SINOPSE

Eles dizem que a melhor maneira de superar um coração partido

é um ficante aleatório. Então, minha nova melhor amiga está me
arrastando para um bar. Tudo o que tenho a fazer é usar um vestido de
puta, escolher um cara e fazer a ação, certo? O problema é que não sou
eu. Eu sou a boa garota - quem faz sexo por amor. Mas, como o amor
da minha vida está abalado por outra pessoa, acho que é hora de seguir
em frente.

Uma noite, uma vez. Isso é tudo. Vou ter uma ficha limpa.

Um cara com um bloco de desenho, sentado sozinho, chama

minha atenção. Eu sou uma otária para o tipo artístico, com cabelos
escuros e olhos azuis brilhantes. Logo estamos no seu quarto de hotel
fazendo coisas que nunca fiz. Seu corpo ardente, perfeitamente
tonificado com a pele quente e um toque firme, faz minha mente
cambalear com o que está por vir. Nós dois estamos nus e brilhando de
suor, sem fôlego.

E então ele foge, logo antes de fazer a ação, me abandonando em

seu quarto. Ele não volta.

Uma semana depois, eu o vejo novamente e percebo que ele não

era apenas um cara aleatório — ele é meu professor. Meu coração
aperta com o erro enorme, e eu ainda não entendo a extensão disso. Eu
deveria ter corrido e nunca olhei para trás.
 Capítulo Um

Nate para de falar. É como se ele estivesse sobrecarregado e

pronto para explodir. — Sinto muito, Kerry, — diz ele, já saindo da

casa. — Preciso de um pouco de ar. — Ele pega um moletom e o puxa
pela cabeça quando sai, batendo a porta da frente antes que eu possa
responder e me deixa em pé em sua casa, sozinha. Que tipo de filho da
puta invadiria e roubaria sua casa? Logo após a morte do pai? Franzo a
testa e considero fazer algo ruim. Bem, seria bom para Nate, mas uma
invasão horrível de sua privacidade. Desde que ele me abandonou duas
vezes agora, estou com um pouco de humor irritado. Então que diabos,
certo?

Eu ando na cozinha onde ele tinha esses papéis. Eu sei

exatamente o que vou fazer, supondo que eu possa encontrá-los. A
cozinha está exatamente como a deixamos, com minha pequena sacola
da Victoria's Secret ainda debaixo da mesa. O poste de luz acende do
lado de fora da janela, sua luz derramando sobre o chão e pintando os
azulejos acinzentados em um tom amarelado.

Onde ele os colocou? Eu ando pelos balcões, arrastando meus

dedos ao longo do topo de azulejos. Nate não é desorganizado. Quase
não há nada fora do lugar. Sem pilha de papéis, sem chaves do carro.
Não há sinal da mochila que eu o vi entrar no trabalho. São apenas
muitos ladrilhos brancos, uma cafeteira e um microondas. Nate é
arrumado. Isso é interessante. Suas pinturas não parecem ter sido
criadas por alguém dono de uma lavanderia. Entro no corredor e estudo
uma tela. A arte de Nate é selvagem, capturando um desejo de liberdade
que me inspira a correr descalço pela rua, os braços abertos, sentindo o
sol no meu rosto, rindo enquanto o vento puxa meu cabelo. É uma peça
convincente. Evoca os mesmos sentimentos que rodam dentro do meu
peito tarde da noite, quando estou deitada na cama sozinha — um
desejo de ser livre, de deixar a vida me levar para onde quiser.

Esse é o problema de vinte e dois. Eu fiz isso. Eu abri meus

braços e, sorrindo como uma droga, me inclinei para trás, confiando na
vida para me encontrar e me levar para uma existência mais fria. Em
vez disso, fui derrubada na minha bunda. Difícil. A vida é uma vadia.
Estou começando a pensar que se você quiser que algo siga um certo
caminho, então é melhor você estar pronta para fazer o que for preciso
para conseguir o que deseja. Soprar com a brisa me deixou nua e
sozinha. Não é um bom lugar para se estar. Não é a aventura que eu
esperava quando saí de casa.

As coisas com Nate foram intensas. Desde a estaca zero, o cara

me chamou como uma sirene. Tenho a sensação — não, tenho certeza
— de que ficar perto de Nate vai me queimar. Ele é muito distante,
muito fechado. Sem mencionar que ele é a fruta proibida e alta que
apenas garotas loucas pulariam. Eu sou aquela garota? Eu não sei mais

Uma vez pensei que era uma garota doce — a garota da porta ao
lado — em quem você podia confiar. Eu era prudente e calma. Eu era
rápida em sorrir e rápida em perdoar. Eu não queria brigar Os
argumentos eram imprevisíveis. Eles poderiam ficar fora de controle por
semanas a fio, pequenas batalhas se tornando crescentes, a amizade
dizimando guerras. Talvez eu fosse uma covarde. Eu não sei. Eu não
acreditava que tinha que lutar tanto todos os dias para ter uma vida
que não era ruim. Aparentemente, soprar com a brisa é para bocetas.
Eu terminei de deixar as peças caírem onde elas podem. Estou pegando
um facão e batendo as peças que quero. Se elas não atingirem a meta,
eu as colocarei no lugar.

É um pouco enervante. Eu mudei nas últimas semanas. Minha

mente era uma bolsa de gatos, caos e merda de gatinho voando por todo
o lugar. Agora está afiada, focada e irritada. Eu quero vencer todas as
batalhas e esmagar todas as revoltas. Não há guerra. Não mais.
 Respiro fundo e levanto minha espinha dorsal recém-encontrada
para o quarto de Nate. A culpa é dele. Ele deixou uma garota chateada
em sua casa. Sozinha. O que ele achou que eu faria? Ir para casa? Psh.
Eu rio para mim mesma.

— Okay, certo.

O velho eu teria mudado para longe se sentindo rejeitada.

O novo eu não vai levar essa merda e com certeza não assistirá
Nate ser socado pela vida novamente. Kerry vai consertar isso. Wahoo!
Estou falando de mim na terceira pessoa. Estou insanamente confiante
ou prestes a fazer algo realmente idiota. Talvez eu faça as duas coisas.

Abro a gaveta da cômoda superior e, enfiada na lateral contra a

madeira, está a carta. Puxo o envelope de seu esconderijo e puxo o
papel, procurando pelas informações que eu esperava que fossem
impressas lá.

Um sorriso aparece no canto da minha boca. Bato a carta na

palma da mão e digo para mim mesma: — Bingo. Kerry conseguiu isso.
 Capítulo Dois

Depois de usar meu telefone para tirar uma foto do endereço e

do número de telefone, pego minha extravagante compra no shopping e

faço um plano. Não encontro ninguém importante usando moletom,
mas minha outra opção de roupa é ainda menos apropriada do que
roupas de ginástica. De qualquer forma, tenho a cabeça de usar a
lingerie — realmente não quero devolver — mas preciso de roupas.
Reais agora.

Com o dinheiro na mão, estou indo ao shopping em direção a

uma loja de roupas de verdade quando vejo Carter parado na porta da
Best Buy. Ando com um sorriso no rosto e digo: — Hey! O que você está
fazendo?

Carter se assusta e depois olha para mim. —Tentando escolher

um desses rastreadores de fitness. E você? — Ele tem um Fitbit na
mão, virando-o para olhar as costas e examinar a banda.

— Compras, — faço sinal para minha roupa. — Uma garota

precisa de mais do que moletons.

Carter assente distraidamente e inclina a coisa para frente,

fazendo com que o mostrador do relógio acenda. — Relógio.

— Hey, isso é legal. Eu preciso comprar um desses. Sinto falta de

ter um relógio. Eu sei que tenho um celular, mas não é a mesma coisa.
Pensei em comprar um relógio Scooby Doo de cinco dólares até que eu
pudesse comprar um que eu quisesse, mas não queria desperdiçar
dinheiro, sabia?

Ele assente lentamente, os olhos ainda colados no grande e vidro

do Fitbit. — Sim, eu entendo totalmente.
 — Bem, eu preciso correr. Eu tenho mais algumas lojas para ir.
Vejo você mais tarde.

Carter coloca a mão no meu pulso enquanto eu me afasto, me

parando. — Encontre-me na praça de alimentação em uma hora.

Muito enigmático? Sorrindo, balanço minha cabeça. — Por quê?

O que há em uma hora?

— Nada. Apenas me encontre lá. Vou comprar o almoço — você

não pode dizer não! Acabamos de fazer as pazes, e isso é uma extensão
da minha amizade. — Carter afasta os cabelos escuros dos olhos e me
bate no ombro. — Vamos lá, Kerry. Você precisa comer. Eu também.
Pare na praça de alimentação.

— Tudo certo. Obrigada. — Parece uma intimidação e não gosto.

Ao mesmo tempo, estou morrendo de fome. Eu também estou com sede.
— Vejo você então.

****
Depois de vasculhar as prateleiras em ofertas em três lojas
diferentes e um incidente embaraçoso envolvendo minha bunda e um
jeans skinny, meu novo guarda-roupa está completo. As sacolas
penduradas no meu braço contêm roupas apropriadas para as aulas ou
para um clube, mas o traje mais caro é o paletó preto e a saia de tulipa
correspondente. Eu até achei meias para usar com ele. Eu odeio meias.
Elas coçam, derrapam em todos os lugares. Mas, para o meu plano,
elas são um mal necessário.

Com minhas compras concluídas, vou para a praça de

alimentação. Carter está sentado em uma mesa no centro de uma
multidão de pessoas. Atrás de mim, um apito soa um aviso. Um
pequeno trem carregando crianças guinchando passa pela borda
externa da área de estar, com poucos passageiros adultos parecendo
preferir estar em outro lugar. A música alegre desaparece quando o
trem desaparece na esquina.
 — Hey. — Coloco minhas sacolas na mesa e sorrio para ele. —
Há quanto tempo. Você escolheu um Fitbit?

Ele concorda. — Eu fiz.

— Impressionante. Qual você comprou?

Carter puxa a sacola e pega a caixa, empurrando-a sobre a mesa

em minha direção. É aquele com o grande relógio que buzina que
acende quando você dá uma gorjeta. Carter se levanta e começa a me
contar tudo o que pode fazer enquanto entramos na fila para comprar
nossa comida. Eu escolho o Nathan porque é barato. Dois cachorros-
quentes, bebidas e batatas fritas por menos de dez dólares é um bom
negócio.

Quando nos sentamos novamente, eu coloquei o Fitbit em cima

da mesa na frente dele. — É legal.

— Você gosta disso?

Dou uma batida nas minhas batatas fritas com ketchup e coloco
duas na minha boca. — Sim. É prático e bonito. Boa combinação.

Ele coloca mostarda no cachorro-quente e dá uma mordida antes

de dizer: — Bom, é seu.

Eu engasgo e pisco para ele. — O que?

— Eu comprei para você. Você disse que precisava de um relógio,

e eu pensei que você gostaria deste. Eu agi como um idiota, e você
ainda foi muito paciente comigo. Para um presente de idiota, não é
ruim, certo?

— Não, não é ruim. — Ah, merda. Tento evitar aceitar o presente,

mas a maneira como ele disse isso dificulta a realização sem torná-lo
pessoal. — Carter, isso é muito bom, mas é demais.

— Kerry, somos amigos, e eu queria fazer isso por você. Eu não

vou voltar atrás. — Ele não olha para mim, mantendo aqueles olhos
escuros treinados em seu prato.
 Eu resmungo na minha cabeça, não sou estúpida o suficiente
para resmungar alto. Eu não posso dizer não. Eu sei disso, mas ainda é
um presente enorme. Custou mais do que todo o meu guarda-roupa —
a totalidade, menos algumas roupas de treino, está contida na sacola
aos meus pés. Ugh. Eu dou um sorriso agradecido e olho para ele. —
Isso é muito gentil da sua parte, Carter. Eu amo isso. Obrigada.

Ele acende e começa a me contar mais sobre todas as coisas

diferentes que faz. Ao longo da refeição, tenho o novo Fitbit amarrado
no meu pulso e o aplicativo adicionado ao meu celular. Eu finjo que
estou animada, que as coisas não ficarão estranhas entre nós depois
disso, mas eu sei que a ponta do iceberg louco tem um Fitbit no topo.
 Capítulo Três

Quando volto para o campus, subo as escadas correndo para o

meu dormitório para pegar minhas chaves. Quando abro a porta,

congelo. Eu não achava que mamãe e Matt passariam um tempo
esperando por mim. Por que eles ainda estão aqui?

Minha mãe está sentada na minha cama assistindo TV com meu

ex-namorado abraçado no colo. Toda a situação tem uma vibração
estranha de Édipo. Ela se senta, ajeitando a blusa e empurrando Matt
para longe. — Kerry.

Pisque estúpida! Mova seus pés. Pegue sua merda e saia daqui.
— Hey. Eu não vou ficar aqui, e vocês também não. Quando eu voltar,
quero que vocês já estejam ido.

— Kerry Anne Hill! — Mamãe se levanta e tenta usar esse tom

que me fez fazer xixi nas calças quando eu tinha cinco anos. Ela dá um
passo em minha direção. — Você vai se sentar e falar conosco com
respeito.

Eu bufo. — Isso não vai acontecer. Você está invadindo. Saia. —

Vou até o meu armário e abro a porta. Há uma cômoda alta lá dentro, à
esquerda. Puxo a gaveta e pego minhas chaves. Empurrando-os, dou
meia-volta para sair.

Mamãe fica na minha frente, me impedindo de fugir novamente.

— Eu não estou invadindo. Paguei por este quarto, como paguei pela
sua mensalidade. Se você não se comportar como uma adulta civilizada,
não pagarei mais um centavo. — O lábio dela forma uma linha fina
quando ela me olha. Não é como se fosse ela para se posicionar — nem
tão ousada assim.
 — Sério? — Eu levanto uma sobrancelha para ela. — Você
roubou meu namorado e, porque eu não estou bem com isso, você vai
roubar minha educação também? Ótimo. Há mais alguma coisa que
você queira roubar de mim?

— Kerry, você parece um pirralha mimada.

— Eu sou o que você me fez.

— Kerry. -— Matt se levanta e tenta pular, mas assim que meus

olhos encontram os dele, ele pode sentir a castração verbal dançando
na ponta da minha língua e se afasta, mãos para cima, palmas para
mim.

Mamãe bufa: — Você não sabe como é isso...

— Para o que, mãe? Ser traída por alguém que você amou a vida
inteira? Para que ela apunhalasse você pelas costas assim que saísse?
Para saber que seu namorado estava envolvido? Para descobrir que ele
nunca te amou? O que eu não sei? Conte-me! Querido Deus, por favor,
explique-me como isso não passa de uma traição. Eu quero saber. Se
eu pudesse entender, eu poderia te perdoar, mas pela minha vida eu
não consigo entender. E é esmagador perder meu namorado e minha
mãe de uma só vez, por isso, a menos que você tenha notícias terríveis
sobre as quais ainda não estou ciente, saia e nunca mais volte.

Meu rosto se contrai quando minha raiva sangra em dor.

Lágrimas formigam meus olhos, mas eu me recuso a deixá-las cair. Ela
nunca mais me verá fraca. Eu passo por ela e bato a porta atrás de
mim. É preciso cada grama de força que tenho dentro de mim para não
parar. Meu coração rasga do meu peito, roubando meu fôlego. Meu
estômago se agita como se eu comesse unhas, cada uma me perfurando
por dentro. Eu sabia que a perderia eventualmente, mas pensei que
seria pela mão fria da morte. Eu nunca esperei que ela se afastasse de
mim por vontade própria. Mas ela fez. E é onde eu estou. Ela está morta
para mim. Se foi. Por sua escolha.
 ****
Não me lembro de pegar o ônibus ou sair do estacionamento do
dormitório. Como se estivesse acordando de um sonho, acordo com o
volante nas mãos e o ônibus puxando a bunda pela rua. O semáforo
fica vermelho e estou tão perdida que quase não vejo isso. No último
segundo, eu pisei no freio e senti a traseira tentar derrapar. O guaxinim
vem voando pelo corredor, me xingando com aquele barulho de raiva
que ele faz. Suas costas batem no painel bloqueando a escada, suas
pequenas patas traseiras caem sobre a cabeça. Consigo recuperar o
controle e paramos um pouco antes do cruzamento. Com os olhos
arregalados, olho para a pequena fera, quase chorando.

Quando sua bunda cai para o lado, e ele cai, eu começo a rir. O
guaxinim se endireita e assobia para mim no caminho de volta ao seu
lugar.

— Seu bastardo! Você deveria me agradecer. Você quase morreu.

— Quando olho para cima, há um policial na porta do meu ônibus. —
Awh, merda!

Puxo a alavanca e abro a porta. Ele tem um olhar incrédulo no

rosto enquanto olha para a escada. — Senhora, você sabe por que eu te
parei?

Uhhh O que dizer agora? Eu aceno como se tivesse notado e parei

de propósito. Então olho ao redor para o carro dele e luzes piscando.
Como eu não vi isso? Eu deveria poder ver um carro grande e largo da
polícia, mas não vejo.

— Não tenho certeza, — digo.

— Você quase avançou a luz vermelha.

— Mas eu não fiz.

 Ele não está divertido. Seu rosto jovem tem manchas de sardas
no nariz, como se estivesse ao sol o dia todo. — Preciso ver sua licença e
registro.

Eu olho para ele. Algo está errado aqui. — Onde está o seu
carro?

O policial se endireita e entra no ônibus. — Eu pedi sua licença,

senhora. Agora.

Eu estudo o uniforme dele. Algo parece fora de lugar. A luz fica

verde e os carros atrás de mim buzinam antes de dar a volta. Por que
eles buzinam para um policial? Eu olho para ele novamente. O uniforme
dele está errado. Algo está faltando, mas não consigo descobrir o que. É
azul escuro com o selo da cidade no braço, nome no peito, botões,
pregas e rádio. Cassetete do lado dele e o quepe de policial. Ainda estou
olhando, me perguntando o que está acontecendo quando uma voz
familiar chama da pista esquerda.

— Hey, Kerry! Vamos para o pinks! — Josh grita comigo,

acelerando o motor alto.

Eu o encaro como se ele fosse louco. —Estou meio ocupada

aqui.

O teto do conversível está abaixado. Ele empurra o assento para

ver além de mim e depois faz uma careta. — O que, você está dando
carona agora?

— Não! É um policial, então pare com isso. — Eu me viro e olho

para o policial.

— Senhora, — diz ele com um tom de repreensão, ainda

estendendo a mão para a minha licença.

Depois que a luz muda, Josh sai e encosta na frente do meu

ônibus. Ele sai do carro e eu quase tenho um derrame. O policial vai
dar um tiro no rosto dele. Isto é mau. Andar atrás de um policial é
ruim. Olho para o policial novamente e de repente percebo por que ele
parece diferente. Ele não tem arma. Meus olhos se voltam para o rosto
dele.

— O que você é?

— Kerry, — Josh repreende parado na parte inferior da escada,

apoiado nos dois degraus, — essa é uma pergunta realmente rude.

O homem se assusta e se vira, sua expressão azeda. — Josh

Gallub, siga em frente.

— Ou o que? Você joga suas chaves em mim? Kerry gostaria de

apresentá-lo a Kevin Rickets, a polícia do campus. Você não está
atualmente no campus e não precisa ficar aqui. Na verdade, o oficial
Rickets deve ir embora agora.

Kevin faz uma careta para Josh. — Sr. Gallub, você está fora de
limite.

Josh bufa, subindo as escadas para encarar em seu rosto. —

Não, Kevin, você está. Na verdade, não tenho ideia de como você a
parou. Você não pode fazer nada aqui e sabe disso. Dá o fora.

O policial — quero dizer, policial do campus — parece estar bem

familiarizado com Josh. — Tenha um pouco de respeito, Sr. Gallub. Eu
posso fazer sua vida um inferno. O cara troca de lugar com Josh e sai
do ônibus. Ele para na calçada e aponta para mim. — Vocês dois.

— O que, você vai me multar?

— Eu também posso multá-la! — Ele aponta para mim,

parecendo muito chateado.

— Josh, não posso pagar multa e pontos na minha licença.

Ele ri. — Não é uma multa real. Ele não é um policial de verdade.
O pior que ele pode fazer é cobrar é trinta e cinco dólares e jogar as
chaves em você.
 — Sério? — Eu pisco, atordoada com essa mudança de eventos.
— Então por que ele me parou?

— Por que você parou? — Josh tem um sorriso incrédulo no

rosto.

— Eu não. — Eu procuro Kevin na calçada e franzo a testa

observando-o voltar para uma bicicleta na esquina traseira do ônibus.
Eu não vi isso antes. — Ele está de bicicleta?

Josh tenta não rir enquanto fala, os lábios que realmente querem
torcer em um sorriso de potência total. — Você foi enganada, Kerry. Ele
provavelmente estava pedindo sua licença para poder persegui-la.

— Eu não faço isso! — Kevin grita da parte de trás do ônibus

enquanto monta sua bicicleta. Ele se afasta, apontando o dedo para
Josh enquanto vomita ameaças.

Eu pisco, atordoada, e quando olho para cima para encontrar os

olhos de Josh, toda a emoção que eu estou segurando — toda a mágoa,
traição e rejeição — surge em uma inundação repentina. Meu lábio
inferior começa a tremer e meus olhos se enchem de lágrimas.

O sorriso presunçoso de Josh cai no chão. Suas mãos voam

quando ele tenta descer as escadas antes que eu comece a berrar. — De
jeito nenhum. Eu só estava aqui. Não me agradeça! — Ele está no pé da
escada, prestes a se afastar quando começo a soluçar. E é o pior tipo.
Parece que estou engasgando, e a palavra 'bub' se repete várias vezes
enquanto tento parar os soluços.

— Não me chamo Bub, querida. — Josh respira fundo e sobe as

escadas.

Rios de lágrimas mancham meu rosto, mesmo que eu os

enxugue. Não consigo parar os gemidos convulsivos que escapam do
meu peito. Eu sinto como se tivesse sido arrancada em duas. Eu
descanso minha cabeça no volante e escondo meu rosto.
 Josh coloca a mão no meu ombro. — Vou me arrepender disso,
mas mude. Estou dirigindo.

Consigo deslizar meu corpo soluçando em um assento perto da

frente. O guaxinim ainda está chateado comigo por seu corpo bater com
a bunda no painel e me avisar rosnando para mim na ponta do assento.
Isso me faz chorar mais. Meu cérebro toma automaticamente o chiado
do bicho como rejeição. Até os animais me odeiam. Eu sou a anti-
Branca de Neve. Eu começo a soluçar novamente.

Josh liga o ônibus e o coloca em movimento e o conduz por uma

rua lateral, onde ele estaciona, desliga o motor e volta para mim. De pé
no corredor, ele olha para mim. — Então, como foi seu dia?

Eu não respondo. Eu tenho meu rosto em minhas mãos e minha

cabeça está para frente, escondida. A vergonha parece ruim para mim.
Eu me sinto doente por dentro.

Josh desliza no assento ao meu lado e joga o braço em volta do

meu ombro. — Kerry, existem duas regras na vida. A primeira é que
ninguém pode derrubá-lo sem a sua permissão. A segunda é a mais
importante. — Quando ele não diz isso imediatamente, eu me viro para
espiá-lo pelos meus cabelos.

— Qual é a outra?

—Quando você é chutado nas bolas, precisa chutar de volta.

Você não é puta de ninguém e nunca será. Você não é o tipo de garota
que cai depois de um tiro. Eu queria que você estivesse. — Ele sorri com
sua insinuação.

— Cara de bunda.

— Aí está minha garota. — Josh inclina a cabeça para o lado,

tentando chamar minha atenção. Quando ele o faz, fico surpresa ao ver
a preocupação em seu rosto. Esse cara só se importa consigo mesmo.
Por que, então, ele deixou seu conversível estacionado na beira de uma
estrada movimentada para sentar em um ônibus fedido comigo e com
um guaxinim raivoso?

— Obrigada. — Consigo firmar minha respiração, mas o fluxo de

lágrimas não para. — Sinto muito. — Eu dou um tapa nos meus olhos,
me sentindo uma idiota. Eu odeio chorar na frente das pessoas.

Josh enfia a mão no bolso e pega um lenço. — Aqui.

Olho para ele e me sento um pouco mais ereta. —Mesmo? Você

carrega um lenço?

— Pense bem: eu me deparo com uma mulher chorando com

auto-estima maltratada, precisando desesperadamente de alguém forte
e bonito para se agarrar. Eu ofereço meu lenço, e as coisas ficam
esquisitas. Sexo com raiva é incrível. — Ele sorri para mim e não sei
dizer se ele está brincando ou não.

Enxergo meus olhos com o tecido branco limpo, mas as lágrimas

continuam escorrendo. Josh muda seu peso e puxa minha cabeça
contra seu ombro. — Espere um momento. Vou derrotar o mundo por
você.

Eu aninho minha cabeça no lugar entre seu ombro e seu pescoço,

enxugando minhas lágrimas antes que rolem pelas minhas bochechas.
Olho os nomes escritos no encosto do banco na minha frente, me
perguntando se a vida deles é tão ruim quanto a minha.

Depois de um pouco, Josh limpa a garganta e diz: — Eu posso

chutar a bunda dele, se você quiser.

Eu sorrio e balanço minha cabeça. — Não é ele. Bem, não

inteiramente.

— Então é um hermafrodita ou o quê?

Isso me faz rir. — Não, é minha mãe.

Eu digo a ele o que aconteceu, não deixando nada de fora. Sei

que é como convidar um elefante para a minha tenda e, uma vez que ele
entra, não há como tirá-lo, mas confio nele. Não sei por que, mas sei.
Quando termino minha história horrível, não olho para ele. Eu fico onde
estou, olhando para o encosto do banco. —Não posso desfazer nada
disso. Não fui eu quem traiu. Se fosse apenas Matt, tudo bem — os
casais terminam — mas adicione mamãe e eu simplesmente não
posso... — A palavra paira no ar. Eu não posso aceitar. Eu não posso
lidar com isso. Eu não posso tolerar isso. Eu não acredito. Eu
simplesmente não posso — para tudo isso.

Josh muda seu peso para baixo de mim, senta-se e olha para
mim. Quero dizer, realmente olha para mim. Quando ele fala, meus
olhos flutuam e travam-nos dele. — Então não. A bola está na quadra
deles. Você disse sua parte. Deixe isso em paz. Deixe ferver e espere as
brasas morrerem.

E então o que? Levar mamãe de volta como se nada tivesse

acontecido?

— A vida não é tão fácil, Kerry, mas qualquer coisa que valha a
pena não vem fácil, não é? — Seu cabelo perfeito está longe de seu
rosto, e eu noto uma cicatriz acima da sobrancelha — como se houvesse
um piercing ali. Tempo. Seus olhos mergulham nos meus lábios antes
de voltar para trancar com os meus. Ele me observa com cuidado,
movendo-se lentamente. Meu coração está batendo forte, e me sinto
presa. Eu queria um relacionamento comprometido quando conheci
Matt. Agora não quero mais um relacionamento. Eu preciso de alguém
para me abraçar e me foder com força — eu tive isso com Nate, mas ele
fugiu novamente. Depois, há esse homem sempre lá, me querendo
abertamente desde o primeiro dia — e eu continuo com ele. Ele é um
idiota arrogante que está apenas tentando transar. Ele disse. Eu sei
disso. Ao mesmo tempo, ele é a única pessoa que tem sido sincero
comigo desde o início. Isso é apenas a minha sorte. O idiota professor é
aquele com quem acabo um relacionamento, derramando minhas
entranhas.
 Josh se inclina, devagar, com cuidado, como se eu pudesse
assustar e fugir. Logo antes de seus lábios estarem nos meus, ele para,
me olhando por baixo dos cílios abaixados. Sinto a respiração dele na
minha pele e é difícil não tocá-lo.

Há uma coisa que me mantém no lugar, me impede de seguir em

frente. Beth. Eu não posso fazer isso com ela.

Josh parece estar lutando a mesma batalha. De repente, ele

inclina a cabeça, deixando de existir a possibilidade de um beijo e ri
amargamente. — Por que eu não te conheci primeiro?

— Se você tivesse, eu não teria falado com você, não importava

admitir que estava atraído por você.

Ele lança um sorriso para mim enquanto levanta o rosto. —

Mesmo? Quão atraído?

— O suficiente para considerar fazer algo que não devo.

O sorriso dele cai. Ele fecha os olhos e senta-se, batendo a

cabeça contra o assento do ônibus com encosto alto. — Prometi a ela
que não o faria e não quebrarei minhas promessas.

— Eu gosto disso em você. — As palavras caem sem pensar. —

Você deve liderar com isso, em vez das falas que costuma usar.

Ele não está mais me ouvindo. Seu olhar está desfocado e

trancado no lado do meu rosto. Ele está respirando com dificuldade,
como se estivesse tentando se controlar. Minha pele formiga e eu resisto
à vontade de me inclinar para ele.

— Você gosta de mim, — diz ele, com a confiança de um

estudante do ensino médio. Ele parece chocado, quase incrédulo que
alguém possa gostar genuinamente dele. Sobre o que é isso?

— Sim, acho que sim. Eu gosto que você sempre tente me fazer
rir. Eu sei que você me irrita para me distrair do que está me
incomodando. Você usa o desvio de direção, com pouca mão — mas
com palavras — para me fazer esquecer como a minha vida se tornou
uma bagunça. Suas ações exageradas criam tudo sobre você. Não posso
agradecer o suficiente por isso. Você entrou em algumas conversas
dolorosas e me pegou nos meus mínimos mais baixos. Você não julgou.
Você não tentou consertar. Você ouviu. É estranho. Você projeta essa
imagem de durão como se quisesse que eu pensasse que não se
importa.

— Eu não, — ele diz casualmente. — Eu só me importo comigo.

— Tanto faz. — Eu balanço minha cabeça levemente, colocando

uma mecha de cabelo atrás da orelha e vomitando o que estou
pensando. — Talvez você tenha começado dessa maneira, ou talvez seja
um ato, eu não sei, mas é óbvio que você se preocupa com sua família e
mate alguém antes de deixar que algo aconteça com Beth.

— Eles são da família.

— Eu não sou.

Ele olha para mim, seu olhar demorado, melancólico. — Não,

você não é.

— No entanto, aqui está você, passando o fim de semana em um

ônibus escolar queimado lutando contra policiais do campus com
problemas de ego.

—Kerry, eu não sou um cavaleiro branco. — Seu tom é agudo,

mas não acho que ele pretenda ser.

— Discordo. — Eu não entendo. — Por que esconder isso?

— Por que esconder o quê? — Ele se irrita e posso dizer que

chutei o ogro adormecido nas nozes. — Você não me conhece, portanto
não aja como você. Você não tem ideia do que passei ou por que faço
alguma coisa. Você é tão frustrante .. — ele rosna e depois pula e tenta
andar pelo corredor, mas o guaxinim assobia para ele.
 Josh faz uma pausa, no meio do discurso, e fica de costas para
mim. Eu me levanto e ando até onde ele está, colocando minha mão em
seu ombro. — Você é um bom homem. Você não pode me convencer de
que não é.

Ele se vira devagar, e cada parte dele está fervendo, pronta para
ficar furiosa. — Você não me conhece, Kerry.

— Então me diga o que você está escondendo.

— Eu não estou escondendo nada. — Seus dentes estão cerrados,

e eu me pergunto como suas emoções podem alterar tão rápido. Há algo
aqui logo abaixo da superfície. É cru e ainda chora, assim como eu, mas
coberto com uma camada de piadas e provocações.

— Então diga. Diga-me e pare de brincar com esse segredo!

Ele esmaga os lábios e balança a cabeça. — Você sabe o que?

Não é tão fácil. Você vai ouvir e assumir um monte de merda. Não tenho
tempo para isso, Kerry. Parar foi um erro de merda. Lide com sua
merda sozinha. — Josh dá um passo à frente como se fosse me
empurrar. Estou bloqueando a única saída. Olhando para mim, ele
rosna: — Mova-se.

— Não.

Josh abaixa o olhar e se concentra no meu rosto. — Eu não sou

esse cara, Kerry.

— Então me diga quem você é.

— Ações devem ser suficientes.

— Elas são! Elas estão gritando que você está aterrorizado.

Descobrirei o que você está escondendo e nunca mais falarei com você.
Apenas me diga o que é antes de descobrir de outra pessoa. —Ele fica lá
por tanto tempo, sem resposta, que estou prestes a desistir e me
afastar.
 — Você correrá e não olhará para trás. — Ele respira
profundamente, deixando o ar encher seus pulmões completamente
antes de expirar.

— Você não sabe disso.

— Eu sei. É o que todo mundo faz quando descobre. É por isso

que não posso ser amigo de seus amigos. É a razão de tudo. — Ele me
observa enquanto se aproxima, pressionando seu corpo no meu.

— Josh...

O desespero se mistura com algo mais suave. — Beije-me, — ele

sussurra. — Prometi a Beth que não iria atrás de você. Eu não vou. Um
beijo e eu vou revelar minha história. Isso vai acabar e Beth não terá
que se preocupar com nada entre nós novamente. Você vai fugir
gritando, qualquer confiança que você concedeu se foi. Eu sabia que
você era como um sonho que terminou muito cedo. — Seus cílios se
abaixam quando ele se inclina para mais perto, a centímetros do meu
rosto. — Me beija.

Meu coração está batendo e minha cabeça está girando. Ele

realmente acha que eu vou embora? Depois de toda a merda que
passei? Ele estava lá para mim, uma e outra vez. Eu não deveria beijá-
lo, prometi a Beth, mas ele parece tão magoado. Não posso deixar que
ele pense que não importa. É assim que isso deve ser. Prova de que não
desço e fuja.

O calor sobe de dentro da minha barriga e sobe pelo meu peito,

se espalhando pelos meus braços e corando meu rosto. Não posso dizer
que ele não me faz sentir nada, porque ele faz. Deixo de lado todos os
meus problemas emocionais e decido estar lá para ele. Coloco minhas
mãos nas bochechas e levanto na ponta dos pés, varrendo meus lábios
contra os dele. O choque de paixão está lá novamente, espreitando sob
a superfície, ameaçando nos queimar se não o mantermos reinando.
 Seus lábios são macios e cuidadosos. Eu quase queria que ele
não fosse. É como se ele estivesse reprimindo o que ele quer fazer, como
ele realmente quer me beijar e está se contentando com a versão
censurada. Eu me afasto e mantenho suas bochechas em concha nas
minhas mãos. — Isso foi legal, e você é tudo menos legal, então vamos
tentar de novo — e parar de ser tão bom. Esse não é você. Você não vai
me assustar, Josh.

Seu olhar verde encontra o meu. Medo e confiança se misturam

aos olhos dele, e não sei dizer quem vencerá. Quando ele abaixa os
cílios, acho que ele vai se afastar, mas ele não afasta. Josh reflete
minha posição e coloca as mãos nas minhas bochechas. Quando ele
abaixa os lábios nos meus, o beijo casto se foi, e eu o sinto — sua
excitação, sua esperança, seu desejo. Josh esmaga sua boca na minha,
enroscando sua língua na minha, me beijando profundamente
enquanto me prende ao lado do assento. Suas mãos escorregam do meu
rosto e seguem pelos lados do meu corpo enquanto o beijo se
aprofunda. Eu suspiro, fechando os lábios, quando ele me empurra de
volta para o assento. Eu escorrego e me vejo olhando para ele, sem
fôlego, querendo mais.

A foda estúpida, o sexo por diversão, a batida para esquecer tudo

teria sido ótimo com ele. Ele parece sentir meus pensamentos e balança
a cabeça. — É tudo o que eu sou bom no momento. — Josh se levanta
de mim e estende a mão para me ajudar. Coloco a palma da mão na
dele e ele me puxa para cima.

Meus lábios ainda estão formigando e não estou pronta para

deixá-lo sair, mas ele está indo embora. Em breve ele estará descendo
as escadas e com o vento. — Hey, espere.

Ele balança a cabeça. — Não, isso não é real. Eu sei o que vem a
seguir, então não se sinta mal com isso.

Meu rosto se contrai enquanto eu o encaro. — Do que você está

falando?
 — Google me. Tudo está lá em preto e branco. Por favor, não fale
com Beth, tudo bem. Eu vou ficar longe daqui em diante. Você não
precisa me perguntar. — Josh está descendo os degraus e na rua, as
mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans, indo embora como se nunca
mais voltássemos a nos falar.
 Capítulo Quatro

Eu sou uma sem-teto e um desastre emocional, então não o

procuro no Google assim que ele sai. Estou preocupada, mas a única
coisa que sei com certeza é que não posso perder Josh — não hoje. A
ignorância é mais emocionalmente estável.

— De volta ao plano, — digo para mim mesma e ligo o ônibus.

Quero fazer isso sozinha, sem mais ninguém, mas não posso ir a lugar
nenhum desse jeito. Eu preciso de um banheiro emprestado. Eu tenho
duas opções. Implore Beth por ajuda ou dirija-se a um acampamento e
pague um banho frio e em pânico em um banheiro público, enquanto
espera que nenhum vagabundo aleatório decida que ele precisa de uma
universitária de estimação.

Sem resposta.

Pego meu telefone e mando uma mensagem para Beth.

Eu: Hey, você está por aí?

Beth: Sim, como está?

Eu: Posso me arrumar na sua casa?

Beth: Claro. Precisa de alguma coisa?

Eu: Quer me ajudar a bater um ferro?

A tela do meu telefone acende com o rosto de Beth enquanto toca.

Eu sabia que ela estaria nesse plano.
 Capítulo Cinco

O dormitório de Beth ainda está com a vibração hippie, apesar

de sua tentativa de se redefinir. Ela está vestindo um macacão com um

cinto grande e parece um pouco como se tivesse caído da página de
uma história em quadrinhos. Ela está puxando meu cabelo, soprando e
reclamando: — Eles continuam me fazendo perguntas estranhas e
depois rindo. Você já viu um marmanjo rir? É uma merda esquisita.

Estou olhando para uma colcha de retalhos de fotografias de um

pôr do sol. As fotos de dez por quinze cobrem uma parede inteira.
Alguns deles são todos de uma cor. Alguns têm apenas areia, sol ou
céu. É um mosaico feito de Polaroids.

— Beth, você está usando uma meia. O que você achou que iria
acontecer?

— Eu não sei. Definitivamente não é gargalhando. Filhos da puta

esquisitos.

— O que seus irmãos acham da sua roupa?

Ela encolhe os ombros. —Eles ainda não viram.

— Oh Deus! Você está escondendo isso deles? — Isso é uma

péssima ideia.

— Não escondê-la, mais como esperar meu tempo. Se eu gosto

desse visual, quero decidir antes de dizer qualquer coisa. Eu só preciso
respirar, sabia? — Ela puxa uma escova por outro comprimento do meu
cabelo, puxando-o com força e forçando o ar quente do secador sobre
ele até ficar seco, brilhante e reto.

— Eu sei. Então, você quer agitar esse visual mais um pouco?

 — Sim! Talvez faça mais do meu jeito. Adicione algumas jóias,
botas de combate e um cinto grande. Eu não sei. Pensei em colocar
uma saia transparente no fundo. Você sabe do que estou falando? Elas
eram populares há alguns anos, totalmente transparentes e fluidas.

Sorrio porque sei exatamente do que ela está falando. É outra

saia estilo hippie. A menina adora roupas camponesas. — Sim, você
deveria fazê-lo. Adicione um pouco da maquiagem maluca que eles
estão usando na TV no momento e você ficará totalmente idiota.

Quando ela puxa e seca outra parte do cabelo, ela faz uma
careta. — Sim, mas aqui está o problema — enquanto toda essa roupa é
totalmente idiota — parece completamente estúpido em uma cadeira de
sala de aula. É como convidar o Batman para uma aula de inglês.

— Sim, mas todo mundo saberia que ele era incrível, ninguém
iria transar com ele, e ele poderia namorar quem quisesse. Isso não me
parece muito ruim. — Ela desliga o secador no meio da frase e eu grito
a última palavra para ela.

— Isso é porque você está passando por uma crise de um quarto

de vida. Então, qual é o plano com tudo isso, Sta. Hill? Você realmente
acha que pode entrar no escritório de Ferro e chegar a algum lugar com
o cara?

Olho no espelho, meu cabelo recém-liso. Emoldura meu rosto,

caindo em uma folha marrom brilhante que parece trazer os pequenos
brilhos de ouro em meus olhos. Não me pareço mais comigo, mas como
também não me sinto como eu, não estou muito preocupada.

Enquanto visto a blusa e a saia de tulipa, digo a Beth meu plano,

e ela me ajuda a melhorar os pontos mais fracos. Quando terminei de
me vestir, Beth me ajuda com a maquiagem. — Bem, maldita garota!
Você parece uma estudante de direito.
 — Sim, bem, aqui está a esperança. Espero que eu tenha um
jargão suficiente da Law & Order1 preso na minha cabeça para parecer
meio convincente.

Ela zomba: — Não é necessário. Ele é Ferro, e você é gostosa. A

gostosura supera tudo com aquele homem.

Concordo com a cabeça lentamente, lembrando o que li nos

jornais sobre o cara. Ele tem um jeito de deixar seu pau vagar. É
perturbador como ele permaneceu casado com a rainha do gelo,
Constance Ferro, e ela apenas olhou para o outro lado. Por que as
mulheres fazem isso? É orgulho ou algo mais? Não posso olhar para o
outro lado, mas, novamente, não era a mãe de Connie que estava
ferrando com o marido.

Beth faz alguns ajustes no último segundo e depois recua, os

braços cruzados sobre o peito. Seu dedo indicador bate contra sua
bochecha. — Algo está errado. Precisamos de um pequeno impulso para
não fazê-lo pensar duas vezes, o que significa que precisamos de
alguma influência. Jóia. Chama dinheiro. — Ela corre para a cômoda,
pega uma caixa de jóias e pega um par de brincos de ouro e os entrega
para mim. — Eles são pequenos, discretos de propósito. Isso fará com
que reconsidere seus tópicos básicos do negócio.

Franzo a testa e olho para o novo traje. — Parece barato?

— Não é barato, mas não é designer. Há duas explicações

possíveis. Um: você é pobre. Segundo: você é rica e não gasta dinheiro
com merdas estúpidas. As pistas estão nas pequenas coisas — anéis,
relógios, sapatos e ouro. Aqui, leve isso também. — Ela me entrega um
relógio com uma pulseira de couro preta e com a caixa lisa em relevo
com algarismos romanos. Coloquei no meu pulso. — É bonito.

1Law & Order - série policial dos Estados Unidos. Tem como cenário a cidade de Nova
Iorque. Aborda os complexos casos policiais que envolvem a metrópole e os esforços
dos policiais e dos promotores de justiça em solucioná-los.
 — Deveria ser. É o Le Couture. Eu consegui isso para a minha
formatura dos meus avós. É um relógio de vinte mil dólares. Os brincos
são da Tiffany. Este anel é Cartier.

— Eu não posso usar essas coisas! E se eu for assaltada? Beth!

— Fico verde e começo a jogar as jóias como se fossem ácidas.

Ela coloca a mão sobre o relógio e balança a cabeça. — Faz parte

do jogo, Kerry. Se você quiser fazer isso, precisará de todas as peças no
lugar. Este material é o seu escudo. Ele desvia perguntas sobre sua
posição e status socioeconômico. Diz que você é um de nós.

— Então, eu sabia que vocês tinham grana, mas não sabia que
você era como uma milionária. Por que você sai comigo? — Meu rosto se
contrai e eu me pergunto por que ela decidiu fazer amizade comigo. Não
quero ser um caso de caridade, mas ela nunca me fez sentir assim —
mesmo sendo eu.

— Puta merda! Nem tente. Eu não estou fazendo isso com você
agora!

— Mas...

— Mas nada. Eu sou Beth. Você é Kerry. Nós duas estamos na

faculdade, ambos temos problemas e temos as costas uma da outra.
Não é o suficiente? — A preocupação aperta os cantos dos olhos e
percebo que ela teve amigos falsos o suficiente para durar uma vida.
Beth não se veste como se tivesse dinheiro, mas aparentemente é. Só
estou usando algumas coisas da caixa de jóias dela e suspeito que
valem mais do que a maioria das famílias ganha em um ano.

— Você está certa. É mais que suficiente.

— Certo. Agora, a última coisa que precisa ser abordada é esse

Fitbit estúpido. Você não pode usá-lo. — Ela aponta para a faixa preta
no meu pulso. — Onde você conseguiu isso? Você comprou isso outro
dia?
 Eu tento não corar e olhar para o meu pulso. — Carter me deu.
Eu não consigo tirar. Ele está todo empolgado com isso e acha que não
gosto mais dele. Não vou tirar isso. — Retiro, e amarro-o no tornozelo.
Quando me levanto, sorrio para Beth. — Problema resolvido.

Ela bufa. —Sim, agora você parece uma presa em vez de uma
maluca por saúde. Boa decisão.

— Eu não vou tirar isso.

— Tire! — Ela grita de volta quando eu pego minha bolsa e corro

para a porta.

Eu deixo ligado e tiro a comunicação do Fitbit. — Voltarei mais

tarde. Deseje-me sorte.

Beth revira os olhos e sorri com força. — Você vai dirigir até lá?

— Sim, por quê?

Ela balança as chaves na minha frente. — Não no ônibus. Isso

apenas grita que você é totalmente louca. Não há outra explicação para
isso. — Nós duas começamos a rir, e ela enfia as chaves na minha mão.

Beth me dá um tapa nas costas e me leva até a porta. — Você

conseguiu isso.

— Eu tenho esse.

— Você é uma durona.

— Eu sou durona. — A confiança emprestada endireita minha

espinha dorsal e estou pronta para jogar duro. Vou entrar apontando
direto para as nozes dele, e não sair até conseguir o que quero.
 Capítulo Seis

Meu coração está na minha garganta quando eu atravesso as

pesadas portas de madeira para Glousher & Dherm, o escritório de

advocacia que deu o aviso de despejo para Nate. De cabeça erguida e
com um passo determinado, caminho até a recepcionista. Ela é uma
mulher mais velha, com cabelos grisalhos e rugas suficientes no rosto
para sugerir anos de risada. Ela tem um grande par de óculos de vovó
pendurados em um cordão de prata em volta do pescoço. Ela está de
costas para mim no início, mas sua cadeira gira em minha direção com
meu passo final. Sorriso plástico no lugar, ela olha para cima: — Como
posso ajudá-la?

— Estou aqui para ver o Sr. Glousher.

— Você tem tem horário marcado?

Eu esperava isso, então procurei tudo o que pude antes de vir.

Eu sei o nome do cara, o número do escritório, o horário de trabalho e
tenho certeza de que ele está aqui hoje, mesmo que seja sábado. Quem
trabalha para Ferro não dorme. Não há fins de semana para os
bilionários, o que é bom para mim.

— Ele está me esperando. — Minha voz soa como aço, mesmo

que meu interior esteja cheio de ansiedade. Não espero que ela me diga
para entrar. Eu apenas vou. — Eu sou o compromisso das três e meia
— calendário pessoal, sem nome.

A mulher cora e me observa enquanto passo, esperando que eu

vá à direção certa. Calcanhar, calcanhar, não caia nesses sapatos
estúpidos. Cinco dólares no Wet Seal nunca foram tão longe. Eu paguei
um par brilhante de estiletes pretos e as meias eram grátis. Só pegue —
há uma costura falsa na parte de trás da minha perna. Em outras
palavras, são meias de puta. Mas grátis é grátis, então eu fiz.
 — Senhorita, espere! — Ela pula da mesa e corre atrás de mim.

Eu ando mais rápido. Salto. Dedo do pé. Salto. Dedo do pé. Eu

gostaria que esses pisos fossem de carpete e não de madeira polida. Eu
vou cair na minha bunda. Eu pego meu ritmo. Assim que chego a uma
porta com o nome do advogado e pego a maçaneta, a velha senhora está
atrás de mim.

Suas mãos ossudas apertam meu cotovelo. — Senhorita, por

favor. — Ela está um pouco sem fôlego. — Ele vai vê-la na sala de
reuniões hoje. — Ela me observa de perto e eu sei que algo está errado.
Ela não quer que eu vá ao escritório dele. Também ficou muito claro
que ninguém mais está aqui. Eu não vi ninguém no corredor, secretária
ou outra alma, além da Sra. Doubtfire2 aqui desde que saí do elevador.

Sorrio docemente, como se pretendesse obedecer, — é claro.

Quando a velha senhora abaixa o braço e se vira, esperando que

eu a siga, viro a maçaneta da porta do escritório e empurro. Dou dois
passos para dentro da enorme sala e paro cambaleando. Diante de mim
há um imenso banco de janelas com vista para o edifício da capital, com
sua cúpula magnífica e uma bela arquitetura. Minha visão do centro de
Austin é perfeita — assim como minha visão da jovem mulher com os
tornozelos amarrados à enorme mesa de madeira. Ela está curvada,
com as pernas bem abertas e a saia levantada para revelar uma parte
traseira nua e muito bronzeada, perfeitamente lisa. Longos cabelos
ruivos estão pendurados no outro lado da mesa, cobrindo o rosto.

Diante de mim, um homem mais velho está de pé, com as calças

soltas e os quadris posicionados na cabeça da mulher. Ele ainda está
usando seu terno, paletó e tudo mais. Seus olhos estão fechados e sua
mandíbula cai, enquanto ele segura um pote de manteiga de amendoim
na mão direita. Sem tampa.

2Doubtfire – se refere ao personagem divorciado Daniel Hillard (Robin Williams) do

filme Uma Babá Quase Perfeita que se veste como uma velha britânica e convence sua
ex-mulher, Miranda (Sally Field), para contratá-lo como babá de seus filhos.
 Pego o telefone e tiro uma foto mais rapidamente do que qualquer
um pode falar. O flash apaga e todos param de se mover, exceto a ruiva,
que parece não perceber que há pessoas na sala. Ou talvez ela esteja
acostumada com isso. Eu não sei.

— Eu tentei impedi-la. Sinto muito, senhor. A velha está

horrorizada, com os olhos em todos os lugares, exceto no homem.

— Essas coisas acontecem. Você pode ir, Marlene. — Ele age

como se isso não fosse grande coisa. Seus olhos prateados deslizam
vagarosamente para nós enquanto seu brinquedo continua a chupar
seu pau.

Ela assente e se afasta, fechando a porta atrás dela.

O homem é mais velho, com mechas prateadas nas bochechas,

como se estivesse aqui à noite toda. As olheiras se acumulam sob seus
olhos e sua pele parece ter visto muito sol ao longo dos anos. Tem uma
aparência desgastada. Eu sei quem ele é. Eu já vi o rosto dele e já ouvi
a voz dele antes.

Eu não estou no escritório errado. Na verdade, as coisas não

poderiam ter funcionado melhor. Com a pequena exceção do meu
sentimento cada vez mais estranho, vendo essa mulher sugar seu pau.
Mas ele age como se ela não estivesse aqui, nem eu.

— Eu sou um homem ocupado e você não está na minha agenda

hoje.

— Estou agora, e sugiro que você guarde seu pênis antes que as
coisas fiquem realmente desconfortáveis, Sr. Ferro.
 Capítulo Sete

Sr. Ferro dispensa a ruiva e fecha a calça. De repente, estou

sozinha em um escritório enorme com um dos homens mais poderosos

do mundo. Ele poderia me matar e enterrar debaixo de uma ponte mais
rápido do que eu podia piscar. Eu desapareceria e ninguém saberia o
que aconteceu. É o caminho Ferro. Eles não gostam de ser desafiados, e
não tenho intenção de ir até o cara e arruinar seu divertimento. Eu ia
chutar o advogado dele nas bolas. Agora, tenho no telefone uma foto de
um peixe muito maior, mas não tenho certeza de que isso importe. O
Sr. Ferro tem uma reputação e, a menos que isso seja realmente um
cara empalando sua boca no pênis bem dotado Ferro, não há muito o
que minha foto possa fazer. Mas não dói.

O terno escuro se apega ao seu corpo tonificado enquanto ele se

move pela sala, atravessando os tapetes antigos, até parar em frente a
um bar de mogno no outro extremo da sala. Tem uma frente de couro e
um chifre como o punho. Ele abre a seção inferior do armário e, quando
se levanta, ele tem uma garrafa na mão com dois copos de cristal na
outra.

Sua voz é profunda, imponente, com uma boa quantidade de

cascalho misturada para dar aquele tom ameaçador. — Sente-se. — Ele
aponta em direção a um conjunto de poltronas laranjas queimadas em
uma área de estar adjacente à mesa e com vista para a cidade abaixo.

Com a coluna ereta e a cabeça erguida, sigo seu dedo e caminho

em direção às cadeiras. Posso parecer calma do lado de fora, mas estou
pronta para vomitar em todo o lugar e fugir gritando.

Reunindo o que restou da minha coragem, me abaixo no assento

macio, coloco minha bolsa nos pés e cruzo as pernas no joelho. O Fitbit
acende. Faz isso quando está inclinado para o lado — o mostrador que
o relógio está ligado. Eu preciso desativar esse recurso. Espero que
pareça uma pulseira de tornozelo ou uma parte do meu sapato. É meio
gordo ser uma declaração de moda. Franzo a testa e descruzo as
pernas, tentando colocar a faixa atrás do outro tornozelo e a empurro
contra a cadeira.

Olho para o Sr. Ferro, tentando decidir o que fazer. Ele é um

homem de negócios, mas continuo tropeçando que este é o pai de Nate.
Deve haver uma razão pela qual ele nunca reivindicou seu filho. Tem
que haver uma razão pela qual ele está tentando esmagá-lo agora que
cresceu. Parece que mesquinharia não tem nada a ver com isso — Ferro
é tudo menos isso.

Eu me pergunto o quanto Nate tem a ver com esse homem, quão

semelhantes eles são, apesar de nunca terem se conhecido. Parte de
mim quer pensar que eles são completamente diferentes, mas mesmo
agora, quando me sento na cadeira e vejo o pai se aproximar de mim,
há semelhanças que são difíceis de ignorar. O passo e a marcha, a
maneira como seus ombros são retos, aquele pequeno brilho de sorriso
que se esconde nos cantos de sua boca — eles quase me fazem sentir
bem-vindo. Eu preciso descobrir por que ele está aqui. Eu preciso ver
por mim mesmo que Nate não é nada como esse monstro. Então eu fico.

Ferro derrama um pouco de líquido âmbar escuro no fundo do

copo e o entrega para mim, antes de se sentar na cadeira oposta. Ele
toma um gole de bourbon e olha pela janela por tanto tempo que acho
que ele esqueceu que estou aqui. Não é até que ele esteja tão perto que
eu sinto outra coisa nele. É difícil distinguir e seria facilmente
esquecido.

A primeira coisa sobre ele é poder. Dá um tapa na sua cara e faz

de você a cadela dele. Isso é óbvio, mas há essa corrente, uma carga no
ar, que é calorosa e acolhedora. É completamente irritante. Também
não acho que seja uma fenda na armadura dele. É intencional, uma
maneira de atrair inimigos para a destruição e fazer com que pareça
amigável — antes de ele ir para a jugular.

Nunca estive perto de alguém com tanto dinheiro e poder quanto

esse homem. Ele irradia sensualidade e exala confiança. Eu deveria
estar intimidado ou impressionado, mas também não estou. A verdade é
que estou chateada e mal o contendo. Conheço a história desse cara e,
embora não seja estúpida o suficiente para pensar que isso significa
que tenho um conhecimento íntimo de quem esse cara realmente é, sei
o suficiente. Ele joga duro e agarra a vida pelas bolas. Ferro parece
passivo em comparação com sua esposa, mas isso é uma ilusão, um
pedaço de isca cuidadosamente construído para atrair uma pessoa
menos astuta para uma sensação de segurança.

Não confio na minha própria mãe, então talvez isso me faça

maluca, mas não vou embora sem a casa de Nate. Eu só preciso
descobrir como fazer isso. Eu não sou diabólica Não sou uma mentora
do mal que pode planejar um golpe. Inferno, eu não posso nem jogar
Risco. Eu perco. Toda vez. Meus irmãos sempre me esmagam. Dizem
que sou toda coração e cores bonitas. Eu não penso como um mestre de
xadrez e, se quiser chamar a atenção desse homem, preciso descobrir
como jogar rápido.

Lição Online!

Finja até conseguir. Eu canalizo uma versão mais jovem de Ferro

e deslizo de volta para o couro frio, descansando meus braços nos
grossos braços de couro acolchoado. Esfrego meu dedo ao longo do lado
do copo, fazendo uma linha na condensação antes de falar. Ferro me vê.
Eu sei que ele faz, embora ele não olhe diretamente para mim. Ele está
à minha direita e nossos joelhos estão apontados um para o outro,
ecoando a colocação das cadeiras. Eu sei sobre espelhamento, e a
maneira como isso pode fazer duas pessoas sentirem que têm muito em
comum, copiando seus movimentos. É também uma maneira realmente
incrível de estragar a cabeça de alguém. Aja como se não fosse
intencional e, em alguns movimentos deliberados, você tem um novo
melhor amigo. Ou inimigo.

Ferro é provavelmente o último.

O silêncio se estende enquanto eu jogo o jogo de espera com ele.

Não provei o licor, embora segure o copo como vou — a qualquer
momento.

Olho pela janela, sem falar. A primeira pessoa a falar perde.

Significa fraqueza falar primeiro, então espero. Meu olhar está trancado
na janela, mas estou estudando o reflexo da sala no vidro. Estantes
atrás de mim, coisas legais, sofá de couro, chifres nas paredes, mesa de
café com chifres e um animal morto no chão — tapete de pele de
bezerro. O escritório é uma homenagem ao Texas. Estou surpresa por
ele não vestiu de cowboy e sentou em um barril no canto da sala.

Cinco minutos se passam.

Meu gelo está derretendo. Faço outra linha com o polegar,

acariciando a lateral do cristal.

Dez minutos.

Ferro pisca enquanto observa a janela. Um pombo voa,

aterrissando no beiral oposto e depois se esvaindo.

Quinze minutos vão e vêm. Estou tranqüila, como se estivesse

saindo com Ferro, duas pessoas assistindo a grama crescer. As nuvens
flutuam pelo céu, criando um caminho de penugem translúcida,
perfurada pelos azuis mais brilhantes e pela luz do sol dourada. É um
dia bonito, que faz você se sentir bem por estar viva, como se pudesse
fazer qualquer coisa. Eu fico sentada, presunçosa, sabendo muito bem
que vou ganhar isso.

Outro pombo elegante bate as asas e navega em direção ao beiral

acima da janela à nossa frente. Erra. Seu corpo colide com o copo bem
na minha frente. Há um barulho alto, então o passarinho cai como uma
pedra na rua abaixo.
 Eu grito sem querer e olho para a mancha no copo. Olho para
Ferro, que está sorrindo agora. Eu falei primeiro. Eu perdi. Ele ganhou.
Desgraçado.

Ferro limpa a garganta, devolve o resto da bebida e fica de pé. —

Foi um verdadeiro prazer. Deveríamos fazer isso de novo algum dia.

Eu não agüento. Eu posso estar fazendo beicinho. —

Deveríamos.

Ele olha para o lado do meu rosto. Há um sorriso puxando sua

boca, mas ele não sorri. — Da próxima vez, poderíamos sentar na
minha mesa e estudar a vista. Ouvi dizer que você é bastante artista.
Você acha que ainda pode desenhar enquanto está curvada assim? —
Seus olhos são frios e suas palavras são duras. Não é um convite. Ele
está dizendo que eu não deveria foder com ele.

Permaneço sentada e reprimo o arrepio subindo pela espinha.

Por que ele sabe quem eu sou? Eu rio friamente e me pergunto quando
minha voz ficou tão profunda. Olho para ele, inclinando a cabeça para o
lado. — Eu não sei. Você acha que ainda vai gostar do meu lápis
enfiado na sua bunda?

Ele sorri. — Não faça promessas que não possa cumprir.

— Não faça ameaças sem seguir adiante. Isso faz você parecer
fraco.

Ferro mal se move, mas é o suficiente. Eu vejo isso na maneira

como sua mandíbula trava combinada com a maneira como seus dedos
se contraem ao seu lado antes que ele os enfie no bolso. Eu atingi um
nervo. Alguém não quer ser fraco. — O que você saberia sobre isso?

Bato de volta minha bebida, descruzo minhas pernas e me

levanto. — O suficiente. Você tem a tendência idiota de destruir tudo o
que constrói. Um momento precipitado de raiva e puf. — Eu estalo
meus dedos. — Foi-se.
 Ele me observa por um momento, seus olhos fixos no tapete.
Levantando o olhar, ele se aproxima, posicionando-se no meu espaço,
espelhando minha posição e a posição dos meus braços — cruzados
sobre o peito enquanto batia o dedo indicador no cotovelo. — Você está
me ameaçando? Ou oferecendo conselhos?

— Nenhum. Só vou dizer isso uma vez. Quero a escritura na casa

de Nathan Smith, e quero agora. — Abaixo o queixo e olho para ele
através de um olhar estreitado. Espero estar parecendo louca ou
perigosa. Talvez ambos.

Para minha surpresa, ele não ri. Seu olhar cai no chão e depois
volta para o meu rosto. — Nathan?

Sim, Nathan. Eu vi a carta. Eu sei quem ele é para você. O

segredo, o escândalo, o bebê indesejado, todos esses anos atrás,
poderiam causar muitos danos agora.

Ele me observa, e seus lábios se curvam em um sorriso feio. Ele

fica na minha cara e sussurra: — Você não tem coragem de... — sua voz
engasga quando eu agarro suas nozes e torço.

— Eu tenho as bolas. Elas estão bem aqui. — Eu não faço

expressões, barulhos, nada para que ele saiba que sou apenas uma
sociopata. O problema é que não sou. Meu cérebro está todo estridente,
gritando para eu deixar ir. Eu tenho um tigre pelas bolas! Se eu deixar
ir, ele vai arrancar meu rosto! Estou acima da minha cabeça. Que
diabos eu faço agora? Olho para a mesa sem tirar os olhos de Ferro,
apertando seu lixo por muito tempo. Não há Lysol suficiente no mundo.

Ele dá uma risada gutural, enquanto seu olhar muda

nervosamente em direção à mesa, depois de volta para mim. — Então,
eu vi. E agora o que você planeja fazer? Chupá-los? Eu gosto disso. —
Ele sorri para mim, fazendo meu interior parecer Cinquenta Tons de
Chartreuse3.

3Cinquenta Tons de Chartreuse - livro escrito por Chelsea Handler.

 Isso é tão nojento. Ele tem que me levar a sério. Agora. Seus
olhos se voltam para a mesa. Há um abridor de cartas ao seu alcance.
Ele espera que eu o use? Isso é alguma fantasia doentia para ele?

Quero largar o saco de nozes dele, mas não posso. Isso é tão
nojento. Não acredito que estou fazendo isso. Sem mencionar que estou
muito perto de Ferro. É difícil ignorar o calor de seu corpo, juntamente
com seu perfume. Na próxima vez que tocar com as partes divertidas de
um cara, vou pensar nisso. De qualquer maneira, vou fazer terapia pelo
resto da vida. Acrescentar mais uma coisa à lista não deve importar
muito, certo?

Eu vou ter uma aversão a nozes depois disso. Há muitas garotas

que não gostam de nozes. Nada demais.

O trem louco descarrila quando Ferro sussurra em meu ouvido:

— Eu não sei quem foi o lunático deixou você sair, mas eles saberão
que você esteve aqui.

Sim, isso parece loucura. Eu concordo. — Estou ciente.

— Eu não fui informada de que você estava em prisão domiciliar,

mas assegurarei que você nunca verá a luz do sol novamente. — Ferro
assobia no meu ouvido, meio cuspindo, meio ligado.

Prisão domiciliar? Que diabos é isso? Por que ele acha que eu
sou uma condenada? De repente, eu descobri. O Fitbit. Parece um
monitor de tornozelo à distância. Isso é engraçado. Ele ficará chateado
quando ver o relógio acender.

Eu faço um julgamento rápido e vou em frente. Ele já acha que

eu vou fazer isso. Por que não? Não tenho outra saída, se não fazer. Não
posso simplesmente soltar os garotos, deixá-los voltar ao lugar e dar um
tapinha neles. Sem danos causados. Ameacei o Sr. Ferro.

Merda. Não pense Kerry. Apenas faça. Eu procuro o abridor de

cartas sem soltar seus testículos. Eles giram na minha palma quando
Ferro pula em círculos e grita. — Você deveria ter sido castrado há
muito tempo, — digo em um tom tão ameaçador quanto consigo. —
Devo cuidar disso agora ou nos entendemos?

Ele não se mexe e nesse momento algo muda. A sobrancelha de

Ferro se move e seu olhar desce sobre o meu rosto e sobe novamente. O
nó na minha garganta endurece, e até agora estou me sentindo louca.
Risos borbulham na minha garganta — eu engoli tantos deles que vou
arrotar.

Os lábios de Ferro se separam um pouco e ele fala baixinho. —

Olho por olho.

— Você não tem espaço de manobra nisso. Dê-me aquela casa ou

perca uma noz.

— Eu não tenho a escritura aqui.

Ele está mentindo. Puta merda. Eu não esperava que a ação

realmente estivesse aqui. — Sim, você tem.

Eu sorrio para ele e pressiono a lâmina na lateral de sua virilha.

Ele corta sua calça e pica sua parte interna da coxa. Ele para. — Devo
pressionar mais? Mover um pouco para a direita? Como você quer fazer
isso Ferro? Os dois garotos ao mesmo tempo, ou um de cada vez?

— Perdoe-me por afirmar o óbvio, mas prefiro manter minha

pessoa intacta. A ação está sobre a mesa. Assino sob uma condição:
você me deve um favor.

— Você não tem o...

Não, Sta Hill, acho que sim. A menos que você realmente queira
derramar sangue, acho que você aceitará minha oferta. Mas não me
deixe estragar sua diversão. Se você precisar de uma foda com raiva, eu
estou aqui por você. — Ele dá um sorriso predatório e meu estômago se
contrai. Ele é assustador. Sua mão envolve a minha, e ele puxa o
abridor de cartas da minha mão e o joga na mesa, se soltando do meu
aperto como uma enguia. — Estamos de acordo?
 Meu senso de aranha está enlouquecendo, mas não faço ideia do
porquê. Eu não consigo entender. Por que jogar fora a arma? O que ele
poderia querer de mim? Ele queria que isso acontecesse? Ele sabia que
eu estava vindo? Como ele sabe meu nome?

Eu aceno porque uma pequena vitória é tudo que eu preciso

agora.

Eu o sigo enquanto ele caminha até a mesa e abre a gaveta. Ele

vasculha uma pilha de papéis, separando a escritura da casa de
Nathan. Ele assina e oferece para mim. — Agora me diga o porquê.
Estou curioso para saber se você quer essa casa por causa da
localização ou se é mais sobre o conteúdo.

— A casa não é para mim.

Ele ri. — Então você é uma tola.

 Capítulo Oito

Eu tive um ferro pelas nozes! Eu sou foda! Se eu pudesse

inventar uma música sobre isso, eu faria. Estou sorrindo de orelha a

orelha quando volto para o dormitório. Aceno para algumas pessoas
enquanto vou para o quarto de Beth para contar o que aconteceu.
Estou sentada na cama dela — biscoito orgástico na mão —
recapitulando a coisa toda.

Sinto-me leve. Eu quero correr, cantar e dançar por toda a cama

dela. — Não acredito que fiz isso!

— Nem eu. — Os olhos de Beth estão arregalados. — Você pegou

seriamente o lixo dele? E torceu? Isso foi doentio. Qual era o plano se
ele dissesse se foder?

Eu dou de ombros. — Eu não sei. Torcer mais forte?

Onde estava o guarda-costas dele? Ele sempre tem alguém com

ele. Eu não sei como você chegou lá.

Caio na cama, chuto os calcanhares e enfio o resto do biscoito na

boca. O Fitbit acende quando cruzo os tornozelos e ri. — Ele pensou
que era um monitor de tornozelo. Meu crédito na rua subiu cem pontos
quando ele viu. Acho que ele não faria nada se não achasse que eu
tinha sido presa.

— Que diabos? A coisa toda é estranha. — Beth tira o cinto que

ela está usando e coloca sobre a cômoda. — Talvez sua sorte esteja
mudando.

— Isso seria chocante. Estou meio que esperando que minha

mão caia se contraiu um parasita estranho que come pele através de
sua calça. Isso aconteceria comigo. Não eh.

— Então você vai devolver a casa a Nate?

 — Sim, não é minha. É dele. — Eu franzo a testa.

— Deus, Kerry, e agora?

— Fiz isso por ele, mas parece loucura. Quero dizer, já estivemos
juntos uma vez e depois ameaço o pai dele. Merda! Talvez isso tenha
sido estúpido.

Beth ri uma vez, com força e dá um tapa no joelho. — Isso é um

eufemismo. Foi espetacularmente idiota, mas fez você se sentir como se
tivesse controle sobre sua vida pela primeira vez. Não posso culpar
você, mas dizendo a ele como você conseguiu a escritura — acho que
omitirei seções dessa coisa toda. Talvez invente uma história diferente.

— Ótimo. Mais mentiras. Exatamente o que eu preciso.

— Se você quiser que Nate fique por perto e não corra gritando,
eu salvarei os detalhes desta história para uma data posterior. Altere.
Vá devolver a casa dele. Tenha seu amigo de foda e volte. Amanhã é
outro dia.
 Capítulo Nove

Beth está certa. Fiz uma coisa boa, mas não há como aparecer

na porta de Nate e entregar a escritura a sua casa. Tenho certeza que é

por isso que o Sr. Ferro esperava que eu ficasse com a propriedade. Ele
não achava que eu pegaria a casa de Nate. Eu não sou esse tipo de
pessoa. Embora o Sr. Ferro tenha assumido que eu tinha saído da
prisão domiciliar, então quem diabos sabe o que ele estava pensando. O
homem não vê as coisas como as pessoas normais. Ele teve uma vida
inteira de escolhas ruins e um colchão cheio de dinheiro para fazer seus
problemas desaparecerem.

Decido que a melhor maneira de dar a Nate a escritura é enviá-la

por correio. Vou até os correios do campus e envio a correspondência
certificada, para que ele precise assinar. Não incluo uma nota ou
explicação para o conteúdo do envelope. É apenas o documento e nada
mais. Isso é tudo que importa.

Mais uma semana passa, e minha vida estranha finalmente

encontra seu ritmo. Eu assisto minhas aulas, exercito-me com Carter —
Fitbit Fodástico — depois pulo entre Beth e Emily no meu tempo livre.
Josh me evita, e estou curiosa sobre o que ele fez, mas decido não
procurar. Seu passado está colorindo seu futuro. Não quero que
distorça minha opinião sobre ele. O cara está bem, apesar de irradiar
falsa bravata como um chihuahua. Além disso, acho que ele é um bom
homem.

Quando a noite de modelagem acontece novamente, ninguém

tenta me parar. Talvez eles finalmente tenham colocado seus
julgamentos em seus armários mentais e trancado as portas. Chego
meia hora mais cedo.
 Dr. Jax está andando pelo corredor de jaqueta de tweed e calça
velha. — Senhorita Hill. — Ele inclina a cabeça para mim com respeito e
diminui a velocidade.

— Olá, Dr. Jax.

Ele aperta os pulsos na frente dele e sorri para mim, parecendo

mais uma vez como Papai Noel. Eu desconfio desse sorriso. Eu sei que
há um manipulador enorme escondido debaixo daquela barba branca
como a neve. — Você ainda está modelando.

— Sim.

— Interessante. Você sente que tem algo a provar?

— Não é mais. — Isso não é verdade? Estou fazendo o que quero

daqui para frente. Nada funciona da maneira que eu planejo, então
estou oficialmente ofuscando o resto da minha vida. A libertação é o
remédio da natureza.

— É bom ouvir isso. Você é uma aluna promissora e acho que

você se beneficiaria muito mais da classe se sentasse do outro lado.
Depois desta noite, gostaria que você voltasse ao desenho.

— Mas... -— Eu abro minha boca, pronta para protestar.

Ele me interrompe: — Eu sei que você precisa do trabalho. É

difícil encontrar trabalho dentro do departamento. No entanto, eu
conheço o dono de certa galeria no centro. Paga bem e utilizaria melhor
seu tempo e conjunto de habilidades. Devo dizer a ele que você aceita?

— Aparentemente sim. — Meu rosto cai e eu sei que estou

franzindo a testa. Existem complicações — horários para administrar,
dirigir um ônibus que pagará uma semana inteira em gasolina dirigindo
tão longe, sem mencionar que viajar com o guaxinim é imprevisível. Não
posso contar nada, então apenas aceno e sorrio.

Um olhar confuso cruza seu rosto enrugado. Hill, você não vai
perguntar o que fará?
 — Não importa, importa? Eu preciso de um emprego, então a
resposta é sim.

Ele me observa por um momento, pressionando-se e soltando os

lábios repetidamente, mexendo os cabelos brancos no lábio superior
como uma lagarta. Ele finalmente deixa cair às mãos e suspira. — Você
tem aço na coluna e uma tremenda determinação quando necessário.
Cada oportunidade é apenas isso — uma chance, um trampolim para o
que pode vir no futuro. Lembre-se disso. — Ele se afasta sem mais
comentários.

Não sei o que aconteceu, mas acho que minha apatia o

incomodou. A verdade é que não é indiferença. Estou sobrecarregada.
Minha cabeça está pronta para explodir. A mudança convida a
problemas — eu já tenho mais deles do que posso suportar.

Entro na sala de artes, coloco minha bolsa em uma mesa e

acendo as luzes. Enquanto eu vasculho os armários procurando a
cortina, Nate entra.

— Oi, Kerry. — Ele age como se nada tivesse acontecido entre

nós.

— Hey. — Relacionamentos são péssimos. Como isso aconteceu?

Eu não deveria vê-lo novamente, mas, sim, é claro, eu o vejo o tempo
todo porque ele trabalha aqui. Eu limpo a garganta e pergunto: — Como
você está?

Ele está vestindo uma camiseta branca justa. Ele tirou o suéter
azul e o colocou em uma mesa enquanto ele se move ao redor da
espreguiçadeira e reposicionava tudo no set para a classe. Enquanto ele
arrasta a chaise para o lugar, o canto da boca se inclina e ele olha para
mim. — Boa. A coisa mais estranha aconteceu. Eu estava fazendo as
malas após o incidente com o... bem, você estava lá, então você sabe...
E dois dias depois recebo uma carta pelo correio com a escritura da
casa. — Ele se endireita e me observa, um sorriso dançando nos lábios.
.
 — Uau, sério? — Eu resisto ao desejo de me virar. Eu não sou
uma boa mentirosa, e esse cara odeia ouvir qualquer coisa, menos a
verdade absoluta. Eu não posso culpá-lo.

— Sim. Foi estranho. Um dia, Ferro estava me jogando na minha

bunda, e no outro ele estava entregando a casa, sem amarras. —
Quando seu olhar azul trava no meu, arrepios surgem nos meus braços
e meu estômago revira.

Ele sabe? Ele não pode perceber o meu envolvimento. Esfregando

os braços, me afasto, jogando a cortina por cima do ombro e indo em
direção à minha área de troca. — Com os Ferros, sempre há amarras.
— Eu deveria saber — sou eu quem ficará atento.

— Isso foi o que eu pensei. O melhor que posso imaginar é que

alguém torceu o braço de Ferro porque, legalmente, ele não precisava
fazer nada. Então comecei a procurar e encontrei algumas informações
interessantes.

Merda. Ele já descobriu. Puxo minha camisa por cima da cabeça

e torço o tecido nas mãos enquanto estou atrás do armário. A voz de
Nate se aproxima quando ele fala, e ele está do outro lado.

Eu tento manter minha voz nivelada. É mais difícil do que

parece, porque cada parte de mim quer sair de lá. Não correr não está
no meu DNA. Mas eu administro.

— Mesmo? O que você descobriu?

Nate desliza pela lateral do armário e passa os olhos pelo meu

sutiã e barriga nua antes de levantar o olhar de volta para o meu rosto.
Ele sabe. Ele tem que saber. Ele vai me atacar verbalmente agora. Ou
sorrir e me dar um tapinha na cabeça? Por favor, seja a segunda opção.
Por favor!

— É realmente interessante.

Aposto que sim — a não-namorada louca ameaça cortar o lixo do

seu pai. Isso vai acabar mal. Apenas diga a ele. Confessar. Não pode ser
tão ruim como se ele descobrisse por conta própria. — Nate, preciso lhe
contar uma coisa.

— Veja bem, eu pensei que era estranho Ferro vir e tomar a casa
agora. O momento foi estranho. Se ele esperasse um pouco, eu teria
descoberto de qualquer maneira. O despejo e depois uma reviravolta, e
você não vai acreditar no que eu descobri. — A voz dele é intensa,
poderosa e irritada.

Nós dois falamos ao mesmo tempo.

— Nate, deixe-me explicar...

— Tem óleo embaixo da casa.

Nós dois recuamos e dizemos em uníssono: — O quê?

Nate encosta o quadril no armário e se repete. — Tem petróleo.

Muito petróleo. Ferro comprou todas as casas vizinhas. Ele vai fraturar
a área, retirar o petróleo que puder antes de pavimentá-lo para um
estacionamento. O que você ia dizer? — Ele cruza os braços sobre o
peito e inclina a cabeça para o lado, apoiando-a no armário.

Estou chocada demais para responder. Eu apenas fico lá e pisco.

Puta merda. Eu não peguei uma casa. Roubei uma quantia enorme de
dinheiro da família Ferro. Eu sou uma garota morta. Eu consigo
murmurar: — Oh. Meu. Deus.

Ele está sorrindo — Eu sei, certo?

— Sim, Nate. Isso é. Uau. Não consigo formar uma frase.

Nate se aproxima e toca minha bochecha levemente, passando a

mão pela minha mandíbula e depois pelo meu pescoço. — Comemore
comigo esta noite.

Concordo com a cabeça lentamente e sorrio para ele. — Isso

significa o que eu acho que significa?

— Sim. Sexo. Sem cordas. Só se você quiser.

 Borboletas se lançam das profundezas de mim diretamente para
cima e para dentro do meu cérebro. Parece que sou feita de bolhas e
estou fazendo cócegas por dentro. Do jeito que ele diz, o som profundo
de sua voz e o toque de sua mão são intoxicantes.

Assentindo devagar, digo a ele: — Parece bom.

Nate se afasta, mas depois gira de volta. — Oh, o que você ia

dizer?

Eu rio nervosamente e balanço a cabeça. — Oh, não foi nada. Eu

tenho outro emprego, então esta é minha última noite de modelagem.
Jax conseguiu para mim. Eu pensei que você estava chateado com isso.

— Não, eu não estou. Isso é ótimo. Um novo trabalho! Então,

temos duas coisas para comemorar. — Eu o observo, indo embora feliz.

Amigos de foda não comemoram as coisas juntos. Eles se usam.

Estou começando a pensar que estou em um relacionamento

aberto com Nate Smith.

Nate Smith, cuja casa está com petróleo.

Nate Smith, cujo pai odeia minhas entranhas.

Sem mencionar o iminente favor de Ferro, que certamente será

muito maior do que o previsto.

Porra. Eu roubei petróleo de Ferro. Isso foi como roubar a caixa

de dinheiro de Tio Patinhas. Vou acabar na cadeia — se tudo correr
bem. O fundo do rio é o cenário mais provável, o que seria péssimo. Eu
preciso descobrir isso rápido. Não era sobre uma casa. Não era sobre
Nate.

Droga.
 Capítulo Dez

Sexo.

É tudo uma maneira consumidora e infalível de não pensar em

mais nada. Pena que existem três horas de modelagem silenciosa antes
disso. Ficar parada, sem nada para fazer, mas acho que não é a melhor
coisa no momento. No início da aula, Nate diz a todos que esta será a
última semana comigo como modelo.

— Sta. Hill estará trabalhando em outro lugar, o que significa

que você precisa terminar qualquer trabalho que a exija esta noite. —
Nate está tentando esconder sua disposição, mas posso dizer que ele
está animado. — Na próxima semana, passaremos para as críticas.
Portanto, vocês precisam que suas pinturas estejam quase concluídas
antes disso. A sala de aula estará aberta para você durante a semana,
para que você possa trabalhar fora das aulas também.

Emily está usando uma coleira de cachorro no pescoço. O brilho

da prata chama minha atenção quando ela se move. Ela nunca
perguntou como cheguei em casa naquela noite no bar. Eu nunca me
ofereci que era Nate também. Emily limpa a garganta e fala, mantendo o
rosto colado no bloco de desenho, os olhos treinados em um único
ponto no canto superior. — Então, na próxima semana, vamos criticar o
trabalho um do outro.

Nate tinha acabado de passar por ela e dar voltas nela. — Não.
Ouça, criticar não é uma porcaria em todo o trabalho de alguém. Tem
um propósito. É um sistema de revisão por pares que permite
considerar coisas que você pode ter perdido. Na próxima semana, todos
oferecerão elogios por coisas que eles gostam e conselhos construtivos
sobre o que poderia ser melhor, porque é isso que todos estamos
perseguindo, não é? Todo artista quer saber como melhorar e refinar
seu trabalho o suficiente para alcançar o próximo nível. Não é um
desprezo social ou uma punhalada na comunidade. Há o suficiente
dessa merda acontecendo sem que ela se enraíze aqui também.

Emily parece impressionada. — Parece bom, então.

Nate assente em concordância. — Certo. Vou passar e verificar

seu progresso, fazendo sugestões. Se você tiver perguntas específicas,
por favor, pergunte.

Nate para em cada mesa, estuda o desenho e fala com cada

aluno.

Paro de ouvir, passando meu tempo repetindo a reunião com

Ferro várias vezes em minha mente. Primeiro Peter, depois seu pai.
Estou perdendo alguma coisa. Parecia que Peter estava aqui para
oferecer um ramo de oliveira, mas então seu pai foi à jugular. Aquela
casa significa tudo para Nate. Eu duvido seriamente que ele se venda
para que eles possam liberar o petróleo do chão.

Fico pensando pelo resto da turma e me pergunto o que foi que

me chamou a Nate em primeiro lugar. Esta não é a minha batalha, mas
de alguma forma eu estou no meio dela. Não era apenas para ser legal,
e não importa o quanto eu não queira outro relacionamento, eu pareço
estar em um.

Eu não fui enganada. Estou aqui por opção. Eu só preciso

descobrir como segurar firme, porque o passeio está prestes a ficar
esburacado.
 Capítulo Onze

Paro o motor do ônibus e desço as escadas. O guaxinim — eu

preciso chamá-lo, já que ele não parece interessado em se mudar para

outro veículo queimado — corre entre meus tornozelos e se lança em
direção às latas de lixo do vizinho, assobiando enquanto salta com seu
roubo noite adentro.

Quando chego à varanda da frente, Nate abre a porta. Ele está

vestindo a mesma roupa de antes, camiseta e jeans apertado. O suéter
se foi. Seus pés estão descalços e há uma forte sombra de restolho em
suas bochechas. Ele é lindo.

Quando me aproximo dele, um sentimento estranho desliza pela

minha espinha. Eu nunca fui a um cara para fazer sexo antes. Isso é
estranho. Sexo geralmente acontece. Não é planejado assim. Sinto meus
lábios se contorcendo com o estômago enquanto tento agir casual. Eu
posso fazer isso.

As latas de lixo no meio-fio do quarteirão repentinamente tocam

como um gongo. Nós dois olhamos para lá e vemos um guaxinim
vasculhando o lixo sob a luz da rua. Nate me dá uma olhada. — Esse é
seu animal de estimação?

— Não, ele veio com o ônibus.

Nate olha para o ônibus amarelo e tenta não rir. — Conseguiu. O

guaxinim raivoso estava aninhado no veículo elegante. — Seus lábios se
erguem e depois se endireitam algumas vezes antes que ele comece a
rir.

— Não pergunte sobre o ônibus. Você não quer saber.

— Isso foi de propósito? — Ele aponta para ele.

 — Deus não! Quem intencionalmente compraria um ônibus? —
Faço uma careta e passo por ele para dentro de casa. Agora ele está
rindo mais.

Nate fecha a porta da frente e me segue até a cozinha, onde

coloco minha bolsa no balcão. O constrangimento derrete com o som de
sua risada.

— Eu pensei que você era um pouco louca.

— Ônibus louco é MUITO louco. Não deve ser confundido com

um pouco de nozes. Há uma grande diferença. Deslizo-me sobre a mesa
da cozinha e balanço as pernas para o lado. Eu estou usando um jeans
de cinco dólares e uma camiseta de três dólares, ambos em oferta da
Sears. Meu cabelo está em um rabo de cavalo e, finalmente, não estou
usando moletom na frente desse cara.

Ele parece notar as roupas novas. — Eu gosto disso. — Ele vem

para a mesa, parando na minha frente, mantendo um espaço entre nós.

— Eu fui fazer compras.

— Eu lembro. — Um sorriso sexy brilha em seus lábios.

— Ah, sim, bem, essa roupa em particular foi devolvida para que
eu pudesse comprar calças e tal.

— E tal? — Ele coloca as mãos sobre a mesa em ambos os lados

dos meus quadris e se inclina. — O que isso implicaria?

Ele sabe sobre a reunião com Ferro? Deus, apenas diga! Se ele
sabe, por que ele está brincando comigo? Se ele não souber, não quero
contar.

Eu pressiono meus lábios e falo devagar. — Calcinhas. Soutiens.

Coisas que a maioria das pessoas não vê. —

Seus olhos caem para a mesa e, quando ele olha para cima,
aqueles olhos azuis travam nos meus. Ele se inclina e pressiona um
beijo nos meus lábios, depois se afasta, provocando. — A maioria das
pessoas.

Eu o imito, inclinando-me para frente, dando-lhe um beijo suave

e depois me afastando. — Algumas pessoas os vêem.

Ele arqueia uma sobrancelha para mim. — Pessoas?

Sim, você sabe. Emily, Beth, você e eu. Talvez alguns outros
caras. Pessoas. — Estou brincando com ele e adoro isso. Inclino-me
para frente, chegando perto o suficiente para beijá-lo e me demoro. Sua
respiração é quente, correndo pelos meus lábios em rajadas curtas e
rasas. — Isso é um problema, professor?

Ele observa meus lábios por um momento, depois se inclina e,

quando penso que ele vai me beijar, ele pega meu lábio inferior entre os
dentes e os mamilos. Eu suspiro e recuo. Suas mãos estão subitamente
atrás de mim, me pressionando para frente, nos esmagando juntos. —
Eu não gosto de compartilhar.

— Então, Carter é um problema?

— Sim.

— E Emily.

— Emily não gosta de garotas. Ouvi vocês duas no bar, lembra?

Vocês duas acham que as escadas são assustadoras.

Um sorriso tímido puxa meus lábios. — E Josh? E ele?

— Josh? — Ele se afasta. Suas mãos subitamente se afastaram

das minhas costas e a preocupação alinha seu rosto. Josh Gallub? Você
o conhece? — Nate recua e as coisas vão de muito sexy a muito frio.

— Sim, eu o conheço. Ele é irmão de Beth. Ela é minha melhor

amiga.

Nathan assente, evitando o meu olhar. — Certo. Lembro-me de

vê-lo com ela. Não sabia que Beth era irmã dele.
 — Eu estava brincando, Nate. O cara gosta de mim, mas ele quer
ser amigo com benefícios.

Ele se vira e aqueles olhos de safira me prendem no lugar. — E

você não?

— Não é desse jeito. Ele não é meu tipo.

Nate me observa com cuidado, debatendo alguma coisa. A

preocupação aperta sua testa. — Você deve ter cuidado com ele.

Reviro os olhos sem querer e deslizo para fora da borda da mesa.

Vou à geladeira dele e procuro uma bebida, mas ainda está vazia. —
Sou cuidadosa com todo mundo.

— Não é isso que eu quero dizer. O cara tem um recorde.

— E daí? — Eu endireito e fecho a geladeira, depois me viro para

olhar para ele. — Você vai me dizer com quem eu posso ser amigo
agora? Ou esse é o seu jeito de me pedir para ficar sério? — Eu lanço
um sorriso para ele, mas Nate não se intimida.

— Kerry, ele é perigoso.

— Okay, certo.

— Não, é sério. Por favor, escute...

Eu solto um suspiro agravado e começo a marcar os dedos. —

Um: ninguém gosta dele. Dois: ele é um idiota arrogante — eu concordo
com você. Três: além de roubar a namorada de Carter, ele parece um
cara legal.

— Ele não é. — Nate enuncia a última palavra com uma

finalidade em sua voz que soa muito perto da condescendência.

— Tanto seja. Como você sabe, afinal? — Sinto-me

repentinamente defensiva e passo por ele. — Você não o conhece.

Ele segue atrás de mim. — E você conhece? Kerry, ele te contou?

— Ele não precisava me dizer nada.

 — Então ele é um covarde porque você merece saber a verdade.
— Sua mão pousa no meu ombro e ele me gira. Estamos cara a cara. —
Kerry, houve um incidente.

Eu o empurro e planejo ir embora, mas Nate agarra meu pulso.

Eu abaixo a cabeça e olho para ele, dizendo que este tópico está
encerrado enquanto eu discuto por que é injusto. — Sempre há algum
motivo para apontar o dedo para alguém e dizer que não é bom. Você
nem o conhece...

Nate coloca firmemente as duas mãos fortes em meus ombros e

me olha nos olhos. — Kerry, ele estuprou uma garota.