Ei sunt singura noastr speran pentru o victorie final.
n vreme ce dezbteam noi aa, sosi alt mesager, de data aceasta, de la
miazzi. Fugise spre noi ajutat de curent i de vnt, aa c vestea era numai
de o zi. Tanus i porunci s intre n sala de consiliu, iar mesagerul czu n
genunchi dinaintea reginei Lostris.
Vorbete, prietene, l invit Tanus. Ce ai s ne spui?
Mesagerul se cutremura de fric pentru viaa lui:
Divin Maiestate, n vreme ce flota noastr lupta la Asyut, barbarii au
traversat i pe la Esna. i-au trecut caii la fel ca nainte, dar, de data aceasta
nicio galer de-a noastr n-a fost pregtit s-i fac s se ntoarc. Au reuit
s-i treac dou regimente. Caii lor sunt nhmai i vin ncoace ntr-un
nour de praf iute ca zborul rndunicii. n trei zile vor fi aici.
Tcurm cu toii pn cnd Tanus l scoase afar pe mesager, poruncind
s i se dea de mncare i s fie ngrijit. Omul care se ateptase s fie omort
srut sandalele reginei Lostris.
Cnd rmaserm singuri, Tanus zise ncet:
Salitis are pe malul acesta patru regimente. ase sute de care. S-a
terminat.

390

 Nu! izbucni glasul stpnei mele cu for. Zeii nu pot s prseasc

Egiptul chiar acum. Civilizaia noastr nu poate pieri. Avem prea multe de
dat lumii acesteia.
Bineneles, pot s continuu lupta, o aprob Tanus. Dar, pn la urm
va fi acelai lucru. N-avem cum s le ntrecem carele.
Stpna mea se ntoarse ctre mine:
Taita, nu i-am cerut pn acum, pentru c tiu ct de scump te cost.
Dar trebuie s i-o cer acum nainte s iau hotrrea final. i cer s consuli
iar labirinturile lui Ammon-Ra. Trebuie s tiu ce ateapt zeii de la noi.
Mi-am plecat capul supus i am optit:
Am s-mi aduc cufraul.

Capitolul 85
Locul pe care l-am ales pentru profeie a fost sanctuarul interior al
altarului lui Horus din palatul neterminat al lui Memnon. Altarul nu fusese
nc dedicat zeului, iar imaginea lui nu fusese pictat, ns eram sigur c
Horus i pusese deja amprenta binevoitoare asupra cldirii.
Stpna mea se aez n fa, cu Tanus alturi, i se uita fascinat cum
beau poiunea vrjitoarelor ca s-mi deschid ochii sufletului, Ka, fptura ca o
pasre ce slluiete n inima fiecruia dintre noi i care este alter ego-ul
nostru.
Mi-am aezat labirinturile de filde dinaintea lor i le-am cerut, att
reginei Lostris, ct i lui Tanus, s le mngie i s le mnuiasc, ca s le
umple de spiritul lor i al naiunii pe care o reprezentau, al Egiptului nsui.
n timp ce m uitam cum mpreau teancurile de piese de filde simeam
cum drogul din snge devenea mai puternic, iar btile inimii se rrir pe
msur ce mica moarte punea stpnire pe mine.
Am ridicat cele dou labirinturi rmase din ultimul teanc i le-am strns
la piept ncepur s se nfierbnte n contact cu pielea mea i, instinctiv, era
gata-gata s m retrag din ntunericul care simeam c vine peste mine. Dar
am cedat i m-am lsat n voia acestuia.
Am auzit glasul stpnei mele, ca venind de foarte departe.
Ce-o s se ntmple cu dubla coroan? Cum putem s inem piept
barbarilor?
Viziunile ncepur s se formeze dinaintea ochilor mei i fui purtat n
zilele ce-aveau s vie, i-am vzut ntmplri care nu se petrecuser nc.
391

Lumina soarelui de diminea se strecura prin deschiztura din acoperi

i se izbeau de altarul lui Horus, cnd, n sfrit, m ntorsei din cltoria
deprtat a labirinturilor. Eram zguduit i ngreoat, din cauza efectului
halucinogen al drogului, buimac i tremurtor de amintirile imaginilor
ciudate pe care le vzusem.
Stpna mea i Tanus sttuser cu mine de-a lungul nopii aceleia lungi.
Chipurile lor nerbdtoare fur primul lucru pe care l vzui cnd mi
revenii, dar erau att de distorsionate i de tremurtoare, nct credeam c
fac parte din viziunea mea.
Taita, i-e bine? Vorbete-ne! Spune-ne ce-ai vzut.
Stpna mea era ngrijorat. Nu putea s-i ascund sentimentul de
vinovie pe care l ncerca, din cauz c m forase s intru din nou n
labirinturile lui Ammon-Ra.
Am vzut un arpe. Glasul mi rsuna nc ciudat n urechi, de parc nu
eu eram cel ce vorbea. Un arpe mare, verde, care se tra prin deert.
Am vzut expresia ncurcat de pe chipurile lor, dar nici eu nsumi nu-mi
puteam da seama de neles, aa c nu am fost n stare s-i ajut.
Mi-e sete, am optit. Gtlejul mi-e uscat, iar limba parc-i un pietroi
acoperit cu muchi.
Tanus nfc un ulcior cu vin i mi turn ntr-un pocal, iar eu l-am but
cu lcomie.
Spune-ne despre arpe, mi ceru stpna mea, de ndat ce deprtai
pocalul de la gur.
Trupul lui sinuos era fr sfrit i lucea verzui n lumina soarelui. Se
tra printr-un inut ciudat, locuit de oameni nali, n pielea goal, precum i
de fiare bizare, minunate.
I-ai vzut capul sau coada? m ntreb stpna mea, iar eu am negat.
Tu unde erai? Unde stteai? insist ea.
Uitasem cu ct nerbdare mi atepta viziunile i cu ct plcere mi le
interpreta.
Clream pe spinarea arpelui, i-am rspuns eu. Dar nu eram singur.
Cine era cu tine?
Tu mi stteai alturi, stpn, iar Memnon era cu tine. Tanus era de
partea cealalt a mea, iar arpele ne purta pe toi.
Nilul! arpele era Nilul! strig ea triumftoare. Prevesteti o cltorie
pe care o vom face pe fluviu!
n ce parte? m ntreb Tanus, la fel de fermecat ca i ea. n ce parte
curgea fluviul?
Am fcut un efort, ca s-mi amintesc toate detaliile.
Am vzut soarele rsrind din stnga mea.
392

 Spre miazzi! strig el.

n inima Africii, zise stpna mea.
Pn la urm, am vzut capetele arpelui n faa noastr. Trupul
arpelui se bifurca i fiecare ramur avea cte un cap.
Are, oare, Nilul dou brae? se minun stpna mea cu glas tare. Sau
viziunea aceasta are un neles mai adnc?
Hai s vedem ce mai are Taita s ne spun, o opri Tanus din
speculaiile sale. Zi-i mai departe, btrne prieten!
Apoi am vzut-o pe zei. Sttea pe vrful unui munte nalt. Ambele
capete ale arpelui o venerau.
Stpna mea nu se putu abine:
Pe care dintre zeie ai vzut-o? O, spune-mi repede cine era!
Avea chipul cu barb, ca un brbat, dar snii i pubisul i erau de
femeie. Din vaginul ei neau dou iroaie mree de ap, drept n gura
deschis a arpelui cu dou capete.
E vorba de zeia Hapi! De zeul fluviului, opti regina Lostris. Ea e cea
care genereaz fluviul n ea nsi, apoi i d drumul, s curg prin lume.
Ce altceva ai mai vzut? m ntreb Tanus.
Zeia ne-a zmbit i i-a artat bunvoina fa de noi. Vorbea cu glasul
vntului i-al mrii. Sunetul tunetului pe piscurile munilor de departe.
Ce ne spunea? ntreb regina Lostris cu veneraie.
Spunea: Las-o pe fiica mea s vin la mine! Am s-o fac att de
puternic, nct va nvinge, iar poporul meu nu va pieri n faa barbarilor,
repetai eu cuvintele care nc mi bubuiau n cap, ca btile unei tobe.
Eu sunt fiica zeiei fluviului, zise simplu stpna mea. I-am fost
nchinat nc de la natere. Acum m cheam, aa c trebuie s m duc la
captul Nilului, acolo unde slluiete ea.
E aceeai cltorie la care ne-am mai gndit noi doi Taita i cu mine,
reflect Tanus. Iar acum zeia ne poruncete s-o facem. N-avem cum s-o
refuzm.
Da, trebuie s plecm, dar ne vom ntoarce, jur stpna mea. Acesta
este pmntul meu, Egiptul nsui. Aceasta este cetatea mea, frumoasa Teb,
cea cu o sut de pori. N-am cum s le prsesc pentru totdeauna. M voi
ntoarce la Teba. Jur, i-o iau cheza pe Hapi, la jurmntul meu. Ne vom
ntoarce!

393

 Capitolul 86
Hotrrea de a fugi ctre miazzi, sus, dincolo de cataracte, n inutul
slbatic i neexplorat, o mai luasem, Tanus i cu mine, i nainte. Prima oar,
fusese pentru a scpa de mnia i de rzbunarea faraonului. Acum fugeam
de un vrjma nc i mai necrutor. Era ca i cum zeii se hotrser ca noi
s facem aceast cltorie i nu voiau s ne mpotrivim.
Aveam puin timp s ne pregtim pentru o plecare att de important.
Hicsoii veneau spre noi din dou direcii, iar pichetele noastre ne
anunaser c i vom vedea de pe acoperiul palatului lui Memnon, cel mai
trziu peste trei zile.
Tanus l nsrcin pe Kratas s se ocupe de jumtate din fora sa i l-a
trimis s-l ntmpine pe regele Salitis care venea puternic dinspre Asyut, la
miaznoapte, i, mai mult ca sigur, avea s fie prima coloan care ajungea n
necropol i la palat. Kratas avea ordin s poarte o btlie din mers.
Folosindu-se de prjini i aprnd fiecare poziie fortificat, avea sarcina sl ntrzie pe Salitis ct mai mult posibil, fr s rite s fie oprit sau copleit
de duman. n momentul n care nu mai putea s le in piept, trebuia s-i
evacueze oamenii pe galere.
Tanus nsui porni, n fruntea celeilalte jumti a otirii, spre miazzi, ca
s-i ntrzie i el pe hicsoii ce veneau dinspre Esna.
n vreme ce ei erau ocupai n acest fel, stpna mea urma s-i mbarce pe
toi oamenii notri, mpreun cu averile lor la bordul corbiilor rmase.
Regina Lostris ncredina aceast sarcin seniorului Merkeset, dar,
bineneles, m fcu pe mine aghiotantul lui. Seniorul Merkeset nu numai c
era bogat, dar i i luase, de curnd, o soie de aisprezece ani. De aceea, numi prea era de mare folos. ntreg planul i execuia evacurii czu cu totul pe
umerii mei.
Totui, nainte s m gndesc la asta, trebuia s am grij de caii mei. Chiar
i n acest stadiu, de nceput, mi-am dat seama foarte limpede c ei erau
cheia supravieuirii noastre ca naiune i ca popor civilizat. Cu animalele pe
care le capturaserm de la Esna, aveam cteva mii n hergheliile noastre. Iam mprit n patru pri, ca s gseasc mai uor mncare, din mers. Mai
mult, hergheliile mai mici fceau mai puin praf i puteau mai uor s-i evite
pe cercetaii hicsoi.
L-am trimis pe Hui, mpreun cu vizitiii, cu grjdarii i cu caii spre
miazzi, ctre Elefantina, cu porunc s evite malul fluviului, acolo unde
goneau carele hicsoilor, i s in linia uscatului, mai aproape de marginea
deertului.
394

Dup ce caii plecar, mi puteam ndrepta atenia spre oameni. Mi-am dat
seama c numrul celor care urmau s ne nsoeasc n cltorie era limitat
de numrul de corbii pe care le aveam la ndemn. Eram sigur c aproape
toi egiptenii voiau s fac parte din acest exod. Cruzimea i ferocitatea
hicsoilor era evident n fiecare cetate pe care o incendiau i n fiecare
atrocitate manifestat fa de oamenii notri. Toate primejdiile necunoscute
al slbticiei africane erau de preferat acestor montri nsetai de snge care
se npusteau asupra noastr n carele lor.
Pn la urm, am calculat i am ajuns la concluzia c puteam gzdui doar
dousprezece mii de suflete la bordul flotei noastre fugare, iar eu i-am
raportat acest lucru stpnei mele.
Trebuie s fim fr mil, n privina celor pe care i vom alege i a celor
pe care i vom lsa aici, i-am spus eu, dar ea nici nu vru s-aud de-aa ceva.
Acetia sunt oamenii mei. Am s-mi cedez, mai degrab, propriu-mi
loc, dect s las unul singur pe mna hicsoilor!
Dar, Maiestate, ce s facem cu btrnii i cu neputincioii? Cu bolnavii
i cu cei foarte tineri?
Fiecare cetean va avea dreptul s aleag dac vine sau nu cu noi. Nam s-i prsesc nici pe cei cu tmplele albe, nici pe ceretori; nici pe nounscui, nici pe leproi. Ei fac parte din poporul meu i, dac nu pot s
mearg, atunci voi rmne eu cu prinul Memnon alturi de ei.
Bineneles, l-a menionat pe prin, ca s fie i mai sigur pe victoria sa
asupra mea.
Corbiile aveau s navigheze scufundate n ap pn la copastie, cu atta
amar de oameni pe ele, dar n-aveam de ales. Totui, am simit o oarecare
satisfacie, pentru c i-am mbarcat mai nti pe cetenii cei mai utili i mai
creativi. Am ales oameni din fiecare meteug i din fiecare profesie, zidari i
estori, armieri i olari, tbcari i velieri, scribi i artiti, constructori de
nave i dulgheri toi oameni de frunte n profesiile lor. Am avut grij ca
acetia s fie dui n siguran la corbiile ce ateptau s-i transporte. mi
fcu o plcere deosebit s ofer cele mai lipsite de confort cabine, din vasele
cele mai soioase, preoilor i scribilor legiuitori, pduchilor acelora care
sugeau sngele din trupul sntos al statului.
De ndat ce toi acetia fur mbarcai, am permis gloatei s vin roiuriroiuri la debarcaderul de la poalele templului.
Ca rezultat al intransigenei stpnei mele, trebuia s fiu foarte atent cu
cargourile. Am adunat armele i uneltele, i materiile prime de care aveam
nevoie pentru a construi o nou civilizaie, pe pmnt necunoscut. Am
ncercat prin toate mijloacele s reduc, ca volum i greutate, restul
395

ncrcturii. De exemplu, n loc de grne i de fructe, am preferat semine

din fiecare plant folositoare, n ulcele de lut, sigilate cu smoal i cear.
Fiecare deben-greutate adugat n corbiile noastre nsemna altceva la
care trebuia s renunm. Cltoria noastr avea, poate, s dureze zece ani
sau chiar o via ntreag. Drumul urma s fie greu. tiam c, n faa noastr,
se aflau marile cataracte. Nu ndrzneam s ne mpovrm cu nimic altceva,
dect esenialul, dar mai era i i promisiunea stpnei mele fa de faraon.
Abia de mai era loc pentru vii; cum s mai facem loc i morilor?
I-am jurat regelui pe patul de moarte, insist stpna mea. N-am cum
s-l prsesc aici.
Maiestatea Ta, voi gsi eu un ascunzi pentru trupul regelui, vreun
mormnt anonim pe coline, unde nu va fi gsit de niciun om. Cnd ne vom
ntoarce la Teba, l vom exhuma i i vom face o nmormntare regal, aa
cum i-ai promis.
Dac-mi voi clca jurmntul, zeii ne vor prsi, iar cltoria noastr
va fi blestemat. Trupul regelui trebuie s vin cu noi.
O singur privire spre chipul ei m fcu s-mi dau seama c nu avea
niciun rost s mai insist. Am deschis sarcofagul masiv de granit i am scos
cele ase sicrie interioare. Chiar i acestea erau att de voluminoase, nct
am fi avut nevoie de o galer numai pentru ele.
Am luat o hotrre, fr s-o consult pe regina Lostris. I-am pus pe
lucrtori s scoat numai ultimele dou sicrie de aur, pe care le-am nfurat
n pnze groase, de in, ca s le protejm. Mrimea i greutatea fur astfel
reduse la proporii acceptabile i am ncredinat cele dou sicrie nfurate
n pnz, spre pstrare, Suflrii lui Horus.
Comoara uria a faraonului, tot aurul, argintul i pietrele preioase, fu
ncrcat n cufere din lemn de cedru. Le-am poruncit aurarilor s scoat
foia de aur de pe sicriele la care renunasem i de pe marea sanie funerar
i l-am topit n lingouri. Eram ncntat, n sinea mea, c eram instrumentul
distrugerii acestei monstruoziti lipsite de gust. Cuferele cu comoara i
barele de aur fur duse la debarcader, apoi ncrcate la bordul corbiilor n
ateptare. Le-am distribuit n aa fel, nct fiecare dintre ele s duc cel
puin un cufr sau o grmad de lingouri. n felul acesta, riscul de a se pierde
ntreaga comoar dintr-o singur lovitur era cu mult redus.
Mare parte din comoara funerar nu am putut s-o lum cu noi tot
mobilierul i statuile, armurile de ceremonie i cuferele de statuete ushabti
i, bineneles, construcia aceea urt, dricul, de pe care am luat tot aurul.
Dect s cad pe minile hicsoilor, am preferat s le strngem pe toate
grmad n curtea templului i eu nsumi am aruncat o fclie n vrful
acestui munte de comori, uitndu-m cum arde, pn se fcu scrum.
396

Toate acestea se fcur n mare grab i, nainte s se termine de ncrcat

ultima corabie, paznicii de pe acoperiul palatului ne avertizar strignd c,
n zare, apruser nourii de praf strnii de carele hicsoilor. ntr-o or,
trupele noastre vlguite i slbite de lupt, care, sub comanda lui Tanus i a
lui Kratas, duseser btlia aceea de ariergard, ncepur s se retrag spre
necropol i s se mbarce pe galerele care i ateptau.
L-am ntlnit pe Tanus, care venea pe alee, n fruntea unui escadron al
grzilor. Pn acum, datorit curajului i sacrificiului lor, el i oamenii si
reuiser s mai ctige vreo cteva zile, ca s ne terminm evacuarea. Mai
mult nu puteau face, iar vrjmaul era pe urmele lor.
Cnd i-am fcut semn cu mna i l-am chemat pe nume, Tanus m vzu i
strig peste capetele mulimii:
Regina Lostris i prinul unde sunt? S-au urcat la bordul Suflrii lui
Horus?
Mi-am croit drum prin mulime, pn la el.
Stpna mea refuz s urce la bord, pn nu se vor mbarca toi
oamenii ei. Mi-a poruncit s te duc la ea, de ndat ce vei sosi. Te ateapt n
apartamentul ei din palat.
Se uit la mine nspimntat.
Vrjmaii ne zoresc cumplit. Regina Lostris i prinul sunt mai de
valoare dect prostimea de-aici! De ce n-ai obligat-o s se mbarce?
Am nceput s rd.
Nu-i o doamn care poate fi obligat prea uor. Ar trebui s tii lucrul
acesta la fel de bine ca mine. Nu-i va lsa niciun om pe minile hicsoilor.
Fi-i-ar mndria lovit de Seth! O s ne omoare pe toi!
Dar vorbele acestea dure erau contrazise de expresia de mndrie i de
admiraie de pe chipul lui plin de praf, iroind de sudoare. Rnji la mine:
Ei, bine, dac nu vine de bunvoie, atunci va trebui s ne ducem s-o
lum noi!
Ne croirm drum printre irurile lungi de pasageri cu prunci n brae,
mpovrai cu boccele coninnd avutul fiecruia, care naintau spre doc un,
ca s se mbarce pe corbii. n vreme ce ne grbeam pe alee, Tanus ntinse
mna i-mi art, peste parapet, nourii cumplii de praf ce se npusteau spre
noi din ambele direcii.
Se mic mai repede dect a fi crezut eu c-i posibil. Nu s-au oprit nici
mcar s-i adape caii. Dac nu ne grbim cu mbarcarea, atunci au s ne
prind cu jumtate din oamenii notri nc la mal, zise el sumbru i-mi art
debarcaderul de la picioarele noastre.
Acesta nu putea adposti dect dou corbii deodat. Masele de refugiai
blocau aleea i se ngrmdeau la porile de intrare n docuri. Vaietele i
397

plnsetele oamenilor sporeau confuzia, iar n clipa aceea cineva din spatele
coloanei ip: Hicsoii au venit! Salvai-v! Hicsoii sunt aici!
Mulimea fu cuprins de panic i ni nainte orbete. Femeile fur
strivite de porile de piatr, iar copiii fur clcai n picioare. Disprur orice
ordine i control. Cetenii demni i cumptai i soldaii disciplinai fur
redui la o gloat disperat, luptnd s supravieuiasc.
Am fost nevoit s m folosesc de prjinile ascuite, ca s-mi fac loc printre
ei, ndreptndu-m, mpreun cu Tanus, spre palat. Pn la urm, am trecut
prin mulime i-am alergat ctre porile cldirii.
Slile i coridoarele erau pustii, cu excepia ctorva borfai care furau ce
puteau din ncperile goale. Fugir, cnd l vzur pe Tanus. Avea o figur
nfricotoare, tras la fa i plin de praf, vlguit de lupt, cu nite tuleie de
barb aspre. Se npusti naintea mea n apartamentul personal al reginei.
Camera ei era nepzit i ua larg deschis. Ne-am repezit nuntru.
Stpna mea sttea singur pe teras, sub via de vie, cu prinul Memnon
n poal. i arta corbiile de pe Nil, de la poalele palatului i erau amndoi
foarte entuziasmai de spectacol.
Uite ce corbii frumoase!
Cnd ddu cu ochii de noi, regina Lostris se ridic surznd, iar Memnon
se ddu jos din poala ei i o zbughi spre Tanus. Acesta l slt pe umr i i
trecu braul liber pe dup umerii stpnei mele.
Unde-i sunt sclavele? Unde sunt Aton i seniorul Mekset? ntreb
Tanus.
I-am trimis pe toi pe corbii.
Taita zice c tu n-ai vrut s te duci. E tare suprat pe tine. i pe bun
dreptate!
Iart-m, drag Taita!
Sursul ei putea s-mi ilumineze viaa i, la fel de bine, s-mi frng
inima.
Ai face mai bine s-i ceri iertciune regelui Salitis, i-am sugerat eu
scoros. O s-ajung aici ct ai zice pete!
Am apucat-o de bra.
Acum c mitocanul sta de soldat al tu a venit, n sfrit, am putea s
pornim i noi spre corbii?
Prsirm terasa n fug i o luarm ndrt, pe coridoarele palatului.
Eram singuri-singurei i pn i borfaii i hoii se fcuser nevzui, ca
obolanii n gurile lor. Singurul dintre noi care nu-i fcea nicio grij era
prinul Memnon. Pentru el, toate acestea nu erau dect un joc plin de
veselie. Clare pe umerii lui Tanus, i ddea pinteni i striga: Diii! aa cum
nvase de la mine, cnd mergeam clare pe Rbdare.
398

O luarm la fug prin grdinile palatului, ctre scrile de piatr care

duceau spre dig. Aceasta era calea cea mai scurt spre docurile templului.
naintnd pe falez, mi-am dat seama c situaia se schimbase dramatic, din
momentul n care pornisem s-i lum pe stpna mea i pe prin din palat.
n faa noastr, aleea era goal; ultimii refugiai se urcaser deja la bordul
corbiilor de la docuri. Dincolo de parapet, le vedeam catargele micndu-se
ncet pe canal, ctre fluviu.
Am observat cu un gol n stomac c eram ultimele persoane rmase la
mal i c mai aveam nc o jumtate de mil pn s-ajungem la docurile
pustii. Ne oprirm cu toii deodat i ne-am uitat cum se deprtau ultimele
galere.
I-am spus cpitanului s-atepte, am gemut eu, dar, pentru c hicsoii
sunt att de aproape, nu s-au gndit dect la propria lor siguran.
Ce-am putea face acum? oft stpna mea i pn i ipetele fericite ale
lui Memnon ncetar.
Dac mai putem ajunge la malul fluviului, cu siguran c Remrem sau
Kratas au s ne vad i au s ne trimit un schif, ca s ne ia, am sugerat eu,
iar Tanus fu imediat de acord.
Haidei pe-aici! Urmai-m! strig el. Taita, ai grij de stpna ta!
Am luat-o de bra, ca s-o ajut, dar ea era puternic i agil, ca un pstora,
aa c alerga cu uurin, alturi de mine. Apoi, brusc, am auzit caii i
scritul carelor. Zgomotele acestea erau inconfundabile i terifiante, la o
arunctur de b de noi.
Caii notri plecaser deja de trei zile i trebuie s fi parcurs deja o parte
bun din drumul spre Elefantina. Demontasem carele i le ncrcasem pe
corbii. Carele pe care le auzeam acum nu se vedeau nc, la poalele digului,
dar tiam foarte bine cui aparineau.
Hicsoii! am zis eu ncetior i ne oprirm toi patru, strni unul lng
altul. Trebuie s fie una dintre gruprile lor de cercetai.
Parc n-ar fi mai mult de dou-trei care, aprob Tanus, dar ajung iattea. Ne-au blocat calea.
Cred c-am plecat puin cam trziu, zise stpna mea, cznindu-se s
rmn calm, i se uit la Tanus i la mine plin de speran. Ce sugerai
acum?
Tupeul ei m ls paf. Numai ncpnarea sa ne adusese ntr-o
asemenea situaie dificil. Dac mi-ar fi urmat ndemnurile, am fi fost cu toii
la bordul Suflrii lui Horus, iar acum am fi cltorit spre Elefantina.
Tanus i ridic mna, s se fac linite, iar noi ne-am oprit i-am ascultat
zgomotul carelor vrjmae de-a lungul drumului de la poalele digului. Cu ct
399

se apropiau mai mult, cu att ne ddeam seama c nu era dect un grup mic,
de avangard.
Brusc, sunetul roilor se opri i-am auzit caii fornind i dnd din copite,
apoi glasuri de oameni vorbind o limb aspr i gutural. Erau chiar sub noi,
iar Tanus ne fcu iar semn s tcem. Prinul Memnon nu era obinuit cu
restriciile i nici s se abin de la ceea ce voia s fac. Auzise i el
zgomotele i le recunoscuse.
Cai! strig el, cu vocea lui ca un clopoel. Vreau s vd caii!
Pe loc, se auzi un strigt. Hicsoii ddeau ordine urlnd, iar sbiile le
zngnir n teac. Apoi rsunar pai grei pe scrile de piatr, vrjmaii
urmnd s dea nval pe dig.
Coifurile lor nalte aprur dincolo de balustrada de piatr chiar naintea
noastr, apoi se artar n ntregime. Era un grup de cinci oameni i se
npustir asupra noastr cu sbiile scoase din teac nite matahale
nzuate, cu brbile mpletite cu panglici colorate. Dar unul dintre ei era mai
nalt dect restul. La nceput, nu l-am recunoscut. Apoi, url cu un glas pe
care nu-l voi uita niciodat:
Aha, tu erai, tinere Harrab! L-am omort pe cinele la btrn, iar
acum am s-i ucid i celandrul!
Trebuia s-mi dau seama c seniorul Intef avea s fie primul dintre ei
care s vin amuinnd, ca o hien nfometat, dup comoara faraonului.
Probabil c dduse fuga n fruntea diviziei de hicsoi, ca s intre primul n
templul funerar. Cu toat ludroenia lui, nu se grbi s-l nfrunte pe
Tanus, ci le fcu semn celorlali din band s fac treaba, n locul lui.
Tanus l ddu iute jos pe prin de pe umeri i mi-l azvrli, ca pe o ppu.
Fugii! ne porunci el. Am s-i ntrzii puin aici!
Se repezi asupra hicsoilor, pe cnd erau nc ngrmdii pe scri, ca s
nu aib loc s-i mnuiasc sbiile. Pe primul l omor fr probleme,
nfigndu-i vrful spadei n beregat, cu dibcia lui obinuit.
Nu mai stai acolo s cscai gura! ne-a strigat el peste umr. Fugii!
Nu cscam gura, dar cu copilul strns la piept, tiam ct de zadarnic era
porunca lui. Cu povara aceea, n-aveam s-ajung niciodat pe malul fluviului.
M-am apropiat de parapet i m-am uitat peste el. Chiar sub mine, erau
parcate dou care de-ale hicsoilor, cu caii nhmai, fornind i dnd din
copite. Numai un om rmsese acolo, s aib grij de ei; ceilali, dduser
nval pe scri. Sttea n faa celor dou care i i concentrase ntreaga
atenie asupra lor. Nu m vzu, cum stteam acolo, pe dig, chiar deasupra
lui.
nc inndu-l strns pe Memnon, mi-am trecut repede picioarele peste
parapet i m-am aruncat n fa. Prinul ip alarmat, n vreme ce cdeam.
400

De pe dig pn unde se aflau carele hicsoilor era o distan cam de patru ori
nlimea unui brbat nalt. Mi-a fi putut rupe uor piciorul n cdere, dac
n-a fi nimerit, total neateptat, n capul hicsosului. Impactul i rupse gtul; iam auzit clar vertebrele prind, i se prbui sub greutatea noastr,
amortizndu-ne cderea.
M-am cznit s m pun pe picioare, cu Memnon urlnd mnios la un
astfel de tratament dur, dar asta nu era totul. L-am azvrlit n primul car i
m-am uitat dup stpna mea. Se uita peste parapet sus, deasupra mea.
Sari! am strigat eu. Am s te prind!
Nu ezit nicio clip, ci se arunc peste margine att de repede, nct nu fui
pregtit nc s-o prind. Czu peste mine, cu poalele scurte fluturnd,
dezgolindu-i coapsele zvelte i lungi. M izbi direct, de-mi iei brusc aerul
din plmni. Czurm amndoi grmad.
M-am cznit s m ridic, ncercnd s-mi recapt rsuflarea i o pusei i
pe ea pe picioare. Am aruncat-o repede n car i i-am strigat:
Ai grij de Memnon!
l prinse chiar n clipa cnd era gata-gata s cad peste peretele carului.
nc urla de mnie i de fric. A trebuit s trec peste ei, ca s ajung la frie i
s domolesc caii.
ine-te bine!
Caii reacionar pe loc sub minile mele i-am ndreptat carul cu iscusin
chiar sub zid. Una dintre roi trecu hurducat peste trupul brbatului pe care
l ucisesem n cdere.
Tanus! am strigat eu. Pe-aici!
Sus, deasupra noastr, el sri pe parapet i-i gsi echilibrul fr
dificultate, parnd i schimbnd lovituri cu grupul de vizitii care se
ngrmdeau n jurul lui, ca ogarii asupra unui leopard ncolit.
Sari, Tanus! Sari! am ipat eu, iar el a fcut un pas peste marginea
zidului de piatr i i-a dat drumul. Ajunse, cu mantia fluturndu-i pe cap i
pe umeri, chiar clare pe spinarea unui cal. Spada i zbur din mn i se izbi
cu zgomot de pmntul tare, iar el i ncolci braele n jurul gtului
animalului.
Diii! le-am strigat eu cailor i i-am fichiuit cu biciul peste crupe.
nir n plin galop. I-am condus peste potec, n cmpul ce se ntindea
de-a lungul malului. Vedeam pnzele corbiilor noastre n mijlocul
curentului i-am recunoscut pn i stindardul Suflrii lui Horus, fluturnd
prin pdurea de catarge. Mai aveam de mers o jumtate de mil pn la mal
i mi-am aruncat privirile ndrt.
Seniorul Intef i oamenii si nvliser jos, pe scri. Chiar atunci urcau n
cel de-al doilea car. Mi-am fcut reprouri c nu l-am fcut inutilizabil. Nu
401

mi-ar fi luat mai mult de-o clip s tai friele i s izgonesc caii, dar fusesem
cuprins de panic, n dorina mea de a-i lua de acolo pe stpna mea i pe
prin.
Acum, seniorul Intef era pe urmele noastre. Nici nu parcursese bine o
sut de pai, c mi-am i dat seama c vehiculul lor era mai rapid dect cel
pe care l conduceam eu. Greutatea lui Tanus i ncetinea galopul; era prea
greu i se inea nc de gtul animalului cu ambele mini. Prea ngheat sub
teroare. Cred c era pentru prima oar cnd l vedeam cu adevrat
nfricoat. Asistasem la scene cnd, stnd n picioare ferm, trsese cu
sgeata n lei n plin atac; dar calul pur i simplu l umplea de spaim.
Am ncercat s nu iau n seam carul care ne urma i mi-am ntors
privirile n fa, concentrndu-m asupra noului meu talent de vizitiu,
strbtnd ogoarele cultivate, ntinse, i labirintul canalelor de irigaie i de
anuri, de la malul Nilului. Carul hicsoilor era greoi i masiv fa de
vehiculul Taita. Roile lui solide, din lemn, cu cuitele lor sclipitoare i
rotitoare de pe margini mucau adnc din brazdele arturilor i toate
zorzoanele acelea din bronz de pe panoul din fa i de pe cele laterale ne
ngreuiau mersul. Caii fuseser, cu siguran, obosii deja dinainte, cci erau
plini de sudoare i din boturi le picura o spum alb.
Nici mcar nu ajunsesem la jumtatea drumului ctre fluviu, cnd am
auzit strigtele vizitiilor hicsoi i tropot de copite apropiindu-se de noi. Am
aruncat o privire fugar ndrt i-am vzut carul foarte aproape. Vizitiul
lovea caii cu un bici din curele din piele nnodate i urla la ei n limba aceea
aspr i urt. Alturi de el sttea seniorul Intef, aplecat cu ndrjire peste
panoul din fa. Barba mpletit cu panglici i flutura spre spate, de o parte i
de alta a feei, iar trsturile frumoase i se luminaser de ncntarea
vntorii.
Striga la mine, iar glasul lui ntrecea zgomotul celor dou vehicule n fug.
Taita, vechiul meu amant, m mai iubeti? Vreau s-mi mai dai o
dovad de dragoste, nainte de a muri! izbucni el n rs. Ai s ngenunchezi
dinainte-mi i-ai s mori cu gura plin!
Pielea mi se umplu, ca de furnicturile lsate de piciorue de insecte, de
oroarea imaginii pe care mi-o treziser vorbele lui.
n faa noastr, se afla un an de irigaii i m-am abtut din drum, ca s-o
lum la goan de-a lungul lui, cci era adnc i abrupt. Carul hicsoilor ocoli,
urmndu-ne, apropiindu-se tot mai mult de noi.
i tu, drglaa mea fiic! Am s te dau pe mna soldailor hicsoi, ca
s se joace cu tine! tia tiu cteva mecherii pe care Harrab nu i le-a
artat! De tine nu mai am nevoie acum, c-i am progenitura!
402

Regina Lostris l strnse pe prin mai tare la piept, iar chipul i deveni
palid i mpietrit.
Am neles imediat planul seniorului Intef. Un copil din sngele regal al
Egiptului, chiar dac devenea satrap al hicsoilor, avea s asigure loialitatea
poporului. Prinul Memnon era marioneta prin care regele Salitis i seniorul
Intef intenionau s conduc cele dou regate. Era o manevr veche i
eficient a nvingtorului. Mi-am mnat caii ct am putut eu de tare, dar erau
obosii i ncetineau tot mai mult iar seniorul Intef se apropiase att de mult
de noi, nct nici nu mai era nevoie s strige, ca s se fac auzit.
Seniore Harrab, e o plcere mult ateptat. M-ntreb ce-o s facem cu
tine? Mai nti, o s ne uitm mpreun la ce-i vor face soldaii fiicei mele
Am ncercat s m concentrez, ca s nu mai aud asemenea mizerii, dar
vocea lui era ptrunztoare.
Priveam tot nainte, concentrndu-m asupra solului aspru i periculos,
dar am vzut cu coada ochiului capetele cailor hicsoilor cum ajung la
acelai nivel cu vehiculul nostru. Coamele le zburau ndrt i ochii lor
deveneau din ce n ce mai aprigi, pe msur ce se apropiau de noi la galop.
M uitai ndrt la ei. Arcaul hicsos solid din spatele lui Intef i potrivi o
sgeat n arcul lui dublu-curbat. Distana era att de mic, nct nici mcar
de pe platforma hurducat a carului nu avea cum s nu nimereasc pe unul
dintre noi.
Tanus era scos din lupt. i pierduse spada. Se inea nc strns de gtul
calului, pe partea deprtat, fa de carul care ne depea. Eu nu aveam
dect micul meu pumnal, iar regina Lostris sttea n genunchi, ncercnd s-l
acopere pe prin cu propriu-i trup.
Abia atunci mi-am dat seama de greeala pe care o fcuse vizitiul hicsos.
i mpinsese caii n spaiul strmt dintre noi i anul adnc de irigaii. Nu-i
mai lsase niciun pic de loc de manevr.
Arcaul i nl arcul i i ncord sgeata, pn ce penele i atinser
buzele. Ochi spre mine. M uitam n ochii lui peste piatra coluroas din
vrful sgeii sale. Avea sprncenele dese i stufoase, iar ochii i erau
ntunecai i implacabili, ca de oprl. Caii hicsoilor alergau la acelai nivel
cu butucul roii dinspre mine, iar eu am tras friele i am cotit spre ei.
Cuitele lucitoare de bronz ce ieeau din cercul roii sfrir uor,
nvrtindu-se prin picioarele cailor.
Vizitiul hicsos ip consternat, dndu-i seama de greeal. Caii lui erau
prini ntre an i cuitele acelea nendurtoare. Tiurile erau la o
arunctur de b de genunchii armsarului mare, murg, care se afla cel mai
aproape de mine.
403

n aceeai clip, arcaul hicsos slobozi sgeata, dar micarea mea l lu i

pe el prin surprindere. Sgeata pru c zboar foarte ncet spre capul meu,
dar nu era dect o iluzie provocat de teroarea care m cuprinsese. n
realitate, luci ca o raz de soare peste umrul meu, marginea de piatr mi
atinse urechea i pe piept mi czu o pictur de snge din zgrietur.
Cellalt vizitiu ncercase s-mi contracareze micarea, deprtndu-se de
mine, dar ntorcnd, roata din spate rula de-a lungul buzei anului de
irigaie. Se desprinse, din cauza cercului de bronz, iar carul se cltin pe
margine.
Mi-am mnat caii i-am nit iar, npustindu-mi spre cellalt car.
Cuitele de la roata mea sfrtecar picioarele celui mai apropiat dintre cai,
iar bietul animal gemu de chin. Vzui bucele de piele i pr zburnd peste
panourile carului meu i mi-am ntrit inima gata s cedeze la auzul
plnsului calului rnit. De data aceasta, n aer zbur un val de snge
amestecat cu bucele de os din picioarele retezate, iar calul czu, dnd din
copite i necheznd dureros, trgndu-i dup el i tovarul. I-am vzut pe
cei doi pasageri azvrlii zdravn din car, dar vizitiul czu dedesubtul
vehiculului rsturnat fiind sfrtecat de roile care se nvrteau nc.
Carul nostru gonea primejdios pe marginea anului, dar am reuit s
strunesc caii i s-i am din nou sub control.
Hooo! i-am potolit eu i m-am ntors, s m uit ndrt. Un nour de
praf se nla din locul unde carul hicsoilor se prbuise n an. Mi-am
strunit caii la trap. Malul fluviului se afla la dou sute de pai naintea
noastr i nimic nu mai sttea n drumul spre salvare.
M-am mai uitat, pentru ultima oar, ndrt. Arcaul hicsos care ochise
spre mine zcea grmad, sfrtecat acolo unde fusese aruncat.
Seniorul Intef zcea ceva mai departe de marginea anului. Chiar cred c
l-a fi lsat acolo, dac n-ar mai fi micat, dar chiar n clipa aceea se ridic n
capul oaselor, ncercnd s se pun pe picioare.
Brusc, toat ura mea fa de el mi reveni cu atta for i claritate, nct
mi se ntunec mintea. Parc mi se sprsese o ven ndrtul ochilor, cci
privirile mi se ntunecar, iar peste ochi mi se ls o perdea de snge. Din
piept, mi ni un strigt slbatic, incoerent i-am ntors caii, fcnd o
cotitur strns, pn ce ne trezirm cu faa spre dig.
Seniorul Intef sttea chiar n calea mea. i pierduse coiful i armele n
cdere i prea pe jumtate ameit, cci se cltina pe picioare. Am biciuit
caii, s-o ia la galop, i roile grele pornir huruind. Mi-am ndreptat carul
direct ctre el. Barba i era nclcit, iar panglicile din ea se nnegriser de
praf. Ochii i erau i ei mohori i uluii, dar cnd m-am repezit cu caii spre
el, i se limpezir brusc i i nl capul.
404

 Nu! strig el i ncepu s se dea ndrt, ntinzndu-i minile ctre

mine, ca i cum ar fi vrut s se fereasc de carul masiv i de caii care alergau
spre el.
Eu m ndreptam direct ctre el, dar, n ultimul moment, zeii lui
ntunecai l aprar pentru ultima oar. Cnd m-am npustit asupra lui, se
arunc ntr-o parte. l vzusem cltinndu-se i mi-am nchipuit c era slbit
i neajutorat. Cnd colo, era la fel de iute i de viclean ca un acal hituit de
ogari. Carul era greoi i lipsit de finee, aa c n-am putut ntoarce destul de
repede, ca s-l urmez imediat ntr-o parte.
Nu-l nimerisem, dar mi-am continuat intenia iniial. Am tras friele, dar
caii m mai purtar vreo sut de pai, nainte s-i pot controla din nou i s
ntorc vehiculul acela greoi. n momentul cnd ne ntoarserm, Intef alerga
s-i gseasc adpost n an. Dac ajungea acolo, era salvat, mi-am zis eu.
Am njurat amarnic, continund s alerg dup el.
Atunci, n sfrit, zeii lui l abandonar. Aproape c ajunsese la an, dar
se uit peste umr, la mine, fr s fie atent la picioare. Se izbi de un
muuroi de hum tare ca piatra i i se rsuci glezna sub el. Czu ru, dar sri
napoi n picioare, ca un acrobat. ncerc s-o ia iar la fug, dar durerea din
glezna rupt l mpiedic. Fcu un pas sau doi chioptnd, apoi ncerc sajung la an opind ntr-un picior.
n sfrit, eti al meu! i-am urlat eu, iar el se ntoarse brusc spre mine,
cltinndu-se, n timp ce m apropiam cu carul. Avea chipul palid, dar ochii
aceia ai lui, de leopard, lucir nflcrat spre mine, amarnic i plini de ura
din sufletul su crud i strmb.
E tatl meu! strig stpna mea de alturi, lipindu-l pe prin cu faa de
pieptul ei, ca s nu vad. Las-l, Taita! E sngele meu!
M supusesem toat viaa poruncilor ei; era pentru prima oar cnd m
mpotriveam. N-am fcut nicio micare s opresc caii, ci m uitam drept n
ochii seniorului Intef, n sfrit, fr s-mi mai fie fric.
Pn la urm, fu gata-gata s m pcleasc din nou. Se arunc ntr-o
parte cu atta for i agilitate, nct se rsuci din calea carului, dar nu putu
s evite cuitele de la roat. Una dintre lamele acelea rotitoare i ag o za
din armur. Vrful cuitului i sfie armura i-i ptrunse n moalele
pntecelui. Cuitul se rsucea, aa c intestinele i se rsucir dup el, pn
ce-i ieir toate mruntaiele, de parc era o scrumbie de fluviu, curat de
nevasta pescarului, pe masa de piatr de la pia.
Fu tras n spatele nostru de funiile lunecoase ale propriilor sale intestine,
dar rmnea din ce n ce mai n urm, pe msur ce cavitatea abdominal i
se golea. Se inea de ele cu ambele mini, pe msur ce ieeau, dar i
405

alunecau printre degete, ca un cordon ombilical grotesc ce-l inea legat de

roata carului.
Urletele sale erau un sunet pe care nu-mi doresc s-l mai aud vreodat,
ct oi tri eu pe lume. Ecourile lor mi mai bntuie cteodat comarurile i
nu voi putea s-l uit niciodat, dei mi doresc att de mult.
Cnd funia cumplit cu care era tras pe pmntul ntunecat se rupse, n
sfrit, rmase zcnd n mijlocul cmpului. n sfrit, urletele se potolir i
rmase nemicat.
Am oprit caii, iar Tanus se ls s alunece de pe spinarea calului i veni n
car. i cobor pe stpna mea i pe prin, strngndu-i la piept. Regina Lostris
plngea.
O, a fost cumplit! Indiferent ce ne-a fcut el nou, a fost totui tatl
meu!
A trecut, zise Tanus, mbrind-o. S-au terminat toate relele.
Prinul Memnon se uita ndrt peste umrul mamei sale la silueta
hcuit a bunicului su, cu fascinaia pe care o au copiii pentru macabru.
Brusc, rosti cu glsciorul lui, ca un clopoel:
A fost un om primejdios.
Da, l-am aprobat eu ncet. A fost un om foarte primejdios.
i omul acela primejdios e mort acum?
Da, Mem, a murit. Acum putem i noi toi s dormim noaptea mai bine.
Am fost nevoit s mn caii amarnic de-a lungul malului, ca s prind flotila
din urm, dar, pn la urm, am ajuns paralel cu galera lui Kratas, iar el ne-a
recunoscut n vehiculul acela neobinuit. Chiar i aa departe, unde era el, i
se citea uluirea pe chip. Mai trziu, mi-a spus c i imaginase c suntem la
adpost, pe una dintre corbiile din fa.
Am eliberat caii, nainte s prsesc carul. Apoi am pornit prin ap, ca s
ajungem la brcua pe care o trimisese Kratas, ca s ne ia.

Capitolul 87
Hicsoii n-aveau s ne lase s plecm cu una cu dou. Zile ntregi, carele
lor ne-au urmrit flotila pe ambele maluri ale Nilului n timp ce noi ne
grbeam ctre miazzi.
Ori de cte ori ne uitam peste pupa Suflrii lui Horus, vedeam praful
ridicat de coloanele vrjmae urmrindu-ne. Foarte des praful se amesteca
cu nouri mai ntunecai de fum care se ridicau din oraele i satele de pe
malurile fluviului, incendiate de hicsoi n timp ce le strbteau. n vreme ce
406

treceam pe lng oraele egiptene, ni se alturau grupuri de ambarcaiuni

mici, aa c armata noastr cretea pe zi ce trecea.
Erau momente cnd vntul nu ne era favorabil, iar coloanele de care ne
ntreceau. Atunci le vedeam cohortele lucind pe maluri de-o parte i de alta
i le auzeam ironiile i provocrile aspre, dar neputincioase rsunnd pe
deasupra apelor. Totui, mama noastr etern, Nilul, ne oferea protecia ei
aa cum o fcea de veacuri, i ei nu ne puteau ajunge. Apoi ns vntul i
schimba iar direcia ctre miaznoapte, iar noi le-o luam din nou nainte,
nourul de praf pierzndu-se atunci n zare.
Caii lor n-au cum s in pasul n cursa asta prea mult, i-am spus eu lui
Tanus n dimineaa celei de-a dousprezecea zile.
Nu fi aa sigur. Salitis e momit de comoara faraonului Mamose i de
urmaul legitim la dubla coroan, mi replic Tanus simplu. Aurul i puterea
au calitatea minunat de a ntri voina omului. N-am vzut nc tot ce pot
face barbarii.
A doua zi de diminea, vntul se schimbase din nou, iar carele ne
ajunser ncet din urm i ntrecur corbiile din faa flotilei noastre chiar n
momentul n care ne-am apropiat de Porile lui Hapi, primele ziduri de
granit care sugrumau fluviul mai jos de Elefantina. ntre ele Nilul se ngusta
pn la mai puin de patru sute de pai din mal n mal, iar stncile negre de
granit se nlau aproape vertical de-o parte i de alta. Curentul se npustea
din plin asupra noastr prin Porile lui Hapi, aa c ncetinirm, iar Tanus
porunci s se aduc oameni odihnii pe bncile vslailor.
Cred c ai dreptate, Taita. Aici ne vor atepta, mi spuse el mohort i
apoi, aproape imediat, ntinse mna n fa. Uite-i!
n fruntea flotei, Suflarea lui Horus tocmai intra printre pori, aa c neam ntors ca s ne uitm la stnci. Siluetele arcailor hicsoi sus, pe masivele
pietroase, preau mai scunde, din cauza unghiului sub care-i vedeam, aa c
artau ca nite pitici groteti.
De la nlimea aceea i pot azvrli sgeile de pe un mal pe altul,
bombni Tanus. O s fim n btaia lor aproape toat ziua. Ne va fi greu
tuturor, dar mai ales femeilor i copiilor.
A fost chiar mai ru dect se atepta Tanus. Prima sgeat n flcri se
ndrept spre galera noastr lsnd o urm de fum pe bolta albastr a
cerului, arcuindu-se n jos i izbind apa la o arunctur de b de prora.
Sgei de foc, ddu Tanus din cap. Iar ai avut dreptate, Taita. Barbarii
nva repede.
E destul de uor s nvei maimua trucuri noi.
i uram pe hicsoi la fel de mult ca oricare din flota noastr.
407

 Acum, hai s vedem dac dispozitivele tale pot pompa apa n corabie la
fel de bine precum o pot scoate, zise Tanus. Anticipasem atacul acesta cu foc
i astfel, n ultimele patru zile lucrasem la galerele acelea pe care Tanus le
dotase cu pompe de ap proiectate de mine. Acum, pentru c fiecare vas deal nostru se apropia, Tanus i ordon cpitanului s coboare velele, iar noi
am nceput s pompm ap pe punte. Fur umplute gleile de piele i puse
pe punte gata pregtite, iar apoi una dintre galere escort corabia ntr-un
adpost de granit al rului, departe de ploaia de sgei de foc ale hicsoilor.
Ne-au trebuit dou zile i dou nopi ca s trecem cu flotila, cci stncile
opreau vntul. Era foarte cald i linitit acolo, n chei, i fiecare corabie
trebui s vsleasc tot drumul contra curentului. Sgeile cdeau asupra
noastr ca o ploaie scnteietoare, nfigndu-se n catarge i n puni. Fiecare
incendia cte o bucic din vas, care trebuia s fie stins de lanurile de
glei sau de furtunurile de piele ale galerei de escort. N-aveam cum s
rspundem acestui atac, pentru c arcaii erau sus, pe stnci. Se aflau
dincolo de raza de aciune a arcurilor noastre mai slabe. Cnd Remrem se
npusti asupra lor cu un detaament de uscat ca s-i disloce de unde se
cocoaser, hicsoii traser cu sgei de foc asupra oamenilor lui i i
respinser spre brci, dup ce le provocar pierderi grele.
Corbiile care reuir s treac erau toate scorojite, pline de pete
ntunecate. Multe altele fuseser mai puin norocoase. Flcrile de la bordul
lor copleiser gleile i pompele i le nghiiser cu totul. A trebuit s le
lsm n treaba lor i le-am prsit n deriv pe firul curentului, strnind
spaima printre restul flotei care se apropia de chei. n cea mai mare parte,
am reuit s scoatem personalul i pasagerii, nainte s izbucneasc vpaia
ngrozitoare, dar, n cazul altora, am ajuns prea trziu. ipetele femeilor i
copiilor din mijlocul flcrilor mi opreau inima n loc. Mi-a rmas pentru
totdeauna imaginea unei tinere femei srind de pe puntea unei barje arznd,
cu prul cuprins de flcri, ca de o ghirland de nunt.
Am pierdut peste cincizeci de corbii n Porile lui Hapi. Pe fiecare vas
flutura drapelul n bern, n timp ce vslea nainte, spre Elefantina, dar, cel
puin, hicsoii preau c-i epuizaser forele lor i ale cailor n lunga
hituial ctre miazzi. Nourii de praf nu mai ntinau zarea dinspre
miaznoapte i avurm parte de o clip de rgaz, n care ne-am jeluit morii
i ne-am reparat vasele.
Totui, niciunul dintre noi nu i-a nchipuit c ei renunaser total. Pn
la urm, momeala comorii faraonului era ceva la ce nu se putea rezista prea
uor.

408

 Capitolul 88
Fiind obligai s rmnem pe puntea galerei, prinul Memnon i cu mine
ne petreceam mult timp mpreun, stnd la umbra tendei de la pupa. Acolo,
mi asculta avid povetile sau se uita la mine cum proiectam i ciopleam
primul model al noului arc pentru otirea noastr, bazat pe tipul dublucurbat al hicsoilor. nvase deja vechiul truc de a pune ntrebri, ca s-mi
atrag atenia.
Ce faci acum, Taita?
Fac un arc nou.
Da, dar de ce?
Bine, am s-i spun. Arcurile noastre simplu-curbate, pe lng c nu au
aceeai for i detent, sunt prea lungi ca s poat fi folosite dintr-un car.
Asculta grav. Chiar i cnd era copil mic, nu ncercasem niciodat s
abordez subiecte naive cu el, ci ncercasem totdeauna s-i vorbesc ca de la
egal la egal. Chiar dac, uneori, nu nelegea, era fericit s-mi aud, cel puin,
glasul.
Sunt absolut convins acum c viitorul nostru const n cai i n care.
Sunt sigur c nlimea Ta regal e de acord cu mine. mi ridicai privirile
spre el. i ie i plac caii, nu-i aa, Mem?
nelese destul de bine.
mi plac caii, mai ales Rbdare i Sabie, aprob el energic din cap.
Umplusem deja trei suluri de papirus cu nscocelile i diagramele mele
despre cum s se foloseasc aceste adevrate comori militare, n modul cel
mai avantajos. Mi-ar fi plcut s fi putut discuta toate acestea n detaliu cu
Tanus, dar Marele Leu al Egiptului nu era deloc interesat n materie
ecvestr.
F lucrurile alea blestemate, dac trebuie, dar nu-mi plvrgi mie
despre ele, mi spusese Tanus.
Prinul era mult mai receptiv dect el i, n vreme ce lucram, purtam
aceste discuii ndelungi, care aveau s-i arate pe deplin roadele peste mai
mult vreme. Pe primul loc, Memnon i-l dorea pe Tanus ca tovar, dar nici
eu nu eram prea departe n sfera lui afectiv i petreceam ore lungi i
plcute mpreun.
nc de mic, fusese foarte precoce i inteligent i i-a dezvoltat talentele
sub influena mea mai iute ca oricine mi fusese nvcel pn atunci. Nici
chiar stpna mea, la aceeai vrst, nu nva att de iute.
i fcusem lui Memnon un arc de jucrie dup modelul pe care l studiam,
iar el l mnui aproape imediat i curnd fu n stare s trag cu una dintre
409

sgeile lui micue pe punte, spre agitaia sclavelor i a servitoarelor tinere

care-i erau intele preferate. Niciuna dintre ele nu ndrznea s se aplece
cnd prinul era narmat cu arcul i acestuia rareori i se ntmpla s nu
nimereasc o pereche frumoas de fese feminine, aflate la cel mult douzeci
de pai de el.
Dup arc, jucria lui preferat era carul n miniatur i calul pe care le
sculptasem pentru el. Fcusem chiar silueta minuscul a unui vizitiu i
friele necesare. Prinul i numi imediat manechinul Mem, iar caii, Rbdare
i Sabie. Se tra neobosit pe punte, mpingnd carul n faa lui, imitnd caii i
strignd ntruna: Diii! i Hooo!
Pentru vrsta lui fraged, era mereu contient de ceea ce se ntmpla n
jurul su. Ochii si negri i strlucitori nu pierdeau aproape nimic din ceea
ce se petrecea. De aceea nu m-a surprins deloc c a fost primul din tot
echipajul Suflrii lui Horus care reper silueta ciudat din deprtare, de pe
malul drept al fluviului.
Cai! ip el, apoi, dup o clip: Privii, privii! E Hui!
M-am grbit s-ajung la el i mi s-a umplut inima cnd mi-am dat seama c
avea dreptate. Era Hui, care venea clare pe Sabie, la galop, pe malul
fluviului, ca s ne ntmpine.
Hui a reuit s treac cu caii i s se ndrepte spre Elefantina! l iert
pentru toate celelalte pcate i prostii. Hui mi-a salvat caii!
Sunt foarte mndru de Hui, zise prinul grav, imitndu-mi vorbele i
intonaia att de bine, nct stpna mea i toi cei din jur izbucnir n rs.

Capitolul 89
Ni se permise s ne tragem puin sufletul, dup ce ajunserm la
Elefantina. De mai multe zile, nu exista niciun semn c am fi fost urmrii de
care, aa nct un nou optimism se rspndi printre cei din flot i din cetate.
Oamenii ncepur s discute c ar fi bine s abandoneze fuga spre miazzi i
s rmn aici, mai jos de cataracte, pentru a pune bazele unei noi otiri cu
care s nfruntm invadatorul.
Nu i-am permis niciodat stpnei mele s se lase sedus de spiritul
acesta de ncredere ce-i avea o baz att de fragil. Am convins-o c
viziunile mele din labirinturi ne artaser adevrata cale i c destinul
nostru avea s se mplineasc tot la miazzi. ntre timp, mi-am continuat
neabtut pregtirile pentru cltorie. Cred c n momentul acela spiritul de
aventur m fermecase chiar mai mult dect necesitatea de a fugi de hicsoi.
410

Voiam s vd ce se afla dincolo de cataracte i dup ce munceam din greu

la docuri, rmneam pn trziu noaptea n biblioteca palatului, citind
povestirile celor care puseser pentru prima oar piciorul n necunoscut,
naintea noastr.
Scriau c fluviul n-are sfrit, c-i purta undele pn la captul
pmntului. Mai scriau c, dup prima cataract, se afla alta, mai grozav, ce
nu putea fi trecut nici de om, nici de corabie. Spuneau c, pentru a cltori
de la prima cataract la urmtoarea, i trebuia un an ntreg; iar fluviul
curgea i mai departe.
Voiam s vd toate acestea. Mai mult ca orice n viaa mea, doream s vd
unde ncepea marele fluviul care era viaa noastr.
Cnd am adormit, n sfrit, la lumina lmpii, aplecat asupra
papirusurilor, am vzut iar, n vis, viziunea cu zeia binevoitoare, aezat n
vrful muntelui, cu cele dou uvoaie gemene scurgndu-i-se din pntecele
ei mre. Cu toate c nu dormisem dect foarte puin, m-am trezit o dat cu
ivirea zorilor proaspt i nerbdtor, i-am dat fuga napoi, la docuri, ca smi continuu pregtirile de cltorie.
Aveam noroc c majoritatea funiilor pentru corbii erau esute i
mpletite n antierele navale de aici, de la Elefantina. n felul acesta, aveam
la dispoziie cele mai fine cabluri de in. Unele erau subiri ct degetul mic,
altele, groase ct coapsele mele. Am umplut cu ele fiecare colior liber pe
care l-am putut gsi n magaziile de pe corbii. tiam foarte bine ct de mult
vom avea nevoie de ele, atunci cnd vom ajunge la cataracte.
Nu a fost nicio surpriz c aici, la Elefantina, muli dintre cei ce fceau
parte din compania noastr i erau slabi de nger i ddur arama pe fa.
Greutile ntmpinate n fuga de la Teba i convinseser pe muli dintre
acetia c era mai bun mila i compasiunea hicsoilor dect cltoria n
aria deertului de la miazzi, unde aveau s ntlneasc numai fiare i
oameni slbatici.
Cnd Tanus auzi c existau attea mii de ceteni dornici s dezerteze din
flot, url:
Blestemai fie trdtorii i renegaii! tiu eu ce s fac cu ei!
i i exprim intenia s se npusteasc cu legiunile asupra lor i s-i
oblige s se mbarce pe corbii.
La nceput avu sprijinul stpnei mele. Motivele ei erau total diferite de
ale lui. Pe ea nu o interesa dect binele supuilor si i faptul c jurase c nui va lsa pe niciunul s suporte teroarea hicsoilor.
Am fost nevoit s-mi petrec o jumtate din noapte, certndu-m cu
amndoi, pn ce putui s-i conving c ne era mai bine fr pasageri
refractari. Pn la urm, regina Lostris emise un decret c orice persoan
411

voia s rmn la Elefantina putea s-o fac, dar mai adug la el propria-i
proclamaie! Aceasta fu citit cu glas tare pe fiecare strad din cetate i pe
docurile unde se aflau corbiile noastre.
Eu, regina Lostris, regent a Egiptului nostru, mama prinului
Memnon, motenitorul dublei coroane a celor dou regate, fac
acum poporului din ara mea aceast promisiune solemn.
M leg dinaintea zeilor i-i fac martori la aceasta. V jur c, n
momentul maturitii prinului, m voi ntoarce cu el n aceast
cetate a Elefantinei, ca s-l urc pe tronul Egiptului i s-i aez
dubla coroan pe frunte, ca el s v stpneasc i s v conduc
n dreptate i ndurare n toate zilele vieii sale.
Eu, regina Lostris, sunt cea care v vorbete astfel.
Documentul i declaraia nu fcur dect ca dragostea i loialitatea
oamenilor simpli s creasc nsutit fa de stpna mea i fa de prin. M
ndoiesc c n toat istoria noastr s mai fi fost vreun conductor att de
iubit ca ea.
Cnd se ntocmir listele cu cei care aveau s vin cu noi dincolo de
cataracte, nu m-a surprins deloc c se nscriseser majoritatea celor a cror
loialitate i pricepere le preuiam noi cel mai mult. Cei ce voiau s rmn la
Elefantina erau cei ce se mulumeau s piard, incluzndu-i printre acetia
pe majoritatea preoilor.
Totui, timpul avea s demonstreze c aceia care au rmas la Elefantina
ne-au fost i nou de un real folos. n timpul lungilor ani de exod, ei au
pstrat vie flacra din inimile oamenilor, amintirea prinului Memnon i
promisiunea fcut de regina Lostris c se va ntoarce la ei.
ncet-ncet, pe parcursul ntregii perioade amarnice, lungi, de tiranie a
hicsoilor, legenda ntoarcerii prinului se rspndi prin cele dou regate.
Pn la urm, toi egiptenii ncepnd cu cei de la prima cataract, pn la
cele apte guri ale Nilului din marea Delt aveau ncredinarea c el se va
ntoarce, iar ei se rugau pentru ziua aceea.

Capitolul 90
Hui mi dusese caii pe cmpiile de pe malul de miaznoapte, mai jos de
irul de dune portocalii, pe fluviu. Prinul i cu mine i vizitam n fiecare zi i,
412

cu toate c se ngreuia tot mai mult, voia s-l iau pe umeri, ca s vad
herghelia mai bine.
Memnon ajunsese deja s-i cunoasc animalele preferate pe nume, iar
Rbdare i Sabie veneau s-i mnnce turte de gru din mn, atunci cnd i
chema. Cnd porni clare pentru prima dat, fr ca eu s-i dau o mn de
ajutor, Rbdare fu blnd cu el, de parc era propriu-i mnz, iar prinul
striga din rsputeri de ncntare c galopa singur pe cmpie.
Hui nvase multe despre cum trebuie conduse hergheliile n timpul
marului i, folosindu-se de aceste cunotine, am plnuit n detaliu tot ce
trebuia s facem ca s le mearg bine, n urmtorul stadiu al cltoriei. I-am
explicat lui Hui i despre ce rol doream s joace caii n trecerea cataractelor,
apoi l-am pus pe el i pe ceilali vizitii i rndai s mpleteasc i s lege
friele.
Cu prima ocazie, am plecat mpreun cu Tanus n susul fluviului, ca s
cercetm cataracta. Apa era att de puin adnc, nct se vedeau toate
insulele. Prin unele locuri, puteai chiar s treci cu piciorul prin canalele
dintre ele, fr ca apa s-i ajung peste cap.
Cataractele se ntindeau pe mai multe mile un amestec dezordonat i
nesfrit de bolovani de granit lucitori, mncai de ape, i de praie
sinuoase, ntortocheate, care treceau printre ei. Pn i eu eram deprimat i
descurajat, gndindu-m la sarcina ce ne atepta, iar Tanus rosti cu
obinuita-i brutalitate:
Nu se poate s treci pe-aici nici mcar cu un schif, fr s-l distrugi. Ce
s mai vorbim de galerele suprancrcate? O s le treci dincolo pe spinarea
cailor ti blestemai? rse el, fr nicio urm de umor, ns.
Pornirm ndrt, spre Elefantina, dar nainte s ajungem n cetate, am
ajuns la concluzia c singura cale de a merge mai departe era s abandonm
corbiile i s plecm pe uscat. Greutile pe care aveam s le ntmpinm
erau inimaginabile. Totui, socoteam c ne-am fi putut reconstrui flotila pe
malurile fluviului, dincolo de cataracte.
Dup ce ne ntoarserm la palatul de pe Insula Elefantina, m-am dus
direct, mpreun cu Tanus, n sala de audiene, ca s-i raportm reginei
Lostris. Ne-a ascultat cu luare-aminte, apoi a cltinat din cap:
Nu cred c zeia ne-a lsat de izbelite att de curnd, i ne conduse
mpreun cu ntreaga curte la templul lui Hapi, din captul de miazzi al
insulei.
Aduse un sacrificiu generos zeiei i se rug toat noaptea aceea,
cerndu-i s-i lumineze calea. Nu cred n faptul c bunvoina zeilor se poate
cumpra tind beregata ctorva capre sau aeznd ciorchini de struguri pe
altarele de piatr; cu toate acestea, m-am rugat cu toat fervoarea unui nalt
413

prelat, cu toate c, n zori, m dureau fesele cumplit, de-atta veghe pe

bncile de granit.
De ndat ce razele rsritului de soare ptrunser prin sanctuar i
iluminar altarul, stpna m trimise la pilonul cu nilometru. Nici n-am
apucat bine s ajung la treapta de jos, c piciorul mi se i cufund n ap
pn la glezn.
Hapi ne ascultase rugciunile. Cu toate c era mai devreme cu cteva
sptmni fa de termen, Nilul ncepuse s se nale.

Capitolul 91
Chiar n ziua de dup nceputul creterii apelor, i fcu apariia una
dintre galerele rapide, de cercetare, purtat pe aripile vntului de
miaznoapte, pe care Tanus o lsase n susul fluviului, ca s urmreasc
micrile cohortelor de hicsoi. Acetia i ncepuser marul din nou. Aveau
s soseasc la Elefantina ntr-o sptmn.
Seniorul Tanus plec imediat cu principalele fore, ca s pregteasc
aprarea de la cataracte, lsndu-ne pe mine i pe seniorul Merkeset s
avem grij de mbarcarea oamenilor. L-am copleit pe seniorul Merkeset cu
laude, n ceea ce privete tnra lui soie, aa nct l-am determinat s-mi
semneze fr probleme ordinele concepute de mine cu meticulozitate. De
data aceasta, reuirm s evitm panica i haosul care puseser stpnire pe
noi la Teba i s ne pregtim flota s navigheze n cea mai mare ordine, spre
cataracte.
Cincizeci de mii de egipteni s-au aliniat pe ambele maluri ale fluviului,
plngnd i cntnd psalmi n cinstea zeiei Hapi, fluturnd ramuri de
palmieri, n semn de rmas-bun, n vreme ce ne deprtam. Regina Lostris
sttea la prora Suflrii lui Horus cu micul prin alturi, fcnd semne
mulimii de pe mal, n timp ce se ndreptau ncet n susul fluviului. La cei
douzeci i unu de ani ai si, stpna mea era n culmea frumuseii. Cei ce se
uitau la ea se simeau cuprini de o veneraie aproape religioas.
Frumuseea aceasta i gsea ecoul pe chipul copilului care-i sttea alturi i
purta n minile lui mici, dar hotrte, crja i biciul Egiptului.
Ne vom ntoarce, le striga stpna mea, iar prinul repeta:
Ne vom ntoarce, ne vom ntoarce!
Legenda ce-avea s susin biata i oprimata noastr ar prin vremurile
ntunecate prin care urma s treac se nscuse chiar n ziua aceea, pe
malurile fluviului-mam.
414

 Capitolul 92
Cnd am ajuns la captul cataractei n ziua urmtoare, pe la amiaz,
strmtoarea presrat cu stnci se transform ntr-o cdere lin, verzuie, de
ape repezi. Pe alocuri, se rostogoleau huruind nspumate, dar nu se mai
dezlnuiau cu toat puterea lor nemaipomenit.
Acesta era, pentru noi, momentul cel mai favorabil din ciclul de activitate
a fluviului. Apele erau destul de mari, ca s permit corbiilor noastre s
treac, fr s se mpotmoleasc la mic adncime, iar revrsarea nu era
nc att de energic i de iute, nct s le azvrle ndrt i s le izbeasc de
treptele de granit ale cataractei.
Tanus nsui se ocupa de corbii, n vreme ce Hui i cu mine, sub
comanda numai cu numele a seniorului Merkeset, aveam n sarcin echipa
de pe uscat. l plasasem pe btrnul jovial cu un ulcior din cele mai bune
vinuri de o parte i cu drglaa lui soie de aisprezece ani, de cealalt, sub
un adpost acoperit cu stuf, pe un dmb de deasupra strmtorii. Am ignorat
poruncile trunchiate i contradictorii pe care mi le transmitea, din cnd n
cnd, nobilul senior, n zilele ce-au urmat, i ne-am pus pe treab, s trecem
cataracta.
Cele mai groase funii de in fur ntinse spre mal, iar caii fur nhmai
cte zece. Am descoperit destul de repede c puteam pune la lucru cte zece
grupuri o dat o sut de cai i s-i legm de funiile principale. Mai mult
de-atia era inimaginabil.
n afar de cai, aveam aproape dou mii de oameni la funiile de mrime
secundar i la cele de ghidare. Caii i oamenii erau schimbai dup o or,
aa c echipele erau totdeauna odihnite. La fiecare cot sau schimbare
periculoas a fluviului, plasam pe mal i pe insulele de granit expuse alte
echipe. Acestea erau toate narmate cu prjini lungi, ca s fereasc prorele
navelor de stnci, n timp ce erau trase mai departe.
Oamenii notri, nscui pe malurile fluviului, tiau s manevreze
ambarcaiunile i nelegeau toanele Nilului mai bine dect pe ale propriilor
lor neveste. Stabilisem mpreun cu Tanus un sistem de semnale ntre
corbii i echipele de pe mal, care se dovedi mai funcional dect sperasem
eu.
La bordul corbiilor, marinarii erau i ei narmai cu prjini, ca s se
mping nainte i s fereasc prorele. Muncind, incantau rime strvechi, iar
Suflarea lui Horus fu prima corabie care ncerc s treac. Cntecele i
strigtele celor care mnau caii se amestecau cu bubuitul apelor Nilului, n
vreme ce o mpingeam nainte, iar prora ei ptrunse n primul torent.
415

Valurile verzi o mpresurar, dar atacul lor nvalnic nu putu s

depeasc hotrrea i fora a dou mii de oameni i strdania a o sut de
cai. Traserm corabia peste prima cascad i izbucnirm n urale, n clipa
cnd alunec pe ntinderea adnc i verde de ape de la captul ei.
ns mai aveam de mers ase mile. Am schimbat oamenii i caii i-am
tras-o spre urmtoarea cdere de ap nvolburat, din care stncile ieeau
ca nite capete de hipopotami gigani, gata s-i sfie lemnria fragil cu
dinii lor de granit. Trebuia s nfruntm ase mile de cascade de iad, unde
moartea i dezastrul nconjurau fiecare stnc. Dar funiile rezistar, iar
oamenii i caii traser din greu, mai departe, pe schimburi.
Stpna mea mergea de-a lungul malului, pe lng echipele de oameni
asudai. Era vioaie i proaspt ca o floare, chiar i sub aria razelor de
soare, iar rsul i glumele ei le ddea tuturor ghes la lucru. Cnta mpreun
cu ei cntece de munc i m-am alturat i eu corului lor. Nscoceam cuvinte
noi, din mers. Oamenii rdeau auzind cupletele savuroase i trgeau de funii
cu fore proaspete.
Prinul Memnon cltorea pe spinarea lui Sabie, n fruntea echipei de cai.
Ca s poat s se in bine, Hui legase o funie petrecut peste pieptul iepei,
n spatele picioarelor din fa, pentru c biatul era prea scund i-i scosese
capetele sub un unghi discret, de-o parte i de alta a spinrii late a
animalului. Prinul i fcu mndru semn cu mna tatlui su care sttea pe
puntea de la pupa a galerei.
Cnd, n sfrit, ptrunserm n apele adnci i line ale cursului principal
al fluviului, dincolo de cascade, cntecele de munc ale vslailor se
transformar ntr-un imn de slav nchinat zeiei Hapi, care ne veghease
trecerea.
Dup ce se ntoarse la bordul galerei, stpna mea l convoc pe maestrul
zidar. i porunci s sculpteze un obelisc dintr-un masiv de granit care
strjuia strmtoarea. n vreme ce noi ne czneam s trecem restul flotei prin
chei, zidarii se apucar s nale o coloan zvelt i nalt de piatr
marmorat din blocul-mam, cu ajutorul focului i-al dlilor. Cnd l
scoaser din matri, spar cuvintele dictate de stpna mea, folosindu-se
de hieroglifele faraonice, consemnnd n cartuul regal numele ei i pe cel al
prinului.

416

 Capitolul 93
Dup ce reuirm s trecem cataracta, devenirm tot mai pricepui, cu
fiecare pas ctigat n lupta cu fluviul.
Ne luase o zi ntreag s transportm Suflarea lui Horus dincolo de
cascade. n sptmna care a urmat, am fcut trecerea n jumtate din timp,
cu cte cinci-ase corbii deodat. Era o adevrat procesiune regal, cu
galerele perindndu-se n ir, aproape lipite una de alta. Lucrau deodat
zece mii de oameni i aproape o mie de cai nhmai.
Erau deja peste o sut de vase ancorate de-a lungul malului Nilului
linitit, adnc i verde, de dincolo de cascade, n clipa cnd hicsoii tbrr
din nou asupra noastr.
Regele Salitis ntrziase din cauza jafurilor i prdciunilor pe care le
fcuse n cetatea Elefantina i nu-i dduse imediat seama c noi plecasem
pe fluviu cu uriaa comoar a faraonului n pntecele galerelor. Tot ce tia el
despre fluviu, tot ce-i spuseser iscoadele i seniorul Intef, l convinsese c
nu era posibil s navighezi peste bariera cataractelor. i irosise tot acest
timp n cetatea Elefantina, n loc s porneasc imediat dup noi.
A scotocit cetatea i palatul de pe insul; pltise informatori i torturase
captivi, n ncercarea de a afla ce se ntmplase cu comoara i cu prinul
Memnon. Cetenii Elefantinei i slujir viitorul faraon cu credin. inur
piept hicsoilor, ca s dea o ans flotilei noastre s treac n ntregime
dincolo de cataracte.
Bineneles, aceasta nu avea cum s dureze la infinit i, pn la urm, cine
tie ce suflet amrt ced sub tortura tiranului. Regele Salitis i nhm caii
din nou i nvli furtunos asupra noastr, n cheile cataractei.
Totui, Tanus era bine pregtit, ca s-l nfrunte. Sub comanda lui, Kratas,
Remrem i Astes se aranjaser n dispozitiv cu mult grij. Fiecare om de
care se puteau dispensa de la traversarea corbiilor prin strmtoare fu
trimis s participe la lupt.
Terenul a fost marele nostru aliat. Strmtoarea era abrupt i stncoas.
Poteca de-a lungul malului era ngust i ntortocheat, cu povrniuri
create de alunecrile de teren. La fiecare cotitur a fluviului se nlau faleze
i stnci strbtute de peteri, fiecare dintre ele o fortrea natural pe
care o puteam exploata.
n chei, carele nu aveau cum s se mite. Nu puteau prsi fluviul, ca s
ocoleasc strmtoarea, prin deert. Nu aveau nici ap, nici furaje pentru cai
pe ntinderile de nisip, iar cltoria pe acolo era nceat i neltoare.
Carele lor grele s-ar fi mpotmolit i s-ar fi pierdut n deertul fr drumuri,
417

nainte s ajung din nou la fluviu. Nu exista alternativ pentru ei, erau
forai s ne atace n ir, unul cte unul, de-a lungul malului ngust.
Pe de alt parte, lui Kratas i se dduse mn liber, ca s amelioreze
punctele naturale de aprare prin construirea unor ziduri de piatr n
locurile defensive cele mai favorabile. i plas arcaii pe stncile de
deasupra acestor obstacole i aez lespezi n vrful povrniurilor dinspre
potec.
Cnd avangarda hicsoilor ajunse la intrarea n strmtoare, fu
ntmpinat de o ploaie de sgei care veneau dinspre dubla redut aflat pe
nlimile de deasupra lor. Apoi, dup ce se ddur jos din care i se apucar
s nlture barierele de piatr plasate n drum, Kratas i strig ordinul, iar
opritorile fur trase de sub lespezile care balansau la buza prpastiei.
Lespezile se rostogolir peste hicsoi, mturnd oamenii, caii i carele de
pe mal, n apele nspumate i verzi ale Nilului. Stnd alturi de Kratas pe
stnc, m uitam la capetele lor care sltau i se nvrteau prin cascade i
am auzit ecoul ipetelor slabe i disperate izbindu-se din stnc n stnc,
dup care fur trai la fund de armurile grele i acoperii de ape.
Regele Salitis era tenace. i trimise alte i alte legiuni, ca s elibereze
trecerea i unele s urce pe stnci, ca s-i dea jos pe-ai notri din nlimi.
Pierderile de oameni i de cai pe care le suferir hicsoii fur
nspimnttoare, n vreme ce noi rmaserm aproape neatini. Cnd se
cznir s urce pe stnci n armurile lor grele, de bronz, turnarm, pur i
simplu, o ploaie de sgei asupra lor. Apoi, nainte s poat ajunge la
poziiile noastre, Kratas le ordon oamenilor s se duc spre urmtorul
punct de aprare pregtit dinainte.
Aceast confruntare unilateral nu putea avea dect un singur final.
nainte s-i croiasc drum pn la jumtatea strmtorii, regele Salitis fu
nevoit s-i abandoneze urmrirea.
Tanus era mpreun cu stpna mea i cu mine, sus, n vrful stncilor,
cnd hicsoii ncepur s se retrag. Prsir drumul presrat cu tot felul de
resturi din carele lor, blocat de echipamentul abandonat i de grohoti.
S sune trompetele!
Tanus ddu ordinul i strmtoarea se umplu de ecoul fanfarei
improvizate, care se form dup retragerea legiunilor de hicsoi. Ultimul car
din cavalcada aceea jalnic era vehiculul nzorzonat al regelui nsui. Chiar
de-acolo, de unde eram cocoai, la marginea prpastiei, recunoscurm
silueta nalt i slbatic a lui Salitis, cu coiful lui nalt, de bronz, i cu barba
neagr, fluturndu-i peste umeri. i ridic arcul pe care l inea n mna
dreapt i l scutur ctre noi. Avea chipul schimonosit de ur i de mnie.
418

Ne uitarm la el, pn se fcu nevzut. Apoi, Tanus trimise iscoade dup

ei, ca s-i urmreasc pn la Elefantina, ca nu cumva s fie vorba de o
viclenie, de o fals retragere. n inima mea, tiam c Salitis nu avea s se mai
ntoarc dup noi. Hapi i mplinise promisiunea i ne oferise, nc o dat,
protecia ei.
Apoi, ne ntoarserm i urmarm poteca, trecnd pe lng capre
slbatice, de-a lungul prpastiei, ndrt, acolo unde se afla flotila noastr
tras la ancor.

Capitolul 94
Zidarii i terminar munca la obelisc. Era un pilon de granit solid, cam de
trei ori mai nalt dect un om. Eu fusesem cel care marcase proporiile i
forma pe blocul de piatr iniial, nainte ca zidarii s fi pus dalta pe el.
Datorit acestui lucru, liniile monumentului erau att de elegante i de
plcute, nct pru mult mai nalt, cnd fu plasat pe creasta falezei de
deasupra ultimei ntinderi slbatice a cataractei, strjuind scena triumfului
nostru.
Toi oamenii se strnser la poalele lui, n vreme ce regina Lostris dedica
obeliscul zeiei fluviului. Citi cu glas tare inscripia pe care zidarii o
gravaser pe piatra neted:
Eu, regina Lostris, regenta Egiptului i vduva faraonului
Mamose, al optulea cu acest nume, mama prinului coroanei,
Memnon, care va ocrmui cele dou regate dup mine, am
poruncit nlarea acestui monument.
Acesta este semnul i dovada jurmntului meu fa de poporul
Egiptului, la care m voi ntoarce din pustia n care am fost
alungai de barbari.
Aceast piatr a fost plasat aici n primul an al domniei mele,
al nou sutelea, dup construirea marii piramide a faraonului
Cheops.
Fie ca piatra aceasta s rmn aici, precum o piramid, pn
ce mi voi ine fgduiala de a m ntoarce.
Apoi, de fa cu toat lumea, ea puse Aurul Mririi pe umerii lui Tanus, ai
lui Kratas, ai lui Remrem i ai lui Astes, ei fiind eroii care fcuser posibil
trecerea peste cataract.
419

i, la sfritul sfritului, m chem i pe mine la ea i, n vreme ce

ngenuncheam la picioarele sale, opti n aa fel, nct s-o aud numai eu:
Cum a fi putut s te uit tocmai pe tine, dragul i credinciosul meu
Taita? N-am fi fost niciodat n stare s ajungem pn aici, fr ajutorul tu,
m atinse ea uor pe obraz, i tiu ct de mult i plac ie aceste jucrele.
i mi puse n jurul gtului Aurul de Onoare. L-am cntrit mai trziu i
avea treizeci de debeni, cu cinci mai mult, dect cel pe care mi-l conferise
faraonul.
Cnd ne-am ntors jos, la chei, am mers alturi de stpna mea, ca s-i in
umbrarul din pene de stru deasupra capului, iar ea mi-a zmbit de cteva
ori. Fiecare zmbet era pentru mine mai preios dect lanul greu pe care-l
purtam n jurul gtului.
A doua zi de diminea, am revenit la bordul Suflrii lui Horus i-am
ntors iar prorele ctre miazzi. ncepuse marea cltorie.

Capitolul 95
Am descoperit c fluviul i schimbase nfiarea i caracterul. Nu mai
era prezena aceea nesfrit i senin care ne linitise i ne ajutase toat
viaa noastr. Era acum o fiin mai sever i mai slbatic. Nu mai avea
spiritul blnd i cald de altdat. Era mai ngust i mai adnc. Pmntul de-o
parte i de alta era mai abrupt i mai aspru, iar cheile i trectorile se nlau
golae din pmntul dur. Stncile ntunecate i amenintoare se ncruntau
la noi cu nite sprncene stufoase, parc.
n unele locuri vile de-a lungul malurilor se ngustau att de mult, nct
caii, vitele i oile trebuiau s treac n ir de cte unul pe poteca plin de
hrtoape dintre stnci i ap, btut de copitele caprelor slbatice. n alte
locuri, poteca disprea cu totul, stncile i bolovanii ptrunznd ndrzne n
undele Nilului. Atunci turmele i hergheliile noastre nu mai puteau nainta.
Hui era nevoit s le conduc prin fluviu, de-a lungul ntinderii verzi de ap,
pn la malul de dincolo de stnci, unde aprea din nou drumul.
Treceau sptmnile, iar noi nu vedeam aproape niciun semn al prezenei
umane. O dat iscoadele noastre gsir corpul mncat de viermi al unei
canoe scobit grosolan, euat pe un mal nisipos i cteva colibe
abandonate. Acoperiurile nclinate erau de stuf i nu aveau perei. nuntru
se vedeau resturile unor afumtori de pete i cenu, dar asta era tot. Nici
urm de oale sau mrgele care s ne dea o idee despre ce popor era vorba.
420

Eram nerbdtori s luam primul contact cu triburile kuite, cci aveam

nevoie de sclavi. Toat civilizaia noastr se baza pe sclavi i nu putuserm
aduce dect foarte puini cu noi din Egipt. Tanus i trimise iscoadele mult
naintea flotei, astfel nct s fim avertizai din timp de primele aezri
umane ca s ne organizm vntorii de sclavi. Nu mi s-a prut deloc deplasat
c eu, sclav fiind, petreceam att de mult timp i consumam atta energie
pentru a plnui capturarea altora ca mine.
Orice avere poate fi evaluat prin patru bunuri: pmnt, aur, sclavi i
filde. Aveam ncredinarea c inutul care se ntindea n faa noastr era
bogat n toate acestea. Dac era s ajungem destul de puternici ca s ne
ntoarcem i s-i izgonim pe hicsoi din Egiptul nostru, atunci trebuia s
descoperim aceast bogie pe trmul neexplorat spre care ne ndreptam.
Regina Lostris i trimise cuttorii de aur pe colinele care strjuiau
fluviul. Acetia urcar prin chei i pe stncile golae scormonind i spnd n
orice locor, cioplind bucele din cuaruri i isturi, frmndu-le i
splndu-le ntr-un vas de lut puin adnc, spernd mereu s vad urma
lucitoare i preioas de pe fundul acestuia.
Vntorii regali li se alturar aurarilor, cu scopul de a gsi vnat cu care
s hrneasc mulimea. Cutau i urmele acelor fiare mari i cenuii,
nzestrate cu dini preioi de filde, nfipi n capetele lor monstruoase. Mam interesat temeinic n toat flota, s vd dac exist cineva care s fi vzut
vreun elefant viu sau chiar mort. Dei colii lor erau bine cunoscui n lumea
civilizat, nu gsii niciun om care s m poat ajuta n cutrile mele. M
trecea un fior ciudat i greu de definit, la gndul primei noastre ntlniri cu
aceste fiare fabuloase.
Erau o mulime de alte fpturi n inutul acesta slbatic, unele dintre ele
familiare nou, dar multe ciudate i necunoscute.
Pe oriunde cretea papura pe malul fluviului, gsirm turme de
hipopotami care zceau ca nite bolovani rotunzi, de granit, n apa puin
adnc. Dup lungi dezbateri teologice erudite, era nc nesigur dac fiarele
acestea de dincolo de cataract aparineau zeiei, la fel ca cele de la noi sau
dac constituiau vnat regal aparinnd coroanei. Preoii lui Hapi susineau
ndrjii una, pe cnd noi, ceilali, plini de poft pentru carnea gras i
fraged a acestor animale, aveam o prere opus.
Numai i numai coincidena fcu s-mi apar n acel moment zeia Hapi
ntr-unul din faimoasele mele visuri. Am vzut-o nlndu-se din apele
verzui, zmbind binevoitoare i punnd n mna stpnei mele un
hipopotam mititel, nu mai mare dect o potrniche slbatic. De ndat ce
m-am trezit, nu pierdui o clip s-i comunic acest vis ciudat i incitant
regentei. Pe atunci visurile i prorocirile mele erau acceptate de stpna
421

mea i, de aceea, i de restul companiei noastre ca fiind dorina i legea

manifestate de zei.
n seara aceea ne osptarm cu toii din hlcile grase ale vacii de fluviu,
fripte pe crbuni n aer liber, pe malul nisipos unde ne ancoraserm
corbiile. Reputaia i popularitatea mea care erau la mare preuire n toat
flota mi crescur i mai mult, datorit acestui vis. Preoii lui Hapi erau
singurii care nu simeau aceeai cldur sentimental, ca toat lumea, fa
de mine.
Fluviul miuna de pete. n josul cataractei poporul nostru pescuia de mai
bine de o mie de ani. Aceste ape ns erau neatinse de om sau de plasele sale.
Am pescuit din fluviu scrumbii albastre lucitoare mai grele dect cel mai
gras om din compania noastr i erau acolo somni uriai cu musti epoase
lungi, ct braul meu, prea puternici i prea grei ca s-i capturm cu plasele.
Numai cu o btaie a cozii lor imense rupser firele de in, de parc ar fi fost
pnze fragile de pianjen. Oamenii notri i vnar n apa puin adnc cu
lncile, ca pe hipopotami. Cu unul din aceti gigani puteai hrni cincizeci de
oameni. Carnea lor bogat i galben iroia de grsime cnd o puneam pe
foc.
Pe stncile de deasupra fluviului, atrnau cuiburile de pajuri i de vulturi.
De jos apreau ca nite lemne plutitoare, iar fecalele psrilor uriae
pictaser rocile cu dungi de un alb strlucitor. Psrile pluteau deasupra
noastr n cercuri largi, sltnd n aerul de vipie ce se nla din rocile negre
ale cheilor.
Din nlimi turme de capre slbatice cu o nfiare regeasc i
dispreuitoare, ne priveau cum trecem. Tanus se duse s le vneze n
lcaurile lor, dar trecur multe sptmni pn ce reui s vin ndrt cu
un astfel de trofeu. Aveau privirea de vultur i agilitatea oprlelor de stnc
cu cap albastru ce puteau alerga fr probleme pe un perete vertical de
granit.
Unul dintre aceti api btrni i ajungea pn la umr. Barba lui
revrsat mtura stnca pe care sttea. Coamele ncovoiate neau din
nite formaiuni osoase puternice, ca nite creneluri. Cnd, n sfrit, Tanus
l aduse jos, ne-a spus c a tras n el de pe creasta dealurilor aride peste o
prpastie de o sut de pai adncime. apul czuse n hu i se rostogolise
prin aer, nainte de a se izbi de stncile de dedesubt.
Din cauza interesului meu pasionat fa de fpturile slbatice, dup ce l
jupuise i l tranase, Tanus mi aduse capul i coarnele. A fcut un efort
extraordinar ca s coboare cu o povar att de mare de pe ancurile acelea
mortale. Am curat i am descrnat tigva i am pus-o sus, la prora galerei
noastre, ca pe o mascot, n timp ce ne continuam cltoria n necunoscut.
422

 Capitolul 96
Lunile treceau i sub chilele vaselor noastre fluviul ncepu s scad, pe
msur ce se retrgeau apele. Dup ce trecurm de promontoriile acestea
prpstioase, vzurm nlimea pn la care ajunsese Nilul pe stnci, unde
i lsaser urmele toate revrsrile anterioare.
Noaptea edeam cu Memnon pe punte pn cnd i permitea mama lui i
studiam stelele ce iluminau firmamentul cu o strlucire lptoas. l nvam
numele i i explicam natura fiecruia dintre aceste puncte de foc i i
spuneam cum afecteaz ele destinul fiecrui om nscut sub ele. Urmrind
corpurile cereti, am descoperit c fluviul nu ne mai purta direct spre
miazzi, ci o luasem ctre apus. Aceast observaie strni alt controvers
aprins printre nvaii i nelepii notri.
Fluviul ne duce direct spre cmpiile apusene ale paradisului, sugerar
preoii lui Osiris i ai lui Ammon-Ra. E o viclenie de-a lui Seth. Vrea s ne
zpceasc i s ne rtceasc, argumentau preoii lui Hapi, care, pn
atunci, exercitaser o influen exagerat n consiliile noastre. Regina
Lostris era copilul zeiei lor i majoritatea dintre noi acceptaserm c Hapi
era patroana expediiei noastre. Preoii se mniar, vzndu-i poziiile
cltinate de devierea aceasta nbdioas a fluviului. Curnd, fluviul se va
ntoarce iar spre miazzi, promiser ei.
M nspimnt totdeauna s asist la felul n care oamenii manipuleaz
fr scrupule dorinele zeilor, n aa fel nct s coincid cu ale lor.
nainte s se rezolve aceast chestiune, sosirm la cea de-a doua
cataract. Mai departe de aceasta nu ajunsese niciodat un om civilizat.
Dup ce am cercetat i-am studiat cataracta, am neles cu vrf i ndesat de
ce. Cascadele erau mai mari i mai grozave dect cele cu care avusesem deja
de-a face.
Pe o suprafa ntins, cursul Nilului era presrat cu numeroase insule
masive i cu alte cteva sute, mai mici. Acum apa devenise puin adnc i n
majoritatea locurilor se vedea albia fluviului. Dinaintea noastr, se ntindea,
pe mile ntregi, un labirint de canale spate n roc i de meandre. Amuisem
de-atta grandoare amenintoare.
De unde s tim c nu mai e, dup asta, nc o alt cataract i-apoi alta
i alta? se ntrebau cei mai descurajai dintre noi. O s ne aventurm,
epuizndu-ne forele, dup care o s ne trezim, pn la urm, n capcana
cascadelor, fr s mai avem puterea nici s mergem mai departe, nici s ne
retragem. Ar trebui s ne ntoarcem acum, nainte de a fi prea trziu,
hotrr ei ntre ei.
423

 Vom merge mai departe, decret stpna mea. Cei care vor s se
ntoarc acum sunt liberi s-o fac. Totui, nu vor avea nici corbii, nici cai,
s-i transporte. Se vor ntoarce pe cont propriu i sunt sigur c hicsoii le
vor face o primire clduroas.
Nimeni nu accept oferta ei mrinimoas. n loc de asta, se duser pe
insulele fertile care sugrumau cursul fluviului.
Valurile de stropi din cascade, n timpul revrsrilor, i apa care se filtra
prin sol, n timpul retragerilor, transformaser aceste insule n pduri pline
de verdea, ntr-un contrast izbitor cu deerturile uscate i cumplite de pe
ambele maluri. Rsrii din seminele aduse acolo de ape tocmai de la
captul pmntului, arborii nali, dintr-un soi cum nu mai vzuserm
niciunul dintre noi nainte, creteau pe stratul fertil pe care l depusese
Mama Nil pe fundaiile de granit ale insulelor.
N-aveam cum s ncercm o traversare a cascadelor, pn ce fluviul nu
avea s se reverse din nou, oferind o adncime destul de mare pentru
galerele noastre. Dar lucrul acesta avea s se ntmple abia dup mai multe
luni.
ranii notri se duser pe mal i curar pmntul, ca s semene
seminele pe care le adusesem cu noi. n cteva zile, acestea rsrir i, sub
soarele fierbinte, plantele creteau vznd cu ochii. n vreo dou luni,
recolta era gata de secerat, iar noi ne bucurarm de savoarea fructelor dulci
i a legumelor, crora le dusesem dorul att de mult, de cnd prsiserm
Egiptul. Clevetelile nemulumite din rndul alor notri disprur ca prin
farmec.
De fapt, insulele acelea erau att de atrgtoare, iar solul att de fertil,
nct unii dintre oamenii notri ncepur s spun c s-ar stabili acolo
permanent. O delegaie de preoi ai lui Ammon-Ra se duse la regin i i
cerur permisiunea s nale un templu n cinstea zeului pe una dintre
insule. Stpna mea le rspunse:
Suntem doar n trecere pe-aici. Pn la urm, ne vom ntoarce n Egipt.
Acestea sunt jurmntul i promisiunea mea fcute tuturor egiptenilor. Nu
vom construi niciun templu, ori cine tie ce alt aezare permanent. Pn
ne vom ntoarce n Egipt, vom tri ca beduinii, n corturi i-n colibe!

424

 Capitolul 97
Aveam acum la dispoziie lemnul din arborii aceia pe care i tiasem de pe
insule. Puteam face experimente cu ele i s le explorm diversele
proprieti.
Era un soi de salcm de esen elastic i tare. Constituia materialul cel
mai bun dintre cele pe care le testasem pn atunci pentru spiele roilor de
la carul meu. I-am pus pe dulgherii i pe estorii mei s se pun pe lucru i
s asambleze carele pe care le adusesem, dar i s construiasc altele noi din
lemnul i bambusul care creteau pe insule.
Lunca de pe malul stng se ntindea pe cteva mile lime, mai jos de
cataract. Curnd, escadronul nostru de care i ncepu din nou
antrenamentele i exerciiul pe aceste cmpii nesfrite. Obezile roilor se
rupeau nc, atunci cnd erau suprasolicitate, dar nu la fel de des ca nainte.
Am reuit s-l momesc iar pe Tanus s se urce ntr-un car; totui, nu accept
s mearg cu nimeni altcineva, ca vizitiu, afar de mine.
n acelai timp, am reuit s termin cu succes primul arc dublu-curbat la
care lucram de cnd plecasem de la Elefantina. Era fcut din acelai material
compozit, ca i Lanata lemn, filde i corn. Totui, forma era diferit. Cnd
nu era ntins, braul de sus i cel de jos erau curbate n afar. Numai n clipa
cnd era ntins, acestea ajungeau de form normal, aa cum o cunoteam
noi, dar tensiunea din strun era multiplicat, n raport cu lungimea mult
mai mic a arcului.
La insistenele mele diplomate, Tanus accept, n final, s trag cu arcul
ntr-o serie de inte pe care le ridicasem eu pe malul rsritean. Trase vreo
douzeci de sgei i nu zise mai nimic, dar am observat c rmsese uimit
de lungimea i acurateea loviturii. l tiam att de bine pe Tanus al meu! Era
conservator i reacionar pn-n mduva oaselor. Lanata fusese prima lui
dragoste, att femeia, ct i arcul. tiam c era foarte greu pentru el s
recunoasc o nou iubire, aa c nu l-am btut la cap s-i spun prerea, ci
i-am lsat timp pentru a i-o forma.
Chiar atunci, iscoadele noastre venir s ne raporteze o migraie de
antilope dinspre deert. Vzusem mai multe turme mici de astfel de animale
minunate, de cnd trecuserm de prima cataract. De obicei, pteau pe
malul fluviului, dar fugeau napoi, n deert, n clipa n care corbiile noastre
se ndreptau spre ele. Acum ns iscoadele noastre ne raportar o micare
masiv a acestor animale, lucru care se petrecea foarte rar. Nu mai vzusem
dect o dat aa ceva, pn atunci. Atunci cnd se ntmpla s se strneasc
cte o furtun n deert, cam o dat la douzeci de ani, iarba verde care
425

npdea pmntul umed atrgea turmele mprtiate de antilope de pe o

raz de mile ntregi din jur.
n vreme ce se deplasau spre noile puni, turmele se amestecau ntre ele
ntr-o micare masiv de animale, de-a lungul deertului. Acest lucru se
ntmpla acum i ne oferea ansa de a ne schimba dieta, precum i de a ne
conduce carele de-adevratelea.
Pentru prima dat, Tanus art un real interes fa de carele mele, acum,
c exista un vnat care s fie urmrit de ele. n vreme ce i ocupa locul n
vehiculul meu, am observat c i atrn pe stativ noul arc dublu-curbat i
nu pe credinciosul i btrnul Lanata. N-am scos un cuvnt, ci am ntors caii
i i-am ndreptat spre deschiderea dintre dealuri, pe unde puteam iei din
valea ngust de lng Nil n plin deert.
Aveam un escadron de cincizeci de care, urmate de dousprezece crue
grele, cu roi solide, care transportau destule furaje i ap pentru cinci zile.
Mergeam n coloan de cte dou vehicule, la o distan de trei lungimi unii
de alii. Aceasta devenise deja formaia noastr standard de cltorie.
Ca s scdem greutatea, purtam doar cte-o crp n jurul oldurilor i
toi oamenii notri erau ntr-o condiie fizic superb, dup lunile lungi de
trud pe bncile de vslit de la galere. i unseser proaspt busturile cu ulei
i luceau n soare, ca nite trupuri de zei tineri. Fiecare car i purta
stindardul viu colorat, de recunoatere, arborat pe o tulpin lung i elastic
de bambus. Urmrirea caprelor printre dealuri era un adevrat spectacol.
Cnd mi aruncai privirile ndrt, spre captul coloanei, pn i eu am fost
impresionat de atta mreie.
n clipa aceea nu mi-am dat limpede seama de lucrul acesta, dar, trebuie
s recunosc, chiar i eu, care nu sunt soldat, c hicsoii impuseser naiunii
noastre un nou spirit militar. nainte, fusesem doar o grmad de nvai,
de negustori i de preoi, dar acum, datorit hotrrii de care ddea dovad
regina Lostris s-i alunge pe vrjmai i pentru c eram condui de seniorul
Tanus, devenirm rapid un popor rzboinic.
n vreme ce conduceam coloana peste creasta dealurilor i dinaintea
noastr se ntindea deertul, vzurm o siluet micu n fa, aprnd de
dup ultima ngrmdire de stnci, de unde se pitise.
Hooo! mi-am strunit eu caii. Ce faci aici, att de departe de corbii?
Nu-l mai vzusem pe prin din seara trecut i credeam c e n siguran,
ocrotit de doicile lui. Am avut un oc s-l ntlnesc aici, la marginea
deertului, aa c tonul din glasul meu era mnios. Pe vremea aceea, nu avea
dect ase aniori, dar i luase arcul de jucrie pe umr i arborase o
expresie hotrt, aidoma tatlui su, ca atunci cnd Tanus era ntr-o
dispoziie deosebit de refractar.
426

 Vin i eu la vntoare cu voi! zise Memnon.

Nu, n-ai s vii! l-am contrazis eu. Du-te la mama ta, chiar n clipa asta!
tie ea ce-o s-i fac, pentru c te-ai strecurat afar din tabr, fr s le
spui tutorilor ti unde te duci!
Sunt prinul motenitor al Egiptului, decret Memnon, dar buzele i
tremurau, n timp ce rostea aceast declaraie important. Niciun om s nu
ndrzneasc s-mi interzic! E dreptul i datoria mea s-mi conduc poporul
n vremuri de bjenie!
Ne aflam acum pe un teren primejdios. Prinul i cunotea drepturile i
responsabilitile. Eu eram cel care i le spusesem. Totui, ca s fiu sincer, nu
m ateptam s i le exercite att de curnd. Se comporta dup protocolul
regal i era greu, chiar imposibil, s m iau la har cu el. Am cutat disperat
o scpare.
De ce nu mi-ai cerut-o nainte? ncercai eu s trag de timp.
Pentru c te-ai fi dus la mama, zise el onest i simplu, iar ea ar fi fost de
partea ta, ca totdeauna.
M pot duce i-acum la regin, l-am ameninat eu, dar el se uit
ndrt, n vale, unde corbiile se zreau ct nite jucrii, i mi rnji. tiam
amndoi c nu puteam s poruncesc ntregului escadron s se ntoarc.
Taita, te rog s m lai i pe mine s vin cu voi, schimb el tonalitatea.
Micul diavol m ataca pe toate fronturile. Mi-era imposibil s-i rezist,
cnd i punea n joc toate farmecele. Apoi avui o idee.
Senior Harrab este comandantul expediiei. Lui trebuie s-i ceri voie.
Relaia dintre cei doi era ciudat. Numai trei dintre noi cei doi prini i
cu mine eram contieni de paternitatea adevrat a lui Memnon. Prinul
nsui l considera pe Tanus tutorele i comandantul otirilor sale. Dei
ajunsese s-l iubeasc pe Tanus, l i venera. Tanus nu era genul de om cu
care un bieel, fie el i prin, s se joace. Acum se uitau amndoi unul la
altul. mi ddeam seama c Memnon i scotocete mintea s ticluiasc cel
mai bun plan de atac, iar Tanus abia se abinea s nu izbucneasc n rs.
Senior Harrab, se hotr Memnon s abordeze un ton formal, a vrea s
vin i eu cu voi. Cred c va fi o lecie foarte util pentru mine. La urma urmei,
va trebui s-mi conduc otirea, ntr-o bun zi.
i predasem lecii de logic i de dialectic. Era un nvcel de care
puteam fi mndru.
Prine Memnon, ce faci, mi porunceti?
Tanus reui s-i ascund amuzamentul sub masca suprrii, iar ochii
prinului se umplur de lacrimi. Acesta din urm cltin amrt din cap:
Nu, seniore. Era iar bieelul dinainte. Dar tare mi-ar mai plcea s
merg la vntoare cu voi. Te rog!
427

 Regina o s m strng de gt, zise Tanus. Dar urc aici, n faa mea,
tlharule mic!
Prinului i plcea cnd Tanus l fcea tlhar. Era un termen pe care noi l
foloseam pentru cei din regimentul Crocodilului Albastru i asta l fcea pe
Memnon s se simt unul de-al lor. Slobozi un strigt de fericire i era gatagata s se dea peste cap, grbindu-se s se supun ndemnului lui Tanus.
Acesta se aplec i l prinse de bra. l trase sus i l aez ntre noi doi, n car.
Diii! le strig Memnon celor dou iepe, i-o pornirm n deert, nu
nainte ns ca eu s trimit un mesager napoi, s-o anune pe regina Lostris
c prinul e bine-sntos. Cnd era vorba de grija pentru puiul ei, ferocitatea
stpnei mele era mai mare ca a unei leoaice.
Calea pe care o pornisem era o ntindere de nisip fin, lat de cteva sute
de metri. Antilopele au copitele mari, potrivite pentru mersul n solul
nisipos al deertului. Ele las urme inconfundabile, de forma vrfurilor de
suli ale hicsoilor. Mai multe mii de antilope uriae trecuser pe drumul
acesta.
Cnd? ntreb Tanus, iar eu am cobort, s cercetez urmele.
L-am dat i pe Memnon jos, cu mine, cci nu pierdeam nicio ocazie s-l
nv cte ceva. I-am artat cum erodase briza nopii aceste urme i cum
micile insecte i oprlele i suprapuseser trecerea peste ale turmei.
Au trecut pe-aici ieri, pe la apus, mi-am dat eu cu prerea, iar prinul
confirm. Dar merg ncet. Cu puin noroc, o s le prindem din urm nainte
de prnz.
Ateptarm s se apropie i cruele. Am adpat caii, apoi am mers mai
departe, urmnd drumul de copite printre dune. Curnd, ddurm de
cadavrele celor mai slbite, care sucombaser. Acestea erau ori foarte tinere,
ori foarte btrne, iar acum ciorile i vulturii le ciuguleau leurile, n vreme
ce acalii ddeau trcoale pe margine, spernd s rup i ei o bucic.
Urmarm drumul acela lat, pn ce, n sfrit, zrirm perdeaua fin de
praf n zarea dinspre miazzi, aa c ncepurm s mergem mai repede.
Cnd ajunserm pe nite dealuri stncoase ale cror creste jucau n mirajul
ariei, vzurm turmele ntinzndu-se la picioarele noastre. Ajunsesem n
zona unde se dezlnuise furtuna cu cteva sptmni nainte. Ct vedeam
cu ochii, deertul se transformase ntr-o grdin cu flori.
nainte de asta, nu mai plouase pe-aici de-o sut de ani. Prea imposibil,
dar seminele rezistaser tot acest timp. Fuseser arse i sectuite de
soarele i de vntul deertului, ateptnd s vin iar ploaia. Pentru cei ce se
ndoiau de existena zeilor, acesta era un miracol care trebuia s-i conving
de contrariul. Pentru cei care se ndoiau c viaa e etern, aceasta era
promisiunea imortalitii. Dac florile puteau s supravieuiasc n
428

asemenea condiii, atunci, cu siguran, sufletul omului, care e infinit mai

valoros i mai minunat, trebuie s triasc pentru totdeauna.
Peisajul de la picioarele noastre era pictat cu tonuri de un verde crud, iar
conturul i formele dealurilor erau desenate n nuane mai nchise, de
aceeai culoare. Toate acestea formau un fundal pentru curcubeul minunat
de culori care luminau pmntul. Florile creteau n plcuri. Preau c se
caut unele pe altele dup specii, la fel ca turmele de antilope i ca stolurile
de psri. Margaretele portocalii formau adevrate lacuri i bli, cele albe
preau o brum pe povrniurile dealurilor. Erau cmpuri ntregi de
gladiole, de crini stacojii i de flori galbene.
Pn i tufele srmoase din chei i din vlcele, ce pruser nainte prlite
i uscate ca mumiile oamenilor mori de o mie de ani, erau acum mbrcate
n haine verzi i proaspete, cu cununi de inflorescene galbene pe capetele
lor strvechi i decrepite. Orict de drglae ar fi fost ele acum, tiam c era
ceva efemer. Peste o lun, deertul avea s triumfe din nou. Florile aveau s
se usuce pe tulpini, iar iarba avea s se transforme n pulbere, care avea s
fie apoi purtat de rafalele fierbini ale vntului. Nimic nu va mai rmne din
aceast splendoare, afar de seminele mici, ct grunele de nisip,
ateptnd cu o rbdare monumental s treac anii.
O asemenea frumusee ar trebui mprtit cu persoana iubit, rosti
Tanus fermecat, cu rsuflarea tiat. Ce bine-ar fi s fie i regina acum, cu
mine!
Faptul c pn i Tanus era att de micat dovedea mreia spectacolului
din faa noastr. El era soldat i vntor, dar pentru prima dat nu mai ddu
nicio atenie vnatului, ci rmase cu ochii pironii asupra peisajului, cu o
veneraie religioas.
Urletul lui Kratas, care se afla ntr-unul din carele ce ne urmau, ne trezi
din aceast reverie.
Pe suflarea puturoas a lui Seth, trebuie s fie vreo zece mii!
Antilopele se aflau rspndite spre siluetele verzi ale dealurilor din
deprtare. Unii dintre masculii btrni pteau singuratici, inndu-le pe
celelalte animale departe, dar restul erau n turme de cte zece sau de cte o
sut, iar altele nu puteau nici mcar s fie numrate. Artau ca nite pete
uriae, maro-rocat, ca nite nouri de umbre pe cuprinsul cmpiei. Mi se
prea c toate antilopele din Africa se adunaser aici.
Adparm din nou caii, nainte s ncepem vntoarea. Acest lucru mi
oferi ansa s m duc i s m uit la aduntura aceasta de fiine vii.
Bineneles, l-am luat i pe Memnon cu mine, dar cnd am ncercat s-l iau
de mn, i-a desprins repede degetele din strnsoarea mea.
429

 Nu m ine de mn n faa oamenilor, Taita, mi spuse el solemn. Au s

cread c mai sunt nc un copila!
n vreme ce stteam acolo, pe nlimi, animalele cele mai apropiate i
ridicar capetele i ne privir cu un fel de curiozitate blnd. Mi-a trecut
prin minte c nu mai vzuser, probabil, niciodat vreo fiin uman i c nu
detectau niciun pericol n prezena noastr acolo.
Antilopa oryx este o fptur magnific, ct un cal de nalt, cu o coad la
fel de deas, de ntunecat i de vaporoas, pn la pmnt. Capul i e
desenat cu modele ntortocheate de negru, pe un fond pal, de culoarea
nisipului. Gtul i e mpodobit cu o coam epoas, nchis la culoare, dndui aspectul ecvestru, dar coarnele nu seamn cu ale nici unui animal creat de
zei. Sunt subiri, drepte i ascuite, ca pumnalul pe care l port eu la bru.
Aproape la fel de lungi ca animalele nsele, coarnele acestea sunt adevrate
arme. Dac orice alt soi de antilop este plpnd i inofensiv, prefernd
fuga agresiunii, oryxul sare s se apere pn i n faa atacului unui leu.
I-am spus lui Memnon despre curajul i puterea lor de a rezista i i-am
explicat cum puteau s-i triasc toat viaa, fr s bea ap dintr-o balt
sau dintr-un ru.
i iau apa din rou i din rdcinile i tuberculii din deert, pe care i
scot din pmnt cu copita.
Asculta cu interes, cci motenise dragostea de vntoare din sngele
tatlui su, iar eu l nvasem s venereze toate fpturile slbatice.
Adevratul vntor nelege i respect psrile i animalele pe care le
vneaz! i-am spus eu, iar el a dat din cap cu seriozitate.
Vreau s fiu un vntor i un soldat adevrat, la fel ca seniorul Tanus.
Un om nu se nate cu asemenea daruri. Ele trebuie nvate, la fel cum
i tu trebuie s nvei s fii un conductor mare i drept.
Am simit o strngere de inim, regretnd cnd Tanus mi-a strigat c
terminaser de adpat caii i m-am uitat ndrt s-i vd pe oameni
nclecnd. A fi preferat s petrec restul acelei zile cu prinul meu,
admirnd spectacolul regal al cmpiilor de la picioarele mele. M-am ntors
fr tragere de inim s iau friele i s conduc carul pn la captul
coloanei.
n celelalte care arcaii stteau cu arcurile ntinse, cuprini cu toii de
febra vntorii. Erau ca nite ogari inui ntr-o les scurt, cu nrile dilatate
de mirosuri.
Hei, senior Tanus! strig Kratas la noi. Ce-ar fi s facem un pariu?
nainte ca Tanus s poat rspunde, am murmurat:
Accept unul i pentru mine. Btrnul la ludros n-a tras nici mcar
o sgeat dintr-un car n micare.
430

 Se va lua n considerare numai vnatul ucis de o singur persoan, i

strig Tanus. Orice animal strpuns de sgeata altuia nu se pune la
socoteal.
Fiecare arca i marcase bul sgeii cu propriu-i semn, astfel nct s io poat revendica mai trziu. Semnul lui Tanus era ochiul rnit al lui Horus.
Un deben de aur pentru fiecare antilop strpuns de sgeile tale.
S fie doi, am sugerat eu. Unul pentru mine!
Nu sunt un adevrat juctor, dar acesta nu era un simplu joc. Tanus i
avea noul su arc dublu-curbat i era cel mai bun conductor de car din
toat otirea noastr. Noi eram nc novici, dar eu studiasem felul n care
hicsoii i conduceau atelajul. Fiecare manevr fcut de escadroanele lor
n acea zi cumplit pe cmpia de la Abnub era gravat adnc n memoria
mea. Pentru mine aceasta nu era doar o vntoare n scopul de a face rost de
came i de a ne distra, ci un adevrat exerciiu i o practic pentru jocul mult
mai important al rzboiului. Trebuia s nvm s ne conducem oamenii n
avantajul nostru i s-i controlm n goana unei btlii, n mprejurri ce se
schimbau mereu, o dat cu micrile vrjmae, n funcie de ansa sau riscul
rzboiului.
n timp ce mrluiam spre cmpie, am dat primul semnal, iar coloana s-a
mprit n trei iruri. Ne-am deschis fr niciun efort, ca petalele unui crin.
Cei din flancuri se rsucir asemenea coarnelor unui taur, ca s nconjoare
prada, n vreme ce coloana mea se desfur liniar, la cte trei care distan
de la roile acestora. Noi eram pieptul taurului. Coarnele aveau s-l
imobilizeze pe vrjma pn soseam i l zdrobeam ntr-o mbriare
slbatic.
n faa noastr, turmele rspndite scuturau din cap i ne priveau
cuprinse de primii fiori ai fricii. ncepur s se deprteze, adunndu-i
semenele din mers, mici turme amestecndu-se cu altele mai mari, la fel
cum un bolovan ce se rostogolete pe o pant provoac o alunecare de teren.
Curnd ntreaga cmpie fu trezit la via de micarea antilopelor. Galopau
legnndu-se, iar praful ridicat forma o cea palid ce atrna pe deasupra
spinrilor mictoare. i micau cozile lungi i negre dintr-o parte ntr-alta.
Escadronul meu ncetini. Nu voiam s obosesc caii prea repede ntr-o
hituial de lung durat, istovitoare. M uitam la nourii deni de praf,
nlai de cele dou coloane laterale care ncercuiau cu repeziciune turma.
n cele din urm se ntlnir n fa, iar inelul se nchise. Turma de
antilope ncetini, vzndu-i calea de scpare blocat, ncepur s se nvrt
n dezordine cci cele din frunte se ntorceau i alergau ctre cele din urm.
Urmndu-mi poruncile, de ndat ce coloanele laterale terminar
micarea de ncercuire, ncetinir galopul pn la un mers lejer i se
431

ntoarser ctre interiorul cercului. Aveam acum imensa turm de antilope

n minile noastre i am nceput ncet-ncet s le ncolim mai tare.
Majoritatea animalelor se oprir zpcite, netiind n ce direcie s fug. n
orice parte se ntorceau, zreau carele ndreptndu-se ctre ele.
Ne apropiam tot mai mult, ntr-un pas uniform, iar caii notri odihnii
abia ateptau s-o ia la goan. Simiser tulburarea antilopelor i ddeau din
cap, luptndu-se cu hamurile, fornind i rostogolindu-i pn la alb globii
oculari. Turma de antilope ncepu s se mite din nou, fr o direcie precis
ns. Se nvrteau n loc, nind cu nesiguran, ca apoi s se opreasc brusc
i s se ntoarc iar.
Eram ncntat de controlul i de disciplina escadronului. Reueau s in
rndurile drept, fr s formeze plcuri sau s lase spaii goale de-a lungul
irului. Semnalele pe care le ddeam erau repetate i ndeplinite imediat de
ctre toi. Deveneam, n sfrit, o otire. Curnd aveam s fim n stare s
nfruntm orice vrjma, chiar i pe veteranii hicsoi care-i petrecuser
ntreaga via pe platformele carelor.
M-am ntins ndrt i l-am luat pe prinul Memnon de mn. L-am tras n
fa i l-am aezat pe banchet. l sprijineam cu propriul meu trup, iar el se
inea de panoul carului. Acum Tanus avea ambele mini libere i putea s
trag cu arcul, iar prinul era n siguran.
Las-m pe mine s in friele, Taita! S conduc eu! m rug Memnon.
l mai lsasem i nainte s conduc, aa c nu glumea, dei abia de putea
vedea peste panoul din fa al carului. N-am ndrznit s rd de el pentru c
se lua foarte n serios.
Data viitoare, Mem. Acum doar privete i nva.
n sfrit, ajunserm numai la o sut de pai distan de cea mai apropiat
antilop i presiunea era mult prea mare, ca s mai fie suportat de animale.
Conduse de o femel btrn i speriat, vreo sut dintre ele atacar n mas
una dintre liniile noastre. La semnalul meu, strnserm rndurile pn ce
goneam roat lng roat i formarm un zid compact de oameni n vreme
ce trmbiaii sunar atacul. Grupul meu se repezi n galop nebun i o lu
de-a curmeziul.
Tanus trgea pe deasupra umrului meu drept. i vedeam fiecare sgeat
zburnd spre centrul cercului ce se strngea. Era prima dat cnd trgea
dintr-un car n micare, aa c primele trei sgei zburar la mare distan
de int, n timp ce goneam spre turma de antilope. Fiind ns un maestru
arca, i ajust repede modul de a inti. Urmtoarea lui sgeat lovi femela
btrn care conducea nc atacul piepti. Trebuie c o nimerise n inim,
pentru c animalul se prbui cu botul n nisip, dndu-se peste cap.
Antilopele care o urmau o ocolir, oferindu-i lui Tanus posibilitatea mai
432

multor inte. Rmsei fascinat, vznd cum celelalte dou sgei ale sale se
rsucir, cznd puin n urma turmei n micare.
Eti totdeauna tentat s tragi ntr-o int mictoare i nu n spaiul gol
din faa ei, unde se va afla aceasta n momentul n care sgeata va ajunge
acolo. Calculul acesta al ochitului n gol este ngreuiat i de micarea carului
n raport cu inta. ncercam s-i pun la ndemn cele mai uoare repere,
conducnd carul la pas cu turma. Totui, nu m-a surprins de loc cnd alte
dou sgei czur fr s nimereasc.
Apoi, ca un maestru, se adapt situaiei i urmtoarea sgeat ptrunse
pn la pene n pieptul unei antilope. Mai ucise trei, n vreme ce n jurul
nostru vntoarea lu aspectul slbatic i confuz al unei btlii, iar praful se
nl, nct abia de mai puteam zri carele de lng noi i animalele
apropiate care alergau.
Mergeam n spatele unei perechi de antilope, ajungndu-le din urm cu
iueal, cnd copita uneia dintre ele azvrli o achie de cremene de-o
chioap. nainte s ne putem feri, achia l lovi pe Memnon n frunte, iar
cnd acesta i ridic privirile ctre mine, vzui cum i picur sngele din
tietura superficial de deasupra ochiului.
Eti rnit, Mem, am strigat eu, ncercnd s in caii n fru.
Nu e nimic! zise el, curndu-i sngele cu marginea alului. Nu te
opri, Taita, urmrete-le. Altfel o s ne nving Kratas.
Aa c am intrat din nou n nourul de praf, n vreme ce alturi arcul lui
Tanus i cnta melodia cumplit, iar prinul scotea tot felul de sunete de
emoie, ca un celu chellind i ltrnd, alergnd pentru prima oar dup
un iepure.
Cteva animale reuir s scape printre rndurile noastre, fugind n
deert, n vreme ce altele se ntorceau n capcan. Oamenii strigau
emoionai, triumftori, caii nechezau, antilopele forniau i mugeau n timp
ce erau strpunse de sgei ce le fceau s ngenuncheze i s-i ncurce
coarnele i copitele. n jurul nostru se auzea huruiala de tunet a roilor i a
galopului i eram cufundai n ceaa galben de praf.
Exist o limit de timp i de rezisten chiar i pentru cea mai plin de
rvn pereche de cai, n situaia n care este condus ntr-un galop nebun.
Cnd, n cele din urm, am ncetinit ritmul celor dou iepe, praful se ntrise
ca noroiul pe trupurile lor nspumate, iar capetele le atrnau de oboseal.
ncet-ncet, nourii de praf care acoperiser cmpul se ndeprtar i se
mprtiar. Rmase o privelite cumplit. Escadronul nostru era mprtiat
pe toat cmpia. n timpul vntorii se sfrmaser roile a cinci care i
vehiculele rsturnate preau jucrii stricate de un uria suprat. Oamenii
rnii zceau pe solul nisipos lng carele distruse, iar camarazii lor
433

ngenuncheaser s le oblojeasc rnile. Chiar i carele care nu fuseser

stricate se opriser. Caii erau istovii i rnii. Li se umflau coastele,
forndu-se s respire i de pe boturi le picura o spum alb. Musteau cu
toii de sudoare de parc notaser printr-un ru. Vnatul era mprtiat pe
cmp n aceeai dezordine general. Multe dintre animalele mari erau
moarte, iar cadavrele lor zceau ntinse pe o parte la pmnt. Altele erau
doar schilodite sau rnite. Unele stteau cu capul plecat. Altele se ndreptau
chioptnd spre dune, abia mergnd. Fiecare sgeat lsase o pat
ntunecat de snge pe spinrile lor glbui.
Lng noi vzurm un mascul btrn cu oldurile paralizate i picioarele
din fa nepenite. Sgeata care l schilodise i despicase ira spinrii. Am
luat cellalt arc de pe rastel i-am srit jos la pmnt. n timp ce m
ndreptam spre taurul schilodit el ntinse capul ca s m vad. Apoi mai fcu
un ultim efort curajos, trndu-i picioarele din spate nepenite,
ndreptndu-se spre mine. M amenin cu coarnele lui lungi i negre, ns
ochii i notau n lacrimile agoniei. M vzui obligat s-i trag dou sgei n
piept, apoi mugi i se rsuci pentru ultima oar pe-o parte, lovi aerul
convulsiv cu copitele i muri.
Cnd m-am urcat napoi, n car, m-am uitat la chipul prinului. Avea ochii
umezi de lacrimi, iar obrazul mnjit de snge i se contorsionase de mila pe
care o simea pentru animalul ucis. Se ntoarse de la mine ca s nu-l vd
plngnd, dar, cu toate acestea, eu eram mndru de el. Cel ce nu simte mil
pentru vnatul hituit nu este un adevrat vntor. I-am cuprins capul
crlionat n mini i l-am ntors spre mine. I-am curat cu grij rana de pe
frunte i i-am bandajat-o cu o fie de pnz de in.
n noaptea aceea ne-am aezat tabra pe un cmp de flori, iar dulcea lor
mireasm parfuma ntunericul, suprapunndu-se peste mirosul de snge
proaspt vrsat.
Luna nu rsrise nc, dar cerul era plin de stele. Dealurile erau scldate
n lumina lor argintie. Am stat n jurul focului pn trziu i ne-am osptat
cu ficat i cu inim de antilop fripte pe tciuni. La nceput, prinul s-a aezat
ntre mine i Tanus, dar ofierii i ceilali brbai se ntreceau care mai de
care s-i atrag atenia. Le furase deja inimile i trecea de la un grup la altul,
la chemrile fiecruia. Vorbeau i glumeau cu grij, cci prinul i asculta cu
luare-aminte i se simea n largul lui printre ei.
Fcur mare tevatur, n legtur cu bandajul de la cap.
Acum eti un adevrat soldat, i-au spus ei, la fel ca oricare dintre noi.
i ncepur s-i etaleze cu toii cicatricele.

434

 Ai fcut un lucru bun, lsndu-l s vin cu noi, i-am spus eu lui Tanus,
n vreme ce l priveam cu mndrie. Acesta e antrenamentul cel mai grozav
pentru un cadet.
Oamenii l-au ndrgit deja, fu Tanus de acord. Dou lucruri i sunt
necesare unui general: unul este norocul, iar cellalt, devotamentul trupelor
sale.
Lui Memnon trebuie s i se permit s vin n fiecare expediie, atta
vreme ct nu prezint pericole prea mari! am decis eu, iar Tanus rse pe
nfundate.
Te voi lsa s-o convingi tu pe mama lui. Unele lucruri mi sunt i mie
peste puteri!
De partea cealalt a focului, Kratas l nva pe Memnon versiunea
cenzurat a imnului de mar al regimentului. Prinul avea o voce dulce,
clar, iar oamenii bteau din palme, ca s-i in ritmul i interveneau la
refren. Au protestat glgios i chiar nepoliticos cnd am ncercat s l duc
pe Memnon la culcare, n patul pe care i-l pregtisem sub un car i pn i
Tanus i-a susinut.
Mai las-l pe biat s mai stea puin cu noi, mi porunci el, aa c
trecuse bine de miezul nopii cnd am putut, n cele din urm, s l nfor n
pieile moi de oaie.
Taita, voi putea vreodat s trag cu arcul la fel de bine ca seniorul
Tanus? m-a ntrebat el, somnoros.
Vei fi unul dintre marii generali ai Egiptului i, ntr-o bun zi, voi grava
o relatare a victoriilor tale pe un obelisc din piatr, ca s le afle ntreaga
lume.
Se gndi o vreme la spusele mele, apoi suspin:
mi vei face i un arc adevrat, nu doar o jucrie de copil!
Imediat ce vei putea trage cu el, i-am promis eu.
Mulumesc, Taita. Ce mult mi-ar plcea! i adormi la fel de repede, cum
ai stinge flacra unei lumnri.

Capitolul 98
Ne-am ntors n triumf la corbii, cu cruele ncrcate de carne de
antilop srat i uscat la soare. M ateptam ca stpna mea s m mustre
c l-am rpit pe prin. mi pregtisem deja aprarea, hotrt s las ntreaga
vin pe umerii largi ai seniorului Harrab.
435

Oricum, dojenile ei fur mult mai slabe dect m ateptam eu. I-a spus lui
Memnon c este un copil ru, pentru c o fcuse s se ngrijoreze, apoi ns la mbriat, mai-mai s-l sufoce. Cnd s-a ntors spre mine, am nceput o
lung explicaie, n legtur cu rolul lui Tanus n aceast afacere, dar i
asupra experienei i a antrenamentului valoros pe care le ctigase prinul;
dar ea pru c uitase ntregul episod.
Cnd am fost noi doi mpreun, ultima oar, la pescuit? m ntreb ea.
Ia-i uneltele i hai pe un vas. Doar noi doi pe fluviu, ca-n vremurile de
demult.
tiam c nu vom pescui deloc. Voia s fim singuri pe fluviu, unde nu ne
putea auzi nimeni. Motivul tulburrii sale, oricare-ar fi fost acela, era de
mare importan.
Am vslit n aval, pe apele puin adnci, molcome i verzi, pn ce ne
ascunserm de ochii celor de pe corbii, dincolo de cotul fluviului i de nalta
falez stncoas. Toate ncercrile mele de a face conversaie au euat, aa
c am aezat vsla lng mine i am nceput s cnt din lut. Am zdrngnit
melodiile care i plceau ei cel mai mult, ateptnd s vorbeasc. n cele din
urm, i ridic ochii plini de un amestec ciudat de bucurie i de ngrijorare:
Taita, cred c-o s mai am un copil.
Nu-mi dau seama de ce vorbele ei m-au surprins att. De cnd plecasem
de la Elefantina, ea se nchidea, n fiecare noapte, mpreun cu comandantul
otirii sale ntr-o ncpere secret, n vreme ce eu pzeam ua cabinei.
Oricum, fui att de alarmat, nct mna mi nghe, pur i simplu, pe corzile
lutei, iar cntul mi s-a oprit n gtlej. Trecur cteva momente, pn cnd
fui n stare s vorbesc din nou.
Domnia mea, ai folosit infuzia de plante pe care i-am pregtit-o? am
ntrebat-o eu bnuitor.
Uneori, da, alteori ns am uitat, zmbi ea cu timiditate. Seniorul Tanus
e, uneori, foarte nerbdtor. Afar de asta, e att de puin romantic s pierzi
vremea cu tot felul de vase i borcane, atunci cnd ai lucruri mai urgente de
fcut!
Cum ar fi procrearea de copii fr un tat regal care s i revendice!
E o problem serioas, nu-i aa, Taita?
Lovii coarda lutei, n vreme ce ncercam s ticluiesc un rspuns.
Serioas? Nu mi se pare deloc cuvntul potrivit. Dac dai natere unui
bastard sau dac te cstoreti, va trebui s renuni la regen. Aa e
tradiia, dar i legea. Seniorul Merkeset e urmtorul cruia i se poate atribui
regena. Dar se va isca un adevrat rzboi ascuns printre nobili pentru
aceast poziie. Fr protecia ta ca regent, prinul ar fi ntr-o mare
436

primejdie. Vom fi sfiai de conflicte intestine, m-am oprit eu, nfiorat la

un asemenea gnd.
Tanus ar putea deveni regent n locul meu, iar eu m-a cstori apoi cu
el! suger ea bucuroas.
Nu crezi c m-am gndit deja la asta? am ntrebat-o eu sumbru. Ar fi
soluia tuturor problemelor noastre. Dar este vorba de Tanus!
Dac i-o cer eu, o va face cu bucurie, sunt sigur! zmbi ea uurat. i
voi fi soia lui! Nu va mai fi nevoie s apelm la aceste subterfugii ruinoase,
ca s fim mpreun.
Ce bine-ar fi s fie att de uor! ns Tanus nu va fi niciodat de acord.
N-are cum s fie!
Ce-i tot dai nainte cu prostiile astea?
n priviri i se aprinser primele scntei de furie, iar eu am continuat n
grab:
n noaptea aceea, la Teba, cnd i-a trimis faraonul ostaii s-l aresteze
pe Tanus, sub acuzaia de rebeliune, am ncercat s l form s ia tronul.
Kratas, mpreun cu ceilali ofieri au jurat c-l vor susine, la fel ca ntreaga
otire. Aveau intenia s porneasc n mar pn la palat i s-l ntroneze pe
Tanus.
i de ce nu a fost de acord cu ei? Ar fi fost un rege bun i ne-ar fi scutit
pe toi de o sumedenie de chinuri!
Tanus a refuzat cu dispre oferta lor. A declarat c nu este trdtor i
c nu se va urca niciodat pe tronul Egiptului!
Asta se ntmpla cu mult timp n urm! Lucrurile s-au schimbat cu
totul! a strigat ea exasperat.
Nu, nu s-au schimbat. Tanus a fcut un jurmnt n ziua aceea i l-a
invocat pe zeul Horus, s-i fie martor. A jurat c nu va lua niciodat coroana!
Dar acum nu mai conteaz. Poate s-i ncalce jurmntul.
Tu ai nclca un jurmnt fcut dinaintea zeului Horus? am ntrebat-o
eu, iar ea se uit ntr-o parte, plecndu-i capul.
Spune! am insistat eu, iar ea a dat din cap cu sil.
Nu, a optit ea. N-a putea.
Acelai cod al onoarei l leag i pe Tanus. Nu-i putem cere s fac ceea
ce nici tu nu ndrzneti s faci! I-am explicat eu cu blndee. Desigur, putem
s-i propunem, dar cunoatem amndoi rspunsul.
Oare, nu-i st chiar nimic n putin? se uit ea la mine cu acea
ncredere oarb ce m nfuria. De fiecare dat cnd se punea ntr-o situaie
periculoas, se ntorcea la mine i spunea: Oare, nu-i st chiar nimic n
putin?
437

 Pot s fac ceva, dar nu vei fi de acord, la fel cum Tanus nu va voi
niciodat s se urce pe tron!
Atunci, dac i pas ct de ct de mine, nici nu mi-o vei mai sugera! i
dduse imediat seama despre ce era vorba i plec ngrozit de lng mine,
de parc a fi lovit-o: A prefera s m omor dect s ucid acest miracol al
dragostei pe care Tanus mi l-a pus n pntece. Copilul este propria-mi fiin,
este el, este dragostea noastr. N-am cum s ucid toate acestea!
Atunci, Maiestate, n-am alt sugestie.
mi zmbi cu o ncredere sublim care mi tie, aproape, respiraia:
tiu c te vei gndi la ceva, dragul meu Taita. ntotdeauna gseti o
soluie.
i astfel, am avut un vis.

Capitolul 99
Am povestit acest vis ntr-o edin a consiliului de stat, cerut chiar de
regentul Egiptului. Regina Lostris i prinul Memnon erau aezai pe un tron
sus, la pupa vasului Suflarea lui Horus. Galera era ancorat pe malul apusean
al Nilului. Membrii consiliului erau aezai pe plaja de la poalele ei.
Seniorul Mekset i nobilii reprezentau partea laic a statului, marii preoi
ai lui Ammon-Ra, Osiris i Hapi, partea sacr, iar seniorul Harrab i cincizeci
dintre ofierii superiori, armata.
Eu stteam pe puntea deschis, la picioarele tronului, n faa acestei
distinse adunri. M strduisem, mai mult ca de obicei, s art bine.
Machiajul meu era subtil i viclean. Aveam prul aranjat cu uleiuri
nmiresmate, rsucit dup moda pe care eu nsumi o fcusem popular.
Purtam cele dou lanuri cu Aurul de Onoare n jurul gtului, iar muchii
pieptului i ai braelor mi se ntriser de la condusul carelor. Trebuie c leam prut de o extraordinar frumusee, cci mare parte dintre ei cscau
ochii la mine; am vzut chiar pofta sclipind n privirile celor nclinai ntr-o
anumit direcie.
Maiestile voastre! am salutat eu perechea de pe tron, iar prinul
Memnon mi zmbi cu obrznicie. Cu toate c nu mai era nevoie, avea capul
nc bandajat. Era att de mndru de rana lui de rzboi, nct l-am lsat s-l
pstreze. M-am ncruntat, iar el i corect ndat expresia, n concordan
cu ocazia n care ne aflam.

438

 Maiestile voastre, noaptea trecut am avut un vis ciudat, dar

minunat, i simt c este de datoria mea s vi-l povestesc. mi permitei s
vorbesc?
Regina Lostris mi rspunse cu graie:
Fiecare persoan din acest grup cunoate darul sfnt pe care l posezi.
Prinul i cu mine tim c poi vedea viitorul i poi ghici voia i dorinele
zeilor prin vise i prin viziuni. i poruncesc s vorbeti acum despre aceste
taine.
Am fcut din nou o plecciune i m-am ntors cu faa la consiliu:
Noaptea trecut am dormit la ua cabinei regale, aa cum este de
datoria mea. Regina Lostris dormea singur pe canapea, iar prinul se afla n
alcovul de lng patul ei.
Chiar i seniorul Merkeset se aplec inndu-i mna cu la urechea
bun, cci cealalt era surd, ca un bolovan. Erau cu toii dornici s aud o
poveste ncnttoare i o profeie savuroas.
n cel de-al treilea ceas al nopii, m-am trezit. O lumin ciudat
strlucea de-a lungul navei. Am simit un vnt rece izbindu-m peste obraji,
dei fuseser nchise toate uile i toate hublourile.
Asistena fremta curios. Nimerisem tonul spiritual potrivit.
Apoi am auzit ecoul unor pai n caren, un mers lent, maiestuos, ce nu
putea fi al unui muritor. Aceste sunete ciudate, sinistre, veneau dinspre cala
galerei.
M-am oprit din nou, ca asistena s-mi poat sorbi cuvintele.
Da, stpnii mei, din cala n care zace sicriul de aur al faraonului
Mamose al optulea, ateptnd s fie nmormntat.
Civa dintre cei de fa se cutremurar de uimire, n vreme ce alii fcur
semne de alungare a rului.
Aceti pai se apropiau de locul unde stteam eu, la ua reginei.
Licrirea de lumin divin devenea din ce n ce mai puternic, eu tremuram
tot mai tare i n faa mea apru o siluet. Avea form de om, dar nu era, cci
strlucea ca luna plin, iar chipul su era rencarnarea divin a regelui, aa
cum o cunoscusem eu, schimbat ns, plin de sfinenia nemaipomenit a
zeitii sale.
Se uitau cu toii ateni, fr s scoat un sunet. Nimeni nu mica. ncercam
s-mi dau seama dac se ndoia cineva, dar n-am observat nimic. Apoi,
deodat, un glas sparse tcerea, cci prinul strig tare:
Bak-her! Era tatl meu! Bak-her! Era faraonul!
Preluar cu toii strigtul:
Bak-her! Era faraonul! Fie s triasc o venicie!
439

Am ateptat s se fac linite, fr s rostesc ceva, pn n momentul n

care i vzui copleii de suspans.
Faraonul a venit spre mine i a intrat n cabina graioasei maiesti,
regina Lostris. Dei nu puteam nici s m mic, nici s scot un sunet, am
vzut tot ce s-a ntmplat. n timp ce regina dormea, faraonul s-a urcat peste
ea, n toat splendoarea sa, i i cut plcerile matrimoniale cu ea.
Trupurile lor se uniser, ca femeie i brbat.
Pe niciun chip nu se zrea vreun semn de nencredere. Am ateptat ca
vorbele mele s i fac efectul pe deplin, apoi am continuat:
Faraonul s-a ridicat de la pieptul reginei adormite, s-a uitat la mine,
vorbindu-mi astfel M pricep att de bine s maimuresc glasurile
oamenilor, nct tuturor li se pare c l aud pe cel imitat. Acum vorbii cu
vocea faraonului Mamose: Am nzestrat-o pe regin cu mdularul meu
zeiesc. A devenit una cu mine i cu zeii. Am impregnat-o cu smna mea
divin. Ea, care nu a cunoscut alt brbat, afar de mine, va purta un copil cu
snge regesc. Acesta este pentru toi un semn c ea se bucur de protecia
mea i c veghez nc asupra ei! Am mai fcut o plecciune n faa perechii
regale de pe tron. Apoi, faraonul a pornit napoi, strbtnd nava, i a intrat
din nou n sicriul de aur, unde se odihnete acum. Aceasta a fost ntreaga
mea viziune!
Fie ca faraonul s triasc o venicie! strig Tanus, aa cum l
nvasem eu. Strigtul lui fu preluat i de ceilali:
Triasc regina Lostris! Fie ca viaa ei s-i fie venic! Triasc pruncul
divin pe care l poart n pntece! Fie ca toi copiii ei s triasc o venicie!
n noaptea aceea, pe cnd m pregteam s m retrag, regina mea m-a
chemat la ea i mi-a optit:
Viziunea ta a fost att de veridic i ai povestit-o att de bine, nct nu
voi putea s dorm dac faraonul nu va veni din nou la mine! Pzete bine
ua!
ndrznesc s spun c ar fi un curaj prea mare i total inoportun ca
somnul regal s-i fie deranjat. Oricum, m ndoiesc c va fi faraonul
Mamose. Dac s-ar ncumeta vreun ticlos s profite de firea ta blnd i
iubitoare, ce-ar trebui s fac?
S dormi butean, drag Taita, i s-i astupi urechile, n lumina lmpii,
obrajii i strluceau rozalii, cci se mbujorase.
Premoniiile mele se dovedir din nou adevrate. n noaptea aceea, n
cabina stpnei mele s-a strecurat un vizitator tainic, care nu era fantoma
faraonului. Am fcut ceea ce-mi poruncise regina Lostris, adic mi-am pus
dopuri n urechi.
440

 Capitolul 100
Nilul se revrs din nou, amintindu-ne c mai trecuse un an. Culesesem
grnele cultivate pe insule i ne adunasem cirezile. Am demontat carele i leam mpachetat pe punile deschise ale galerelor. Am strns corturile i le-am
depozitat n calele vaselor. n cele din urm, cnd era gata s plecm, am
ntins frnghiile pe mal i i-am pus pe toi brbaii n putere i pe toi caii s
trag la hamuri.
Ne-a trebuit aproape o lun de munc ndrjit s trecem prin aceast
cataract nspimnttoare. aisprezece oameni au pierit necai, iar cinci
galere au fost zdrobite i fcute achii de colii pietrelor negre. ns, n cele
din urm, am trecut i am ridicat ancora pe cursul lin al fluviului de
deasupra cataractelor.
Sptmnile se transformau n luni, timp n care Nilul descria cotituri
maiestuoase, line, pe sub carenele corbiilor noastre. M ocupasem de
cartografierea fluviului nc de cnd plecasem de la Elefantina. M
orientasem dup soare i dup stele, dar aveam totui dificulti n calculul
distanei parcurse.
La nceput i poruncisem unuia dintre sclavi s mearg de-a lungul
malului i s numere fiecare pas, dar tiam c aceast metod era foarte
inexact i c toate calculele mele vor fi egale cu zero.
Soluia mi-a venit ntr-o diminea, pe cnd fceam manevre cu carele pe
mal. Am vzut roata dreapt nvrtindu-se i mi-am dat seama c fiecare
micare de rotaie msura exact lungimea parcurs. Din clipa aceea,
pusesem un car s mearg pe malul fluviului, urmnd galerele. Pe
circumferina uneia dintre roi era pus un steag, iar pe platforma carului
sttea un om de ncredere i fcea un semn pe un pergament la fiecare
rotaie a steagului. Seara calculam distana parcurs i direcia de mers, apoi
o nsemnam pe hrile mele. ncet-ncet, schia i forma fluviului deveneau
tot mai clare. Am observat c fcusem un mare ocol nspre apus, dar acum
fluviul o luase din nou spre miazzi aa cum preziseser preoii lui Hapi.
Le-am prezentat reginei i lui Tanus inveniile mele. Am petrecut multe
nopi mpreun, n cabina regal, discutnd despre cursul Nilului i despre
felul n care acesta va afecta planurile noastre de ntoarcere n Egipt. Prea
c fiecare mil parcurs nu fcea dect s-i ntreasc stpnei mele
hotrrea de a se ntoarce, aa cum jurase.
Nu vom construi nici temple, nici palate de piatr n slbticie,
poruncise ea. Nu vom nla niciun obelisc, niciun monument. ederea
noastr aici este vremelnic. Nu vom ntemeia orae, ci vom tri pe corbii
441

sau n corturi i colibe fcute din iarb i din stuf. Suntem o caravan plecat
doar ntr-o cltorie care ne va duce, n cele din urm, napoi, n oraul
naterii mele, frumoasa Teba, cea cu o sut de pori!
ntre patru ochi, m povuia: Ai grij cu hrile tale, Taita. Am ncredere
n tine. Numai tu vei gsi drumul ctre cas.
Caravana noastr nainta pe cursul fluviului i, cu fiecare mil parcurs,
deertul de pe maluri i schimba aspectul. Totui, n cele din urm, prea s
fie acelai.
Noi, cei care navigam pe fluviu, eram o comunitate strns unit, aproape
un ora ambulant fr ziduri sau structuri permanente. Numrul nostru
cretea, pentru c muli dintre cei care plecaser mpreun cu noi din
Elefantina erau tineri, iar femeile erau prolifice. Cuplurile se cstoreau pe
malul fluviului i sprgeau un vas cu ap din Nil ntre ei.
Unii dintre cei n vrst mureau, iar unii dintre tineri i-au pierdut viaa
n accidente sau n tot felul de primejdii ivite pe parcurs. I-am mblsmat i
am spat morminte pe dealurile slbatice i i-am lsat s-i doarm acolo
somnul de veci, iar noi ne-am continuat drumul.
Am respectat serbrile nchinate zeilor i ne-am rugat lor. Ne-am osptat,
am cntat i-am dansat atunci cnd era timpul i n-am ncetat s studiem
tiinele. ineam lecii pentru ceilali copii pe puntea galerei, iar Memnon
era pur i simplu adorat de toi nvceii mei.
nainte de sfritul anului, ct cursul Nilului se mai ndrepta nc spre
miazzi, ne-am confruntat cu cea de-a treia cataract. Am cobort pe mal din
nou, am curat pmntul i am semnat grne, ateptnd nlarea Nilului,
ca s ne ajute s trecem.

Capitolul 101
Aici, la cea de-a treia cataract, viaa noastr a fost copleit de o bucurie
fr seamn. Am asistat-o pe stpna mea la natere, ntr-un cort din pnz
de in, i am adus-o pe lume pe prinesa Tehuti, fiica recunoscut a faraonului
Mamose, mort de-atta vreme.
n ochii mei, Tehuti era frumoas ca un miracol. Ori de cte ori aveam
ocazia, m aezam lng ptuul ei i i cercetam surprins i uimit
picioruele i mnuele. Cnd i era foame i atepta sfrcul mamei sale, i
puneam, uneori, degetul mic n gur, fiindc mi plcea cum mi-l smotocete
cu gingiile ei moi.
442

n cele din urm, fluviul s-a nlat i ne-a permis trecerea prin cataract.
Am continuat s navigm, iar Nilul o lu uor spre rsrit, descriind un ocol
mare, pe sub pntecele galerelor noastre.
nainte de sfritul anului, a fost din nou nevoie de unul din faimoasele
mele vise, cci stpna mea rmsese din nou nsrcinat, lucru care nu
putea fi explicat dect tot prin mijloace supranaturale. Fantoma faraonului
decedat venise iar la prora.
Cnd am ajuns la cea de-a patra cataract de pe fluviu, stpna mea se
fcuse uria, din cauza copilului. Toboganul acesta de ape ce se prbueau
i de stnci ascuite, precum colii unui crocodil, era mai cumplit dect toate
celelalte, aa c grupul nostru fu cuprins de dezndejde. Se plngeau cu toii
unul altuia, ori de cte ori credeau c nu-i aude nimeni: Suntem nconjurai
de aceste bariere infernale de stnci. Zeii le-au pus dinadins de-a lungul
fluviului, ca s ne mpiedice s trecem. Eu le citeam ce spuneau pe buze,
atunci cnd se strngeau pe mal. Niciunul dintre ei nu-i nchipuia c eu
puteam nelege ce spuneau fr s le aud cuvintele. Vom fi prini ndrtul
acestor cataracte i nu vom mai putea s-o lum n aval. Ar trebui s ne
ntoarcem acum, nainte de a fi prea trziu.
Am vzut aceste cuvinte chiar i cnd s-a inut consiliul de stat, pe buzele
unora dintre seniorii Marelui Egipt care stteau n spatele adunrii i
vorbeau ntre ei n oapt: Dac mai naintm, vom muri cu toii n acest
deert, iar sufletele noastre l vor cutreiera venic, fr odihn! Cel care
rostise aceste cuvinte era un tnr nobil ncpnat i arogant.
Puneau paie pe focul nemulumirilor generale i cloceau o rscoal. Miam dat seama c trebuia s acionm rapid i hotrt, cnd l-am vzut pe
seniorul Aqer spunndu-i unuia dintre acoliii si: Suntem n minile
acestei femei, ale acestei trfe a unui rege mort, cnd, de fapt, avem nevoie
de un brbat puternic care s ne conduc. Trebuie s scpm, cumva, de ea!
Pentru nceput, am ales, cu ajutorul vechiului meu prieten, Aton, numele
nemulumiilor i ale potenialilor trdtori. Nu m-a surprins c primul de
pe list era seniorul Aqer, fiul cel mare al seniorului Merkeset, pe buzele
cruia citisem vorbele acelea neloiale.
Aqer era un tnr furios, cu idei exagerate n ceea privete propria sa
valoare i importan. l suspectam c avea curajul s se vad aezat pe
tronul celor dou regate, cu dubla coroan pe cap.
Cnd le-am explicat lui Tanus i stpnei mele ce credeam eu c trebuia
fcut, ei au convocat adunarea solemn a consiliului pe malul fluviului.
Regina Lostris a deschis ntrunirea:

443

 tiu ct de mult tnjii dup un pmnt al vostru i ct de istovii

suntei dup aceast lung cltorie. mprtesc alturi de voi fiecare vis ce
are legtur cu Teba!
L-am vzut pe Aqer schimbnd priviri pline de neles cu prietenii si cei
mai buni, aa c mi s-au confirmat bnuielile.
Oricum, ceteni ai Egiptului, nimic nu e att de ru pe ct pare. Hapi a
vegheat asupra expediiei noastre, aa cum ne-a fgduit. Suntem mult mai
aproape de Teba dect ar putea crede oricare dintre voi. Cnd ne vom
ntoarce n iubita noastr cetate, nu va mai fi nevoie s facem aceeai
cltorie obositoare. Nu va mai fi nevoie s nfruntm greutile i
primejdiile acestor cataracte diavoleti care blocheaz cursul fluviului.
Asistena fremta mprit n tabere i nencreztoare. Aqer rse, nu
ns ndeajuns de tare ca s depeasc limitele respectului; oricum, stpna
mea l-a ntrebat:
Vd, seniore Aqer, c pui la ndoial cuvntul meu.
Nicidecum, Maiestate. Departe de mine chiar i un asemenea gnd
lipsit de loialitate! ddu Aqer ndrt cu grab. Nu era nc destul de
puternic, destul de sigur pe cei ce l sprijineau, ca s foreze nota ntr-o
confruntare direct. l descoperisem nainte s-i pregteasc terenul.
Sclavul meu, Taita, a mprit cursul fluviului strbtut n ultimii ani, a
continuat regina Lostris. Ai vzut cu toii carul care a msurat pmntul, iar
Taita a studiat corpurile cereti, pentru a afla direcia cltoriei noastre. i
poruncesc s se nfieze dinaintea consiliului i s dezvluie rezultatele
calculelor sale.
Prinul Memnon m ajutase s desenez douzeci de copii ale hrii mele
pe alte papirusuri. Cnd ajunsese la al noulea exemplar, prinul era deja un
bun caligraf. Am dat aceste papirusuri nobililor, ca ei s poat urmri
prelegerea mea cu uurin. Le-am atras atenia asupra cursului aproape
circular pe care l urmasem de cnd prsisem Elefantina. Uimirea lor era
evident. Doar preoii mai aveau ceva cunotine n acest domeniu, i ei
studiau stelele i tiau cte ceva despre navigaie. ns i ei fur uluii de
mrimea ocolului fluviului. Nu m surprinse deloc, cci copiile hrilor nu
erau n ntregime corecte. Schimbasem puin realitatea, pentru seniorul
Aqer i pentru faciunea sa, scurtnd distana de-a lungul cotului.
Seniorii mei, aa cum putei vedea din aceste hri, de cnd am prsit
cea de-a doua cataract, am parcurs aproape o mie de mile, iar acum nu
suntem dect la cteva sute de mile distan de punctul de plecare.
Atunci, Kratas se ridic n picioare, ca s-mi pun o ntrebare pe care i-o
sugerasem eu deja.
444

 Asta nseamn c ar fi posibil s pornim pe aceast scurttur prin

deert i s ajungem la a doua cataract, n acelai interval de timp ct ar
dura s cltoreti de la Teba, la Marea Roie i napoi? Pi, am fcut aceast
cltorie de mai multe ori!
M-am ntors ctre el:
i-am fost i eu tovar n acele cltorii. Durau cte zece zile att la
dus, ct i la ntors i unde mai pui c pe atunci nici nu aveam cai!
Traversarea acestei fii nguste de deert nu poate fi mai grea. nseamn c
ne-am putea ntoarce la Elefantina n cteva luni i nu va mai fi nevoie s
trecem dect prima cataract de la Syene.
Uimirea tuturor se transform ntr-o rumoare plin de uimire. Hrile
treceau dintr-o mn ntr-alta i erau cercetate cu luare-aminte. n vreme ce
m uitam la ei, dispoziia li se schimb total. Era vorba de dorina lor
nduiotoare de a-mi accepta teoria. Aceast apropiere neateptat de cas
i de pmntul pe care l cunoteau cu toii i nveseli.
Numai Aqer i prietenii si erau nemulumii. Rmseser fr asul din
mnec n jocul pe care l jucau. Aa cum speram, se ridic furios i m
ntreb:
Ct de corecte sunt mzglelile acestui sclav? Tonul su era agresiv, iar
expresia, arogant. Este simplu s tragi cteva linii pe un papirus, dar
lucrurile se schimb, cnd e vorba s le transformi n mile de pmnt i de
roc! Cum va dovedi acest sclav c teoriile sale nebuneti sunt adevrate?
Seniorul Aqer a atins miezul problemei, interveni cu graie stpna
mea, i fcnd astfel dovedete o nelegere perfect a problemei cu care ne
confruntm. Intenionez s trimit o expediie cu oameni de ncredere s
traverseze deertul, ca s ne deschid drumul de ntoarcere spre
miaznoapte, spre iubita noastr Teb.
Am vzut cum seniorul Aqer i schimb brusc expresia, n momentul n
care a neles ideea discursului reginei i i-a dat seama c i fusese ntins o
capcan. Se aez de ndat, ncercnd s afieze dezinteresul i detaarea.
Oricum, stpna mea a continuat fr s se sinchiseasc.
Nu m hotrsem cine ar fi mai potrivit s conduc aceast expediie,
dar acum seniorul Aqer s-a propus pe sine, prin nelegerea i
perspicacitatea sa, pentru aceast misiune vital. Nu-i aa, seniorul meu? a
ntrebat ea dulce, apoi a continuat repede, nainte ca el s poat refuza: i
suntem recunosctori, senior Aqer! Poi s iei orice om doreti i orice
echipament de care ai nevoie. i poruncesc s porneti la drum nainte de
urmtoarea lun plin. Ea i va nlesni cltoria pe timp de noapte; n felul
acesta vei evita cldura zilei. Te voi trimite mpreun cu oameni ce tiu s se
445

orienteze dup stele. Poi s ajungi pn la a doua cataract i s te ntorci

ntr-o lun; iar dac reueti, i voi pune pe umeri Aurul de Onoare.
Seniorul Aqer se uita la ea cu gura cscat, nepenit de ocul avut, n
vreme ce toi tovarii lui se fcur nevzui. M ateptam s gseasc o
scuz, s scape de misiunea pe care reuisem s i-o vrm pe gt, pclindul, dar, n cele din urm, am rmas surprins cnd a venit la mine s-mi cear
sfaturi i ajutor n organizarea grupului de cercetai. Se pare c l judecasem
greit, iar acum, cnd i se ncredinase o misiune demn de toat lauda,
existau toate ansele ca el s se schimbe i s devin, dintr-un scandalagiu,
un membru de ndejde al grupului.
Am ales civa dintre caii i oamenii cei mai buni i i-am dat cinci dintre
cele mai solide care, ca s poat duce vase de ap de-ajuns pentru treizeci de
zile, n cazul n care ar fi fost folosite cu economie. n clipa n care a aprut
luna plin, Aqer devenise chiar vesel i optimist, iar eu ncepui s am
remucri, pentru c micorasem distana i bagatelizasem primejdiile
acestei cltorii.
Cnd expediia se porni la drum, mersei i eu puin cu ei prin deert, ca s
le art calea corect, apoi rmsei singur i i urmrii cum se afund n
deertul argintat de lun, ndreptndu-se ctre grupul de stele numit Lira, ce
strjuiete orizontul la miaznoapte.
n sptmna ce a urmat m-am gndit n fiecare zi la Aqer, ndjduind c
harta pe care i-o ddusem nu avea s-l ncurce pe ct m temeam eu. n
sfrit, ameninarea unei revolte dispruse, pentru moment, o dat cu el,
spre miaznoapte.
n vreme ce ateptam, ne-am semnat recoltele, am curat insulele i
malurile fluviului. Numai c pmntul era mult mai abrupt dect n celelalte
locuri, n josul fluviului. Ne era mult mai greu s irigm plantele i mi-am dat
seama c recoltele vor avea de suferit, att din punct de vedere calitativ, ct
i cantitativ.
Bineneles, construisem tradiionalele shadufuri, cu brae lungi,
contrabalansate, ca s scoatem ap din fluviu. De lucrul acesta se ocupa cte
un sclav care ddea drumul vasului de lut de la captul braului n ap, apoi
l ridica i o vrsa n anul de irigare de pe mal. Era o munc grea i
istovitoare. Atunci cnd malul era nalt, aa cum era aici, aceasta devenea o
metod prea puin economic de a aduna apa.
n fiecare sear, cnd eu i Memnon treceam cu carul pe lng malul
fluviului, eram tulburat de srcia recoltei pe care o priveam crescnd acolo.
Aveam mii de guri de hrnit i cerealele erau nc principalele alimente din
dieta noastr. Prevedeam o perioad de foamete; asta dac nu reueam s
aducem mai mult ap pe cmpuri.
446

Nu tiu ce m-a fcut s m gndesc la o roat n acest scop, n afara

faptului c roata devenise n acea vreme obsesia i pasiunea vieii mele.
Eram nc chinuit de problema roilor de la care ce se crpau n continuare.
Visurile mele erau pline de roi care se ntorceau, se roteau, se sfrmau;
roi cu cuite de bronz i cu steaguri care msurau distana parcurs. Roi
mari sau mici: imaginile lor m urmreau i mi tulburau somnul.
Auzisem de la unul dintre preoii lui Hapi c anumite soiuri de lemn pot fi
ntrite, pot deveni mai rezistente dac sunt nmuiate o vreme ndelungat
n ap, i am fost tentat s experimentez aceast idee. n timp ce coboram
una dintre roile unui car n fluviu cu acest scop, curentul acion asupra ei,
roata ncepnd s se roteasc pe butuc. M uitam ca un prost, dar, deoarece
roata se scufund din ce n ce mai mult n ap, micarea a ncetat, iar eu nu
m-am mai gndit la acest lucru.
Cteva zile mai trziu, unul dintre vasele mai mici care fcea legtura
ntre insule s-a rsturnat, iar cei doi oameni de pe el au fost atrai de
cataract i s-au necat. Memnon i cu mine am privit aceast tragedie de pe
mal i am fost amndoi ntristai de ceea ce am vzut. Am profitat de aceast
ocazie ca s-l avertizez din nou pe prin de fora i de primejdiile fluviului.
Este att de puternic, nct poate mica roata unui car.
Nu te cred, Taita. mi spui asta doar pentru c vrei s m sperii! tii,
doar, ct mi place s not n fluviu.
Astfel, am aranjat o demonstraie pentru el i am rmas amndoi
impresionai de roata care se nvrtea fr s-o atingi cnd era cobort n
apa curgtoare.
Ar merge mai repede, Taita, dac ar avea vsle fixate pe margine, i-a
dat Memnon cu prerea n cele din urm, n vreme ce eu m uitam la el cu
mirare. Abia mplinise zece ani i totui privea toate lucrurile cu ochii
curioi, ntrebtori.
Pn cnd apru din nou luna plin construisem deja o roat acionat de
fluviu care ridica apa ntr-un ir de vase mici de lut ars i o vrsa ntr-un
canal cptuit cu igle de lut, de pe malul Nilului. Dei era nsrcinat,
stpna mea a venit acolo s vad acest dispozitiv minunat. A fost ncntat
de el.
Eti att de ingenios n toate nscocirile tale care au legtur cu apa! a
zis ea. i aminteti de taburetul de ap pe care mi l-ai construit la
Elefantina?
i-a mai putea face nc unul acum, dac ne-ai permite s trim n
locuine decente, ca nite oameni civilizai!
Tanus a fost i el la fel de impresionat de roata de ap, dei, bineneles,
nu voia s-mi arate acest lucru. n schimb, rdea de mine:
447

 Foarte detept, dar oare nu va plesni la fel ca faimoasele tale roi de

car? a ntrebat el, iar Kratas la fel ca i ali mitocani militari a considerat c e
teribil de amuzant. De atunci, ori de cte ori se sprgea o roat de car, se
zicea c a luat-o Tata numele de alint pe care mi-l dduse prinul.
Cu toat ironia lor, cmpurile de cereale crescur curnd verzi i dese pe
solul argilos de sus de pe maluri, iar spicele de gru cdeau grele, reflectate
n strlucirea Nilului. Aceasta n-a fost singura recolt strns acolo, n
dreptul celei de-a patra cataracte. Regina Lostris a dat natere nc unei mici
prinese regale. n orice caz, copila era chiar mai minunat dect sora ei mai
mare.
Un lucru ciudat era faptul c prinesa Bekatha s-a nscut cu cteva uvie
de pr blond-rocat. Tatl ei divin i supranatural, faraonul Mamose era
oache, iar mama sa avea prul nchis la culoare ca pana vulturului negru.
Nimeni nu putu gsi un motiv pentru aceast culoare ciudat, dar fur cu
toii de acord c era drgla.
Prinesa Bekatha avea dou luni, cnd Nilul ncepu s se nale din nou,
aa c am nceput s ne pregtim pentru trecerea celei de-a patra cataracte.
Aveam acum experien, deoarece fceam acest lucru an de an i nvasem
fiecare mecherie i artificiu necesare pentru a nvinge fluviul cel lacom.
Nici nu ncepurm bine trecerea, cnd o mare tulburare puse stpnire pe
ntreaga tabr. Am auzit strigtele i aclamaiile de pe malul cellalt al
fluviului, unde m dusesem mpreun cu prinul Memnon s inspectm caii
i s ne asigurm c totul era pregtit pentru escaladarea cataractei.
Ne-am ntors repede la brci i am traversat pe malul rsritean, unde am
gsit ntreaga tabr ntr-un adevrat vacarm. Ne-am fcut loc prin
mulimea care flutura ramuri de palmier, intonnd cntece de bun venit i
de cinstire. n mijlocul lor, am descoperit o caravan mic, format din care
deteriorate, din cai scheletici i dintr-un grup de veterani slbnogi, ntrii
de-atta drum, ari de soare i clii de deert.
S v ia naiba i pe tine, i pe harta ta! mi-a strigat seniorul Aqer din
primul car. Nu tiu care dintre minciunile tale este mai gogonat. Distana a
fost aproape de dou ori mai mare dect ne-ai promis tu!
Chiar ai ajuns n partea de miaznoapte a curburii fluviului? l-am
ntrebat eu tare, ncercnd s-mi fac loc, emoionat, prin mulime.
Pn acolo i napoi! rse el foarte mulumit de realizarea sa. Ne-am
aezat tabra lng cea de-a doua cataract i am avut la cin pete proaspt
din Nil. Drumul spre Teba e liber!
Stpna mea porunci organizarea unui osp, n semn de bun venit fa
de cltori, iar seniorul Aqer a devenit omul zilei, n momentul culminant al
448

srbtoririi, regina Lostris i-a pus Aurul Mririi la gt i l-a promovat la

rangul de Cel Mai Bun Din Zece Mii.
Mi s-a fcut grea vzndu-l pe individ cum face pe grozavul i se
fudulete. i, ca i cum toate acestea n-ar fi fost de ajuns, regina a emis un
decret prin care el avea dreptul s solicite o sut de feddani din cel mai bun
pmnt de pe malurile fluviului, atunci cnd aveam s ne ntoarcem la Teba,
dup care i-a mai dat i comanda celei de-a patra divizii de care.
Toate acestea mi s-au prut exagerate, mai ales faptul c i promisese
atta pmnt ce urma s-i fie alocat din averea stpnei mele. La urma
urmei, Aqer fusese pe punctul de a strni o revolt i, cu toate c realizarea
sa era ludabil, eu fusesem cel care plnuisem i propusesem aceast
expediie. n aceste condiii, mi se prea c n-ar fi fost ru ca srmanul sclav
Taita s mai primeasc un lan de aur!
n ciuda tuturor acestor lucruri, a trebuit s aplaud viclenia i diplomaia
reginei. l transformase pe seniorul Aqer unul dintre cei mai periculoi
dumani ai si ntr-un susintor entuziasmat i loial care avea s-i
dovedeasc valoarea de multe ori n anii ce-aveau s vin. tia cum s-i
influeneze pe brbai i ctiga zi de zi experien n conducerea statului.
mblnzirea seniorului Aqer i descoperirea drumului de-a lungul cotului
fluviului ne asigurau spatele; acum puteam trece peste cataract veseli i cu
inima uoar.

Capitolul 102
Nici nu trecuse o lun de cnd cltoream, c ne-am i dat seama de
schimbarea care intervenise n norocul nostru i c zeia i respectase
fgduielile. Pe msur ce se scurgeau zilele, ne era din ce n ce mai limpede
c scpasem de tot ce era mai ru. n sfrit, lsasem deertul n urm, iar
cursul larg, lin al fluviului se ntoarse din nou spre miazzi, purtndu-ne
spre un inut cum niciunul dintre noi nu mai vzuse pn atunci.
Majoritatea celor prezeni au asistat, pentru prima oar, la miracolul
ploii. Cu toate c, bineneles, eu o mai vzusem n Egiptul de Jos, ceilali nu
mai pomeniser ap care s cad din cer. Ploaia rpia peste chipurile
noastre uluite, ridicate n sus, n timp ce tunetele strbteau cerul, iar
fulgerele ne orbeau cu sclipirile lor alburii.
Aceste ploi abundente i regulate generau un peisaj nou i bogat, de
vederea cruia nu ne mai sturam, minunndu-ne. De-o parte i de alta a
Nilului, ct vedeai cu ochii de pe puntea galerei din fa, se ntindea o savan
449

imens, plin de iarb. Aceast cmpie magnific, cu puni bogate pentru

cai, era numai bun pentru carele noastre. Puteam merge nainte, dup cum
ne era voia, pentru c nu existau nici dune, nici dealuri stncoase care s ne
blocheze naintarea.
Iar aceasta nu era singura binecuvntare pe care ne-o druise zeia. Mai
erau i arbori. E posibil ca n valea ngust de acas s fi fost cndva pduri,
nimeni nu tia s spun. Dar fuseser doborte cu secole n urm, dup pofta
i sub topoarele oamenilor. Lemnul era pentru noi, egiptenii, la mare pre,
un adevrat lux. Fiecare beiga trebuia adus cu corbiile sau pe spinarea
animalelor de povar din ri ndeprtate, strine.
Acum, ori ncotro ne uitam, vedeam arbori uriai. Nu creteau n aceleai
pduri dense, aa cum le aflasem pe insulele de la cataracte, ci n crovuri
nalte, cu spaii ntinse, pline de iarb, printre trunchiurile maiestuoase. Era
aici destul lemn pentru a reface flotele tuturor popoarelor, de pe toate
mrile lumii. Mai mult, era de ajuns ca s se poat reconstrui oraele lumii
civilizate, cu tot cu acoperiuri i pentru mobilierul din toate ncperile
caselor. Iar dup toate acestea, ar rmne destul lemn de foc pentru cteva
secole de-acum nainte. Noi, care ne preparasem toat viaa mncarea pe
crmizi fcute din blegarul animalelor, ne uitam n jurul nostru cu gura
cscat.
i nu fu singura comoar demn de luat n seam pe acest trm legendar
al lui Ku, unde ajunsesem n cele din urm.
I-am vzut nti de la deprtare i mi s-a prut c erau monumente de
granit cenuiu. Se nlau pe cmpiile acoperite cu iarb nglbenit i la
umbra ramurilor din pduricile de salcmi. Apoi, n vreme ce ne uitam
perpleci, stncile acelea mree ncepur s se mite.
Elefani!
Nu mai vzusem niciunul nainte, dar nu putea fi vorba de altceva.
Strigtul meu fu preluat de toi cei din jur, de pe punte:
Elefani! Fildei!
Erau nite bogii la care nici mcar faraonul Mamose cu toate comorile
sale funerare n-ar fi visat. Ori ncotro ne uitam, vedeam cirezi nesfrite de
elefani.
Trebuie s fie mii! zise Tanus, uitndu-se n jurul su, iar n ochi i
sclipi pofta de vntoare. Uit-te, numai, la ei, Taita. Nu se mai termin!
Pe cmpiile acestea se ngrmdeau tot felul de fpturi, nu numai turme
de elefani. Erau antilope i gazele, unele cunoscute mie, dar de altele nici
mcar nu auzisem. n viitor, aveam s le cunosc pe toate i s le dm un
nume tuturor exemplarelor acestora de diverse specii. Antilopele oryx se
amestecau cu turmele de antilope de ap cele cu coarnele rsucite,
450

asemeni arcului pe care i-l furisem lui Tanus. Acolo am vzut girafe cu
gturile lungi, de ajungeau pn la ramurile de sus ale salcmilor. Coarnele
de pe boturile rinocerilor erau mari, de-un stat de om, i ascuite ca suliele.
Bivolii se blceau n nmolul de la marginea fluviului. Erau nite bovine
uriae, negre ca barba lui Seth i la fel de hidoase. Aveam s aflm curnd ct
de ru voitoare pot fi, sub aparena aceea melancolic din privirile cu care
ne urmreau cnd treceam, i s simim pe pielea noastr ameninarea
coarnelor lor ntunecate i lsate n jos.
Scoatei carele din cal! porunci Tanus nerbdtor. Punei caii n
hamuri! ncepe vntoarea!
Dac a fi tiut ce primejdie ne pate, nu i-a fi permis niciodat prinului
Memnon s se urce pe podiumul carului, ndrtul meu, n clipa n care am
pornit la vntoare de elefani. Nou, care nu-i cunoteam, ni se preau nite
brute docile, ncete, nendemnatice i proaste. Eram siguri c aveau s fie o
prad uoar.
Tanus ardea de nerbdare s pornim la atacul noului vnat, aa c nu mai
atept s fie reasamblate toate cele patru divizii de care. De ndat ce
divizia a cincea de cincizeci de vehicule fu gata, el ddu ordinul de plecare.
Ne-am provocat strignd unii la ceilali i am fcut pariuri privitor la
rezultatele vntorii, pe cnd strbteam crngurile de-a lungul fluviului.
Las-m pe mine s conduc, Taita! ceru prinul. tii c pot s-o fac la fel
de bine ca tine!
Cu toate c era un clre nnscut, cu mini blnde, i tia s se adreseze
instinctiv perechii de cai i, dei exersase n fiecare zi, lauda de sine a
prinului era totui nentemeiat. Cu siguran, nu era un conductor de car
la fel de bun ca mine; niciun brbat din ntreaga otire nu putea avea o
asemenea pretenie, cu att mai puin o sectur de numai unsprezece ani!
Urmrete-m i nva! i-am spus eu cu severitate, iar cnd Memnon
s-a ntors ctre Tanus, acesta m-a susinut pentru prima oar.
Taita are dreptate. Niciunul dintre noi n-am mai trecut prin experiena
de acum. Aa c taci din gur i deschide bine ochii, biete!
n faa noastr, o mic turm de animale ciudate, cenuii, se ospta cu
nite psti cu semine, czute la pmnt de pe ramurile de sus ale arborilor.
Le-am studiat cu o curiozitate avid, n timp ce ne apropiam la trap. Urechile
lor erau imense, ciulite ctre noi. i ridicar trompele i-am bnuit c ne
adulmecau. M ntrebam dac mai avuseser ocazia pn atunci s miroas
vreun om sau vreun cal.
mpreun cu animalele mature erau i puii, pe care mamele lor i
adunaser n mijlocul turmei, ca s-i pzeasc. M-a impresionat grija lor
451

matern i atunci am avut prima bnuial c animalele acestea nu erau att

de ncete i de proaste pe ct preau. I-am strigat lui Tanus:
Sunt tineri, iar fildeii le sunt mici i fr valoare!
Ai dreptate, mi-a rspuns Tanus peste umr. Dar uit-te ndrtul lor!
Cei doi de colo trebuie s fie masculi, cu siguran. Vezi ct sunt de masivi i
ce talie au? Privete cum le strlucesc fildeii n soare!
Am dat semnalul carelor din urma mea i am ocolit turma de femele i de
pui. Mi-am continuat drumul prin crngul de salcmi, spre cei doi masculi
imeni. n timp ce naintam, eram obligai s evitm crengile de salcm
rupte din arbori i s ocolim trunchiurile uriae, smulse din rdcini. i, cu
toate acestea, nu ne-am dat seama deloc de puterea incredibil a acestor
fpturi, aa c i-am strigat lui Tanus:
Cred c pdurea a fost lovit de o furtun groaznic, de s-au produs
asemenea stricciuni!
Nici mcar nu mi-a trecut prin minte c era opera turmelor de elefani,
cci preau att de blnzi i de neajutorai!
Cei doi masculi btrni simir c ne apropiam i s-au ntors spre noi.
Abia n clipa aceea mi-am dat seama ct sunt de mari. Cnd i-au ntins
urechile, mi s-a prut c acoper cerul ca nite nouri cenuii, grei de ploaie.
Uit-te numai la fildeii lor! strig Tanus. Era netulburat, preocupat
numai de trofeul vntorii, dar caii erau nervoi i speriai. Amuinaser
mirosul acestui vnat ciudat i scuturau din cap, cabrndu-se n hamuri. Era
greu s-i mai inem n fru i s-i facem s mearg drept.
Cel din dreapta e cel mai mare, chii Memnon. Pe el ar trebui s-l
doborm mai nti.
Puiul de lup era la fel de nerbdtor, ca i tatl su.
Ai auzit porunca regal, a rs Tanus. l vom ataca pe cel din dreapta.
Las-l pe Kratas s-l ia pe cellalt; pentru el, e destul de bun.
Aa c am ridicat pumnul i-am dat comanda prin care coloana se mpri
n dou iruri. Kratas se ndrept spre stnga, urmat de douzeci i cinci de
care, n vreme ce noi am luat-o spre dreapta, ctre animalul cenuiu i uria,
care ne ntmpina piepti, cu parii fildeilor lui glbui, groi, precum
coloanele templului lui Horus, nlndu-se din capul imens i cenuiu.
Atac-l cu fermitate! strig Tanus. Doboar-l nainte s se ntoarc i s
fug!
Diii! le-am ndemnat eu pe Rbdare i pe Sabie, iar ele au luat-o la
galop. Ne ateptam amndoi ca uriaul animal s-o ia la sntoasa de ndat
ce i va fi dat seama c e ameninat Niciun alt animal pe care l hituisem
vreodat nu se oprise aa, s primeasc atacul n fa. Chiar i leul fuge de
452

vntor, pn ce e ncolit i rnit. Oare de ce se comportau altfel aceste

animale obeze?
Cu un cap att de mare, e o int nemaipomenit! Se bucur Tanus, n
timp ce i potrivea o sgeat n arc. l voi ucide dintr-o singur lovitur,
nainte s ncerce s scape. Apropiai-v de el, pn sub nasul lui lung i
ridicol!
ndrtul nostru, coloana se ntindea ca un fir de a. Plnuisem s ne
apropiem, apoi s ne desprim de-o parte i de alta a masculului i s
tragem n el, n tot acest timp, cu sgei, dup care s ne ntoarcem. Aadar,
ne gndisem la o metod clasic.
Ajunsesem lng elefant, dar el tot nu se mica. Probabil c animalele
acestea erau, ntr-adevr, la fel de proaste, precum preau. Aveau s fie o
prad uoar i am simit dezamgirea lui Tanus, la perspectiva unei
vntori att de plictisitoare.
Hai, btrne! strig Tanus dispreuitor. Nu mai sta aa, ca prostu!
Apr-te!
Masculul pru c aude i nelege provocarea. i azvrli trompa n sus i
slobozi o explozie de sunete care ne-a ameit i ne-a asurzit. Caii se smucir
cu slbticie, astfel nct fui izbit de panoul carului, lovindu-m zdravn la
coaste. Pentru moment, pierdui controlul cailor i carul se ntoarse. Dup
care, masculul mugi din nou, apoi ncepu s fug.
Pe Horus! Ia uit-te la el cum vine! strig Tanus uimit, pentru c
animalul nu fugea de noi, ci n direcia noastr, atacnd furios. Era mai rapid
dect orice cal i mai ager dect un leopard furios, strnit de vntori. Cu
fiecare pas, azvrlea n aer nouri de praf i ajunse la noi nainte ca eu s pot
redresa carul.
Mi-am ridicat privirile spre el, cci ne domina, iar el ntinse trompa,
ncercnd s ne ridice din car; nu-mi venea s cred, vzndu-l ct era de
mare i de furios. Nu avea ochii unui animal, ci ai unei fiine umane
inteligente, agere. Nu era nicidecum un porc trndav, ci un adversar cumplit,
curajos, pe care l provocasem, n arogana i n ignorana noastr.
Tanus trase o singur sgeat. Lovi masculul drept n frunte i m
ateptam s-l vd prbuindu-se, cci vrful de bronz i intrase pn n
creier. Pe vremea aceea, nu tiam c, la elefani, creierul nu se afl acolo
unde te-ai atepta, ci mult mai n spatele craniului aceluia uria, protejat de
o mas de os spongios, care nu putea fi ptruns de sgeat.
Masculul nu s-a oprit i nici nu s-a abtut din drum. i-a nlat doar
trompa i a scos sgeata, exact cum ar face un om, cu mna. i-a smuls-o din
carne, a azvrlit-o n lturi, apoi s-a repezit la noi, ntinzndu-i trompa
plin de snge.
453

Hui, care conducea cel de-al doilea car, fu salvatorul nostru, pentru c
rmsesem lipsii de orice aprare, n faa furiei elefantului. Biatul a venit
dintr-o parte, biciuindu-i caii i urlnd, ca un demon. Arcaul aezat n
spatele lui pe platform trase o sgeat la o palm sub ochii elefantului,
distrgndu-i, astfel, atenia de la noi. Elefantul se rsuci s se ia dup Hui,
dar acesta o lu la sntoasa ntr-un galop nebunesc i se deprt mult de el.
Urmtorul car nu mai fu att de norocos. Cruaului i lipsea priceperea lui
Hui, iar ncercarea lui de a vira se dovedi stupid. Elefantul i ridic trompa,
apoi o ls s cad, precum securea unui clu.
Lovi calul cel mai apropiat de el, de-a lungul spinrii, chiar ndrtul
greabnului, rupndu-i complet coloana vertebral, aa nct am auzit cum i
se frng vertebrele, cu nite cioburi de fragile. Calul rnit czu, trgndu-i
perechea dup el. Carul se rsturn, iar oamenii din el fur azvrlii afar.
Elefantul i aez un picior pe pieptul unuia dintre ei i i smulse capul cu
trompa, dup care i-l azvrli ntr-o parte, ca pe o minge de copil. Cpna
zbur prin aer, mprocnd peste tot cu snge.
Apoi, se repezi urmtorul car, ca s-i distrag atenia animalului. Eu am
tras caii la marginea pduricii i m-am uitat ndrt nspimntat la
carnagiul pe care l suferise escadronul nostru fcut buci. Erau numai care
sfrmate pe tot cmpul, cci nici Kratas nu se descurcase mai bine dect
noi, n flancul stng.
Cei doi elefani erau mpnai de sgei, iar sngele le iroia pe trupuri,
lsnd dre jilave pe pielea lor cenuie i prfuit. Cu toate acestea, rnile nu
le slbiser puterile, ci le strniser i mai mult furia. Alergau turbai prin
pdurice, zdrobind carele rsturnate, clcnd n picioare cadavrele cailor,
azvrlind n aer trupurile oamenilor care strigau ca din gur de arpe,
fcndu-i una cu pmntul n clipa n care cdeau la loc.
Kratas veni alturi de noi i strig:
Pe crabii hrprei de pe crcii lui Seth, asta nu-i de glum! Am pierdut
opt care, de la primul atac!
E o distracie mai mare dect te-ai fi ateptat, nu-i aa, cpitane
Kratas? i strig prinul Memnon.
Ar fi fcut mai bine s-i pstreze prerile pentru sine, cci, pn n clipa
aceea, uitasem cu desvrire de biat, n nvlmeala care se crease. Acum
ns i eu, i Tanus l ncolirm.
Ct despre tine, flcule, te-ai distrat destul pe ziua de azi! i-am zis eu
cu fermitate.
napoi cu tine la galere! i asta chiar acum! m susinu Tanus, i chiar
n clipa aceea trecu pe lng noi un car gol la galop. Nu tiu ce se ntmplase
454

cu echipajul, poate fusese azvrlit sau smuls de unul din animalele acelea
furioase.
Prinde caii aceia! porunci Tanus, iar cnd carul gol fu adus la noi, i-a
zis prinului: Hai, pleac! Condu carul pe mal i ateapt-ne!
Senior Tanus! rosti prinul, ridicndu-se n vrful picioarelor, ca s-i
ajung tatlui su pn la umr. Protestez!
Nu-i mai da aere regale cu mine, tinere! ntoarce-te i protesteaz n
faa mamei tale, dac tot ai de gnd!
l ridic pe prin ntr-o mn i l puse pe locul liber din cellalt car.
Senior Tanus, este dreptul meu! fcu Memnon o ultim ncercare
disperat pentru a rmne acolo.
i este dreptul meu s-i trag o teac de sabie peste funduleul tu
regal, dac te mai gsesc aici cnd m ntorc! i replic Tanus, ntorcndu-i
spatele.
Dup care am uitat amndoi de copil.
S colectezi fildei nu-i att de uor, precum te-ai duce la cules de
ciuperci, am remarcat eu. Trebuie s ne gndim la un plan mai bun.
Fpturile acestea nu pot fi ucise nici dac le tragi sgei n cap! mormi
Tanus. Vom ncerca din nou, de ast dat s ochim coastele. Chiar dac n-au
creier n cap, trebuie s aib inim i plmni!
Am smucit friele pn ce caii fur nevoii s-i nale capetele; simeam
c Sabie i Rbdare erau la fel de nelinitite, ca i mine, la perspectiva
ntoarcerii noastre la loc deschis. Nici unora nu ne plcuse gustul primei
vntori de elefani.
l voi ataca din fa, i-am spus eu lui Tanus, apoi l voi face s se
ntoarc, s poi inti mai bine spre coaste.
Caii mergeau la trap, cu vitez din ce n ce mai mare, pe msur ce ne
apropiam de pduricea de salcmi. Chiar dinaintea noastr, masculul clca
n picioare pmntul plin de rmiele carelor rsturnate, de trupurile
oamenilor mori i de cadavrele sfiate ale cailor. Ne vzu venind i slobozi
nc un strigt cumplit care mi nghe sngele n vine; caii i ciulir
urechile i se oprir. Am tras de huri i i-am forat s nainteze.
Elefantul ne veni n ntmpinare, atacndu-ne, asemenea unei prbuiri
de teren pe povrniul abrupt al unui deal. Din cauza furiei i a durerii,
atacul lui era o privelite cumplit, dar eu mi struneam bine perechea de
cai; totui, nu-i foram s alerge cu viteza cea mai mare. Apoi, n vreme ce ne
apropiam unii de alii, i-am repezit, obligndu-i s alerge ntr-un galop
nebunesc. n acelai timp, am cotit mult spre stnga, atacnd elefantul dintro parte.
455

Cnd a ajuns la doar douzeci de pai de el, Tanus a tras trei sgei una
dup alta drept n pieptul animalului. Toate trei au ptruns prin locurile
goale dintre coaste, mai jos de umr, i s-au ngropat n pielea vetejit a
elefantului.
Masculul mugi din nou, de data aceasta ns n chinurile morii. Dei
ncerc s ne prind, reuirm s ne deprtm la o distan mai mare dect
lungimea trompei sale. M-am uitat ndrt i l-am vzut n praful strnit de
car. Cnd mugi iar, sngele i ni prin tromp, ca aburul dintr-un ceainic.
Plmnii! am strigat eu. Bun treab, Tanus! L-ai lovit n plmni!
Acum am descoperit mecheria! se bucur Tanus. ntoarce-te! Am s-i
mai trag o sgeat n inim!
Am ntors carul; caii erau nc plini de for i de avnt.
Haidei, frumoasele mele! le-am strigat eu. nc o dat! Diii!
Dei era rnit mortal, masculul era departe de a se lsa rpus. Acum
aveam s aflu ct de mult se legau aceste animale cumplite de via, cci ne
atac din nou, cu o ndrzneal i o hotrre care m umplur de respect.
Dei eram n toiul vntorii i m temeam groaznic pentru viaa mea, ncepu
s mi se fac ruine de tortura la care l supuneam. Poate din acest motiv am
lsat caii s se apropie foarte mult de el. Din respect, am vrut s-i art c
sunt la fel de curajos ca el. Aproape n ultima clip, am strunit caii, oprind
atacul, dorind s trec la o oarecare distan de trompa lui ticloas.
Chiar n clipa aceea, roata exterioar a carului nostru se frnse. n
momentul acela ameitor, am srit prin aer ca un acrobat, dar nu era prima
oar cnd mi se ntmpla s fiu azvrlit, aa c nvasem s cad ca o pisic.
Am preluat ocul i m-am rostogolit de dou ori. Pmntul era moale i
iarba, deas, ca o saltea. Am srit n picioare teafr, fr s-mi pierd
cunotina. Mi-am dat seama dintr-o privire c Tanus nu se descurcase la fel
de bine, ca mine. Zcea ntins la pmnt i nu mica deloc.
Caii stteau nc n picioare, dar erau imobilizai de greutatea carului
rsturnat. Elefantul o atac pe Sabie care se afla cel mai aproape de el i
rupse spinarea iubitei mele iepe dintr-o singur lovitur de tromp. Aceasta
czu n genunchi, necheznd. Rbdare era nc legat de ea. Masculul i
nfipse fildeul lui gros drept n pieptul iepei czute i i nl capul dintr-o
smucitur, ridicnd-o sus, n aer, n timp ce aceasta se zbtea i lovea din
copite.
Ar fi trebuit s fug atunci, ct vreme elefantul era att de distras, dar
Rbdare nu pise nc nimic. Nu puteam s-o las aa. Elefantul era ntors pe
jumtate de la mine i nu m vedea de propriile-i urechi ntinse, ca o pnz
de corabie, aa c nu m zri apropiindu-m. Am nhat spada lui Tanus de
pe rastelul carului rsturnat i am intit spre Rbdare.
456

Cu toate c masculul uria o tra i pe ea o dat cu hamurile de piele care

o ineau legat de Sabie, i cu toate c era plin de sngele iepei celeilalte, nu
era nc rnit. Bineneles, era nnebunit de groaz i necheza, i ddea din
copitele din spate, aa c mai-mai s-mi crape easta, n clipa n care am srit
ndrtul ei. M-am ferit chiar n momentul n care copitele ei zburar pe
deasupra capului meu i mi zgrie obrazul.
Am tiat dintr-o lovitur chinga de piele neargsit care o intuia de
arborele carului. Spada era att de ascuit, nct puteai s tai i firul de pr
din cap, aa c pielea ced. Dup trei astfel de lovituri, Rbdare era liber s
fug. Am ncercat s-o iau de coam, ca s urc pe spatele ei, dar era att de
ngrozit, nct sri, nainte s-o pot apuca. Se izbi de mine i m azvrli,
nvrtindu-m. M trezii aruncat la pmnt, sub carul rsturnat
M-am cznit s m ridic i am vzut-o pe Rbdare fcndu-se nevzut
prin pduricea de salcmi. Alerga cu pas uor, liber, aa c mi-am dat seama
c nu era rnit. Apoi, m-am uitat dup Tanus. Zcea la zece pai deprtare
de car, cu faa la pmnt, i am crezut c murise, dar n clipa aceea i ridic
puin capul i se uit la mine cu o expresie nuc, ameit. tiam c orice
micare brusc avea s atrag atenia masculului asupra lui, aa c i-am
poruncit s stea nemicat. N-am ndrznit s scot niciun sunet, cci animalul
furios se mai afla nc deasupra mea.
M-am uitat n sus, la el. Biata Sabie era nfipt n colii lui, iar chingile de
piele se rsuciser n jurul trompei sale. Elefantul ncepu s se deprteze,
trnd carul distrus dup sine. ncerca s scape de greutatea iepei ce atrna
n colii si. i sfiase burta, iar acum mirosul din pntecele ei se amesteca
cu cel al sngelui i cu duhoarea deosebit a acestui animal. Dar mai
puternic dect toate acestea era mirosul urt al nduelii mele provocate de
spaim care mi umplea nrile.
M-am asigurat c elefantul era nc ntors de la mine, apoi am fugit
repede la Tanus.
Sus! Hai, ridic-te! am croncnit eu, ntr-o oapt rguit.
Am ncercat s-l ridic, dar era prea greu i nu-i revenise dect pe
jumtate. Disperat, m-am uitat napoi, la elefant. Se deprta trnd nc
dup el povara aceea format din carul frnt i din calul mort.
Am pus braul lui Tanus n jurul gtului meu i mi-am proptit umrul la
subsuoara lui. ncordndu-m din rsputeri, am reuit s-l pun pe picioare,
iar el se ag de mine, fr nicio stabilitate. M cltinai sub greutatea lui.
Revino-i! am optit eu nnebunit. Elefantul ne poate repera dintr-o
clip ntr-alta!
Am ncercat s-l trsc pe Tanus dup mine, dar n-a reuit s fac mai
mult de-un pas, dup care a nceput s geam i a czut ndrtul meu.
457

 Nu pot s m mic! Mi-a distrus genunchiul. Blestematul la mi l-a

rsucit.
Mai mult ca niciodat, ideea sfritului nostru iminent m izbi drept n
moalele capului. Vechea mea meteahn, laitatea, m coplei din nou i m
lsar puterile.
Car-te de-aici, btrn prostnac ce eti! mi strig Tanus n ureche.
Las-m! Fugi!
Elefantul i ii capul i i-l scutur, aa cum fac cinii cnd ies din ap, la
mal. Am auzit plescitul i zgomotul urechilor lui mari, de piele, izbindu-i-se
de umeri, iar leul sfrtecat al iepei mele i lunec din fildei i fu azvrlit
ntr-o parte, ca i cum n-ar fi fost dect un iepure mort. Puterea masculului
acestuia era dincolo de orice nchipuire. Dac el era n stare s arunce ct
colo, cu atta uurin, un car i un cal, oare ce-o s se ntmple cu trupul
meu fragil?
Fugi! Pe Horus, fugi! m ndemna Tanus, cznindu-se s m mping,
dar o ncpnare ciudat m mpiedic s-l prsesc, aa c nu l-am lsat.
Orict mi-era de fric, nu puteam s-l prsesc.
Elefantul auzise glasul lui Tanus, iar acum se ntorsese, fluturndu-i
urechile ntinse, ca pnzele unei corbii de vntoare. Se holba drept la noi
i nu ne aflam la mai mult de cincizeci de pai de el.
Atunci nu tiam, dar aveam s aflu mai trziu c vederea elefantului este
att de slab, nct e aproape orb. Se bazeaz aproape cu totul pe auz i pe
miros. Numai micarea l atrage i dac am fi rmas pe loc, nu ne-ar fi
descoperit.
Ne-a vzut! am ngimat eu i l-am tras pe Tanus dup mine,
obligndu-l s sar sprijinindu-se de piciorul sntos alturi de mine.
Elefantul a vzut micarea i a mugit. Nu voi uita niciodat sunetul acela.
M-a asurzit i mi-a ngheat sngele, i ne-a fcut pe amndoi s ne cltinm
pe picioare, gata-gata s cdem n brnci.
Atunci, elefantul a pornit la atac, drept spre noi.
nainta cu pai mari, hotri, iar urechile i se blbneau n lturi.
Sgeile i sltau pe fruntea vetejit, iar sngele i curgea pe fa, ca nite
iroaie de lacrimi. Ori de cte ori mugea, sngele din plmni i nea prin
tromp, ca un nour. Mare ct o stnc i negru ca moartea, elefantul se
repezi spre noi, ntr-un atac implacabil. i vedeam fiecare pliu, fiecare dung
din jurul ochilor. Avea genele dese, ca ale unei fete frumoase, dar privirile i
erau ncrcate de atta furie, nct mi-a ngheat inima n piept i mi-am
simit picioarele grele, de nu mi le-am mai putut mica.

458

Timpul prea c trece mult mai ncet, iar eu eram copleit de simmntul
c triesc un vis. Stteam i m uitam cum se apropie moartea de noi ncet,
dar sigur, i nu puteam s mic un deget
Taita! mi rsun n cap glasul unui copil i m-am gndit c e o iluzie
dat de spaim. Taita, vin acum!
Fr s-mi vin s cred, am ntors repede capul dinspre imaginea aceea a
morii din faa mea. Dinspre luminiul din pdurice, se ndrepta ctre noi un
car cu caii n galop. Armsarii trgeau din rsputeri, iar capetele lor preau
nite ciocane lovind o nicoval. Aveau urechile trase ndrt, nrile rozalii i
umede le fremtau larg deschise. N-am vzut pe nimeni innd friele.
Pregtete-te, Taita!
Abia atunci vzui cporul frumos, abia depind panoul din fa al
carului. inea friele cu pumniorii lui, iar ncheieturile i se albiser de
tensiune.
Mem! am strigat eu! Du-te napoi! ntoarce-te!
Vntul i sufla prul, ca pe un nour, la ceaf, iar razele soarelui fceau s
sar scnteieri rubinii din buclele lui ntunecate i dese. Venea fr nicio
ovial, fr s se opreasc.
S vezi ce btaie-am s-i trag micului ticlos, pentru c nu mi-a dat
ascultare! mormi Tanus, opind ntr-un picior.
Uitaserm amndoi de primejdia n care ne aflam.
Hooo! strig Memnon, strunind caii.
Carul se rsuci ntr-un unghi att de ascuit, nct roata interioar se opri
brusc i derap. Rmase nemicat n faa noastr, aprndu-ne, o clip, de
atacul elefantului, dup ce se rsucise de cteva ori. Frumoas manevr!
Mi-am proptit umrul la subsuoara lui Tanus i l-am azvrlit ct era de
lung pe platforma carului. n clipa urmtoare, m-am aruncat i eu peste el.
Nici n-am apucat bine s m sui n car, c Memnon trase friele i se repezi
nainte att de brusc, nct fui gata-gata s cad ndrt din car; m-am apucat
ns de panou i m-am echilibrat.
D-i nainte, Memnon! am ipat eu. Ct poi tu de repede!
Diii! ip Memnon. Diii!
Carul nainta tras de caii nspimntai, minai de mugetele turbate ale
elefantului ce se apropia din ce n ce mai mult, n urma noastr.
Aruncam toi trei priviri peste panoul din spate. Capul elefantului atrna
deasupra noastr, fcndu-m s nu mai vd nimic. i ntindea trompa dup
noi i era att de aproape, nct, ori de cte ori mugea, ne mproca feele
ridicate cu snge, fcndu-ne s artm ca victimele unei ciume oribile.
Nu ne puteam deprta semnificativ de hituiala lui, dar nici el nu putea s
ne ajung. Unii n cavalcad, ne continuarm drumul prin poian,
459

ameninai de capul acela uria i nsngerat ce atrna deasupra noastr, n

timp ce noi ne ciucisem pe platforma carului care ne hurduca. Nu era nevoie
dect de o greeal infim din partea vizitiului nostru, ca s ne azvrle n
vreo groap sau s ne izbim cu roile de trunchiul unui copac prbuit sau
de vreun ciot, iar elefantul ne-ar fi ajuns ntr-o clip. Dar prinul mnuia
hurile ca un veteran, alegndu-i calea prin pdurice cu mn sigur i
ochi experimentat. La curbe, carul cotea pe-o roat, mai-mai s se rstoarne,
pstrnd distana fa de atacul nebun al elefantului. Nu se cltin nici
mcar o dat, dar brusc totul lu sfrit.
Una dintre sgeile mplntate n pieptul elefantului i croise singur
drum mai adnc i i secionase inima. Animalul csc gura, iar din gt i
ni un uvoi de snge rou; dup care muri pe loc.
I se muiar picioarele i se prbui de se cutremur pmntul sub noi i
rmase nemicat, pe-o parte, cu un filde lung i curbat n aer, ntr-un ultim
gest sfidtor i regal.
Memnon opri caii, iar Tanus i cu mine ne rostogolirm jos din car,
uitndu-ne amndoi la leul acela imens. Tanus se ag de-o parte a carului,
ca s-i menajeze piciorul rnit i se ntoarse ncet s se uite la copilul care
nu tia c el este tatl su.
Pe Horus, am cunoscut i eu viteji la viaa mea, dar niciunul nu era mai
bun ca tine, biete! spuse el simplu, apoi l ridic pe prin i l lu n brae.
Nu am mai vzut mare lucru din ce s-a ntmplat, pentru c
omniprezentele mele lacrimi mi nceoar privirile. Cu toate c tiam c
sunt un prost sentimental, nu mi le puteam opri. Prea ateptasem mult s se
ntmple lucrul acesta: s-l vd pe tat mbrindu-i fiul.
N-am putut s-mi recapt controlul asupra simmintelor mele dect n
clipa cnd am auzit sunetul slab al uralelor, n deprtare. Ceea ce nu
observase niciunul dintre noi era c scena de vntoare se petrecuse sub
ochii ntregii flote. Suflarea lui Horus era tras la ancor aproape de malul
Nilului i vzui silueta subire a reginei sus, la pupa. Chiar i de la deprtarea
aceea, chipul ei prea palid i suprat.

Capitolul 103
Aurul Mririi este un premiu acordat unui rzboinic i reprezint un
semn de preuire i de respect mai nalt dect Aurul de Onoare. El este
totdeauna purtat de eroi.
460

Ne-am adunat pe puntea galerei, toi cei apropiai reginei, precum i

comandanii tuturor diviziilor otirii sale. Aezai la catarg, colii elefanilor
erau expui vederii ca prad de rzboi, iar ofierii purtau cu toii nsemnele
regimentelor lor. Stegarii stteau drepi, n spatele tronului, iar trompetitii
cntau muzic de fanfar, n vreme ce prinul ngenunche dinaintea reginei.
Iubiii mei supui! vorbi regina cu glas limpede. Nobili ofieri din
consiliul meu, generali i soldai ai otirii mele, vi-l ncredinez pe prinul
succesor, Memnon, care se afl n graiile mele i ale domniilor voastre.
i surse biatului de unsprezece ani, tratat ca un general victorios.
Pentru comportamentul su curajos pe cmpul de btlie, poruncesc
s fie primit n regimentul Grzilor Crocodilului Albastru, cu gradul de
locotenent de rangul doi i l decorez cu Aurul Mririi, pe care i doresc s-l
poarte cu distincie i mndrie.
Lanul fusese furit special de aurarul regal, ca s se potriveasc la gtul
unui copil de vrsta lui Memnon, iar eu sculptasem cu propriile-mi mini
micuul elefant agat de el. Era perfect pn la ultimul detaliu, o
capodoper n miniatur, cu ochii din bobie de granat i colii din filde
adevrat. Arta foarte bine pe pielea imaculat i fin de pe pieptul
biatului.
Lacrimile mi umplur iar ochii, pentru c oamenii ncepuser s-l
preamreasc pe frumosul meu prin, dar am fcut tot ce-am putut ca s le
opresc. Nu eram singurul care ddeam fru liber sentimentelor; pn i
Kratas, Remrem i Astes, cu toat duritatea i vna lor de ostai, pe care i le
cultivau, de obicei, cu asiduitate, rnjeau ca nite idioi i jur c am vzut
lacrimi n ochii multora dintre cei prezeni. La fel ca i prinii si, copilul
trezea n rndul maselor iubire i loialitate. La sfrit toi ofierii din Garda
Albastr l mbriar i l salutar, ca pe un camarad de arme.
Seara, n vreme ce ne plimbam cu carul pe malul Nilului, Memnon se opri
brusc i se ntoarse spre mine.
Sunt convocat la regiment. Am devenit, n sfrit, soldat, aa c trebuie
s-mi faci un arc al meu, Taita.
Am s-i fac cel mai bun arc cu care s-a tras vreodat, i-am promis eu.
S-a uitat, un timp, la mine cu gravitate, apoi a suspinat:
i mulumesc, Taita. Cred c asta este cea mai fericit zi din viaa mea!
Spuse acestea ntr-un fel care l fcu s par mult mai mare de unsprezece
ani.
A doua zi, dup ce flota trase la ancor pentru noapte, m-am dus s-l caut
pe prin i l-am gsit singur pe mal, ntr-un loc ascuns de orice privire. Nu
m vzuse, aa c l-am putut urmri o vreme. Era gol-puc. n ciuda
avertismentelor mele cu privire la cureni i la crocodili, era limpede c
461

notase n fluviu, cci avea prul ud. Oricum, eram nedumerit de ceea ce
fcea, pentru c i alesese dou pietre mari de pe plaj i inea cte una n
fiecare mn, ridicndu-le i coborndu-le ntr-un ritual ciudat.
Taita, m spionezi? zise el brusc, fr s se ntoarc. Ce vrei de la mine?
Vreau s tiu ce faci cu pietrele alea. Venerezi vreun nou zeu kuit?
mi ntresc braele, ca s pot trage cu noul meu arc. Vreau s fie unul
cu care s pot trage ca un om mare. Doar n-ai s m pcleti i-acum cu
vreo jucrie, nu-i aa, Taita?

Capitolul 104
ntlnirm nc o cataract de-a lungul fluviului, a cincea, care, ceva mai
trziu, avea s se dovedeasc penultima din cltoria noastr. Totui,
aceasta nu mai constituia o barier, aa cum se ntmplase cu cele patru
dinainte. O dat cu schimbarea terenului nconjurtor, nu mai aveam
restricii, n ceea ce privete cursul fluviului.
n timp ce ateptam ca fluviul s se nale iar, ne-am semnat, ca de
obicei, recoltele, dar am putut i s ne trimitem carele pn ht-departe, n
inima savanei. Stpna mea a trimis expediii ctre miazzi, ca s dea de
urma turmelor de elefani i s ne aduc fildei.
Turmele acelea imense de animale cenuii, magnifice, care ne
ntmpinaser att de ncreztoare cnd ptrunsesem pentru prima oar n
ara Ku, i luaser acum tlpia i se mprtiaser. Le vnasem fr
mil oriunde le ntlnisem, ns fpturile acestea nelepte i nvar lecia
bine i destul de repede.
Cnd am ajuns la cea de-a cincea cataract, am gsit turmele pscnd prin
dumbrvi, pe ambele maluri. Erau mii de elefani, iar Tanus a poruncit s
intre carele imediat n aciune. Ne mbuntisem tactica de vntoare i
nvasem s evitm pierderile de genul celor pe care ni le cauzaser primii
doi elefani. Aadar, la cea de-a cincea cataract, am ucis o sut apte
animale i am pierdut numai trei care.
A doua zi, n-am mai zrit niciun elefant de pe puntea vasului. Dei carele
au urmrit turmele pe drumurile pe care o luaser acestea la fug prin
pdure, le-au trebuit cinci zile pn le-au prins din urm.
Expediiile de vntoare se ntorceau acum adesea la tabra de lng
cataract, dup mai multe sptmni de la plecare, fr s fi gsit nici un
singur elefant i fr s aduc vreun filde. Ceea ce nou ni se pruse, la
nceput, a fi o rezerv inepuizabil de filde se dovedi o iluzie. Aa cum
462

remarcase prinul nc din prima zi, vntoarea de elefani nu era att de

simpl pe ct prea, ns carele acelea care porniser ctre miazzi nu se
ntoarser chiar cu mna goal. Gsiser ceva chiar mai valoros dect
fildeul, pentru noi. Gsiser oameni.
Nu mai prsisem tabra de cteva luni, cci eram implicat n eternele
mele experimente cu roile carelor. n aceast perioad, am aflat, n cele din
urm, soluia problemei care m chinuia nc de la nceput i care fusese o
surs de amuzament i de batjocur pentru Tanus i pentru acoliii lui din
armat, ca urmare a eecului suferit de cteva dintre inveniile mele.
La sfrit, nu apru doar un singur rspuns, ci o combinaie de factori,
ncepnd chiar cu materialul din care erau fcute spiele roilor. Aveam
acum la dispoziie o varietate aproape nelimitat de lemn de lucru, precum
i coarnele antilopelor i rinocerilor pe care i vnasem n apropierea
taberei noastre i care, spre deosebire de turmele de elefani, n-au fugit
dup ce i-am hruit.
Am descoperit c mduva roie a salcmului-giraf se ntrea att de
mult prin nmuiere n ap, nct ciobea pn i tiul celei mai ascuite
securi de bronz. Am combinat acest tip de lemn cu straturi de corn i le-am
legat de sus pn jos cu srm de bronz, aproape la fel cum procedasem
cnd furisem arcul Lanata. Rezultatul strdaniilor mele s-a concretizat ntro roat ce putea fi condus cu vitez maxim, pe orice tip de teren, fr s se
sfrme. Dup ce Hui i cu mine terminarm primele zece care cu acest nou
tip de roi, i-am provocat pe Kratas i pe Remrem, cei mai renumii din
ntreaga otire pentru stilul lor devastator de a conduce un car i pentru
mna lor grea, s ncerce s le distrug. Suma pe care am mizat a fost de cte
zece debeni de aur, de fiecare parte.
Tare le mai fu pe plac jocul acestor doi biei mari i se implicar n el cu
o bucurie copilreasc. Sptmni de zile dup aceea, strigtele lor rguite
i zgomotul copitelor au rsunat prin dumbrvile de pe malurile Nilului.
Cnd ntrecur orice limit, Hui veni la mine s mi se plng c epuizaser
douzeci de perechi de cai. Totui, se consol, ntructva, pentru c reuisem
s ctigm pariul. Noile noastre roi rezistaser celui mai dur test.
Trebuia s ne mai fi dat vreo cteva zile n plus! mormi Kratas, n
timp ce mi ddea aurul, dovedind o marcant lips de sportivitate. tiu c-a
fi reuit s te fac de rs!
Apoi ne-a delectat cu o pantomim, pe care el o considera amuzant, ce
trebuia s sugereze o roat sfrmat i un vizitiu dat peste cap.
Nu zic, eti un clovn talentat, Kratas, dar aurul tu e la mine acum! i i
l-am zngnit pe sub nas. Nu i-a mai rmas dect bclia asta rsuflat!
463

Chiar atunci s-au ntors i cei plecai n expediia condus de seniorul

Aqer, n cutare de elefani, i ne-au dat vestea c, n loc de fildei, gsiser
la miazzi aezri umane. Ne ateptasem s dm de triburi nc de la prima
cataract. De secole, inutul Ku era o surs de sclavi. Fuseser capturai de
propriii lor oameni, probabil ca prad de rzboi ntre triburi, i pui la
vnzare, mpreun cu alte bunuri filde, pene de stru, carne de rinocer i
pulbere de aur la avanposturile imperiului nostru. Sclavele acelea negrese,
impertinente, ale reginei Lostris proveneau tot din aceste teritorii i i
fuseser aduse din pieele de sclavi de la Elefantina.
Rmne i acum o enigm pentru mine cum de nu ntlnisem oameni
pn atunci. Probabil c fuseser forai s se retrag, din cauza rzboaielor
i a raidurilor de capturare a sclavilor, la fel cum mprtiasem noi turmele
de elefani. Sau, poate, fuseser teri de pe faa pmntului de foamete sau
de boli. Era imposibil de tiut. Pn atunci, gsiserm puine dovezi ale
prezenei oamenilor.
Pentru c ddusem, n sfrit, de ei, entuziasmul se ntindea n tabra
noastr, aproape ca o boal. Aveam nevoie de sclavi mult mai mult dect de
aur sau de filde. ntreaga noastr civilizaie i nsi existena noastr se
bazau pe posesia de sclavi un sistem iertat de zei i sfinit de vechile
obiceiuri. Nu am putut s lum cu noi, din Egipt, dect foarte puini sclavi,
iar acum era absolut necesar, pentru supravieuirea i creterea noastr ca
naiune, s capturm alii, ca s-i nlocuim pe cei pe care am fost forai s-i
abandonm.
Tanus a ordonat s fie trimis imediat acolo o expediie complet. Urma
s-o conduc el nsui, cci nu tiam la ce ne puteam atepta s ntlneasc n
susul fluviului. Afar de cei luai prizonieri de rzboi, noi, egiptenii,
cumpram sclavi de la negustorii strini, iar acum era pentru prima oar,
din cte tiam eu, cnd eram nevoii s recurgem la capturarea lor. Era,
pentru noi, o activitate la fel de inedit ca vntoarea de elefani, dar, cel
puin acum, nu porneam cu iluzia c prada noastr avea s fie docil i
tmpit.
Tanus se ncpna i acum s nu plece cu alt vizitiu, afar de mine, i
nici mcar eforturile zadarnice ale lui Kratas i Remrem de a distruge noile
mele care nu l convinseser de virtuile lor. Noi eram n fruntea coloanei,
dar carul din urma noastr era condus de cel mai tnr dintre locotenenii
Crocodilului Albastru, prinul motenitor, Memnon.
Alesesem doi dintre cei mai buni vizitii, ca s-i fie coechipieri. Asta pentru
c prinul era att de uor, nct n car mai putea sta un om, iar foia lui nu iar fi permis s-l ridice, n momentele cnd era necesar s coboare i s-l
464

treac peste vreun obstacol peste care nu se putea trece altfel. Avea nevoie
de un om n plus care s-l ajute.
Primele sate pe care le-am ntlnit erau pe malul fluviului, la trei zile de
mers de cataract. Erau, de fapt, nite plcuri de adposturi fcute din paie,
prea mizerabile s le poi numi colibe. Tanus i trimise cercetaii n
recunoatere, iar n zori i-am ncercuit printr-un singur atac rapid.
Oamenii care au ieit cltinndu-se din adposturile acelea rudimentare
erau prea ameii i prea ocai ca s opun vreo rezisten sau s ncerce s
fug de noi. Stteau lipii unii de alii, trncneau i se holbau la cercul de
care i la scuturile din jurul lor.
Bun captur! se bucur Tanus, n vreme ce i cntream din priviri.
Brbaii erau nali, slabi, cu membrele lungi i subiri. Erau mai nali
dect majoritatea soldailor notri; pn i Tanus prea scund, n vreme ce
se plimba printre ei i i mprea n grupuri, la fel cum fac fermierii atunci
cnd i triaz cirezile.
Sunt cteva specimene foarte bune! spuse el entuziasmat. Uit-te la
frumuseea asta! Alesese un tnr cu un fizic excepional. Mi-ar aduce, fr
doar i poate, vreo zece inele de aur la trgul de sclavi de la Elefantina.
Femeile lor erau puternice i sntoase. Aveau spatele drept i dinii albi
i regulai. Cele mature purtau fiecare cte un copil la sn i altul, de mn.
i totui, erau cei mai primitivi oameni pe care i ntlniserm vreodat.
Nici brbaii, nici femeile nu purtau nici mcar o zdrean, lsndu-i prile
cele mai intime dezgolite fr nicio ruine; totui, fetele mai tinere aveau n
jurul taliei cte un colier fcut din coji de ou de stru. Mi-am dat imediat
seama c femeile mature erau supuse unui ritual de mutilare sexual foarte
brutal. Am aflat mai trziu c pentru aceast operaie se foloseau cuite de
cremene sau achii de bambus. Vaginul le era plin de cicatrice, le era
deformat, n aa fel nct s arate ca o gaur deschis, dup care era mpnat
cu ndri de os sau de filde. Tinerele nu suferiser nc aceast mutilare,
iar eu am hotrt ca acest obicei s fie scos n afara legii, n viitor. Eram sigur
c m puteam baza pe sprijinul stpnei mele n aceast privin.
Aveau pielea att de ntunecat, nct trupurile goale preau vinete, ca un
strugure copt, n lumina rsritului. Unii dintre ei erau mnjii cu un
amestec de cenu i de clei alb, pe care mzgliser cu vrful degetelor
modele lipsite de rafinament. i aranjaser prul cu pmnt plmdit cu
snge de bou ntr-un coif nalt, strlucitor, care le exagera nlimea i aa
impresionant.
Ceea ce am observat eu imediat a fost c printre ei nu se aflau btrni. Mi
s-a spus mai trziu c aveau obiceiul s le rup picioarele celor n vrst, cu
bte de rzboi, lsndu-i apoi pe malul fluviului, ca o ofrand adus
465

crocodililor pe care i credeau strmoii lor rencarnai. Hrnindu-i n felul

acesta, credeau c victimele deveneau parte a procesului de metempsihoz.
Nu cunoteau prelucrarea metalelor. Armele lor erau btele de lemn i
beele ascuite. Habar n-aveau de arta olritului i i fceau vasele dintr-un
fel de bostani slbatici. Nu cultivau niciun fel de recolte i triau cu petele
prins n vre i de pe urma turmelor de vite cu coarne lungi i boante, care
reprezentau cele mai preioase bunuri ale lor. Le fceau s sngereze,
crestndu-le o ven de la gt i amestecau sngele cu lapte cald din uger,
dup care beau mizeria aceea covsit cu cea mai mare ncntare.
n lunile care urmar, i-am studiat i am vzut c nu tiau nici s scrie,
nici s citeasc. Singurul lor instrument muzical era o tob scobit dintr-un
trunchi de copac, iar cntecele lor constau n imitarea mormielilor i
ipetelor de animale slbatice. Dansurile lor erau nite parodii flagrante ale
actului sexual, n care grupuri de brbai i de femei, cu toii goi-puc, se
apropiau unii de alii, btnd din picioare i frecndu-i oldurile, pn se
ntlneau. n momentul acela, imitaia se transforma n realitate,
producndu-se cele mai licenioase dezmuri cu putin!
Cnd prinul Memnon m-a ntrebat cu ce drept i prindem pe oamenii
acetia i i lum ca pe nite vite, i-am rspuns:
Ei sunt slbatici, iar noi suntem civilizai. Aa cum un tat are anumite
ndatoriri fa de fiul su, tot astfel avem i noi datoria s-i scoatem din
aceast condiie de brute i s le artm adevraii zei. Datoria lor, n acest
trg, este s ne rsplteasc prin munc.
Memnon era biat detept, aa c nu m-a mai ntrebat niciodat despre
logica i moralitatea sclaviei.
La sugestia mea, regina Lostris ne permisese s lum n expediie pe dou
dintre sclavele ei cameriste. Relaia mea cu aceste mici obrznicturi nu era
deloc grozav, dar, de data aceasta, mi aduser nite servicii nepreuite.
Aveau amndou vagi amintiri din copilrie, de dinainte de a fi capturate, i
tiau cte ceva din limba acestor triburi. Era suficient ca s ncepem
procesul de mblnzire a captivilor. Ca muzician, am urechea acordat pe
sunetele glasului uman, la asta adugndu-se faptul c aveam capaciti
lingvistice native. Reuii, n numai cteva sptmni, s vorbesc limba illuk
dup cum se numeau aceti oameni.
Limba le era la fel de primitiv ca i obiceiurile i modul lor de via.
ntregul lor vocabular nu depea cinci sute de cuvinte, pe care le-am scris
pe pergamentele mele i pe care le-au nvat primii stpni de sclavi i
instructorii militari nsrcinai de Tanus s se ocupe de ei. Dintre oamenii
acetia, Tanus i alese regimentele de infanterie care aveau s completeze
divizia de care.
466

Primul raid nu ne-a dat niciun indiciu despre natura rzboinic a

poporului illuk. Totul decursese att de uor, nct ceea ce a urmat ne-a luat
total prin surprindere, cnd ne-am avntat n celelalte sate rzlee. Poporul
illuk fusese alertat i era pregtit s ne ntmpine.
i mnaser vitele n alt parte i i ascunseser femeile i copiii. Se
ndreptau n gloat, goi, narmai cu bte, mpotriva carelor, a arcurilor
noastre dublu-curbate i a spadelor, cu un curaj i o tenacitate ce depeau
orice nchipuire.
Pe ceara mpuit din urechile lui Seth! njur Kratas cu ncntare,
dup ce respinserm un atac. Diavolii tia negri sunt cu toii soldai
nnscui!
Antrenai i narmai cu arme de bronz, aceti illuk au s ntreac
orice soldat de pe lumea asta! fu Tanus de acord. Lsai arcurile n rastele!
Vreau s-i prindem vii pe cei mai muli dintre ei!
n cele din urm, Tanus i-a alergat cu carele, pn la istovire, dar nu
putur fi legai dect n clipa cnd i epuizar ntreaga for i tot curajul lor
nebunesc i czur n genunchi.
Tanus i alese pe cei mai buni dintre ei pentru regimentele sale de
infanterie i le nv limba la fel de repede ca mine. illukii ncepur,
curnd, s se uite la el ca la un zeu venit s-i nlocuiasc pe crocodili, iar
Tanus ajunse s-i iubeasc la fel de mult cum iubeam eu caii. n cele din
urm, n-a mai fost nevoie s-i prindem ca pe animale. Suliaii acetia
uluitor de nali i de mldioi au nceput s ias singuri de prin
ascunztorile lor din stufri i din galeriile din tufiuri, ca s-l caute pe
Tanus i s-l implore s le permit intrarea n regimentele lui.
Tanus i-a narmat cu sulie lungi, cu vrful de bronz, i cu scuturi din piele
de elefant i i-a mbrcat n uniform, constnd n oruri din coad de pisic
slbatic i coifuri cu pene de stru. Sergenii lui i-au instruit n toate
manevrele clasice de rzboi, iar noi am nvat repede s adaptm aceste
tactici la cele folosite n lupta cu carele.
Nu toi illukii au fost selectai pentru otire. Alii s-au dovedit vslai
neobosii pe bncile galerelor, precum i pstori i rndai plini de rvn,
cci aveau n snge instinctul de a-i ngriji turmele.
Am aflat foarte curnd c vrjmaii lor ereditari erau triburile care
locuiau ceva mai spre miazzi, numii dinka i mandari. Aceste triburi erau
chiar mai primitive ca ei i nu aveau instinctul de lupttori, ca illukii notri.
Nimic nu fu mai pe placul noilor regimente ale lui Tanus dect s fie trimise
la miazzi, mpreun cu ofierii egipteni, susinui de care, mpotriva
strvechilor lor vrjmai. Capturar mii de oameni din triburile dinka i
mandari. I-am folosit la muncile grele, care nu necesitau prea mult
467

pregtire. Niciunul dintre ei nu a venit de bunvoie, aa cum s-a ntmplat

cu o parte din illukii notri.

Capitolul 105
De ndat ce trecurm cu flota peste cea de-a cincea cataract, ntreaga
ar Ku se ntinse la picioarele noastre. Avndu-i pe illuki drept ghizi,
vasele navigau n susul fluviului, n vreme ce diviziile de care miunau
slbatic pe ambele maluri i se ntorceau ncrcate cu filde i cu noi
contingente de sclavi.
Curnd, ajunserm la un curs mai mare de ap, care se unea cu ramura
principal a Nilului dinspre rsrit. Rul acesta se subiase, pn ce ajunse
un pria mohort, printre bltoace secate. Dar illukii ne-au asigurat c,
atunci cnd venea vremea, rul, pe care l numirm Atbara, avea s se
transforme ntr-un torent, iar apele sale aveau s contribuie la inundaia
anual a Nilului. Regina Lostris trimise o expediie de cuttori de aur, cu
ghizi illuki, pe cursul rului Atbara, pn unde puteau ei ajunge. Flota i
continu navigaia ctre rsrit, vnnd i organiznd capturi de sclavi pe
drum.
Eram foarte ngrijorat i-am ncercat s m opun faptului c, n zilele
acelea, carul prinului Memnon era mereu n fruntea acestor coloane ce
zburau ca vntul. Bineneles, era nsoit de oameni de ndejde, mcar de
asta puteam s m ngrijesc, dar prin tufiurile africane existau tot felul de
primejdii i de surprize, iar el nu era dect un copil.
Simeam c ar fi trebuit s petreac mai mult timp cu mine, studiind
papirusurile, pe puntea Suflrii lui Horus, dect s se trag de ireturi cu
oameni precum Kratas i Remrem. Huliganilor stora nu le psa nici ct
negru sub unghie nici de sigurana lor, nici de cea a prinului. l momeau cu
pariuri, cu provocri i cu laude extravagante aduse isprvilor sale celor mai
ndrznee. Deveni curnd un drac mpieliat, la fel ca ei, iar cnd se ntorcea
din aceste incursiuni, simea o mare plcere s m ngrozeasc, povestindumi escapadele sale.
Cnd am protestat n faa lui Tanus, acesta n-a fcut dect s izbucneasc
n rs.
Dac e s poarte, ntr-o bun zi, dubla coroan, atunci trebuie s nvee
s dispreuiasc primejdia i s-i conduc oamenii.

468

Stpna mea era ntru totul de acord cu Tanus, n ceea ce privete

antrenarea lui Memnon. Trebuia s m mulumesc i s profit ct puteam de
puinul timp petrecut cu prinul.
Mcar le aveam pe cele dou mici prinese. Erau o consolare minunat.
Tehuti i Bekatha se fceau tot mai ncnttoare, pe zi ce trecea, iar eu le
eram sclav i la propriu, i la figurat. Din cauza situaiei noastre speciale, le
eram mai apropiat dect propriul lor tat. Primul cuvnt pe care l rostise
Bekatha a fost Taita, iar Tehuti refuza s se culce dac nu-i spuneam mai
nti o poveste. Se supra cnd trebuia s prsesc galera pentru alte
treburi. Cred c aceasta a fost cea mai fericit perioad a vieii mele.
Simeam c m aflu n snul familiei i c am un loc important n sufletele
lor.
Norocul naiunii mele era aproape la fel de strlucit ca al meu. Curnd,
unul dintre cuttorii de aur se ntoarse din expediia de pe rul Atbara.
ngenunche dinaintea reginei Lostris i i puse o pungu de piele la picioare.
Apoi, la rugminile acesteia, i desfcu baierele i o rsturn. Din ea se vrs
un uvoi de pietricele sclipitoare. Unele erau mici, ca nite grune de nisip,
iar altele, mari ct buricul degetului meu mare. Toate aveau acea strlucire
special ce nu putea fi confundat.
Au fost convocai aurarii, care s-au pus pe lucru, cu furnalele i cu
creuzetele lor de lut, i, n cele din urm, au declarat c pepitele acelea sunt
din aur curat, de o puritate extraordinar. Tanus i cu mine ne-am ntors la
Atbara, n locul unde fusese descoperit aurul. Am dat o mn de ajutor,
mbuntind metodele care se foloseau n minerit pentru sparea n
straturile de pietri de pe ru, acolo unde se ascundea aurul.
Ne-am folosit de mii de sclavi din triburile mandari i dinka, ca s scoat
courile pline cu pietri i s le duc pe platformele pe care le spaser
zidarii n pantele de granit ale dealurilor ce flancau rul.
Ca s vad i stpna mea cum mergea treaba, am fcut schie nfind
iruri lungi de sclavi negri, goi, cu pielea strlucind sub razele soarelui, n
timp ce urcau cu cazn pe povrniurile dealurilor, purtnd fiecare pe cap
cte un co greu. n clipa n care i-am lsat pe mineri trudind din rsputeri i
ne-am ntors la corbii, duceam cu noi cinci sute de debeni, n inele de aur
proaspt furite.

469

 Capitolul 106
Am mai dat de o cataract n cltoria noastr ctre miazzi. Aceasta a
fost a asea i ultima dintre ele, iar trecerea ei s-a dovedit a fi mai rapid i
mai simpl dect toate celelalte. Carele i cruele noastre au putut ocoli
uvoaiele, aa c am ajuns, n sfrit, la confluena mistic a dou cursuri de
ap puternice, care, mpreun, formau Nilul pe care l iubeam i l cunoteam
att de bine.
Acesta este locul pe care l-a vzut Taita n viziunile sale din
labirinturile lui Ammon-Ra. Aici i las Hapi apele s curg i s se uneasc.
Aceasta este zona sfnt a zeiei, rosti regina Lostris. Ne-am ncheiat
cltoria. Aici ne va da zeia putere pentru ntoarcerea n Egipt. Am s-l
numesc Qebui, Locul Vntului de Miaznoapte, cci acesta ne-a mnat
ncoace.
Este un loc prielnic. Zeia ne-a fcut deja favoarea, oferindu-ne sclavi i
aur, fur de acord marii seniori din consiliul de stat. Ar trebui s ne
ncheiem cltoria.
Nu rmne dect s mai gsim un loc pentru mormntul soului meu,
faraonul Mamose, decret regina Lostris. Dup ce se va fi construit
mormntul, iar soul meu va fi aezat acolo, jurmntul meu va fi mplinit i
va veni momentul s ne ntoarcem n triumf n Egipt. Numai dup ce toate
acestea vor fi svrite i vom putea nfrunta pe tiranii hicsoi i i vom
putea izgoni din ara mam.
Cred c eram unul dintre puinii oameni din compania noastr care nu se
bucura i nu se simea uurat de aceast hotrre. Ceilali erau mistuii de
dorul de cas i epuizai de anii lungi de peregrinri. Eu, pe de alt parte,
fusesem lovit de o alt boal i mai periculoas: aceea de a hoinri. Voiam s
tiu ce se afl dincolo de urmtorul cot al fluviului i de dealul care se ridica
naintea noastr. Voiam s merg mai departe i mai departe, pn la captul
lumii. De aceea, cnd stpna mea m-a nsrcinat s aleg locul pentru
mormntul faraonului, am fost ncntat i am poruncit ca prinul Memnon s
m nsoeasc, mpreun cu escadronul lui de care, n aceast expediie. n
felul acesta, nu numai c aveam s-mi satisfac aceast nou poft a mea de a
cltori, dar aveam s fiu din nou numai cu prinul meu.
La paisprezece ani, Memnon a fost numit eful expediiei. Lucrul acesta
nu era ieit din comun. Existaser, n istoria noastr, faraoni care
comandaser n lupt otiri imense, fr s aib o vrst venerabil. Prinul
i luase responsabilitile acestei prime nsrcinri n serios. Carele erau
pregtite, iar Memnon a inspectat personal fiecare animal i fiecare vehicul.
470

Aveam dou perechi de rezerv pentru fiecare cal, astfel nct s poat fi
nlocuii cu regularitate, atunci cnd oboseau.
Apoi am hotrt amndoi minuios i pe ndelete direcia pe care aveam
s-o urmm, ca s gsim locul ideal pentru mormntul faraonului. Trebuia s
fie ntr-o zon aspr, greu accesibil hoilor, i trebuia s existe acolo o
stnc, pentru a putea ciopli n ea mormntul i toate culoarele auxiliare.
Niciun loc pe care l ntlnisem noi pn atunci n inutul Ku nu
ndeplinea aceste cerine. Am recapitulat tot ce tiam despre ceea ce
lsasem n urm i am ncercat s estimm ceea ce urma s ntlnim.
Punctul unde ne aflam acum, Qebui, locul de confluen al celor dou ape,
era cel mai frumos din toat cltoria noastr de pn atunci. Prea c toate
psrile cerului se adunaser aici, de la pescrui, pn la magnificii cocori
albatri, de la stolurile mcnitoare de rae care ntunecau soarele cu
numrul lor, pn la fluierarii i nagii ce neau pe suprafaa apei,
oprindu-se doar pentru a ntreba trist:, Pi-uit! Pi-uit! Prin pdurile de
salcmi, precum i n savana deschis, pteau linitite mii i milioane de
antilope. Prea c aezarea aceasta a zeiei era sfnt pentru toate formele
de via. n apele din aval de punctul de ntlnire se adunau bancuri de peti,
n vreme ce pe cerul african de deasupra lor se nvrteau vulturii pescari cu
capul alb i cu glasul lor ciudat, ca un ltrat.
Fiecare dintre aceste dou ape gemene avea o dispoziie i un caracter
distinct, la fel cum doi copii ieii din acelai uter pot fi diferii att fizic, ct
i intelectual. Ramura dreapt era lent i galben, mai mare ca volum dect
cealalt, dar nu att de hotrt. Ramura de rsrit era un uvoi noroios,
cenuiu-albstrui i arogant, care i ddea geamnul la o parte cnd l
ntlnea, refuznd s-i amestece apele, mpingndu-l pe cellalt pe lng
mal, pstrndu-i tulburarea pre de mai multe mile, pn cnd, n cele din
urm, se lsa sorbit de curentul galben, mai blnd.
Ce ap ar trebui s urmm, Taita? m ntreb Memnon, iar eu am
trimis dup ghizii illuki.
Rul galben provine dintr-o mlatin imens, pestilenial. Nicio fiin
uman nu poate ptrunde acolo. Este locul crocodililor, al hipopotamilor i
al insectelor neptoare. Este locul frigurilor, unde omul i pierde calea i
rtcete pentru vecie, ne spuser illukii.
Dar cellalt ru? ntrebarm noi.
Rul ntunecat vine din cer, coboar pe stncile de piatr ce-i au
vrfurile n nouri. Nici ipenie de om nu poate escalada cheile acelea
cumplite.
Vom urma cursul rului ntunecat, din stnga, hotr prinul. Vom gsi
un loc de odihn pentru tatl meu, n acele inuturi stncoase.
471

Astfel, am pornit n cltorie ctre rsrit i am mers pn cnd am zrit

munii nlndu-se la orizont. Formau nite metereze albastre, nalte i
formidabile, ce ntreceau orice ntlniserm noi pn atunci, orice
imaginaie. n comparaie cu munii acetia, dealurile de pe valea Nilului
preau nite scormoneli fcute de ghearele unei psri mici n malurile
nisipoase ale fluviului. Pe zi ce trecea i ne apropiam de ei, se nlau tot mai
mult n trii, fcnd lumea din jur s par tot mai mic.
Niciun om nu poate urca acolo, se minun Memnon. Acesta trebuie s
fie lcaul zeilor.
Am urmrit jocul fulgerelor pe culmi, plpind i licrind n masa de
nouri vltucii ce ascundeau piscurile de privirile noastre. Am auzit tunetul
urlnd ca un leu plecat la vntoare, printre strmtorile i vile abrupte i
furm cuprini de veneraie copleitoare.
Nici n-am apucat bine s ajungem la poalele acestor iruri muntoase, c
drumul ne fu barat de stnci i de chei, fcndu-ne s ne ntoarcem carele.
Acolo am dat de o vale ascuns, cu perei verticali de stnc. Prinul i cu
mine am explorat acest loc slbatic vreo douzeci de zile, pn cnd
ajunserm, n sfrit, dinaintea unui perete negru de piatr; atunci, Memnon
rosti linitit:
Acesta este locul n care rmiele pmnteti ale tatlui meu i vor
gsi odihna venic. Se uit la stnca gola cu o expresie mistic i
vistoare. Parc-i aud, n minte, glasul. Aici va fi fericit.
Astfel, am luat aminte la locul acela i am marcat stnca, mplntnd
crlige de bronz n crpturi, stabilind direciile i unghiurile pasajului de la
intrare pentru zidarii care aveau s vin i s se pun pe lucru. Dup ce
fcurm toate acestea, am ieit din labirintul de vi i de chei amenintoare
i ne-am ntors pe lng Nil la locul de ntlnire al celor dou ape, unde era
ancorat flota noastr.

Capitolul 107
Ne stabiliserm tabra pe o cmpie ntins, la numai cteva zile de mers
de Qebui, cnd, ntr-o noapte, fui trezit de nite grohituri puternice,
sinistre, i de zgomotul fcut de animale n micare, care preau s vin din
bezna ce ne nconjura.
Memnon a poruncit ca trompetistul s sune chemarea la arme, iar noi neam postat n ateptare n cercul de care. Am aruncat lemne pe focurile de
paz i ne-am forat s distingem ceva n ntuneric. La lumina licritoare a
472

flcrilor, am zrit un puhoi ntunecat, asemntor unei revrsri a Nilului,

npustindu-se asupra noastr. Grohielile stranii i forniturile deveniser
asurzitoare, iar aglomerarea aceea de animale era att de presant, nct se
izbeau de cercul exterior de care i rsturnar cteva. N-aveai cum s te mai
odihneti n vacarmul acela, aa c am stat cu mna pe arme tot restul
nopii. Puhoiul de fpturi nu ncet o clip.
Cnd zorii de ziu ncepur s lumineze scena, n faa ochilor notri apru
un spectacol extraordinar. Oriunde ne-am fi uitat, pn-n zare, cmpiile erau
acoperite de animale n micare. Mergeau toate n aceeai direcie, naintnd
cu greu, cu o ciudat nverunare fatalist, cu capetele atrnnd, nvluite de
vlul de praf strnit de propriile lor copite, mugind sinistru, a jale. Din cnd
n cnd, cteva animale din turma aceea fr sfrit se speriau fr niciun
motiv i i azvrleau copitele n sus. Sreau, forniau i se repezeau unul la
altul n cercuri haotice, ca nite vrtejuri la suprafaa unui ru lin. Dup care
i reluau acelai mers neabtut i anevoios, pe urmele roiurilor ce se
deprtau nceoat n faa lor.
Stteam i ne uitam cu gura cscat. Toate animalele din aceast
nesfrit adunare erau de acelai soi, de fapt erau identice. Aveau o nuan
nchis, spre mov, cu o gu flocoas i cu coame n form de semilun.
Capetele erau diforme, cu boturi urte i bulboase, iar trupurile le erau
nclinate, de la umerii nali, continund fusiform ctre coad.
Cnd, n sfrit, am nhmat caii la care i ne-am continuat cltoria, am
luat-o prin marea aceasta vie de animale, ca o flot de galere. Se deprtau, ca
s ne fac loc, curgnd pe lng noi de-o parte i de alta att de aproape,
nct, dac ntindeam mna, le puteam atinge. Nu le era fric deloc i se uitau
la noi cu nite ochi tmpi, lipsii de interes.
La prnz, Memnon i-a ntins arcul i a ucis cinci antilope cu tot attea
sgei. Le-am jupuit i le-am tiat n buci, n vreme ce animalele celelalte
curgeau pe lng noi la o arunctur de b. n ciuda aspectului lor straniu,
carnea de antilop fript pe tciuni, la un foc n aer liber era la fel de bun ca
a oricrui alt vnat.
Acesta e un alt dar al zeilor, declar Memnon. De ndat ce ne vom
altura otirii principale, voi trimite o expediie s hituiasc turmele
acestea. Vom putea pune carne la afumat, destul ca s hrnim i soldaii, i
sclavii, de acum, pn la anu, cnd se vor ntoarce iar aici.
Ghizii illuki ne-au spus c migraia aceasta este un eveniment anual i c
turmele se mut de la o zon de punat, la alta, aflat la sute de mile
deprtare. Ei numeau aceste animale gnu.
Nume ce imita strigtul lor ciudat.
473

 Va fi un stoc de carne inepuizabil, care se va completa din nou, an de

an, l-am informat eu pe prin.
Niciunul dintre noi n-ar fi putut prevedea evenimentele catastrofale care
aveau s urmeze dup vizita greoaielor gnu. Trebuia s-mi fi dat seama dup
felul n care ddeau din cap i forniau fr niciun motiv sau dup balele ce
se scurgeau din nrile unora dintre ele la care m-am uitat cu atenie cnd
treceau pe lng noi. Totui, nu am acordat mare atenie acestui
comportament i le-am luat drept creaturi blnde i inofensive, generatoare
de mare profit.
I-am povestit reginei Lostris, de ndat ce-am ajuns la confluena celor
dou ape, despre migraia antilopelor gnu, iar ea a fost de acord cu sugestia
prinului Memnon. Asistat de Kratas i de Remrem, biatul a primit
comanda unei coloane de dou sute de care, la care se adugau crue i
cteva mii de illuki. Regina i-a poruncit s ucid ct mai multe antilope gnu,
pentru a fi tiate i afumate, pentru raiile militarilor.
Nu am nsoit aceast expediie, pentru c rolul de asistent de mcelar
nu-mi era pe plac. Totui, curnd vzui cum fumul focurilor, la care se
prelucra carnea, ntuneca orizontul; i, dup ce mai trecur cteva zile, au
nceput s se ntoarc i cruele, ncrcate cu hlci de carne afumat.
Exact la douzeci de zile de cnd ne ntlniserm prima oar cu turmele
de gnu, stteam la umbra unui copac, pe malul Nilului, jucnd bao cu vechiul
i dragul meu prieten, Aton. Ca s-mi fac mie nsumi o plcere i din respect
pentru prietenul meu, deschisesem unul dintre preioasele ulcioare cu vin
de trei palmieri, care ne mai rmseser din proviziile aduse din Egipt. Aton
i cu mine jucam i ne cioroviam, aa cum fac vechii prieteni ntre ei, i
sorbeam vinul cu mare ncntare.
N-aveam cum s tim ce catastrof ne pndea din umbr, ca s ne
copleeasc pe toi. Dimpotriv, aveam toate motivele s fiu foarte mulumit
de mine nsumi. Cu o zi nainte, mi terminasem desenele i planurile pentru
construcia funerar a faraonului, n care ncorporasem mai multe
dispozitive, ca s mpiedic i s descurajez ncercrile de jaf ale oricrui
profanator de morminte. Regina Lostris aprobase toate aceste planuri i l
numise pe unul dintre maetrii zidari, ca supraveghetor. Mi-a spus c aveam
voie s-mi iau toi sclavii i echipamentul de care aveam nevoie. Stpna
mea era hotrt s nu precupeeasc niciun efort, ca s-i respecte
jurmntul fa de soul ei decedat. Avea s-i construiasc mormntul cel
mai grozav pe care geniul meu l putea concepe.
Tocmai ctigasem cea de-a treia partid de bao n faa lui Aton i turnam
nc un ulcior din vinul acela cu adevrat excelent, cnd am auzit ropot de
copite i mi-am ridicat privirile. Dinspre liniile de care, venea un clre n
474

plin galop. L-am recunoscut pe Hui, nc de departe. Mai veneau nc vreo

civa, dar nu aa de repede, ca el. Pe msur ce se apropia de noi, i-am
vzut expresia feei, care m alarm foarte tare i srii n picioare att de
brusc, nct am vrsat vinul i-am rsturnat tabla de bao.
Taita! strig el la mine, de la vreo sut de metri. Caii! Dulce Isis, ai mil
de noi! Caii!
Trase de frie i m aruncai ndrtul lui, cuprinzndu-l cu minile pe
dup talie.
Nu mai pierde vremea cu vorbria, i-am strigat eu, n ureche. Gonete,
prietene! Hai!
M-am dus mai nti la Rbdare. Jumtate din herghelie era la pmnt, dar
ea era prima mea dragoste. Iapa zcea pe-o parte, rsuflnd din greu. Era
deja btrn i perii albi i brumau botul. N-o mai folosisem la curse, din ziua
cnd fusese omort Sabie de colii elefantului. Cu toate c nu mai trsese la
car, era cea mai bun iap de prsil din toat herghelia. Toi mnjii ei i
moteniser inima mare i inteligena vie. Tocmai ftase un mnzoc mic i
drgu, care sttea i se uita la ea ngrijorat. Am ngenuncheat alturi.
Ce-i cu tine, curajoasa mea scump? am ntrebat-o eu ncetior, iar ea
deschise ochii, recunoscndu-mi glasul.
Pleoapele i erau lipite de mucus. M cutremurai vznd-o n ce hal era.
Gtul i se umflase cam de dou ori mai mult dect era n mod normal. Din
gur i din nri i se scurgea puroi galben, urt mirositor. Ardea de febr,
astfel nct i simii dogoarea radiind, ca dintr-un foc de tabr.
ncerc s se ridice, cnd am mngiat-o pe gt, dar era prea slbit. Czu
ndrt i din gtlej i iei o bolboroseal glgitoare. Puroiul gros, cremos, i
se scurse prin nri i mi-am dat seama c se neca din cauza lui. I se astupa
traheea, aa c trebuia s se zbat pentru fiecare respiraie.
Se uita la mine cu o expresie aproape omeneasc de ncredere, de parc
mi cerea ajutorul. Fui copleit de un simmnt de neputin. Nu mai
fusesem niciodat att de afectat. Mi-am tras alul alb, ca zpada, de pe
umeri i l-am folosit ca s opresc uvoiul de puroi care i ieea din nri. Era o
ncercare jalnic de inutil, cci de ndat ce i-l tergeam, din ea se revrsau
noi valuri de substan urt mirositoare.
Taita! m strig Hui. Toate animalele noastre au fost contaminate de
boala asta pestilenial.
Recunosctor c m scosese din starea aceea, am lsat-o pe Rbdare i mam dus s cercetez i restul hergheliei. Jumtate din cai erau deja la pmnt,
iar majoritatea celor care mai stteau nc n picioare se cltinau sau
ncepuser s vomite puroiul acela galben i gros.
Ce-avem de fcut? m ntrebar Hui i ceilali vizitii.
475

ncrederea lor m copleea. Se ateptau ca eu singur s previn acest

dezastru, dar tiam c nu-mi sttea n puteri. Nu cunoteam niciun remediu
i nu m puteam gndi la niciun fel de tratament, orict de drastic i de
neobinuit ar fi fost el.
M-am dus, cltinndu-m pe picioare, napoi, acolo unde zcea Rbdare i
i-am ters ultimul val de mizerie mpuit care i se scurgea pe bot. Mi-am dat
seama c se prpdea repede. Se cznea cumplit pentru fiecare rsuflare.
Durerea m coplei i tiam c voi izbucni curnd n lacrimi de dezndejde i
c nu le voi mai putea fi cu nimic de folos nici cailor, nici oamenilor.
Cineva ngenunche lng mine, iar eu mi-am ridicat privirile i l-am vzut
pe unul dintre rndaii illuk, un flcu plin de bunvoin, pe care l
ndrgisem i cu care m mprietenisem, ce m considera stpnul lui.
E boala antilopelor gnu, mi spuse el n limbajul lui simplu. Vor muri
muli.
M-am uitat lung la el, pn ce vorbele lui ncepur s capete un sens n
mintea mea. Mi-am amintit de animalele acelea bloase, fornitoare, de
culoare cafenie, care ntunecau cmpiile de multe ce erau i de cum le
considerasem un dar al zeilor binevoitori.
Boala asta ne omoar vitele, cnd vin antilopele gnu. Cele care
supravieuiesc sunt salvate. Nu se mai mbolnvesc niciodat.
i ce-am putea face s le salvm, Habani? l-am ntrebat eu, dar el a
cltinat din cap.
Nu e nimic de fcut.
Rbdare muri, cu capul n braele mele. Se nec o dat, apoi se
cutremur, iar picioarele i nepenir, apoi se relaxar. Am gemut de durere
i eram la marginea disperrii, cnd mi-am ridicat privirile printre lacrimi i
l-am vzut i pe mnzul ei bolborosind, din cauza puroiului care-i ieea din
gtlej. n clipa aceea, mnia arztoare lu locul disperrii n sufletul meu.
Nu! am strigat eu. Doar n-am s te las i pe tine s mori!
Am dat fuga lng mnz i i-am poruncit lui Habani s-mi aduc nite
glei de piele cu ap fierbinte. Am splat gtlejul mnzului cu pnz de in,
ca s micorez supuraia, dar n-a avut niciun efect. Puroiul i se scurgea n
continuare din nri, iar pielea de pe gt i se umfla, ca o bic umplut cu
aer.
Moare, zise Habani, cltinnd din cap. Muli au s moar.
N-am s las s se ntmple una ca asta! am jurat eu mohort i l-am
trimis pe Hui pe galer, s-mi aduc cufraul cu medicamente.
Cnd se ntoarse, era gata-gata s fie prea trziu. Mnzul era la captul
puterilor. Se neca i simeam cum i se scurg puterile printre degetele mele
tremurtoare. Am pipit s gsesc inelele rigide ale traheii, la jonciunea
476

dintre beregat i piept. Printr-o cresttur superficial cu bisturiul n piele,

i-am descoperit traheea alb, ca un tendon, apoi am apsat cu vrful i am
strpuns teaca aceea tare. Aerul ptrunse uiernd prin deschiztur i am
vzut cum i se umfl pieptul, pe msur ce i se umpleau plmnii. Mnzul
ncepu s respire din nou, ntr-un ritm regulat, dar mi-am dat aproape
imediat seama c deschiztura pe care i-o fcusem n beregat se astupa din
nou cu snge i cu mucus.
Am rupt repede o bucat de bambus din rama celui mai apropiat car i
am tiat un tub pe care i l-am mplntat n ran. Tubul i meninu tietura
deschis, iar mnzul i relax convulsiile, cnd aerul i ptrunse prin el fr
niciun obstacol.
Hui! am ipat eu dup el. Am s-i art cum s-i salvezi!
Pn s se ntunece, mi-am instruit mai bine de o sut de vizitii i de
rndai s fac operaiunea aceasta crud, dar eficient, apoi muncirm
toat noaptea la lumina tremurtoare i nesigur a lmpilor cu ulei.
Erau acum peste treizeci de mii de cai n hergheliile regale. Nu i-am putut
salva pe toi, dei am ncercat. Ne-am continuat munca, cu minile murdare
pn la cot de snge nchegat. Cnd furm epuizai, czurm pe nite
baloturi de fn i dormirm o or, apoi ne-am ntors cltinndu-ne la treaba
pe care o aveam de fcut.
Unii cai nu erau foarte afectai de maladia aceasta pestilenial, pe care o
numisem strangulatorul galben. Preau s aib o rezisten nnscut la
ravagiile acesteia. Nu mai supurau att de abundent, cum vzusem la
turmele de antilope gnu, i muli dintre acetia rmaser pe picioare,
scpnd de boal n cteva zile.
Muli ns murir, nainte s le deschidem traheea i chiar unii crora le
reuisem operaia pierir mai trziu, din cauza cangrenei i a complicaiilor
pe care le fcuser din cauza rnii. Bineneles, muli dintre caii mei erau
plecai n expediie pe cmpii i nu aveam cum s-i ajut. Prinul Memnon
pierdu dou treimi din efectiv, aa c fu nevoit s-i abandoneze carele i s
se ntoarc pe jos la rul Qebui.
Pn la urm, pierdurm aproape o jumtate din caii notri apte mii
murir, iar cei care supravieuir erau att de slbii i de amri, nct
trebuir s treac mai multe luni, pn ajunser iar destul de puternici, ca s
trag un car. Mnzul lui Rbdare supravieui i lu locul btrnei sale mame
n inima mea. Ocupa locul din dreapta la carul meu i m puteam baza att
de mult pe fora lui, nct l-am numit Stnc.
Ct de mult a afectat maladia aceasta speranele noastre de a ne
ntoarce n Egipt? m ntreb stpna mea.
477

 Ne-a dat napoi cu ani muli, i-am spus eu i ochii ei se umplur de

durere. I-am pierdut pe cei mai muli dintre caii notri btrni, aa ca
Rbdare, de exemplu. Va trebui s prsim iar hergheliile regale i s
antrenm caii tineri, ca s le ia locul n hamurile carelor.
n anul urmtor, am ateptat cu inima strns migraia antilopelor gnu,
dar cnd aprur i mulimea lor ntunec pmntul, se dovedi c Habani
avusese dreptate. Numai civa dintre caii notri se mai mbolnvir de
strangulatorul galben i-acetia fcur o form uoar care i imobiliz
numai pentru cteva sptmni, pn ce fur din nou n stare s treac la
lucru.
Ceea ce m uimi fu lucrul ciudat c mnjii nscui n perioada de dup
prima infectare cu strangulatorul galben, cei care nu fuseser, de fapt,
niciodat expui la maladia propriu-zis, erau la fel de imuni ca mamele lor
care o fcuser din plin. Prea c imunitatea le fusese transmis prin laptele
pe care l supseser de la ugerul matern. Eram sigur c nu aveam s mai
trecem prin experiena epidemiei, aa de puternic cum se ntmplase atunci.

Capitolul 108
Acum, datoria cea mai mare pe care mi-o pusese stpna mea pe umeri
era s construiesc mormntul faraonului n muni. Eram obligat s-mi petrec
cea mai mare parte a timpului n locul acela slbatic i primejdios i, pn la
urm, munii ncepur s m fascineze, cu toate toanele lor.
La fel ca femeile frumoase, acetia erau imprevizibili, cteodat
ndeprtai i ascuni n voalurile dense i mictoare ale nourilor,
strbtute de fulgere i zguduite de tunete. Alteori, erau frumoi i
seductori, ademenindu-m, provocndu-m s le descopr toate tainele i
s trec prin toate experienele ncnttoare oferite de ei. Cu toate c aveam
opt mii de sclavi la treab i ajutorul neobosit al celor mai pricepui i mai
rafinai meteri i artiti de-ai notri, lucrul la mormnt mergea ncet. tiam
c era nevoie de ani muli, ca s elaborm mausoleul pe care stpna mea
insistase s-l construim i s-l decorm ntr-un fel potrivit pentru Stpnul
Celor Dou Regate. De fapt, nu avea niciun rost s ne grbim, cci munca
avea s dureze la fel de mult, ca refacerea hergheliei regale i ca antrenarea
regimentelor de infanterie illuke, pn ce aveau s fie la nivelul
escadroanelor hicsoilor cu care urmau s se confrunte ntr-o bun zi.
Cnd nu eram n muni, ocupat cu mormntul, mi petreceam timpul la
Qebui, unde m ateptau mii de ndeletniciri i de plceri de tot felul, de la
478

educarea celor dou mici prinese, pn la nscocirea de noi tactici militare,

mpreun cu Tanus i cu prinul.
Devenise limpede atunci c Memnon avea s conduc ntr-o bun zi
diviziile de care i c Tanus nu se dezbrase nc de nencrederea lui n cai.
Era marinar i infanterist pn n mduva oaselor i, pe msur ce
mbtrnea, devenea din ce n ce mai conservator i mai tradiionalist n
folosirea noilor sale regimente de illuki.
Prinul ns devenea un conductor de care din ce n ce mai ndrzne i
mai inovator. Nu era zi n care s nu vin la mine cu zeci de idei noi, unele
dintre ele total nerealiste, dar altele cu adevrat strlucite. Le-am ncercat
pe toate, chiar i pe cele despre care tiam c sunt imposibile. Avea
aisprezece ani cnd regina Lostris l-a promovat la rangul de Cel Mai Bun
Din Zece Mii.
Acum c Tanus se plimba rareori cu mine, am preluat ncet-ncet rolul de
vizitiu principal al lui Memnon. S-a nfiripat ntre noi o legtur aproape
instinctiv care i includea i pe cei doi cai, Stnc i Lan. Atunci cnd
porneam la drum, Memnon prefera s conduc el, aa c eu stteam n
spatele lui. ns, ndat ce intram n aciune, mi arunca friele, i lua arcul
i nfca suliele din stativ. Intram cu carul n mijlocul btliei i l
crmuiam, n funcie de manevrele pe care le pusesem mpreun la punct.
Pe msur ce Memnon se maturiza i i cretea puterea, ncepurm s
ctigm premii la jocurile i la cursele militare una din ocupaiile din
timpul ederii noastre la Qebui. Mai nti am triumfat n cursele pe teren
plat unde echipa format din Stnc i Lan putea s se desfoare la
maximum, apoi am nceput s ctigm i concursurile de tras cu arcul i cu
sulia. Curnd, am ajuns s fim cunoscui ca singura echip ce trebuia
nvins, dac aveai pretenia s te atepi ca regina Lostris s-i ofere
panglica destinat campionilor.
mi amintesc de uralele pe care le auzeam cnd carul nostru zbura prin
ultima poart a cursei; n timp ce treceam, eu ineam hurile, iar Memnon
azvrlea suliele n stnga i n dreapta n cele dou ppui umplute cu paie;
apoi, cursa rapid pe poriunea dreapt, n vreme ce prinul urla, ca un
demon, cu pletele sale lungi, mpletite, zburtcite pe spate de vnt,
asemenea unei cozi de leu n atac.
Curnd, prinul reui s ias n eviden i n alte competiii, de data
aceasta fr niciun ajutor din partea mea. Ori de cte ori trecea pe lng cte
un grup de fete, cu Aurul Mririi strlucindu-i pe piept, i cu panglica de
campion mpletit n coad, acestea ncepeau s chicoteasc i s se
mbujoreze, aruncndu-i priviri piezie. Mi s-a ntmplat o dat s ptrund
pe neateptate n cortul lui, ca s-i transmit nite veti importante pentru el,
479

i, cnd colo, l-am gsit fcnd dragoste, total desprins de ceea ce se

petrecea n jur, concentrat numai asupra chipului frumos i a trupului
delicat din braele sale. M-am retras fr zgomot, cu inima puin cam
strns, la gndul c vrsta inocenei trecuse deja.
Dar toate aceste plceri pleau n faa celei pe care o simeam cnd aveam
ocazia s-mi petrec cteva ore n prezena stpnei mele. La treizeci i trei
de ani, frumuseea ei era n prg. Alura sa era dublat de rafinament i de
echilibru. Devenise, cu adevrat, regin i o femeie fr seamn.
O iubeau toi supuii ei, dar niciunul ca mine. Nici mcar Tanus nu m
depea n devotament. Eram mndru c nc mai avea mare nevoie de
mine, c avea atta ncredere n sfaturile i judecile mele, bazndu-se
totdeauna pe ele. Fr s pun la socoteal toate lucrurile binecuvntate care
mi bucurau existena, ea avea s rmn totdeauna marea iubire a vieii
mele.

Capitolul 109
Ar fi trebuit s fiu mulumit i fericit, dar am avut ntotdeauna o fire
nelinitit, exacerbat acum de gustul pentru hoinreal care pusese
stpnire pe mine. Ori de cte ori m opream din munca la mormntul
faraonului i m uitam la muni, simeam cum m ademenesc spre ei. Am
nceput s fac excursii scurte prin cheile lor singuratice, adesea singur, dar
uneori i cu Hui sau cu cte altcineva.
Cu Hui eram n momentul n care am vzut pentru prima oar turmele
slbatice de ibex, sus, deasupra noastr, pe ancurile nalte ale munilor.
Animalele acestea erau mai nalte de dou ori dect caprele slbatice pe care
le tiam din valea Nilului, iar unii dintre api purtau coarne masive i
mbrligate, nct preau nite montri din poveste.
Hui fu acela care duse vestea despre aceste animale uriae, la confluena
celor dou ruri, unde se afla flota, la Qebui, i, ca urmare, seniorul Tanus
veni chiar n luna aceea pe valea mormntului faraonului, cu arcul pe umr
i nsoit de prinul Memnon. Prinul se transforma pe zi ce trecea ntr-un
vntor nrit, la fel ca tatl su, i abia atepta s porneasc hituiala. n
ceea ce m privete, am salutat ansa de a explora nlimile acelea
fascinante, ntr-o astfel de companie.
Nu intenionasem s ne aventurm mai mult de prima creast, dar, cnd
ajunserm n vrf, furm binecuvntai cu o privelite care i tia rsuflarea.
Vzurm ali muni n zare, n form de nicoval, cu crestele plate, de un
480

ocru ca blana leilor. Fceau ca piscurile pe care ne aflam s par pitice, aa

c ne ademeneau s mergem mai departe.
Nilul urca i el, ca noi, prin vi prpstioase i chei ntunecate, care i
nspumau apele ntr-un alb-strlucitor. Nu puteam s-i urmm totdeauna
cursul, dar, pe alocuri, eram obligai s urcm deasupra lui i s urmm
potecile primejdioase, de-a curmeziul pereilor cte unui munte ncruntat.
Apoi, dup ce ne ademenea adnc, n pntecele lui, muntele i slobozea
ntreaga furie asupra noastr.
Eram o sut de oameni n companie i aveam zece cai de povar, care ne
crau proviziile. Ne aezasem tabra ntr-una din aceste chei fr fund, cu
ultimele trofee ale lui Tanus i ale lui Memnon aezate pe pmntul pietros,
ca s le admirm i s le ridicm n slvi. Erau dou capete de capr, cele mai
mari pe care le vzusem n toate cltoriile noastre, cu coamele att de grele,
nct era nevoie de doi sclavi s le poat ridica. Brusc, ncepu s plou.
Pe valea Egiptului nostru e posibil s plou o dat la douzeci de ani.
Niciunul dintre noi nu-i putuse mcar nchipui ceva ct de ct asemntor
cu ceea ce se abtu atunci asupra noastr.
Mai nti, nouri mari i negri au acoperit fia ngust de cer ce ni se arta
printre stncile care ne mpresurau, aa c ne-am cufundat din amiaza aceea
nsorit, ntr-un crepuscul adnc. Valea fu mturat de un vnt rece,
nghendu-ne trupurile i spiritele. Ne-am ngrmdit unii n alii
nspimntai.
Apoi, izbucnir trsnete din pntecele mohort al nourilor, care
sfrmar stncile din jur, umplnd aerul cu miros de sulf i cu scntei.
Tunetul se revrsa asupra noastr, amplificndu-se, n timp ce se rostogolea
din stnc n stnc, iar pmntul tresri i se cutremur sub picioarele
noastre.
Dup care ncepu ploaia. i nu sub form de picturi. Era ca i cum am fi
stat sub una dintre cataractele Nilului, la apogeul revrsrilor. Nu mai
puteam respira, apa ne umplea gura i nrile, nct simeam cum ne necm.
Ploaia era att de deas, nct de-abia zream silueta neclar a celui de lng
noi. Ne-a izbit cu atta putere, nct ne-a dobort i ne-am trt
nspimntai spre stnc cea mai apropiat, s ne adpostim sub ea. iacolo ns ne asalt toate simurile i ne nep pielea expus, ca un roi de
viespi mnioase.
Era frig. Nu mai simisem niciodat o asemenea rceal, iar noi nu aveam
alt acopermnt, afar de alurile subiri de in. Frigul ne sugea toat vlaga
din mdulare i tremuram de ne clnneau dinii n gur, cu toate c i
strngeam din rsputeri, nct ne dureau maxilarele.
481

Apoi, auzii un zgomot nou care ntrecu rpiala ploii. Era vuietul apei ce
se transformase ntr-un monstru rapace. Mai jos de valea ngust unde ne
aflam, un adevrat zid de ap cenuie mtura totul n cale. Se ntindea de la
un anc la altul, crnd tot ce ntlnea.
Fui prins n valul acesta i rostogolit fr-ncetare. Simeam cum mi iese
sufletul, n timp ce eram izbit de stnci, iar apa rece mi umplea beregata.
Peste mintea mea se pogor ntunericul i crezui c mor.
mi amintesc vag cum am fost tras din vltoare de nite mini, dup care
am fost dus repede pe un mal deprtat i ntunecat. Glasul prinului meu m
readuse n simiri. nainte s deschid ochii, simii un miros de fum i cldura
focului ntr-o parte.
Taita! Trezete-te! Vorbete-mi!
La insistenele sale, am deschis ochii. Chipul lui Memnon mi apru
plpitor dinainte-mi i mi zmbi. Apoi zise peste umr:
i-a revenit, seniore Tanus.
Mi-am dat seama c eram ntr-o peter din stnc i c afar se fcuse
noapte. Tanus veni dinspre focul din vreascuri ude care fumega i se ciuci
lng prin.
Cum te simi, btrnul meu prieten? Sper c nu i-ai rupt vreun oscior.
M-am cznit s m ridic n capul oaselor i m-am pipit iute peste tot,
nainte s-i rspund:
Simt c-mi crap capul i m dor toate mdularele. Afar de asta, mi-e
frig i mi-e foame.
nseamn c nu-i niciun pericol s mori, chicoti Tanus, cu toate c
numai cu cteva clipe nainte ne ndoiam cu toii de lucrul acesta. Trebuie s
ieim din munii acetia blestemai, nainte s se ntmple ceva mai ru. A
fost o nebunie din partea noastr s ne aventurm ntr-un loc unde rurile
curg din ceruri.
Unde sunt ceilali? l-am ntrebat eu.
Tanus cltin din cap.
S-au necat cu toii. Ai fost singurul pe care l-am putut trage afar din
vltoare.
Dar caii?
S-au dus cu toii, mormi el.
Mncare?
Nimic, mi rspunse Tanus. Mi-am pierdut pn i arcul n ru. N-am
mai rmas dect cu spada de la old i cu hainele de pe mine.

482

 Capitolul 110
Am prsit adpostul nostru de sub stnc n zori i am pornit-o ndrt,
prin valea aceea neltoare. La poalele cheilor, am gsit trupurile ctorva
dintre oamenii i caii notri zcnd pe bolovani, unde fuseser azvrlite n
momentul retragerii apelor.
Am scotocit printre stnci i grohotiuri i am reuit s recuperm cte
ceva din proviziile i din echipamentul nostru. Spre marea mea bucurie, miam gsit cufraul cu medicamente, cu toate c era plin de ap. Am scos
coninutul acestuia pe un bolovan i, n vreme ce se usca, mi-am fcut un
ham dintr-un fru de piele, ca s-mi car cufraul n spate.
ntre timp, Memnon tiase nite hlci de carne din leul unui cal i le
frigea la un foc de vreascuri. Dup ce am mncat pe sturate, am pus bine ce
ne-a mai rmas din carne i am pornit-o pe drumul de ntoarcere.
Cltoria se transform curnd ntr-un comar, n vreme ce escaladam
povrniurile abrupte i pietroase i cdeam n cheile de la poalele lor.
Prea c slbticia aceea cumplit nu avea sfrit, iar picioarele noastre
pline de rni abia mai puteau pi. Noaptea, tremuram jalnic pe lng cte
un focule de vreascuri aduse de ape.
nc din a doua zi, ne-am dat cu toii seama c ne rtcisem i c bjbiam
fr niciun el. Aveam sigurana c eram blestemai s murim n munii
acetia cumplii. Apoi, am auzit fluviul i, n vreme ce treceam peste
urmtoarea a dintre piscuri, am dat de Nilul cel mic erpuind n adncurile
cheilor de la picioarele noastre. i asta nu era totul. Pe malurile fluviului,
vzurm un grup de corturi colorate, iar printre ele miunau siluete umane.
Oameni civilizai, am zis eu imediat, cci corturile acelea trebuie s fie
din pnz esut.
Iar aceia sunt cai, m-a susinut Memnon iute, artnd spre animalele
priponite ndrtul grupului de corturi.
Uitai-v acolo! ne art Tanus. Am vzut lucirea unei spade sau a unui
vrf de lance. tiu s prelucreze metalul!
Trebuie s aflm ce-i cu oamenii acetia.
Eram fascinat de tribul acesta care tria ntr-un inut att de neospitalier.
O s ne-alegem cu beregile tiate, mormi Tanus. Ce te face s crezi
c muntenii tia nu sunt la fel de slbatici ca pmntul pe care triesc?
Abia mai trziu aveam s aflm c oamenii aceia se numeau etiopieni.
Caii aceia sunt magnifici, opti Memnon. Ai notri nu sunt att de nali
i de vnjoi. Trebuie s coborm, s-i studiem.
Prinul era clre pn n mduva oaselor.
483

 Seniorul Tanus are dreptate. Avertismentul lui deteptase n mine

obinuita-mi pruden, aa c nu puteam dect s recomand precauie. S-ar
putea ca oamenii aceia s nu fie dect nite slbatici, n ciuda aspectului lor
civilizat.
Mai dezbturm, o vreme, problema pe dmbul muntelui, dar, pn la
urm, curiozitatea ne nvinse pe toi trei, aa c ne-am strecurat n jos, prin
viroag, ca s-i iscodim pe strinii aceia.
Pe msur ce ne apropiam, vzurm c erau nali, bine cldii, probabil
mai robuti dect egiptenii. Aveau prul negru, des i foarte crlionat.
Brbaii purtau brbi, n vreme ce noi ni le radem. Ei purtau robe lungi,
probabil esute din ln, viu-colorate. Noi avem piepturile goale, iar
orurile noastre sunt de un alb pur. Ei purtau cizme din piele moale, total
deosebite de sandalele noastre i aveau capul nfurat cu o pnz
strlucitoare.
Femeile pe care le-am vzut trebluind printre corturi nu purtau voaluri
i erau vesele. Cntau i vorbeau ntre ele ntr-o limb pe care nu o auzisem
niciodat, dar li se auzeau glasurile melodioase, n vreme ce scoteau ap, se
nvrteau pe lng focurile de gtit sau mcinau grune pe pietrele de
moar.
Un grup de brbai juca un joc pe o tabl care, de acolo unde stteam
ascuni, prea foarte asemntor cu bao. Fceau rmaguri i se certau n
legtur cu partida lor de pietre. La un moment dat, doi dintre ei srir n
picioare i i scoaser pumnalele de la chimir. Se confruntar mrind i
uiernd, ca doi cotoi.
Atunci, alt brbat care sttuse pn atunci deoparte se ridic i se ntinse,
ca un leopard lene. Porni agale spre ei i le lovi pumnalele cu spada. Cei doi
protagoniti cedar imediat i se retraser cu coada ntre picioare.
Aductorul acela de pace era, fr ndoial, cpetenia grupului. Era un
brbat nalt, cu o siluet filiform, ca a unui ap de munte. Semna cu un ap
i din alte puncte de vedere. Avea barba deas i lung a ibexului, iar
trsturile i erau aspre i alungite; avea nasul coroiat i gura larg, plin de
cruzime. mi trecu prin minte c puea, probabil, la fel ca unul dintre apii pe
care Tanus i doborse de pe ancuri.
Brusc, am simit cum Tanus m strnge de bra i l-am auzit optindu-mi
la ureche:
Ia uit-te la el!
Aceast cpetenie era mbrcat n vemintele cele mai bogate dintre toi
cei de acolo. Roba lui avea dungi stacojii i albastre, iar cerceii i erau din
pietre care strluceau precum luna plin. Dar nu-mi ddui seama ce l
incitase pe Tanus.
484

 Spada, uier Tanus. Uit-te la spada lui!

M-am uitat pentru prima dat cu atenie la ea. Era mai lung dect armele
noastre, iar mnerul se vedea clar c era furit n filigran de aur curat, de o
finee cum nu mai vzusem pn atunci. Garda de mn era btut n pietre
scumpe. Era o capodoper i, cu siguran, i luase meterului care o fcuse o
via ntreag.
Totui, nu lucrul acesta i atrsese atenia n mod special lui Tanus, ci
lama. Lung ct braul cpeteniei, era furit dintr-un metal ce nu era nici
galben ca bronzul, nici rou ca arama. Avea o culoare ciudat, albastrargintie strlucitoare, precum solzii unei scrumbii de Nil abia scoase din
fluviu. Era ncrustat cu aur, ca i cum s-ar fi dorit s i se scoat n eviden
valoarea unic.
Ce-o fi? mi opti Tanus. Din ce metal o fi fcut?
Nu tiu.
Cpetenia i relu locul din faa cortului su, dar acum rmase cu spada
n poal i ncepu s-i mngie tiul cu dragoste, cu o bucat de roc
vulcanic, n form de falus. Metalul emitea un sunet cristalin, la fiecare
atingere a pietrei. Niciun fel de bronz nu rsunase vreodat astfel. Era ca
torsul unui leu odihnindu-se.
O vreau! opti Tanus. Nu-mi voi gsi odihna, pn cnd nu voi avea
aceast sabie!
I-am aruncat o privire uluit, cci nu mai percepusem nicicnd un
asemenea ton n glasul lui.
Mi-am dat seama c vorbea serios. Arta ca un om lovit brusc de o
pasiune copleitoare.
Nu mai putem sta mult aici, i-am spus eu ncet. Ne vor descoperi.
L-am luat de bra, dar el mi opuse rezisten. Se holba la arma aceea.
Hai s mergem s ne uitm la caii lor, am insistat eu i el mi permise,
n sfrit, s-l trag de acolo.
L-am tras i pe Memnon cu mna cealalt. Dup ce am ajuns la o distan
sigur, am ocolit tabra i ne-am strecurat spre cai.
Cnd i-am vzut de aproape, am fost lovit de aceeai pasiune nflcrat
pe care o trise i Tanus fa de spada aceea albastr. Caii lor erau de o ras
diferit de cea a hicsoilor. Erau mai nali i mai bine proporionai. Aveau
capete mai nobile i nrile mai largi. Mi-am dat seama c acestea stteau
mrturie unei rezistene mai mari. Ochii lor se aflau situai mai n fa pe
craniu i erau mai bulbucai dect ai animalelor noastre. Erau mari, blnzi i
strluceau de inteligen.
Ce frumoi sunt! mi opti Memnon, de alturi. Uit-te cum i
semeesc capetele i cum i arcuiesc gtul!
485

Tanus tnjea dup sabie, iar noi ne simeam cuprini de o pasiune la fel
de mare ca a lui, fa de cai.
Numai un armsar ca acela, pentru iepele noastre! m-am rugat eu la
oricare dintre zeii dispui s m-asculte. Mi-a da pn i ndejdea mea n
viaa etern, pentru unul singur!
Unul dintre rndaii strini se uit n direcia noastr, apoi i spuse ceva
altuia de lng el i porni ctre noi. De data aceasta, n-am mai simit nevoia
s insist s rmnem acolo, aa c ne-am strecurat toi trei ndrtul
bolovanului lng care ne adpostisem i ne-am luat tlpia. Am gsit o
ascunztoare mai sigur mai departe, pe fluviu, printre nite bolovani
prbuii i ne-am lansat imediat ntr-una din acele discuii, n care toat
lumea vorbea, fr s asculte.
Am s m duc la el i-am s-i ofer o mie de debeni de aur! jur Tanus.
Trebuie s pun mna pe spada aceea!
Primul lucru pe care l va face va fi s te omoare. N-ai vzut cum o
mngia, de parc i-ar fi fost primul nscut?
Caii ia! se minuna Memnon. Nici n vis n-am vzut asemenea
frumusei! Numai Horus mai poate avea asemenea animale, nhmate la
carul su.
I-ai vzut pe ia doi, cum s-au repezit unul la altul? i-am atras eu
atenia. Sunt slbatici i nsetai de snge. Te vor spinteca, nainte s poi
scoate o vorb. i-apoi, ce ai s le oferi n schimb? i vor da seama c nu
suntem dect nite ceretori nenorocii!
Le-am putea fura trei armsari, la noapte, i s pornim clare spre
cmpie, mi suger Memnon i, cu toate c ideea era ademenitoare, i-am
spus sever:
Eti prinul coroanei Egiptului, nu un ho la drumul mare!
Rnji la mine:
Pentru unul din caii aceia, le-a tia beregile, ca ultimul tlhar din
Teba.
n vreme ce dezbteam noi aa, auzirm zvon de glasuri care se apropiau
de-a lungul fluviului, din direcia taberei strine. Ne-am uitat n jur dup un
adpost mai sigur i ne-am ascuns.
Glasurile se apropiau. Apru un grup de femei care se oprir chiar la
picioarele noastre, la marginea apei. Erau trei mai btrne i o fat. Femeile
purtau robe de o nuan maroniu-glbuie i turbane negre pe cap. Am
presupus c erau servitoare sau doici. Nici prin minte nu mi-a trecut atunci
c erau gardiene, cci o tratau pe fat cu o deferen deosebit.
Fata era nalt i subire, astfel nct atunci cnd se mica prea o tulpin
de papirus n briza Nilului. Purta o rob scurt de ln bogat, cu dungi
486

galbene i albastre, ca cerul, care i lsa genunchii la vedere. Cu toate c

purta cizme scurte din piele cusut, mi-am dat seama c avea picioare suple
i fine.
Femeile se oprir la poalele ascunziului nostru, iar una dintre cele mai n
vrst ncepu s-o dezbrace pe fat. Celelalte dou umplur oalele de lut pe
care le purtaser pe cap pn aici, cu ap din Nil. Fluviul era nc umflat.
Nimeni nu putea intra fr s se team n torentul acela rece. Era limpede c
intenionau s-o spele pe fat cu apa din oale.
Una dintre femei i scoase fetei roba peste cap, iar aceasta rmase goal
pe marginea apei. L-am auzit pe Memnon gfind. M-am uitat la el i mi-am
dat seama c uitase cu desvrire de gndul s fure caii.
n vreme ce dou dintre femei turnau ap peste fat, cea de-a treia o freca
cu o crp mpturit. Tnra i inea braele deasupra capului i se
nvrtea ncet, ca s le dea posibilitatea s-i spele fiecare parte a trupului.
Rdea i ipa uor, din pricina apei reci i i se fcu pielea ginii n jurul
sfrcurilor care preau dou rubine mari, lefuite, montate ca nite
giuvaiere n vrful sinilor ei netezi i rotunzi.
Prul i era o tuf ntunecat de crlioni, pielea ei avea culoarea mduvei
lemnului de salcm, dup prelucrarea cu uleiuri. Era de un maro rocat
intens i strlucea n lumina nalt a soarelui de la munte.
Avea trsturile delicate, cu nasul subire, frumos sculptat. Buzele i erau
moi i pline, fr s fie groase. Avea ochii mari i ntunecai, migdalai,
deasupra pomeilor proemineni. Genele i erau att de dese, nct se
ncurcau unele n altele. Era frumoas. O singur femeie pe care o
cunoteam eu o ntrecea n nuri.
Brusc, le spuse ceva femeilor care erau cu ea. Ele se ddur la o parte, iar
ea le ls i ncepu s urce cu picioarele acelea lungi i goale ctre noi. Dar
nainte s ajung la ascunztoarea noastr, se ddu dup un bolovan, ca s
n-o vad tovarele sale, lsndu-se cu totul vederii noastre. Se uit iute n
jur, dar nu ne zri. Apa rece trebuie c o afectase, cci se ls iute pe vine i
ddu drumul propriului uvoi care clipoci pe piatra de sub ea.
Memnon gemu ncetior. Era ceva instinctiv, fr nicio intenie, un sunet
de dorin att de intens, nct se transformase n chin. Fata sri n picioare
i se uit direct la el. Memnon sttea un pic mai ncolo de Tanus i de mine.
n vreme ce noi eram ascuni, el i se arta cu totul.
Cei doi se uitar lung unul la altul. Fata tremura, iar ochii i deveniser
enormi. M ateptam s-o ia la fug sau s ipe. n loc de asta ns se uit
peste umr, ntr-un gest conspirativ, ca s se asigure c femeile n-o
urmriser. Apoi se ntoarse iar ctre Memnon i rosti o ntrebare, cu un
glas dulce, optit, ntinznd mna ademenitor.
487

 Nu neleg, opti Memnon i i ntinse minile, ntr-un gest de

neputin.
Fata porni spre el i repet ntrebarea nerbdtoare, iar atunci cnd
Memnon ddu din cap, ea l apuc de mn i i-o scutur. Agitat cum era,
ridic glasul, ca i cum i-ar fi cerut ceva.
Masara!
Una dintre nsoitoarele ei o auzi.
Masara!
Era limpede c acesta era numele fetei, cci i fcu semn lui Memnon s
tac i s aib grij, apoi se ntoarse s plece ndrt.
Dar cele trei femei ncepuser deja s urce panta dup Masara.
Sporoviau agitate i alarmate i aprur dup bolovan grupate. Cnd l
vzur pe Memnon, se oprir.
Un moment, nimeni nu mai fcu nicio micare, apoi ns toate trei femeile
ncepur s ipe la unison. Fata goal pru s vrea s fug de partea lui
Memnon, dar cnd fcu primul pas, una dintre femei o nfc; acum ipau
toate patru, cci fata se zbtea s se elibereze.
E timpul s plecm acas! m smuci Tanus de bra, iar eu fcui o
sritur dup el.
Din direcia taberei se auzir strigtele mai multor brbai, strnii de
ipetele femeilor. Cnd m-am oprit s m uit ndrt, i-am vzut aprnd pe
dup muchie, n corp compact. Am vzut i c Memnon nu ne urmase, ci
srise n ajutorul fetei.
Femeile acelea erau toate zdravene, aa c o ineau bine pe fat i
ncepur s ipe i mai tare. Cu toate c Masara ncerca din rsputeri s se
elibereze din strnsoarea ei, Memnon nu putu s-o elibereze.
Tanus! am strigat eu. Memnon e la ananghie!
Ne-am ntors i l-am smuls de acolo. El veni dup noi fr nicio tragere de
inim.
Am s m ntorc dup tine! ii strig el fetei, uitndu-se peste umr, n
vreme ce alerga ntre noi. Fii curajoas! Am s m ntorc dup tine!
Cnd mi spune cte cineva acum c nu exist dragoste la prima vedere,
mi zmbesc n barb i m gndesc la ziua aceea, cnd Memnon o vzuse pe
Masara pentru prima oar.
Pierdusem vremea ntorcndu-ne s-l lum pe Memnon, iar hitaii
notri se apropiau cu repeziciune, cnd o luarm pe una dintre potecile
lsate de capre, pe povrni. O sgeat i trecu lui Memnon pe lng umr i
se izbi de stncile de pe marginea crrii. Asta ne fcu s lum i mai mult
vitez.
488

Alergam n ir pe poteca ngust. Memnon era n fa, iar Tanus l urma.

Eram ultimul din rnd, mpovrat de cufrul meu medical din spinare.
ncepusem s cam rmn n urm. O nou sgeat ne trecu pe deasupra
capetelor, apoi o a treia se izbi de povara din spatele meu, cu o for care m
fcu s m clatin, ns cufraul opri sgeata, care altfel mi-ar fi strpuns
trupul.
Hai, Taita! mi striga Tanus peste umr. Arunc cutia aia a ta
blestemat, altfel au s pun mna pe tine!
El i Memnon se aflau acum la cincizeci de pai n faa mea i se tot
deprtau, dar eu nu m puteam despri de cufraul meu preios. n clipa
aceea, m lovi alt sgeat. De data asta, n-am mai fost att de norocos. M
nimeri n picior, n partea crnoas a coapsei, iar eu m-am rostogolit pe
potec, prbuindu-m.
M-am rsucit n poziie eznd, uitndu-m nspimntat la mnerul de
papur al sgeii care rsrea din piciorul meu. Apoi m-am uitat ndrt,
spre hitaii notri. Erau condui de cpetenia brboas, cu rob dungat, ce
se afla naintea oamenilor si cu vreo sut de pai. Venea pe potec, fcnd o
serie de srituri mari i elastice, strbtnd distana la fel de iute ca un ap
ibex cu care semna att de bine.
Taita! m strig Tanus. Eti teafr?
Se oprise la captul povrniului i se uita ndrt ngrijorat. Memnon
trecuse de partea cealalt i nu se vedea.
Sunt rnit! M-a lovit o sgeat! i-am rspuns eu. Plecai, lsai-m aici!
N-am cum s v urmez!
Fr s ezite o clip, Tanus se ntoarse i se ndrept spre mine n salturi
mari. Cpetenia etiopian l vzu ntorcndu-se i mugi ceva, ca o provocare.
i scoase spada aceea albastr i lucitoare i o roti, n timp ce se npustea
pe povrni.
Tanus ajunse la locul n care m aflam i ncerc s m pun pe picioare.
N-are niciun rost. Sunt rnit ru. Salveaz-te! i-am spus eu, dar
etiopianul era prea aproape. Tanus m ls i i scoase propria-i spad.
Cei doi se npustir unul la altul ntr-un atac mortal. Nu exista nicio
ndoial n legtur cu finalitatea acestui duel, cci Tanus era cel mai
puternic i mai priceput spadasin din ntregul Egipt. Dup ce avea s l
omoare pe etiopian, soarta noastr era pecetluit, cci nu ne puteam atepta
la ndurare din partea acoliilor si.
Etiopianul lovi primul, cu o micare ampl, ca s-i taie capul lui Tanus.
Era o figur imprudent din partea lui, fa de un spadasin de talia
adversarului su. tiam c Tanus avea s pareze pe linia capului i s
riposteze natural, cu toat fora din umrul su, nfigndu-i cpeteniei vrful
489

spadei n beregat, prin barb. Era una dintre loviturile preferate ale lui
Tanus.
Cele dou tiuri se ntlnir, dar nu se auzi niciun zngnit. Spada
albastr retez pur i simplu bronzul galben al lui Tanus, ca pe un lstar de
salcie. Tanus rmase cu mnerul n mn i cu un ciot din ceea ce fusese
nainte tiul acela lung i necrutor.
Tanus rmase uluit de repeziciunea cu care l dezarmase etiopianul i
ezit s se apere de urmtoarea lovitur care se abtu asupra lui, ca un
trsnet. Sri ndrt n ultima clip, dar tiul albastru i crest muchii
puternici ai pieptului su gol i din tietura aceea lung, dar superficial,
ni iute sngele.
Fugi, Tanus! Fugi! i-am strigat eu. Altfel, o s ne omoare pe amndoi!
Etiopianul se repezi iar la el, dar eu zceam n mijlocul potecii nguste. Fu
nevoit s sar peste mine, ca s ajung la Tanus. L-am apucat cu braele n
jurul genunchilor i l-am trntit peste mine grmad, ntr-o vnzoleal
amenintoare.
Etiopianul ncerca s-mi nfig vrful spadei sale albastre n pntece, aa
cum stteam dedesubtul lui, iar eu m rsucii att de violent, nct
ncepurm s ne rostogolim amndoi de pe potec, pe povrniul abrupt de
grohoti. Pe msur ce ne rostogoleam tot mai repede, eu strigam vicrit i
disperat:
Fugi! Ai grij de Memnon!
Grohotiul argilos era la fel de neltor ca nisipurile mictoare i nu te
puteai prinde de nimic. Etiopianul i cu mine furm desprii i alunecam
acum spre marginile torentului. Eram zdrobit, aproape s-mi pierd
cunotina, i-am rmas acolo, zcnd, pn ce nite mini aspre m smucir
n picioare i fui mpresurat de vorbe rstite i injurioase.
Cpetenia i opri s m omoare i s m arunce n fluviu. El era plin de
praf, la fel ca i mine, iar roba i era sfiat i murdar, din cauza czturii,
dar inea nc strns n mna dreapt spada albastr i mria la oamenii
si. Acetia ncepur s m trasc spre tabra lor, ns eu m-am uitat
disperat n jur i mi-am vzut cufraul medical printre pietre. Hamul de
piele se rupsese i mi czuse din spinare.
Aducei-mi-l napoi! Le-am poruncit eu oamenilor care m ineau, cu
toat fora i demnitatea de care eram n stare, artnd spre cufra.
Acetia ncepur s rd de insolena mea, dar cpetenia i trimise un
om s-l ia.
Trebuia s fiu crat de doi brbai, cci sgeata din coapsa mea ncepuse
s-mi produc o durere ngrozitoare. Fiecare pas pe care l fceam ctre
490

tabr era pentru mine un chin, iar cnd ajunserm acolo, brbaii m
trntir dur la pmnt, n locul deschis din cercul de corturi.
Apoi, ncepur s se certe ndelung i nflcrat. Era limpede c erau
nedumerii n legtur cu originea i cu motivele pe care le avusesem venind
acolo i c ncercau s se hotrasc ce s fac cu mine. Din cnd n cnd, se
apropia cte unul de mine i m lovea cu piciorul n coaste, ntrebndu-m
ceva cu glas rstit. Stteam ct puteam eu de linitit ca s nu le strnesc i
mai mult violena.
Grupul de oameni rmase oarecum deconcertat, cnd urmritorii lui
Tanus i ai lui Memnon se ntoarser cu mna goal. Nu se mai auzir urlete
injurioase i nimeni nu mai gesticula. Am rsuflat uurat la gndul c cei doi
reuiser s scape.
Dup o vreme, i amintir de mine i se ntoarser s-i verse focul
asupra mea, aplicndu-mi i mai multe uturi i lovituri. Pn la urm,
cpetenia lor i chem i le porunci s nu m mai chinuiasc. Dup aceea, i
pierdur interesul pentru mine i plecar. Am fost lsat acolo, pe pmntul
gol, plin de praf i de rni, cu sgeata nc nfipt n carne.
Cpetenia i relu locul dinaintea celui mai mare dintre corturi, care era,
bineneles, al lui i, n vreme ce i ascuea spada cu o curea, se uita la mine
ntruna, fr s m scruteze ns. Din cnd n cnd, schimba cteva vorbe n
surdin cu unul dintre oamenii si, dar, se pare c pericolul n care m aflam
trecuse, pentru moment.
Am ales cu grij momentul, apoi m-am adresat lui direct. Am artat ctre
cufraul meu medical care fusese azvrlit lng unul dintre corturi i am
rostit cu o voce mieroas i mpciuitoare:
Am nevoie de cufraul meu. Trebuie s-mi oblojesc rana asta.
Cu toate c eful nu-mi nelegea cuvintele, i-a dat seama ce voiam dup
gesturile pe care le fceam. I-a poruncit unuia dintre oamenii si s-i aduc
ldia. i spuse s-o lase n faa lui i deschise capacul. Scoase totul dinuntru
pe-ndelete, examinnd fiecare obiect de acolo. l ridica pe fiecare, dac i
atrgea atenia i punea cte o ntrebare, la care m strduiam s-i rspund
prin semne.
Prea satisfcut c, n afar de bisturie, cufraul nu coninea nicio arm
primejdioas. Nu sunt sigur c, n momentul acela, i-a dat seama c era
vorba de instrumente medicale. Totui, i-am artat prin semne ce aveam de
gnd s fac, artnd spre piciorul meu, mimnd scoaterea sgeii. Se aplec
asupra mea cu spada n mn i m asigur c avea s-mi zboare capul la
primul semn de trdare, ns mi permise s-mi folosesc instrumentele.
Sgeata intrase sub un unghi i ntr-o poziie incomod de ajuns. n plus,
durerea pe care mi-o provoca folosirea lingurilor Taita, menite s prind i
491

s mascheze epii din vrful sgeii adnc nfipte n came, m fcu de cteva
ori aproape s lein.
Gfiam i eram leoarc de sudoare n clipa cnd fui gata s trag sgeata.
ntre timp, aveam un public de aproape jumtate din populaia taberei. Se
mbulziser n jurul meu i se uitau cu un viu interes la felul n care mi
fceam operaia.
Am apucat mnerele lingurilor cu fermitate, mi-am pus o bucat de lemn
ntre dini, am strns-o tare i am scos vrful protejat al sgeii din ran. Se
auzir strigte de mirare i de uluire din rndurile publicului. Era limpede
c niciunul dintre ei nu mai vzuser un vrf de sgeat cu epi scos cu atta
uurin i fr s cauzeze prea mult victimei. Fur i mai impresionai cnd
vzur cu ct ndemnare mi aplicam bandajele de pnz de in.
n cadrul oricrei naiuni i culturi, chiar i n cazul celei mai primitive,
vindectorul i medicul au un loc special, de onoare, i este tratat cu stim.
mi demonstrasem priceperea n modul cel mai convingtor cu putin, iar
statutul meu din tabra etiopiana se schimb radical.
La porunca efului, am fost dus ntr-unul din corturi i aezat pe o saltea
de paie. Cufraul medical fu pus la capul patului meu, iar una dintre femei
mi aduse pine, tocni de pui i lapte covsit.
Dimineaa, dup ce se strnser corturile, fui plasat ntr-o targ ndrtul
unui cal din lunga caravan i tras de-a lungul potecilor hurducate i
prpstioase. Spre groaza mea, vzui dup unghiul razelor soarelui c ne
ntorceam ndrt, n inima munilor, i m-am temut c eram pierdut pentru
poporul meu, probabil pentru totdeauna. Faptul c eram medic mi salvase,
se pare, viaa, dar mi i conferea o asemenea valoare, nct nu avea s mi se
mai dea drumul vreodat. tiam c eram sclav, mai mult chiar dect cu
numele.

Capitolul 111
n ciuda hurducturilor pe care le resimeam pe targ, piciorul ncepu s
mi se vindece bine. Lucrul acesta i impresiona i mai mult pe cei care m
prinseser i, curnd, se apucar s-i aduc la mine pe toi membrii grupului
care se rneau sau se simeau ru.
Am tratat o pecingine i am tiat cu bisturiul un panariiu la degetul mare
de la mna unuia dintre etiopieni. Am cusut la loc un brbat care ctigase
prea mult la jocuri cu prietenii lui focoi. Etiopienii acetia aveau o dambla
s-i rezolve nenelegerile cu pumnalul. Cnd unul dintre cai i-a azvrlit
492

clreul ntr-un an, i-am pus la loc braul frnt. S-a vindecat frumos, aa
c reputaia mea a crescut. Cpetenia etiopian m privea cu un nou respect
i mi oferea strachina cu mncare, dup ce alegea bucile cele mai bune,
nainte s li se permit altor oameni s mnnce.
Dup ce mi se vindec piciorul ndeajuns s pot merge din nou, mi s-a
acordat permisiunea s m plimb prin tabr. Totui, nu aveam voie s m
deprtez. M urma tot timpul un brbat narmat i nu scpm de el nici
mcar n cele mai intime momente ale mele din spatele stncilor.
Eram inut departe de Masara i o vedeam numai de la distan,
dimineaa, cnd ne ncepeam cltoria zilnic i, din nou, cnd ne aezam
tabra pentru noapte. n timpul lungului nostru drum din timpul zilei prin
muni eram desprii; eu m aflam n capul caravanei, n timp ce ea
cltorea la coad. Era totdeauna nsoit de gardienele ei i, de obicei,
nconjurat de grzi narmate.
De cte ori ni se ntlneau privirile, Masara se uita la mine cu cei mai
disperai i mai imploratori ochi cu putin, ca i cum a fi putut s-o ajut n
vreun fel. Fr nicio ndoial, era un prizonier important, de rang nalt. Era o
tnr att de drgla, nct m trezeam adesea gndindu-m la ea n
timpul zilei, ncercnd s-mi imaginez motivele captivitii sale. Am ajuns la
concluzia c era fie o mireas ndrtnic, luat acolo ca s-i cunoasc
viitorul so, fie un pion n cine tie ce intrig politic.
Fr s cunosc limba, nu speram s neleg ce se ntmpla sau s aflu cte
ceva despre etiopienii acetia. Aa c m-am apucat s nv limba geez.
Am ureche muzical i-am profitat ct am putut de fiecare ocazie.
Ascultam cu atenie orice conversaie din jurul meu i-am prins cadena i
ritmul felului n care vorbeau. nc de la nceput, am dedus c numele
cpeteniei era Arkoun. ntr-o diminea, nainte de plecarea la drum, Arkoun
ddea porunci grupului su reunit, n legtur cu marul din ziua aceea. Am
ateptat s-i termine lunga i incitanta tirad, apoi am repetat-o pe acelai
ton i n aceeai caden.
M ascultar ntr-o linite mormntal, apoi izbucnir ntr-un rs tuntor.
Hohoteau i se bteau unii pe alii pe spate, lacrimile le iroiau pe obraji,
pentru c aveau un sim direct, simplu, al umorului. Habar n-aveam ce
spusesem, dar era clar c o fcusem corect.
i strigau unii altora citate din discursul meu i i cltinau capetele,
mimnd felul pompos de a fi al lui Arkoun. Trecu mult vreme pn ce se
reinstaur ordinea, dar n final Arkoun s-a repezit la mine i mi-a pus o
ntrebare pe un ton acuzator. N-am neles o vorbuli din ceea ce spunea,
dar i-am strigat i eu aceeai ntrebare, cuvnt cu cuvnt.
493

De data aceasta, se declan un adevrat delir. Era ceva peste puterile

omeneti. Brbaii n toat firea se agau unii de alii, ipau i i tergeau
ochii iroind de lacrimi. Unul dintre ei czu ntr-un foc, prlindu-i barba.
Cu toate c gluma era pe seama lui, Arkoun rse i el cu ceilali i m btu
uor cu palma pe spate. Din clipa aceea, fiecare brbat sau femeie din tabr
mi deveni profesor. Nu aveam dect s art spre un obiect, c mi se i striga
cuvntul geez care l desemna. n momentul n care am nceput s leg aceste
cuvinte n propoziii, ei m corectau cu bunvoin i se simeau din caleafar de mndri de progresele mele.
Mi-a luat ceva timp s-mi dau seama de gramatic. Verbele se conjugau
ntr-un fel total diferit de egiptean, iar genul i pluralul substantivelor erau
ciudate. Totui, n zece zile m-am trezit vorbind o limb geez inteligibil,
ajungnd chiar s construiesc o colecie bun de njurturi i de invective pe
alese.
n timp ce le nvam limba i le tratam bolile, le-am studiat i obiceiurile
i felul de a fi. Am aflat astfel c erau juctori nrii, iar jocul de table de
care nu se mai sturau era o pasiune, i ziceau dom, dar nu era dect o form
simplificat i rudimentar a jocului de bao. Numrul cupelor de pe tabl i
de pietre implicate n joc era diferit de bao. Cu toate acestea, toate obiectele
i principiile erau asemntoare.
Arkoun era campionul grupului la dom, dar cnd i-am studiat jocul, miam dat seama c habar nu avea de regula clasic a celor apte pietre. i nici
nu nelegea protocolul celor patru tauri. Fr o cunoatere amnunit a
acestor lucruri, un juctor de bao n-ar fi putut fi clasificat nici mcar n
rangul inferior al maetrilor de gradul trei. Am meditat asupra riscului pe
care mi-l asumam, umilind un tiran att de vanitos i de orgolios, dar am
ajuns la concluzia c era singurul mod prin care puteam s-i ctig prietenia.
Prima oar cnd se aez n faa cortului su i i ntinse tablele, zmbind
cu ngmfare i rsucindu-i mustaa, ateptnd ca unul dintre cei prezeni
s-i ia inima n dini i s-l provoace, eu l-am mpins pe primul aspirant i
m-am aezat cu picioarele ncruciate sub mine, n faa lui Arkoun.
Nu am argint ca s pariez, i-am spus eu ntr-o geez nc rudimentar.
Joc de dragul pietrelor.
A dat din cap cu gravitate. Ca un mptimit al jocului acestuia nelegea
sentimentul. Vestea c-l provocam pe Arkoun la un joc de table se rspndi
prin tabr i curnd venir cu toii s se uite rznd i nghiontindu-se.
Cnd l-am lsat pe Arkoun s-i aeze trei pietre n castelul de la rsrit,
oamenii ncepur s se mbrnceasc chicotind dezamgii la gndul c voi
pierde repede jocul. nc o piatr la rsrit i ctiga. Ei nu nelegeau
semnificaia celor patru tauri pe care i adunasem la miazzi. Cnd le-am dat
494

drumul, acetia se micar cu uurin de-a lungul tablei, izolnd pietrele

neaprate i castelul de rsrit. Dup alte patru micri, jocul fu al meu. Nici
mcar n-a mai fost nevoie s demonstrez regula celor apte pietre.
Cteva momente s-a lsat o tcere de mormnt. Nu cred c Arkoun i-a
dat seama de proporiile nfrngerii sale. ns, cnd a fcut-o, s-a ridicat i
i-a scos spada. Credeam c mi greisem calculele i c era pe cale s-mi taie
capul sau cel puin un bra.
A ridicat spada n aer, apoi i-a dat drumul, ipnd furios. A tiat tabla,
aplicnd dousprezece lovituri pn ce a fcut-o achii i a azvrlit pietrele
pe cmp. Apoi s-a ndreptat spre stnci, smulgndu-i barba, ameninnd cu
moartea i urlnd ctre ancurile mree, vorbe care erau purtate mai la vale
ntr-o serie de ecouri din ce n ce mai stinse.
Trecur trei zile pn cnd Arkoun i aez din nou tablele n fa i m
provoc s m aez dinaintea lui. Bietul om n-avea nici cea mai mic idee
despre ceea ce-l atepta.

Capitolul 112
Pe zi ce trecea, cunotinele mele de geez se amplificau i am fost, n
sfrit, capabil s neleg cteva din motivele acelei lungi cltorii prin
canioanele i strmtorile munilor.
l subapreciasem pe Arkoun. Nu era doar o cpetenie, ci i un rege.
Numele lui ntreg era Arkoun Gannouchi Maryam, Negusa Naghast, Regele
Regilor i Conductor al Statului Etiopian Aksum. Abia mai trziu am aflat c
orice tlhar al munilor care poseda o sut de cai i cincizeci de soii putea
s se numeasc rege i c existau aproape douzeci de regi ai regilor, mai tot
timpul n cutare de pmnt i de locuri de prdat.
Cel mai apropiat vecin al lui Arkoun era Prester Beni-Jon, care susinea i
el c este rege al regilor i conductor al statului Aksum. Se pare c exista o
oarecare rivalitate i o mulime de resentimente ntre aceti doi monarhi. Se
luptaser de cteva ori, fr rezultate concludente, ns.
Masara era fiica preferat a lui Prester Beni-Jon. Fusese rpit de o alt
cpetenie-ho care nu se ncoronase nc i nu-i luase titlul obligatoriu de
rege al regilor.
n urma unui aranjament comercial cinstit, Masara i fusese vndut lui
Arkoun, n schimbul unei poveri ce ncpea pe spinarea unui cal, constnd n
bare de argint. Arkoun voia s o foloseasc pentru a ctiga un argument
politic pe lng tatl su, care o iubea ca pe ochii din cap. Se pare c rpirea
495

i cererile de rscumprare erau un lucru obinuit n diplomaia politic

etiopian. Deoarece nu avea ncredere s lase un asemenea bun valoros n
minile oamenilor si, Arkoun s-a dus el nsui s-o ia pe prinesa Masara.
Caravana noastr o aducea acum n fortreaa lui Arkoun. Am aflat asta i
multe alte informaii folositoare de la sclavele brfitoare care-mi aduceau
mncare i din conversaiile ocazionale din jurul tablei de dom. Cnd am
ajuns la Amba Kamara, fortreaa din muni a regelui Arkoun Gannouchi
Maryam, eram deja expert n politica complicat i lunecoas a diferitelor
state etiopiene din Aksum i i cunoteam pe toi pretendenii la tronul
imperiului.
Mi-am dat seama i de tulburarea care cretea tot mai mult pe msur ce
ne apropiam de sfritul cltoriei, i pn la urm, am urcat pe o crruie
ngust, erpuitoare, care nu era altceva dect un drum al caprelor pn la
vrful altei amba. Aceste ambe erau, de fapt, masivele care compuneau
irurile muntoase din partea central a Ethiopiei. Fiecare dintre ele era un
munte cu vrful turtit i cu perei perpendiculari ce se nfigeau n vile
despritoare.
Se putea uor vedea, atunci cnd stteai pe marginea prpastiei c
pmntul era fragmentat n mai multe regate i principate mici. Fiecare
amba era o fortrea natural de neptruns. Brbatul din vrful ei era
invincibil i se putea autointitula rege, fr teama de a fi provocat.
Arkoun veni alturi de mine i-mi art munii din zona de miazzi.
Acolo este ascunztoarea hoului aceluia de cai, a ticlosului Prester
Beni-Jon. E un trdtor nnscut. i drese glasul i scuip peste marginea
stncii, n direcia rivalului su. Ajunsesem s aflu c nici Arkoun nu era
chiar aa lipsit de cruzime i c era i el un trdtor. Dac admitea c Prester
Beni-Jon era stpnul acelor locuri, nsemna c tatl Masarei trebuia s fie,
ntr-adevr, un om formidabil.
Am traversat podiul Amba Kamara, trecnd prin cteva sate de colibe cu
perei de piatr mprejmuite de cmpii semnate cu sorg i cu gru. Toi
ranii de pe cmpie erau nali, bandii narmai cu sbii i scuturi rotunde,
din aram. Preau la fel de violeni i de rzboinici ca oricare dintre membrii
caravanei noastre.
La captul cellalt al ambei, crarea ne conduse la cea mai extraordinar
fortrea natural pe care o vzusem vreodat. Din masa principal a
muntelui se fcea o prelungire ca un turnule perpendicular pe versanii
abrupi, separai de peretele stncos printr-un abis ce inspira respectul i
spaima. Aceast prpastie era traversat de o potec ngust, o arcad
natural din piatr care o lega de podi. Era att de strmt, nct nu puteau
496

trece doi cai unul lng altul prin ea, iar dac un singur animal pornea la
trap, nu se putea roti sau ntoarce dect dac ajungea pe partea cealalt.
De la potec pn la strmtoarea de sub ea era o cdere de trei sute de
picioare. Caii erau att de descurajai, nct clreii fur obligai s
descalece i s-i lege la ochi, dup care i conduser pe potec. Pe la
jumtatea drumului tremuram de ameeal i nu ndrzneam s m uit
peste marginea prpastiei n golul imens. Am fost nevoit s apelez la tot
controlul meu pentru a continua s merg i pentru a nu m arunca pe burt
ca s m ag de stncile de la picioarele noastre.
Cocoat pe vrful acestui turn de piatr se afla un castel construit din
blocuri de stnc, cu acoperi din stuf, diform i asimetric. Ferestrele
deschise erau acoperite cu perdele din piele jupuit, iar mizeriile colcitoare
i gunoaiele oribile se scurgeau din fortrea, btnd i murdrind
povrniul de sub ea. Cadavre de femei i de brbai mpodobeau zidurile i
crenelurile, ca nite decoraiuni fcute n cinstea unei serbri macabre.
Unele dintre ele atrnaser att de mult timp acolo, nct oasele le fuseser
curate de stolurile de ciori ce se roteau deasupra abisului sau se odihneau
croncnind pe acoperiurile caselor. Alte victime care atrnau cu capul n jos
mai erau nc n via, iar eu le priveam cu groaz ultimele micri
neputincioase. Totui, cei mai muli dintre ei erau mori, n diferite stadii ale
descompunerii. Mirosul de carne putred era att de puternic, nct nici
mcar vntul care btea tot timpul n jurul stncilor nu-l putea dispersa.
Regele Arkoun le numea pe ciori puii si. Uneori le hrnea aruncndu-le
mncarea pe ziduri, alteori direct n strmtoare. Geamtul stins al unei
victime nefericite ce pierea n adncuri era ceva comun vieii noastre din
foiorul de la Adbar Seged, casa vntului cnttor.
Execuiile, biciuirile zilnice, tierea minilor sau a picioarelor, smulgerea
limbilor cu cleti nroii n foc reprezentau principala distracie a regelui
Arkoun, atunci cnd nu juca dom sau cnd nu plnuia vreun nou raid
mpotriva unuia dintre vecinii si. Deseori, Arkoun mnuia el nsui toporul
sau cletii, iar hohotul su de rs rsuna le fel de puternic ca ipetele
victimelor. De ndat ce caravana noastr travers pe potec i intr n
curtea central a fortreei Adbar Seged, Masara dispru nsoit de
temnicerele sale n labirintul de strdue pietruite, iar eu fui condus la noua
mea locuin care se afla n vecintatea lui Arkoun.
Mi s-a alocat o singur celul de piatr. Era ntunecat i umed. Cminul
deschis al focului nnegrea pereii cu funingine i ddea puin cldur. Dei
purtam robele de ln ale locului, nu mi-a fost niciodat cald n Adbar Seged.
Ct de mult tnjeam dup lumina Nilului i dup oazele strlucitoare din
Egipt! Stteam pe unul dintre crenelurile btute de vnt i plngeam de
497

dorul familiei mele, de dorul lui Memnon i al lui Tanus, de al micilor mele
prinese i, cel mai mult, de dorul stpnei mele. Uneori m trezeam noaptea
cu lacrimi reci pe obraji i mi trgeam ptura din piele de oaie peste cap
pentru ca Arkoun s nu-mi aud suspinele prin peretele subire de piatr.
Adesea l rugam s m elibereze.
De ce vrei s m prseti, Taita?
Vreau s m ntorc la familia mea.
Acum eu sunt familia ta, a rs el. Eu sunt tatl tu.
Am fcut un pariu cu el. Dac aveam s ctig o sut de jocuri succesive
de dom, el m lsa s plec, promindu-mi i o escort care s m conduc
spre ntinsele cmpii ale Nilului. Cnd ns am ctigat cele o sut de jocuri,
el a chicotit amuzndu-se de naivitatea mea.
Am spus o sut? Nu cred. Sigur a fost vorba de o mie. Apoi se ntoarse
spre prietenii lui. Am pariat pe o mie de jocuri.
O mie! au strigat ei n cor. A fost vorba de o mie! Tuturor li s-a prut o
glum bun cnd, suprat, am refuzat s mai joc dom cu Arkoun. Acesta m-a
spnzurat cu capul n jos de pereii fortreei, pn n momentul n care i-am
strigat s pregteasc tablele. Cnd m-a vzut gol, Arkoun a rs de mine i
m-a nghiontit:
Te-oi fi descurcnd tu bine cu tablele de dom, dar se pare c i-ai
pierdut propriile-i bile, egipteanule. Aceasta era prima dat de la
capturarea mea cnd mi-a fost dezvluit mutilarea. Oamenii mi ziceau din
nou eunuc, spre ruinea i spre suprarea mea. Totui, pn la urm,
lucrul acesta mi-a folosit. Dac a fi fost brbat ntreg, nu mi s-ar mai fi dat
voie s ajung la Masara.

Capitolul 113
Au venit i m-au luat noaptea i m-au condus n vreme ce tremuram prin
pasajele care duceau spre celula Masarei. ncperea ei era luminat de o
lamp cu ulei slab i nuntru mirosea a vrstur. Fata era ghemuit pe o
saltea de paie n mijlocul camerei, iar podeaua de piatr era plin de vom.
Suferea cumplit, plngea i gemea, inndu-se de burt. M-am apucat
imediat de lucru i am nceput s-o examinez cu grij. mi era team ca nu
cumva s aib abdomenul tare ca piatra simptomele umflrii i perforrii
intestinelor care aveau s duc ulterior la inundarea masiv a pntecelui.
Pentru aceast boal nu exista niciun leac. Nici mcar eu, cu toat priceperea
mea, nu o puteam salva, dac suferea de aceast maladie.
498

Spre marea mea uurare, abdomenul ei era cald i moale. Nu avea febr.
Mi-am continuat examinarea i, dei gemea i urla de durere de fiecare dat
cnd o atingeam, nu am gsit nicio cauz pentru starea ei. Eram pus n
ncurctur i ncercam s gsesc o soluie. Apoi am observat c dei chipul
i era contorsionat de durere, se uita la mine cu o privire nevinovat.
Este mai ru dect m ateptam, le-am spus eu celor dou slujnice, n
geez. Dac vrei s o salvez, aducei-mi cufrul cu medicamente, imediat!
Ele pornir trit ctre u, iar eu mi-am apropiat capul de al ei i i-am
optit:
Eti o fat deteapt i o bun actri. Te-ai gdilat n gt cu o pan, nui aa?
Mi-a zmbit i apoi mi-a optit:
N-am tiut cum s te ntlnesc altfel. Cnd mi-au spus femeile c ai
nvat limba geez, mi-am dat seama c putem s ne ajutm unul pe altul.
Sper s fie posibil.
Sunt foarte sigur. i faptul c vorbesc cu un prieten este o bucurie.
Nu m ateptasem s aib atta ncredere n mine aa c am fost
impresionat.
Poate vom gsi mpreun o modalitate de a evada din locul acesta
cumplit.
n clipa aceea, le-am auzit venind pe cele trei femei; glasurile lor rsunau
de-a lungul coridorului exterior. Masara m-a prins de mn.
Eti prietenul meu nu-i aa? Vei mai veni la mine?
Sunt prietenul tu i voi mai veni.
Spune-mi repede nainte s pleci, cum l cheam?
Pe cine?
Pe cel cu care erai n prima zi la fluviu? Pe cel care seamn cu un
tnr zeu.
Numele lui este Memnon.
Memnon! a repetat ea cu un respect deosebit. Este un nume frumos. I
se potrivete.
Femeile intrar n camer, iar Masara i cuprinse burta cu minile,
gemnd de parc era pe punctul s moar. n vreme ce eu ddeam ngrijorat
din cap ca s m vad femeile, am preparat un tonic din ierburi care avea si fac bine i le-am spus c m voi ntoarce a doua zi de diminea.
n zori, starea Masarei se ameliorase, iar eu am putut s stau mai mult
timp cu ea. O singur femei rmsese cu noi, dar i aceasta s-a plictisit i s-a
retras n cellalt capt al ncperii. Aa c am schimbat n linite cteva
vorbe cu Masara.
Memnon mi-a spus ceva. Dar eu nu am neles. Ce-a zis?
499

 A spus: Voi veni dup tine. Fii curajoas. Voi veni dup tine.
Cu siguran c n-a vorbit serios. Nici nu m cunoate. Abia de m-a
vzut, n fug. Ddu din cap i ncepu s plng. Crezi c a vorbit serios,
Taita?
n tonul vocii ei se simea o rugminte obsesiv care m-a emoionat Nu
puteam s-o las s sufere mai mult.
Este prinul Egiptului i un om de onoare. Memnon nu ar fi spus asta,
dac nu ar fi luat totul n serios. Asta a fost tot ce am putut vorbi atunci, dar
am revenit a doua zi. Primul lucru pe care mi l-a cerut a fost:
Repet-mi ce a spus Memnon! Iar eu m-am conformat.
I-am spus lui Arkoun c starea de sntate a Masarei se amelioreaz, dar
c trebuie s i se permit s se plimbe n fiecare zi pe creneluri, altfel nu pot
rspunde de sntatea ei.
A rumegat aceast problem o zi ntreag. Totui, Masara era un bun
preios, pe care pltise deja prea mult, aa c a fost de acord.
Timpul dedicat zilnic exerciiilor crescu din ce n ce mai mult, iar
gardienii se obinuiser s ne vad mpreun. n cele din urm, Masara i cu
mine am ajuns s ne petrecem dimineile amndoi, plimbndu-ne n jurul
zidurilor din Adbar Seged, purtnd nesfrite discuii.
Masara voia s tie tot ce se putea despre Memnon i eu mi-am stors
creierii, ca s-mi amintesc tot felul de fleacuri despre el ca s-o distrez.
ncepuse s aib poveti preferate pe care a trebuit s i le repet pn cnd le
nv ea nsi pe de rost, dup care m corecta cnd greeam cte ceva. I-a
plcut foarte mult cum fusesem salvat mpreun cu Tanus de elefantul rnit
i cum primise Memnon Aurul Mririi pentru fapta sa.
Spune-mi despre mama sa, regina, mi-a cerut ea, apoi: povestete-mi
despre Egipt. Spune-mi despre zeii votri. Povestete-mi despre Memnon
cnd era copil.
ntotdeauna ntrebrile ei se ntorceau la el, iar eu i liniteam dorinele
cu drag inim, fiindc mi era dor de familia mea. Dac vorbeam despre ei,
i simeam parc mai aproape.
ntr-o diminea, a venit la mine nnebunit:
Noaptea trecut am avut un vis groaznic. Am visat c Memnon s-a
ntors dup mine, dar c nu puteam nelege ce spune. Trebuie s m nvei
limba egiptean. Vom ncepe astzi, chiar acum!
nva cu disperare i era deteapt-foc. Totul a decurs foarte repede.
Curnd vorbeam egipteana ntre noi, lucru foarte folositor, mai ales n faa
gardienilor.

500

Cnd nu vorbeam despre Memnon fceam planuri de evadare.

Bineneles, m gndeam la ele nc de cnd sosisem la Adbar Seged, dar mi
era de mare ajutor faptul c i ea se gndea la acelai lucru.
Chiar dac evadezi din fortrea, nu vei putea trece prin muni fr
ajutor, m-a avertizat ea. Crrile sunt ca un scul cu fire de ln rsucite. Nu
le vei desclci niciodat. Fiecare clan este n rzboi cu toate celelalte. Nu au
ncredere n strini i i vor tia gtul, considerndu-te iscoad.
i atunci ce trebuie s facem?
Dac reueti s scapi, trebuie s te duci la tatl meu. El te va proteja i
te va duce la ai ti. Ai s-i spui lui Memnon unde sunt, iar el m va salva.
Spunea toate acestea cu o ncredere att de mare, nct nu m-am putut
uita n ochii ei. Mi-am dat seama c Masara i crease n minte o imagine
despre Memnon, fr s se bazeze ns pe realitate. Era ndrgostit de un
zeu, nu de un flcu la fel de tnr i de nencercat ca i ea. Numai eu eram
de vin, eu i povetile mele istee despre prin. Nu puteam s-o rnesc i s-i
zdrobesc speranele, spunndu-i ct de vane erau aceste visuri ale sale.
Dac m duc la Prester Beni-Jon, tatl tu, va crede c sunt vreo
iscoad de-a lui Arkoun. mi va tia capul, am ncercat eu s scap de
responsabilitile pe care ea mi le pusese n crc.
Am s te nv eu ce s-i spui. Lucruri pe care numai noi doi le tim.
Aceasta i va dovedi c vii din partea mea.
M blocasem, aa c am ncercat alt scpare:
Cum am s gsesc eu fortreaa tatlui tu? Chiar tu mi-ai spus c
drumul pn acolo e ca un ghem ncurcat.
Am s-i explic eu i asta. Pentru c eti foarte detept, ai s reii tot cei voi spune. Ajunsesem, desigur, s-o iubesc acum la fel de mult ca pe cele
dou mici prinese. Mi-a fi asumat orice risc, ca s-o feresc de rele. mi
amintea att de mult de stpna mea cnd era mai tnr, nct nu puteam
s-i refuz nimic.
Foarte bine! Spune-mi!
Astfel am nceput s ne plnuim evadarea. Pentru mine era un joc pe care
l jucam doar ca s-i in speranele n via i s-o nveselesc. Nu m ateptam
s gsesc vreo modalitate de ieire din acest turn de piatr. Am discutat mai
multe feluri de a face o frnghie ca s cobor de pe stnci, dei de fiecare dat
cnd m uitam n jos, dincolo de poteca terasei din faa celulei sale, m
cuprindeau fiorii la vederea hului ce se ntindea sub mine. Ea a nceput s
adune resturi de ln i de haine pe care le ascundea sub saltea. Din acestea
plnuia ea s mpleteasc o frnghie. Nu-mi venea s-i spun c pentru a face
o frnghie ndeajuns de lung i de puternic s ne in pe amndoi i s ne
501

coboare pe fundul vii ar fi avut nevoie s umple celula de zdrene pn la

tavan.
Vreme de doi ani lungi, am lncezit pe nalta Adbar Seged i nu am fost n
stare s nscocim un adevrat plan de evadare, dar Masara nu i-a pierdut
ndejdea, totui. M ntreba n fiecare zi:
Ce mi-a spus Memnon? Repet-mi ce mi-a promis. Iar eu i
rspundeam:
A spus: Voi veni dup tine. Fii curajoas.
Da, sunt curajoas, nu-i aa, Taita?
Eti cea mai curajoas fat pe care o cunosc.
Spune-mi ce-i vei povesti tatlui meu cnd l vei ntlni?
I-am repetat instruciunile, apoi ea mi dezvlui ultimul ei plan de
evadare.
Voi prinde una din vrbiuele pe care le hrnesc pe teras. i vei scrie
tatlui meu o scrisoare prin care i spui unde sunt. O vom lega de piciorul
vrabiei, iar ea va zbura la el.
Mult mai probabil va zbura la Arkoun, care ne va bate pe amndoi i
nu ne va mai lsa s ne vedem.
n final, am scpat din Adbar Seged clrind pe un cal foarte bun. Arkoun
pleca ntr-un nou raid mpotriva regelui Prester Beni-Jon. Mi-a poruncit s-l
nsoesc ca medic personal i ca juctor de dom.
n timp ce-mi conduceam calul legat la ochi de-a lungul potecii, m-am
ntors ndrt i am vzut-o pe Masara pe terasa ei, uitndu-se n jos, la
mine. Sttea acolo, o siluet superb, singuratic. Mi-a strigat n egiptean.
Abia am neles cuvintele, din cauza vuietului vntului.
Spune-i c l atept! Spune-i c am fost curajoas! i apoi, ncet, aa c
nu sunt sigur c am auzit bine: Spune-i c l iubesc!
Vntul mi nghea lacrimile din ochi, n vreme ce m ndeprtam de
Amba Kamara.

Capitolul 114
n noaptea dinaintea btliei, Arkoun m-a inut pn trziu n cortul lui.
n timp ce ddea ordine comandanilor si, i ascuea spada albastr. Din
cnd n cnd, tia cteva fire de pr de pe dosul minii, ca s-i testeze tiul
strlucitor, dup care ddea cu satisfacie din cap.
n cele din urm, a curat lama cu seu de oaie curat. Metalul acesta
albastru-argintiu ciudat trebuia s fie pus la pstrare bine uns, altfel se
502

forma pe el o pulbere roie, ca i cnd ar fi sngerat. Spada aceea ajunsese s

exercite asupra mea aceeai fascinaie ca i asupra lui Tanus. Uneori, cnd
Arkoun era ntr-o dispoziie extrem de binevoitoare, mi permitea s-o
mnuiesc. Greutatea metalului era surprinztoare, iar tiul lamei,
incredibil. mi imaginam ce dezastru ar fi provocat n minile unui spadasin
ca Tanus. tiam c, dac aveam s ne mai ntlnim vreodat, Tanus avea s
fie interesat de toate detaliile, aa c l ntrebam pe Arkoun tot felul de
lucruri, iar acesta nu obosea niciodat s se laude cu ea.
Mi-a spus c spada fusese furit ntr-un vulcan, de una dintre zeitile
Ethiopiei. Strbunicul lui Arkoun o ctigase de la zeul acela la un joc de
dom care durase douzeci de zile i douzeci de nopi. Tot ceea ce mi-a
povestit mi s-a prut plauzibil, cu excepia ctigrii spadei la un joc de dom.
Dac strbunicul lui Arkoun juca dom la standardele strnepotului su,
atunci zeul care pierduse spada era tare prost!
Arkoun mi-a cerut prerea n legtur cu planul de lupt pentru ziua
urmtoare. i dduse seama c sunt un cunosctor n ale tacticilor militare.
I-am spus c planul su era strlucit. Etiopienii aceia nelegeau tacticile de
lupt la fel de bine precum nelegeau jocul de dom! Desigur, terenul nu
permitea utilizarea permanent a cailor, iar ei nu aveau care. Oricum, i
purtau btliile la ntmplare, ntr-un mod total dezordonat.
Nemaipomenita strategie a lui Arkoun pentru btlia din ziua urmtoare era
s-i mpart forele n patru grupe invadatoare. Trebuia s se ascund
printre stnci i s se aventureze s prind civa ostatici, s taie cteva
grumaze, apoi s-o ia la sntoasa.
Eti unul dintre marii generali ai istoriei, i-am spus eu lui Arkoun. A
vrea s scriu un papirus, ca s-i ridic geniul n slvi.
Ideea i-a plcut, aa c mi-a promis c mi va oferi toate materialele de
care aveam nevoie pentru acest proiect, de ndat ce aveam s ne ntoarcem
la Adbar Seged.
Se pare c Prester Beni-Jon era un comandant din aceeai stirpe i cu
aceleai viziuni ca i rivalul su. I-am ntlnit forele n ziua urmtoare, ntro vale cu perei abrupi. Cmpul de lupt fusese stabilit cu luni n urm, iar
Prester Beni-Jon se aezase pe poziii la captul vii, nainte s sosim noi. A
nceput s nainteze spre Arkoun, strignd tot felul de insulte i provocri,
ns de la o distan care nu l punea n pericol.
Prester Beni-Jon era o prjin de om, subire ca un b, cu o barb alb i
lung, i cu uvie de pr argintiu care i ajungeau pn n talie. Nu i-am
putut distinge trsturile de la deprtare, dar femeile mi spuseser c, n
tineree, fusese cel mai chipe iubit din Ethiopia i c avea dou sute de soii.
Unele femei i puseser capt zilelor din dragoste pentru el. mi era
503

limpede c talentele lui puteau fi folosite mai degrab n harem, dect pe

cmpul de lupt.
De ndat ce Prester Beni-Jon termin ce avusese de zis, a naintat i
Arkoun i i-a rspuns pe larg. Insultele sale erau nflorite, poetice, se loveau
de stnci, iar ecoul lor zbura de-a lungul strmtorii. Am memorat cteva
dintre cele mai piprate, care meritau s fie pstrate.
Cnd, n sfrit, s-a linitit i Arkoun, m ateptam s nceap btlia. Dar
m nelam. Mai existau, de ambele pri, i ali lupttori care voiau s
vorbeasc. Aa c am adormit sprijinit de o stnc, n lumina cald a
soarelui, rzndu-mi n barb, n timp ce m gndeam ct s-ar fi distrat
Tanus i Crocodilii Albatri, vzndu-i pe aceti campioni ai retoricii.
Am fost trezit pe la prnz de zngnitul armelor. Arkoun ncepuse primul
atac. Unul dintre detaamentele sale se ndrepta n grab spre poziiile lui
Prester Beni-Jon, lovind cu sbiile n scuturile de aram. S-au ntors aproape
imediat, n mare grab, la punctul de plecare, fr s fi fcut vreo victim.
S-au mai schimbat iar cteva insulte, apoi Prester Beni-Jon a trecut la
atac. S-a npustit, apoi s-a retras cu aceeai verv i cu aceleai rezultate.
Astfel trecu ziua, cu insult dup insult i atac dup atac. La cderea nopii,
ambele otiri se retraser. Ne-am aezat tabra la poalele vii i Arkoun m-a
chemat la el.
Ce lupt! m-a ntmpinat el triumftor, n vreme ce ptrundeam n
cortul lui. Vor mai trece multe luni, pn ce Prester Beni-Jon va mai ndrzni
s ne nfrunte!
Mine nu se va mai da nicio btlie? l-am ntrebat eu.
Mine ne vom ntoarce la Adbar Seged, mi-a rspuns el, i vei scrie o
relatare complet a victoriei mele, n papirusurile tale. M atept ca dup o
asemenea nfrngere salutar, Prester Beni-Jon va cere curnd pacea.
apte dintre oamenii notri fuseser rnii n aceast confruntare feroce
de sgei trase de la mare distan. Le-am scos vrfurile ghimpate, apoi leam curat i le-am bandajat rnile. n ziua urmtoare, am avut grij ca
rniii s fie pui pe trgi i-am pornit mergnd alturi de ei pe drumul ctre
cas.
Unul dintre oameni fusese rnit n abdomen i suferea ngrozitor. tiam
c va muri ntr-o sptmn, din cauza cangrenei, dar, cu toate acestea, m
strduiam s-i uurez durerea i s amortizez ocurile trgii, de-a lungul
poriunii mai abrupte a drumului.
Dup-amiaza trziu, am ajuns la un vad de pe ru, pe care l
traversaserm deja, atunci cnd veniserm s pornim lupta mpotriva lui
Prester Beni-Jon. Recunoscusem vadul din descrierile Masarei, n legtur
cu drumul spre fortreaa tatlui su, dar i asupra zonei, n general. Rul
504

acesta era unul dintre numeroii aflueni ai Nilului, care cobora din muni.
Plouase cu cteva zile n urm, iar apa din vad crescuse.
Am nceput traversarea, croindu-mi calea cu greu, alturi de targa
pacientului meu cu rana la abdomen. La jumtatea drumului, mi-am dat
seama c subestimasem adncimea i fora rului. Curentul a prins targa i a
tras-o ntr-o parte. L-a trt pe cal, nvrtindu-l, n ape mai adnci, unde
bietul animal nu mai ajungea cu picioarele pe pietriul de pe fund.
M-am prins de hamuri, iar n clipa urmtoare ncepui s not alturi de
cal. Furm purtai la vale de curentul verde, rece ca gheaa. Omul rnit a fost
azvrlit din targ, iar cnd am ncercat s-l prind, mi-au scpat hamurile din
mn i ne-a desprit curentul. Capul rnitului a disprut sub ape, dar n
momentele acelea notam, gndindu-mi s-mi salvez propria-mi via. M-am
ntors pe spate i m-am aezat cu picioarele n sensul curentului. Astfel, am
putut s m feresc de stncile n care eram azvrlit de fora apei. Oamenii lui
Arkoun alergar pentru scurt vreme de-a lungul malului, nsoindu-m, dar
rul m-a tras la o cotitur, iar ei n-au mai putut gsi o cale pe lng baza
stncii. Calul i cu mine ne luptam singuri cu rul.
Mai jos de cotitur, viteza rului a ncetinit, iar eu am putut nota
mpotriva curentului pn la cal i m-am prins de el. Pentru moment, eram
n siguran. M gndeam pentru prima oar cu adevrat la evadare i miam dat seama c zeii mi dduser o ans. Am mormit o rugciune de
mulumire i, prinzndu-m de coama calului, l-am direcionat spre mijlocul
apei.
Coborsem cteva mile la vale i ntunericul se lsase deja, cnd am reuit
s trag calul la mal. Ne-am crat pe un banc de nisip. Mi-a trecut prin
minte c eram n siguran pn a doua zi de diminea. Nimeni nu avea s
m urmreasc, s m recaptureze. Niciunul dintre oamenii lui Arkoun nu sar fi ncumetat s se aventureze la vale, pe ntuneric. Totui, mi era att de
frig, nct capul mi zvcnea n spasme involuntare.
Am condus calul ntr-un loc adpostit de vnturi i m-am lipit de el. Pielea
lui ud scotea aburi n lumina lunii. Treptat, am fost ptruns de cldura
animalului i-am ncetat s mai tremur. De cum m-am simit nclzit pe
jumtate, am fost n stare s strng cteva vreascuri aduse de curent pe
bancul de nisip. Folosindu-m de metoda illukilor, am reuit cu greu s
aprind un foc. Mi-am ntins hainele la uscat i m-am ghemuit lng foc pn
a doua zi.
De ndat ce s-a fcut lumin, m-am mbrcat i am nclecat. M-am
ndeprtat ct am putut de ru, pentru c bnuiam c oamenii lui Arkoun
aveau s-i concentreze cutrile n zona malului.
505

Dou zile mai trziu, urmnd instruciunile pe care mi le dduse Masara,

am ajuns la satele fortificate de pe culmile dealului ce fcea parte din
domeniul lui Prester Beni-Jon. Cpetenia satului s-a repezit s-mi reteze
capul imediat i-a vrut s-mi ia i calul.
M-am folosit de toate talentele mele de convingere i am ajuns la o
nelegere: el mi-a luat calul, n schimb, m-a dus la fortreaa lui Prester.

Capitolul 115
Ghizii care m-au condus la Prester Beni-Jon vorbeau despre el cu cldur
i cu dragoste. Satele pe lng care trecea drumul erau mult mai prospere i
mai curate dect cele ale lui Arkoun. Turmele de vite erau mai grase,
terenurile, cultivate, iar oamenii, bine hrnii. Caii pe care i-am vzut erau
minunai. Frumuseea lor aproape c m-a fcut s plng.
Cnd am desluit, n sfrit, castelul n zare, sus, pe o alt amba, mi-am
dat seama c era ntr-o stare mult mai bun dect cel al lui Arkoun i fr
acele trofee nspimnttoare pe ziduri.
Vzut de aproape, Prester Beni-Jon era, ntr-adevr, un om deosebit de
frumos. Prul i barba argintii i confereau un aer de deosebit distincie.
Avea tenul de culoare deschis i ochii negri, inteligeni. La nceput, a fost
foarte sceptic n ceea ce privete povestea mea, dar, treptat-treptat,
comportamentul su s-a schimbat, cci ncepui s-i dau amnuntele intime
cu care m ncunotinase Masara.
A fost profund micat de mesajele de dragoste i de gratitudine pe care i
le-am transmis de la fiica sa i m-a ntrebat nerbdtor despre starea ei de
sntate. Apoi, servitorii si m-au condus la apartamentul n care urma s
stau, somptuos, n stilul etiopienilor, i mi-au fost date haine curate de ln,
ca s-mi schimb crpele cu care eram mbrcat.
Dup ce am mncat i m-am odihnit, servitorii m-au condus spre
ncperea umed i plin de fum, care constituia sala de audiene a lui
Prester Beni-Jon.
Maiestate, Masara este prizoniera lui Arkoun de doi ani, i-am spus eu
imediat. Ea e o fat sensibil i blnd. Se va ofili n nchisorile acelea
mpuite.
Am exagerat puin lucrurile, scond n eviden situaia grea n care se
afla fiica lui, pentru a urgenta lucrurile.
Am ncercat s adun rscumprarea pe care mi-a cerut-o Arkoun
pentru fiica mea, s-a scuzat el. Dar ar trebui s dau la topit toate tvile i
506

toate vasele de argint din Aksum, ca s adun comoara care ar putea s-i
satisfac lcomia. n plus, mi cere mari ntinderi de pmnt i zeci de sate
dintre cele mai mari pe care le am. Dac i-a ceda toate acestea, mi-a slbi
regatul i mi-a condamna mii dintre supuii mei la o via sub tiranie.
i-a putea conduce otirea la fortreaa Adbar Seged. Ai putea asedia
castelul, forndu-l astfel s i-o predea pe Masara.
Prester Beni-Jon pru nspimntat de aceast propunere. Nu cred c i
trecuse prin cap vreodat o astfel de idee. Nu sttea n firea etiopienilor s
poarte rzboaie.
Cunosc fortreaa Adbar Seged foarte bine; e de necucerit, mi-a
rspuns el politicos. Arkoun are n spate o otire puternic. Am purtat multe
lupte cumplite mpotriva lui. Oamenii mei sunt nite lei, dar nu am reuit
niciodat s-i nvingem.
Mi-am dat seama c opinia lui asupra situaiei era corect. Armata pe care
o conducea nu ar fi putut niciodat s ia cu asalt fortreaa Adbar Seged i s
o elibereze pe Masara cu fora armelor.
n ziua urmtoare, m-am ntors cu alt propunere:
Mare mprat al Aksum-ului, rege al regilor, dup cum bine tii, eu fac
parte din naiunea egiptenilor. Regina Lostris, regenta Egiptului, ateapt cu
otirile sale la confluena celor dou ruri, acolo unde Nilul i ntlnete
geamnul.
A dat din cap:
Asta tiu i eu. Aceti egipteni au ptruns pe teritoriul meu fr
permisiunea mea. i fac mine acolo, n vale. n curnd i voi ataca i i voi
anihila.
A fost rndul meu s m sperii. Prester Beni-Jon tia de lucrrile care se
fceau la mormntul faraonului, iar oamenii notri erau n pericolul de a fi
atacai. n funcie de aceste noi informaii mi-am modificat sugestia pe care
voiam s i-o prezint.
Poporul meu este priceput n arta rzboiului i tie s porneasc un
asediu, i-am explicat eu. Am influen asupra reginei Lostris. Dac m ajui
s ajung la ea n siguran, o voi convinge s-i fie prieten. Trupele sale vor
ataca fortreaa de la Adbar Seged i o vor elibera pe fiica ta.
Cu toate c Prester Beni-Jon ncerc s ascund acest lucru, propunerea
mea l atrgea:
Ce ar cere regina ta n schimbul prieteniei sale? m-a ntrebat el,
prudent.
Ne tocmirm vreme de cinci zile, dar n final am ajuns la o nelegere.

507

 i vei permite reginei Lostris s-i continue munca la minerit n valea

ta i vei declara locurile acelea zon interzis. Nici mcar oamenii ti nu vor
avea voie s intre acolo, sub ameninarea pedepsei cu moartea, i-am spus eu.
Fceam toate acestea pentru stpna mea. M asiguram astfel c
mormntul faraonului nu va fi pngrit.
Sunt de acord, a spus Prester Beni-Jon.
i vei trimite reginei Lostris dou mii de cai alei de mine din
hergheliile tale.
Asta o fceam pentru mine.
O mie, a spus regele.
Dou mii, am spus eu hotrt.
De acord, a zis Prester Beni-Jon.
De ndat ce va fi eliberat, prinesa Masara se va putea cstori cu
cine dorete ea. Nu i vei interzice nimic.
Lucrul acesta era pentru Memnon i pentru fat.
Dar e mpotriva tradiiei noastre, a oftat el. n fine, sunt de acord.
Dup ce-i vom captura, Arkoun i mai marii fortreei Adbar Seged vor
fi trecui n minile tale.
Pru mult mai vesel i ddu energic din cap.
n sfrit, egiptenilor li se va permite s pstreze toate przile de
rzboi pe care le vor lua de la Arkoun, inclusiv legendara sabie albastr.
Asta era pentru Tanus.
Sunt de acord, a spus Prester Beni-Jon, i mi-am dat seama c se
gndea c fcuse un trg bun.
Mi-a dat o escort de cincizeci de oameni i am pornit a doua zi pe
drumul de ntoarcere spre Qebui, clrind pe un armsar frumos care
constituia darul de desprire al regelui pentru mine.

Capitolul 116
Ne aflam la cinci zile de mers de Qebui, cnd am vzut un nour iute de
praf dinaintea noastr npustindu-se spre noi de-a lungul cmpiei. Apoi am
vzut carele dansnd n mirajul provocat de cldur. n vreme ce se
apropiau, coloanele se aranjau n formaie de atac la galop. Era un lucru
frumos de privit. Aezarea era perfect, iar distana dintre fiecare vehicul
att de precis, nct artau ca nite iraguri de mrgele. M minunam sub
comanda cui se ntmplau toate acestea.
508

Mi-am pus mna streain la ochi i inima ncepu s-mi bat cu putere,
cci recunoscusem caii nhmai la carul din frunte. Erau Stnc i Lan,
animalele mele dragi. Totui, nu l-am recunoscut din prima clip pe
conductorul carului. Trecuser trei ani de cnd nu-l mai vzusem pe
Memnon. Diferena de la aptesprezece la douzeci de ani reprezint, de
fapt trecerea de la copil la brbat.
Clream n maniera etiopian, cu a i scar, aa c m-am nlat i am
nceput s fac cu mna. Am vzut carul rotindu-se n vreme ce Memnon m
recunoscu, iar acum i biciuia caii, ndreptndu-se spre mine ntr-un galop
nebun.
Mem! am urlat eu. Mem! Iar rspunsul su a venit adus de vnt:
Taita! Pe laptele dulce al lui Isis, eti chiar tu!
Opri caii, sri din car i m trase jos din a. nti m-a mbriat, apoi m
deprt puin i ne uitarm amndoi unul la altul cu aviditate.
Eti slab i palid, Taita. i ies oasele prin piele. Vd oare i pr crunt?
zise el, punndu-mi minile la tmple.
Acum era mai nalt dect mine, avea o talie subire i umeri largi. Pielea i
era bronzat i uns cu uleiuri i prea din chihlimbar lustruit, iar cnd
rdea i ieeau n eviden muchii gtului. Purta aprtori de aur la
ncheieturile minilor i pe pieptul gol i se vedea Aurul Mririi. Dei un
asemenea lucru prea imposibil, era mai frumos dect atunci cnd l
vzusem ultima oar. mi amintea de un leopard suplu i agil.
M ridic i m aez n car.
Ia hurile, mi porunci el. Vreau s vd dac i-ai pierdut vechea
ndemnare.
ncotro? am ntrebat eu.
Spre miaznoapte, la Qebui, bineneles, mi-a poruncit el. Mama se va
nfuria dac nu te duc direct la ea.
n noaptea aceea am stat n jurul focului de tabr departe de ali ofieri,
ca s putem vorbi ntre patru ochi. Am stat tcui o vreme, uitndu-ne la
scnteierea argintie a stelelor, apoi Memnon zise:
Cnd credeam c te-am pierdut pentru totdeauna, am simit c m-am
desprit de o parte din mine nsumi. Exiti n cele mai vechi amintiri din
viaa mea.
Eu, care jonglez cu cuvintele, de data aceasta nu-mi gseam vorbele s-i
rspund. Tcurm iar, i, ntr-un trziu, el mi puse mna pe umr.
Ai mai vzut-o pe fata aia? m ntreb el i, dei avea un ton degajat,
m strngea puternic de umr.
Pe care fat? l-am ntrebat eu, ca s-l necjesc.
Fata de la ru, din ziua aceea, cnd am fost desprii.
509

 Oare, a fost o fat? m-am ncruntat eu, ncercnd s-mi aduc aminte.
Cum arta?
Chipul ei prea un crin ntunecat i avea culoarea mierii slbatice. Au
strigat-o Masara, iar amintirea ei nc mi tulbur somnul.
Numele ei este Masara Beni-Jon, i-am spus eu, am fost nchis mpreun
cu ea doi ani n fortreaa Adbar Seged. Acolo am ajuns s-o iubesc, pentru c
firea i este mai dulce chiar dect chipul.
M nfc cu ambele mini i m zgudui fr mil.
Povestete-mi despre ea, Taita, spune-mi tot. S nu omii nimic!
Aa c am stat toat noaptea lng foc i am vorbit despre fat. I-am
povestit despre cum nvase egipteana de dragul lui. I-am spus c
promisiunea lui o fcuse s reziste de-a lungul zilelor negre petrecute n
singurtate, iar la sfrit i-am transmis mesajul ei, cel pe care mi-l strigase
de pe crenelurile fortreei Adbar Seged, n timp ce m deprtam i o lsam
acolo: Spune-i c am fost curajoas! Spune-i c-l iubesc!
Prinul tcu mult vreme, uitndu-se fix la flcri, apoi rosti cu blndee:
Cum poate s m iubeasc? Doar nu m cunoate.
Dar tu o cunoti, cumva, mai bine dect te cunoate ea? l-am ntrebat
eu, iar el a cltinat din cap.
O iubeti?
Da, a rspuns el cu simplitate.
Atunci i ea te iubete, la fel.
I-am promis ceva. M vei ajuta s-mi ndeplinesc fgduiala pe care iam fcut-o, Taita?

Capitolul 117
n viaa mea n-am mai simit o asemenea bucurie ca n momentul n care,
ntors la Qebui, am pit la bordul Suflrii lui Horus. Memnon trimisese un
mesager nainte, ca s-i anune n legtur cu sosirea mea, aa c m-ateptau
cu toii.
Pe btturile puturoase de la picioarele lui Seth! strig Kratas.
Credeam c am scpat pn la urm de tine, ticlos btrn.
i m strnse tare la piept, zdrobindu-m aproape, pn cnd mi se pru
c-mi rupsese toate coastele.
Tanus m apuc de umeri i se uit drept n ochi mei cteva clipe, apoi
rnji:
510

 Dac n-ai fi fost tu, etiopianul la pros m-ar fi dat gata. Dar a fcut o
afacere mai bun punnd mna pe tine. i mulumesc btrne prieten.
Am vzut c i Tanus mbtrnise. La fel ca mine, avea acum prul
grizonat, iar chipul i era btut de vreme i ncepuse s se erodeze ca o
stnc de granit.
Micile mele prinese nu mai erau chiar aa mici, dar rmseser
adorabile. Erau timide fa de mine, cci amintirea mea ncepuse s
pleasc. Se uitau fix la mine cu ochii lor mari, cnd le-am fcut plecciunea.
Prul Bekathei se ntunecase i ajunsese de culoarea aramei. Abia ateptam
s-i rectig afeciunea. Tehuti m recunoscu, n sfrit:
Taita, zise ea. Mi-ai adus un cadou?
Da, nlimea Ta, i-am rspuns eu, i-am adus inima mea.
Stpna mea mi zmbi, n vreme ce m ndreptam spre ea, pe punte.
Purta coroana uoar nemes i capul de aur al cobrei pe frunte. Cnd zmbi,
observai c-i pierduse primul dinte, lipsa aceasta ntunecndu-i sursul. Se
mai ngroase n talie, iar dificilele treburi de stat i ridaser fruntea i
fcuser s-i apar nulee mici la colurile ochilor. Totui, pentru mine
rmsese cea mai frumoas femeie din lume.
Se ridic de pe tron, iar eu am ngenuncheat dinaintea ei. Era cea mai
nalt consideraie din partea ei. i puse mna pe capul meu plecat ca ntr-o
mngiere.
Ai fost departe de noi prea mult vreme, Taita, zise ea att de blnd,
nct numai eu o puteam auzi. La noapte vei dormi iar la picioarele patului
meu.
n noaptea aceea, dup ce a but strachina cu fiertur de ierburi pe care io pregtisem i dup ce am nvelit-o cu o ptur de blan, a murmurat ncet,
n timp ce nchidea ochii:
Oare, pot s am ncredere c nu m vei sruta dup ce am s adorm?
Nu, Maiestatea Ta, i-am rspuns eu aplecndu-m asupra ei. Ea zmbi
n timp ce i-am atins buzele cu ale mele.
S nu ne mai prseti vreodat att de mult vreme, Taita, zise ea.

Capitolul 118
Memnon i cu mine ne plnuisem tactica meticulos i am executat totul
cu aceeai precizie cu care am fi fcut o manevr cu carul.
Tanus a fost uor de convins. nfrngerea lui de ctre Arkoun l rcia
nc. Vorbeam cu Memnon n prezena lui despre uurina cu care spada
511

albastr distrusese spada de bronz i despre faptul c Arkoun l-ar fi ucis cu

uurin, n cazul n care n-a fi intervenit eu. Tanus nepenise de umilin.
Apoi Memnon m ntreb despre originile i proprietile fermecate ale
acelei arme legendare. Tanus uit de pica lui i interveni cu propriile-i
ntrebri pline de curiozitate.
Acest Prester Beni-Jon a declarat c spada aceasta va constitui o prad
de rzboi. Oricine va pune mna pe ea va putea s-o pstreze, le-am spus eu.
Dac am porni mpotriva lui Arkoun, n-am putea s ne folosim de care
n valea aceea, reflect Memnon. Va trebui s ne folosim de infanterie. Cum
crezi c s-ar descurca illukii dumitale mpotriva etiopienilor, seniore
Tanus?
Memnon i se adresa tot formal lui Tanus. Era limpede c nu aflase nc, n
timpul absenei mele, c era tatl lui.
Dup ce terminarm cu el, Tanus era de fel de dornic de aventur ca i noi
doi. Era cu totul alturi de noi n momentul n care am pornit campania pe
lng regina Lostris.
Stpna mea nelesese de la bun nceput mult mai bine ca Tanus
importana vital a cailor i a carelor n ndeplinirea visului nostru de a ne
ntoarce n Egipt. I-am artat armsarul pe care mi-l dduse Prester BeniJon i i-am atras atenia asupra celor mai frumoase aspecte ale rasei sale.
Uit-te la nrile acestea, Maiestate! Privete ce piept lat i ct echilibru
ntre muchi i oase! Hicsoii nu au nimic care s egaleze caii acetia
etiopieni!
Apoi i-am reamintit promisiunea pe care i-o fcuse defunctului faraon i
i-am zis:
Prester Beni-Jon i va ceda valea mormntului. Rzboinicii lui o vor
pzi de profanatorii de morminte. Va decreta valea aceea tabu, iar etiopienii
sunt un popor superstiios. i vor respecta promisiunea chiar i dup mult
vreme, dup ce noi ne vom fi ntors la Teba.
L-am avertizat pe Memnon s nu-i spun reginei Lostris despre interesele
sale amoroase n aceast expediie mpotriva lui Arkoun. Nu ne-ar fi ajutat
cu nimic, ba dimpotriv. Fiecare mam este i o iubit; rareori i face plcere
s-i vad fiul ndeprtat de o femeie mai tnr.
Nicio femeie, fie ea i regin, nu putea rezista farmecului i iscusinei lui
Tanus, lui Memnon i ale mele. Regina Lostris i ddu consimmntul ca
forele noastre s-i porneasc imediat marul spre fortreaa Adbar Seged.

512

 Capitolul 119
Am lsat cruele i carele n valea unde se construia mormntul
faraonului i ne-am cznit s atacm muntele. Prester Beni-Jon i trimisese
o companie de ghizi s ne ntmpine. Erau o sut dintre cei mai buni i mai
de ncredere oameni ai si.
Tanus alesese o divizie ntreag dintre illukii lui cei mai slbatici i mai
nsetai de snge, promindu-le toate vitele pe care vor pune mna. Fiecare
dintre pgnii acetia tuciurii purta n spinare o mantie groas de blan de
acal, cci ne-am amintit de vntul rece din trectorile munilor.
Ne sprijineau trei companii de arcai egipteni condui de Kratas. Btrnul
tlhar devenise tovarul nobililor, n timpul ederii mele la Adbar Seged.
Tnjea dup o lupt adevrat. El i toi oamenii si din companie erau
narmai cu noile arcuri dublu-curbate, care le depeau pe cele lungi,
etiopiene, cu dou sute de pai.
Memnon i alesese un grup mic, compus din cei mai pricepui spadasini
i din cei mai duri lupttori pe care i aveam. Printre ei, se afla i Remrem,
bineneles, mpreun cu seniorul Aqer i Astes. Eu fceam parte din
detaamentul acesta special, nu att pentru priceperea mea ntr-ale
rzboiului, ci, pur i simplu, pentru c eram singurul care ptrunsese
vreodat n fortreaa Adbar Seged.
Hui dorea s vin cu noi i a ncercat s m mituiasc cu tot ce avea la
dispoziie. Pn la urm, i-am cedat, mai ales pentru c aveam nevoie de un
expert care s m ajute s aleg caii pe care mi-i promisese Prester Beni-Jon.
I-am fcut pe Tanus i pe prin s neleag c era vital s ne micm cu
repeziciune, nu numai ca s-i lum prin surprindere, ci i pentru c, n
curnd, avea s nceap ploaia n muni. Ct vreme sttusem la Adbar
Seged, studiasem schema vremii i a anotimpurilor. Dac ne prindeau ploile
n vale, acestea aveau s fie un vrjma mai primejdios dect orice otire
etiopiana.
Am mrluit spre Amba Kamara n mai puin de o lun. Coloana noastr
se unduia prin trectori, ca o cobr uciga. Vrfurile sulielor de bronz ale
illukilor sclipeau n lumina soarelui, ca solzii arpelui. Nu ne-am ntlnit cu
nimeni care s ne opun rezisten. Satele prin care treceam erau pustii.
Locuitorii fugiser i i luaser turmele i femeile cu ei. Cu toate c zilnic se
adunau nouri negri i mohori pe culmile munilor, iar noaptea se auzeau
tunetele bombnind deasupra noastr, ploile ne ocoleau i vadurile rurilor
nu erau adnci.
513

La douzeci i cinci de zile de la plecare, am ajuns n valea de la poalele

masivului Amba Kamara i ne-am uitat la crarea erpuitoare care urca spre
nlimile de deasupra noastr.
n ascensiunile i coborrile mele anterioare de pe munte, studiasem
mijloacele de aprare nlate de Arkoun de-a lungul crrii. Acestea erau
alctuite din sisteme de prbuire a stncilor i din redute cu ziduri de
piatr. I-am atras atenia lui Tanus asupra lor i vzurm capetele cu pr
stufos, fr coifuri, ale aprtorilor de dincolo de ntriturile fortreelor.
Punctul slab al unui sistem de prbuire de pietre este c nu se poate
declana dect o singur dat, iar illukii mei sunt destul de rapizi, ca s se
fereasc pn i din faa unui taur n atac! zise Tanus.
I-a trimis sus, pe potec, n grupuri mici, iar n momentul n care
aprtorii au tras panourile de sub grmezile de bolovani i le-au dat
drumul s se rostogoleasc la vale, suliaii acetia negri, cu picioare lungi, sau retras din faa rocilor, ca nite capre de munte. De ndat ce valul de
bolovani trecu pe lng ei, ncepur s urce pe versanii aproape verticali ai
muntelui. I-au alungat pe aprtori dincolo de creste, srind din anc n anc,
urlnd att de cumplit, nct am simit cum mi se ridic prul pe ceaf.
Fur reinui numai de arcaii lui Arkoun, pitii ndrtul zidurilor de
piatr ale redutelor. Cnd vzu asta, Kratas porni s urce pe munte
mpreun cu arcaii si. Datorit btii mai lungi a arcurilor lor, egiptenii
avur posibilitatea s stea deoparte i s lanseze un adevrat torent de
sgei ndreptate aproape vertical ctre cer.
Era fascinant s te uii la roiul acela de sgei care se nlau ca un stol de
psri negre i cdeau apoi asupra redutei att de direct, nct zidul de
piatr nu mai putea oferi nicio protecie oamenilor din spatele lui. Le-am
auzit strigtele i i-am vzut mprtiindu-se la vale, pe povrni. Imediat,
illukii pornir dup ei, schellind ca o hait de cini la vntoare. Chiar i
de pe fundul vii puteam s aud strigtul lor de lupt: Kajan! Kajan! Ucide!
Ucide!
Dei aveam picioare puternice i o rezisten considerabil, dup atta
mrluit, mi era greu s in pasul cu Memnon i cu restul micului nostru
grup. Anii ncepuser s-i spun cuvntul.
Purtam cu toii robe lungi de ln etiopiene i scuturile rotunde,
tradiionale, ale dumanilor notri. Totui, nu ne pusesem pe cap perucile
din pr de cal. Ar fi fost extrem de lipsit de nelepciune s ne asemnm
prea mult cu etiopienii, n timp ce illukii se aflau ntr-o asemenea stare.
Cnd am ieit, n sfrit, de pe podiul plat al ambei, am observat dintr-o
privire c Tanus i aduna i i regrupa infanteria. Singurul defect al
illukilor ca lupttori este c, o dat ce i moaie suliele n snge,
514

nnebunesc i este aproape imposibil s-i mai controlezi. Tanus urla ca un

elefant i lovea n jurul su cu biciul de aur, simbolul rangului su. Ceva mai
calmi, illukii se aezar n iruri i pornir mpotriva primului sat n care ne
ateptau etiopienii, ndrtul zidurilor de piatr. Siluete nalte i negre,
mpodobite cu pene albe de stru, nvlir asupra lor, slobozind un puhoi de
sgei, din arcurile lungi. Dar illukii i ridicaser deja scuturile nalte.
illukii atacar i ei, iar civa dintre etiopieni se repezir nvrtindu-i
spadele amenintor. Nu le lipsea curajul, dar genul acesta de lupt era nou
pentru ei. Nu fuseser niciodat obligai s in piept unui atac ce trebuia s
fie dus pn la moarte.
Am stat destul de mult ca s-i vd implicai cu totul n btlie, apoi l-am
chemat pe Memnon i pe ai si:
Perucile!
Toi i traser perucile din pr negru de cal peste cap. Le fcusem cu
minile mele i le aranjasem dup modelul etiopian de frumusee, dese i
flocoase. mbrcai astfel n robele lungi, dungate i cu perucile pe cap,
puteam trece uor drept un grup din clanul lui Arkoun.
Pe aici! Urmai-m! am strigat eu, slobozind strigtul de rzboi
etiopian.
Oamenii notri urlat i ei n spatele meu, n timp ce nconjuram satul n
care lupta continua nc i o luarm la fug ntr-o grmad dezordonat
printre lanuri. Trebuia s ajungem la fortrea i s fim alturi de Masara,
ca s o aprm n momentul n care Arkoun i va da, n sfrit, seama c a
pierdut lupta din ziua aceea. tiam c nu va ezita s o omoare de ndat ce va
observa c nu mai are nicio valoare pentru el. Bnuiam c se va folosi de
spada albastr sau c o va arunca de pe potec n strmtoare. Acestea erau
cele dou modaliti preferate de a scpa de victimele lui.
n timp ce traversam amba, am vzut c tot podiul era n fierbere.
Grupuri de lupttori cu prul vlvoi se nvrteau ntr-o confuzie total.
Femeile i trgeau copiii de mn, purtnd pe cap bunurile preioase, i
boceau de spaim ca nite pui speriai ce simiser vulpea. Turmele de capre
behiau, iar vitele mugeau i bttoreau praful cu picioarele. Cei care aveau
grij de ele fugiser. Nimeni nu ne ddu nicio atenie n vreme ce strbteam
lanurile, ocolind satele.
Ne-am ndreptat cu toii spre Adbar Seged pe la captul ndeprtat al
podiului i, pe msur ce ne apropiam de potec, mulimea se ngroa i se
nchega pn cnd furm nevoii s ne facem loc cu fora printre ei. La
captul potecii se aflau grzile. Ei i ntorceau pe fugari, folosindu-se de sbii
i de bte. Femeile ipau implornd s li se ofere adpost n cetate,
515

ridicndu-i copiii i cernd ndurare. Unele dintre ele fur doborte de

mulime i clcate apoi n picioare de cei venii din spate.
Formai broasca estoas! a poruncit Memnon ncet, iar micul nostru
grup s-a strns i a pecetluit marginile cu scuturile etiopiene. Ne-am croit
drum prin mulime ca un rechin printr-un banc de sardele. Unii dintre cei
mai slabi din fa au fost mpini peste marginea prpastiei. ipetele lor
sporeau panica. Cnd am ajuns la captul crrii, gardienii au ncercat s ne
opreasc, dar erau i ei att de nghesuii de mulime, nct nu-i puteau
clinti sbiile; se aflau n pericolul de a fi copleii i azvrlii peste stnc.
Suntem sub comanda direct a regelui Arkoun. Dai-v la o parte! am
strigat eu la ei n limba geez.
Parola! se stropi cpitanul grzilor la mine, cznindu-se s rmn n
picioare. Mulimea se npustea nainte i napoi n panic. Trebuie s ne spui
parola. i ndrept spada spre mine, dar Memnon i-o izbi i i-o ddu la o
parte.
n timp ce fusesem nchis, auzisem parola de mii de ori, pentru c celula
mea se afla deasupra porii principale. Era posibil s se fi schimbat de atunci
i n cazul acesta l-a fi ucis pe cpitan, dar i-am urlat vechea parol:
Muntele este nalt!
Treci!
Se ddu la o parte, iar noi ne-am cznit s ieim din mulime, lovindu-i i
mpingndu-i ndrt pe cei care ncercau s ne urmeze. Ne-am grbit s
ajungem la pod. Era att de urgent s ajungem la Masara, nct abia de
observai c fusese distrus de o parte i de alta i i-am condus fr ezitare
peste prpastia amenintoare.
Unde este regele Arkoun? am strigat eu la grzile care blocau porile.
Pentru c oviau, le-am spus:
Muntele este nalt! Am veti urgente pentru rege. Dai-v la o parte!
Lsai-ne s trecem!
Am dat buzna pe poarta deschis, nainte ca ei s se hotrasc s ni se
opun i am alergat mpreun cu doisprezece dintre cei mai buni oameni
dup mine spre scara exterioar care conducea la terasa superioar.
Dinaintea camerei Masarei se aflau doi brbai narmai, iar eu m-am
bucurat, vzndu-i. mi fusese team ca nu cumva fata s fi fost mutat n
alt parte a fortreei, dar prezena grzilor m asigura c acest lucru nu se
ntmplase.
Cine eti tu? strig unul dintre ei, scondu-i spada. Cu ce autoritate
Dar nu apuc s-i termine provocarea. M-am dat la o parte, permindule lui Memnon i Remrem s treac pe lng mine. Acetia se npustir
asupra grzilor i le uciser nainte s se poat apra.
516

Ua de la ncperea Masarei era nchis din interior, iar n clipa n care

ne-am izbit cu toii n ea se auzi un cor de strigte i de bocete de femeie din
partea cealalt. Dup trei ncercri ua ced, iar eu fui propulsat prin
deschiztur n camera dindrtul ei. ncperea era ntunecat i abia am
putut distinge grupul de femei din colul ndeprtat
Masara! am strigat-o eu, n timp ce-mi scoteam peruca de pe cap,
lsndu-mi prul s-mi cad pe umeri. n felul acesta m recunoscu.
Taita!
O muc de bra pe femeia care ncerca s-o opreasc i alerg spre mine.
M mbri, dar, cnd se uit peste umrul meu, strnsoarea slbi, ochii ei
ntunecai se fcur mari i obrajii i se mbujorar puternic.
Memnon i scosese peruca. Fr aceasta se vedea fr tgad c este
prin. M-am dat la o parte i am lsat-o singur pe Masara. Cei doi se uitau
lung unul la altul. Niciunul nu fcu nicio micare i nu scoase nicio vorb, o
vreme ce mi se pru fr sfrit, dei nu fusese dect o clip. Apoi Masara
zise ncet i timid n egiptean:
Ai venit. i-ai inut promisiunea. tiam c aa vei face.
Cred c acesta a fost singurul moment n care l-am vzut pe Memnon pus
n ncurctur. Nu a fost n stare dect s dea din cap, apoi am fost martorul
unui fenomen uluitor. Sngele i inund gtul i faa att de tare, nct se
vedea pn i n ncperea aceea ntunecat. Prinul coroanei Egiptului, fiul
faraonului, comandantul primei divizii de care, al Celor Mai Buni Din Zece
Mii, purttorul Aurului Mririi rmsese acolo mbujorat i la fel de tcut ca
un bolovan.
n spatele meu, una dintre femei cloncni ca o gin speriat i, nainte s
ntind mna s-o prind, se feri pe sub braul meu i se ndrept spre scara
interioar. Strigtele rsunau de-a lungul coridorului.
Strjeri! Dumanul a ptruns n aripa de rsrit! Venii repede!
i aproape imediat se auzi tropit de picioare nclate cu cizme.
ntr-o clip Memnon se schimb din tnrul mbujorat ntr-un soldat cu
trsturi aspre.
Ai grij de ea, Taita! Ai grij s nu i se ntmple nimic! mi spuse el cu
glas mohort, apoi trecu pe lng mine spre captul scrilor.
l ucise pe primul care urca scrile, folosindu-se de clasica lovitur la gt
pe care o nvase de la Tanus. Apoi i puse piciorul pe pieptul lui. n timp
ce-i smulgea spada din carnea omului l izbi cu cizma, aruncndu-l napoi
pe scri. Cadavrul se rostogoli n cdere, izbindu-se de ali brbai care
veneau de jos, elibernd drumul. Memnon se uit la mine:
Cea mai bun cale este s-o lum ndrt, pe scrile exterioare.
Remrem, condu-ne tu! Taita i prinesa, la mijloc. Eu am s preiau
517

ariergarda, zise el crispat i-l njunghie drept n fa i pe cellalt brbat care

venea pe scri.
Etiopianul scp arma i-i acoperi faa cu minile. Memnon l njunghie
din nou n piept i-l mpinse napoi pe scri, elibernd drumul a doua oar.
Urmai-l pe Remrem, strig el spre mine. Nu mai sta pe loc. Ia-te dup
el ct poi de repede!
Am prins-o pe Masara de bra, dar nu fu nevoie s-o trag dup mine. A
venit imediat att de repede i cu atta agilitate, nct aproape c m
conducea ea.
Furm lovii de razele soarelui, de ndat ce ajunserm pe teras. Dup
ntunericul din ncpere, razele m ameir. Am clipit ca s pot vedea mai
bine i m-am uitat de-a lungul potecii spre marginea podiului de pe partea
deprtat a golfului. illukii lui Tanus erau acolo. Le-am vzut penele de
stru dansnd n aer i scuturile ridicate. Kajan! Ucide! Ucide! cntau ei, iar
suliele le erau mnjite de snge proaspt.
ranii lovii de panic se mprtiau dinaintea lor, aa c ajunser la
captul trectorii.
Acolo se aflau dou sau trei sute de soldai de-ai lui Arkoun. Prpastia era
n spatele lor, iar nevoia fcea din ei eroi. Acum deveniser cu adevrat lei.
Cu toate c vreo zece dintre ei fur mpini n prpastie i zburau spre
moarte n valea deprtat de jos, supravieuitorii respinser primul atac al
illukilor.
Atunci l-am vzut pe Tanus exact acolo unde m ateptam s fie,
susinnd partea central. Coiful i strlucea, ca o raz, n marea ntunecat
de rzboinici illuki. L-am vzut cum i ddu capul pe spate i ncepu s
cnte.
Violentele cuvinte illuke erau purtate pe deasupra prpastiei spre locul
unde m aflam, pe terasa fortreei. Brbaii din jurul su ncepur i ei s
cnte i pornir nainte. Acum nimic nu le mai putea sta n cale. i croir
drum printre aprtori, njunghiind i mcelrind, iar Tanus fu primul care
ajunse la potec. Alerga cu o uurin neobinuit pentru un om att de solid
i cnta n continuare. illukii l urmar pe arcada de piatr, dar aceasta era
att de ngust, nct fur nevoii s nainteze ntr-un singur ir.
Cnd ajunse la jumtatea drumului, Tanus se opri i ncet s mai cnte.
De pe poarta fortreei Adbar Seged, chiar dedesubtul meu, pe potec pi
alt brbat, cu intenia de a-l nfrunta pe Tanus.
M-am uitat n jos i, dei nu puteam s-i vd chipul, arma din mna lui
dreapt era inconfundabil. Lama albastr capta lumina soarelui i strlucea
ca un fulger de var.
Arkoun! strig Tanus. Te cutam!
518

Arkoun nu putea nelege cuvintele, dar sensul lor era limpede. ncepu s
rd, iar vntul i mprtie barba lung n jurul feei lui ca de ap.
Te cunosc! i nvrti spada albastr n jurul capului, iar aceasta uier
i scheun prin aer. De data asta te voi ucide.
i ncord umerii, lsndu-se cu toat greutatea n fa. ncerc s-i
aplice lui Tanus o lovitur drept n cap. Acesta ns ridic scutul i par,
primind lovitura lamei albastre drept n mijlocul aprtorii sale grele de
bronz. O sabie dintr-un metal inferior s-ar fi frnt imediat, dar aceasta trecu
prin scut, ca printr-o piele de capr. Se nfipse pe jumtate n bronzul
galben.
n clipa aceea mi-am dat seama ce inteniona Tanus s fac. Rsuci scutul
ntr-un unghi care bloc spada. Arkoun se czni s-o trag afar, lsndu-se
pe spate cu toat greutatea, dar Tanus prinsese spada albastr ntr-o
menghin de bronz.
Arkoun i adun toate puterile i trase din nou. De data aceasta Tanus nu
i se mai mpotrivi. Sri n fa, n direcia lui Arkoun pe care aceast micare
l dezechilibr.
Arkoun se cltin pe picioare, mpiedicndu-se pe marginea prpastiei.
Ca s-i poat menine echilibrul, fu nevoit s renune s mai trag de
mnerul spadei, lsnd-o prins n scut. Braele lui preau aripile unei mori
de vnt nvrtindu-se deasupra abisului. Atunci Tanus i schimb poziia,
fixndu-i umrul n spatele scutului i se avnt. Scutul se izbi de pieptul lui
Arkoun, iar mnerul spadei l lovi n stomac cu toat greutatea i puterea lui
Tanus.
Arkoun fu azvrlit ndrt, n spaiul gol. Fcu ncet o tumb n aer, apoi
czu; roba i se umfl n jurul lui, iar barba i flutura ca un drapel n vrtejul
cderii.
De acolo de unde stteam, l vzui pornind n ultima sa cltorie, asemeni
multor altor suflete nefericite condamnate de el. Tot timpul cderii, pn ce
se izbi de stncile aflate la o sut de metri mai jos ip cu o voce nalt, din ce
n ce mai stins care se ntrerupse brusc la sfrit.
Tanus era singur n mijlocul potecii. nc mai inea scutul n mn,
mpreun cu spada albastr nfipt n el.
ncet-ncet, zgomotul i lupta ncetar. Etiopienii i vzur regele nvins
i aruncat de pe stnci. i prsi orice urm de curaj, i predar armele i
implorar mil. Ofierii egipteni reuir s salveze civa dintre ei din
minile illukilor nnebunii de snge, apoi i duser n locul n care ateptau
stpnii de sclavi, ca s-i lege.

519

Nu acordam mare atenie acestor lucruri, pentru c m uitam la Tanus

cum sttea acolo pe pod. ncepu s se ndrepte spre poarta fortreei, iar
oamenii l ntmpinau cu urale, ridicndu-i armele n semn de salut.
Mai are destule resurse de lupt taurul sta btrn, rse Memnon cu
admiraie, dar eu nu i-am inut isonul. Simeam fiorul premonitor al unei
tragedii ngrozitoare, precum aerul strnit de aripile vulturilor care se lsau
peste festinul acela cumplit.
Tanus, am optit eu.
Avea un mers ncet, poticnit. n timp ce cobora pe arcada de piatr, i
ls scutul n jos i numai atunci am vzut pata aceea ntinzndu-i-se pe
piept. Am azvrlit-o pe Masara n braele lui Memnon i am dat fuga pe scara
exterioar. Grzile etiopiene de la poart ncercar s-mi predea armele, dar
eu i-am dat la o parte i am continuat s fug spre potec.
Tanus m vzu venind spre el i mi zmbi strmb. Se opri i picioarele i
se muiar ncet, apoi czu greu n mijlocul punii. M-am aruncat n genunchi
alturi de el i am vzut tietura din platoa lui din piele de crocodil. Sngele
i nea de acolo i mi-am dat seama c spada albastr mucase mai adnc
dect mi-a fi nchipuit. Arkoun i strpunsese scutul de bronz, platoa din
piele de crocodil i pieptul.
I-am desfcut cu grij chingile care-i ineau armura i i-am scos pieptarul.
M-am uitat mpreun cu el la ran. Era o cresttur adnc, exact de limea
spadei, ca o gur mic, cu buze roii i umede. Cnd respira, n jurul acelei
tieturi oribile aprea o spum de balonae rozalii. Era o ran la plmn, dar
nu-mi venea s-o mrturisesc. Nimeni nu putea supravieui unei lovituri de
spad n plmn.
Eti rnit!
Era o remarc stupid, iar eu nu m-am putut uita n ochii lui cnd am
spus asta.
Nu, btrne prieten, nu sunt rnit, spuse el cu blndee. Sunt mort.

Capitolul 120
illukii lui Tanus fcur o targ din suliele lor i o acoperir cu o blan de
oaie. L-au ridicat apoi uor i l-au dus cu grij n fortreaa de la Adbar
Seged.
L-am ntins pe patul regelui Arkoun, apoi i-am alungat pe toi de-acolo.
Dup ce plecar, am aezat spada albastr alturi de el, pe pat. A zmbit i
i-a pus mna pe mnerul ncrustat cu pietre scumpe.
520

 Am pltit un pre ridicat pentru aceast comoar, murmur el. Mi-ar fi

plcut s-o mnuiesc mcar o dat pe cmpul de btlie!
Nu puteam s-i ofer vreo speran i nici s-l mbrbtez. Era un soldat
experimentat i vzuse multe rni la plmni n viaa lui. i nici nu
ndrzneam s-i dau vreo speran n legtur cu finalul. I-am pansat rana
cu un omoiog de ln i cu pnz de in. n vreme ce lucram, rosteam
incantaia menit s opreasc sngerarea: Fugi din mine, creatura lui
Seth
Dar vedeam cum l pierd. Se cznea s respire cu mare greutate i auzeam
cum i se zbate sngele n plmni, ca o fptur ascuns n mlatini adnci.
I-am preparat o duc de epen rou, dar nici nu vru s-aud de ea.
Am s-mi triesc fiecare clip a vieii, mi spuse. Chiar i pe ultima.
Ce-ai vrea s mai fac pentru tine?
Ai fcut deja destule, zise el. Dar cerinele noastre fa de tine nu se
sfresc niciodat.
Am cltinat din cap:
Ceea ce am eu de druit nu are sfrit.
Atunci, iat ce-am s-i cer, pentru ultima oar: mai nti, s nu-i spui
niciodat lui Memnon c sunt tatl lui. Trebuie s cread totdeauna c prin
venele lui curge sngele faraonilor. Va avea nevoie de mult putere ca s-i
ntmpine destinul ce-l ateapt.
Ar fi la fel de mndru s tie c are acelai snge cu tine.
Jur-mi c nu-i vei spune!
i-o jur! I-am promis eu, iar el se odihni o clip, ca s-i adune forele.
Mai vreau s-mi faci o favoare.
i-o ndeplinesc chiar nainte s-o spui! i-am spus eu.
Ai grij de femeia mea care nu mi-a fost soie niciodat. Apr-o i ajuto, aa cum ai fcut n toi anii acetia.
tii bine c-am s-o fac!
Da, tiu, pentru c ai iubit-o totdeauna la fel de mult ca mine. Ai grij
de Lostris i de copiii notri. i las pe toi n minile tale.
nchise ochii i-am crezut c sfritul e-aproape, dar puterile lui le
ntreceau pe cele ale altor oameni. Dup o clip, i-i deschise din nou.
A dori s-l vd pe prin, zise el.
Ateapt pe teras, s-l chem, i-am rspuns eu i m-am ndreptat spre
ua acoperit cu perdele.
Memnon sttea n partea cealalt a terasei. Masara era cu el i stteau
foarte aproape unul de altul, fr s se ating ns. Expresia de pe chipurile
lor era grav i i vorbeau n surdin, i ridicar amndoi privirile cnd lam strigat.
521

Memnon veni imediat, lsnd-o singur pe fat. Se duse direct la patul lui
Tanus i se aplec asupra lui. Tanus se czni s-i zmbeasc. tiam ct efort
l costa lucrul acesta.
nlimea Ta, te-am nvat tot ce tiu despre rzboaie, dar nu-i pot da
lecii de via. Fiecare trebuie s nvee singur cum s triasc. Nu mai am ce
s-i spun nainte de a porni n aceast nou cltorie, afar de faptul c
vreau s-i mulumesc pentru darul de a te fi cunoscut i servit.
Mi-ai fost mai mult ca un tutore, i-a rspuns Memnon blnd. Mi-ai fost
tatl pe care nu l-am cunoscut.
Tanus nchise ochii i chipul i se contorsion. Memnon se ls lng el i l
strnse de mn.
Durerea nu e dect un alt vrjma pe care trebuie s-l nfruntm i s-l
nvingem. Tu m-ai nvat lucrul acesta, seniore Tanus.
Prinul credea c ceea ce-l afecta era suferina fizic, dar eu tiam c
vorba tat i pricinuise durerea. Tanus deschise ochii:
i mulumesc, nlimea Ta. mi face bine s te am lng mine acum, n
agonia mea.
Spune-mi prietene i nu nlimea Ta.
Memnon se ls ntr-un genunchi lng pat, fr s-i dea drumul la mn.
Am un dar pentru tine, prietene.
Sngele care se nchega n plmnii lui l mpiedica s vorbeasc. Bjbi
dup mnerul spadei albastre care zcea nc pe saltea, alturi de el, dar nu
avu puterea s-o ridice. Lu mna lui Memnon i i-o puse pe mnerul
ncrustat.
Acum e a ta, opti el.
Am s m gndesc la tine ori de cte ori o voi trage din teac. Am s-i
strig numele cnd o voi mnui n lupt!
Memnon ridic spada.
mi faci o mare onoare!
Memnon se ridic n picioare i, cu spada n mn, execut micarea
clasic de nceput, n mijlocul ncperii. i apropie tiul de buze, salutndul pe brbatul care zcea n pat:
Tu m-ai nvat s fac asta.
Apoi i ncepu exerciiul n care Tanus l iniiase nc de cnd era copil.
Execut cele dousprezece parri, apoi atacul i lansarea pe ndelete, la
perfeciune. Lama de argint se rotea i se npustea ca un vultur lucitor.
uiera i vuia prin aer, sfiind ntunericul din ncpere cu sclipiri
luminoase.

522

Memnon i-a ncheiat exerciiul cu o lovitur direct, intind spre

grumazul unui vrjma imaginar. Apoi a pus spada cu vrful n jos, ntre
picioare, sprijinindu-se cu ambele mini de mner.
i-ai nsuit bine lecia, zise Tanus, dnd din cap. Nu mai am ce s te
nv. Nu este prea devreme pentru mine s plec.
Voi atepta mpreun cu tine! zise Memnon.
Nu! zise Tanus, fcnd un gest slab. Te-ateapt destinul dincolo de
zidurile acestei ncperi sinistre. Trebuie s te duci n ntmpinarea lui, fr
s te uii ndrt. Taita va rmne cu mine. Ia i fata cu tine. Du-te la regina
Lostris i pregtete-o pentru vestea morii mele.
Mergi n pace, seniore Tanus.
Memnon nu avea de gnd s bagatelizeze acest moment solemn,
contrazicndu-l inutil. Se apropie de pat i l srut pe tatl su pe buze.
Apoi se ntoarse i, fr s arunce mcar o privire napoi, iei cu pai mari
din ncpere, cu spada n mn.
ndreapt-te spre glorie, fiul meu! opti el, ntorcndu-se cu faa spre
zidul de piatr.
M-am aezat la picioarele patului su i m-am uitat la lespezile murdare
de pe jos. Nu voiam s m uit cum plnge un brbat ca Tanus.

Capitolul 121
M-am trezit n toiul nopii n sunetul tobelor acele tobe de lemn
rudimentare ale illukilor, care rsunau n ntuneric. Vaierul trist al
glasurilor illukilor ce i incantau bocetele slbatice m fcu s m
cutremur de groaz.
Flacra lmpii sczuse, iar eu m perpeleam lng pat. Lumina azvrlea
umbre groteti pe tavan, ca btile unor aripi de vultur. M-am apropiat ncet
i fr tragere de inim de locul unde zcea Tanus. tiam c illukii nu se
nelau aveau un sim al lor pentru asemenea lucruri.
Tanus zcea la fel cum l vzusem ultima oar, cu faa la perete, dar, cnd
l-am atins pe umr, i-am simit carnea ngheat. Spiritul acela nemblnzit
plecase dintre noi.
Am stat alturi de el tot restul nopii, l-am plns i l-am jelit, la fel ca
illukii. n zori, am trimis dup mblsmtori.
N-aveam de gnd s-i las pe mcelarii aceia cruzi s-mi eviscereze
prietenul. I-am fcut o incizie n partea stng. Nu era o tietur lung i
urt, aa cum obinuiesc s fac cioclii, ci opera unui chirurg. Prin aceasta i523

am scos viscerele. Cnd m-am trezit cu inima mare a lui Tanus n mini, am
nceput s tremur. Era de parc i-a fi simit nc toat fora i btile
puternice n bucata aceea de carne. I-am pus-o la loc cu dragoste i respect,
apoi i-am cusut tietura i rana din piept, pe care i-o fcuse spada albastr,
cu toat ndemnarea de care eram n stare.
Am luat lingura de bronz i am mpins-o n sus, prin nri, pn ce am
simit c ating peretele subire de os. Am gurit compartimentul acesta
fragil dintr-o singur lovitur puternic i am scos substana moale din
interiorul craniului su. Numai atunci am considerat c l pot da pe minile
mblsmtorilor.
Cu toate c nu mai aveam nimic de fcut acolo, am ateptat alturi de
Tanus de-a lungul celor patruzeci de zile lungi, ct a durat mumificarea n
castelul rece i mohort de la Adbar Seged. Privind acum n urm, mi dau
seama c a fost un semn de slbiciune. Nu puteam suporta povara durerii
stpnei mele n momentul cnd va afla vestea morii lui Tanus. i
permisesem lui Memnon s-i asume datoria care era de drept a mea. M
ascundeam cu morii, cnd ar fi trebuit s fiu alturi de cei vii care aveau
mai mult nevoie de mine. Am fost mereu un la.
Nu exista niciun sicriu pentru trupul mumificat al lui Tanus. Urma s-i fac
unul cnd aveam s ajungem, n sfrit, la flota de pe Qebui. Le-am pus pe
femeile etiopiene s mpleteasc un co lung pentru el. Ochiurile mpletiturii
erau att de fine, nct semna cu pnza de in. Puteai s pui n el i ap, ca
ntr-un vas de lut ars.

Capitolul 122
I-am cobort trupul de pe munte. illukii si i purtar cu uurin corpul
deshidratat. Se btuser ntre ei pentru aceast onoare. Uneori i cntau
cntecele slbatice de jale, n vreme ce ne unduiam calea printre strmtori i
trectori btute de vnt. Alteori, intonau imnurile de lupt nvate de la
Tanus.
Am mers alturi de catafalcul su tot drumul. Pe culmi se pornir ploile i
ne udar pn la piele. Din cauza lor, se umflar praiele, aa c furm
nevoii s le trecem pe funii, not. Noaptea, n cortul meu, sicriul de papur
al lui Tanus sttea alturi de propriu-mi prici. i vorbeam cu glas tare n
ntuneric, de parc ar fi putut s m aud i s-mi rspund, la fel cum
fcuserm n timpurile de demult.
524

n cele din urm coborrm i prin ultima trectoare i n faa noastr se

ntinser cmpiile nesfrite. n timp ce ne apropiam de Qebui, stpna mea
veni s ntmpine trista noastr caravan. Cltorea n car, n spatele
prinului Memnon. Pe cnd se apropiau de noi peste pune, le-am poruncit
illukilor s aeze sicriul de papur al lui Tanus sub un salcm-giraf gigant.
Stpna mea a cobort din car i s-a apropiat de el. L-a atins i i-a plecat
capul n tcere. Am avut un oc cnd am vzut ce ravagii provocase asupra ei
durerea. n pr i apruser uvie albe, iar ochii i se ntunecaser.
Dispruser din ei strlucirea i entuziasmul. Mi-am dat seama c zilele
tinereii i frumuseii sale trecuser pentru totdeauna. Era o femeie singur
i trist. Suferina ei era att de vizibil, nct oricine se uita la ea i ddea
seama c rmsese vduv. M-am apropiat de ea, ca s-o avertizez:
Stpn, nu trebuie s vad toat lumea ct eti de ndurerat. Nimeni
nu trebuie s afle vreodat c i-a fost mai mult dect prieten i general al
otirilor tale. n cinstea memoriei sale i a onoarei la care inea att de mult,
stpnete-i lacrimile.
Oricum nu mai am lacrimi, mi rspunse ea linitit. Mi-am plns deja
toat durerea. Numai tu i cu mine vom ti adevrul.
Am aezat sicriul umil de papur al lui Tanus n cala vasului Suflarea lui
Horus, alturi de minunatul cociug de aur al faraonului. Am stat alturi de
stpna mea, aa cum i promisesem lui Tanus c voi face, pn cnd cele
mai grele momente ale doliului aveau s se potoleasc n suferina etern ce
nu o va mai prsi niciodat. Apoi, la cererea ei, m-am ntors n valea
mormntului ca s supraveghez desvrirea cavoului faraonului.
Conformndu-m cererii stpnei mele, am ales un alt loc pe vale mai jos,
pentru mormntul lui Tanus. Cu toate c mi-am dat toat silina s fac ceva
din materialele i cu ajutorul meterilor care mi-erau la ndemn, locul de
odihn al lui Tanus avea s arate ca o colib de ran, n comparaie cu
palatul funerar al faraonului. O armat de meteugari lucrase din greu toi
aceti ani ca s termine minunatele picturi murale ce decorau culoarele i
ncperile subterane ale mormntului regal. Depozitele funerare erau pline
de toate comorile pe care le aduseserm cu noi din Teba.
Mormntul lui Tanus a fost construit n grab. Nu adunase nicio comoar
de-a lungul vieii n care servise coroanei i statului. Pe perei am pictat
scene ce povesteau evenimente ale existenei sale pmnteti: vntorile de
animale puternice, btliile cu uzurpatorul rou i cu hicsoii i ultimul asalt
asupra fortreei de la Adbar Seged. Totui, nu am ndrznit s nfiez
realizrile sale nobile, dragostea pentru stpna mea i prietenia neclintit
pentru mine. Iubirea unei regine este o trdare, iar prietenia unui sclav,
umilitoare.
525

Dup ce fu terminat, rmsei singur n modestul mormnt al lui Tanus,

locul unde avea s-i petreac eternitatea, i dintr-o dat am simit chinul
gndului c nu putusem face mai mult pentru el. n ochii mei era un om mai
de seam dect orice faraon care purtase vreodat dubla coroan. Coroana
aceea ar fi putut fi a sa, ar fi trebuit s fie a sa, dar el o refuzase cu dispre.
Pentru mine era mult mai rege dect fusese vreodat faraonul.
Atunci mi-a venit, brusc, o idee. Gndul era att de scandalos, nct l-am
alungat. Chiar i numai lucrul acesta constituia o trdare cumplit, o jignire
n ochii zeilor i ai oamenilor.
Totui, n timpul sptmnilor ce au urmat, gndul mi revenea n minte.
i datoram lui Tanus att de mult, iar faraonului att de puin. Cu toate c
eram condamnat la pieire, ar fi fost un pre corect de pltit. Tanus mi
druise mult mai multe de-a lungul vieii sale.
Nu puteam s fac acest lucru de unul singur. Aveam nevoie de ajutor; dar
la cine s apelez? Nu-i puteam implica nici pe prin, nici pe regin. Stpna
mea era legat de jurmntul fcut faraonului, iar Memnon nu tia care
dintre ei era tatl su natural. Eu nu puteam s-i spun adevrul, fr s-mi
calc promisiunea fcut lui Tanus.
n cele din urm, mai rmnea doar o singur persoan care-l iubise pe
Tanus aproape la fel de mult ca mine, care nu se temea nici de zei, nici de
oameni i care avea fora brut, fizic, ce-mi lipsea mie.
Pe fesele nebiciuite ale lui Seth! strig seniorul Kratas, rznd, cnd iam dezvluit planul meu. Nimeni altcineva afar de tine n-ar fi putut ticlui
un asemenea plan. Eti cel mai mare escroc n via, Taita, dar te iubesc,
fiindc mi-ai dat aceast ultim ans de a-l cinsti pe Tanus!
Am fcut amndoi planurile cu mult grij. Eu le-am trimis chiar
paznicilor de la intrarea n cala vasului Suflarea lui Horus un ulcior de vin
amestecat cu praf de floarea-somnului.
Cnd intrai mpreun cu Kratas acolo unde erau aezate cele dou sicrie,
am nceput s ovi. Simeam c m urmrete Ka-ul faraonului Mamose din
umbr i c spiritul su ru m va bntui toat viaa, cutnd rzbunare
pentru acest sacrilegiu.
Kratas nu avea asemenea remucri i se apuc de lucru cu o asemenea
rvn, nct de cteva ori de-a lungul nopii am fost nevoit s-l atenionez
asupra zgomotului pe care-l fcea n timp ce deschidea capacele de aur ale
sicriului regal i ridicam mumia faraonului.
Tanus era mai solid dect regele, dar, din fericire, cei ce furiser
cociugul lsaser ceva mai mult loc, iar trupul viteazului se micorase n
procesul de mumificare. Chiar i aa ns a trebuit s desfacem cteva
526

straturi din materialul n care era nfurat, nainte s-l aezm confortabil
n marele sicriu de aur.
Am murmurat o scuz fa de faraonul Mamose cnd l-am aezat n sicriul
de papur umil al lui Tanus, ce avea pictat pe capac o copie a Marelui Leu al
Egiptului. Mai era loc n sicriu, aa c, nainte s-l nchidem, l-am mpachetat
pe faraon n bandajele din pnz de in pe care i le scosesem lui Tanus.

Capitolul 123
Dup ce trecur ploile i veni iar anotimpul rcoros al anului, stpna
mea porunci ca procesiunea funerar s plece din Qebui, spre valea
mormntului.
Ne conduse prima divizie de care, n frunte cu prinul Memnon. Urmau
cincizeci de crue ncrcate cu comoara funerar a faraonului Mamose.
Vduva regal, regina Lostris, cltorea n crua n care se afla sicriul de
aur. M-am bucurat s-o vd n aceast ultim cltorie n compania omului pe
care l iubise, chiar dac ea credea c era vorba de altcineva. Am vzut-o de
mai multe ori aruncnd priviri ndrt, spre caravana lung de cinci mile de
la cap la coad, ce se tra jalnic peste cmpii.
Crua din captul coloanei, care purta sicriul de papur, mai uor, era
urmat de regimentul de illuki. Glasurile lor magnifice ajungeau pn la
noi, n vreme ce incantau versurile de bun-rmas. tiam c Tanus avea s le
aud i s tie cui i erau nchinate.

Capitolul 124
Cnd ajunserm, n sfrit, n valea mormntului, sicriul de aur fu plasat
sub un tabernacul din faa intrrii mausoleului regal. Acoperiul de pnz al
cortului era decorat cu texte i ilustraii din Cartea Morilor.
Urma s aib loc dou ceremonii funerare separate. Prima, ceva mai mic,
a Marelui Leu al Egiptului. A doua avea s fie grandioasa i elaborata
nmormntare regal.
Astfel c, la trei zile dup sosirea noastr n vale, sicriul de stuf fu plasat
n mormntul pe care l pregtisem pentru Tanus, apoi locul fu sfinit de
preoii lui Horus, care era patronul lui, dup care l sigilar.

527

n timpul acestui ritual, stpna mea fu n stare s-i rein durerea i s

nu arate dect tristeea decent a unei regine fa de un slujba credincios,
dei tiam c n sufletul ei murea ceva ce nu va mai renate vreodat.
n noaptea aceea, valea rsun de incantaiile regimentului de illuki
care-l jeleau pe brbatul ce trecuse acum n rndul zeilor lor. i mai strig
numele n btlie chiar i n zilele noastre.
La zece zile dup prima ceremonie funerar, sicriul de aur fu plasat pe
sania lui de lemn i tras n marele mormnt regal. Fu nevoie de strdania a
trei sute de sclavi, ca s manevreze cociugul prin coridoarele acelea.
Proiectasem mormntul cu atta precizie, nct nu rmnea dect o palm
de loc pe lateral i ntre capacul sicriului i acoperi.
Ca s-i mpiedic pe profanatorii de morminte i pe alii care ar fi dorit s
jefuiasc lcaul de odihn regal, construisem un labirint de tuneluri pe sub
munte. De la intrarea n peretele stncii, un coridor larg ducea spre o bolt
funerar imens, care era decorat cu picturi murale minunate. n mijlocul
ncperii, se afla un sarcofag gol de granit, cu capacul aruncat ntr-o parte.
Primul tlhar care va ptrunde acolo avea s cread c altcineva jefuise
mormntul naintea lui.
De fapt, exista un alt tunel, care pornea n unghi drept dinspre coridorul
de la intrare. Gura acestuia era astfel fcut nct s par o magazie pentru
comoara funerar. Sicriul trebuia ntors i trecut prin acest al doilea coridor.
De acolo, intra ntr-un labirint de false coridoare i boli de nmormntare,
care mai de care mai ntortocheat i mai greu de urmat.
Erau n total patru ncperi funerare, dar trei dintre ele aveau s rmn
goale pentru totdeauna. Existau trei ui ascunse i dou galerii verticale.
Sicriul trebuia ridicat printr-una dintre ele, apoi cobort pe cealalt.
Fu nevoie de cincisprezece zile ca sicriul s fie trecut prin acest labirint i
instalat, n sfrit, pe locul lui final de odihn. Tavanul i pereii acestui
mormnt erau pictai cu toat ndemnarea i geniul cu care fusesem
nzestrat de zei. Nu exista niciun locor, fie el ct de mic, care s nu fi fost
acoperit de culori sau de desene.
Din aceast ncpere, se trecea n cinci vistierii. n ele fu nghesuit
comoara pe care faraonul Mamose o acumulase de-a lungul vieii sale i care
adusese Egiptul nostru n stare de ceretorie. Am avut discuii cu stpna
mea, spunndu-i c, n loc s fie ngropat n pmnt, aceast comoar ar
trebui folosit ca s ne pltim otirea i s finanm aciunile care ne
ateptau, cu scopul de a-i alunga pe tiranii hicsoi, ca s ne eliberm poporul
i ara.

528

 Comoara aparine faraonului, mi-a rspuns ea. Ne-am adunat alte averi
n aur, sclavi i filde, aici, n Ku. Ne-ajunge. Las-l pe divinul Mamose s
aib ceea ce-i al lui; i-am jurat lucrul acesta.
Astfel, n cea de-a cincisprezecea zi, sicriul de aur fu plasat n sarcofagul
de piatr care fusese spat n roca de acolo. Capacul greu fu ridicat, apoi
cobort la locul lui, printr-un sistem de funii i de scripei.
Familia regal, preoii i nobilii intrar n mormnt, pentru ultimele
ritualuri.
Stpna mea i prinul stteau la capul sarcofagului, iar preoii i
zumziau incantaiile i citatele din Cartea Morilor. Fumul care se nla din
lmpi i suflrile mulimii de oameni din spaiul acela nchis consumar
aerul i curnd acesta deveni aproape irespirabil.
n lumina glbuie, ntunecat, am vzut-o pe stpn palid, cu fruntea
plin de broboane de sudoare. Mi-am croit drum prin rndurile nghesuite i
am ajuns la ea chiar n momentul n care se cltin i lein. Am reuit s-o
prind nainte s se izbeasc cu capul de marginea de granit a sarcofagului.
Am scos-o din mormnt pe o targ. i-a revenit repede n aerul proaspt
de munte, dar am obligat-o s stea n patul ei din cort tot restul zilei.
n seara aceea, pe cnd i pregteam ierburile ntritoare, sttea ntins,
pe gnduri, fr s scoat niciun cuvnt, iar dup ce bu infuzia, mi opti:
Am avut o senzaie extraordinar. n vreme ce stteam n mormntul
faraonului, l-am simit brusc pe Tanus alturi de mine. Am simit cum m
atinge cu mna pe obraz i i-am auzit murmurul glasului la ureche. Atunci
am leinat.
Va fi totdeauna alturi de tine, i-am spus eu.
Sunt sigur, zise ea simplu.
Acum mi dau seama, dei atunci nu observasem, c declinul ei a nceput
n ziua n care l pusesem pe Tanus n mormnt. i pierduse bucuria de a
tri i voina de a merge mai departe.

Capitolul 125
M-am ntors la mormntul regal, a doua zi, cu zidarii i cu grupul de
muncitori sclavi, ca s sigilm porile i galeriile i s ntrim dispozitivele
care aveau s pzeasc ncperea mortuar.
n timp ce ne retrgeam prin labirintul de coridoare, blocam uile secrete
cu piatr i mortar plasate cu iscusin i aplicam picturi murale deasupra
529

lor. Sigilarm gurile galeriilor verticale, n aa fel nct s par c fac parte
din tavan i din duumea.
Am cldit o grmad de bolovani care aveau s cad, fiind acionai de
pasul fcut pe o dal desprins din pavaj i am umplut galeriile cu lemne. Pe
msur ce treceau veacurile, lemnele aveau s putrezeasc i s fie devorate
de ciuperci, emind n felul acesta vapori otrvitori ce-ar fi sufocat orice
intrus care ar fi reuit s gseasc drumul prin coridoarele secrete.
Dar, nainte s facem toate acestea, m-am dus n camera mortuar
propriu-zis, ca s-mi iau rmas-bun de la Tanus. Am adus cu mine un
pachet lung, nfurat n cearafuri de in. Cnd m-am oprit pentru ultima
oar alturi de sarcofagul regal, i-am dat afar pe toi lucrtorii de acolo.
Eram ultimul care prsea mormntul, iar apoi piatra de la intrare avea s
fie fixat.
Cnd rmsei singur, am desfcut pachetul pe care l adusesem. Am scos
din el marele arc, Lanata. Tanus l numise astfel dup stpna mea, iar eu l
fcusem pentru el. Era un ultim dar din partea amndurora. L-am pus pe
capacul de piatr al sicriului su.
Dar mai aveam ceva n pachetul acela. Era figurina ushabti pe care o
sculptasem eu. Am pus-o lng sarcofag. n momentele cnd lucrasem la ea,
potrivisem trei oglinzi de aram n aa fel nct s-mi pot studia trsturile
din toate unghiurile i s le reproduc cu fidelitate. Ppua era un Taita n
miniatur.
Pe piedestal, am scrijelit urmtoarele cuvinte: Numele meu este Taita.
Sunt medic i poet. Sunt arhitect i filosof. Sunt prietenul tu. Eu voi da
socoteal.
Dup ce prsii mormntul, m oprii la intrare i m uitai ndrt, pentru
ultima oar.
Adio, vechiul meu prieten! am zis eu. Sunt mai bogat pentru c am avut
prilejul s te cunosc. Ateapt-ne pe lumea cealalt!

Capitolul 126
mi trebuir multe luni s desvresc munca la mormntul regal. Pe
msur ce ne retrgeam prin labirint, inspectam personal fiecare u sigilat
i fiecare dispozitiv secret pe care-l lsam ndrtul nostru.
Eram singur, pentru c stpna mea i prinul plecaser sus, n muni, la
fortreaa lui Prester Beni-Jon. Se duseser acolo cu toat curtea, s fac
pregtiri pentru nunta lui Memnon cu Masara. Hui i nsoea, ca s aleag
530

caii din hergheliile etiopiene care fceau parte din plata atacului fortreei
Adbar Seged i a salvrii Masarei.
Cnd, n sfrit, terminai lucrul la mormnt, iar muncitorii mei sigilar
intrarea exterioar de pe versantul stncos, am pornit-o i eu spre muni,
prin trectorile acelea reci i bntuite de vnt Eram nerbdtor s nu pierd
masa de nunt, dar plecasem trziu. Desvrirea mormntului durase mai
mult dect plnuisem eu. Mi-am folosit caii la maximum n cltorie.
Am ajuns la palatul lui Prester Beni-Jon cu cinci zile nainte de nunt i mam dus direct n partea fortreei unde fuseser cazai stpna mea
mpreun cu suita ei.
N-am mai zmbit de cnd te-am vzut ultima oar, Taita, m ntmpin
ea. Cnt-mi ceva. Povestete-mi ceva. F-m s rd.
Nu era o sarcin uoar, cci sufletul mi-era ptruns adnc de melancolie,
iar adevrul crud era c nu mai eram eu nsumi, cel vesel i cu inima uoar.
Simeam c e afectat de ceva mai mult dect de tristee. Curnd
abandonarm ncercrile de a ne nveseli i trecurm s discutm afaceri de
stat.
n ceea ce privete pe cei doi ndrgostii, era, ntr-adevr, o ntlnire
ntre suflete gemene, binecuvntat de zei i o potrivire extraordinar, dar
pentru noi, ceilali, uniunea lui Memnon cu Masara constituia o nunt regal
i un contract ntre naiuni. Erau de negociat tot felul de nelegeri i tratate,
hotrri, contracte comerciale ntre regele regilor, conductorul inutului
Aksum i regenta Egiptului, purttoarea dublei coroane ale celor dou
regate.
Aa cum prevzusem la nceput, stpna mea n-a prea fost ncntat de
perspectiva cstoriei singurului ei fiu cu o femeie de ras diferit.
Se deosebesc n toate privinele, Taita. Zeii pe care-i venereaz, limba
pe care o vorbesc, culoarea pielii ooo! Ce bine ar fi fost s-i fi ales o fat
din rndul poporului nostru!
O s-i aleag, am asigurat-o eu. Se va cstori cu cincizeci, poate i cu
o sut de egiptence. Se va nsura i cu libiene, i cu hure, i cu femei de-ale
hicsoilor. Toate rasele i naiunile pe care le va cuceri de-a lungul anilor
viitori i vor oferi neveste. Va avea i kuite i hitite i asiriene
nceteaz s m mai tachinezi, Taita. Lovi cu piciorul n pmnt,
aproape la fel de ndrjit ca pe vremuri. tii bine ce vreau s zic. Toate
celelalte vor fi cstorii de stat. Aceasta, prima, este cstoria dintre dou
inimi.
Ceea ce spunea ea era adevrat. Promisiunea de iubire pe care i-o
fcuser Memnon i Masara n momentele acelea fugare de lng ru se
mplinea acum.
531

Era un privilegiu s fii n apropierea lor n zilele acestea tumultuoase.

Amndoi mi erau recunosctori pentru contribuia mea la unirea lor. Le
eram amndurora prieten de ndejde, o persoan n care aveau ncredere
necondiionat.
Nu mprteam temerile stpnei mele. Cu toate c erau diferii din
multe puncte de vedere, aa cum menionase ea, aveau inimile din aceeai
plmad. Aveau aceeai dorin de druire i aceeai isteime spiritual,
dublate de o nuan de cruzime i nendurare pe care trebuie s la aib orice
conductor. Erau o pereche potrivit, el, un oim cltor, iar ea, o pajur.
tiam c nu-l va opri de la destinul lui, ci, mai degrab, c avea s-l
ncurajeze i s-l incite spre noi fapte vitejeti. Eram mulumit de rezultatul
eforturilor mele, n calitate de peitor.
ntr-o zi strlucitoare a muntelui, sub privirile a douzeci de mii de
brbai i de femei din Ethiopia i din Egipt, care se mbulziser pe
povrniurile dealurilor, Memnon i Masara se duseser mpreun pe malul
rului i sparser ulciorul cu ap scoas de marele preot al lui Osiris de la
izvoarele Nilului.
Mirele i mireasa pornir n fruntea caravanei noastre i coborr din
muni, ncrcai cu zestrea prinesei, cu tratatele i protocoalele de rudenie
pecetluite ntre cele dou naiuni.
Hui i rndaii lui mnau o herghelie de cinci mii de cai ndrtul nostru.
Unii dintre acetia constituiau plata pentru serviciile noastre mercenare,
iar restul fceau parte din zestrea Masarei. Totui, nainte s ajungem la
confluena celor dou ruri, la Qebui, vzurm o pat ntunecat pe cmpiile
din faa noastr, ca i cum un nour i-ar fi azvrlit umbrele peste savan, cu
toate c soarele strlucea pe un cer senin.
Turmele de gnu se ntorseser din migraia lor anual.
n cteva sptmni de la contactul acesta cu antilopele, maladia
strangulatorului galben se abtu asupra hergheliei noastre de cai etiopieni i
i secer, ca un potop, ntr-una din vile munilor nali. Bineneles, Hui i cu
mine ne ateptasem la aceast lovitur n momentul n care au aprut
antilopele, aa c ne pregtisem. i nvasem pe toi rndaii i vizitiii s
fac traheotomii i s oblojeasc rana cu smoal fierbinte, ca s previn
cangrena, pn ce animalul ddea semne de vindecare.
Multe sptmni niciunul dintre noi nu se bucur de prea mult somn, dar,
pn la urm, murir mai puini de dou mii dintre noii notri cai i nainte
de urmtoarea revrsare a Nilului, cei care supravieuir erau destul de
puternici ca s nceap antrenamentul nhmai la car.

532

 Capitolul 127
Cnd se pornir revrsrile, preoii aduser sacrificii pe malurile
fluviului, fiecare pentru zeul su, i consultar augurii pentru anul ce urma.
Unii dintre ei se uitar n mruntaiele oilor sacrificate, alii urmrir zborul
psrilor slbatice i alii cercetar vasele umplute cu ap din Nil. Fcur
profeii fiecare pe cont propriu.
Regina Lostris aduse sacrificii n cinstea lui Hapi. Cu toate c am
participat cu ea i m-am alturat congregaiei, inima mea era n alt parte.
Eu sunt omul lui Horus, la fel ca seniorul Kratas i ca prinul Memnon.
Fcurm un sacrificiu n aur i filde n cinstea zeului nostru i ne rugarm
s ne cluzeasc soarta.
n mod obinuit, zeii nu cad de acord unul cu altul, la fel ca oamenii.
Totui, n anul acela, lucrurile erau diferite fa de tot ce ntlnisem eu pn
acum. Cu excepia zeului Anubis i Thoth i a zeiei Nut, grupul ceresc ne
vorbi ntr-un singur glas. Cei trei, Anubis, Thoth i Nut sunt zeiti mai mici.
Puteai s ignori sfaturile lor fr probleme. Toi marii zei, Ammon-Ra, Osiris,
Horus, Hapi i Isis i ali vreo dou sute mici i mari ne ddur acelai sfat:
A sosit timpul ntoarcerii pe pmntul sfnt i ntunecat din Kemit.
Seniorul Kratas, care e pgn la inim i cinic din firea lui, suger c toat
preoimea conspirase i pusese aceste cuvinte n gurile zeilor lor patroni. Cu
toate c mi-am exprimat indignarea i ocul, auzind aceast blasfemie,
nclinam n secret s fiu de acord cu cele spuse de Kratas.
Preoii sunt oameni slabi i ahtiai dup lux, iar noi triam de aproape
douzeci de ani o via dur de rtcitori i rzboinici n inutul slbatic al
rii Ku. Cred c tnjeau dup Teba cea luminoas chiar mai mult dect
stpna mea. Probabil c nu fuseser zeii cei care dduser acest sfat de
ntoarcere la miaznoapte, ci oamenii.
Regina Lostris convoc naltul consiliu de stat, iar cnd ddu proclamaia
care confirma dictatele zeilor, nobilii i preoii se ridicar n picioare i o
aplaudar cu toii. M-am alturat i eu uralelor la fel de puternic ca ei, iar n
noaptea aceea visurile mi-au fost bntuite de viziuni despre Teba i de
imagini din zilele trecute, cnd Tanus, Lostris i cu mine eram tineri i
fericii.

533

 Capitolul 128
De la moartea lui Tanus, nu exista un comandant suprem al otirilor
noastre, iar consiliul se ntruni n secret. Bineneles, am fost exclus din
aceast adunare, dar stpna mea mi-a repetat tot ce s-a vorbit acolo, cuvnt
cu cuvnt.
Dup lungi dezbateri i controverse, comanda i-a fost oferit lui Kratas. Sa ridicat n faa lor, albit de vreme i plin de cicatrice, ca un leu btrn, i-a
rs zgomotos, dup cum i era felul, i-a zis: Eu sunt soldat. ndeplinesc
ordinele, nu conduc. Punei-m la comanda illukilor i-am s-l urmez pe
conductor pn la hotarele morii i dincolo de ele.
i-a scos apoi spada i i-a ndreptat-o cu vrful spre prin:
Acesta-i brbatul pe care l voi urma! Triasc Memnon! Fie s aib via
venic! Fie s aib via venic! strigaser i ceilali, iar stpna mea
zmbise. Aranjasem mpreun acest deznodmnt.
La vrsta de douzeci i doi de ani, prinul Memnon fu ridicat la rangul de
Mare Leu al Egiptului i comandant al tuturor otirilor reginei. ncepu
imediat s croiasc planuri pentru marea ntoarcere.
Cu toate c nu aveam dect rangul de maestru al hergheliilor regale,
fceam i eu parte din personalul prinului Memnon. Apela adesea la mine
ca s rezolve problemele logistice cu care ne confruntam. n timpul zilei, eu
eram cel care i conducea carul cu stindardul albastru fluturnd pe deasupra
capetelor noastre, n timp ce el i inspecta regimentele i le antrena, n
vederea rzboiului.
Multe nopi stteam pn trziu toi trei, prinul, Kratas i cu mine, la un
pocal cu vin, discutnd despre ntoarcere. n asemenea ocazii, prinesa
Masara ne servea, umplndu-ne cupele cu graioasa-i mn tuciurie. Apoi se
aeza pe o perni din piele de oaie, la picioarele lui Memnon i ne sorbea
cuvintele. Cnd ni se ntlneau privirile, mi zmbea.
Principala noastr grij era s evitm trecerea periculoas i plin de
neprevzut a tuturor cataractelor, n cltoria noastr pe fluviu n jos. Se
putea naviga peste acestea numai n sezonul inundaiilor, limitndu-ne
astfel perioadele n care puteam s cltorim.
Am propus s construim o nou flot de barje mai la poalele celei de-a
cincea cataracte; cu acestea, puteam s ne transportm otirea la punctul de
plecare n traversarea deertului, de la cotul cel mare al fluviului. Cnd
aveam s ajungem mai sus de prima cataract, urma s reconstruim un
escadron de galere i de barje rapide de lupt care s ne poarte la Elefantina.
534

Eram sigur c, dac ne cronometram timpul corect i dac puteam

traversa cascadele, ca s lum prin surprindere flota hicsoilor ancorat pe
drumurile spre Elefantina, reueam s le dm o lovitur dureroas
vrjmailor i s le capturm galerele de care aveam nevoie, ca s ne ntrim
fora cu vase de lupt. Odat asigurat aceast poziie, puteam s ne aducem
infanteria i carele prin strmtoarea primei cataracte i s-i atacm pe
hicsoi n cmpiile inundate ale Egiptului.
Ne-am nceput prima etap a ntoarcerii n urmtorul sezon al
inundaiilor. Nu lsarm la Qebui, capitala i reedina noastr vreme de
atia ani, dect o garnizoan. Aezarea aceasta avea s devin doar un
avanpost comercial al imperiului. Bogiile din Ku i din Ethiopia aveau s
pluteasc spre miaznoapte, la Teba, prin acest punct.
n momentul n care flota principal navig din nou spre miaznoapte,
Hui i cu mine, mpreun cu cinci sute de rndai i cu un escadron de care,
rmaserm n ateptarea migraiei antilopelor gnu. Aprur la fel de brusc
ca totdeauna o pat mare ntinzndu-se peste punile savanei aurii. Am
pornit cu carele n ntmpinarea lor.
Fu foarte simplu s capturm aceste brute stngace. Le hituirm cu
carele i le petrecurm cte un la pe dup capetele lor urte, n timp ce
alergam alturi de ele. Antilopele gnu nu aveau iueala i spiritul cailor
notri. Nu se zbtur dect foarte puin n funie, apoi se resemnar cu
captivitatea. n zece zile, prinserm peste ase mii i le nchiserm n
arcurile construite special n acest scop, pe malul fluviului.
Aici, n aceste arcuri, se vedea mai bine lipsa lor de rezisten i de
putere. Mureau cu sutele, fr vreun motiv anume. Ne-am purtat frumos i
blnd cu ele. Le-am dat de mncare i le-am adpat, ca pe propriii notri cai.
Dar, se pare, spiritul lor slbatic de pribegie nu putea fi nctuat, aa c se
prpdeau.
Pn la urm, pierdurm mai mult de jumtate din cte capturaserm i
nc i mai multe murir n lunga cltorie spre miaznoapte.

Capitolul 129
La doi ani ncheiai de zile dup ce regina Lostris poruncise ntoarcerea,
oamenii notri se adunar pe malul rsritean al Nilului, mai sus de a patra
cataract. Dinaintea noastr se ntindea drumul pustiu, peste marele cot al
fluviului.
535

Tot anul precedent, de aici porniser caravanele de crue. Toate erau

ncrcate cu vase de lut umplute pn la refuz cu ap de Nil, nchise apoi cu
dopuri de lemn sigilate cu smoal. Stabiliserm staii de adpare din zece n
zece mile, pe drumul prfos. La fiecare, ngropaserm cte treizeci de mii de
ulcioare, ca s nu se crape sub razele soarelui furios.
Eram aproape cincizeci de mii de suflete i tot attea animale, inclusiv
turma mea micorat de antilope gnu. Sacalele porneau de lng fluviu n
fiecare sear. Sarcina lor era fr sfrit.
Ateptam pe mal rsritul lunii noi, ca s ne lumineze calea n pustiu. Cu
toate c ne planificaserm plecarea pentru anotimpul cel mai rcoros al
anului, aria i soarele aveau s fie cumplite, att pentru oameni, ct i
pentru animale. Stabilisem s cltorim numai noaptea.
Cu dou zile nainte s ncepem traversarea, stpna mea mi-a spus:
Taita, cnd am mai petrecut noi o zi ntreag la pescuit mpreun?
Pregtete-i suliele de prins pete i schiful!
Mi-am dat seama c avea ceva de mare importan i voia s discute
chestiunea cu mine. Am plutit n deriv pe undele acelea verzui, pn ce
putui s priponesc schiful de o salcie de pe malul cellalt, unde eram departe
de curioii care ar fi fost tentai s trag cu urechea.
La nceput, discutarm despre iminenta plecare pe drumul deertului i
de perspectiva ntoarcerii la Teba.
Oare cnd am s-i vd iar zidurile strlucitoare, Taita? oft stpna
mea, iar eu nu fui n stare dect s-i spun c nu tiu.
Dac zeii vor fi binevoitori, s-ar putea s fim la Elefantina n anotimpul
urmtor, pe vremea asta, atunci cnd revrsarea Nilului ne va purta
corbiile pn la prima cataract. Dup aceea, norocul nostru va avea
fluxurile i refluxurile lui, la fel ca fluviul, n funcie de hazardul rzboiului.
Totui, nu acesta era motivul pentru care m adusese aici s discutm,
aa c m ntreb cu ochii notnd n lacrimi:
Ct timp a trecut, de cnd ne-a prsit Tanus, Taita?
I-am rspuns cu glas sugrumat:
A pornit n cltoria sa ctre cmpiile paradisului cu mai bine de trei
ani n urm, stpn.
Aadar, n-am mai fost n braele lui cu luni de zile nainte s se
ntmple nenorocirea, reflect ea, iar eu am dat din cap. Nu eram sigur unde
voia s-ajung cu ntrebrile ei.
L-am visat aproape n fiecare noapte de atunci, Taita. E posibil s fi
revenit, cumva, s-mi lase smna n pntece, pe cnd dormeam?
Totul este posibil, i-am replicat eu prudent. Le-am spus oamenilor c
tot astfel au fost concepute Tehuti i Bekatha. Totui, ca s fiu sincer i i
536

spun asta la modul cel mai serios n-am mai auzit s se ntmple una ca asta
vreodat.
Rmaserm amndoi tcui pentru o vreme; ea i trecu mna prin ap,
apoi i-o ridic s se uite cum i picura de pe vrfurile degetelor. Apoi zise
din nou, fr s se uite la mine:
Cred c voi avea nc un copil, opti ea. Luna mea roie s-a stins cu
totul.
Stpn, i-am rspuns eu linitit i plin de tact, te apropii de vremea
vieii tale cnd rurile pntecelui tu vor ncepe s sece.
Femeile noastre egiptene sunt ca florile deertului care nfloresc
devreme, dar se ofilesc repede.
Ea cltin din cap:
Nu, Taita. Nu-i asta. Simt cum crete copilul n mine.
M-am uitat lung la ea, fr s scot o vorb. Am simit din nou aripile
tragediei, atingndu-m uor, n trecere, strnind aerul i fcndu-m s mi
se zburleasc prul de pe brae.
Nu-i nevoie s m ntrebi dac am cunoscut un alt brbat. De data
aceasta, se uit drept n ochii mei, n timp ce vorbea. tii bine c nu.
Sunt foarte sigur de asta. Totui, nu pot s cred c ai fost nsmnat
de o stafie, ct ar fi ea de iubit i de bine venit. Probabil, dorina ta de a
mai avea un copil i-a strnit imaginaia.
Pipie-mi pntecele, Taita! mi porunci ea. E ceva viu n mine. Crete
pe zi ce trece.
Am s-o fac disear, n intimitatea ncperii tale, nu aici, pe fluviu, unde
putem fi vzui de ochii indiscrei.

Capitolul 130
Stpna mea se ntinse goal pe cearafurile de in, iar eu i-am studiat mai
nti chipul, apoi trupul. Uitndu-m la ea cu ochi de brbat, am gsit-o nc
frumoas, dar ca medic vedeam limpede cum anii i greutile vieii n
pustietate lsaser urme adnci. Acum, prul i era mai argintiu ca nisipul,
iar frustrrile i grijile regenei i spaser mesajul cumplit pe fruntea ei.
mbtrnea.
Trupul ei era vasul care adusese pe lume nc trei viei. Dar snii i erau
goi acum, nu-i rotunjea laptele unei sarcini noi. Era slab. Trebuia s-mi fi
dat seama de lucrul acesta mai demult. Nu era o slbire natural, ci o
537

emaciere aproape. Totui, pntecele i ieea n eviden, ca o minge palid de

filde disproporionat fa de braele i de picioarele acelea subiri.
Mi-am pus uor minile pe pntecele ei, peste dungile acelea argintii de
pe pielea care se ntinsese cndva, ca s adposteasc povara plcut a
sarcinilor. Am pipit lucrul acela din ea i mi-am dat imediat seama c
degetele mele nu atingeau viaa, ci moartea.
Nu-mi puteam gsi cuvintele. M-am ntors i-am plecat de lng ea afar,
pe punte, i mi-am ridicat privirile spre stelele nopii. Erau reci i foarte
deprtate. La fel ca zeilor, nu le psa de nimic. N-avea niciun rost s apelez
nici la zei, nici la stele.
Cunoteam lucrul acela care cretea n pntecele stpnei mele. l mai
simisem i n trupul altor femei. Dup ce muriser, le deschisesem uterul i
vzusem ceea ce le omorse. Era ceva oribil i diform, ce nu semna cu nimic
omenesc, nici mcar cu ceva animal. Era un fel de minge de carne roie i
dumnoas. Era opera lui Seth.
Trecu mult vreme pn ce mi luai inima n dini i m ntorsei n cabin.
Stpna mea se mbrcase ntr-o rob. Sttea n mijlocul patului i se uita la
mine cu ochii aceia uriai, de un verde ntunecat, care nu aveau s
mbtrneasc vreodat. Prea din nou copila de altdat.
Stpn, de ce nu mi-ai spus nimic despre durere? am ntrebat-o eu
blnd.
De unde tii c m doare? opti ea, n loc de rspuns. Am ncercat s-i
ascund lucrul acesta.

Capitolul 131
Caravana noastr porni n deert, cltorind la lumina lunii, printre
nisipurile argintii. Uneori, stpna mea mergea alturi de mine, iar cele dou
prinese zburdau pe lng noi, rznd incitate de aventura n care pornisem.
Alteori, cnd durerea era prea mare, stpna mea cltorea n crua pe care
o amenajasem confortabil. Atunci m aezam lng ea i o ineam de mn,
pn cnd pulberea de floarea-somnului i fcea efectul ei miraculos,
linitind-o.
Cltoream n fiecare noapte exact pn la urmtoarea staie de adpare,
pe drumul ce ajunsese s fie acum bttorit de trecerea miilor de vehicule
dinaintea noastr. n timpul zilelor lungi stteam culcai sub coviltirul
cruei i moiam n aria cumplit.
538

Eram pe drumuri de treizeci de zile i treizeci de nopi, cnd ne apru

dinaintea ochilor, n zori, o privelite remarcabil: era vorba de o vel
imaterial prin deert, micndu-se uor ctre miazzi, peste nisipuri.
Numai dup ce parcurserm mai multe mile, am vzut cum fusesem pclii.
Corpul galerei ne fusese ascuns privirilor de mal, iar la poalele dunelor,
fluviul i urma cursul lui etern. Traversasem cotul Nilului. Prinul Memnon
ne atepta acolo cu suita sa. Noile galere erau aproape asamblate i ceea ce
vzuserm noi era vela uneia dintre ele. Toate piesele componente fuseser
tiate i pregtite pe cmpiile largi ale rii Ku i transportate prin deert.
Carele erau asamblate. Hui trecuse toi caii, iar nutreul fusese crat cu
cruele. Chiar i antilopele mele gnu ne ateptau n arcurile lor de pe malul
fluviului.
Cu toate c nu sosiser caravanele de crue care le duceau pe femei i pe
copii, corpul principal al naiei noastre fusese trecut dincolo. A fost un efort
dincolo de orice nchipuire, o munc de proporii supranaturale. Numai
brbai precum Kratas, Remrem i Memnon putuser s-o desvreasc
ntr-un timp att de scurt. Acum, ntre noi i pmntul sfnt al Egiptului nu
se mai afla dect prima cataract. Pornirm din nou ctre miaznoapte.
Stpna mea cltorea n barja cea nou care fusese construit pentru ea i
pentru prinese. Ea avea o cabin mare i aerisit, iar eu i-o echipasem cu
toate articolele de lux ce ne stteau la ndemn. Draperiile erau fcute din
ln etiopian brodat, iar mobila din lemn de salcm ntunecat ncrustat cu
fildeul i cu aurul din Ku. Iar eu mpodobisem pereii cu flori i cu psri
pictate, i cu alte lucruri plcute.
Ca totdeauna, dormeam la picioarele patului stpnei mele. La trei zile de
navigat m-am trezit n toiul nopii. Ea plngea ncetior. Cu toate c-i
nbuea suspinele cu o pern, fui trezit de tremurul umerilor ei. M-am dus
imediat la ea.
Te doare iar? am ntrebat-o.
N-am vrut s te trezesc, dar parc m-a strpuns o sabie n pntece.
I-am preparat o duc de floarea-somnului, mai puternic dect i
ddusem vreodat s bea. Durerea ncepea s triumfe asupra florii. Bu,
apoi se ntinse linitit o vreme. Apoi zise:
Nu poi s-mi scoi lucrul la din trup, Taita?
Nu, stpn, nu pot.
Atunci ine-m n brae, Taita. ine-m n brae la fel cum fceai cnd
eram o feti.
M-am urcat n patul ei i am luat-o n brae. Am strns-o uor, iar trupul ei
era subire i uor, ca de copil. Am nceput s-o legn tandru i dup o clip
adormi.
539

 Capitolul 132
Flota atinse captul primei cataracte mai sus de Elefantina, iar noi
ancorarm la mal, n apele linitite, nainte ca Nilul s simt vltoarea
cascadelor ce cdeau n strmtoare.
Ateptarm ca restul otirii, toi caii, carele i regimentele barbare de
illuki ai seniorului Kratas s fie trecui n partea noastr. Am ateptat, de
asemenea, ca Nilul s se umfle i s se deschid cataracta, ca s coborm n
Egipt.
n vreme ce ateptam, am trimis iscoade prin strmtoare. Acetia erau
deghizai n rani, preoi i negustori cu mrfuri de vnzare. Am cobort i
eu n strmtoare cu Kratas, ca s fac o hart i s marchez trecerea. Acum,
cnd apa era mic, se vedea orice pericol. Am fcut semne cu vopsea pe
stnci, mai sus de linia superioar de revrsare, n aa fel nct i dup
venirea apelor s tim unde se ascundeau acele obstacole.
Trudirm cteva sptmni acolo, iar cnd ne ntoarserm unde era
ancorat flota, otirea era deja pregtit. Trimiserm plutoane de cercetare,
ca s stabileasc drumul pentru care i pentru cai prin deertul stncos,
pentru a intra n Egipt. Nu puteam s riscm ca aceast ncrctur
preioas s fie nghiit de apele cataractelor.
Iscoadele noastre ncepur s se ntoarc de la Elefantina. Venir pe furi,
unul cte unul, de obicei, n timpul nopii. Ei fur cei care ne aduser primele
veti din patria noastr dup atia ani ct fuseserm n exil.
Regele Salitis era nc la putere, dar acum era btrn, iar barba i era alb,
ca argintul. Cei doi fii ai si conduceau legiunile hicsoilor. Prinul Beon
comanda infanteria, iar prinul Apachan, carele.
Forele hicsoilor depeau toate estimrile noastre. Iscoadele ne
raportar c Apachan dispunea de dousprezece mii de care. Noi nu
aduseserm din Ku dect patru mii. Beon avea patruzeci de mii de arcai i
de infanteriti. Noi, chiar i cu illukii lui Kratas, abia de ajungeam la
cincisprezece mii. Eram depii serios.
ns mai existau i veti mbucurtoare. Grosul forelor armate ale
hicsoilor era cantonat n delt, iar Salitis i stabilise capitala la Memfis. I-ar
fi trebuit luni de zile ca s-i mite forele spre miazzi, la Elefantina i la
Teba. N-ar fi avut cum s-i deplaseze carele n susul fluviului, pn cnd nu
scdea revrsarea i nu se usca pmntul. Numai un escadron de care pzea
cetatea Elefantina doar o sut de care aveau s ni se opun la intrare. Erau
vehicule de tip vechi, cu roi solide. Se pare c hicsoii nu le perfecionaser
cu obezi.
540

Prinul Memnon fu cel care fcu planul de btlie. Aveam s trecem prin
cataract i apoi s punem mna pe Elefantina. Apoi, cnd regele Salitis se va
mica spre miazzi, ca s ni se opun, noi urma s mrluim spre Teba,
strnind n drum populaia, s se revolte.
Ne puteam atepta ca Salitis s porneasc btlia cu grosul otirii sale pe
cmpiile inundabile de dinaintea Tebei, dup ce apele Nilului aveau s se
retrag. Pn atunci, speram noi, diferena numeric dintre cele dou otiri
avea s se mai echilibreze, n parte, datorit trupelor egiptene care aveau s
se ridice la standardele noastre.
Am aflat de la iscoadele noastre c hicsoii nu se ateptau ca otirea
noastr de eliberare s se afle att de aproape de hotare, aa c puteam
spera s avem avantajul elementului surpriz la primul atac. Am mai aflat i
c hicsoii adoptaser felul nostru de via. Ajunseser s triasc n
palatele noastre i s ne venereze zeii. Chiar i vechiul lor Sutekh i
schimbase numele n Seth i constituia nc, pe bun-dreptate, zeitatea lor
principal.
Dei toi ofierii lor superiori erau hicsoi, muli dintre cpitanii i
sergenii lui Salitis fuseser recrutai dintre egipteni i jumtate din soldaii
simpli erau de-ai notri. Muli dintre acetia fuseser copii mici sau nici
mcar nu se nscuser, atunci cnd ne ncepuserm exodul. Ne ntrebam de
ce parte va nclina loialitatea lor, n momentul n care prinul Memnon i va
conduce otirea n Egipt.
Acum totul era pregtit. Iscoadele marcaser o cale prin deert, pe malul
de apus, iar cruele fuseser descrcate, lsnd proviziile de ap i de
nutre de-a lungul drumului, destule ca s aprovizioneze carele noastre la
trecerea lor prin cmpiile fertile ale Egiptului. Galerele fuseser pregtite i
echipate pentru btlie. n momentul revrsrii Nilului, aveam s pornim,
dar, ntre timp, mai aveam de ndeplinit un ritual.
Ne-am urcat pe faleza de deasupra fluviului pe care se mai nla nc
obeliscul construit la porunca stpnei mele cu dou decade n urm un
deget lung i elegant de piatr, artnd ctre cerul senin i albastru al Africii.
Stpna mea era prea slbit ca s urce pe poteca aspr ce ducea pn
sus. Fu purtat de zece sclave, ntr-o lectic, iar eu am aezat-o la poalele
monumentului nalt. Se czni s mearg pn aproape de el, susinut de
prinul Memnon, i i ridic privirile spre inscripia ncrustat n granit.
Toi ai notri, care reuiser s se ntoarc n locul acesta de unde
porniserm cu atta amar de vreme n urm, o priveau.
Stpna mea citi inscripia cu glas tare. Glasul ei era slab, dar nc destul
de melodios, ca s ajung limpede pn la mine, ce m aflam n spatele
nobililor i generalilor mrei.
541

 Eu, regina Lostris, Regent a Egiptului i vduv a faraonului Mamose,

al optulea cu acest nume, mama lui Memnon, prin al coroanei, care va
conduce cele dou regate dup mine, am poruncit nlarea acestui
monument
Cnd termin de citit, se ntoarse spre poporul su i ntinse braele:
Am fcut tot ceea ce mi s-a cerut, zise ea, cu un glas n care se simea,
ntructva, fora de demult. V-am condus ndrt, la hotarele patriei voastre.
Mi-am ndeplinit sarcina i renun la regen.
Se opri i, o clip, ochii notri se ntlnir, peste capetele nobililor. Am dat
imperceptibil din cap, ca s-o ncurajez, iar ea continu:
Ceteni ai Egiptului, se cuvine s fii condui de un adevrat faraon pe
ultimii pai care v mai despart de cas. Vi-l druiesc pe divinul faraon
Tamose, cel care a fost pn acum Memnon, prinul coroanei. Fie s aib
via venic!
Fie s aib via venic! vui mulimea ntr-un singur glas. Triasc
faraonul!
Faraonul Tamose fcu un pas n fa, spre poporul su.
Fie s aib via venic! strigar ei a treia oar, iar noul nostru faraon
trase spada albastr din teaca ei ncrustat cu pietre scumpe i i salut cu
ea.
n tcerea care se ls dup aceea, glasul i rsun cu ecou peste dealurile
stncoase i costelive.
mi asum sfnta ncredere care mi se acord. Jur pe ndejdea mea n
viaa venic s-mi servesc poporul i ara ct voi tri. N-am s m dau n
lturi de la aceast ndatorire, martori mi sunt zeii la acest jurmnt!

Capitolul 133
Se porni i revrsarea. Apele se nlar pn sus, la stncile care
strjuiau intrarea n chei, schimbndu-i culoarea din verde, n cenuiu.
Cataracta ncepu s mormie, ca o fiar n brlog, i nouri de stropi se
ridicar spre cer, pn la nlimea ancurilor de pe malurile Nilului.
M-am dus pe galera din frunte, mpreun cu seniorul Kratas i cu
faraonul. Am ridicat ancora i ne-am avntat n curent. Vslaii de pe bnci
se dezbrcaser pn la piele, rmnnd doar cu o pnz n jurul oldurilor,
i se uitau spre Kratas care sttea mre, cu minile lui ca nite labe de urs
ncletate pe timon.
542

La prora se aflau dou echipe de marinari cu vsle puternice, sub

comanda regelui, gata s porneasc. Eu stteam alturi de Kratas, cu harta
cascadei ntins pe punte n faa mea, ca s cotim i s ntoarcem pe canale,
pe msur ce naintam. De fapt, nu prea aveam nevoie de harta aceasta,
pentru c memorasem fiecare linie trasat pe ea. n afar de asta, pusesem
oameni de ncredere pe rmuri i pe insulele de pe cursul principal ce se
deschidea n faa noastr. Ei aveau s se foloseasc de fanioane ca s ne
semnaleze drumul de trecere.
Cnd curentul deveni tot mai rapid sub chila noastr, am aruncat o ultim
privire ndrt i-am vzut cum restul escadronului se alinia gata s ne
urmeze n cataract. Apoi m-am uitat iar n fa i-am simit primul fior de
fric rscolindu-mi mruntaiele. Dinaintea noastr, cheile fumegau, ca un
furnal.
Viteza noastr cretea pe nesimite. Vslaii abia de atingeau suprafaa
apei, doar att ct s in direcia n josul curentului. Pluteam att de uor i
de lin, nct prea c zburm. Numai atunci cnd m uitai la maluri i vzui
cum trec pe lng noi, mi-am dat seama ct de repede ne deplasam.
Portalele de stnc ale cheilor ne ntmpinau cu iueal. Cu toate acestea,
numai n momentul n care am vzut rnjetul de pe chipul aspru al lui
Kratas, am contientizat adevrata primejdie ce ne atepta. Rdea aa numai
atunci cnd simea degetul descrnat al morii ndreptat spre el.
Haidei, ticloilor! strig el la echipajul su. Astzi am s le fac pe
mamele voastre mndre de voi ori, dac nu, am s le dau de lucru
mblsmtorilor!
Fluviul era mprit de trei insule i canalul se ngust.
ndreapt-te ctre port i cotete spre crucea albastr, am ncercat eu
s par natural, dar n clipa aceea am simit cum mi fuge puntea de sub
picioare i m-am prins de balustrad.
Alunecarm peste o cdere cenuie de ap, iar prora ni
nspimnttor. Credeam c nu mai avem niciun control i ateptam izbirea
de stnc i sfrmarea punii sub picioarele mele. Apoi vzui cum prora se
echilibreaz chiar n faa crucii albastre pictate pe peretele stncii.
Vireaz scurt la dreapta n timp ce te apropii de fanion! se auzi glasul
meu ascuit, dar l-am zrit pe brbatul din mijlocul insulei fcndu-ne
semne s ntoarcem, iar Kratas ls vsla crmei i strig la oamenii de pe
bnci:
Tragei cu toii spre stnga! Puntea se nclin strns, n timp ce ne
roteam. Peretele stncii trecu rapid, razant de noi i ne micm cu viteza
unui cal la galop. Mai fcurm o cotitur i n faa noastr apru prima
cascad. n drum se ivi stnca neagr copleit de uvoaiele de ap, care
543

luaser forma bolovanului de sub ele. Curgeau lin n huri verzui, se

nvltuceau i explodau n voaluri albe printre care stnc ne rnjea cu
colii ei nnegrii. Simii cum mi se strnge stomacul n clipa n care am srit
peste margine i am czut. Jos ne-am rsucit ca o cpi de fn ntr-un vrtej.
Tragei spre dreapta! mugi Kratas. Tragei pn v sar fuduliile!
Ne redresarm i pornirm spre urmtoarea prpastie, iar apa nspumat
m stropi n ochi. uiera pe lng corabia noastr, iar valurile se nlau mai
sus de puntea de la pupa.
Pe prepuul zbrcit al lui Seth, nu m-am mai distrat aa de cnd am
avut-o pe prima mea mieluea! rse Kratas, iar stnca se repezi la noi ca un
elefant la atac.
Ne atinse o dat, iar piatra zgrie corpul navei. Puntea se cutremur sub
picioarele noastre, iar mie mi se fcu att de fric, nct nu putui nici s ip.
Apoi echipa lui Memnon ne eliber i pornirm mai departe cu iueal.
Auzii n spatele nostru izbitura cumplit a uneia dintre galerele noastre.
Nici n-am ndrznit s ntorc capul n timp ce m gndeam la urmtoarea
cotitur, dar curnd vzurm de-o parte i de alta a corbiei materialele i
capetele oamenilor ce se necau n torentul tumultuos. Strigau la noi n timp
ce erau purtai i azvrlii pe pintenii de stnc, dar nu le puteam oferi
niciun ajutor. Moartea ne mna puternic din spate, iar noi alergam cu
duhoarea ei n nri.
n timpul orei aceleia am trit o sut de viei, murind i nviind. Dar, pn
la urm, furm azvrlii de pe fundul cataractei n cursul principal al
fluviului. Din cele douzeci i trei de galere care intraser n chei, ne urmar
numai optsprezece. Celelalte fuseser zdrobite n bucele, iar cadavrele
echipajelor necate pluteau alturi de noi n curgerea cenuie a Nilului.
Nu aveam timp s ne srbtorim victoria. Drept n faa noastr se
ntindea Insula Elefantina i pe ambele maluri ale fluviului se nlau
zidurile i cldirile cetii de care ne aduceam att de bine aminte.
Arcai, ncordai-v arcurile! le strig regele Tamose. nlai
stindardul albastru! Toboari, batei tobele n ritm de atac!
Escadronul nostru mic se npusti zburnd n masa de ambarcaiuni care
blocau drumurile Elefantinei. Majoritatea erau barje de nego i
transportoare. Trecurm pe lng ele i ne repezirm spre galerele
hicsoilor. Acetia i prevzuser corbiile de lupt cu marinari egipteni,
cci nimeni altcineva nu cunotea fluviul mai bine. Numai ofierii de pe ele
erau hicsoi. Majoritatea era pe rm, bucurndu-se n palatele de plceri de
pe docuri.
Iscoadele noastre ne spuseser care era steagul amiralului de la miazzi,
o coad de rndunic stacojie cu auriu, att de lung, nct captul i atrna
544

n ap. Crmirm spre corabia pe care flutura acesta, iar Memnon sri la
bordul ei mpreun cu nc douzeci de brbai.
Eliberai-v de tiranii hicsoi! urlar ei. Fii alturi de Egiptul nostru!
Echipajul rmase cu gura cscat. Fuseser luai total prin surprindere i
cei mai muli dintre ei erau nenarmai. Armele lor erau ncuiate sub punte,
cci ofierii hicsoi nu aveau deloc ncredere n ei.
Celelalte galere din escadronul nostru i aleseser fiecare cte un vas de
lupt vrjma pe care se suiser la fel de iute. Pe toate, reacia a fost aceeai.
Dup primul moment de surpriz, ntrebar urlnd:
Voi cine suntei?
Iar rspunsul fu:
Egipteni! Otirea adevratului faraon, Tamose. Venii alturi de noi,
oameni ai Egiptului! Lsai-l pe tiran!
Chiar nainte s ajungem la ei, acetia se ntoarser spre comandanii lor
hicsoi i i omorr. Apoi se mbriar cu oamenii notri, urlnd cuvinte
de bun venit.
Pentru Egipt! strigar ei. Pentru Tamose! Triasc Egiptul i Tamose!
Uralele trecur de pe o corabie pe alta. Brbaii opiau pe balustrade i
se crau pe catarge ca s smulg drapelele hicsoilor. Sparser uile de la
magaziile cu arme i i trecur de la unul la altul arcurile i spadele.
Apoi se npustir pe rm. i scoaser pe hicsoi din taverne i i hcuir
sngeros, astfel nct pe canale ncepu s curg un iroi stacojiu n apele
portului. O luar la fug pe strzi spre barcile garnizoanei i se npustir la
grzi.
Pentru Egipt i pentru Tamose! strigau ei.
Civa dintre ofierii hicsoi i adunar oamenii i rezistar o vreme n
pichetele nconjurate de mulime. Atunci venir pe mal Kratas i Memnon cu
veteranii lor i n dou ore cetatea fu a noastr. Carele hicsoilor fur
abandonate, dar jumtate din escadron i gsi scparea prin poarta de la
rsrit, iar acum galopau pe drumeagul care ducea peste cmpiile inundate
spre pmntul uscat de dincolo de ele.
Prsisem corabia i m grbeam pe aleile lturalnice, pe care le
cunoteam att de bine, spre turnul de miaznoapte din zidurile cetii.
tiam c de acolo voi avea perspectiva cea mai bun asupra oraului i a
mprejurimilor. M-am uitat cu amrciune la detaamentul de care fugar.
Toi cei care fugeau acum trebuia s fie nfruntai mai trziu, iar eu voiam s
am acei cai. Tocmai m ntorceam s vd ce se ntmpl n cetatea de la
picioarele mele, cnd zrii un deget de praf minuscul nlndu-se de la
poalele colinelor aride de la miazzi. Mi-am pus mna streain la ochi i m545

am uitat cu atenie. Mi-am simit inima btnd de emoie. Praful se ndrepta

iute ctre noi i am desluit umbrele ntunecate de sub el.
Pe Horus, e Remrem! am optit eu ncntat. Btrnul rzboinic venise
cu prima divizie de care, strbtnd pmntul arid, mai iute dect mi-a fi
putut nchipui. Nu trecuser dect dou zile de cnd ne despriserm.
M-am uitat cu mndrie profesional cum se desprinse din coloan prima
divizie de cte patru care. Hui i cu mine i antrenaserm bine. Figura era
perfect fcut, iar Remrem i nconjur pe hicsoi. Jumtate din vehiculele
lor era nc pe drumeag. Mi se pru c vrjmaii nici mcar nu-i ddeau
seama de atacul escadroanelor compacte asupra flancului lor expus. Chiar n
ultimul moment, ncercar s neasc n fa, ca s ntmpine atacul lui
Remrem, dar era mult prea trziu. Ar fi fost mai bine dac s-ar fi ntors i ar
fi luat-o la sntoasa.
Carele lui Remrem se npustir asupra lor ntr-un val i hicsoii fur
spulberai ca resturile unui naufragiu pe apele Nilului. M-am uitat pn cnd
m-am asigurat c Remrem capturase majoritatea cailor lor i numai atunci
am rsuflat uurat i mi-am ntors privirile ctre cetate.
Populaia nnebunise de bucuria eliberrii. Dansau cu toii pe strzi,
fluturnd orice bucic de pnz albastr pe care puteau pune mna.
Albastrul era culoarea faraonului Tamose. Femeile i legau prul cu panglici
azurii, iar brbaii se ncingeau cu brie albastre i i legau pe brae
banderole de aceeai culoare. Se mai purta ici-colo cte o ncierare, dar,
ncet-ncet, hicsoii care supravieuiser fur omori sau scoi cu de-a sila
din cldirile pe care ncercau s le apere. Una dintre barcile unde se aflau
mai multe sute de oameni fu cuprins de flcri. Am auzit ipetele brbailor
arznd i n curnd mi ajunse n nri mirosul de carne fript. Mirosea ca
friptura de porc. Bineneles, existau i prdciuni, cci unii dintre cetenii
notri cei mai de vaz ddur nval n taverne i n depozitele de vinuri,
ieind de acolo cu ulcioare pe strzi. Cnd unul din vase se sparse se lsar
cu toii n patru labe i sorbir vinul din canal ca nite porci. Am vzut trei
brbai alergnd dup o fat pe aleea de la picioarele mele. Cnd o prinser,
o ddur jos i i smulser fusta. Doi dintre ei o inur de mini i de picioare
n timp ce al treilea se urc peste ea. Nu m-am mai uitat la ce a mai urmat.
Dup ce Memnon i Kratas distruser ultimele pichete ale rezistenei
hicsoilor, se puser s restaureze ordinea n cetate. Pe strzi ncepur s
mrluiasc patrule disciplinate care-i foloseau mnerele sulielor n loc
de bte ca s aduc la ordine mulimea beat, cuprins de delir.
Memnon porunci ca aceia care fuseser prini violnd i jefuind s fie
sugrumai pe loc, iar cadavrele lor fur atrnate de picioare la porile cetii.
546

Cnd se ls noaptea, oraul se liniti, iar brbaii i femeile cumsecade

putur din nou s se plimbe pe strzi n siguran.
Memnon i stabili sediul n palatul faraonului Mamose, care fusese
cndva casa noastr de pe Insula Elefantina. n momentul n care am pus
piciorul pe pmnt, m-am grbit s ajung la vechile noastre apartamente din
harem.
Erau n continuare luxoase i scpaser de prdciuni. Cine sttuse acolo
se purtase cu respect fa de picturile mele murale. Grdina apelor era un
desi de plante minunate, iar bazinele erau pline cu peti i cu lotui.
Grdinarul egiptean mi-a spus c locuise acolo hicsosul care comanda
garnizoana i admirase felul nostru egiptean de a fi, ncercnd s-l imite. Iam fost recunosctor pentru acest lucru.
n cteva zile restaurai ncperile i grdina, n aa fel nct s fie demne
s-o primeasc pe stpna mea. Apoi m-am dus la Memnon i i-am cerut
permisiunea s-o aduc pe regin acas.
Faraonul era ocupat cu povara inerii n fru a regatului su. Trebuia s-i
ndrepte atenia spre mii de probleme, dar le uit o clip i m mbri.
Totul merge bine, Taita.
A fost o ntoarcere fericit, Maiestatea Ta, i-am rspuns eu, dar mai
sunt attea de fcut!
i poruncesc ca atunci cnd suntem singuri, ca acum, s-mi spui tot
Mem. mi zmbi. Dar ai dreptate, sunt multe de fcut i ne-a mai rmas puin
timp pn ce Salitis i cu toat hoarda lui vor veni dinspre Delt, ca s ne
nfrunte. Am ctigat prima ncierare. Marile btlii ne ateapt nc.
Exist o datorie care o s-mi procure o mare plcere, Mem. Am
pregtit apartamentele pentru regina-mam. Pot s m duc sus, pe fluviu, ca
s-o aduc acas, la Elefantina? A ateptat prea mult s peasc pe pmnt
egiptean.
Pleac imediat, Taita, mi porunci el i adu-o i pe regina Masara cu
tine.
Fluviul crescuse foarte mult, iar drumul prin deert era prea hurducat. O
sut de sclavi purtar lecticile celor dou regine de-a lungul malurilor
Nilului, prin chei, apoi jos, n valea noastr nverzit.
Nu fu deloc o ntmplare c prima cldire la care ajunser dup ce am
trecut hotarele a fost un templu mic. mi fcusem planul dinainte s ne
oprim aici.
Ce altar este acesta, Taita? m ntreb stpna mea, dnd la o parte
perdeaua lecticii.
E templul zeului Akh-Horus, stpn. Vrei s te rogi aici?
i mulumesc, opti ea.
547

i ddu seama ce fcusem. Am ajutat-o s coboare din lectic, iar ea se

sprijini greu de mine n timp ce intrarm n cldirea de piatr rcoroas i
ntunecat.
Ne-am rugat mpreun, iar eu am simit limpede c Tanus asculta
glasurile celor dou persoane care-l iubiser cel mai mult pe lume. nainte s
mergem mai departe, stpna mea mi porunci s druiesc tot aurul pe carel aveam cu noi preoilor i promise s trimit mai mult pentru ntreinerea i
nfrumusearea templului.
Cnd ajunserm la palatul din Elefantina, era epuizat. Zi de zi, lucrul
acela din pntecele ei cretea, ca i cum s-ar fi hrnit din trupul ei vlguit.
Am ntins-o pe o canapea n chiocul din grdina apelor, iar ea nchise ochii
i se odihni o vreme. Apoi i-i deschise din nou i-mi zmbi blnd.
Cndva am fost tare fericii aici, dar oare-mi va fi dat vreodat s mai
vd Teba nainte s mor?
Nu i-am putut rspunde. Nu puteam s-i fac promisiuni pe care nu eram
sigur c voi fi n stare s le mplinesc.
Dac mor nainte de asta, mi promii s m duci acolo i s-mi
construieti un mormnt pe dealurile de pe care s-mi pot vedea cetatea
mea minunat?
Acest lucru i-l promit din toat inima, i-am rspuns eu.

Capitolul 134
n zilele care urmar, Aton i cu mine ne-am reactivat vechea reea de
iscoade i de informatori, pe tot teritoriul Regatului de Sus. Muli dintre
aceia care lucraser cndva pentru noi muriser de mult, dar parte dintre ei
mai erau nc n via. Cu momeala aurului i a patriotismului ei recrutar
alte iscoade mai tinere, n fiecare sat i n fiecare ora.
Curnd avurm spioni n palatul satrapului hicsos de la Teba i alii,
tocmai pn la miaznoapte, n Delta Regatului de Jos. Aflarm prin ei ce fel
de regimente vrjmae erau cantonate n fiecare ora i care erau pe drum.
Le-am aflat puterea, numele i slbiciunile comandanilor. tiam numrul
exact al corbiilor i carelor lor i, cum apele revrsate ale Nilului se
retrseser, puteam urmri micarea ctre miazzi a acestei mase uriae de
oameni i a mainilor lor de lupt n timp ce regele Salitis mrluia la Teba.
Am trimis mesaje secrete n numele faraonului Tamose ctre egiptenii
din regimentele vrjmaului, strnindu-i la revolt. Ei ncepur s treac n
liniile noastre, aducnd informaii chiar mai valoroase. Curnd, scurgerile
548

dezertorilor din otirile hicsoilor devenir un torent. Dou regimente

ntregi de arcai venir mrluind sub arme, cu drapelul albastru fluturnd,
cntnd: Egiptul i Tamose!
Echipajele a o sut de galere de lupt se revoltar i i mcelrir pe
ofierii lor hicsoi. Cnd venir n susul fluviului s ni se alture, aduser cu
ei o flot de barje pe care le capturaser n portul de la Teba. Acestea erau
ncrcate cu cereale, cu ulei, cu sare, cu cnep i cherestea, toate fiind prad
de rzboi, n momentul acela, toate forele noastre trecuser prin cataract
i se cantonau n jurul cetii, cu excepia micii turme de antilope gnu
mblnzite. Pe acestea le lsasem la urm. Din postul meu de observaie din
turnul de la miaznoapte, vedeam irurile de cai ntinse pe mai multe mile
de-a lungul ambelor maluri, iar fumul din focurile de gtit ale taberelor
regimentului colora aerul n albastru. Pe zi ce trecea, deveneam tot mai
puternici i ntregul Egipt era n fierbere i n nerbdare. Parfumul
ademenitor al libertii ne intra n plmni cu fiecare rsuflare. Kemit era o
naiune n curs de renatere. Toat lumea cnta imnuri patriotice pe strzi i
n taverne, iar curvele i negustorii de vin se ngrar.
Aton i cu mine, care nu mai conteneam s ne uitm pe hrile i depeele
secrete, ne-am dat seama ns i de un alt aspect al situaiei. L-am vzut pe
gigantul hicsos scuturndu-se i ntinzndu-i pumnul nzuat ctre noi.
Regimentele regelui Salitis erau n mar de la Memfis i din fiecare cetate i
ora din Delt. Fiecare drum era plin de carele sale, iar fluviul colcia de
navele lui. Toate acestea se ndreptau ctre miazzi, la Teba.
Am ateptat pn cnd am aflat c seniorul Apachan, comandantul
carelor hicsoilor, ajunsese la Teba i i-a ridicat tabra n faa zidurilor
cetii, mpreun cu toate vehiculele i caii si. Atunci m-am dus dinaintea
consiliului de rzboi al faraonului Tamose.
Maiestatea Ta, am venit s raportez c dumanul are acum o sut
douzeci de mii de cai i dousprezece mii de care, masate la Teba. n dou
luni, Nilul se va retrage ntr-att, nct i va permite lui Apachan s-i
nceap naintarea final.
Chiar i Kratas era serios.
Am ntlnit noi i mai rele ncepu el, dar regele i-o tie scurt:
mi dau seama dup chipul lui c Maestrul hergheliilor regale are mai
multe s ne spun. N-am dreptate, Taita?
Faraonul are totdeauna dreptate, am fost eu de acord. i cer
permisiunea s-mi aduc antilopele gnu de dincolo de cataract. Kratas
ncepu s rd:
Pe chelia lui Seth, Taita, ai de gnd s porneti clare mpotriva
hicsoilor pe una dintre brutele acelea ale tale caraghioase?
549

Am rs i eu, politicos. Simul umorului lui e la fel de subtil ca al illukilor

slbatici pe care-i comand.
Dimineaa urmtoare, Hui i cu mine pornirm n susul fluviului, ca s
aducem antilopele. n momentul acela, rmseser doar trei sute din acele
fpturi amrte n via, din cele ase mii cte fuseser iniial, dar erau
destul de blnde i puteau fi hrnite din mn. Le-am mnat ncet, ca s nu
le epuizm i mai mult.
Caii pe care-i capturase Remrem n prima btlie scurt de la carele
hicsoilor care fugeau fuseser inui, la ordinele mele, separat de ai notri
pe care-i adusesem din Ku. Hui i cu mine am mnat antilopele gnu pe
aceeai pune cu ei i dup prima stnjeneal ce apru ntre cele dou
specii ncepur s se hrneasc mpreun n pace. n noaptea aceea, am pus
antilopele gnu i caii hicsoilor n acelai arc. L-am lsat pe Hui s aib grij
de ei i m-am ntors n palatul de pe Insula Elefantina. Acum recunosc c m
frmnta nesigurana i grija asupra a ceea ce avea s se ntmple n zilele
urmtoare. Avusesem atta ncredere n succesul acestei aciuni care, la
urma urmei, depindea de un eveniment natural pe care nu-l nelegeam pe
deplin. Dac ddea gre, aveam s fim confruntai cu toat furia unui
vrjma care ne ntrecea ca numr de cel puin patru ori. Am lucrat cu Aton
pn trziu i am adormit peste papirusurile mele, n biblioteca palatului,
cnd, deodat, fui zguduit de nite mini nemiloase, iar Hui mi striga la
ureche:
Hai, ticlos btrn i lene! Trezete-te! Am ceva pentru tine.
Adusese nite cai, iar noi ne-am grbit spre ei, de ndat ce bacul ne ls
la mal. nclecarm. Pornirm la galop pe mal, la lumina lunii, ctre
herghelii, i cnd ajunserm acolo caii notri erau plini de spum. Rndaii
aveau lmpile aprinse i lucrau n arc, la lumina glbuie i slab.
apte dintre caii hicsoilor erau la pmnt deja, plini de puroiul galben
care li se scurgea din guri i din nri. Grjdarii le tiau beregile i le
introduceau bee goale de stuf, ca s-i salveze de la sufocare.
A mers! strig Hui i m nfc ntr-o mbriare dur, nvrtindu-m
i dansnd. Strangulatorul galben! A mers! A mers!
Doar i-am spus c o s fie aa, i-am spus eu cu toat demnitatea pe
care mi-o permitea dansul lui slbatic. Bineneles c a mers!
Barjele ateptau la ancor lng mal de cteva sptmni, gata pentru
momentul acesta. Am ncrcat imediat caii, pe toi cei care mai puteau sta
nc n picioare. Pe antilope le-am lsat n arc. Prezena lor era greu de
explicat acolo unde ne duceam.
Am tractat toate barjele cu una din galerele capturate de la hicsoi i-am
vslit n curent, ntorcndu-ne ctre miaznoapte. Cu cincizeci de vslai pe550

o parte i cu vntul i curentul ndrtul nostru, reuirm s atingem o

vitez bun i ne grbirm s ajungem la Teba, ca s oferim darul nostru
seniorului Apachan.

Capitolul 135
De ndat ce trecurm de Kom-Ombo, coborrm drapelul albastru i
nlarm steagurile capturate de la hicsoi. Cea mai mare parte dintre cei
care fceau parte din echipaj se nscuser sub stpnirea vrjmailor i
vorbeau fluent limba lor.
Dup dou nopi, furm oprii, la miaznoapte de Kom-Ombo, de o galer
de-a hicsoilor. Rmaser alturi de noi i trimiser o patrul la bord, ca s
ne inspecteze ncrctura.
Sunt cai pentru carele seniorului Apachan, le spuse cpitanul nostru.
Tatl lui era hicsos, dar mama sa era o nobil egipteanc. Se comporta
natural i avea referine convingtoare. Dup o inspectare superficial,
trecur de noi. Mai furm oprii i inspectai de dou ori, nainte s ajungem
la Teba, dar, de fiecare dat, cpitanul nostru reui s-i nele pe ofierii
hicsoi care veniser la bord.
ngrijorarea mea cea mai mare era starea cailor. n ciuda tuturor
eforturilor noastre, acetia ncepur s moar i jumtate dintre cei care se
mai aflau nc n via erau ntr-o stare jalnic. Le aruncam leurile peste
bord i ne ndreptam spre miaznoapte cu toat viteza.
Planul meu iniial fusese s vnd caii cpeteniilor hicsose n portul de la
Teba, dar niciun cunosctor n-ar fi dat doi bani pe herghelia aceea jalnic.
Hui i cu mine luarm alt hotrre.
Am estimat c vom ajunge la Teba pe la apusul soarelui. Simii un junghi
n inim, cnd recunoscui toate locurile dragi mie. Zidurile cetii strluceau
n ultimele raze ale soarelui. Cele trei turnuri elegante pe care le
construisem pentru seniorul Intef se nlau nc spre cer. Acestea se
numeau, pe bun dreptate, degetele lui Horus.
Palatul lui Memnon de pe malul de apus, neterminat pe cnd l prsisem,
fusese reconstruit de hicsoi. Chiar i eu a trebuit s recunosc c influena
asiatic era plcut. n lumina aceea, turnurile de veghe aveau un aer
misterios i exotic. Ce n-a fi dat s fi fost i stpna mea acolo, ca s
mprtim momentul acela al ntoarcerii acas! Tnjisem amndoi dup
clipa aceasta mai bine de jumtate din viaa ei.
551

n lumina care scdea, vzurm nc destul de bine mulimea nesfrit

de oameni, de cai, de care i crue care se ntindea n faa zidurilor oraului.
Cu toate c primisem rapoarte precise, nu-mi puteam nchipui o asemenea
adunare. mi sczu tot entuziasmul, uitndu-m acolo i mi-a venit n minte
micua noastr otire curajoas pe care o lsasem la Elefantina.
Aveam nevoie de toate favorurile zeilor i, mai mult, de un dram de
noroc, ca s triumfm asupra unei asemenea mulimi. Dup ce se ls
noaptea, pe cmpie izbucnir licrind focurile hicsoilor, ca un ogor de stele.
Erau fr sfrit, se ntindeau mai departe de ct puteai cuprinde cu
privirile.
Pe msur ce ne apropiam, le simeam i mirosul. Fiecare otire exal un
anumit miros. E un amestec olfactiv de focuri, de blegar i de mncare, de
mireasm proaspt de fn de curnd cosit i de duhoare cu iz de amoniac
provenit de la cai, de scursori umane din puurile neacoperite, de piele i
de smoal, de sudoare cabalin, de rumegu i de bere acr. n cea mai mare
msur, acesta este mirosul ce provine de la miile de oameni care triesc
mpreun n corturi, n colibe i n tranee.
Ne continuarm drumul, iar zgomotele pluteau pe apele luminate de stele
pn la corabia noastr tcut; fornitul i nechezatul cailor, zngnitul
ciocanelor care bteau pe nicovalele armierilor, furind sulie i spade,
somaiile santinelelor i glasurile oamenilor cntnd, certndu-se sau
rznd.
Stteam alturi de cpitan pe puntea galerei din fa i i ghidam calea
spre malul de rsrit. Mi-am adus aminte de debarcaderul negustorilor de
cherestea din faa zidurilor cetii. Dac mai exista nc, atunci acela era
punctul cel mai potrivit unde s ne debarcm herghelia.
Am descoperit intrarea n doc i am vslit ntr-acolo. Debarcaderul era
exact cum mi-l aminteam. Cnd ne apropiarm, cpetenia portului urc
seme la bord i ne ceru actele i licena pentru negustorie.
Am nceput s m gudur pe lng el, fcnd plecciuni i rnjind cu
neruinare:
Excelen, am avut un accident cumplit. Vntul mi-a luat licena un
truc de-al lui Seth, fr-ndoial.
Se umfl mnios, ca un broscoi, apoi ns se mblnzi, cnd i-am pus n
laba gras un inel greu de aur. Verific metalul cu dinii i plec zmbind.
L-am trimis pe unul dintre rndai la mal, s arunce ap peste torele care
luminau debarcaderul. Nu voiam ca cine tie ce ochi indiscrei s vad halul
n care erau caii pe care i debarcam. Unele animale erau prea slbite ca s
se mai poat ridica, altele se cltinau, horciau i secretau mucusul acela
puturos prin gur i prin nri. Furm nevoii s le punem traiste peste cap,
552

ca s-i convingem s coboare de pe barje, la debarcader. Pn la urm,

numai o sut de cai fur n stare s mearg.
i mnarm pe drumeagul de crue, pe povrniul care ducea, dup
spusele iscoadelor noastre, spre locul unde se afla grosul cailor. Tot
iscoadele noastre ne spuseser i parola primei divizii de care a hicsoilor,
iar cunosctorii limbii lor le rspunser santinelelor care ne somau.
Trecurm cu caii prin toat tabra vrjma. Pe msur ce naintam, ne
dezlegam animalele, lsnd cteva n libertate la fiecare dintre cele douzeci
de divizii de care de-ale hicsoilor. Ne micm att de degajai i de natural,
nct nu se ddu nicio alarm; glumeam chiar i plvrgeam cu rndaii i
cu ngrijitorii de cai ai vrjmailor pe care i ntlneam pe drum.
Cnd se ivir primele raze ale zorilor pe cer, la rsrit, ne-am ntors la
debarcaderul de cherestea unde trsesem cu o sear nainte. Numai o galer
ne atepta s ne ia de acolo. Restul flotilei o tersese ndrt, spre miazzi,
de ndat ce i descrcaser herghelia de cai bolnavi.
Am urcat la bordul corbiei care rmsese acolo i, cu toate c Hui i
ceilali rndai se aruncar epuizai direct pe punte, eu am rmas la prora,
sprijinit de balustrad, i m-am uitat ndrt, cum se pierdeau n zare
zidurile frumoasei mele Tebe.
Peste zece zile, ptrunserm n portul de la Elefantina i, dup ce i ddui
raportul faraonului Tamose, m-am grbit s ajung la harem prin grdina
apelor. Stpna mea sttea ntins la umbra chiocului. Era palid i-att de
slab, nct nu-mi putui stpni tremurul minilor cnd mi le-am ntins
ctre ea, n semn de supunere. n momentul n care m vzu, ncepu s
plng.
Mi-a fost dor de tine, Taita. Ne-a mai rmas att de puin timp s fim
mpreun!

Capitolul 136
Nilul ncepu s-i reintre n matc. Cmpiile se ivir de sub ape, lucind
negru dedesubtul unei noi haine de ml bogat. Drumurile ncepur s se
usuce, lsnd cale liber spre miaznoapte. Curnd avea s vin vremea
aratului i vremea rzboiului.
Aton i cu mine ateptam nerbdtori, studiind fiecare raport care ne
sosea de la iscoadele noastre de la miaznoapte. Sosi i vestea multateptat, pn la urm, cea pentru care ne rugasem att. Aceasta fu adus
de o feluc rapid, ce zburase spre noi pe aripile vntului de miaznoapte.
553

Acostase la al treilea ceas din noapte, dar cpitanul ne gsise pe Aton i pe

mine lucrnd nc, la lumina lmpii din odia lui.
Am dat fuga, cu petecul acela murdar de papirus, spre apartamentele
regale. Grzile aveau porunc s m lase s trec la orice or, dar regina
Masara m ntmpin n faa uii cu perdele, de la dormitorul regelui.
N-am s te las s-l trezeti acum, Taita! Regele e epuizat. E prima lui
noapte de somn nentrerupt de-o lun ncoace.
Maiestatea Ta, trebuie s-l vd. E porunca direct a
n timp ce noi ne tot dondneam, fui strigat de un glas tnr i profund,
de dincolo de perdea:
Tu eti, Taita?
Perdeaua se ddu la o parte, iar regele apru n faa noastr gol, n toat
splendoarea lui. Era un brbat cum puini cunoscusem la viaa mea, suplu i
vnjos totodat, la fel ca lama spadei albastre, majestuos n toate cele ale
brbiei, aa c m fcea s-mi dau seama de toate metehnele mele, atunci
cnd l priveam.
Ce s-a-ntmplat, Taita?
Veti de la miaznoapte. Din tabra hicsoilor. Jumtate din caii lor au
fost dobori i alte mii cad prad bolii pe zi ce trece.
Eti un vrjitor, Taita. Cum de nu te-am luat noi pe tine i pe antilopele
tale gnu n serios? M apuc strns de umr i se uit fix n ochii mei. Eti
gata s alergi spre glorie mpreun cu mine?
Sunt gata, Mria Ta!
Atunci nham-i pe Stnc i pe Lan i arboreaz stindardul albastru
pe carul meu. Ne ntoarcem acas, la Teba.

Capitolul 137
Astfel ne oprirm, n sfrit, dinaintea porilor cetii cu o sut de pori,
cu patru divizii de care i treizeci de mii de pedestrai. Ceata regelui Salitis
se ntindea n faa noastr, dar, ndrtul acestei mulimi, ne fceau semn
cele trei Degete ale lui Horus, iar zidurile Tebei strluceau ca sideful, n
lumina zorilor.
Otirea hicsoilor se nira greoaie dinaintea noastr, ca un piton uria,
coloan dup coloan, ir dup ir. Vrfurile lor de lance sclipeau, iar
coifurile aurii ale ofierilor ardeau sub razele soarelui de diminea.
Unde este Apachan cu carele lui? ntreb regele, iar eu nu-mi mai
puteam dezlipi privirile de la Degetele lui Horus de lng fluviu. Am fost
554

nevoit s mijesc ochii, ca s disting poriunile acelea colorate care se micau

dinspre vrful turnului.
Apachan are cinci divizii n centru i mai ine ase, de rezerv. Sunt
ascunse dincolo de zidul cetii.
Citisem semnalele iscoadei pe care o plasasem n cel mai nalt dintre cele
trei turnuri. tiam c de acolo putea s vad, ca un oim, tot cmpul de
btlie.
Asta nseamn numai unsprezece divizii, Taita, zise regele foc i par.
tiam c are douzeci. Unde sunt celelalte?
Strangulatorul galben, i-am rspuns eu. Salitis i-a adus aici toi caii
care mai puteau sta nc n picioare.
Pe Horus, sper s ai dreptate! Ndjduiesc c Salitis nu ne pregtete
cine tie ce surpriz! mi puse mna pe umr. Zarurile urmeaz s fie
aruncate, Taita. E prea trziu s mai schimbm acum ceva. Trebuie s le
aruncm i s ne asumm ceea ce ne-au hrzit zeii. Hai s trecem trupele n
revist!
Am apucat friele i-am pornit cu carul prin faa otirii noastre. Regele se
arta trupelor sale. Prezena lui avea s le confere curaj i ndejde. Mi-am
purtat caii de-a lungul irurilor, la trap uor. Stnc i Lan fuseser eslai,
de strluceau ca arama lustruit, n lumina soarelui. Carul regal era
mpodobit cu foi subire de aur. Fusese singura concesie pe care o fcusem
n ncercarea mea de a pstra mereu un aer de austeritate.
Aurul era mai subire dect foia de papirus i avusesem nevoie de mai
puin de o sut de debeni ca s acoperim ntregul vehicul. Cu toate acestea,
i lua ochii. Oricine se uita la el, prieten sau duman, i ddea imediat
seama c era carul faraonului i avea s dea curaj sau s produc veneraie,
n toiul btliei. Drapelul albastru prins de bul elastic de bambus flutura n
btaia vntului deasupra capetelor noastre, iar oamenii ne ntmpinau cu
urale, n timp ce treceam printre rnduri.
n ziua n care plecasem de la Qebui spre cas, fcusem jurmntul s numi mai tai prul pn ce nu voi fi adus un sacrificiu n templul lui Horus din
centrul Tebei. mi ajunsese acum pn la bru i, ca s nu mi se vad uviele
albe, mi-l vopsisem cu henna, o plant importat tocmai din inuturile acelea
de dincolo de fluviul Ind. Prea o coam rocat-aurie care mi accentua
frumuseea, pn la perfeciune. Purtam un or simplu, scrobit, din pnza
cea mai alb cu putin i Aurul de Onoare pe pieptul gol. Nu voiam nicicum
s tirbesc n vreun fel strlucirea tnrului meu faraon, aa c nu m
fardasem i nici nu-mi pusesem alte podoabe.

555

Trecurm prin faa regimentelor de suliai illuki, comasate, din centru.

Pgnii acetia magnifici, nsetai de snge, erau stnca de care sttea
ancorat toat linia noastr de lupt. Ne ntmpinar cu urale:
Kajan! Tanus! Kajan! Tamose!
Penele lor de stru clocoteau albe, ca spuma fluviului la cataracte, cnd i
ridicar suliele n semn de salut. L-am vzut pe seniorul Kratas acolo, n
mijlocul lor, iar el strig la mine. Vorbele lui se pierdeau n vuietul a zece mii
de glasuri, dar i-am citit pe buze:
O s ne facem pulbere disear, tu i cu mine, la Teba, huligan btrn!
illukii erau aranjai n grupuri, rnd dup rnd, regiment dup regiment.
Kratas i antrenase fr ncetare n tacticile pe care l ajutasem s le
conceap, ca s fac fa carelor. Afar de suliele lungi, fiecare avea cte un
mnunchi de prjini i cte o pratie din lemn i din piele, ca s le lanseze cu
i mai mult for. nfipseser epuele ascuite n pmnt, formnd un gard
dinaintea liniei lor. Carele hicsoilor erau nevoite s treac prin aceast
barier spinoas, ca s ajung la ei.
Arcaii egipteni erau aezai ndrtul lor, gata s nainteze printre
rnduri sau s se retrag, n funcie de ntorsturile pe care le lua btlia. i
ridicar arcurile dublu-curbate ct putur de sus i l salutar pe Faraon:
Tamose! Egiptul i Tamose!
Faraonul purta coroana albastr, de rzboi, cu fruntea ncercuit de
uraeus-ul auriu, i capetele de vultur i cobra cu ochii lor de pietre scumpe,
reprezentnd cele dou regate ngemnate. Le rspunse la salut cu spada
albastr scoas din teac, pe care i-o ridicase n aer.
Am nconjurat propriul nostru flanc stng i, nainte s pornim ndrt,
Memnon m opri, punndu-mi mna pe umr. Aruncarm o privire napoi,
spre cmpie. Hicsoii ncepuser deja s nainteze. Linia lor din fa era de
dou ori mai mare, dect a noastr.
Din propriul tu tratat, Taita, m cit el, O aprare circumspect, pn
ce vrjmaul se implic, apoi, un atac rapid i curajos.
Ai nvat bine lecia, stpne.
Cu siguran, vom fi luai prin nvluire, iar Apachan i va arunca, la
nceput, n lupt primele sale cinci divizii de care.
Sunt de acord cu tine, Mem.
Dar noi tim ce-avem de fcut, nu-i aa, Taita?
M btu uor pe umr i pornirm napoi, spre locul unde ne ateptau
carele noastre, mai n spate.
Remrem conducea prima divizie, Astes, pe a doua, iar seniorul Aqer, pe a
treia. Proaspt promovat la rangul de Cel Mai Bun Din Zece Mii, cpitanul
556

Hui comanda cea de-a patra divizie. Dou regimente de illuki aveau grij de
bagajele noastre i de caii de rezerv.
Uit-te la cinele la de vntoare! zise Memnon, fcnd un semn cu
capul spre Remrem. Fierbe s-o ia din loc. Pe Horus, am s-l nv eu censeamn s ai rbdare, dup ce-o trece ziua aceasta.
Auzirm sunet de corn n centru.
Acum ncepe. Memnon indic n fa, iar noi vzurm carele hicsoilor
conturndu-se prin nourii de praf. Da, Apachan a dat drumul la care.
Se uit ndrt, la diviziile noastre, iar Remrem i ridic spada:
Prima divizie e gata, Maiestate, strig el nerbdtor, dar Memnon l
ignor i i fcu semn seniorului Aqer. A treia divizie iei n fa n coloane
de cte patru n spatele nostru, iar faraonul i conduse.
Carele hicsoilor naintau grele i maiestuoase, intind spre centrul liniei
noastre. Memnon pomi de-a curmeziul n faa lor i interpuse coloana
noastr subire ntre ceata lor i infanterie. Apoi, la semnalul lui, pornirm
drept spre ei. Prea o aciune sinuciga, la fel de inutil ca i cum ne-am fi
repezit cu una din galerele noastre fragile spre stncile cataractei.
Pe msur ce ne apropiam, arcaii notri ncepur s trag n hicsoi,
intind caii. n linia lor aprur bree, pentru c animalele erau doborte de
sgei, apoi, chiar n ultimul moment posibil, linia noastr se risipi, ca fumul
mprtiat de vnt. Vizitiii notri se strduir s alerge cu cea mai mare
vitez, cu cea mai mare abilitate, n loc s ne izbim de linia hicsoilor, unde
am fi fost zdrobii sub roile lor, noi am cotit i-am intrat prin bree,
alergnd printre ei. Nu scpar toate carele noastre, unele dintre ele fur
distruse i rsturnate, dar seniorul Aqer reui s treac dincolo cu patru din
cinci.
Am ajuns n spatele atacului hicsoilor i ne-am ntors ntr-o cotitur
larg, reformnd linia la galop i folosindu-ne iar de vitez pentru a-i
nvlui; i atacam din spate, azvrlindu-ne sgeile n ei de aproape.
Carele hicsoilor erau proiectate n aa fel nct s ofere protecie
echipajului din fa, iar arcaii lor erau aezai tot acolo, ca s-i arunce
sgeile nainte. Linia lor fu cuprins de confuzie i ncercau s in piept
atacului nostru pornit din spate. Presai puternic, unii dintre conductorii
carelor ncercar s ntoarc i s ne in piept i, n felul acesta, se ciocnir
de celelalte care. Coasele acelea nspimnttoare de la roile lor tiar
picioarele cailor din apropiere, doborndu-i ntr-un vacarm de ipete i
nechezaturi.
Confuzia se mprtie printre ei, chiar n clipa n care primul val de sgei
pornit de la arcaii egipteni se nl pe deasupra irurilor masate de illuki
i czu printre hicsoi. Imediat dup aceea, Memnon ddu porunc, iar noi
557

plecarm de acolo, lsndu-i s se izbeasc de gardul de prjini ascuite.

Jumtate din caii lor erau schilodii sau ucii de vrfurile acelea cumplite.
Cei care reuir s treac fur ntmpinai de illuki i de un nour de sulie.
Lovii de prjini, de sgei i de sulie, caii lor intrar n panic, ncepur s
dea din picioare i s trag ndrt, n hamuri.
Carele care mai erau nc sub control se npustir asupra falangei
illukilor. Nu ntmpinar nicio rezisten. irurile negre se deschiser
dinaintea lor, permindu-le cailor s treac, apoi ns se nchiser la loc.
Toi diavolii aceia negri, nali i mldioi, erau atlei i acrobai. Srir n
spatele carelor din fug i njunghiar i mcelrir echipajele, cu pumnalele
i cu suliele. nghiir acest prim atac al carelor la fel cum meduzele cuprind
sardelele iui i argintii cu miile lor de brae i cu trupul lor amorf.
Suliaii hicsoi naintau pe urma carelor care atacau, dar acum se trezir
expuse. Cai deshmai i care nc ntregi se npusteau asupra irurilor lor
masate, forndu-i s le fac loc s treac. Pentru moment, se vnzoleau n
dezordine n mijlocul cmpiei, iar Memnon profit cu ndemnare de
situaie.
Caii seniorului Aqer erau epuizai, iar Memnon i conduse ndrt la cei
de rezerv. El i cu mine schimbam echipele. Nu dur dect o clip ca
rndaii s-i dezlege pe Stnc i pe Lan i s aduc o pereche odihnit
dintre caii ce ateptau s fie folosii. Aveam ase mii de cai de rezerv
pregtii, n spate. M ntrebam cte dintre animalele hicsoilor scpaser
de strangulator i cte echipe odihnite mai aveau.
Pe cnd ne ntorceam, Remrem ne strig disperat:
Maiestate! Prima! Lsai s porneasc prima mea divizie!
Faraonul nici nu-l bg n seam i i fcu semn lui Astes. Cea de-a doua
divizie porni n spatele nostru i atac la trap. Infanteria hicsoilor bjbia
nc n mijlocul cmpiei. Se boltir, ca s nconjoare linia noastr mai scurt,
dar i pierdur vlaga. Linia era ciuntit i sucit. Memnon ochi cu privirea
sa de general punctul cel mai slab n flancul stng.
S porneasc a doua divizie! La trap! nainte! Cte opt, atacai!
Ne npustirm spre ei cu cte opt care n linie. Rnd pe rnd, i
zdrobirm, fcnd bree printre ei. Flancul lor stng se ddu ndrt, n timp
ce dreptul nainta. i fcusem s se mprtie de-a lungul cmpiei, partea lor
central se dezmembra, iar Memnon reform cea de-a treia divizie la galop
i le spuse s atace mijlocul trupelor vrjmailor. Chiar n clipa dinaintea
atacului, am aruncat o privire spre cetate. Aproape c nu se mai vedea nimic
din cauza prafului, dar am zrit totui cele dou steaguri albe din vrful
Degetului lui Horus. Era semnalul de avertisment de la iscoada mea postat
acolo, aa c am cotit i m-am uitat spre fortul de rsrit al cetii.
558

 Stpne! am strigat eu, artnd ndrt.

Regele se uit i vzu primul escadron de care vrjmae aprnd de unde
fuseser ascunse, dincolo de curbura zidului. Aprur i celelalte, ca o
coloan de furnici negre, rzboinice, n mar.
Apachan i arunc n lupt rezervele, ca s-i salveze infanteria, strig
Memnon peste vacarmul btliei. Dac nu i-am fi vzut la timp, ne-ar fi
nconjurat. Bun micare, Taita!
Furm nevoii s lsm infanteria s scape, cci formarm linia, ca s
ntmpinm carele lui Apachan. Ne ciocnirm pe cmpul plin de care
zdrobite i rsturnate, de sgei i de sulie, de cai mori i rnii i de
oameni muribunzi. Pe msur ce ne apropiam, eu m-am ridicat n vrful
picioarelor i m-am uitat n fa. Era ceva neobinuit n alergarea aceasta a
carelor vrjmae i m-am luminat dintr-o dat.
Stpne! am strigat eu. Uit-te la cai! I-au nhmat pe cei bolnavi.
Piepturile perechilor din fa erau pline de mucusul galben, lucitor, care
le curgea din gur. Chiar n timp ce m uitam, unul dintre caii care veneau
spre noi se cltin i czu brusc, trgndu-l i pe cellalt cu el.
Dulce Isis, ai dreptate. Caii lor sunt terminai! rspunse Memnon.
i ddu seama pe loc ce trebuia s fac. Numai prin controlul lui
extraordinar putu s stopeze atacul carelor sale, care fusese deja lansat.
Chiar n momentul acela devie naintarea. Ne deschiserm, ca o floare, n
faa atacului lor, deprtndu-ne pe margini, ntorcnd i alergnd ndrt
ctre liniile noastre, obligndu-i s-i continue alergarea, epuiznd la
maximum caii lor bolnavi, care horciau. Alergam n faa lor ntr-o formaie
strns i compact. Linia lor ncepu s ovie i s se destrame, pe msur
ce caii mai slbii se prbueau. Unii dintre ei czur, de parc ar fi fost lovii
n cap de o sgeat. Alii doar ncetineau i opreau, rmnnd pe loc, cu
capetele atrnate, n vreme ce din gur le curgea mucusul n iroaie aurii,
strlucitoare.
Caii seniorului Aqer erau aproape epuizai. Participaser la dou atacuri
ncrncenate, fr s se odihneasc. Urmat nc de rmiele diviziei lui
Apachan, Memnon i conduse napoi, la locul n care cea de-a patra divizie a
lui Hui era aezat alturi de prima, condus de Remrem.
Mrite faraon! Prima divizie e gata! Las-m s pornesc! n numele
tuturor zeilor, las-m s pornesc! url Remrem, frustrat.
Memnon abia dac i arunc o privire. Eu mi-am ntors carul alturi de
Hui. Doi rndai dezlegar iute caii notri plini de sudoare i nhmar o
pereche odihnit. n vreme ce divizia vlguit a seniorului Aqer trecu pe
lng noi, ne trezirm n faa hicsoilor care veneau.
559

 Eti gata, cpitane Hui? i strig Memnon, iar acesta i ridic arcul n
semn de salut.
Pentru Egipt i pentru Tamose! strig el.
Atunci, nainte mar! Atac! rse Memnon, iar caii notri srir n fru
i nirm nainte.
Erau ase divizii ntregi din carele lui Apachan, mprtiate de-a lungul
cmpiei, n faa noastr. Jumtate se prbuiser cu caii la pmnt sau
cltinndu-se n hamuri, sufocai, aproape mori, din cauza strangulatorului
galben. Majoritatea celorlali abia de mai mergeau, ovielnici. Totui, carele
care mai rmseser ntregi veneau ntr-o ordine perfect.
Ieirm s-i ntmpinm. n mijlocul lor, se afla un car nalt, mpodobit cu
bronz strlucitor. n fa sttea un brbat att de seme, nct se vedea pe
deasupra vizitiului su. Purta coiful nalt, de aur, al regilor hicsoilor, iar
barba sa ntunecat era mpletit cu panglici colorate, ce fluturau n vnt ca
nite fluturi frumoi, plutind deasupra unei tufe nflorite.
Apachan! l provoc Memnon. Eti un om mort!
Apachan l auzi i inti cu privirea spre carul nostru auriu.
Coti, ca s ne ntmpine, iar Memnon ne btu pe umr:
Las-m singur cu porcul sta brbos. n sfrit, e vremea s-mi
folosesc spada.
n timp ce ne apropiam, Apachan slobozi dou sgei ctre noi. Memnon
primi una drept n scut. M-am aplecat, ca s nu m nimereasc cealalt, fr
s-mi pierd ns concentrarea. Urmream coasele acelea rotitoare cumplite
de la butucii roilor lui Apachan. Puteau s taie picioarele cailor mei ntr-o
clip.
Am auzit ndrtul meu hritul spadei albastre, n timp ce Memnon i-o
trgea din teaca agat pe panoul lateral i am vzut cu coada ochiului
sclipirea lamei, cnd faraonul i-o puse n gard.
Am tras friele spre dreapta, ca s-l pclesc pe vizitiul hicsos, dar, chiar
n clipa n care mimarm c ne ntoarcem, am nit din nou n fa. I-am
evitat coasele i am trecut pe lng el, apoi am ntors brusc n spatele lui. Cu
mna liber am apucat crligul i l-am azvrlit peste panoul lateral al carului
lor. Acum eram legai unul de altul, dar noi aveam avantajul de a ne afla de-a
curmeziul.
Apachan se rsuci i voi s m taie cu spada, dar eu am czut n genunchi,
iar Memnon primi lovitura n scutul su, apoi i roti spada albastr. De pe
marginea armei lui Apachan se desprinse un pan de bronz rsucit, tiat de
lama de oel, iar acesta strig mnios, fr s-i cread ochilor, i i repezi
scutul din cupru, s primeasc urmtoarea lovitur.
560

Apachan era un spadasin extraordinar, dar regele meu i spada lui

albastr nu aveau egal. Memnon i fcu scutul bucele, apoi i roti spada
spre tiul de bronz al lui Apachan, care ncerca s-i fereasc capul. Lama
albastr secion bronzul, iar Apachan rmase doar cu mnerul n pumnul
strns. Deschise gura larg i mugi la noi. Mselele i erau negre i putrede i
m scuip drept n fa. Memnon se folosi de lovitura lui clasic, direct, ca
s pun capt situaiei. i nfipse vrful spadei sale albastre adnc n gura
lui Apachan, pn n beregat. Mugetul lui furios se nec ntr-un torent de
snge strlucitor, care-i ni printre buze.
Am tiat funia crligului i am lsat liber carul hicsoilor. Caii nu mai
aveau niciun control aa c fugir spre linia de care de lupt. Apachan se
prinse strns de panoul din fa, inndu-se drept, dei era pe moarte, iar
sngele i nea din gur i i se prelingea pe plato.
Era o imagine care strni spaima n inimile vizitiilor. ncercar s fug cu
caii lor bolnavi care se cltinau pe picioare, dar noi alergam roat lng
roat cu ei i azvrleam suliele. i urmrirm pe tot parcursul drumului,
pn ajunserm aproape de arcaii lor, iar puhoaiele de sgei aruncate
asupra noastr ne forar s ne oprim.
nc nu s-a terminat, l-am avertizat eu pe Memnon, n timp ce ne
duceam caii obosii ndrt. Ai distrus carele lui Apachan, dar mai ai de
nfruntat infanteria lui Beon.
Du-m la Kratas, mi porunci faraonul.
Am oprit carul n faa regimentelor masate ale illukilor, iar Memnon i
strig lui Kratas:
Cum merge treaba, comandante?
M tem, stpne, c tovarii mei vor adormi dac nu vei gsi s ne dai
ceva de fcut.
Atunci, s ne zic o cntare, n timp ce tu i conduci s-i gseasc ceva
de lucru. illukii i ncepur naintarea. Mergeau ntr-un ritm ciudat, tot la
al treilea pas bteau cu piciorul n pmnt la unison, cu o asemenea for,
nct le srea rna sub tlpile goale i bttorite. Cntau, cu glasurile lor
melodioase i profunde, ceva care prea zumzitul unui roi de albine negre
i furioase, n timp ce-i loveau lncile de scuturile de piele.
Hicsoii erau disciplinai i curajoi; dac n-ar fi fost aa, n-ar fi putut
cuceri jumtate din lume. Le zdrobiserm carele, dar acum l ntmpinau pe
Kratas ndrtul unui zid de scuturi din bronz.
Cele dou otiri se npustir una asupra celeilalte, ca taurii de lupt n
templu. Armele negrilor i ale albilor se ntreptrunser i ncepu lupta corp
la corp. n timpul n care cele dou otiri de infanteriti se schilodeau ntre
ele, faraonul i inu carele n fru, folosindu-se cu ndemnare de ele i
561

atacnd numai atunci cnd se ivea vreo bre sau vreo slbiciune n poziiile
vrjmae. n momentul n care n partea stng fu izolat o mn de
infanteriti de-ai hicsoilor, i trimise acolo pe cei din divizia lui Aqer, care i
anihilar rapid, atacndu-i de dou ori. Cnd seniorul Beon ncerc s
trimit ntriri, s-i ajute frontul asediat, faraonul l trimise pe Astes cu
cinci sute de care, ca s-i zdrniceasc avntul.
Hicsoii i adunaser toate carele rmase i toi caii care mai puteau sta
nc n picioare i se npustir cu ei mpotriva otirii noastre, dinspre flancul
drept. Memnon i trimise pe Hui i pe Astes n ntmpinarea lor, ca s le
frng atacul. l ls pe Remrem njurnd i milogindu-se, nvrtindu-se de
colo-colo pe lng carul lui, fr s-i ia n seam rugminile.
Faraonul i cu mine nconjuram frontul de lupt n carul aurit, urmrind
fiecare ntorstur i schimbare care aprea n confruntare. i trimitea
rezervele exact n locurile unde era mai mare nevoie de ele, cronometrnd i
anticipnd totul cu o miestrie ce nu inea nicicum de vreo nvtur sau de
antrenament. Prea c n inima sa bteau pulsul i ritmul btliei i c avea
n snge rzboiul.
L-am tot cutat cu privirea pe Kratas n vltoarea aceea. Adesea, cnd
disprea, m temeam ca nu cumva s fi fost rpus; dar chiar n aceeai clip
i vedeam coiful de bronz, cu penele de stru retezate, ptate de sngele lui i
al altora.
Kratas lupta chiar n zona n care rndurile hicsoilor ncepur s cedeze.
La fel ca n cazul peretelui unui baraj de pmnt n care apare prima
crptur, linia lor se bulucea i se ntindea, prevestind momentul ruperii
totale. irurile rare ale hicsoilor ncepur s se prbueasc unele peste
altele, sub presiunea aceea continu.
Pe dragostea lui Horus i pe mila tuturor zeilor, Taita, acesta este
momentul victoriei noastre!
Memnon i ddu seama de lucrul acesta chiar naintea mea. Am pornit la
galop de-a curmeziul, pn acolo unde Remrem fierbea nc n ateptare,
iar faraonul i se adres:
Eti gata, comandante Remrem?
Sunt gata nc din zori, Mria Ta, dar nu am rangul de comandant.
l contrazici pe regele tu, domnule? Acum eti comandant. Partea
central a inamicului cedeaz. Ia-i carele i hituiete-i ndrt, spre
Memphis!
Fie s ai parte de via venic, Mria Ta! tun seniorul Remrem i sri
n car.
Porni primul. Caii si erau odihnii i puternici, dornici de lupt,
sngeroi i furioi de ct fuseser inui n fru.
562

Se npustir asupra flancului drept al hicsoilor. Ptrunser printre ei

abia ntmpinnd rezisten, nind pe ocolite i intrnd chiar n mijlocul
dumanilor, prin spatele lor. Momentul era perfect ales, chiar atunci cnd
btlia ddea semne de lncezeal, iar partea central a hicsoilor ced.
Dumanii erau nvini.
Pornir napoi, spre zidurile cetii, dar pn i illukii lui Kratas erau
prea departe ca s-i urmeze. Stteau ngropai pn la genunchi n grmezile
de mori i de muribunzi, sprijinindu-se n sulie, lsndu-i pe hicsoi s
fug.
Acesta fu momentul n care se vdi geniul lui Memnon. Pstrase asul n
mnec, pentru clipa aceasta. Pornir hituiala i l-am vzut pe Remrem
ridicndu-i i coborndu-i spada n ritmul cumplit n care i gonea.
Primii vrjmai ajunser n fug la porile cetii, dar acestea li se
nchiser n nas. Iscoadele i agenii mei i fcuser bine treaba. Populaia
Tebei se revoltase, iar cetatea era a noastr. Baraser porile n faa
legiunilor zdrobite ale hicsoilor.
Remrem i hitui pe hicsoi pn la cderea nopii i pn ce i epuiz
caii. i mpinsese ndrt cu vreo treizeci de mile i tot drumul de
miaznoapte era plin de armele lor azvrlite i de trupurile celor ucii.

Capitolul 138
Am condus carul aurit al faraonului pn la poarta principal a cetii.
Memnon sttea drept, falnic pe piedestal i le strig santinelelor de pe
parapetul de deasupra noastr:
Deschidei porile! Lsai-m s intru!
Cine cere s intre n Teba? ntrebar ei de sus.
Sunt Tamose, conductorul celor dou regate!
Triasc faraonul! Fie s ai parte de via venic!
Porile se ddur la o parte, iar Memnon m atinse pe umr:
Intr, Taita!
M-am ntors ctre el:
Iart-m, Maiestate. Am jurat c nu voi mai intra n cetate, dect
alturi de stpna mea, regina Lostris. Va trebui s trec friele n minile
Mriei Tale.
Desclec! mi porunci el blnd. Du-te i ia-o pe stpna ta, ca s-i
respeci jurmntul.
563

Lu friele din minile mele, iar eu cobori n praful drumului. M-am uitat
cum i conducea carul printre pori, iar uralele rsunar precum tunetul
apelor din cataracte la vremea revrsrilor. Oamenii Tebei i salutau regele.
Am rmas la marginea drumului, n vreme ce otirea noastr, sleit i
ponosit, l urma pe faraon n cetate. mi ddui seama de preul amarnic pe
care trebuise s l pltim pentru victoria noastr. Nu vom fi pregtii s-i
alungm pe hicsoi pn ce nu ne vom pune iar la punct otirea. Pn atunci,
regele Salitis va fi iar puternic, iar caii i vor reveni n urma strangulatorului
galben. Ctigasem prima btlie, dar tiam c ne ateptau multe altele, pn
cnd tiranul avea s fie alungat din Egipt.
L-am cutat pe Kratas din priviri, n timp ce treceau pe lng mine,
mrluind, regimentele illukilor, dar nu era cu ei. Hui mi aduse un car cu
cai odihnii.
Am s merg cu tine, Taita, se oferi el, dar eu am cltinat din cap.
Voi putea cltori mai repede dac sunt singur, i-am zis. Du-te n cetate
i bucur-te de triumful tu. Sunt acolo o mie de fecioare care abia ateapt
s-i ureze bun venit acas!
nainte s-o apuc pe drumul de la miazzi, m-am dus pe cmpul de btlie.
acalii i hienele se i prezentaser la festinul pe care li-l pregtiserm noi,
iar mrielile i ltrturile lor se amestecau cu gemetele muribunzilor.
Morii erau stivuii ca mizeriile de pe malul fluviului n vremea retragerii
apelor.
Am mnat caii spre locul n care l vzusem ultima oar pe Kratas, dar
aceasta era poriunea cea mai ngrozitoare de pe cmpul de btlie.
Cadavrele stteau unele peste altele, n grmezi nalte ct roile carului meu.
I-am vzut coiful n praful pe care sngele l transformase ntr-o mocirl
groas. Am desclecat i l-am ridicat de jos. Nu mai avea creasta, iar metalul
era ciobit i ndoit de lovituri puternice.
Am azvrlit coiful ntr-o parte i m-am apucat s caut trupul lui Kratas. Iam vzut piciorul ieind, ca o creang de salcm gigant, de sub un morman
de cadavre. Erau acolo illuki i hicsoi claie peste grmad, legai printr-un
armistiiu al morii. I-am ndeprtat pe toi i l-am gsit pe Kratas zcnd pe
spate. Era plin de snge negru, nchegat, cu prul nclit i cu chipul acoperit
de o crust ntunecat. Am ngenuncheat alturi de el i i-am optit blnd:
Oare, chiar trebuie s moar cu toii? Toi cei pe care i-am iubit eu cu
adevrat?
M-am aplecat i i-am srutat buzele nsngerate. Atunci el se ridic n
capul oaselor i se uit lung, la mine. Apoi mi surse larg, n felul lui
copilresc:
564

 Pe mucii uscai din nara stng a lui Seth! Asta da, lupt! zise el, n loc
de salut.
Kratas! am exclamat eu, uitndu-m ncntat la el. Tu chiar c n-ai
moarte!
S nu te ndoieti vreodat de asta, cumetre. Dar acum a vrea s trag
i eu o duc.
Am dat fuga la car i i-am adus o butelc de vin. O lu i i-o turn pe gt
de la nlime, fr s-i ndoaie braul i fr s nghit mcar o dat. Dup
ce-o goli, azvrli sticla i rgi.
Nu-i ru, pentru nceput, mi fcu el cu ochiul. Acu, du-m drept n cea
mai apropiat tavern, ticlos btrn!

Capitolul 139
Am dus vetile la elefantina mai iute ca orice corabie care navigheaz
contra curentului. Nu eram dect eu n car, aa c nu constituiam o greutate
pentru cai. I-am schimbat n fiecare staie ntlnit de-a lungul drumului de
miazzi i am mers la galop fr oprire. Rndaii mi ddeau cte o butelc
sau cte o coaj de pine cu brnz, n timp ce mi schimbau caii; n-am
dormit i nici nu m-am odihnit nicio clip.
n timpul nopii, drumul mi era luminat de lun i de stele, iar Horus mi
cluzea minile slbite, cci, dei m dureau toate mdularele i m
cltinam pe picioare de oboseal, nu mi s-a ntmplat nimic ru pe drum.
Strigam vetile fericite n fiecare staie i prin toate satele pe care le
strbteam:
Victorie! O victorie grozav! Faraonul a triumfat la Teba! Hicsoii au
fost alungai!
Slav tuturor zeilor! m ntmpinau ei cu urale. Egiptul i Tamose!
mi continuam apoi calea la galop i tiu c pn i acum se vorbete
despre cltoria aceea a mea, pe drumul de miazzi. Oamenii povestesc nc
despre clreul sfrijit, cu ochii injectai, cu roba plin de praf, ptat de
snge nchegat, cu prul fluturndu-i n vnt, acel sol al victoriei care a
purtat pn la Elefantina vetile despre btlia ce-a adus din nou Egiptul pe
calea libertii.
Mi-au trebuit dou zile i dou nopi de la Teba la Elefantina, iar cnd am
ajuns la palat, abia de m-am mai putut tr pn n grdina apelor, unde
zcea stpna mea. M-am trntit jos, alturi de canapeaua pe care sttea
ntins:
565

 Stpn, am ngimat eu cu buzele arse, cu gtlejul necat de praf,

faraonul a ctigat o mare btlie! Am venit s te iau acas!

Capitolul 140
Am pornit pe fluviu n jos, spre Teba. Veniser i prinesele cu noi, ca s-i
in companie mamei lor i s-i ridice moralul. Stteau alturi de ea pe
punte i i cntau. Nscoceau tot felul de rime i de cimilituri i rdeau, dar li
se simea tristeea n glas, iar n ochi li se citea o ngrijorare profund.
Regina Lostris era plpnd, ca o pasre rnit. Oasele ei nu mai aveau
greutate, iar carnea i devenise strvezie, ca sideful. O puteam ridica i purta
n brae, ca atunci cnd avea zece ani. Pudra de floarea-somnului nu-i mai
putea alina durerea care i se nfipsese n pntece, ca ghearele unui crab.
Am dus-o n brae pn la prora galerei cnd, n sfrit, ni se nfiar
privirii turnurile Tebei, dup ultimul cot al fluviului. Am sprijinit-o, innd-o
pe dup umerii ei subiri, n vreme ce simeam amndoi bucuria amintirilor,
retrind mii de scene pline de ncntare, aparinnd tinereii noastre.
Dar efortul acesta o obosi. Cnd traserm la poalele palatului lui Memnon,
o ntmpinar o jumtate din locuitorii Tebei, n fruntea mulimii aflndu-se
nsui faraonul Tamose.
Cnd ajunse pe mal, purtat n lectic, izbucnir n urale. Cu toate c cei
mai muli dintre ei n-o vzuser niciodat, legenda reginei milostive
circulase tot timpul ndelungatului ei exil. Mamele i ridicau copilaii s-i
binecuvnteze, iar ei se ntindeau s-i ating mna ce-i atrna pe marginea
lecticii.
Roag-te lui Hapi pentru noi! O implorau ei. Roag-te pentru noi,
Mam a Egiptului!
Faraonul Tamose mergea alturi de lectic, la fel ca fiul unui om simplu;
Tehuti i Bekatha veneau imediat n urma lui. Prinesele zmbeau
amndou luminos, dei aveau pleoapele nrourate de lacrimi.
Aton pregtise locuina pentru regin. La u, i-am ndeprtat pe toi,
pn i pe rege. Am culcat-o pe sofaua de sub iedera de pe teras. De acolo
se putea uita peste fluviu, la zidurile strlucitoare ale Tebei sale dragi.
Cnd se ls nserarea, am dus-o n dormitor. Dup ce o culcai pe
cearafurile de in, i ridic privirile spre mine:
Taita, murmur ea, te rog, pentru ultima oar, s-mi ntinzi
labirinturile lui Ammon-Ra.
Stpn, nu-i pot refuza nimic.
566

Am fcut o plecciune i am plecat dup cufraul cu medicamente. M-am

aezat apoi lng patul ei, pe dale, cu picioarele ncruciate, iar ea se uit la
mine cum mi preparam ierburile. Le-am sfrmat cu un pislog de
alabastru ntr-un mojrel i am nclzit ap n ceainicul de aram. Am ridicat
mojarul aburind i i l-am nchinat ei.
i mulumesc, opti ea, iar eu l-am but pn la fund. Am nchis ochii i
am ateptat momentul att de familiar mie, dar, n acelai timp, att de
cumplit, de alunecare dincolo de marginile realului, n lumea viselor i a
viziunilor.
Cnd am revenit, lmpile plpiau i fumegau n lcaurile lor, iar palatul
era cufundat n tcere. Nu se auzea niciun sunet dinspre fluviu sau dinspre
cetatea adormit de pe malul cellalt, ci doar trilurile dulci ale unei
privighetori din grdin i respiraia uoar a stpnei mele, care sttea
ntins pe perna de mtase.
Credeam c doarme. Dar, n clipa n care mi-am ridicat mna ca s m
terg de sudoarea rece i scrboas de pe fa, deschise ochii.
Bietul de tine, Taita! A fost chiar aa ru?
Fusese mai ru ca oricnd. M durea capul i eram ameit. tiam c nu voi
mai ntinde niciodat labirinturile. Era pentru ultima oar i o fcusem
numai pentru ea.
Am vzut vulturul i cobra nlndu-se pe cte un mal al fluviului,
desprite de ape. Am vzut apele ridicndu-se i cobornd vreme de o sut
de anotimpuri. Am vzut o sut de lanuri de grne i o sut de psri
zburnd peste fluviu. Dedesubtul lor, am vzut pulberea strnit de btlie
i fulgerul spadelor. Am vzut fumul cetilor n flcri amestecndu-se cu
praful. La urm, am vzut vulturul i cobra mpreun, la sfat. I-am vzut
unindu-se, ngemnndu-se pe o fil de mtase pur, azurie. Pe zidurile
cetii fluturau drapele albastre, la fel i pe coloanele templului. Am vzut
stindardele albastre pe carele ce strbteau ntreaga lume. Am vzut
monumente att de nalte i de puternice, nct aveau s reziste zece mii de
ani. Am vzut popoare din cincizeci de naiuni, plecndu-se dinaintea lor.
Am suspinat i mi-am apsat tmplele cu degetele, s-mi potolesc zbaterea
din creier, apoi am zis: Aceasta a fost viziunea mea.
Niciunul dintre noi nu mai rosti niciun cuvnt i nu mai fcu nicio micare
un timp ndelungat, apoi, stpna mea zise linitit:
O sut de anotimpuri trebuie s treac, nainte ca cele dou regate s
se reuneasc; o sut de ani de rzboi i de strduin, pn ce, n sfrit,
hicsoii vor fi alungai de pe pmntul sfnt al acestui Egipt al nostru. Va fi o
ncercare grea i amarnic pentru poporul meu.
567

 Dar se vor uni sub stindardul albastru, iar regii din stirpea ta vor
cuceri lumea. Toate naiunile pmntului le vor aduce omagii, i-am
interpretat eu i restul viziunilor mele.
Asta m bucur, suspin ea i adormi.
Eu nu m-am culcat, pentru c tiam c va avea nevoie de mine. Se trezi
iar, la ceasul cel mai ntunecat din noapte, chiar nainte de ivirea zorilor.
ip:
M doare! Preadulce Isis, cum m mai doare!
I-am preparat iute epenul rou. Dup o clip, zise:
Mi-a trecut, dar mi-e frig. Ia-m n brae, Taita! nclzete-m cu trupul
tu!
Am luat-o n brae i ea a adormit.
Se trezi iar, cnd primele raze ale dimineii se strecurar prin ua terasei.
N-am iubit dect doi brbai n viaa mea, murmur ea, iar tu ai fost
unul dintre acetia. Poate, n viaa viitoare, zeii vor fi mai blnzi cu dragostea
noastr.
N-am tiut ce s-i spun. nchise ochii pentru ultima oar. Se prpdi i m
prsi. Ultima ei suflare fu la fel de uoar, ns i-am simit buzele reci cnd i
le-am srutat.
Adio, stpna mea, i-am optit eu. Adio, inima mea!

Capitolul 141
Am scris aceste papirusuri n rstimpul de aptezeci de zile i aptezeci
de nopi, ct a durat mblsmarea regal. Ele reprezint ultimul tribut pe
care i-l ofer stpnei mele.
nainte ca cioclii s o ia de lng mine, i-am fcut o incizie n partea
stng, la fel cum procedasem cu Tanus. I-am deschis uterul i i-am scos de
acolo duhul acela cumplit care o omorse. Era ceva din carne i snge, fr
s aib ns nimic omenesc n el. L-am aruncat pe foc i l-am blestemat pe el
i pe slbaticul zeu Seth, care i-l vrse n trup.
Am pregtit zece amfore de alabastru pentru aceste suluri de papirus. Le
voi lsa alturi de ea. Pictez toate zidurile mormntului su cu propria-mi
mn. Sunt cele mai frumoase imagini pe care le-am fcut vreodat. Fiecare
trstur de penel este expresia iubirii mele.
Ce bine-ar fi s m pot odihni i eu cu ea n mormntul acesta, cci sunt
stul i vlguit de-atta durere. Dar mai sunt cele dou prinese i regele de
care trebuie s am grij.
568

Ei mai au nc nevoie de mine.

569

 Nota autorului
n ziua de 5 ianuarie 1988, Doctorul Duraid ibn al Simma de la
Departamentul Egiptean de Antichiti a deschis i a intrat ntr-un mormnt
aflat pe malul apusean al Nilului, n Valea Nobililor. Motivul pentru care nu
se cercetase pn atunci a fost c, n secolul al IX-lea d.Hr. a fost construit o
moschee islamic deasupra lui. Spturile au fost permise abia dup
negocieri ndelungi i delicate cu autoritile religioase.
De ndat ce a intrat n pasajul care conducea spre ncperea mortuar,
dr. Al Simma fu ntmpinat de o mulime de picturi murale minunate ce
acopereau toi pereii i tavanele. Erau cel mai bine lucrate i cele mai vii din
cte ntlnise el ntr-o via ntreag dedicat studierii monumentelor.
Mi-a spus c-i dduse imediat seama c fcuse o descoperire
semnificativ, pentru c, printre hieroglifele de pe ziduri, ieeau n eviden
nsemnele unei regine egiptene, neconsemnate pn atunci de istorie.
Entuziasmul i nerbdarea lui creteau pe msur ce se apropia de
camera mortuar, dar i se mai potolir, n momentul n care vzu c
zvoarele de la intrare erau rupte i c ua fusese forat. Mormntul fusese
prdat i jefuit n vremuri strvechi i nu mai existau nici sarcofagul, nici
comorile dinuntru.
Cu toate acestea, dr. Al Simma reui s dateze mormntul cu o acuratee
rezonabil, cam n perioada aceea ntunecat de lupt i de dezastre care a
copleit Egiptul pe la 1780 .Hr. n secolul ce-a urmat, cele dou regate au
nceput s aib o situaie mai bun. Avem puine date asupra evenimentelor
din perioada respectiv, dar, din haosul acela, s-a ridicat o stirpe de prinese
i de faraoni care, n final, i-au respins pe invadatorii hicsoi i au ridicat
Egiptul la perioada lui de glorie suprem. mi face plcere s cred c sngele
domniei Lostris, al lui Tanus i al lui Memnon curgea viguros prin venele
lor.
Trecuse aproape un an de cnd fusese deschis mormntul pentru prima
oar, timp n care asistenii dr. Al Simma copiau i fotografiau decoraiunile
de pe ziduri, cnd brusc se desprinse o bucat de mortar, descoperind o ni
secret, n care se aflau zeci de vase de alabastru sigilate.
Cnd dr. Al Simma m-a rugat s dau o mn de ajutor la transcrierea
papirusurilor din vasele acelea, m-am simit onorat, dar i nelinitit. Nu
aveam, bineneles, calificarea necesar pentru a lucra pe pergamentele
originale care erau scrise n hieroglife. Aceast munc s-a fcut la Muzeul
din Cairo, de ctre o echip internaional de egiptologi.
Dr. Al Simma m-a rugat s rescriu originalul ntr-un stil care s l fac mai
570

accesibil cititorului modern. Pstrnd n minte scopul acesta, am introdus n

text unele anacronisme. De exemplu, pe ici, pe colo, am folosit msuri relativ
moderne de lungime i de greutate, cum ar fi mila i uncia. Mi-am permis
cuvinte ca spiridu, hurie sau huligan, pe care Taita nu avea cum s le
foloseasc, dar, sunt sigur, ar fi fcut-o, dac le-ar fi avut n vocabular.
Foarte curnd dup ce am nceput lucrul asupra textelor, toate rezervele
mele se risipir, deoarece m-am implicat cu totul n vremurile i n vieile
personajelor prezentate de autorul strvechi. n ciuda stilului su bombastic
i plin de vanitate, m-am simit atras de el i l-am ndrgit, peste milenii, pe
sclavul Taita.
Toate acestea m-au fcut s neleg ct de puin s-au schimbat de-a lungul
timpului sentimentele i aspiraiile omului i m-am simit copleit de
nostalgie, gndindu-m c undeva, n munii Abisiniei, mumia lui Tanus se
mai afl i astzi n mormntul neprofanat al faraonului Mamose.

virtual-project.eu

571