UM

Ryder e Halden provavelmente estavam mortos. Eu não sabia o que me fazia sentir
pior, finalmente admitir essa verdade para mim mesma, ou meus pulmões ardentes e
doloridos. A miséria destes últimos era, admitidamente, autoinfligida - esta parte da
minha corrida matinal era sempre a mais brutal - mas hoje marcava um ano desde
que as cartas pararam de chegar, e, embora eu tivesse jurado não pensar no pior
até que houvesse motivo, o silêncio epistolar era difícil de argumentar.
Meu coração deu um batimento miserável. Tentando esconder os pensamentos
desagradáveis sob o assoalho da minha mente, concentrei-me em chegar à borda
do claro sem vomitar. Balancei minhas pernas, movi meus cotovelos para trás e senti
minha trança pousar entre minhas omoplatas como um batimento rítmico de um
tambor. Apenas mais alguns metros...
Finalmente alcançando a extensão de grama fresca, parei cambaleando, apoiando
as mãos nos joelhos e inspirando profundamente. Cheirava como o Reino de Amber
sempre cheirava - orvalho da manhã, fumaça de uma lareira próxima, e as notas
nítidas e terrosas das folhas em decomposição lentamente.
Mas as respirações profundas não eram suficientes para evitar que minha visão
borrasse, e eu caí para trás no chão, o peso do meu corpo esmagando as folhas sob
mim com um som satisfatório. A clareira estava cheia delas - os últimos vestígios do
inverno.
Um ano atrás, na noite anterior à conscrição de todos os homens de nossa cidade
para lutar por nosso reino, minha família se reuniu no montículo gramado logo atrás
de nossa casa. Assistimos ao pôr do sol cor-de-rosa desaparecer como uma
contusão atrás de nossa cidade de Abbington todos juntos, uma última vez. Então,
Halden e eu escapamos para esta clareira e fingimos que ele e meu irmão, Ryder,
não estavam indo embora.
Que eles voltariam um dia.
Os sinos tocaram na praça da cidade, distantes, mas claros o suficiente para me tirar
da memória melancólica. Eu me levantei para sentar, meu cabelo emaranhado agora
cheio de folhas e galhos. Eu ia me atrasar. Novamente.
Pedras Sangrentas.
Ou - droga. Eu fiz uma careta ao me levantar. Eu estava tentando usar palavrões
menos nas nove Pedras Sagradas que compunham o núcleo do continente. Eu não
me importava muito em amaldiçoar a divindade da criação de Evendell, mas eu
odiava a força do hábito que vinha de crescer em Amber, o Reino que adorava as
Pedras mais devotadamente.
Voltei correndo pela clareira, pelo caminho atrás da nossa casa e em direção a uma
cidade que estava apenas acordando. Apressando-me por becos que mal podiam
acomodar duas pessoas indo em direções opostas, um pensamento deprimente se
filtrou. Abbington costumava ter mais charme.
Pelo menos, era encantadora em minhas lembranças. Ruas de paralelepípedos antes
varridas e salpicadas com músicos de rua e mercadores ociosos agora estavam
cheias de lixo e abandonadas. Edifícios de tijolos desiguais cobertos de vinhas e
aquecidos por lanternas tremeluzentes foram reduzidos a ruínas - abandonados,
queimados, ou desmoronados, se não todos os três. Era como assistir a um núcleo
de maçã apodrecer, tornando-se gradualmente menos vibrante ao longo do tempo
até que, um dia, simplesmente desapareceu.
Estremeci, tanto pelos pensamentos quanto pelo clima. Com sorte, o ar frio secou
um pouco da umidade da minha testa; Nora não gostava de uma aprendiz suada.
Empurrando a porta rangente, etanol e hortelã astringente atacaram minhas narinas.
Era meu cheiro favorito.
"Arwen, é você?" Nora chamou, sua voz ecoando pelo corredor da enfermaria.
"Você está atrasada. O gangrena do Sr. Doyle está piorando. Ele pode perder o
dedo."
"Perder o quê?" uma voz masculina guinchou atrás de uma cortina.
Lancei um olhar fulminante para Nora e entrei na sala improvisada, separada por
lençóis de algodão.
Pedras Sangrentas.
O Sr. Doyle, um homem idoso e careca, cuja testa e lóbulos eram tudo o que se via,
estava em sua cama, acariciando sua mão danificada como uma sobremesa roubada
que alguém pretendia tirar dele.
"Nora está só brincando", eu disse, puxando uma cadeira. "Essa é a diversão dela e
um senso de humor muito profissional. Vou garantir que todos os dedos
permaneçam no lugar, prometo."
Com um resmungo cético, o Sr. Doyle cedeu a mão, e comecei a trabalhar,
descascando cuidadosamente as camadas de pele apodrecida.
Minha habilidade tremeu nas pontas dos meus dedos, ansiosa para ajudar. Eu não
estava certa se precisava disso hoje; eu gostava do trabalho meticuloso, e a
gangrena era relativamente rotineira. Mas eu nunca me perdoaria se quebrasse
minha promessa ao rabugento Sr. Doyle.
Cobri uma mão com a outra, como se não quisesse que ele visse o quão terrível era
sua lesão - eu havia me tornado muito boa em encontrar maneiras de infiltrar meus
poderes nos pacientes. O Sr. Doyle fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, e
eu permiti que um lampejo de luz pura escorresse dos meus dedos como suco de
um limão.
A carne em decomposição aqueceu e corou novamente, curando diante dos meus
olhos.
Eu era uma boa curandeira. Uma ótima, na verdade. Tinha uma mão firme, ficava
calma sob pressão e nunca ficava enjoada ao ver as entranhas de alguém. Mas eu
também podia curar de maneiras que não podiam ser ensinadas. Meu poder era
uma luz pulsante e errática que fluía das minhas mãos e penetrava nos outros,
espalhando-se por suas veias e vasos. Eu podia fundir um osso quebrado, devolver
cor a um rosto devastado pela gripe, costurar um corte sem agulha.
No entanto, não era bruxaria comum. Eu não tinha bruxas ou feiticeiros em minha
linhagem familiar, e mesmo que tivesse, quando eu usava meus poderes, não havia
uma palavra falada seguida por uma rajada de vento e estática. Em vez disso, meu
dom fluía do meu corpo, drenando minha energia e mente a cada vez. Bruxos
poderiam fazer magia interminável com os grimórios e ensinamentos certos. Minhas
habilidades se apagariam se eu trabalhasse demais, me deixando exaurida. Às
vezes, levaria dias para o poder voltar completamente.
Na primeira vez que me esgotei em uma vítima particularmente brutal queimada,
pensei que meu dom tinha ido embora para sempre - uma mistura inexplicável de
alívio e horror. Quando finalmente voltou, disse a mim mesma que estava
agradecida. Agradecida por crescer, coberta de vergões, ou ter membros
quebrados em ângulos estranhos, poder me curar antes que minha mãe ou irmãos
percebessem o que meu padrasto havia feito. Grata por poder ajudar aqueles ao
meu redor que estavam sofrendo. E grata por poder ganhar uma quantia decente
fazendo isso quando os tempos estavam difíceis como agora.
"Tudo bem, Sr. Doyle, como novo."
O homem mais velho me lançou um sorriso sem dentes. "Obrigado." Em seguida, ele
se inclinou conspiratoriamente. "Eu não achava que você seria capaz de salvar."
"A falta de fé machuca", brinquei.
Ele saiu cautelosamente do quarto, e eu o segui pelo corredor. Depois que ele saiu,
Nora balançou a cabeça para mim.
"O que foi?"
"Muito animada", ela disse, mas sua boca se ergueu em um sorriso.
"É um alívio ter um paciente que não está à beira da morte." Eu me contorci. O Sr.
Doyle era realmente bastante velho.
Nora apenas resmungou e voltou a focar na gaze em suas mãos. Eu me arrastei de
volta para os leitos e me ocupava higienizando algumas ferramentas cirúrgicas. Eu
deveria estar emocionada com o quão poucos pacientes tínhamos hoje, mas o
silêncio estava fazendo meu estômago se retorcer.
Curar tirava minha mente do meu irmão e de Halden. Ajudava a acalmar a miséria
que girava em meu estômago com a ausência deles. Como correr, havia uma
qualidade meditativa em curar pessoas que acalmava meu cérebro tagarela.
O silêncio fazia o oposto.
Ainda assim, nunca esperei ficar animada com um caso de gangrena, mas parecia
que qualquer coisa que não fosse morte certa era uma vitória nos dias de hoje. A
maioria dos pacientes, é claro, eram soldados - ensanguentados, machucados e
quebrados pela batalha - ou vizinhos que eu conhecia a vida toda, encolhidos de
parasitas encontrados nos restos escassos de comida que conseguiam encontrar.
Isso, pelo menos, era um destino melhor do que a fome. Parasitas podiam ser
curados na enfermaria. Fome interminável, nem tanto.
E através de toda essa dor e sofrimento, entes queridos perdidos, lares destruídos—
ainda era um mistério por que o Reino Ônix havia começado uma guerra conosco
em primeiro lugar. Nosso Rei Gareth não era dado a tomos históricos, a terra Âmbar
não era conhecida por nada além de sua colheita. Enquanto isso, reinos como
Garnet eram ricos em moedas e joias. As Montanhas Pérola tinham seus
pergaminhos antigos e os estudiosos mais procurados do continente. Mesmo os
Territórios Ópalo, com suas destilarias e terras intocadas, ou as Províncias Peridot,
com suas enseadas cintilantes repletas de tesouros escondidos, teriam sido lugares
melhores para começar a avançar gradualmente em direção ao domínio de toda
Evendell. Mas até agora, todos os outros reinos haviam sido deixados incólumes, e a
solitária Âmbar tentava mantê-lo assim.

Ainda assim, nenhum outro reino lutava ao nosso lado.

Enquanto isso, Ônix estava mergulhada em riquezas, joias e ouro. Eles tinham a
maior extensão de terra, as cidades mais deslumbrantes—pelo menos era o que eu
ouvira falar—e o maior exército. Ainda assim, nem mesmo isso era suficiente para
eles. O rei de Ônix, Kane Ravenwood, era imperialista e insaciável. Mas o pior de
tudo, ele era cruel sem sentido. Nossos generais frequentemente eram encontrados
pendurados pelos membros, às vezes esfolados ou crucificados. Ele pegava e
pegava e pegava até que nosso modesto reino tivesse pouco com o que lutar, e
então infligia dor por diversão. Nos cortando nos joelhos, depois nos cotovelos,
depois nas orelhas, apenas por diversão.
A única opção era continuar olhando para o lado positivo. Mesmo que fosse um lado
positivo meio opaco e turvo que você tinha que subornar e persuadir para aparecer.
Isso, Nora havia afirmado, era por que ela me mantinha por perto. 'Você tem um
dom para isso, é otimista até demais, e seus atrativos atraem os garotos locais a
doarem sangue.'
Obrigada, Nora. Você é um amor.
Olhei para ela, guardando uma cesta cheia de ataduras e pomadas.
Ela não era a associada mais gentil, mas Nora era uma das amigas mais próximas de
minha mãe, e apesar de sua aparência espinhosa, ela tinha sido atenciosa o
suficiente para me dar este emprego para que eu pudesse cuidar de nossa família
depois que Ryder partiu. Ela até ajudava com minha irmã, Leigh, quando a mãe
estava muito doente para levá-la às aulas.
Meu sorriso pela bondade de Nora desapareceu quando pensei em minha mãe—ela
estava tão fraca que nem conseguia abrir os olhos esta manhã. A ironia de eu
trabalhar como curandeira e minha mãe estar morrendo lentamente de uma doença
que nenhum de nós conseguia identificar não passava despercebida por mim.
Ainda pior—e talvez mais irônico—minhas habilidades nunca funcionaram com ela.
Nem mesmo se ela tivesse um simples corte de papel. Mais um sinal de que meus
poderes não eram os de uma bruxa comum, mas algo muito mais estranho.
Minha mãe estava doente desde que eu era capaz de falar, mas piorara nos últimos
anos. A única coisa que ajudava eram os pequenos remédios que Nora e eu
preparávamos—misturas feitas com lírios canna brancos e flores de rodante nativas
de Âmbar, misturadas com óleo de ravensara e sândalo. Mas o alívio era temporário,
e a dor dela piorava a cada dia.
Abanei a cabeça fisicamente para afastar o desagrado.
Não podia me concentrar nisso agora. A única coisa que importava era cuidar dela e
de minha irmã da melhor maneira possível, agora que Ryder se foi.
E talvez nunca mais volte.
***
"Não, você não me ouviu direito! Eu não disse que ele era bonito, eu disse que ele
era perspicaz. Como, inteligente ou culto", disse Leigh, jogando um pedaço de
madeira na fogueira diminuindo. Eu segurei uma risada e peguei três tigelas
pequenas do armário.
"Ah, tá certo. Eu só acho que você está um pouco apaixonada, é só isso."
Leigh revirou os olhos azuis pálidos enquanto girava em nossa pequena cozinha,
reunindo talheres e canecas. Nossa casa era pequena e precária, mas eu a amava
com todo o meu coração. Cheirava a tabaco de Ryder, à baunilha que usávamos
para assar e a brancas lírios fragrantes. As ilustrações de Leigh penduradas em
quase todas as paredes. Sempre que entrava pela porta da frente, um sorriso se
formava nos meus lábios. Erguida em uma pequena colina com vista para a maior
parte de Abbington e com três quartos bem isolados e aconchegantes, era uma das
casas mais agradáveis de nossa vila. Meu padrasto, Powell, a construiu para minha
mãe e para mim antes de meus irmãos nascerem. A cozinha era meu lugar favorito
para sentar, a mesa de madeira montada por Powell e Ryder, em um verão quando
éramos todos jovens e a mãe estava mais saudável.
Era estranho, as memórias calorosas ligadas aos ossos de nossa casa, em tão
grande contraste com aquelas que nadavam em minha cabeça, em meu estômago,
quando pensava no rosto severo e na mandíbula cerrada de Powell. As cicatrizes em
minhas costas causadas por seu cinto.
Estremeci.
Leigh se espremeu ao meu lado, me tirando das memórias empoeiradas e
entregando um punhado de raízes e ervas para a medicação da mãe.
"Aqui. Não temos mais alecrim."
Olhei para baixo para sua cabeça loira, e um calor floresceu em mim—ela sempre
era radiante, mesmo com a miséria da guerra que nos cercava. Alegre

, engraçada, ousada.
"O quê?" ela perguntou, estreitando os olhos para mim.
"Nada", disse, segurando um sorriso. Ela estava começando a se ver como adulta e
não tolerava mais ser tratada como criança. Olhares amorosos de adoração de sua
irmã mais velha claramente não eram permitidos. Ela gostava ainda menos quando
eu tentava protegê-la.
Engoli em seco, jogando as ervas na panela borbulhante sobre a lareira.
Recentemente, rumores circulavam nas tavernas, escolas e mercados. Os homens
todos haviam ido embora agora—Ryder e Halden provavelmente haviam dado suas
vidas—e ainda estávamos perdendo para o reino maligno ao norte.
As mulheres seriam as próximas.
Não é que não pudéssemos fazer o que os homens faziam. Eu ouvi dizer que o
exército do Reino Ônix estava cheio de mulheres fortes e implacáveis que lutavam
ao lado dos homens. Eu simplesmente não conseguia fazer isso. Não conseguia tirar
a vida de alguém por meu reino, não conseguia lutar por mim mesma. A ideia de
deixar Abbington de qualquer maneira arrepiava os cabelos na parte de trás do meu
pescoço.
Mas era Leigh com quem eu me preocupava. Ela era muito destemida.
Sua juventude a fazia pensar que era invencível, e sua sede de atenção a tornava
alta, arriscada e corajosa até a imprudência. A ideia de seus cachos dourados
saltando para a linha de frente fazia meu estômago se contorcer.
Como se isso não fosse ruim o suficiente, ambas sendo levadas para lutar contra
Ônix significava que a mãe ficaria sozinha. Muito velha e frágil para lutar, ela poderia
evitar o recrutamento, mas não seria capaz de cuidar de si mesma. Com seus três
filhos fora, ela não duraria uma semana.
Como eu deveria proteger uma delas então?
"Você está totalmente errada sobre Jace", Leigh disse, apontando um garfo para
mim com falsa certeza. "Eu nunca tive uma paixão na minha vida. Especialmente por
ele."
"Tudo bem", eu disse, procurando cenouras em um armário. Perguntei-me se Leigh
tinha me distraído de propósito—se ela podia perceber que eu estava preocupada.
Normalmente eu estava, então seria um palpite justo.
"Sinceramente", ela continuou, sentando-se à nossa mesa de cozinha e dobrando os
pés por baixo dela. "Eu não me importo com o que você pensa. Olhe para o seu
gosto! Você está apaixonada por Halden Brownfield." Leigh fez uma careta.
Meu pulso acelerou com o nome dele, lembrando a data e minha ansiedade desta
manhã. Balancei a cabeça na acusação de Leigh.
"Eu não estou apaixonada por ele. Eu gosto dele. Como pessoa. Nós somos apenas
amigos, na verdade."
"Ah, tá certo", ela disse, zombando de meus sentimentos anteriores sobre ela e
Jace. Coloquei as cenouras em uma panela separada para o jantar, ao lado da
medicação da mãe. Fazer várias coisas ao mesmo tempo se tornou uma de minhas
habilidades desde que Ryder partiu. Abri a janela acima da lareira, deixando parte do
calor das duas panelas escapar. A brisa fresca da noite lavou meu rosto pegajoso.
"O que há de errado com o Halden de qualquer maneira?" eu perguntei, a
curiosidade me dominando.
"Nada, na verdade. Ele era apenas chato. E exigente. E ele não era bobo de jeito
nenhum."
"Pare de dizer 'era'", eu disse, com mais mordacidade do que pretendia. "Ele está
bem. Ambos estão."
Não era mentira. Apenas aquele mesmo pensamento positivo que ocasionalmente
beirava a negação. Leigh se levantou para arrumar a mesa, reunindo canecas
descombinadas para nosso sidra.
"E Halden é bobo e interessante... e exigente", eu concedi. "Vou te dar essa. Ele é
um pouco tenso." Leigh sorriu, sabendo que tinha me provocado.
Considerei minha irmã. Ela havia crescido tanto em tão pouco tempo que eu não
tinha certeza de que informações eu estava mais protegendo-a.
"Está bem", eu disse, mexendo nas duas panelas simultaneamente. "Estávamos nos
vendo."
Leigh levantou as sobrancelhas de maneira sugestiva.
"Mas, sinceramente, não havia 'estar apaixonada' para falar a verdade. Pelas
Pedras."
"Por que não? Porque você sabia que ele teria que partir?"
Meu olhar pousou na lareira, observando as chamas magras tremularem enquanto
eu pensava sinceramente sobre a pergunta dela.
Era superficial, mas a primeira coisa que me vinha à mente quando ouvia o nome
dele era o cabelo de Halden. Às vezes, especialmente à luz da lua, seus cachos
loiros pareciam tão pálidos que quase brilhavam. Foi o que realmente me atraiu para
ele—ele era o único garoto em nossa cidade com cabelos claros. Âmbar
principalmente produzia morenos chocolate como eu ou loiros sujos como Leigh e
Ryder.
Eu havia me apaixonado por aquele cabelo loiro-gelo na idade determinada de sete
anos. Ele e Ryder se tornaram inseparáveis por volta dessa época. Certa de que eu
ia me casar com ele, não me importava em seguir cada aventura deles e me agarrar
aos seus jogos que resultavam em joelhos ralados. Halden tinha um sorriso que me
fazia sentir segura. Eu o teria seguido para qualquer lugar. O dia em que a notícia do
recrutamento chegou a Abbington foi a única vez que vi seu sorriso vacilar.
Isso, e o dia em que ele viu pela primeira vez as minhas cicatrizes.
Mas se eu estava encantada por Halden desde pequena, por que não parecia amor
quando ele finalmente viu em mim o que eu tinha visto nele por tanto tempo?
Eu não tinha uma boa resposta, e certamente não uma adequada para uma criança
de dez anos.
Não o amava porque nunca tinha visto dar certo para ninguém, principalmente para
nossa mãe? Ou porque às vezes eu perguntava a ele o que pensava sobre a
expansão de Ônix de sua já vasta terra, e suas respostas desdenhosas me faziam
sentir irritada por alguma razão que eu não conseguia entender completamente?
Talvez a resposta fosse ainda pior. Aquela que eu esperava que não fosse
verdadeira, mas temia mais—que eu não era capaz de sentir tal sentimento.
Não havia ninguém mais merecedor disso do que Halden. Ninguém mais que a mãe,
Ryder ou Powell teriam desejado que eu estivesse.
"Eu não sei, Leigh." Era a verdade.
Voltei minha atenção para a preparação do jantar e cortei os legumes em silêncio,
Leigh percebendo que eu havia terminado com aquela linha específica de
questionamento.
Quando o remédio da mãe terminou de ferver, o coloquei no balcão para infundir.
Uma vez resfriado, eu encheria um novo frasco e o colocaria na bolsa ao lado do
armário, como sempre.
Talvez eu pudesse fazer isso—cuidar de todos sozinha.
O aroma saboroso dos legumes cozinhando misturava-se às notas medicinais do
remédio da mãe, flutuando pela casa. Era um cheiro familiar. Um confortável. Âmbar
era cercada por montanhas, o que significava que o vale onde estávamos aninhados
sempre tinha manhãs frias, dias nítidos e noites geladas. Todas as árvores
murchavam folhas marrons o ano todo. Cada jantar sempre era milho, abóbora,
abóbora, cenouras. Mesmo os invernos mais rigorosos traziam apenas chuva e
galhos nus, e o verão mais quente que eu conseguia lembrar tinha apenas duas
árvores verdes. Em sua maior parte, aqui era marrom e ventoso todos os dias do
ano.
E depois de vinte deles, havia dias em que parecia que eu já tinha comido milho e
abóbora o suficiente para uma vida inteira. Tentei imaginar minha vida cheia de
outros sabores, paisagens, pessoas... Mas eu havia visto tão pouco, as fantasias
eram borradas e vagas—uma constelação confusa de livros que li e histórias que
ouvi ao longo dos anos.
"Cheira divino aqui."
Meus olhos encontraram minha mãe quando ela entrou mancando. Um pouco pior
para o desgaste hoje, seu cabelo estava amarrado em uma trança úmida na nuca.
Ela tinha apenas quarenta anos, mas seu corpo magro e suas bochechas pálidas a
envelheciam.
"Aqui, deixe-me ajudar você", eu disse, caminhando até ela.
Leigh saltou da mesa, deixando uma vela apagada, para ir ao lado dela.
"Estou bem, eu prometo", ela nos repreendeu. Mas a ignoramos. Tornara-se uma
dança bem coreografada a esse ponto.
"Rosas e espinhos?" ela disse, assim que a sentamos à mesa.
Minha doce mãe, que, apesar de sua fadiga crônica, dor e sofrimento, sempre se
importava genuinamente com o que acontecia em nossos dias. Cujo amor por flores
havia encontrado seu caminho para a nossa rotina noturna.
Minha mãe veio para Abbington comigo quando eu tinha quase um ano. Eu nunca
conheci meu pai, mas Powell estava disposto a se casar com ela e me adotar como
sua própria filha. Eles tiveram Ryder menos de um ano depois e Leigh sete anos
depois disso. Era raro em nossa cidade tradicional ser uma mulher com três filhos,
sendo um deles de um pai diferente dos outros. Mas ela nunca deixou palavras
desagradáveis obscurecerem a luz do sol

que ela irradiava diariamente. Ela trabalhou incansavelmente toda a sua vida para
nos dar uma casa com um teto, comida em nossos estômagos, e mais risos e amor a
cada dia do que a maioria das crianças recebe em uma vida.
"Minha rosa foi salvar o dedo do Sr. Doyle de ser amputado", eu ofereci.
Leigh fez um som de enjoo. Eu deixei meu espinho de fora. Se eles ainda não
tivessem percebido, eu não seria a pessoa a compartilhar que nosso irmão não nos
escrevia há um ano.
"O meu foi quando Jace me disse—"
"Jace é o garoto que Leigh acha bonito", eu interrompi e dei um aceno conspiratório
para minha mãe. Ela devolveu um piscar dramático, e os olhos de Leigh se
estreitaram para nós duas.
"O primo dele é mensageiro no exército, entregando planos diretamente do Rei
Gareth para seus generais, onde nem mesmo os corvos conseguem alcançar", Leigh
disse. "A prima disse a ele que viu um homem com asas na capital de Ônix." Seus
olhos ficaram grandes e azuis como o mar.
Olhei para minha mãe diante da absurdidade, mas ela apenas acenou
educadamente para Leigh. Tentei fazer o mesmo. Não deveríamos zombar tanto
dela.
"Que curioso. Você acredita nele?" Mãe perguntou, descansando a cabeça na mão
pensativa.
Leigh contemplou isso enquanto eu tomava minha sopa.
"Não, não acredito", ela disse após deliberar. "Acho que fadas vivas ainda são uma
possibilidade, mas acho que foi mais provavelmente algum tipo de feitiçaria. Certo?"
"Certo", concordei, mesmo sabendo melhor. As fadas estavam extintas há anos—se
é que algum dia existiram. Mas eu não queria estourar sua bolha imaginativa.
Sorri para Leigh. "Entendo por que você está tão apaixonada por Jace. Ele tem todas
as boas informações."
Minha mãe conteve um sorriso. Tanto para não zombar. Força do hábito.
Leigh franzia a testa e lançava-se numa diatribe sobre como ela obviamente não
tinha sentimentos românticos por esse garoto. Eu sorri, conhecendo muito bem essa
dança.
Histórias como a do primo de Jace sempre circulavam. Especialmente em relação a
Willowridge, a misteriosa capital de Ônix. Na noite antes de Halden partir, ele me
disse que havia rumores de que estava cheia de todo tipo de criaturas monstruosas.
Dragões, duendes, ogros—eu podia dizer que ele estava tentando me assustar,
esperando que eu me aconchegasse à segurança de seu abraço e permitisse que
ele me protegesse do que estava além das fronteiras de nosso reino.
Mas isso não me assustou nada. Eu sabia como essas histórias funcionavam.
Homens, construídos em história após história, distorcidos por repetições em alguma
besta horrível, empunhando poderes desconhecidos e capazes de tormentos
incontáveis. Na realidade, eles eram apenas... homens. Maus, ambiciosos, corruptos,
depravados, homens. Nada mais, nada menos, e nenhum pior do que aquele que
havia vivido em minha própria casa. Meu padrasto era mais cruel e perverso do que
qualquer monstro de uma história.
Eu não sabia se essa verdade teria trazido mais ou menos medo para Halden no dia
em que ele e Ryder foram enviados para a guerra. Definitivamente não me ajudaria
se Leigh e eu fossemos forçadas a entrar em batalha em seguida.
A verdade era que nosso Rei Gareth estava fazendo o melhor que podia, mas Ônix
tinha um exército muito superior, armas melhores, aliados mais fortes, e tenho
certeza que inúmeras outras vantagens das quais eu não sabia nada. Eu poderia
garantir que Ônix não estava vencendo essa guerra por causa de algum monstro
grande e mau que fazia barulho durante a noite.
O suspiro de minha mãe trouxe meus pensamentos de criaturas aladas e malignas
de volta para nossa cozinha quente e de madeira. Os últimos respingos de luz do dia
estavam escorregando pelo quarto, deixando as chamas dançantes da lareira
projetarem sombras no rosto pálido dela.
"Minha rosa é esse ensopado, e minhas duas belas garotas sentadas na minha
frente. Minha bondosa, responsável Arwen." Ela se virou para Leigh, "Minha ousada,
corajosa Leigh."
Engoli em seco. O gelo corria nas minhas veias. Eu sabia o que viria a seguir.
"E meu espinho é meu filho, que sinto muita, muita falta. Mas faz um ano desde que
ouvimos falar dele. Eu acho," ela respirou. "Eu acho que é hora de aceitarmos que
ele—"
"Está bem", eu a interrompi. "Ryder está bem. Não consigo imaginar como deve ser
difícil enviar uma carta nas condições em que ele poderia estar."
"Arwen," começou minha mãe, sua voz calorosa e reconfortante fazendo minha pele
formigar com sua delicadeza.
Mas eu a interrompi. "Você consegue imaginar tentar enviar uma carta para uma
cidade pequena como a nossa de uma selva? Ou, ou... de uma floresta? Do meio de
um oceano? Quem sabe onde ele está?" Eu estava começando a parecer histérica.
"Isso também me deixa muito triste, Arwen", a voz pequena de Leigh era ainda mais
difícil de suportar. "Mas acho que a mãe pode estar certa."
"É saudável falar sobre isso", disse a mãe, pegando minha mão na dela. "Quanto
sentimos falta dele, quão difícil será continuar sem ele."
Mordi o lábio; seus rostos sérios estavam me dividindo ao meio. Eu sabia que eles
estavam certos. Mas dizer isso em voz alta...
Por mais reconfortante que fosse o toque dela, eu puxei minha mão para longe e
virei para encarar a janela, deixando a brisa da noite sussurrar sobre meu rosto e
fechando os olhos para a sensação fresca.
Meus pulmões se encheram com o ar crepuscular.
Eu não podia ser a pessoa a tornar isso mais difícil para eles.
Envolvendo minhas mãos em volta da tigela para acalmar seu tremor, virei-me para
encarar minha única família restante.
"Vocês estão certos. É improvável que ele esteja—"
O som ensurdecedor da nossa porta da frente sendo arrombada aberta fez a tigela
que eu estava segurando pular das minhas mãos e se espatifar no chão. Laranja
brilhante espirrou por toda parte como sangue fresco. Girei e vi o rosto da minha
mãe se desfazer com choque. Diante de nós, respirando pesadamente, com o rosto
ensanguentado e apoiando-se na batente da porta para sustentar um braço torcido,
estava meu irmão, Ryder.

DOIS
POR UM momento, ninguém se moveu. Então, todos nós nos movemos de uma vez.
Eu me levantei rapidamente, o coração na boca, pulsação martelando nos ouvidos. A
dor de Ryder estava clara em seu rosto, e minha mãe se lançou em direção a ele,
lágrimas surgindo em seus olhos. Leigh se apressou em fechar a porta atrás de nós
enquanto eu os ajudava a se sentarem à mesa.
Um alívio profundo e avassalador percorreu meu corpo. Mal conseguia ficar de pé
diante da avalanche de emoções.
Ele estava vivo.
Engoli um profundo suspiro e observei meu irmão. Seu cabelo curto e arenoso,
olhos azuis brilhantes como estrelas, sua estrutura magra e esguia. Ele parecia tão
estranho em nossa pequena casa agora — sujo e magro demais.
Leigh empurrou nossas tigelas para o lado da mesa, subindo diretamente sobre ela e
sentando-se bem na frente dele. Os olhos de Ryder estavam cheios de alegria, mas
também piscavam com algo mais. Algo mais sombrio.
Esperei que a poeira do choque se dissipasse, mas meu coração continuava
batendo tão rápido que parecia que minha caixa torácica estava vibrando.
"Veja como você está grande!" Ryder disse a Leigh, uma mão ainda pressionada
contra o outro braço. Ataduras. Ele precisava de ataduras.
Revirei as gavetas até encontrar algumas, então peguei um cobertor e água para ele
também.
"Aqui", eu disse, enrolando o cobertor ao redor de Ryder de maneira brusca e
beijando o topo de sua cabeça, tendo cuidado para evitar seu ombro.
"O que há de errado com você? Por que está de volta tão cedo?" Leigh perguntou,
frenética. "Arwen, o que há de errado com ele? O que está acontecendo? Mãe?"
Nossa mãe não disse nada enquanto lágrimas silenciosas escorriam por seu rosto.
Ryder segurou a mão dela.
Mas Leigh estava certa. Por mais maravilhoso que fosse tê-lo de volta, algo estava
errado. Para ele estar em casa tão cedo e sem batalhão, sem procissão...
Sem mencionar a ferida sangrando.
Ele devia ter desertado.
"Se acalme", Ryder murmurou. "E abaixe o tom de voz."
"Leigh tem um ponto", forcei as palavras. "Como você voltou? O que aconteceu com
você?"
Arranquei o tecido manchado de sangue de sua túnica e o usei como torniquete
acima do ferimento em seu braço. Era um corte profundo e irregular — carmesim
escorrendo em ribanceiras. Assim que minhas mãos tocaram sua pele, um
formigamento familiar se espalhou por minhas palmas e começou a selar a carne
rasgada.
Fechar a ferida nos acalmou ambos. Diminuiu minha frequência cardíaca e me
acalmou. Depois de envolver seu braço firmemente com ataduras, comecei a
trabalhar para encaixar seu ombro de volta no lugar de onde tinha se deslocado.
Ryder fechou os olhos, fazendo uma careta. "Estou bem. Estou com minha família
novamente. Isso é tudo que importa."
Ele se inclinou para beijar Leigh e nossa mãe nas testas. Leigh, pelo menos, ainda
tinha presença de espírito para fingir nojo e limpar o beijo. A mãe segurou sua boa
mão na dela, mas seus nós dos dedos estavam brancos de força.
"Ry", perguntei, perdendo a paciência. "Isso não é tudo que importa. Onde estão os
outros soldados? E por que você está sangrando?"
Ryder engoliu em seco, os olhos conectando-se aos meus.
"Algumas semanas atrás", ele disse, a voz baixa. "Nossa caravana encontrou um
batalhão de Ônix na Terra do Âmbar. Ouvimos dizer que eles tinham perdido
homens e presumimos que seria uma conquista fácil. Nos aproximamos do
acampamento deles lentamente, mas mesmo assim..." ele se calou, a voz áspera.
"Foi uma armadilha. Eles sabiam que estávamos chegando. Todos os meus amigos
foram mortos, e eu mal escapei com minha vida."
Algo horrível me ocorreu, e me senti mal por ter demorado tanto para juntar o
pensamento.
"Halden?" perguntei, mal audível. Meu estômago se transformou em chumbo.
"Não! Não, Arwen." Seus olhos estavam doloridos. "Ele não estava em nossa
caravana. Eu — para ser honesto, não o vejo ou ouço dele há meses." Ryder olhou
para baixo, a testa franzida. "Eu não achava que sairia —" Com um estalo final,
empurrei seu ombro de volta.
"Ai! Droga!" Ele gritou, agarrando o ombro.
"Linguagem", disse a mãe por hábito, embora ainda estivesse muito chocada para
ficar realmente brava.
Ryder moveu o braço em círculos, sentindo-o. Aproveitando a sensação de um
ombro que funcionava novamente, ele se levantou, desajeitado e alto em nossa casa
pequena, e andou de um lado para o outro diante de nós. Eu me afundei em uma
cadeira, enfraquecida, e lancei um olhar preocupado para minha mãe.
"Me escondi atrás de um carvalho. Eu achava que seriam meus últimos momentos,
que a qualquer momento eles tropeçariam em mim e arrancariam meus membros.
Eu tinha perdido meus homens, estava ferido. Estava tudo acabado... e então
percebi, enquanto cantava minha canção do cisne, que toda a tripulação de Ônix
tinha ido embora. Eles nem me viram."
Eu o observei cuidadosamente. Havia uma alegria excessiva em seus olhos. Não
apenas alegria por estar em casa novamente, mas algo mais. Um sentimento de
afundamento encontrou seu caminho para o meu estômago.
"Então comecei a recuar lentamente, e literalmente tropecei sobre um saco de
moedas maior que a minha cabeça. Moeda de Ônix." Ele fez uma pausa para nos
olhar, mas não acho que alguém estivesse respirando. Meu irmão audacioso e
imprudente.
Rezei para que ele não tivesse feito o que eu temia.
"Devem tê-lo perdido após a luta. Então, peguei a coisa e corri até aqui. Estive
correndo durante o último dia e meio."
Pedras Sangrentas.
"Ryder, você não fez isso", eu sussurrei. As chamas da lareira eram apenas brasas
agora, envolvendo a sala em sombras dançantes.
"O rei vai mandar te matar", sussurrou minha mãe. "Por abandonar seu batalhão."
"Bem, isso não importa."
"Por quê?" Mal conseguia pronunciar as palavras.
Ele suspirou. "Estava a algumas horas de Abbington quando chamei a atenção de
outro grupo de homens de Ônix. Eles devem ter visto as cores de Ônix ou me
achado suspeito, sei lá, mas me seguiram. E—"
"Você os trouxe direto para nós?" Leigh disse, a voz subindo uma oitava.
"Shh", ele sussurrou. "Baixem a voz, lembrem-se? Eles não nos encontrarão se
fizerem o que estou pedindo e rápido."
Girei para espiar pela janela. Nem sequer estava certo de quem — ou o quê — eu
estava procurando. "Por quê?" perguntei. "Onde estaremos?"
Os olhos de Ryder se iluminaram. "No Reino de Granada."
Afundei-me mais na cadeira. Eu ia vomitar.
Ryder deve ter percebido o horror em todos os nossos rostos, porque ele se sentou
novamente e tentou novamente, mais sinceramente. "Vi o que está lá fora. É pior do
que pensávamos. Nosso reino está desmoronando nesta batalha. Não vamos
vencer."
Sua mandíbula se contraiu enquanto ele inspirava. "Os rumores são verdadeiros.
Estamos terrivelmente em desvantagem. As mulheres serão convocadas em breve.
Arwen... você e Leigh... não conseguirão escapar." Ele virou-se para nossa mãe e
pegou a mão dela mais uma vez. "E Mamãe, você ficará aqui. Eu não quero pensar
em como Abbington estará então. Entre os revoltosos e sua saúde..." sua voz se
perdeu enquanto me olhava. Eu sabia o que ele estava implicando.
Mordi o rolo em meu estômago.
"Granada está longe o suficiente para ficar longe do tumulto, e perto o suficiente
para irmos de barco. Podemos começar uma nova vida lá." Ele olhou para nossa
mãe com firmeza, depois para Leigh, e depois para mim. "Juntos, em algum lugar
seguro, longe de uma guerra que só piorará."
"Mas não temos um barco", a voz hesitante da mãe me surpreendeu. Eu teria dito
"você está completamente fora de si".
"Há moeda de Ônix suficiente para comprar a passagem segura para os quatro de
nós esta noite. Precisamos partir agora e seguir para o porto. Chegaremos a
Granada em apenas alguns dias. Mas Mamãe, temos que nos mover rapidamente."
"Por quê?" sussurrou Leigh.
"Porque os homens de Ônix não estarão longe atrás de mim. Não estamos seguros
aqui."
Com isso, a sala mergulhou no silêncio, exceto pelo vento que farfalhava nas folhas
das árvores do lado de fora da janela aberta atrás de mim. Eu não conseguia olhar
para minha mãe ou Leigh enquanto meus pensamentos se agitavam junto com meu
estômago.
As opções eram bastante claras: ficar e assistir Ryder ser espancado e morto em
nossa própria casa por soldados furiosos, que provavelmente nos matariam em
seguida, ou embalar tudo o que tínhamos e viajar pelo mar para uma terra
desconhecida e começar de novo. Não havia garantia de segurança ou
sobrevivência de qualquer maneira. Mas a esperança era uma coisa complicada.
Mesmo apenas a faísca de uma ideia de que nossas vidas poderiam ser mais do que
eram aqui em Abbington — que Leigh e eu poderíamos evitar o recrutamento,
continuar cuidando da Mãe, talvez até conseguir mais ajuda para ela, uma medicina
melhor — era o suficiente para me fazer levantar.
Eu não queria deixar Abbington. O mundo além desta cidade era tão desconhecido
— tão vasto. Mas eu não deixaria que soubessem o quão aterrorizada eu realmente
estava.
Era tudo pelo que eu tinha lutado — cuidar deles. Ser forte o suficiente para
protegê-los. Esta era a minha chance.
"Tem que ser", eu disse.
Leigh, Ryder e Mãe todos me olharam com a mesma expressão surpresa, como se
coreografados. Ryder falou primeiro. "Obrigado, Arwen." Então, ele se virou para
Leigh e Mãe. "Ela está certa, e precisamos nos mover agora mesmo."
"Você tem certeza?" Mãe perguntou a Ryder, sua voz mal mais que um sussurro.
"Sim", eu disse por ele, embora eu não estivesse. De jeito nenhum.
Foi o suficiente para fazer Mãe e Leigh jogarem tunicas e livros de qualquer maneira
em malas dois tamanhos menores. Ryder os seguiu, seu braço dolorido mal o
impedindo de agarrar tudo o que podia. Era um luxo, eu me disse. Uma bênção. Se
alguém deixado em Abbington pudesse ter custeado a jornada ou tivesse algum
lugar para ir, eles teriam partido há anos.
Corri para fora para pegar alguma comida do nosso pequeno jardim para a jornada e
me despedir de nossos animais. Leigh já estava lá fora, chorando contra nossa vaca,
Bells, e nosso cavalo, Hooves, ambos nomeados por uma jovem Leigh. Ela era
incrivelmente próxima de nossos animais, alimentando-os todas as manhãs e noites.
Bells, especialmente, tinha um vínculo com a garota que não podíamos imaginar
quebrar, nem mesmo por fome desesperada.
Os soluços abafados de Leigh ecoaram pelo curral, e meu coração começou a doer
de verdade. Eu até senti um peso surpreendente no meu próprio peito quando me
aproximei dos animais. Seus rostos amorosos haviam sido uma presença constante
na minha vida, e de repente eu não conseguia imaginar acordar sem eles. Eu os
afaguei, colocando meu rosto ao lado do deles, sentindo a respiração quente em
meu rosto contrastando com o ar frio da noite.
Esfreguei as costas de Leigh. "Precisamos ir. Pegue a bolsa com a medicina da mãe,
eu vou amarrar os animais. Nora vai cuidar deles, eu prometo."
Leigh concordou e enxugou o nariz com uma manga de algodão pálido.
Pensei em Nora. Ela precisaria de mim na enfermaria? Ela era uma mulher severa,
mas sentiria falta dela. De certa forma, ela era minha única amiga.
Lágrimas picaram meus olhos, pelos meus animais, meu trabalho, a vida humilde
que eu tinha vivido aqui em Abbington. Para todos os meus pensamentos casuais
sobre novas experiências, agora que eu tinha uma chance de algo mais, eu estava
genuinamente com medo.
Percebi com outra pontada profunda de tristeza que provavelmente nunca mais
veria Halden. Se ele voltasse em segurança, o que ainda esperava, como ele poderia
nos encontrar no Reino de Granada?
Eu nem poderia deixar uma nota para Halden, já que os soldados de Ônix poderiam
encontrá-la.
Nunca saberia o que poderia ter acontecido entre nós, e se eu poderia ter crescido
para amá-lo. Essa ideia fez meu coração se partir novamente. Eu estava tão grata
que Ryder estava em casa e vivo, mas não tinha ideia de que estaria dizendo tantos
adeus esta noite por causa disso.
Eu não queria ir embora. Eu não conseguia evitar — era muita mudança.
Conforme saíamos, olhei para dentro da minha casa pela última vez. Parecia
extremamente vazia. Que selvagem pensar que apenas duas horas atrás estávamos
tendo ensopado para o jantar, como todas as outras noites. Agora estávamos
fugindo para um reino estrangeiro.
Fechei a porta atrás de mim enquanto Leigh ajudava Mãe pela trilha de terra. Os cais
ficavam a uma cidade de distância, e seria uma longa caminhada para ela. Eu segui
ao lado de Ryder, que ainda mancava. Quem, é claro, não deixaria que eu o
ajudasse.
"Não posso acreditar em você", sussurrei.
"Eu sei." Então ele olhou para trás de nós. Eu também olhei, meu coração girando no
peito, mas ninguém estava lá.
Caminhamos em silêncio.
O sol se punha lindamente sobre as montanhas, um céu cor-de-rosa e roxo
pontilhado de nuvens.
"Quero dizer", continuei. "Você foi para a guerra, nos deixou por um ano.
Honestamente, achei que você estava morto. Então você volta para casa, caindo aos
pedaços como uma boneca quebrada, com riquezas roubadas o suficiente para
começar uma nova vida em um novo reino. Quem é você? Um herói de um conto
popular?"
"Arwen", ele parou e se virou para me encarar. "Eu sei que você está com medo." Eu
tentei uma fraca protesto, mas ele continuou. "Eu também estou. Mas eu vi uma
oportunidade e a aproveitei. Eu não quero passar o resto da minha vida lutando pelo
Reino de Âmbar mais do que você quer passar o resto da sua vida vivendo nele. Isso
poderia mudar nossas vidas. E para Mam, uma chance de cura. Ou para Leigh, uma
chance de uma infância melhor. É a coisa certa a fazer", ele pegou minha mão na
dele e apertou. "Estou aqui para cuidar de nós agora. Você não precisa se
preocupar."
Eu assenti, apesar de perceber o quão pouco meu próprio irmão sabia sobre mim.
Eu felizmente passaria o resto da minha vida aqui. Talvez felizmente fosse a palavra
errada, mas pelo menos eu estaria viva.
Continuamos a andar, a luz do pôr do sol desaparecendo atrás das montanhas e nos
deixando imersos em azuis empoeirados. Sombras se estendiam pela estrada de
terra, e eu estremeci e girei a cada som, cada arrastar atrás de mim, apesar de
nunca haver ninguém lá.
Eu estava olhando profundamente nas moitas, procurando a fonte do que eu jurava
serem passos, quando Leigh ficou rígida e se virou para nós com alarme.
"O que é isso?" Eu respirei, protegendo-a com meu corpo.
"Não, a bolsa", ela sussurrou, mãos pescando pelo seu pequeno saco de lona
horrorizada.
"O quê?" perguntei, embora meu coração tivesse parado de bater completamente.
Ela olhou para nossa mãe. "Os frascos dentro estão vazios." Lágrimas caíram em
suas bochechas enquanto ela voltava para nossa casa. "A medicina dela —
precisamos voltar."
Um arrepio cruel percorreu meu corpo.
Eu não havia enchido os frascos na bolsa. Eu a deixei em infusão, cozinhei o jantar,
Ryder voltou para casa...
Na confusão, eu disse a Leigh para pegar a bolsa, mas eu nunca a enchi.
De repente, meu coração batia tão rápido que eu podia ouvi-lo. "É minha culpa", eu
sussurrei. "Eu preciso correr de volta para pegá-los. Serei rápida."
"Não." A voz de minha mãe foi mais dura do que eu já ouvira. "Não seja ridícula. Já
estamos arriscando o suficiente. Quem sabe quanto tempo eles estavam seguindo
seu irmão? Eu ficarei bem."
"Não, Mamãe, você precisa disso. Arwen é rápida." Ryder se virou para mim. "Corra
rapidamente, ou você pode perder o barco." Mas eu sabia o que ele estava
insinuando — que eu poderia encontrar os soldados que estavam em sua cola. Leigh
chorava agora, mas tentava corajosamente encobrir seus soluços.
"Eu volto rapidinho e nos encontrarei no cais. Eu prometo." Eu corri sem esperar
ouvir suas protestos.
Eu não podia acreditar na minha estupidez.
Depois de toda a pressão que coloquei sobre mim mesma para cuidar da minha
família, seguir os passos de Ryder. Para não ter tanto medo.
Corri pela estrada de terra, passando por casas cheias de famílias se despedindo e
apagando suas lareiras. A lua agora estava se levantando no céu, a luz noturna
pálida substituindo o azul da noite.
A corrida de volta para nossa casa me deu um momento muito necessário de alívio.
Uma sensação de calma lavou minha mente ansiosa. Meus batimentos cardíacos se
tornaram rítmicos. Meus passos, os mesmos. Thud, thud, thud. Quando cheguei de
volta à nossa casa, eu já me sentia melhor.
Me escondi por um momento atrás de uma única macieira, mas não havia soldados,
cavalos ou carruagens em qualquer lugar perto de nossa casa. Nenhum barulho ou
luz vindo de dentro.
Bells e Hooves estavam calmos, ambos pastando preguiçosamente no feno.
Soltei um suspiro, e o suor da corrida esfriou em meu rosto.
Talvez Ryder estivesse errado, e eles nunca o seguiram desde o início. Ou, ainda
mais provável, eles desistiram de perseguir um ladrão solitário. Eu podia ver agora
que tudo ficaria bem. Enquanto estivéssemos juntos, poderíamos enfrentar essa
jornada. Eu poderia. Abri nossa porta com um rangido suave e dei de cara com onze
soldados de Ônix, banhados em sombras, sentados ao redor da mesa da minha
cozinha.

TRÊS

TRÊS
"Alguém saiu com bastante pressa."
Uma voz áspera deslizou pelas minhas costas como uma faca sem corte.
Ela vinha do homem ameaçador que estava relaxado na minha frente, as botas
enlameadas apoiadas na mesa que Ryder esculpira com tanto cuidado tantos verões
atrás.
Um horror tão esmagador tomou conta de mim que mal conseguia pensar em
qualquer outra coisa. Minha boca estava tão seca que não conseguia forçar um gole.
Não perdi um momento avaliando o resto da cena diante de mim - virei nos
calcanhares e me preparei para correr por minha vida. Mas um jovem soldado com o
rosto marcado me puxou para trás pelo meu cabelo com facilidade.
Meu couro cabeludo doía, e eu gemi de dor.
A porta bateu atrás de mim enquanto o soldado me arrastava para dentro, e o cheiro
metálico de sangue alcançou minhas narinas. Meus olhos percorreram minha casa -
no canto, sangrando no nosso chão de madeira, estava um soldado careca, em um
uniforme mal ajustado de Ônix claramente pequeno demais para seu grande porte.
Ele tinha uma ferida escancarada praticamente bissectando seu torso, e dois
soldados estoicos ao lado dele tentavam estancar com pano sem sucesso. O
soldado robusto gemia de agonia e o poder em meus dedos pulsava com o impulso
de ajudá-lo apesar de sua crença e cores.
Tentei não pensar no tipo de comboio que perde quase um homem e continua
invadindo casas, apreendendo jovens garotas pelo cabelo como se não fosse nada.
Cada soldado estava vestido com armaduras de couro preto, alguns com rebites de
prata cravejados. Alguns usavam capacetes escuros que se assemelhavam a crânios
ocos e ameaçadores, brilhando na luz ainda presente das velas na minha cozinha.
Outros não tinham capacete, o que parecia ainda mais assustador quando eu olhava
para seus rostos frios e ensanguentados.
Nenhum dos soldados parecia se incomodar com a cena horrenda se desenrolando
no canto. Nada como nossos homens de Amber, eles faziam nossos soldados
parecerem meninos pequenos - o que, para ser justo, eles eram. Esses eram
guerreiros ameaçadores, brutais, que nunca foram convocados para lutar, mas
treinaram toda a vida para matar e apenas matar.
E o que mais se poderia esperar? O perverso Rei de Ônix era conhecido por sua
crueldade, e seu exército era construído à sua imagem.
"Qual é o seu nome, garota?" perguntou o mesmo soldado que falara primeiro. Ele
era
um dos homens cuja armadura de couro era adornada com pequenos rebites de
prata. Ele
não usava capacete, tinha um rosto quadrado, olhos pequenos, e não havia linhas de
sorriso
discerníveis.
Eu reconheci esse tipo de homem instantaneamente.
Não pela aparência, mas pelo rosnado, pela confiança fria. A raiva que fervia por trás
de
seus olhos.
Eu tinha crescido com ele.
Um fôlego trêmulo escapou de mim. "Arwen Valondale. E o seu?"
Os homens riram, despejando desprezo e piedade cruel. Eu encolhi
involuntariamente.
"Você pode me chamar de Tenente Bert", disse ele, com o lábio se curvando. "Como
vai?"
Agora eles riam ainda mais, encorajados por seu líder. Eu mordi minha língua.
Havia algo neles que eu não conseguia expressar em palavras. O poder parecia
emanar deles.
Eu tremia, meus joelhos batendo juntos em um ritmo desarmônico. Não foi surpresa
que esses monstros tivessem facilmente matado o comboio de Ryder.
Silenciosamente, agradeci às Pedras que, de alguma forma, ele tinha conseguido
sair vivo.
"Vamos facilitar isso para você, mais do que você receberia de alguns dos meus
camaradas. Seguimos um jovem até esta casa. Ele roubou uma grande quantidade
de moedas de nós, e gostaríamos de recuperar. Você nos diz onde ele está, nós a
matamos rapidamente. Parece justo?"
Juntei meus joelhos e engoli em seco.

!
ChatGPT
"Eu não conheço o homem que mora aqui." Engoli em seco, ruminando meu cérebro
em busca de qualquer evidência comprometedora que pudesse estar na casa e
poderia me ligar a Ryder. "Eu só vim pegar leite emprestado. Vi que eles tinham uma
vaca." A boca de Bert se comprimiu em uma linha fina. Os segundos se arrastaram
enquanto ele decidia seu próximo movimento. Eu sabia que ele sabia que eu estava
mentindo. Eu era péssima em mentir. Meu coração girava dentro do meu peito. Ele
me deu um sorriso com olhos mortos e então acenou para o homem cicatrizado que
ainda segurava minha trança. "Mate-a então. Ela não nos serve para nada." O
soldado atrás de mim hesitou por um momento, mas me arrastou de volta em
direção à porta da frente. "Espere!" Implorei. O soldado parou abruptamente,
olhando para baixo para mim. Nada além de crueldade dançava em seus olhos
castanhos escuros. Eu precisava pensar muito, muito rápido. "Seu homem ali", eu
disse diretamente para Bert, "vai morrer dentro de minutos se não receber ajuda."
Bert soltou uma gargalhada úmida. "O que te deu essa ideia? Talvez os intestinos
dele estão pendurados para fora?" "Sou uma curandeira", eu disse, reunindo uma
coragem falsa. "Eles estão tratando a ferida dele de maneira errada. Ele vai entrar
em sepse." Era verdade. O homem estava convulsionando, rios de vermelho
escorrendo de seu abdômen e encharcando a madeira da minha casa. Bert
balançou a cabeça. "Acho que nem mesmo você pode salvá-lo." Mas ele estava
errado. "Deixe-me cuidar dele em troca da minha vida." Bert mastigou o interior da
bochecha. Rezei para todas as Pedras que esse homem largo, rechonchudo e
moribundo tivesse algum valor. Minutos se passaram. Eras. "Todos para fora",
finalmente berrou Bert para o resto dos homens. Soltei um longo suspiro, e a pegada
no meu cabelo se soltou. Esfreguei a parte de trás da minha cabeça, que estava
dolorida e sensível. Era o menor dos meus problemas. Os soldados saíram um por
um. Até mesmo os dois que estavam cuidando do homem ferido se levantaram sem
questionar e saíram pela porta, rostos sem expressão, me deixando, Bert e o
paciente no chão completamente sozinhos. O tenente levantou os pés da mesa e
ficou de pé com um suspiro. Ele estalou o pescoço, aparentemente exausto por essa
reviravolta nos eventos, e depois acenou para que eu me aproximasse do homem
moribundo. Minhas pernas se moviam como chumbo na água até que me ajoelhei ao
lado dele, e Bert pairou atrás de mim. "Teria sido uma verdadeira pena, de qualquer
maneira", disse Bert, mais perto do meu rosto do que eu teria gostado. "Uma garota
tão doce e delicada. Morta tão rapidamente. Antes que qualquer um a usasse bem."
Ele cheirava a cerveja, e eu recuei, o que só deleitou ainda mais Bert. "Cure-o, e
veremos quão generoso eu estou me sentindo." Virei-me para o homem ferido, seu
rosto uma máscara de apreensão. Eu podia entender. "Está tudo bem, senhor." Duas
de suas costelas estavam quebradas em um ângulo estranho, e a carne de sua
cavidade peitoral estava dilacerada e pulposa como se algo tivesse rasgado através
dele. Isso não era uma ferida de espada ou flecha, e não havia queimaduras para
implicar em um canhão ou explosão. "O que aconteceu?" Eu murmurei, sem
realmente pensar. O Homem Largo tentou falar - um grunhido horrível -, mas Bert o
interrompeu. "Há coisas mais horríveis por aí do que eu, garota. Coisas que você não
poderia imaginar." Eu odiava a voz dele, como o rangido de uma garrafa de gin
vazia, e a maneira como seus olhos percorriam meu corpo, observando meu peito
sem vergonha. "Eu preciso de álcool e um tecido limpo. Posso dar uma volta pela
casa? Ver o que eu posso encontrar?" Bert balançou a cabeça com um brilho nos
olhos. "Você me leva por um tolo?" Ele tirou uma garrafa do seu coturno e me
entregou. "Aqui está o seu álcool. Você pode usar a sua túnica. Parece bem limpa
para mim." Com falsa tranquilidade, peguei a garrafa das mãos dele, os nós dos
dedos sujos de terra, e olhei para o soldado ferido.
Toda a minha vida, mantive meu poder oculto. Nunca deixei ninguém ver
exatamente o que eu era capaz de fazer. Minha mãe me disse anos atrás que
sempre haveria pessoas tentando se aproveitar do meu dom, e isso foi antes da
guerra. Agora, todo mundo estava sofrendo o tempo todo, e minha habilidade era
ainda mais valiosa.
Não havia maneira de curar esse homem sem usar minhas habilidades. Ele estaria
morto na próxima hora, se não antes. Mas eu não podia usar meu poder sem que
Bert visse. Mesmo que eu simulasse uma encantação, meu poder não parecia magia
de bruxa. Não havia vento terreno, nem estática. Ele apenas escapava dos meus
dedos. Mesmo que ele não estivesse olhando por trás de mim, se esse soldado largo
se levantasse e saísse da casa após uma lesão como essa, eu não poderia creditar
minhas excelentes habilidades cirúrgicas.
Um arrepio furioso subiu pela minha espinha diante da escolha diante de mim.
Mas na verdade não era uma escolha - eu não podia deixar esse homem morrer,
nem poderia deixar que me matassem também.
Me fortaleci.
"Isto vai doer", disse ao Homem Largo.
Ele assentiu estoicamente, e despejei o espírito em sua ferida sangrenta e em
minhas mãos. Ele gemeu de agonia, mas ficou imóvel.
Então, segurei minhas mãos sobre seu peito e respirei fundo.
Zumbindo enquanto meus sentidos pulsavam através do soldado, senti seus órgãos
se fundindo de volta, o sangue bombeando mais devagar, a frequência cardíaca
diminuindo. O tecido de sua pele entrelaçou em carne nova, que floresceu sob
minhas palmas.
Minha própria frequência cardíaca diminuiu também. Adrenalina esfriando em
minhas veias e a tensão se desenrolando em meu estômago. Abri os olhos e os
conectei aos do Homem Largo. Eles estavam atordoados, observando enquanto seu
corpo se recompunha como um brinquedo quebrado. A respiração do homem voltou
a um ritmo menos assustador, e o corte se tornou uma cicatriz rosa feia e irregular
em seu abdômen.
Suspirei quando fechei os olhos, apenas o tempo suficiente para reunir alguma
coragem. Tudo o que ele precisava agora era de um curativo, e eu não ia deixar o
tenente arrogante me humilhar. Em um movimento rápido, tirei minha túnica sobre a
cabeça, ficando com uma camisola fina e sem mangas. Tentei ignorar o olhar
penetrante de Bert em meus seios.
Envolvi a blusa ao redor da ferida do Homem Largo e amarrei-a firmemente.
Bert se levantou atrás de mim e percorreu contemplativamente pela minha cozinha.
Ele estava decidindo meu destino.
Eu mal conseguia respirar. Nunca senti medo assim. Um medo que sacudia minha
mandíbula, minhas mãos, meus ossos.
"Obrigado, tenente", murmurou o Homem Largo, mas Bert ainda estava perdido em
pensamentos. O Homem Largo virou um olho fraco para mim.
"E obrigado, garota."
Balancei a cabeça imperceptivelmente.
"Como você fez isso? Você é uma bruxa?"
Balancei a cabeça. "Como você está se sentindo?" Minhas palavras saíram tão
suaves que não estava certo se eu realmente tinha falado.
"Muito menos perto da morte."
"Tudo bem", Bert rosnou. "Vamos encontrar o garoto. Levaremos a garota conosco."
Não, não, não, não...
Mas eu não podia falar, não conseguia respirar - muito terror estava passando por
mim; estava fazendo meu coração bater tão rápido que eu estava perto de vomitar
sobre o soldado largo abaixo de mim.
Não podia deixá-los encontrar minha família. Bert não podia estar a menos de um
metro de Leigh.
Lancei um olhar suplicante e suplicante para o Homem Largo, que teve a decência
de parecer ainda mais aflito do que quando estava morrendo.
Mas dois soldados já estavam voltando para ajudar a carregá-lo para fora.
Vasculhei a cozinha. Bert tinha saído.
Se eu fosse correr, essa era provavelmente minha única chance.
Pulso pulsando nos meus ouvidos, saltei e corri para os quartos. Eu tinha uma
chance melhor de sair por uma janela do que pela porta da frente, com todos os
homens armados esperando lá fora. Os dois soldados gritaram para que eu parasse,
suas vozes eram brados profundos que ecoavam em meus ossos, em meus dentes -
mas continuei me movendo, desviando de uma mão esticada após a outra. Ao redor
da lareira, passando pela mesa da cozinha, até que abri a porta do quarto da minha
mãe.
Lá estava a janela.
Bem acima da cama dela, lençóis e cobertores ainda amassados. Cheirava como ela
— sálvia, suor e gengibre.

Eu estava tão perto.

Tão perto —
Mas eu também estava tão cansada. Entre curar o Sr. Doyle, o ombro de Ryder e o
abdômen inteiro do Homem Largo, eu estava tonta e fatigada, meus membros
fracos, minha respiração irregular. Eu empurrei minhas pernas o mais forte que
pude, visão embaçada, e meus dedos finalmente, finalmente, roçaram levemente as
cortinas quadriculadas que enquadravam a janela —
Até que uma mão calosa se envolveu em meu ombro e me puxou com uma força
inigualável, me jogando contra o peito dele.
Não. Não.
"É espertinha, não é?" ele disse para o soldado ofegante que eu havia contornado
por pouco ao redor da lareira.
"Pedras, sim", ele ofegou, mãos nos joelhos.
Um grito escapou da minha garganta — furioso, selvagem e pingando de medo.
"Chega disso", o soldado rosnou, jogando uma mão suja de terra sobre minha boca
e nariz.
Eu não conseguia respirar.
Meus braços se debatiam loucamente, e ele soltou a mão do meu rosto para segurar
meus braços com ambas as mãos.
"Não me faça te nocautear, garota. Eu não quero, mas vou te calar."
Mordi a língua com força o suficiente para doer.
Eu tinha que me controlar. Tinha que —
Os dois soldados me guiaram para fora, onde o resto dos homens de Ônix se reunira
com seus cavalos. Malditas Pedras, até mesmo seus cavalos eram aterrorizantes.
Puros, de pelo preto, com crinas selvagens e desgrenhadas e olhos sem pupilas.
Eu não conseguia me forçar a olhar para onde mantínhamos Bells e Hooves. Eu não
queria saber se esses homens cruéis os haviam deixado vivos. Pensei em Leigh e
em minha mãe. O que eles poderiam ver se voltassem para mim. O sangue no
chão...
Me libertei do soldado atrás de mim — chutando e ofegando.
"Vamos lá, garota. Você se divertiu o suficiente, já chega", o soldado atrás de mim
me segurou até que eu ficasse quieta.
Tão exausta, tão fria —
Eu simplesmente não podia deixá-los ir atrás de Ryder, minha mãe, Leigh...
Virei o rosto para longe do soldado atrás de mim e gritei para Bert, que estava
montado em um dos cavalos pretos da meia-noite.
"Deixe minha família em paz, e irei com você de boa vontade."
Bert riu, e o som horrendo ecoou pela noite.
"Eu pareço ter medo de você resistir? Espere até que o rei a veja." Seu sorriso
repugnante brilhou nas pequenas luzes da lua que filtravam através das árvores,
expondo todos os seus dentes amarelados. "Além disso, pensei que você não
conhecia o garoto."
Meu estômago ameaçou se esvaziar no chão.
"Ele é meu irmão. Mas você tem bastante moeda — quantos curandeiros? De boa
vontade significa que eu vou ajudar vocês. Curar você e seus homens. Sua moeda
roubada pode fazer isso?"
Bert não respondeu, e os soldados se viraram para ele expectantes. Seu silêncio
fortaleceu minha coragem.
"Se você ir atrás deles, nunca vou trabalhar para você. Você pode me torturar, me
matar — eu não farei nada se eles forem machucados."
Eu não tinha certeza se era um blefe ou não.
"Tudo bem."
Foi tudo o que ele disse.
Tão abruptamente que quase esqueci de sentir alívio.
Antes de perceber o que ele estava fazendo, o soldado atrás de mim amarrou meus
pulsos juntos na frente de mim. O barbante era áspero e arranhado na minha pele, e
minhas respirações começaram a vir em rajadas estranhas e afiadas.
Eu não gostava de me sentir presa.
Coração e cabeça girando, eu estava em tal estado de choque que nem conseguia
chorar. Estava deixando Abbington. Mas não para Garnet, com minha família.
Não, para ir para Ônix.
Sozinha.
O reino mais perigoso de todo o nosso continente. Com um bando dos homens mais
mortíferos que eu já havia encontrado.
Eu me perguntava distraidamente se o rei sequer sabia sobre a sua moeda perdida.
Parecia improvável. Isso parecia uma missão pessoal, orquestrada por um tenente
ganancioso, que voltaria agora com um novo curandeiro para se gabar de suas
descobertas. Um ácido subiu pela minha garganta.
O soldado me puxou atrás dele enquanto nossa caravana letal seguia pela noite,
alguns a cavalo, outros a pé. A única coisa que eu podia me agarrar era o
conhecimento de que minha família estaria a salvo. Eles tinham moedas suficientes
agora para construir uma vida nova, bonita e segura, e isso era tudo o que eu
poderia querer. Eles mereciam.
Eu tremi novamente diante da enormidade do que eu havia me entregado. Os
horrores aos quais Bert aludiu. Provavelmente eu seria estuprada, torturada ou
morta, se não tudo isso. O que, nas Pedras, eu tinha feito?

O ar fresco da noite atacou meu corpo, e eu me lembrei de quão pouco estava

vestindo. Meu rosto corou, mas com as mãos puxadas para a frente, eu não
conseguia me cobrir.
Tínhamos caminhado em silêncio por horas. A cada suspiro ou comentário errante
entre os homens, meu estômago caía — certa de que eles haviam decidido me
matar afinal. De vez em quando, um dos soldados realmente dizia algo a outro que
eu me esforçava para ouvir, mas esses homens eram como bestas bem treinadas.
Eu parei de reconhecer qualquer coisa, e todas as árvores e galhos começaram a
parecer iguais. Eu também parei de me perguntar se esses homens pretendiam
acampar para a noite. Eu tinha visto um punhado de mapas na minha vida,
especialmente quando era jovem e estava em aulas, e pelo que me recordo, Ônix
estava tão distante no continente quanto era possível sem cruzar o Mar Mineral. Eu
só podia imaginar que estaríamos viajando por meses, e meus pés protestavam
contra a ideia.
No entanto, nenhum deles parecia cansado. Eles eram verdadeiramente uma raça
diferente.
Mas uma coisa não fazia sentido. Esses homens não tinham equipamento, nenhum
acampamento, nenhuma carruagem. Como eles sobreviveriam? Como eu
sobreviveria?
O soldado que me amarrou começou a me arrastar atrás dele conforme minha
fadiga se instalava. Mentalmente, eu estava exausta, e fisicamente estava chegando
lá. Quando tropecei em alguns galhos mortos, ele olhou para trás para mim com o
que era piedade ou nojo. Era difícil dizer através do capacete de osso e aço.
"Em breve", foi tudo o que ele disse.
Isso só me fez sentir pior.
Quando eu estava certa de que meu corpo estava a minutos de ceder, chegamos a
uma clareira. Deve ter passado bem da meia-noite. O trecho de terra e feno estava
coberto por uma névoa tênue da noite, e eu tive que cerrar os olhos para ver para
onde estava indo.
Meus pés, tornozelos e panturrilhas protestavam a cada passo, tão doloridos que até
ficar parada doía. Os homens pararam e olharam ao redor uns para os outros com
expectativa antes de ouvir.
Um som retumbante, semelhante ao estrondo de um tambor poderoso ou ao rugido
de ondas em um mar furioso, perfurou a noite. Eu dei um salto e vasculhei a clareira
em busca do monstro que poderia ter feito um barulho desses, mas não vi nada nas
árvores ao redor. Os batimentos ficaram mais altos, uma batida ensurdecedora,
reverberando em meu crânio como um tambor de guerra.
O vento girava ao nosso redor, soprando poeira em meu cabelo e olhos. Com as
mãos amarradas, eu só podia apertar os olhos e ouvir com medo desenfreado
enquanto o barulho ficava ainda mais alto. Eu estava quase grata por estar cercada
por esses homens que mais pareciam armas. Não que a primeira intenção de
qualquer pessoa fosse me salvar, mas eu tinha uma chance melhor de sobreviver a
qualquer coisa que isso fosse com eles por perto.
Ouvi um estrondo retumbante quando a criatura pousou na grama à nossa frente,
levantando poeira ao meu redor em nuvens. Eu tossi, o estrondo do chão
reverberando através dos meus joelhos e tornozelos enfraquecidos. A mistura
amadeirada de cinzas esfumaçadas e cedro fresco picava o meu nariz. Quando a
poeira se dissipou, eu abri os olhos.
Diante de mim estava o animal mais aterrorizante que eu já tinha visto.
Não um animal, mas uma fera. Um monstro — Um dragão adulto, completamente
negro, coberto de escamas pontiagudas e brilhantes. Mais assustador, antigo e
poderoso do que qualquer coisa que eu pudesse ter imaginado a partir de um livro
ou história infantil. Ele esticou suas asas enormes, parecidas com as de um
morcego, pontiagudas por talões de prata, expondo um brilhante ventre prateado.
Uma cauda negra e espinhosa balançava suavemente para frente e para trás na
sujeira.

O tenente se aproximou da besta sem medo, e para o meu choque, parecia falar
com a criatura gigantesca.
Eu fiquei boquiaberta.
Não era um monstro, então, mas um... animal de estimação. O Reino de Ônix tinha
dragões de estimação?
Eu olhei para os outros homens, mas ninguém parecia assustado ou mesmo
surpreso. Eles subiram nas costas da criatura, que era comprida o suficiente para
acomodar o dobro do grupo, se necessário.
Quando o soldado me puxou para frente, soltei um pequeno gemido e cavei meus
pés no chão. Eu nem percebi que estava fazendo isso — eu desejava ser uma garota
corajosa que escalava dragões, mas, infelizmente, os eventos da noite devem ter
drenado minhas reservas de coragem. Ele me puxou mais para perto, apesar dos
meus protestos, até que eu estivesse ao lado de sua garra esticada. As quatro unhas
afiadas estavam manchadas de um vermelho enferrujado que eu ia fingir que não
era sangue.
Forcei meus olhos a olharem para qualquer outro lugar.
"Está tudo bem. A besta não vai te machucar", disse o Homem Largo de sua posição
deitada nas costas do dragão, uma mão pressionada contra sua ferida.
Eu balancei a cabeça, mas minha boca tinha gosto de ácido.
O soldado finalmente desamarrou meus pulsos para que eu pudesse me içar. "Não
faça nada esperto, garota."
Eu estava muito exausta para correr de qualquer maneira. "Não há realmente
nenhum lugar para eu ir."
As escamas do dragão pareciam frescas e lisas sob minhas palmas enquanto eu me
arrastava pela criatura, conseguindo ver melhor seu olho reptiliano — ardente
laranja e cercado por cinza. O olhar do dragão se voltou para mim e parecia suavizar
imperceptivelmente. Ele piscou uma vez e inclinou levemente a cabeça. O simples
ato foi tão inofensivo, tão desarmante, que eu relaxei um pouco.
Depois de me acomodar, esfreguei meus pulsos doloridos, que estavam cortados e
sangrando onde a corda tinha estado. Meus olhos pousaram no dorso da criatura,
em direção ao rabo, onde um monte enrolado estava envolto em serapilheira,
pontilhado de manchas escarlates. Uma única bota de Ônix se destacava de baixo.
Um desconforto torceu meu estômago.
Havia um cadáver nesta besta conosco.
Olhei para o Homem Largo novamente. Algo terrível deve ter acontecido esta noite.
Em algum lugar entre a ferida do Homem Largo, o sangue nas garras do dragão e o
cadáver a bordo, havia uma história que eu não desejava juntar.
Tentei ficar grata por pelo menos nada ter perfurado meu torso. Ainda.
Assim que todos os soldados embarcaram, mal tive um momento para olhar para
trás para minha cidade — minha vida inteira — antes que a besta disparasse para o
ar. Todo o ar foi arrancado dos meus pulmões enquanto subíamos. O ar estava fino
e gélido, e meus olhos se encheram de água enquanto a fria noite chicoteava meu
rosto. Eu segurava as escamas recortadas da criatura como se minha vida
dependesse disso.
O vento picava meus olhos, e eu desviei o olhar dos céus e voltei minha atenção
para os soldados. Eles pareciam à vontade agora, alguns se deitando contra a asa
estendida do dragão, outros com um braço casualmente envolto em um talão. Meu
olhar pousou em Bert, apenas para perceber que ele me observava com atenção.
Não era apenas sexual, embora seus olhos fossem lascivos também. Parecia mais
como se ele estivesse perfurando minha alma. Como se estivesse hipnotizado. Um
arrepio furioso percorreu minha espinha — ele tinha visto meus poderes. Isso me
deixava ainda mais exposta do que a camisole.
Eu me encolhi e desviei os olhos de seu rosto repugnante.
Navegamos mais e mais alto, subindo acima das nuvens. Daqui de cima, meu mundo
parecia ainda menor do que eu pensava ser possível. Isso deve ser como os
soldados de Ônix se moviam facilmente pelo continente. Eu me perguntava como
eles não pegaram meu irmão mais cedo. O pensamento dele, e do resto da minha
família, fez meu coração se contrair.
Eu nunca mais os veria.
Eu cerrei os dentes, os dentes se esforçando — eu não podia desmoronar agora.
Eu tinha que me manter unida até ter a oportunidade certa, e então eu me permitiria
desabar completamente.
Agora seria um ótimo momento para aquele otimismo que me disseram que eu tinha
aos montes.
Eu temia que não houvesse nenhum ponto positivo em voar com um dragão massivo
e chifrado como prisioneira em território inimigo. Olhei para baixo na terra abaixo de
mim, envolta em escuridão, e observei a única vida que eu já conheci desaparecer
de vista.

QUATRO

Um cinto de couro estalou em minhas costas, rapidamente substituído pelas minhas

mãos, profundamente dentro de uma ferida sangrenta e aberta no peito. Um olho
laranja e brilhante fitava-me, mergulhando na minha alma. Um poder que eu não
conseguia descrever formigava nas pontas dos meus dedos, nos meus ossos, nos
cantos da minha memória...
Eu despertei abruptamente.
A escuridão ao meu redor era desorientadora. Eu quase conseguia distinguir as
formas orgânicas de folhas, troncos e cipós, mas tudo estava envolto em tons de
azul e preto, mal iluminado pela luz da lua. Corpos se moviam ao meu redor um por
um, e de repente lembrei onde estava e o que havia acontecido.
A desorientação se transformou em uma avalanche de crescente temor. Horror se
agitava no meu estômago e apertava minha mandíbula. Em meus ossos...
Broad Man, que agora se movia em um ritmo constante e lento, muito para o choque
de seus companheiros, me impulsionou para frente, e desmontei da besta, meus
membros se movendo antes que minha mente instruísse.
Sem perceber, toquei o pescoço comprido da criatura, me equilibrando em pernas
trêmulas. Seus olhos peculiares se voltaram para mim, e eu esbocei um sorriso
fraco. "Não me coma" foi tudo o que me veio à mente. Eu tinha o vago pensamento
diluído de que provavelmente estava em choque.
Só então notei o frio insuportável. Era muito mais frio aqui no norte, e meu corpo
estava coberto de arrepios, meus lábios e nariz ficando dormentes. O resto dos
soldados tinha avançado para a escuridão, desinteressados na garota recém-
capturada. Uma pequena misericórdia, talvez. Broad Man enrolou novamente o fio
ao redor dos meus pulsos, e eu fiz uma careta com a pele crua sendo abusada
novamente no mesmo local.
Um som como o estalar de um raio me assustou, e me virei a tempo de ver a criatura
decolar pelos céus, sujeira voando em meus olhos. Quando consegui abri-los
novamente, não conseguia mais distinguir o dragão na escuridão acima.
Desapareceu tão rapidamente quanto apareceu, como se eu tivesse fabricado a
criatura da minha própria imaginação.
Exceto que eu nunca poderia ter criado algo tão perturbador.
Fiquei olhando para a besta, na escuridão texturizada da noite e da floresta e das
árvores.
Minha única maneira de voltar para casa, sumiu.
Broad Man me puxou para a frente, e meus pulsos gemeram em resposta. Mas
avancei, um passo após o outro. Bert e Broad Man na minha frente, dois dos
soldados carregando o corpo envolto em pano atrás de nós.
Tudo o que eu conseguia distinguir nos fachos de luz da lua eram árvores retorcidas
e vegetação exuberante que chegava até meus tornozelos enquanto eu pisava.
Estávamos claramente longe de Willowridge, a capital do Reino Ônix. Não havia
cidade, vida ou barulho. Apenas uma floresta de algum tipo. O cheiro de musgo
úmido, lilás e gardenia noturna enchiam minhas narinas. Diferente de qualquer
floresta em que eu estivera, sem o doce tempero ou abóbora ou familiar
decomposição de folhas caídas. Eu só estivera em florestas que eram infinitamente
marrons e douradas, ou desprovidas de folhas por completo. Este enclave úmido e
nebuloso já era diferente de tudo que eu tinha visto ou sentido. Todo carvalho e
pinheiro, frio e floral e nítido. Por um momento único e sem sentido, eu quase podia
esquecer onde estava, como tinha acabado ali.
Meus olhos estavam se ajustando lentamente à noite. Contornamos uma grande e
emaranhada árvore de salgueiro, e ao longe se erguia um imponente castelo de
pedra, com centenas de tendas iluminadas no campo ao seu redor. Elas eram uma
cacofonia de cores de guerra, como um punhado de joias descombinadas. Cada
uma de tamanho e forma diferentes, montadas ao lado e em cima uma da outra
como cobertores de piquenique em um dia de verão, desordenadas e sobrepostas.
O que... o que era isso?
À medida que avançávamos, finalmente ouvi algo além do som dos nossos passos
na terra — os sons de pessoas, música e espadas se chocando em prática.
Uma onda de temor se abateu sobre mim.
Era mais do que apenas um castelo ou fortaleza, mas sim um castelo inteiro. Quase
como uma vila murada própria.
O reduto era cercado por todos os lados pelas matas retorcidas que tínhamos
atravessado — sem entrada ou saída sem atravessar essas árvores assombradas e
cipós e raízes. Nenhuma sinal de vida em qualquer direção passando pela floresta.
Internamente, me amaldiçoei por ter adormecido durante nossa viagem até aqui.
Uma visão aérea teria sido útil. Mas a descida da adrenalina da ansiedade e, em
seguida, o esforço dos meus poderes em Ryder e no Broad Man, tinha sido um
sedativo que eu não conseguia combater.
Portões de ferro maciços apareceram através do labirinto de árvores, rangendo
abertos para nós enquanto nos aproximávamos. Permiti que Broad Man me puxasse,
meus olhos fixos na terra ondulante e no castelo diante de mim.
“Bem-vinda a Shadowhold, garota”, disse Bert, antes de se dirigir apressado para o
castelo.
Estremeci.
Enquanto caminhávamos pela estrada que atravessava a expansão de tendas de
lona dentro dos portões do castelo, percebi — isso devia ser o posto avançado do
exército Ônix

, conforme evidenciado pelas mesas de ferreiro, panelas de cozinha e armaduras

penduradas entre os acampamentos. À medida que nos aproximávamos, notei
algumas pequenas casas e cabanas à nossa esquerda e estábulos à nossa direita.
A maioria devia estar dormindo, mas alguns soldados estavam tocando alaúde e
bebendo ao redor de uma fogueira crepitante. Alguns olharam para o corpo que era
carregado atrás de nós, ou para a minha forma meio despida, mas todos desviaram
o olhar de seu tenente.
Estremeci contra a noite congelante. Tentei envolver meus braços firmemente ao
meu redor antes de lembrar que estavam amarrados atrás de mim.
A saudade de estar com minha família era uma dor maior do que eu já sentira, muito
pior do que qualquer surra de Powell. Ela se acumulava dentro de mim, ameaçando
me derrubar a qualquer momento.
O que fariam então? Me arrastariam pela sujeira enquanto eu soluçava?
Sim. Era exatamente isso que aconteceria.
Quase engasguei com a desesperança — eu queria estar em qualquer lugar menos
ali. Em qualquer lugar.
Meus pés arrastavam pela brita e terra, poeira formando uma fina camada nos meus
tornozelos, enquanto Broad Man me puxava para frente, e meus olhos se erguiam
para o castelo diante de mim.
Era como nada que eu já tivesse visto antes.
Este era o mais arrepiante, distorcido, de alguma forma imponente forte que eu
poderia imaginar.
O forte de pedra era uma obra da arquitetura gótica com torres altas e colunas de
pedra robustas. As janelas de vitrais brilhavam na escuridão, assustadoras em suas
representações de guerra e brutalidade, um estranho contraste com o calor que
irradiava de dentro delas. Dentro, a luz projetava sombras em seus quadros que se
moviam fluidamente como espectros. O exterior, pontilhado por grandes tochas
pretas e algumas bandeiras heráldicas ostentando o brasão Ônix, apenas reforçava
minha suposição de que o forte era a base do exército Ônix.
Chegamos às enormes portas de madeira do forte, e meus dentes se cerraram
enquanto eu me preparava. Broad Man me puxou novamente, e meus pulsos
arderam de agonia, arrancando um estranho gemido dos meus lábios.
Bert me olhou com um brilho distorcido e encantado.
"Venha, garota, você pode ficar comigo esta noite."
O horror embaçou minha visão.
Eu não conseguia pensar em nada para dizer para me salvar.
"Tenente, acho que o Comandante Griffin queria nos ver quando voltássemos. Eu
posso jogar a garota nas masmorras por enquanto?" Broad Man ofereceu.
Bert considerou seu soldado e, irritado, deu um aceno de cabeça.
Soltei um pequeno suspiro de alívio. Não sabia se o Broad Man estava tentando me
ajudar ou se era apenas sorte, mas eu estava mais grata do que havia estado o dia
todo quando Bert se afastou em direção ao castelo. Broad Man me puxou para longe
das portas, e passamos por mais guardas e por um portão que levava a uma espiral
de escadas de pedra calçadas.
O temor despertou dentro do meu peito novamente, e minha boca ficou totalmente
seca.
"Não, não..." implorei, me afastando da sombria adega, mas o Broad Man parecia
não me ouvir.
Ou não se importar.
Dentro, a masmorra era escura, abafada e exalava um odor de água salobra e sujeira
humana. O gotejar constante e lento de líquido ecoava pelo corredor da escada.
Tochas iluminavam um corredor repleto de celas de ferro abaixo de nós, e meu
coração saltou para a garganta.
"Não, espera", implorei novamente. "Eu não posso entrar lá."
Broad Man me lançou um olhar curioso. "Eu não vou te machucar. É apenas um
lugar para descansar a cabeça até o tenente decidir o que fazer com você."
Tentei controlar minha respiração.
"Eu simplesmente não posso ficar trancada. Por favor. Onde ficam os curandeiros?"
Broad Man bufou e me empurrou pela escadaria giratória tonturante. Meus pulmões
estavam se fechando, e quando chegamos ao final, mal conseguia respirar.
Ele me puxou atrás dele e pelos corredores das celas. Os gritos e gritos de
prisioneiros de boca suja, combinados com o batimento forte do meu coração nos
tímpanos, tornaram-se uma sinfonia vulgar. Tentei novamente, em vão, me cobrir.
Broad Man abriu largamente a porta de uma cela e me jogou para dentro,
arrancando minhas amarras. Tropecei, apoiando as palmas das mãos na pedra
áspera e suja sob mim. Era ainda menor por dentro do que parecia. Girei-me,
correndo de volta em direção às barras de ferro.
"Espere!" gritei, mas ele já estava pela metade do corredor e a cela estava trancada.
Dei um soluço e recuei para o canto, afundando e trazendo os joelhos ao peito.
Minha cabeça estava girando, minha respiração vinha em soluços irregulares. Tentei
lembrar do que minha mãe tinha me ensinado tantos anos atrás quando eu entrava
em pânico, mas minha mente estava em frangalhos.
Talvez agora fosse o momento mencionado para desmoronar.
Como tudo isso aconteceu? Tentei relembrar os eventos da noite em minha cabeça,
e só doía mais. Finalmente cedi às lágrimas que segurei durante toda a noite. Elas
irromperam e escorreram por minhas bochechas, respingando no chão. Meus
soluços eram altos e sufocados, como os de uma criança.
Eu queria ser mais como Ryder. Não o vi chorar mais do que duas vezes em toda a
nossa vida. Uma vez, quando ele tinha quinze anos, quando caiu do telhado e
quebrou a rótula. Novamente quando o pai dele, Powell, morreu, há sete anos.
Meu padrasto morreu de um derrame, e quando mãe nos contou, Ryder soluçou por
dias. Seu pai era seu melhor amigo de muitas maneiras, e Powell adorava seu único
filho. Powell e eu nunca tivemos esse tipo de relacionamento. Eu não sabia se o ódio
dele por mim nascia do conhecimento de que eu não era dele ou porque eu não era
forte como Ryder, mas de qualquer forma, ele carregava um desprezo desenfreado
por mim que me surpreendia que ninguém mais conseguisse ver.
Ao contrário de Ryder, eu chorava o tempo todo. Chorava quando Leigh me fazia rir
demais. Chorava quando via minha mãe em dor. Chorava no final de um ótimo livro,
ou quando ouvia uma harmonia bonita. Chorava quando perdia um paciente na
enfermaria. Chorava quando me sentia sobrecarregada. Era a qualidade menos
corajosa, ser sensível, medrosa e cheia de lágrimas.
Mas eu as deixei fluir livremente agora.
Eu soluçava pela minha família, com quem nunca estaria de novo. Pela minha
decisão estúpida e impulsiva de trocar minha vida pela deles. Eu não me arrependia,
mas odiava que isso tivesse que acontecer. Que eu não tinha sido capaz de pensar
em algo mais inteligente. Eu chorava pelo meu futuro aqui, que eu sabia que seria
doloroso no melhor dos casos. Curto no pior. Tentei me preparar para uma série de
tormentos, o que só fazia minha mente correr descontrolada. E se eles simplesmente
não me deixassem sair dessa cela e eu ficasse presa pela eternidade?
O choro inconfundível de um homem em dor desesperada ressoou pelas paredes da
masmorra. Eu vasculhei as celas pelas quais fui arrastada. Mas quase todos os
outros prisioneiros estavam dormindo.
O apelo por ajuda — por qualquer um, por favor — ecoou novamente. Deve ter
havido outro anexo nas proximidades para tortura.
Pressionei as palmas das mãos firmemente nos ouvidos, mas não consegui abafar
seus soluços e súplicas. Parecia que estavam rasgando-o ao meio.
Engoli em seco e engasguei com o ar, o pânico de volta em força total.
Eu estava sufocando.
Talvez estivesse morrendo. Minha mente era um conflito entre um rastejante medo e
uma energia frenética, pensamentos passando de um para o outro sem tempo para
agarrá-los. Eu estava tonta e ofegante, me apoiando no chão estagnado sob mim.
Definitivamente, morrendo.
Eu tinha que sair daqui. Agora.
O que minha mãe tinha me dito para fazer? Por que eu não conseguia me lembrar?
Era —
Três Coisas.
Era isso que ela chamava. Encontre e concentre-se em três coisas que você pode
nomear — eu podia fazer isso.
Um: Teias de aranha. Eu avistei teias de aranha e mofo no teto baixo da minha cela.
Cheirava a mofo e ar úmido, ar preso.
Inspirei profundamente.
Dois: Lanternas. Algumas lanternas fracas e tremeluzentes penduravam do lado de
fora da minha cela. Não conseguia sentir o calor das chamas, mas os feixes de luz
fraca lançavam sombras no chão encharcado e úmido.
Três... Eu olhei ao redor do meu pequeno espaço e vi dois baldes, um vazio e outro
cheio d'água. Três: Baldes. Duvidava que qualquer um deles estivesse limpo, mas
me levantei e salpiquei meu rosto. A água gelada tirou meu fôlego, mas o choque
ajudou meu sistema. Sentei de volta nos calcanhares e respirei um pouco mais fácil.
"Pedras Sangrentas." Coloquei minha cabeça entre os joelhos.
"Tem uma boca e tanto."
Uma voz, ao mesmo tempo como trovão e carícia, murmurou através das grades de
ferro ao meu lado.
Levantei a cabeça. No meu terror ao ser jogada na cela, não percebi que havia outro
prisioneiro na cela diretamente ao meu lado; estávamos separados apenas por vigas
de metal enferrujadas.
Fiquei vermelha. Eu tinha tido uma audiência para o momento mais desagradável da
minha vida. E com base nos gritos contínuos da pessoa sendo torturada em alguma
outra ala desta masmorra, era provavelmente um dos últimos poucos momentos.
"Desculpe", murmurei.
"Só... um pouco dramática, não acha?" disse a voz sombria.
Minha pele arrepiou.
Olhei através das sombras tremeluzentes, mas não conseguia ver mais do que o
contorno de uma figura encurvada contra uma parede.
"Eu disse que sinto muito, o que mais você quer?" ainda estava tentando recuperar
meu fôlego apressado.
Imediatamente, me arrependi do tom áspero. Eu não podia fazer um inimigo do
homem com quem eu estaria presa por sei lá quanto tempo. Ele provavelmente era
um ladrão. Ou um assassino. Ou algo muito, muito pior.
Mas o prisioneiro apenas riu, o som como o rugido de pedras descendo uma
montanha, reverberando no meu peito.
"Alguma paz e sossego do seu choro seria bom."
Como esperado, mas ainda — que idiota.
Dessa vez, nem me dei ao trabalho de esconder meu olhar de desprezo. Eu não
sabia se ele podia me ver na escuridão.
"Eu terminei agora", admiti, inspirando profundamente. "Não é todo dia que você é
presa. Ou... talvez seja para você, mas... não para mim."
Por favor, me deixe em paz, me deixe em paz.
"Só estou dizendo, alguns de nós estão tentando dormir aqui. Seus dramas e seios
ofegantes não vão mudar sua situação." Ele pausou. "Embora o último seja bom de
se olhar."
Meu estômago revirou com suas palavras.
Eu disse idiota? Quis dizer bastardo. Bastardo vil.
Eu não tinha motivo para brigar com ele, e não deveria irritá-lo — eu tinha instintos
de sobrevivência melhores que isso. Mas eu tinha passado por muita coisa essa
noite.
Não tinha mais nenhum palheiro em mim.
"Você é nojento", sussurrei.
"Alguém está se sentindo corajosa com essas barras entre nós."
"Na verdade, não", admiti. "Apenas honesta."
A conversa era uma distração estranha, mas bem-vinda, para minha ansiedade.
Ficar sozinha com meus pensamentos parecia pior do que quase qualquer coisa.
Os gemidos do homem torturado finalmente se transformaram em soluços.
Esperava, por seu bem, que ele pudesse desmaiar em breve. Agora, eu só ouvia um
farfalhar enquanto observava a figura na cela ao lado se levantar e se esticar.
Sua sombra sozinha era imponente — pelo menos um pé e alguns centímetros mais
alta do que eu, mas a luz fraca escondia o resto de suas características. Ele se dirigiu
às barras que nos separavam. Lutei contra o instinto de recuar para longe dele,
lembrando a mim mesma que ele não podia me alcançar aqui. Eu tinha que ter
alguma espécie de coragem. Especialmente se esse fosse o meu futuro.
"Você está tentando me assustar?" Eu estava tentando ser ousada, mas saiu baixo e
suave.
"Algo assim," sussurrou ele através das grades. Meu coração pulou para a garganta
com suas palavras, sua voz suave, mas tão mortal que meus dedos dos pés se
encurvaram de medo. Ainda não conseguia distinguir seu rosto nas sombras, mas
podia ver seus dentes afiados e brancos reluzindo acima de mim na luz dourada da
lanterna.

"Bem, você não. Me assusta, quer dizer."

Ele riu, mas parecia cruel. "Uma ave tão corajosa. Bom ouvir. Talvez agora eu possa
dormir."
O quê?
Mas... meus pensamentos agora fluíam em um ritmo calmo e uniforme, em
comparação com a confusão frenética que haviam sido antes.
Meu pânico havia diminuído.
Inspirei um ar úmido e calmante da masmorra e virei meus olhos para o prisioneiro
banhado em sombras ao meu lado.
Será que ele sabia o que estava fazendo quando estava me provocando?
Definitivamente não, mas a distração me impediu de desmoronar completamente.
Mesmo assim, não pude deixar de olhar para ele com desdém. "Sua crueldade é um
tanto clichê."
Ele suspirou, soando suspeitosamente como uma risada, e se agachou. Finalmente,
a lanterna fora de sua cela iluminou seu rosto.
A princípio, tudo o que eu podia ver eram seus olhos. Perfurantes, cinza ardósia, tão
brilhantes que pareciam prateados. Eles fervilhavam sob sobrancelhas espessas e
proeminentes e cílios obscenamente longos. Seus cabelos escuros haviam caído
casualmente pela testa, e ele os escovou com calma para fora do rosto com uma
mão forte e larga. Mandíbula perfeitamente esculpida. Lábios cheios. Era indecente,
francamente, quão lindo ele era.
Lindo, indecente e mortal.
Um calafrio percorreu todo o meu corpo.
Agora, eu estava mais assustada do que estivera a noite toda, e isso incluía um
passeio literal pelos céus nas costas de um dragão. Mas, apesar dos sinais de alerta
tocando em cada célula do meu corpo, eu não conseguia desviar o olhar.
Ele me observou examiná-lo. Havia um brilho em seus olhos que eu não conseguia
parar de encarar. Ele sorriu um pouco, e eu voltei a mim mesma, sentindo o calor
avermelhar minhas bochechas.

"Porque estou presa?"

"O quê?" Tentei me livrar do que quer que estivesse obscurecendo minha mente.
"O clichê, como você disse."
"Sim." Ergui o queixo. Eu havia lido livros o suficiente. "Prisioneiro cruel e sombrio.
Está muito batido."
Ele agarrou o peito com insulto fingido. "Você me fere. Eu não poderia dizer o
mesmo de você?"
Franzi os lábios, e ele sorriu levemente.
Ele estava certo, é claro. Mas eu não queria compartilhar minha história triste —
como eu não era realmente uma criminosa como ele — com esse estranho letal,
aterrorizante e profanamente bonito.
Quando percebeu que eu não ia oferecer nenhuma visão da minha própria situação,
ele suspirou.
"Você terá que se fortalecer um pouco, passarinho. Você está em Ônix agora. Não é
só cabelo da cor da lama, bochechas coradas e agricultores de abóbora. Canalhas
como eu são o menor dos seus problemas."
Sua voz carregava uma borda que tirava suas palavras de qualquer brincadeira.
Não pude evitar o arrepio que desceu pela minha espinha.
"Como você sabe que sou de Âmbar?"
Ele me examinou através das grades. Breve e estupidamente, me perguntei como eu
deveria parecer para ele. Presa em uma cela suja, tremendo, pés e pernas nuas
cobertos de sujeira, cabelo emaranhado, lábios azuis. Eu cruzei os braços sobre mim
mesma quando me lembrei de quanto eu estava vestindo — a camisole fina — e do
que o frio tinha feito ao meu peito.
Seu maxilar tremeu ligeiramente. "O que aconteceu com o resto da sua roupa?"
Me contorci sob o olhar implacável dele, meu rosto corando. "É uma longa história."
Sua expressão era calma, mas seus olhos haviam ficado pretos. "Eu tenho tempo."
A última coisa que eu precisava era que esse idiota perigoso soubesse sobre minha
humilhação nas mãos do tenente de Ônix. "Eu tive que usar minha blusa para ajudar
alguém. É só isso."
Ele concordou com ceticismo, mas a intensidade desapareceu de seus olhos. Eu
tremi, uma convulsão desajeitada contra o frio no ar.
"Você está com frio?"
"Sim", eu admiti. "Você não está?"
"Eu devo estar acostumado."
Queria perguntar há quanto tempo ele estava aqui embaixo e pelo que estava preso.
Mas estava desconfiada desse homem estranho e imponente. Sua presença era
quase demais para suportar.
"Aqui", ele ofereceu, tirando sua capa de pele e passando-a pela grade. "Não
consigo ouvir seus dentes batendo por mais um minuto. Está irritando os nervos."
Eu hesitei, mas os instintos de sobrevivência entraram antes do orgulho. Aceitei,
enrolando-a ao meu redor em um movimento rápido. A capa cheirava a cedro,
uísque e couro aveludado. E era quente. Tão quente. Eu quase gemi enquanto o
calor envolvia meus braços e pernas congelados.
"Obrigada."
Ele me observou enquanto meus olhos se fechavam, acalmados pelo calor e pelo
peso pesado de sua capa. Mesmo assim, eu podia sentir seus olhos em mim, e
minha pele coçava sob seu olhar.
Por alguma razão bizarra, eu não suportava o silêncio.
"Bem, não estou

mais chorando. Vou tentar ficar quieta."

Mas ele não voltou para o canto dele para dormir. Em vez disso, ele esticou uma
perna na minha frente e passou uma mão grande pelos cabelos, afastando-os do
rosto.
"Está tentando se livrar de mim?"
"Sim", eu admiti.
"Ela usa meu pelo e depois me chuta para o meio-fio. Mulheres..."
Revirei os olhos, mas sabia melhor do que ser encantada. Beleza obscena ou não,
esse homem estava trancado em uma masmorra do reino de Ônix. Eu só precisava
equilibrar na beira da navalha entre irritá-lo e baixar a guarda.
"Só praticando um pouco de autopreservação. Você pode ser perigoso."
"É verdade", ele refletiu. "Eu posso ser. Vale a pena dizer que eu não me importaria
se você fosse perigosa."
Arqueei uma sobrancelha cética e apertei a capa ao meu redor. "O que isso quer
dizer?"
Ele deu um sorriso torto e encolheu os ombros. "Você é muito sedutora. Eu apenas
teria que arriscar, e se você me matasse", ele se inclinou um pouco. "Bem, seria uma
boa morte."
Pressionei meu ombro na boca para sufocar uma risada. "Acho que você é um flerte
descarado que está há muito tempo aqui sozinho. Como uma fera que gosta de
brincar com sua presa."
Ele balançou a cabeça com autodepreciação, mas a alegria havia desaparecido de
seus olhos. A realização de que eu talvez tenha tocado em um nervo enviou um
calafrio pelos meus ossos, e eu me afastei da sua forma sombria.
"Se eu sou uma fera, você também é." Ele apontou com suas mãos largas para as
celas que nos prendiam.
Por alguma razão, senti as lágrimas surgirem nos meus olhos. O simples lembrete foi
o suficiente.
Pedras, eu era tão fraca.
"A única coisa que podemos ter em comum é um ódio compartilhado pelo cruel rei
Ônix que nos acorrentou aqui."
"O que há de errado com o nosso rei?"
O uso do 'nosso' respondeu a uma das minhas perguntas. Então, ele era de Ônix.
Talvez isso explicasse a aura de escuridão que emanava dele.
Tentei morder a língua. Realmente tentei. Mas era um assunto delicado.
"Além de dizimar um reino inocente por sua riqueza modesta e causar a perda de
milhares e milhares de vidas inocentes?" eu perguntei. "Ou treinar seus soldados
para serem mais brutais, sedentos de sangue e violentos do que qualquer outro
exército em Evendell? Ou o que dizer de seu famoso amor por tortura alegre, morte
sem sentido e gore impiedoso?"
Parecia que a cela em que eu estava não era tão boa para o meu jeito de falar.
Seus lábios se curvaram em um sorriso. "Parece que você tem medo dele."
"Eu tenho. Você também deveria ter." Abanei a cabeça. "Defendendo o rei que te
acorrentou... Os soldados do Rei Corvinal massacraram todos os homens do meu
irmão. Ele teve sorte de ter saído vivo."
"Sim, passarinho. Ouvi dizer que isso acontece durante a guerra."
"Não seja irônico."
"Não seja ingênua."
Contive um gemido — outro assunto delicado. Fechei a boca antes que insultos
escapassem. Talvez fosse hora de encerrar essa conversa como um perigoso
equilibrismo. Afastei-me e virei para encarar a cela vazia do meu outro lado.
Mas ele suspirou atrás de mim, resignado. "Não deveria esperar que você
compreenda, passarinho."
Pedras Sangrentas.
Girei para encarar as grades novamente, pronta para perguntar por que ele estava
tão determinado a conversar comigo a noite toda, quando tudo o que ele queria era
dormir. No entanto, fui pega de surpresa pela forma como seus olhos se fixaram em
mim.
Olhos como poços sem fim de prata líquida piscaram com algo muito mais intenso
do que eu esperava.
"Por que você continua me chamando assim?"
Não era o que eu planejava dizer, mas saiu mesmo assim.
Pela primeira vez, ele hesitou, e a intensidade por trás de seus olhos desapareceu
tão rapidamente quanto tinha aparecido. "Na verdade, não tenho certeza", disse ele,
rindo consigo mesmo. Ele olhou para baixo para suas botas. "Apenas parece
apropriado." Ele encontrou meu olhar. "Talvez considerando a gaiola."
Eu o encarei com um olhar que dizia, ah, sim, isso, e fechei os olhos novamente.
"Bem, isso foi adorável, mas a menos que você tenha algum meio de sair daqui, vou
tentar dormir agora. Tenho certeza de que podemos continuar isso amanhã, e no
próximo dia, e na eternidade depois disso."
Eu tentei ser mordaz, mas todas as respostas ardentes e a energia para a troca de
farpas se dissolveram. A realidade era pior do que sombria. Eu estava sozinha,
exausta e mais aterrorizada do que podia suportar por muito tempo. Não sobrava
nada em mim nesta noite. Talvez amanhã eu descobrisse como diabos sair deste
forte, deste reino, de toda essa confusão em que eu estava.
Mas esta noite, só podia me encolher melancolicamente contra a parede e deixar
meus olhos se fecharem. Enquanto eu adormecia, pensei ter ouvido o estranho
sussurrando em tons abafados para outra pessoa. Lutei para ficar acordada e ouvir,
mas minha mente e corpo estavam muito exaustos. O sono veio para mim, rápido e
implacável, contra os sons abafados de homens discutindo.

CINCO

Acordei dolorida e rígida, mas, fora isso, ilesa. Alguns sussurros de luz solar
entravam pela janela acima de mim, mas momentos depois a cobertura de nuvens
retornava, lançando a cela na penumbra. Tentei imaginar o sol no meu rosto. Os
eventos de ontem pareciam algum tipo de sonho febril doentio, mas despertar para a
pedra úmida ao meu redor era tão real quanto receber um tapa na cara. Eu teria que
encontrar alguma maneira de sair daqui. Sem mais soluços. Na verdade, sem mais
lágrimas de qualquer tipo. Eu me preparei para o dia que se aproximava.
Uma curiosidade inconfundível tomou conta de mim, e olhei para dentro da cela à
minha esquerda. Meus olhos se arregalaram, e meu corpo ficou rígido ao constatar
que estava... vazia. O homem da noite passada tinha sumido.
Como eu não o ouvi sendo liberado? Nenhuma batida de barras ou soldados o
escoltando para fora.
Será que a discussão que ouvi na noite passada foi entre o estranho e um soldado?
Não ouvi passos se aproximando de nós. Tentei olhar mais através das barras na
cela do lado do estranho. Havia alguém lá com quem ele poderia estar discutindo?
Não consegui dizer.
Ele escapou? Ou...
Meu sangue virou gelo com o novo pensamento. Uma execução poderia ter sido
silenciosa. Senti uma pontada no coração ao pensar em seu corpo alto e forte
pendurado por uma corda dentro dos portões do castelo. Ou pior, sua cabeça
cortada em uma estaca. A ideia de minha cabeça ao lado da dele veio em seguida.
Se acontecesse com ele, poderia muito bem acontecer comigo... Sacudi fisicamente
as imagens terríveis da minha cabeça.
Olhei para o teto de pedra cinza e rachada, me preparando para um dia de ficar
presa em uma cela úmida, tentando manter pensamentos horríveis e pânico
paralisante à distância.
O som de passos descendo o corredor da masmorra chamou minha atenção de
volta para baixo. Era o Homem Forte, e ele se dirigia à minha cela. Arranquei a capa
de pele e a enfiei com mãos trêmulas debaixo do banco ao meu lado. Quando olhei
para cima, ele estava parado na porta da minha cela, trabalhando para abri-la. A
fechadura era antiga e enferrujada e exigiu um esforço extra para ele arrancá-la.
"Bom dia", ele ofereceu. Seu rosto tinha recuperado alguma cor durante a noite. Ele
parecia muito mais... vivo do que quando me trouxe para cá.
Recuei o máximo que pude na parede atrás de mim. "O que está acontecendo?"
"Você é necessária."
Rezei para as Pedras que eu fosse necessária para curar alguém, e não pelo
tenente. Tentei manter uma atitude positiva. Pelo menos eu estava saindo da cela.
Ele me entregou um simples vestido preto e um pedaço de pão aromático marrom
escuro. Meu estômago resmungou com o cheiro. Surpreendentemente, o Homem
Forte se virou para me dar privacidade. Enfiei um pedaço de pão na boca antes de
tirar minhas roupas de Âmbar com uma velocidade incrível e vestir o vestido preto.
Cheirava a sabonete de lilás.
"Obrigada", eu disse, quando estava decente. O Homem Forte virou-se, seus olhos
gentis ao me avaliarem. Engoli algum medo e apontei para o abdômen dele. "Como
você está se sentindo?"
"Melhor do que achei possível, graças a você." Ele sorriu de maneira
constrangedora. "Eu sou o Barney. E sinto muito pelo que aconteceu na noite
passada. Pelo que vale, eu não queria tirar você de sua casa."
De alguma forma, "Está tudo bem, não se preocupe, Barney. Essas coisas
acontecem" não saiu da minha boca.
"Aconteceu algo com você de qualquer maneira?" perguntei em vez disso.
Ele balançou a cabeça. "Você primeiro. Que tipo de magia foi aquela?"
Se ao menos eu soubesse.

Havia algo caloroso nos olhos de Barney. Um indício de sorriso brotou nos meus
lábios. "Acho que ambos manteremos nossos segredos."
A saída da masmorra pareceu muito mais curta do que a noite anterior. Segui
Barney para o pátio e, imediatamente, inspirei profundamente o ar fresco da manhã,
tingido com o cheiro de chuva.
O dia estava nublado e frio, e mais uma vez me lembrei de quão mais gelado era o
norte. A capa de pele de raposa, cortesia do estranho da masmorra, era muito mais
quente do que meu novo vestido preto de lã, com seu espartilho de couro e mangas
antigas bufantes. A sombria compreensão de que o estranho provavelmente não
precisaria mais de sua pele fez-me tremer ainda mais.
Era logo após o amanhecer, e os terrenos do castelo estavam silenciosos. Eu assumi
que todos ainda estavam dormindo, exceto pelos sentinelas que guardavam o local.
Segui Barney através das grandes portas de ferro forjado do castelo e fui recebida
pelos cheiros e sons de um castelo acabando de acordar. Pão fresco assando em
algum lugar nas cozinhas, pisos sendo esfregados com diversos sabonetes de
lavanda e baunilha. Para uma manhã cedo, os habitantes do castelo estavam se
esforçando para garantir que cada superfície brilhasse e que cada janela reluzisse.
O castelo era devastador em sua beleza assombradora. Nunca havia estado dentro
de um antes, e não pude conter minha admiração. Shadowhold ainda era
aterrorizante, com uma atmosfera fantasmagórica em cada canto sombrio e
escondida atrás de cada alçapão, mas não havia como negar a majestade dele. Uma
complexa e ampla alvenaria contrastava com a luz suave que fluía através de janelas
distorcidas de vidro colorido. Barney deve ter notado minha admiração, porque
parecia estar andando mais devagar de propósito para que eu pudesse absorver
tudo.
Tapeçarias azuis e violetas empoeiradas, cortinas verdes aveludadas, mesas e
cadeiras de madeira escura marcadas por anos de uso. Vasos escuros cheios das
flores mais estranhas que eu já tinha visto adornavam o salão enquanto
atravessávamos. Coisas esqueléticas e tristes. Vinhas torcidas e tons escuros as
diferenciavam do que crescia em Âmbar. Minha mãe adoraria.
Se eu a visse novamente para contar a ela.
Subimos uma escadaria esculpida em pedra que serpenteava ao redor do castelo,
criando vários recantos iluminados por velas, e paramos em frente a uma porta no
segundo andar, em frente à galeria. Uma placa de madeira gasta dizia "Farmácia e
Enfermaria" e pendia torta contra a madeira.
Um alívio fugaz recolocou meu coração no lugar. Não tortura, nem morte
instantânea. Não o tenente perverso.
Isso eu poderia fazer.
"Aqui é onde você vai trabalhar. Eu ficarei do lado de fora o dia todo para ficar de
olho em você, então não faça nada que exija a presença do tenente." Ele disse como
um aviso, mas li um pedido em sua expressão. "Vou levá-la de volta à masmorra
quando o dia terminar."
Concordei, embora o pensamento das grades de ferro da cela se fechando sobre
mim enviasse arrepios pela minha espinha.
Teria que guardar esse pânico para depois.
Barney pensou por um momento e acrescentou: "Nosso rei é um homem de justiça.
Se ele não puder perseguir seu irmão pelo que ele roubou, ele tirará de você em vez
disso. Não dê a ele motivo para tirar mais do que o seu comércio."
"Obrigada, Barney."
Barney fechou a porta atrás de mim, e eu respirei fundo ao avaliar a farmácia.
O chão de madeira tinha enormes janelas atrás do balcão que olhavam para a
deslumbrante variedade de carvalhos e ulmeiros ao redor do castelo. Raios de sol
entravam preguiçosamente, destacando as partículas de poeira que flutuavam pelo
ar mofado.
Cheirava a arruda, capim-limão e outros ungüentos - uma mistura de doce, fragrante
e medicinal que eu achava estranhamente reconfortante. Prateleiras e mais
prateleiras cheias de várias ervas e ungüentos ocupavam a maior parte do espaço,
com alguns cantos e recantos para objetos mais bizarros de todo o continente,
poucos dos quais eu já havia visto antes.
Claro, eu não planejava contar a ninguém sobre isso. Teria que testar minhas
péssimas habilidades de mentir se me perguntassem sobre qualquer coisa aqui,
para não ser considerada inútil para o castelo. O que fariam então? Me matariam?
Caçariam meu irmão novamente? Duvidava que os soldados de Ônix fossem
capazes de rastrear minha família agora, especialmente se tivessem chegado ao
Reino de Granada. Eu torci o nariz pela ironia. Se os homens do rei Ravenwood não
conseguissem encontrar minha família, era improvável que eu conseguisse.
“Alô? Aqui dentro!" bradou a voz de um homem.
Minhas sobrancelhas se franziram e a tensão enrijeceu minhas mãos em punhos.
Arregacei as mangas do meu vestido antes de seguir o som ao redor do balcão e
para a direita. Dentro havia uma sala menor que devia ser a enfermaria. Sentado em
uma cama estreita estava um homem gordo com um bigode vermelho estilo guidão.
Apesar de sua perna inchada e roxa, ele tinha um sorriso animado no rosto.
"Bom dia", disse ele, fazendo careta. "Um dia adorável para uma lesão, não acha?"
Uma pequena onda de alívio me percorreu. Eu estava antecipando um general ou
soldado ameaçador. Alguém como Bert, a quem eu teria que curar rapidamente ou
correria o risco de morrer. Este homem claramente não era uma ameaça.
E a visão de sua perna manchada foi um tônico para o meu coração acelerado e
minha mandíbula cerrada. Curar, de qualquer forma, me acalmava. Era
estranhamente exatamente o que eu precisava.
"O que você tem aí?" Eu me inclinei para dar uma espiada. As veias em sua perna
inferior se destacavam contra a pele.
"Estava pegando lenha para os soldados que se instalaram nos portões do castelo.
Pode dizer pela nuvem da manhã que vai ser uma noite bem fria. Passei por um
arbusto de espinhos e, da próxima vez que percebi, minha perna parecia uma
berinjela." Ele fez uma careta enquanto eu levantava a perna dele e a colocava no
meu colo.
A boa notícia era que este era um caso simples de envenenamento por espinhos.
Completamente tratável e bastante fácil de fazer. A má notícia era que drenar o
veneno era agonizante, e eu temia que mesmo este homem robusto talvez não
estivesse à altura da experiência.
Sorri para ele com calma. "Posso ajudar você, senhor, mas devo avisar que é
bastante doloroso."
"Me chame de Owen. Você é a nova curandeira? A nossa última morreu no campo
de batalha a poucas milhas daqui. Ouvi dizer que ela levou uma flecha no olho."
Owen me deu um olhar animado que dizia que ele achava isso uma curiosidade
divertida.
"Sim, bem", disse eu, torcendo a face diante da imagem mental. "Eu sou Arwen."
"Um nome bonito!"
Sorri apesar de mim mesma.
Eu estava cansada. Exausta, na verdade. E nenhuma quantidade de homens
simpáticos e bigodudos faria desmoronar a montanha de medo que havia surgido
em minha alma por estar aqui. Mas eu não podia voltar no tempo. Tudo o que eu
podia fazer era tentar cuidar de mim mesma, e para fazer isso, precisava cuidar de
Owen e sua perna roxa. Talvez, se eu fizesse um trabalho decente o suficiente,
alguém pudesse me deixar dormir em uma cama de verdade.
"Está bem, Owen. Segure-se firme."
"Faça o seu pior", disse ele, com as bochechas se arredondando em alegria. Owen
era uma pessoa estranha, mas parecia que eu tinha conhecido a única pessoa
decente no castelo.
Owen deitou-se e comecei a trabalhar com meus unguentos e pinças. Quando ele
fechou os olhos contra a dor, puxei o veneno através dos meus dedos, observando
enquanto suas veias inchavam cada vez menos. Seu rosto ficou vermelho como seu
bigode enquanto ele lutava contra o desconforto. Trabalhei rapidamente e terminei
antes que ele pudesse pedir para eu parar.
"Eu tentaria ficar longe disso por algumas horas e beber muita água hoje." Owen me
olhou com incredulidade. "Eu não sabia que o veneno podia ser extraído tão rápido.
Somos sortudos por tê-la."
Sorri e o ajudei a mancar para fora, dando um aceno para Barney pela porta aberta.
De volta ao interior, examinei os livros, pergaminhos, poções e estranhas criaturas
engarrafadas que enfeitavam as paredes da farmácia. Devorei todas as novas
informações, tantas maneiras de consertar e curar que eu nunca havia aprendido
com Nora. Talvez algo pudesse acender uma ideia de como escapar deste lugar. Eu
tinha mais liberdade do que esperava como prisioneira, e com isso vinha a
oportunidade; só precisava de um dia ou dois para planejar algo que realmente
funcionasse.
Mas depois de algumas horas, o dia começou a arrastar-se em direção ao pôr do
sol. Os minutos eram como horas, as horas como vidas.
A realidade da minha situação havia caído sobre mim por volta da terceira hora, e eu
tinha estado obcecada com isso pelo restante do meu tempo na farmácia. Não havia
encontrado nada útil para ajudar na minha fuga, e todas as janelas, cada porta que
eu conseguia ver, estavam trancadas ou vigiadas. Sem mencionar minha sombra
com forma de Barney, que eu não achava que seria fácil me livrar a qualquer
momento.
Mas ainda mais difícil do que escapar do castelo seria sobreviver nas matas além.
Mesmo que de alguma forma eu vencesse essas probabilidades, eu ainda não tinha
ideia de como navegar na enormidade de Ônix. Eu era inexperiente, fraca e não
tinha conhecimento em nada relacionado a este reino. Completamente
despreparada para uma vida sem a segurança da minha família. E onde estavam
eles? Teriam chegado a Granada? Se sim, em que cidade? Em que vila?
Eu desabei atrás do balcão. Será que valia a pena lutar contra meu destino?
Mas então, pensei em Ryder. Na sua força.
Ele era tudo o que eu não era. Criativo onde eu era prática, extrovertido onde eu era
tímida. Corajoso, carismático, popular e adorado por todos. Eu tinha certeza de que
metade das pessoas com quem cresci não reconheceria meu rosto entre qualquer
outra garota de cabelos castanhos de Âmbar. Ele era o sol, e todos circulavam ao
seu redor, encantados por sua luz. O que significava que eu era como algum planeta
distante, envolto em uma vastidão solitária do espaço. Ou talvez um meteoro
solitário, tentando com todas as suas forças se encaixar na órbita.
Mas, principalmente, ele era incrivelmente corajoso.
E eu não era. Eu tinha sido paralisada pelo medo a minha vida toda.
Mas talvez eu pudesse fingir. Fingir que tinha a coragem, o heroísmo e a confiança
dele, e ver até onde isso me levaria. Eu não era naturalmente ousada como Ryder,
mas ainda não estava pronta para me render e admitir a derrota.
Levantei-me e procurei por qualquer coisa que pudesse ser útil em minha jornada
longa e provavelmente perigosa. Unguentos e suprimentos médicos nas gavetas e
armários ao meu redor, um par afiado de tesouras e algumas plantas comestíveis.
Enfiei tudo o que pude nos bolsos da minha saia. Depois, procurei por algo que me
desse uma ideia de como ou quando sair deste lugar sem ser pega pelos guardas,
mas nada se destacou.
Ao pôr do sol, arrumei as coisas do dia e pensei em como pedir a Barney para me
permitir vagar pelo castelo para procurar portas, caminhos ou portões menos
frequentados. Parando para consertar um pote desalinhado, mal vi a massa de
cabelos vermelhos que entrou correndo e bateu direto em mim. Meu coração pulou
de susto enquanto eu tentava desajeitadamente segurar a prateleira atrás de mim, e
ambos pegamos algumas bugigangas que eu tinha desalojado.
"Desculpe! Desculpe. Ah, que dia", disse ela freneticamente. Seu emaranhado
ondulado de cabelos vermelhos brilhantes enquadrava um rosto com características
delicadas e um nariz pontilhado de sardas. Ela cheirava a canela e cravo, e havia
algo nisso que parecia familiar e acolhedor.
"Tudo bem, eu—" Antes que eu pudesse terminar, a garota espirituosa despejou
sem cerimônia sua bolsa no chão e afundou em uma das cadeiras de pele de
cordeiro no centro da sala. Ela prendeu seus cabelos rebeldes com uma pena —
uma habilidade única que eu não tinha visto antes — e chutou seus chinelos,
enfiando os pés por baixo dela.
"Meu pai esteve aqui mais cedo e deixou sua meia para trás. Eu disse a ele que não
somos tão azarados a ponto de precisar de uma única meia de volta em nossa
posse, mas você sabe como são os pais", ela disse.
Eu a encarei perplexa. Na verdade, não.
"Sempre economizar e tal, então eu disse a ele que viria buscar isso no meu
caminho de volta da biblioteca. Mas então eu fiquei presa lá até quase o anoitecer.
Acho que cada pessoa no castelo decidiu que hoje é o dia em que quer enriquecer a
mente ou simplesmente arruinar meu dia ou algo assim, então aqui estou eu, horas
depois do planejado, prestes a perder a primeira peça da primavera, por causa de
uma maldita meia."
Devo ter parecido perplexa porque seus olhos se arregalaram para mim antes de ela
soltar um leve suspiro e rir.
"Desculpe. Eu sou a Mari. Meu pai diz que minha velocidade vem do meu cabelo
vermelho. Isso me torna agitada, eu acho. Você deve ser Arwen. Ele disse que você
foi realmente espetacular. O curou rapidamente e com pouca dor. Obrigada por
isso." Ela sorriu para mim gentilmente.
"Ah, sim. Claro. Ele foi adorável." Inclinei-me sobre o balcão e produzi a meia em
questão. "Aqui está." Eu esperava que Mari fosse embora, mas ela apenas pegou a
meia e se acomodou ainda mais na cadeira.
Eu mudei de pé desconfortavelmente. Ela não parecia ameaçadora, mas eu ainda
estava ansiosa. Olhei ao redor dela e para Barney, que parecia ter cochilado contra
uma coluna de granito escuro na galeria com vista para o pátio.
Que guarda-costas.
"Então, nova curandeira", disse Mari, "como você foi parar aqui em Shadowhold?"

Como o pai, assim é a filha. Tanto Mari quanto Owen tinham um animado e
contagiante bom humor em seus sorrisos, mas Mari tinha um entendimento
perspicaz que Owen não possuía. Ela parecia ter mais ou menos a minha idade, e
era surpreendentemente bonita, de uma maneira ligeiramente selvagem e
arrebatadora. Era intimidante. Ela parecia capaz de devorar homens no café da
manhã. Talvez houvesse homens lá fora que gostariam disso.
Eu não tinha certeza se deveria dizer a ela que era uma prisioneira. Alguém confiaria
em mim para curá-los sabendo que eu era de um reino inimigo? Eu cogitei mentir
diretamente para ela, mas lembrei-me de como isso tinha funcionado para mim da
última vez. Cerrei os punhos nas espessas saias do meu vestido e optei por uma
meia-verdade.
"Eu vim aqui apenas ontem para preencher a vaga aberta e não sei muito sobre o
lugar."
Eu esperava que a empolgação de Mari pudesse ajudar minha situação. Talvez ela
contasse um pouco demais, e eu poderia obter algumas informações úteis para
minha fuga. Desde que ela não perguntasse de onde eu era. Eu sabia melhor do que
dizer Âmbar, mas minha falta de experiência no mundo tornava impossível inventar
algo.
"Bem, eu posso te contar tudo o que você precisa saber. A maioria das pessoas aqui
é bastante monótona e não muito educada, se eu for honesta. O castelo abriga
soldados e suas famílias, o comandante e generais do exército, alguns dignitários e
nobres, e pessoas como meu pai e eu, que mantêm o lugar funcionando.
"De qualquer forma", ela se ajustou, puxando os joelhos para cima, "eu moro aqui
toda a minha vida, só fui a Willowridge uma vez para um feriado e foi grandioso.
Tanta história e muitos livros antigos. Mas Shadowhold é adorável se você não sair
muito. Tenho certeza de que você já sabe, mas as Sombras não são seguras para
ninguém, nem mesmo para pessoas como eu que a conhecem por dentro e por fora.
Há criaturas demais naqueles bosques para o meu gosto, e sou bastante corajosa.
Sem querer me gabar, mas eu também não sou muito modesta."
Ela olhou por um momento, como se estivesse debatendo se realmente era
modesta.
"O que eu estava dizendo? Desculpe. Tem sido um dia desses."
Eu dei a ela um sorriso caloroso. Ela era meio encantadora. "Que você morou aqui
toda a sua vida?"
"Sim. A grande sala serve uma boa ceia na maioria das noites. O cozido de coelho é
o meu favorito, mas você também não pode errar com o peito bovino. As pessoas
ficam consigo mesmas, mas são gentis se você conhecer as pessoas certas, como
eu. Eu evitaria os comandantes e soldados. Eles não eram muito amigáveis antes da
guerra, e agora estão realmente com as calças apertadas. Eu especialmente evitaria
o Tenente Bert. Ele é uma bruta desagradável. Meu pai acha que algo horrível deve
ter acontecido com ele quando criança, porque ele é tão distorcido. Isso é apenas
um trauma básico, no entanto. Eu tenho muitos livros sobre isso, se você estiver
interessada. Ele tem sido ainda pior ultimamente. Desde que o Rei Ravenwood
chegou, todos estão mais nervosos."
Meu estômago subitamente pesou.
O rei malvado estava aqui? No mesmo castelo que eu?
"Você sabe por que ele está aqui?" Tentei manter minha pergunta casual. Eu tenho
certeza de que era comum para os reis saírem de suas capitais e visitarem seus
postos avançados do exército, mas eu temia o que isso significava para a posição de
nosso reino.
Mari franzia a testa. "Eu imagino que ele está trabalhando com seu exército para
planejar o próximo ataque a Âmbar. Ele é um brilhante general de guerra, nosso rei.
Não acha? Âmbar é um reino interessante para atacar. Sem dúvida, tem suas
vantagens logísticas. Só gostaria que ele tivesse uma diplomacia mais forte. Nenhum
rei pode ter sucesso com uma reputação de sádico e mulherengo."
Meus olhos quase saltaram das órbitas — eu nunca falaria tão mal do meu próprio
Rei Gareth, mesmo que ele fosse o filho tolo de nosso outrora grande Rei Tyden, que
as Pedras descansem sua alma.
"O que você quer dizer com isso?" Quando Mari me deu um olhar estranho,
rapidamente acrescentei, "Eu cresci em uma cidade muito pequena. Não sei muito
sobre política."
Isso era verdade, na verdade. Um olhar rápido de decepção nublou os olhos escuros
de Mari, como se ela tivesse esperado que sua nova conhecida fosse mais
inteligente, mas ela pareceu pensar melhor quando percebeu que poderia me
educar.
"Bem, para começar, ele é meio que um libertino."
Dessa vez, eu bufei, e ela rompeu em uma risada brilhante.
"É verdade! Ouvi dizer que ele dormiu com metade do reino, mas nunca planeja
levar uma rainha. Acho que é porque ele não quer compartilhar nenhum de seu
poder. O que eu acho inteligente, falando politicamente, mas bastante frio, se você
me perguntar. Ele também não tem medo de violência, tortura, traição — qualquer
coisa para conseguir o que quer na batalha. Os livros de história já o descrevem
como um dos governantes mais ferozes a já honrar o continente. Ele passa por
tenentes como por peças íntimas. Parece que ninguém consegue manter uma
posição em seu exército por muito tempo, exceto o Comandante Griffin. Ele nem
mesmo teve muito relacionamento com os nobres ou senhores do reino. Apenas frio
e implacável, como eu disse."
Isso se encaixava com tudo o que eu ouvira durante toda a minha vida sobre o Rei
Ravenwood. Eu não era ingênua o suficiente para pensar que as histórias de Âmbar
sobre o Rei e os soldados de Ônix não eram um pouco exageradas, mas ouvir isso
de um membro do reino em si só provava que as histórias eram verdadeiras.
Saber que ele estava agora aqui, no castelo, só alimentava minha necessidade de
escapar.
Mari me encarou, claramente se perguntando no que eu estava pensando.
"Desculpe, é só —" Eu hesitei, "horrível ouvir coisas ruins sobre o nosso rei. Isso é
tudo novidade para mim!" Eu me encolhi com a surpresa falsa na minha voz. Por que
eu era tão ruim nisso? "Eu ouvi dizer que o Rei Ravenwood tem dragões, é
verdade?" Eu não queria encontrar outro deles no meu caminho para fora daqui.
Mas ela apenas riu. "Apenas um. Eu o vi circulando acima do castelo uma ou duas
vezes. Coisa horrível." Mari estremeceu. "Há todo tipo de criaturas nas matas.
Quimeras, ogros, duendes."
Eu me contorci em silencioso horror.
Eu nunca tinha considerado que tais criaturas poderiam ser reais, nunca dei crédito
aos rumores e à fofoca que circulavam pela minha cidade natal. Eu tinha visto uma
presa de basilisco uma vez, quando um comerciante ambulante de curiosidades
havia passado, e eu tinha imaginado que fosse algum tipo de farsa. "Essas coisas
são reais?"
"Você realmente é de uma cidade pequena", Mari levantou uma sobrancelha cética
para mim. "Da próxima vez, você vai dizer que as salamandras de Garnet ou os
espectros de neve de Pearl também são mitos."
Eu tentei manter minha mandíbula de cair pelo chão.
"É depois da hora do jantar." Mari estendeu o cotovelo para que eu pegasse. "Vamos
pegar o final desta peça juntas?"
Mas eu balancei a cabeça. Dada a quantidade de medo que ela tinha do Rei
Ravenwood, não achei que ela gostaria de me fazer amizade ainda mais se soubesse
a verdade: que eu era uma prisioneira aqui e precisava voltar para minha cela. Além
disso, eu não queria me aventurar mais pelo castelo — se essas criaturas rondavam
a floresta, o que estaria dentro dos muros do castelo?
Olhei para Barney, que havia acordado e estava parado do lado de fora das portas
da botica.
"Desculpe, estou exausta com o meu primeiro dia e preciso de um pouco de sono."
"Tudo bem." O rosto dela caiu um pouco, mas ela se recuperou rapidamente. "Tenho
certeza de que vou te ver por aí. Preciso vir perguntar algo para o Dagan amanhã,
de qualquer forma. Fique bem!" E com isso, ela se foi.
"Espera, quem é Dagan?" Eu gritei atrás dela, mas ela já tinha feito o caminho pelo
corredor da galeria em direção à grande escadaria de pedra.
Minha voz elevada trouxe os olhares provocadores de um soldado de ombros largos
com um capacete de crânio e uma nobre vestida com um vestido corselete escuro
de renda e joias violeta e ébano.
Merda, merda, merda.
Eu fiz uma careta antes de entrar de volta na botica para recuperar o fôlego. Todos
aqui me assustavam. Todos transbordavam com um poder violento e sombrio, com
intenções cruéis. Como se eu fosse carne, e eles estivessem morrendo de fome.
Exceto talvez Owen. E sua filha de cabelos vermelhos. E talvez Barney — eu não
tinha certeza sobre ele ainda. Mas independentemente dos casos atípicos, as
pessoas de Ônix deveriam ser evitadas a todo custo.
Eu esperei até que não houvesse ninguém na galeria antes de sair da botica. Barney
estava esperando do lado de fora como esteve o dia todo e me cumprimentou com
um sorriso cansado. Eu o segui em silêncio. Retratos sombrios da realeza de Ônix,
com rostos pálidos e melancólicos, encararam-me ao lado de candelabros e lustres
de ferro forjado.
Eu tentei evitar os olhares ameaçadores dos soldados entrando na grande sala e me
impedir de observar com saudade enquanto suas famílias os recebiam no final de
um longo dia para compartilhar uma refeição juntos. Eu sentia falta de Ryder, Leigh e
minha mãe desesperadamente. Eu me perguntava onde eles estavam e se estavam
tão preocupados comigo quanto eu estava com eles.
Os corredores estavam escurecendo à medida que a noite caía no castelo, e eu
precisava encontrar uma saída que não fosse pelas portas principais do castelo, que
estavam fortemente guardadas. Antes de contornarmos o canto sombreado em
nosso caminho de volta às masmorras, murmúrios vindos de uma porta fechada no
corredor chamaram minha atenção.
Eu podia ver um leve brilho de luz de vela vindo de abaixo das tábuas de madeira, e
a pequena abertura na estrutura permitia que o som se propagasse na minha
direção. A porta não tinha guardas — poderia ser outra saída?
Olhei para cima para Barney.
"Posso olhar esta pintura por um momento?" Perguntei, indicando a mais próxima da
sala misteriosa. Ao olhar para ela de fato, fiz uma careta. A pintura mostrava um
homem nu, bem dotado, segurando... seu atributo. Barney ficou pálido de
constrangimento. "Uh... claro."
Senti meu rosto corar, mas contei minhas bênçãos. O desconforto dele com o que
ele deve ter presumido ser meu interesse sexual nesta pintura a óleo exagerada
provavelmente foi o que o impediu de dizer não.
Me aproximei da porta aberta enquanto encarava a pintura mais fascinante de um
homem nu que eu já tinha visto, apenas no caso de Barney olhar na minha direção.
Estava prestes a tentar a maçaneta quando uma voz áspera, falando em tons baixos,
filtrou-se.
"Com todo respeito, majestade, foi o que o senhor disse da última vez, e agora
estamos perdendo homens a uma taxa alarmante. Eu não consigo treinar homens
tão rápido quanto eles estão desaparecendo."
Majestade? Ele estava falando com...
Outra voz interveio, uma que era suave como seda e fervendo de calor.
"E sem nenhum respeito — você terá que fazer isso. Não me faça transformar outro
de seus tenentes em um exemplo. Você sabe o quanto eu aproveito."
Rei Ravenwood.
Só podia ser.
Eu fiquei reta como uma vara, o coração martelando no peito.
"Você pode brutalizar quem quiser. Isso não nos ajudará a localizar o que
precisamos a tempo. Só significa que tenho que ir encontrar novos tenentes."
"Não é para isso que eu te pago tão generosamente?"
"E quanto a dar uma pausa na busca por uma única semana, apenas o suficiente
para—"
"Não — você conhece as palavras da vidente tão bem quanto eu. O tempo está se
esgotando, Comandante. Temos menos de um ano."
Uma vidente? O que poderia—
A mão áspera de Barney envolveu meu braço, e eu dei um pulo quase um metro
com o contato.
"Isso é o bastante, a pintura ainda estará aqui amanhã", ele disse, expressão dura e
fria. Mas seus olhos faiscavam com preocupação mais do que qualquer outra coisa.
Teria ele também ouvido a conversa furtiva? Enquanto ele me afastava, o outro
homem — aquele que o rei chamara de comandante — suspirou, e eu ouvi uma
cadeira arrastando para trás.
"Você costumava ser mais divertido."
Barney e eu saímos para o ar noturno e longe da discussão sussurrada. A última
coisa que ouvi foi uma risada sombria que parecia uma onda batendo dentro do meu
peito.

SEIS

Fui surpreendida ao encontrar alguém já na botica na manhã seguinte, quando

Barney me acompanhou. Estudei o homem que lia atrás do balcão; ele tinha cabelos
grisalhos com algumas mechas de preto entrelaçadas, uma barba irregular e uma
construção longa e magra. Ele olhou para mim com olhos severos, e notei bolsas
escuras debaixo deles.
"Você deve ser Arwen."
"Dagan?" perguntei.
Ele acenou com a cabeça antes de voltar para seu livro.
"Você trabalha aqui também?"
Ele me olhou como se eu o estivesse incomodando. O que, provavelmente, eu
estava. Minhas bochechas esquentaram com a sensação de ser um incômodo.
"Às vezes", murmurou, antes de perder o interesse em mim mais uma vez.
Encantador. Mantive-me ocupada organizando algumas das ervas secas e lendo um
novo texto de cura.
Tudo o que consegui pensar na noite passada foi na conversa que ouvi. Não
conseguia me livrar da sensação de que se eu fosse mais inteligente, poderia usar
alguma informação da discussão privada do rei a meu favor — para ajudar no meu
plano de fuga. Meu plano de fuga muito mal construído e praticamente inexistente.
Tudo o que eu havia reunido era que o rei estava claramente procurando por algo, e
o tempo estava se esgotando...
Eu não sabia o que pensar sobre a menção a uma vidente. Mais uma coisa que eu
pensava ser apenas uma fábula. O poder de ver o futuro, de decretar a vontade das
Pedras para nós meros mortais. Era mais do que eu podia realmente compreender.
Meus olhos se voltaram para Dagan. Ele parecia ter vivido em Ônix toda a sua vida,
com base em seu olhar ameaçador e conforto atrás do balcão. Talvez eu pudesse
perguntar a ele, muito sutilmente...
"Você," engoli em seco. "Você sabe..."
"Voltarei em breve", ele disse, dirigindo-se para a porta.
Ah, ótimo.
"Tudo bem", suspirei, confusa. Lembrando-me do que aconteceu ontem,
acrescentei: "Acho que Mari estava esperando para vir vê-lo hoje. Se ela aparecer
enquanto você estiver fora, devo dizer a ela que você voltará?"
Dagan parecia que anos haviam sido tirados de sua já longa vida. Eu tinha a
sensação de que ele mal tolerava a energia caótica de Mari.
"Não." E com isso, ele se foi.
Cerca de uma hora depois, minhas ervas já estavam classificadas não apenas por
cor e local de origem, mas também por quão bonitas eu achava que seriam como
meninos — cardamomo claramente ganhava nesse quesito — e meu tédio se
tornara insuportável.
Levantei-me e juntei as mãos, trazendo-as sobre a cabeça e inclinando-me para
frente para esticar as costas após ficar tanto tempo curvada sobre as folhas secas.
Meu murmúrio de prazer com o alívio foi abruptamente interrompido pelo som rouco
de alguém limpando a garganta.
"Odeio reclamar da vista, passarinho, mas temo que eu precise de alguma
assistência."
Meu estômago sentiu como se tivesse tropeçado em um penhasco. Conhecia aquela
voz.
Eu me endireitei.
Diante de mim estava meu alarmantemente belo colega de cela. Não morto afinal,
mas não muito longe disso. Ele estava apenas com uma calça que havia sido
rasgada em uma panturrilha e estava coberta de sujeira. Seu cabelo grudava na
testa com suor e sujeira, e ele se apoiava em uma prateleira com um braço.
Foi um terrível momento para perceber, mas seu peito e abdômen estavam
brilhantemente esculpidos. Brilhando com suor e salpicados com alguns cachos
escuros finos. Seus braços cortados se flexionavam enquanto ele cerrava os dentes
e se mantinha ereto. Apesar da clara dor, ele me deu um sorriso autoconfiante, que
era encantador e enfurecedor ao mesmo tempo. Ele definitivamente percebeu que
eu o estava encarando.
Tentei desviar os olhos — como uma dama — quando vi. Sua outra mão
pressionada firmemente ao seu lado direito. Sangue pegajoso escorrendo entre os
dedos e descendo por suas costelas, acumulando-se sobre o osso do quadril e para
dentro da cintura de suas calças.
Corri para o lado dele, mas achei melhor não envolver meus braços em torno de sua
forma robusta — mesmo ferido, ele parecia capaz de me esmagar com uma mão se
quisesse — e, em vez disso, o guiei suavemente para a cama da enfermaria e fechei
a porta atrás de nós. Seu corpo parecia como aço gelado contra minhas mãos. A
falta de calor emanando dele me preocupava. Muito frio e pegajoso.
Ele tinha perdido muito sangue.
O estranho fechou os olhos com um grunhido dolorido.
"O que aconteceu?" perguntei enquanto enchia uma tigela com água morna e
antisséptico. Como diabos ele saiu da cela e andou pelo castelo? Com guardas a
cada esquina, em cada canto e corredor?
"Apenas uma briga. Tenho certeza de que está tudo bem."
A ansiedade rastejou pelo meu pescoço como aranhas. "Você pode me mostrar?"
Ele retirou a mão do lado com cautela, e eu instantaneamente agradeci pelos
horrores da guerra que testemunhei nos últimos anos em Abbington — não tanto
pela experiência médica, mas para saber não gemer alto com o gore e assustar meu
paciente. Manter ele calmo era tão importante quanto costurá-lo.
Um enorme pedaço de carne foi arrancado bem entre suas costelas. Eu quase podia
ver o osso sob o músculo.
"É o pior que você já viu, passarinho?"
"Não pela metade. Como você disse, apenas uma briga. Vou te costurar em pouco
tempo." Mantive minha voz relaxada enquanto ele abria os olhos e me observava
reunir meus suprimentos.
Ele recuou um pouco quando meu pano tocou pela primeira vez a ferida. Eu podia
dizer pelos dezenove cortes em seus braços e torso que aquela não era sua primeira
briga. Ainda assim, quando ele se encolheu novamente, senti a necessidade de
distraí-lo, como ele havia feito por mim naquela primeira noite na masmorra.
"Como você saiu?" perguntei enquanto limpava o corte. "Pensei que talvez
algo tivesse acontecido..."
"Ah, passarinho. Você estava preocupada comigo? Com medo de encontrar minha
cabeça em uma
estaca?"
Meus lábios se contorceram, mas eu não conseguia pensar em uma piada
espirituosa rápido o suficiente. Eu
realmente tinha me preocupado com ele, ou pelo menos o que o destino dele
significava para o meu
próprio. As sobrancelhas dele se ergueram, e ele rapidamente desviou o olhar. Mas
o lampejo de
incredulidade que vi neles me surpreendeu.
De qualquer forma, ele evitou minha pergunta, claramente desinteressado em
compartilhar sua
rota de fuga.
Egoísta imbecil.
"Eles sabem que você saiu do castelo... ou voltou para ele? Por que
você ainda está aqui?" perguntei.
"Depois de conseguir essa coisa desagradável, não havia muitos outros lugares para
eu ir." Ele fez uma careta quando raspei a sujeira de uma seção particularmente
machucada de seu lado.
"Então você voltou para o lugar de onde escapou? Eu achei
que alguém como você continuaria correndo."
"Então, alguém muito estúpido?"
"Você disse, não eu."
Ele fez uma careta.
Mas eu não conseguia parar de verificar a porta da enfermaria. Barney ou Bert ou
outro soldado poderiam entrar a qualquer momento e matá-lo? Ou a mim, por ajudá-
lo?
Eu tinha que trabalhar muito, muito rápido.
"Caso você não tenha percebido, passarinho, não há nenhuma cidade ou vila por
milhas.
Que chances você me daria correndo por dias com esse tipo de ferimento?"
"Você não está preocupado que eles vão te pegar de volta aqui?"
Ele fez uma careta enquanto eu trabalhava, erguendo o ombro esquerdo em um
encolher de ombros. "Eu não
sou a principal prioridade dos soldados. Estamos em guerra, sabe."
Engoli em seco, esperando que ele estivesse certo.
Ele levantou uma sobrancelha curiosa na minha direção. "Você não precisa se
preocupar. Eles
não vão te punir por me costurar."
"Você não sabe disso", sibilei, meus olhos voltando para a porta mais uma vez.
"Então por que me ajudar? Se você acha que isso poderia ser sua sentença de
morte?"
Meu rosto ficou vermelho. Ele estava certo. Isso era uma ideia terrível.
"Porque. Você está machucado. E eu sou uma curandeira."
Seu olhar percorreu meu rosto. "Você é muito moral, passarinho. O que alguém
como você está fazendo em uma masmorra Onyx?"
A relutância puxou meu lábio inferior para dentro da boca enquanto pensava. Mas
ele havia
escapado com sucesso de sua cela. Eu estava procurando uma saída, e aqui estava
ela. Talvez ele trocasse um segredo por um segredo. Parecia uma moeda digna para
um reino como este.
"Meu irmão roubou algo do rei, e eu fiz um acordo para salvar a vida dele", disse, os
olhos ainda na ferida dele.
Depois de um silêncio longo demais, olhei para cima para ver que o rosto do homem
tinha endurecido.
"Por quê?"
A defensividade me inundou. "O que você quer dizer, por quê? Ele é meu irmão. Eu
não podia deixar que os bastardos Onyx o matassem."
Os olhos dele perfuraram os meus. Uma mistura de frieza e curiosidade.
"Por que você achava que sua vida valia menos que a dele?" Suas palavras não
eram
nada do que eu estava esperando.
"Eu — eu não... Não é assim." Por alguma razão, meu rosto ficou vermelho.
Crescendo, eu sempre tinha invejado Ryder. Os homens queriam ser amigos dele,
as mulheres queriam estar com ele. Powell e minha mãe o adoravam. Aos olhos
deles, ele não podia fazer nada de errado. Com isso, veio uma incrível autoconfiança
que, por sua vez, o tornou mais bem-sucedido em tudo que tentava.
Talvez eu tenha sentido que se alguém tivesse que fazer o sacrifício, melhor que
fosse eu do que ele. Vergonha revestia minha língua, ecoava nos meus ouvidos.
Minhas bochechas estavam quentes. Eu olhei para a ferida que estava limpando.
Quanto mais rápido eu pudesse tirá-lo daqui, melhor. O prisioneiro me observou
atentamente, e eu me escondi de seus olhos inquisitivos e terminei meu trabalho.
. He lay still, barely flinching as I sewed through his skin. It was now or never. I was
almost done—
Pensei no tenente, no fato de que o Rei Ravenwood estava em algum lugar neste
castelo, e escolhi cuidadosamente minhas próximas palavras. Eu só tinha uma
chance nisso. "Poderia usar sua ajuda." As sobrancelhas dele se ergueram, mas ele
esperou que eu continuasse. Eu ponderava a verdade em minha mente. É claro que
eu não podia confiar neste homem, mas o tempo estava se esgotando. Assim que
ele estivesse curado, ele sumiria, e com ele, minha única chance de liberdade. Como
se me visse debatendo se deveria me abrir, ele disse: "Você me ajudou bastante —
deixe-me retribuir o favor." Engoli contra o gosto amargo na minha garganta. "Ajude-
me a escapar. Você claramente teve sucesso em fazer exatamente isso. Leve-me
com você, por favor." Ele franziu o cenho, mas não disse nada. Terminei meu último
ponto e comecei a enrolar a ferida com ataduras. "Não posso. Desculpe. Ainda tenho
alguns negócios para resolver aqui." Negócios? "Você é um fugitivo", eu disse, uma
risada mais de choque do que qualquer outra coisa escapando. "Que negócios você
tem além de sair deste lugar maldito pelas Pedras vivo?" Talvez fosse seu ego —
talvez ele precisasse que eu implorasse por sua ajuda. Eu não estava acima disso.
Eu faria o que fosse preciso. Ele sorriu e sentou-se, pegando as últimas ataduras das
minhas mãos e terminando o trabalho sozinho. "Um ponto justo de uma mulher
sábia, mas infelizmente não posso te contar muito mais, exceto que as matas ao
redor de Shadowhold são selvagens e cheias de criaturas que eu não aconselharia
você a enfrentar sozinha." "Entendi. Foi assim que você se machucou? Algo te
mordeu no caminho para fora?" Uma risada escapou dele, e ele fez careta. "Você
não está muito longe disso." Ele balançou as pernas e ficou em pé cautelosamente.
"Espere", apontei de volta para a cama. "Eu não terminei. Um último ungüento." A
testa dele se franziu, mas ele fez um gesto na minha direção como se dissesse "tudo
bem, se apresse então". Peguei um bálsamo de cura e atravessei o quarto para ficar
ao lado dele. Pedras, ele era alto. Ele se destacava sobre mim. Mesmo coberto de
suor e pálido pela perda de sangue, sua beleza era dolorosa. Desoladora. E ele
realmente precisava colocar uma camisa. Respirei timidamente e deslizei minhas
mãos sob as ataduras com a desculpa de aplicar o ungüento. Sua respiração
prendeu com meu toque, e deixei gotículas do meu poder se derramarem sobre sua
pele e unirem a carne rasgada, reforçando os pontos e acalmando o inchaço. "Por
que você não vai me ajudar? Eu não serei um fardo para você. Eu prometo." Eu olhei
para cima para ele. Seus olhos estavam suaves, mas feridos. Talvez ele estivesse
apenas sentindo muita dor por causa de seu ferimento. "Sinto muito, passarinho. Eu
temo que você seja necessária aqui." Retirei minhas mãos e o olhar dele arrastou
sobre mim, lento e apreciativo e chocantemente íntimo. O espaço entre nós
crepitava. Usar meus poderes sempre me deixava um pouco cansada, e eu podia
sentir uma ligeira fadiga começando a se instalar. Os olhos dele se estreitaram e ele
deu um passo ainda mais perto, seu cativante aroma amadeirado enchendo meus
sentidos. "Você está bem?" "Só cansada." Ele assentiu. "Acontece comigo também."
Minhas sobrancelhas se contraíram. "Você... fica cansado?" Quase parecia que suas
bochechas estavam corando, mas antes que pudesse responder o som alto da porta
da botica se abrindo na próxima sala atraiu o olhar dele para longe do meu. Sem
perder tempo, o homem me lançou um sorriso apologético e se içou para fora da
janela. "Merda!" Eu sussurrei gritando, correndo ao redor da mesa até a beirada da
janela, mas ele já tinha saído com um grunhido antes que eu pudesse impedi-lo.
Olhei para o chão empoeirado abaixo e inspirei um verdadeiro suspiro. Ele tinha ido
embora. Como? Girei-me justo quando um homem bonito, com cabelos cor de mel e
olhos verdes claros como vidro do mar, entrou correndo na sala. Meu peito se
expandiu enquanto eu tentava lembrar de respirar. A adrenalina ainda fervia em
minhas veias.
“Onde ele está?” O homem de ombros largos era quase tão alto quanto o prisioneiro
e possivelmente mais forte. Ele vestia um uniforme da Ônix com rebites cintilantes
ao longo do arreio de couro preto. Girando em círculos, ele inspecionou a pequena
sala. Em seguida, seu olhar ameaçador e cruel percorreu sobre mim.
Engoli em seco, me movendo sob seus olhos inflexíveis. “Eu sou Arwen, a nova
curandeira. Quem você está procurando?”
Ele me lançou um olhar devastador e eu recuei. Sem dizer mais nada, virou-se nos
calcanhares e bateu a porta atrás de si.

SETE

Justamente um dia após a ridícula fuga pela janela, um milagre aconteceu — eu

encontrei uma saída. E o nome dele era Jaem. Jaem era filho do açougueiro. Hoje,
ele havia vindo com dois dedos machucados. Ao tentar martelar um pedaço de
porco, ele chamou a atenção de uma linda jovem chamada Lucinda. Com seu longo
cabelo loiro e nariz afinado, ela tirou o fôlego de Jaem, e ele martelou diretamente
em sua própria mão. Coitado. Enquanto eu encaixava os dedos que pareciam mais
carne moída em uma tala, ele me contou que esperava trazer algo da cidade para
Lucinda amanhã. Ele ia até a capital uma vez por semana para vender as carnes e
couros que sobravam do castelo e não contava para o pai para poder ficar com o
dinheiro extra. Ele partia todas as semanas à meia-noite. Esta noite, eu iria me
esgueirar até o carrinho dele. Eu percebi que a fechadura da minha cela estava
enferrujada na minha primeira manhã aqui, mas ainda não havia encontrado uma
maneira de usar isso a meu favor — até agora. Uma vez dentro da capital da Ônix,
eu poderia chegar a uma cidade portuária e encontrar passagem segura em um
navio. Eu ainda tinha um pouco de dinheiro comigo da noite em que tentamos sair
de Abbington, escondido nos bolsos da saia, e esperava que fosse o suficiente para
pagar a viagem da costa da Ônix até Garnet. Contanto que eu pudesse navegar pela
capital e por qualquer criatura ou vilão que vivesse dentro de suas muralhas... Mas
meu desconforto por estar em Willowridge não se comparava ao medo das Shadow
Woods. Se eu conseguisse passar por elas em segurança no carrinho de Jaem, eu
poderia lidar com qualquer coisa na cidade. O medo de que Barney, Bert ou —
Stones proíbam, o Rei em pessoa — pudessem perceber que eu ajudei o prisioneiro
a escapar outro dia era um barulho constante em minha mente. A cada dia havia
uma nova razão, mais premente, pela qual quanto mais cedo eu saísse deste castelo,
melhor. Ainda assim, percebi que revivi minha conversa com o estranho mais de
cem vezes na minha cabeça. O que poderia tê-lo mantido em Shadowhold depois de
encontrar uma saída de sua cela? Por que ele desapareceu antes de atingir o chão?
Certamente meus olhos fizeram algum tipo de truque comigo. Isso, e a conversa
com o rei que eu ouvira, giravam em minha mente em um loop constante todas as
noites quando eu estava trancada na minha cela — eram tudo o que me distraía do
medo que roía e gotejava. "Esta folha de murta vai aqui?" Perguntei a Dagan,
trazendo-me de volta às ervas na minha frente. Um aceno lento. Eu deveria ter
sabido. Era tudo o que eu conseguia do homem mais velho. Ele parecia me
desprezar por algum motivo, e eu tentava manter a boca fechada quando estava
perto dele o máximo que podia. Trabalhamos em silêncio enquanto as últimas horas
do dia se arrastavam. Agora que eu sabia que a meia-noite significava que eu
poderia sair, o dia estava chutando e gritando em direção ao crepúsculo. "Oi, vocês
dois! Que festa está acontecendo aqui." O sarcasmo animado de Mari ao entrar pela
porta da botica foi um alívio bem-vindo da monotonia. "O que é isso?" Perguntei
como saudação, apontando para o livro de couro em suas mãos. "Um grimório de
bruxa. Acho que tem mais de cem anos. Traduzi o máximo que pude, mas Dagan,
pensei que você poderia ajudar com o resto?" Dagan resmungou, mas pude ver que
ele ficou satisfeito com o pedido. Talvez ele estivesse tão entediado quanto eu. O
pensamento me fez rir. Ele pegou o livro de Mari e entrou no armário,
presumivelmente para pegar algo que o ajudasse a traduzir. Sussurrei para Mari
enquanto ele estava fora do alcance da voz. "Acho que ele disse umas seis palavras
para mim hoje. Não é um cara falador. Quem ele é, exatamente?" Mari riu. "Ele
costumava ser um conselheiro ou algo assim do rei antes de Kane Ravenwood, e
antes disso, acho que ele serviu no exército da Ônix, mas agora ele apenas trabalha
na botica. Alguns dos jovens pensam que ele é um feiticeiro e é por isso que o Rei
Ravenwood o mantém aqui, mas eu nunca o vi usar magia." Ela batia os dedos na
bancada de madeira pensativa. "Ele finge que eu o incomodo, mas eu consigo ver
através disso. Eu sei que ele adora me ajudar com textos antigos e minha pesquisa
sobre Fae e bruxas. Ele é apenas um homem velho solitário. Não tenho certeza se
ele já teve uma família ou algo assim." Um aperto torceu meu coração por Dagan.
"Eu tenho que voltar para a biblioteca, mas talvez possamos jantar juntos esta noite?
É o peito que eu te falei." Não tenho certeza do motivo pelo qual me senti culpada ao
recusar Mari novamente. Eu nem a conhecia tão bem. Mas fazia muito tempo desde
que recebi um convite de amizade de alguém. Além disso, evitei o grande salão pela
semana que estive aqui. Evitei tudo, exceto esta sala, a enfermaria anexa a ela e
minha cela. Mesmo que eu fosse ousada e decidisse enfrentar o resto do castelo
cheio de sombras, eu não via Barney aprovando um encontro para jantar com uma
nova amiga. "Amanhã?" Eu não estaria aqui então, pedras permitindo. Se eu tivesse
sucesso esta noite, provavelmente nunca mais a veria. O pensamento sombrio me
surpreendeu. Eu esperava que ela não pensasse que isso tinha algo a ver com ela.
Sua expressão me disse que ela sabia que eu estava escondendo algo. "O que há de
errado?" "Apenas um pouco de saudade de casa. É só isso." Outra meia-verdade.
"Tudo bem. Veremos como você se sente amanhã." Mari deu um aperto em meu
braço antes de se virar para sair. Dagan e eu continuamos a trabalhar, com apenas
alguns outros pacientes — todos soldados — vindo durante o dia. Ele me deixou
fazer toda a cura, verificando de vez em quando se eu não havia cometido erros
óbvios. Tentei não levar para o lado pessoal. Eu estava apenas limpando a
enfermaria depois de um ferimento inusitadamente sangrento de lança quando ouvi
uma voz rouca que fez meu estômago se revirar de desconforto.
“Dagan, bem-vindo de volta.” Bert disse, “O Comandante me disse que a Jade não
deu em nada. Pena.” O som de botas arrastando em minha direção era lento e
persistente, como o temor desdobrando-se em meu peito. “Onde está a garota?”
Merda. Eu não podia estar tão perto da liberdade e cair nas mãos do Bert agora.
Silenciosa, cuidadosa, com tamanha delicadeza que minhas mãos tremiam, eu
fechei a porta da enfermaria, em seguida, empurrei o leito de dia contra a fechadura.
Eu tinha que sair daqui antes que Dagan trouxesse o Bert aqui para me pegar. Mas
meu coração batia tão forte em meus ouvidos que eu não conseguia pensar. A
janela. Se o estranho conseguisse com o ferimento que tinha, eu também
conseguiria. Meus dedos alcançaram o vidro antes que eu tivesse plena consciência,
e eu empurrei e empurrei e empurrei. A trava não se mexia. A trava não se mexia e
eu estava presa aqui, como um rato em uma armadilha. Será que tinha sido selada
desde o dia em que o prisioneiro fugira? Eu me atirei contra a moldura repetidas
vezes, a dor queimando nos músculos e ossos do meu ombro e antebraço. Suor
brotava em minha testa, na linha do meu cabelo. Lambi meus lábios e me esforcei,
dentes cerrados, ouvidos zunindo. Vamos, vamos, vamos. Finalmente, ela cedeu
com um estalo. Agradeço às Pedras. Levantei-a, e uma brisa fresca beijou meu
rosto. Minha visão estreitou na vista abaixo de mim. Os soldados circulando. O
ferreiro martelando como um executor. Minhas palmas coçaram ao ver aquilo — eu
nunca conseguiria chegar aos estábulos. Provavelmente, eu nunca conseguiria
chegar a lugar nenhum. Era uma queda mais íngreme do que eu esperava, mesmo
do segundo andar. Eu ainda não tinha ideia de como o prisioneiro tinha feito. A
maçaneta da enfermaria tremeu e eu me içei para cima. "Arwen? Por que está
trancado?" Puxei um fôlego afiado. Era Dagan. Escutei a voz do Bert, um pé
balançando para fora da janela, o vento estalando em meu tornozelo — mas não
ouvi mais nada. "Arwen?" Eu não tinha ouvido a voz do Bert novamente. As
pancadas continuavam, e eu disse uma prece silenciosa às Pedras de que esta fosse
a decisão certa antes de puxar-me de volta para dentro. Quando movi a cama e abri
a porta, Dagan estava vermelho. "O que você estava fazendo aí dentro?" Eu segurei
meu braço machucado. "Eu... fiquei presa." Dagan balançou a cabeça e se retirou
para a botica. Eu o segui, perguntando: "Eu ouvi o tenente?" Tentei soar casual, mas
saiu dois tons acima do normal. Dagan fez um som descontente. "Infelizmente." "Não
é fã dele?" "Alguém é?" Um sorriso tremulou em meus lábios. "Como você o fez
sair?" Dagan me lançou um olhar significativo. "Eu não tinha o que ele estava
procurando." Um grande suspiro encontrou o caminho para fora dos meus pulmões.
Eu nem sabia que estava segurando a respiração. O alívio tinha meus olhos no
relógio — tinha que ser meia-noite agora, certo? Eu precisava sair de Shadowhold
mais do que precisava que meu coração batesse ou meus pulmões respirassem.
Mas era apenas o crepúsculo. “Dagan… eu não estou me sentindo muito bem. Acho
que meu mingau estava meio estranho esta manhã. Você se importa se eu sair um
pouco mais cedo?” Eu segurei meu estômago um pouco tarde demais para vender a
história. Ele olhou para mim, suspeito. "Se você precisar." "Obrigada." Eu quase
disse que o veria amanhã, mas senti que já tinha mentido o suficiente por uma vida.
Barney me levou de volta às celas em um silêncio desconfortável. Claramente, algo
estava em sua mente, mas eu não me importava em saber o que. Eu tinha uma única
missão nesta noite. Eu tinha traçado o plano o dia todo enquanto costurava e
remendava, e agora era hora de ver se eu tinha aprendido algo em uma vida
crescendo com o Ryder. Era tudo o que eu podia fazer para não desmoronar diante
da enormidade do perigo que estava diante de mim se eu tivesse sucesso.
Chegamos à minha cela e Barney fechou a porta atrás de mim, empurrando a chave
de ferro na fechadura. “Barney,” eu disse, agarrando sua mão através das grades.
Ele recuou ligeiramente, mas encontrou meu olhar enquanto esperava que eu
continuasse. “Eu só queria dizer. Eu sou tão grata a você. Pela sua gentileza e sua
bravura.” Enquanto eu falava, meu coração girava dentro do meu peito. Usando meu
pé, lentamente puxei a porta da cela para dentro, em minha direção, centímetro por
centímetro. Tão cuidadosa, para garantir que ele não percebesse que a fechadura
enferrujada só se fecharia corretamente se fosse puxada com força. Tão sutil, que
mal conseguia dizer se eu realmente tinha movido alguma coisa. Tão leve, que ele
nunca teria notado o desalinhamento do trinco com a batida. “Você é tão atencioso e
me fez sentir tão em casa aqui. Para ser honesta,” olhei para baixo de maneira
recatada e pensei ter visto Barney corar. “Você... é a única coisa que me faz passar
por esse momento difícil. Eu só queria agradecer.” Barney me encarou com um
silêncio dolorosamente desconfortável e bochechas coradas. "... Tudo bem." Ele
balançou a cabeça confuso e terminou de girar a chave antes de voltar correndo
para as escadas de pedra em espiral, mais rápido do que eu o vi se mover antes.
Assim que ele se foi, soltei um suspiro que senti que tinha prendido por cem anos.
Eu tinha esperança de encantá-lo, mas fazê-lo ficar agressivamente desconfortável
funcionou muito bem também. Minhas mãos se envolveram nas grades de ferro com
cuidado, e muito lentamente eu abri a porta da cela com um rangido. Aberto. Estava
aberto. Não estava trancado. Eu estava livre. Mas eu não podia comemorar ainda.
Retirei a comida e os suprimentos que havia furtado dos meus poucos dias na botica
do bolso da saia e encontrei o papel com um mapa aproximado que desenhei do
pátio externo dentro de um dos baldes vazios. Eu tinha tudo o que precisava,
incluindo uma pequena mochila que eu tinha roubado da esposa de um nobre
esnobe que veio à enfermaria com a garganta arranhando. Quem diria que eu era
uma boa ladrazinha? Deve ser algo de família. Agora vinha a parte mais difícil.
Sentada em minha cela aberta, sabendo que eu poderia sair a qualquer momento,
mas esperando pela meia-noite, por Jaem, pelo som do sino.
Fui despertada de um meio sono pelos gemidos.
Um prisioneiro tão machucado que seu rosto parecia uma ameixa foi arrastado ao
longo das pedras molhadas diante de mim e levado de volta à cela dele, vindo do
anexo isolado no final do corredor da masmorra. Noite após noite, escondendo a
cabeça sob a pele de raposa para me esconder de soluços, gorgolejos e lamentos,
me disseram exatamente o que acontecia lá dentro.
Três dedos estavam faltando de sua mão, e ele tinha uma ferida purulenta onde sua
orelha costumava ser. Um terrível soluço escapou de mim.
Ele estava ensanguentado e vomitando, quase esquelético e mal conseguindo dar
três passos para frente. Finalmente, os soldados chegaram à sua cela e o jogaram
com o som repugnante de pele contra pedra. Era a cela dois à minha direita,
diretamente ao lado daquela em que o estranho bonito havia sido mantido. Agora eu
tinha certeza de que o amontoado de um homem tinha sido com quem o estranho
tinha discutido na minha primeira noite.
O crepúsculo transformou-se em noite, e minha mente não parava de correr. Após
um cenário imaginado de forma única, em que eu só dava alguns passos para fora
da minha cela antes que um soldado me encontrasse e me cortasse ao meio por
traição, virei de lado e soltei um gemido acumulado no meu manto.
"Um dia difícil?"
Sua voz fez algo com meu coração que eu não queria examinar muito de perto —
uma mistura desconcertante de alívio, excitação e medo genuíno. Quando me virei,
o estranho estava em pé em frente à minha cela, apoiado contra a pedra fria e
iluminada por lanternas da masmorra, o rosto banhado por luz azul. Um pé apoiado
contra a parede atrás dele, e os braços cruzados, ele era a imagem da
descontração.
Eu segurei minhas mãos ao redor dos meus joelhos para impedi-los de tremer.
"O que você está fazendo aqui?" Eu disse, minha voz um mero sussurro. Não havia
prisioneiros nas celas diretamente ao meu lado, mas havia alguns que
provavelmente podiam nos ouvir mais adiante.
"Que cela adorável você tem. Muito mais agradável do que a minha era. Um banco,
um balde. Como você convenceu o grandalhão a te acomodar tão bem?" Ele me deu
um sorriso preguiçoso e se inclinou para mais perto. "Você subornou ele com seus
lábios lindos e franzidos?"
Não tentei esconder meu nojo. "Tire sua mente da sarjeta. Ele é um soldado
bondoso. Parece ser um dos poucos raros aqui."
Seus olhos cintilaram enquanto ele se aproximava da minha cela e olhava para baixo
para mim.
Meus instintos claramente estavam certos sobre ele — para entrar e sair do castelo
tão facilmente e com tanta calma fria e perturbadora. Ele devia ser mais astuto, mais
perigoso do que eu sequer tinha percebido.
Eu simplesmente não confiava nele.
E claramente, o sentimento era mútuo. Ele não tinha interesse em me contar nada
sobre sua fuga. A irritação cutucava minha pele. Este estranho não poderia me
ajudar, mas teve tempo de sobra para passear pelas masmorras e vir me
incomodar?
"Suas habilidades de cura são de primeira, passarinho", ele murmurou. "Sinto que
estou inteiro novamente." Ele levantou a camisa, mostrando-me um pedaço
deslumbrante, quase esculpido, de torso dourado-marrom, com uma única linha
costurada.
Eu franzia a testa. "Você deve ter um desejo de morte. Por que você está de volta
aqui embaixo?"
Lembrando-me de que minha cela estava aberta, rastejei em direção à porta até que
meus pés estivessem pressionados contra ela, mantendo-a fechada. Uma sensação
de afundamento serpenteou por mim ao pensar que ele estava tão perto sem uma
verdadeira divisão entre nós. Ele estava muito mais ameaçador hoje à noite do que
tinha sido na enfermaria. Eu me perguntava se era a palidez pegajosa que veio com
sua ferida no peito amassado. O olhar nos olhos dele quando ele temia por sua vida.
"Eu já disse, eu tenho algumas coisas para resolver. Algumas delas estão aqui
embaixo, nesta masmorra." Ele desviou o olhar de mim e olhou pelo corredor
escuro. "Não se preocupe", ele continuou, olhando de volta para mim com um brilho
nos olhos. "Eu não vou te colocar em encrenca."
A torre do relógio lá fora soou, indicando que faltavam apenas duas horas para Jaem
partir para Willowridge, e eu precisaria escapar da minha cela.
"Certo", eu disse, mas não estava realmente ouvindo mais. O medo e a autodúvida
se infiltravam como sempre faziam. Eu não conseguia fazer isso. Eu não sairia viva.
Eu —
"O que há de errado?" Sua voz perdeu o ronronar brincalhão.
"O quê? Nada."
Eu tremi, antecipação e ansiedade sacudindo fisicamente meu corpo. Meus ossos. O
sol estava se pondo, e eu não tinha um plano real para passar pelos guardas da
masmorra no topo da escada. O que eu estava pensando, tentando isso? Talvez eu
também tivesse um desejo de morte.
"Ei", ele disse mais bruscamente, se agachando e passando uma mão grande
através das grades para segurar meu braço. "Fale comigo."
Eu gemi com a pressão no meu antebraço. Eu não me curei na esperança de manter
todo o meu poder, toda a minha energia, para esta noite. Ele me soltou
instantaneamente, seu rosto se contorcendo em horror. "Você está machucada. Por
que você não disse nada?"
"Não é nada, apenas um hematoma."
A raiva fervia nos olhos dele. "Quem fez isso com você?"
"Eu estupidamente fiz isso comigo mesma, eu estava tentando..." O quê? O que eu
estava tentando fazer? Eu não ia dizer a ele que estava tentando me jogar pela
mesma janela que ele.
Ele esperou eu continuar.
"Não importa. Por que você está aqui embaixo falando comigo? Vai me contar
alguma coisa sobre você, como você escapou? Ou só vai continuar me irritando nos
momentos inoportunos?"
"Há um momento mais oportuno que você preferiria?" ele perguntou, arqueando
uma sobrancelha brincalhona. "Talvez no meio da noite? Quando você está sozinha
aqui embaixo, pensando em mim?"
Balancei a cabeça em exasperação.
Ele soltou uma risada tranquila. "Na verdade, passarinho, sua cela é o último lugar
onde eu deveria estar, mas," ele suspirou. "Eu não consigo ficar longe de você."
Um arrepio beijou minha espinha.
"Bem," eu procurei as palavras certas. "É bom não me sentir completamente
sozinha."
Suas sobrancelhas se ergueram levemente. "Não consigo imaginar que uma mulher
como você se sinta sozinha com frequência."
Lancei-lhe um olhar. "Com licença!"
"Isso saiu errado", disse ele, passando a mão pelo rosto para esconder um sorriso.
Tive que me forçar a olhar para baixo. As covinhas. Elas estavam me matando.
"Eu só quis dizer que você é calorosa, engraçada e muito agradável de se estar por
perto. Eu presumiria que raramente fica sozinha, seja por homens ou mulheres."
Suas palavras eram como um pão, crescendo em meu peito. Quentes, pegajosas e
macias.
Mas azedaram rapidamente. "Você presumiria incorretamente. Eu não tive muitos
amigos na minha vida. Certamente nenhum homem. Minha cidade era pequena,
poucas crianças da minha idade. Todos eram próximos do meu irmão, e eu meio
que só... seguia junto."
"Então, todos eles são uns tolos. Parece uma bênção deixar essa coleção de
choupanas."
"Talvez. Às vezes... eu não sei."
"Diga-me. Às vezes, o quê?"
Por que eu sentia as palavras borbulhando de mim? Palavras que eu tinha dobrado
tão profundamente dentro de mim, por tanto tempo que eu quase tinha conseguido
esquecer que elas existiam. Forcei uma respiração lenta em meus pulmões.
"Às vezes, eu desejava mais."
Seus olhos cintilaram, esperando que eu continuasse.
"Crescendo... eu não aprendi muito, não conheci muitas pessoas, não experimentei
muitas coisas. É vergonhoso, francamente, o quanto eu sei pouco sobre o mundo."
Eu pensei em Mari. Quanto ela tinha visto, aprendido e vivido em seus vinte anos.
Apostaria que ela era até bem versada nos cantos misteriosos e distantes do
continente. Reinos dos quais eu não sabia nada, como Jade e Citrine. Eu balancei a
cabeça. "Em apenas alguns dias, conheci pessoas aqui que viram e fizeram muito
mais do que eu. Isso me faz sentir como se eu mal tivesse vivido."
"Por que você não saiu?"
Medo. Medo constante e sufocante que escorria pelo meu pescoço como um xarope
grosso todos os dias.
"Eu tinha muitas responsabilidades. Eu não podia", eu disse em vez disso.
"Parece uma besteira para mim."
Eu endureci. "Você é repugnante."
"Eu sou honesto."
Meus dedos beliscaram o nariz. Esqueça a repugnância — esse homem era
enlouquecedor.
"Deixa pra lá, vou dormir."
Eu me preparei para rastejar de volta para o meu canto, mas ele agarrou entre as
barras e envolveu uma mão forte em torno do meu tornozelo nu. Seu toque era firme
o suficiente para me manter no lugar, mas gentil ao redor da pele sensível. Um
calafrio subiu pela minha panturrilha e se instalou entre as pernas. Eu tremi.
"Vamos, passarinho. Você não tem motivo para mentir para mim. Por que você
ficou?"
"Me solte."
Ele o fez imediatamente e sem hesitação.
"Eu te disse. Minha mãe estava doente. Minha irmã era jovem. Mesmo antes de meu
irmão ser enviado para lutar na guerra do seu rei, alguém tinha que ajudar a cuidar
delas."
Ele balançou a cabeça, e um silêncio desconfortável se estendeu entre nós como
um mar longo e interminável.
"E eu tinha uma pessoa lá que eu me importava."
As sobrancelhas cheias do estranho se ergueram com interesse. "Eu pensei que
você disse que não tinha homens."
Halden não era um homem. Ele era... Halden. Era —
Eu não precisava me explicar para esse estranho. Abri a boca para dizer exatamente
isso.
Mas ele apenas balançou a cabeça. "Não."
Eu cruzei os braços. "O que você quer dizer com 'não'?"
Ele deu de ombros. "Ele não significava muito para você."
"O quê?"
"Você não ilumina quando fala dele. Claramente, nunca pensa nele. Tente
novamente."
"Você é tão desdenhoso. Como você poderia possivelmente saber disso?"
"Confie em mim, eu sei dessas coisas." Seus olhos perfuraram os meus. "Por que
você ficou?"
Ah, chega. O que importava, afinal? "Eu estava com medo."
"De quê?"
"De tudo!" Eu gesticulei loucamente para as grades ao meu redor, onde estava
mantida contra a minha vontade no reino mais traiçoeiro de Evendell. "Veja o que
acontece quando você dá um passo fora da sua vida pequena e sufocantemente
segura!"
Por que me sentia tão culpada dizendo isso em voz alta?
"Ponto justo, passarinho. A prisão não é o resultado ideal da aventura, eu concordo
com você nisso."
Eu ri alto — esgotada e frustrada e tão, tão cansada. Ouvi um grunhido de uma cela
mais distante e me silenciei.
"Tudo bem, então talvez eu tenha trocado uma prisão por outra. Eu vou dizer, pelo
menos eu estou constantemente aprendendo aqui. Existem ervas e medicamentos
naquela botica que eu nunca ouvi falar, muito menos vi pessoalmente."
"Sua positividade me deixa perplexo."
Eu o avaliei. Cabelos escuros e perfeitos, enrolando sobre a testa e descendo até a
base do pescoço. Um pouco de barba por fazer ao longo de uma linha de mandíbula
que rivalizava com penhascos salientes. Aqueles olhos claros como ardósia. Meu
coração estava pulsando.
"O quê?" Ele disse com um sorriso travesso. Não. Não os dentes. O sorriso completo
era cativante. Era estranho, ver alguém tão deslumbrante, tão claramente poderoso,
tão perigoso, compartilhar algo tão íntimo quanto um sorriso. Sabendo que qualquer
tentativa de mentira seria abismal, eu tentei cobrir

com algo honesto.

"Só tentando te entender."
Seu sorriso desvaneceu e ele levantou os olhos para o teto pensativo. Então ele se
levantou abruptamente.
"Hora de eu ir." Ele tentou parecer descontraído. "Eu prometi que não causaria
problemas, certo?"
Eu balancei a cabeça, mas lutei para encontrar palavras.
Ele se virou para mim antes de sair. "Mantenha o ânimo, passarinho. Você não está
sozinha aqui."
"Bem, eu vou ficar, quando você finalmente terminar seja lá o que estiver fazendo
aqui em Shadowhold."
Eu soava tão patética que meus dedos se enrolaram dentro dos sapatos.
Mas ele apenas me observou com aqueles olhos rápidos e um sorriso elegante. "Eu
não vejo isso acontecendo tão cedo."
E com isso, ele deslizou pelo corredor como uma sombra e subiu as escadas para a
noite. Eu quase me senti mal — eu não tinha dito a ele que mesmo que ele estivesse
planejando ficar aqui, eu não estava.
Me enrolei no canto. A jornada à minha frente seria mais perigosa e desagradável do
que qualquer coisa que eu já tinha experimentado. E isso se eu conseguisse sair viva
esta noite. Rolei para o meu lado e me enrolei em uma bola, desejando não me
sentir tão assustada.

OITO
Eu ACORDEI sobressaltada com os sinos que tocavam à meia-noite.
Era agora ou nunca.
Minha mente ainda estava envolta na névoa de um sono agitado, mas a adrenalina
bombeava constantemente nas minhas veias, forçando-me a ficar de pé.
Envolvendo-me na pele de raposa do estranho, amarrei meu cabelo comprido em
uma trança frouxa e certifiquei-me de que a mochila estava firmemente presa ao
meu quadril. Eu não precisava de nada atrapalhando se tivesse que correr de algo
ou alguém.
Abri a porta da minha cela com um rangido e varri minha atenção pelo corredor
pontilhado por migalhas de luz de lanternas tremeluzentes — assustadoramente
silencioso e vazio, como sempre. Caminhei na ponta dos pés pelo corredor em
direção à escada em espiral.
Quando cheguei embaixo, me preparei com uma respiração profunda. Era um plano
terrível. O pior plano que alguém já tentou na história do continente. Eu não tinha fé
nele de jeito nenhum, mas era tudo o que eu tinha.
Mais uma respiração profunda, então —
"Ajuda!" eu gritei para cima.
Meu estômago ameaçou subir até a garganta. Eu cerrei e abri as mãos.
O silêncio se estendeu pela noite.
"Alô? Ajuda!" gritei novamente.
Alguns resmungos de outros prisioneiros, incomodados pela interrupção abrupta de
seu sono.
Mas nada mais.
Chamei uma última vez e então corri escada acima até chegar à porta de madeira
gradeada da masmorra. Pressionei-me contra a parede atrás dela e tentei não
respirar.
Esperei e esperei, por tanto tempo que parecia que anos estavam passando.
Meus pulmões ardiam.
Meu coração — acelerando como as asas de um beija-flor.
Esperei até a porta se abrir, me prensando contra a parede de pedra, e um guarda
ainda sonolento passou por mim e desceu as escadas.
Sem ar entrando ou saindo dos meus pulmões. Nenhum —
"Ei, calem a boca quem quer que seja," ele chamou lá embaixo.
Depois de dar uma volta completa, eu saí sorrateiramente e segui pela noite, sem
parar para recuperar o fôlego.
O castelo estava congelado em um sono profundo e silencioso. Eu segui pelo
mesmo caminho que tinha feito na primeira noite que cheguei, pelo campo, ao lado
dos acampamentos pintados dos soldados.
Eu gostaria de ter conhecido Jaem mais cedo — uma vez fora da minha cela, isso
não era tão difícil quanto eu pensava que poderia ser. Se Jaem conseguisse me
levar pelos Bosques Sombrios até Willowridge com sucesso, eu poderia apenas —
Vozes ecoaram na noite e eu congelei.
Mas eram apenas alguns soldados contando histórias até tarde ao lado de uma
fogueira moribunda. Meu peito afundou com alívio, e continuei me movendo,
envolvida pela escuridão e mantendo-me próxima às tendas para não ser vista.
Avançando cuidadosamente pelos labirintos de soldados adormecidos, minhas
costas contra a lona, olhando ao redor de cada esquina antes de virar. Minhas
pantufas espremiam na lama fria e úmida. Eu fiz careta enquanto a água gelada
encharcava entre os meus dedos dos pés.
Finalmente — avistei a carroça de Jaem parando no final da estrada de terra à minha
frente. Seu cavalo relinchou suavemente, e eu podia ver claramente uma carroça
cheia de carnes secas e peles. Se eu corresse agora, chegaria à carroça bem antes
de Jaem alcançar os portões principais do forte.
Dei um passo à frente e uma caneca de estanho bateu sob o meu pé. Eu amaldiçoei
silenciosamente os homens e sua incapacidade de recolherem suas coisas e olhei
ao redor para ver se alguém tinha ouvido. Quando ninguém veio atrás de mim, soltei
um suspiro e virei para correr em direção à carroça, e esbarrei de frente com um
corpo grande e suado.
Bert.
Tão surpreso de me ver em seu acampamento quanto eu estava de vê-lo.
Meu coração pulsava alto nos meus ouvidos enquanto sua incredulidade se
transformava em alegria sinistra.
"Veja o que eu encontrei. A garotinha mágica aqui toda sozinha", ele sibilou. "Toda a
moeda em Evendell diz que você não deveria estar fora da sua cela no meio da
noite."
Minha garganta se contraiu com um grito silencioso. Eu não seria capaz de alcançar
as tesouras na minha mochila a tempo. Mesmo que conseguisse, eu não tinha
certeza se tinha a força — mental ou física — para enfiá-las em seu coração, em seu
pescoço. Mas eu poderia correr dele. Ele estava embriagado e usando uma pesada
armadura, e eu era rápida.
Ainda mais rápida com o medo ao meu lado.
Mas se eu corresse, ele gritaria atrás de mim e alertaria todos os outros soldados
adormecidos? Eu não gostava das minhas chances de correr mais rápido que
centenas de homens de Onyx.
"Você está errado", eu disse, reunindo uma coragem falsa. "O Rei sabe que estou
aqui."
Bert soltou uma risada baixa, mas seu sorriso não chegou aos olhos. Algo no meu
estômago mudou, azedando meu estômago. Subitamente, eu soube com absoluta
certeza que deveria correr. Eu me virei no meu calcanhar no momento em que senti
sua mão áspera agarrar meu cotovelo.
"Então eu vou te levar até ele," ele disse mais para si mesmo, me puxando para trás.
Meu corpo inteiro tremia tão forte que pensei que vomitaria.
Eu tinha que sair dele. Antes que ele me levasse para dentro da barraca. Eu tinha
que —
"Me sol

ta!" Eu odiava como minha voz soava estridente, com medo. Eu tentei tirar os dedos
dele do meu braço, mas ele apenas apertou mais forte, suas unhas cavando na
minha pele e fazendo-a sangrar. "Eu sou uma prisioneira do rei!"
Uma risada sinistra escapou dele. "Exatamente. Prisioneira. O que você pensa que
isso significa?"
"Me solta agora mesmo," eu exigia, mas minhas palavras eram um sibilo
estrangulado, e lágrimas picaram nos meus olhos. "Me solta ou eu vou gritar."
"Seja minha convidada," ele sussurrou perto do meu ouvido, sua respiração quente e
viciada. "Você acha que seria a primeira?"
Não deixei meu choque me calar por muito tempo. Preferiria ser pega e passar o
resto da minha vida naquela masmorra do que experimentar o que quer que Bert
tivesse planejado para mim. Eu inspirei profundamente para pedir ajuda, mas Bert
prendeu sua mão carnuda sobre a minha boca e a segurou firme. Tentei empurrá-lo
para longe, para fora de mim, sufocando de medo, nojo e náusea — mas ele era
muito mais forte do que eu. Eu me debati e mordi, me esforçando para respirar, mas
ele me arrastou ainda mais em direção à sua barraca.
"Se sua boca se sente tão bem na minha palma, mal posso esperar até você estar de
joelhos. Garota mágica com a boca mágica."
Lágrimas começaram a escorrer pelo meu rosto de verdade.
Engasguei com um soluço único e distorcido.
Ele nos levou até a abertura de sua tenda, e eu pude ver o colchonete e as peles
dentro. Meu estômago revirou.
Não, não, não.
Lutei, empurrei e me contorci, qualquer coisa para escapar —
Eu não podia entrar ali.
Ele não podia me fazer fazer isso. Eu não deixaria. Eu —
"Que porra está acontecendo aqui?" rosnou uma voz baixa atrás de nós. Fria como
a morte e tão violenta quanto.
Bert nos virou para encarar o homem, mas eu já sabia quem estaria de pé
ali.
Eu reconhecia sua voz como a minha própria agora.
"Não," A palavra escapou da minha boca. Bert certamente o mataria.
A figura familiar do prisioneiro, alta, olhos prateados ardentes, e uma expressão mais
mercenária do que eu já tinha visto, encarava-nos. A fúria fervia em seu olhar — fúria
e a promessa de morte.
Mas ele não se moveu para sacar uma espada ou avançar no tenente.
Em vez disso, sem motivo algum, Bert me soltou e eu caí sem cerimônia no
chão.
Confusão ecoou pelo meu peito ao lado do meu alívio, meu coração ainda
martelando com a adrenalina residual.
Bert tropeçou e fez uma reverência diante do estranho.
Meu coração martelante parou frio.
Por que —
"Meu Rei", Bert gaguejou, com o rosto voltado para a terra debaixo dele.
Minha visão se estreitou até que tudo o que eu podia ver era o prisioneiro de pé
diante de mim. O peso da compreensão como uma pedra no meu peito, esmagador,
horrível —
Sem ar.
Eu não tinha ar. Eu não estava respirando. Eu —
Seus olhos cinzentos não encontraram meu olhar boquiaberto. Eles estavam
ocupados demais, muito focados, piscando com raiva branca e fervente, como prata
líquida em chamas, direcionada ao tenente curvado.
Eu podia sentir Bert cambalear ao meu lado, tentando em vão manter sua
reverência.
Um arrepio de humilhação fria inundou minhas veias quando fiz uma pequena
inalação.
"Você?" As palavras saíram muito roucas. Eu limpei a garganta. "Você é o...
você é o Rei Kane Ravenwood? Como?"
"Perguntas depois", o rei rosnou, mas seu tom fervente estava direcionado a Bert.
Eu assisti da lama enquanto ele se aproximava, como a morte sombria
personificada, e colocava ambas as mãos nos ombros ainda curvados de Bert,
dando-lhe um joelhaço com tanta força que reverberou pelo chão debaixo de mim.
Com um estalo úmido, Bert voou para trás e aterrissou com um estrondo
doentio.
Ele gemeu de agonia, o nariz claramente quebrado em um ângulo horrível, lábio
cortado, e um olho já inchado. Eu pensei que poderia ter visto até mesmo o brilho da
lua refletindo em alguns dentes na grama úmida.
Pela primeira vez, não senti nenhuma inclinação para curar.
O rei se agachou sobre ele e falou tão baixo que era quase um sussurro — um
suspiro sinistro ao lado da névoa noturna. "Você pedaço nojento de imundície —
uma pústula supurante no meu exército e entre os homens. Você se arrependerá de
cada passo que o trouxe até este momento. Você rezará pela morte."
Bert apenas gemeu e, em seguida, tombou de volta na grama, inconsciente. O Rei
se levantou, limpou um pouco de lama dos joelhos e virou-se para me encarar. Sua
expressão era uma máscara cuidadosa de calma, como se soubesse que se se
aproximasse de mim, ou revelasse a profundidade de sua raiva, eu poderia entrar
em histeria.
E ele estaria certo. Eu estava mortificada e doente de medo. Eu não conseguia
formar um pensamento coerente em torno do retumbante rugido de traição zunindo
nos meus ouvidos.
Um punhado de soldados claramente ouviu a confusão. Eles saíram de suas tendas,
alguns com espadas de metal cintilante prontas, outros sonolentos ainda vestindo
calças — mas todos se curvaram quando viram seu rei.
"Levem esse saco de merda para as masmorras", disse a eles. "E digam ao
Comandante Griffin", o Rei Ravenwood acenou para o rosto destroçado de Bert,
"quero que ele sofra."
Os soldados não hesitaram, pegando Bert do chão enlameado e o carregando em
direção ao castelo. Os demais ficaram ali, prontos para mais ordens de seu rei. Seu
rei.
"Como estavam", ele cuspiu, fazendo os homens se dispersarem de volta para suas
tendas e nos deixando sozinhos sob o céu noturno brilhante. O horror se agitava em
meu estômago como sangue na água enquanto eu observava o Rei Ravenwood.
Ele deu um passo hesitante para frente e me ofereceu a mão. Seus olhos ainda
queimavam como gelo.
Eu fiquei olhando para sua palma antes de me levantar da grama sem a ajuda dele.
Minha respiração estava tão superficial. Nenhum dos meus pensamentos era
coerente, e eu tremia em espasmos desajeitados. Eu não queria ser tocada por
ninguém neste momento, muito menos por ele.
O Rei flexionou a mão estendida e a colocou no bolso como se não soubesse o que
fazer com o apêndice. "Você está bem?"
Eu estava bem? "Não." Eu limpei as lágrimas frias e secas do meu rosto.
O Rei Ravenwood parecia fisicamente dolorido enquanto seus olhos acompanhavam
minhas mãos em minhas bochechas. "Juro que ele não viverá para tocar outra
mulher."
Emoções lutavam dentro do meu coração. Vergonha por como eu tinha sido
facilmente enganada, fúria por sua traição e em relação ao seu tenente distorcido —
quão perto ele tinha chegado de me machucar... e terror. Um terror tão grande do
rei malévolo da lenda que estava diante de mim, eu pensei que poderia desmaiar.
A fúria — a mais fácil de compreender e canalizar em minha mente — venceu, e eu
o encarei.
Ele passou a mão pelo rosto como um professor de crianças sofredor. "Arwen —"
Eu fiz um som que estava entre um escárnio e um suspiro. Eu precisava sair daqui.
Agora.
Mas Jaem já havia ido embora, então meus pés começaram a me levar de volta para
o castelo. O lindo, ameaçador enganador me seguia de perto.
Ele deu a volta na minha frente, e eu parei abruptamente. Nossos peitos estavam a
uma única respiração de distância.
Eu recuei de sua forma larga. Do poder malévolo e predatório que emanava dele.
"Eu ia te contar." Ele me observou de cima a baixo, aparentemente verificando por
ferimentos.
O que ele faria comigo agora? Agora que eu tinha tentado escapar?
Ele deve ter visto o horror no meu rosto porque um sorriso amargo substituiu sua
carranca. "Não vou torturar você por sua tentativa fracassada de fugir, embora isso
fosse apropriado para o rei impiedoso que você acha que sou."
"Obrigada", sussurrei estupidamente.
O Rei Ravenwood pressionou os lábios em uma linha fina.
"Eu preciso saber se você está bem", disse ele firmemente. "Ele te machucou?"
Eram como lâminas em sua boca.
"Por que você estava acorrentado em sua própria masmorra?" perguntei. Era tudo o
que eu conseguia forçar a sair.
Sua mandíbula se contraiu. "Eu precisava falar com alguém lá embaixo. E não
como... eu mesmo."
Lembrei-me da discussão sussurrada naquela primeira noite. A casca de homem
que havia sido trazido de volta para sua cela nesta noite.
"Você. Está. Machucada?" Suas palavras atravessaram os dentes cerrados.
"Não", eu disse, baixo e quieto. Mais baixo que um sussurro.
Ele assentiu, os olhos suavizando com alívio.
"Por que... continuar a me mentir na enfermaria?"
Suas sobrancelhas se franziram. "Talvez você não teria me curado se soubesse
quem eu era. Tudo o que eu tinha tirado de você."

Não era verdade, mas eu me perguntava se ele sabia disso. Ou se esta era mais
uma de suas muitas mentiras. Eu não sabia por que me dei ao trabalho de perguntar
— não era como se eu pudesse confiar em uma palavra que ele dizia. Junto com
meu medo, uma humilhação ardente percorria meu ser. Eu permiti que um monstro
mentisse para mim, me enganasse e arrancasse algumas das minhas verdades mais
profundas de meus lábios. Tudo tinha sido um truque sujo e nojento. A névoa
vermelha de raiva que cobria minha visão intensificou-se. Eu era fraca e estúpida —
primeiro com Bert, e agora com o Rei Ravenwood.
"Você realmente vai matá-lo?" eu perguntei. A mandíbula do Rei se apertou. "Sim.
Eu vou matá-lo", ele disse com medida.
"É claro", eu olhei para baixo, mas meu tom transmitia meu nojo. "Você é impossível.
Eu acabei de te salvar de um maldito estuprador. Agora você me julga por como eu
quero puni-lo por te machucar?"
"Ele era seu próprio tenente corrupto!" Eu mordi a língua. Eu estava muito brava para
estar perto dele. Certamente diria algo que me faria ser morta também.
"Sim, e isso vai me assombrar por um longo tempo, Arwen. Eu não tinha ideia... de
quem ele era." Ele suspirou. "Eles deveriam ter me contado. Meus homens. Sobre
ele. Eu não sei por que não o fizeram."
"Talvez os outros reinos não sejam os únicos que temem o Rei Ônix." Suas
sobrancelhas se franziram enquanto ele olhava para baixo para mim, e eu me
perguntei se era vergonha que passava por seu rosto. Seja o que fosse, endureceu
em algo cruel, frio e cintilante de intrigante.
"E quanto a você, passarinho?" Eu fiquei em silêncio. Ele estava muito satisfeito... eu
sabia para onde isso estava indo. Ele se apoiou contra a parede ao nosso lado. O
canto de sua boca se ergueu apenas ligeiramente.
"Você tem medo de mim?" Seus dentes brilhavam como os de um lobo sob a luz da
lua.
"Sim", eu não seria capaz de mentir convincentemente. Eu sabia que meu medo
estava escrito claramente em meu rosto.
"Bom. Talvez então você ouça quando eu pedir que faça algo por mim." Meu
estômago revirou com a ideia do que ele poderia pedir. Ele deve ter visto a revulsão
em meu rosto porque um músculo em sua mandíbula tremeu.
"Não, nada assim, passarinho. Eu não diria que você é exatamente do meu tipo."
Meu rosto corou com a dor de suas palavras. "Eu te avisei que a fuga seria perigosa.
Ainda assim, você tentou. Eu sei que você deseja voltar para sua família, mas peço
que fique aqui em Shadowhold e continue seu trabalho como curandeira. Considere
como pagamento pela dívida de seu irmão."
Eu não estava esperando por isso. Havia percebido um dia ou dois atrás que havia
muito menos pessoas precisando de cura aqui do que eu esperava. Se o rei estava
tão desesperado por minhas habilidades de cura, eu não seria mais útil na linha de
frente? Eu tinha mais pacientes de volta em Abbington.
"Por que você quer que eu fique aqui? Você nem tem muitos pacientes."
"Talvez eu esteja... intrigado por suas habilidades específicas." Meu rosto corou. Eu
não queria ser um troféu dele, ser mantida aqui como uma das criaturas em vidros
na botica.
"E, em troca do seu compromisso com o Ônix, eu vou encontrar sua família e
garantir que eles estejam seguros", ele acrescentou, como se a única coisa que
importasse para mim neste mundo fosse simplesmente uma reflexão tardia.
Eu sabia que não podia confiar nele, mas o alívio ao pensar na segurança deles era
como um gole de água fria enchendo meu peito. O rei teria os recursos para
encontrá-los. Espiões e mensageiros, um dragão para cruzar os mares mais rápido
que mil navios. Ele provavelmente poderia encontrá-los em questão de semanas,
enquanto eu poderia levar anos. Uma vida, até.
Talvez ele soubesse que eu sempre continuaria tentando fugir, a menos que ele me
subornasse de outra forma.
"Como eu sei que você vai cumprir sua palavra?" Minha voz ganhou uma aparência
de força.
O humor dançava em seus olhos enquanto ele passava a mão pelo cabelo escuro e
bagunçado. "Eu entendo como isso soa, mas talvez você tenha que confiar em mim."
A simples ideia deixou meu interior frio. Estúpida — foi o que eu fui para sequer
considerar isso. Eu não conseguia formar palavras, então continuei minha
caminhada apressada em direção à masmorra. O Rei facilmente se juntou a mim.
Malditas sejam essas pernas compridas.
"Isso é um sim, então?" Eu estremeci. "Não."
"Bem, então você está indo na direção errada, receio."

Eu fiquei imóvel como a morte. "O que você quer dizer?" Ele sorriu com um sorriso
selvagem que fez meu sangue congelar nas veias. "Você acha que vou permitir que
você desfrute da cela da qual acabou de escapar quando não tem a menor intenção
de obedecer aos meus avisos sobre a fuga ou aceitar meu acordo? Não, acho que
vou te colocar em algum lugar um pouco menos... confortável." Eu fiquei rígida como
um cadáver. O anexo. Onde todos os gritos e lamentos nasciam. O sangue rugia nos
meus ouvidos enquanto o deleite com meu tormento dançava em seus olhos. "Você
disse que não faria isso." Eu soava como uma criança mimada, e as palavras se
transformavam em cinzas na minha língua. Ele deu de ombros. "Eu disse? Devo ter
mudado de ideia. A maca pode ser muito eficaz, sabe." Um óleo de apreensão
revestia minha mente, meu coração — minha própria alma. Ele estava tirando muito
prazer da minha expressão horrorizada. Eu esperava que ele visse o quanto eu
odiava ele. Mais do que eu já odiei alguém. Até mesmo Powell. "Você é tudo o que
eu pensava que você era e muito pior." Seus olhos de ardósia cintilaram. "Talvez
sim. Ainda assim, sua escolha." A ideia de passar o resto da minha vida aqui era o
suficiente para me deixar fisicamente doente. Mas quais eram minhas opções,
realmente? Suportar o que ele tinha planejado para me forçar à submissão?
Imagens de instrumentos de tortura e unhas arrancadas dançavam na minha mente.
E então o quê? Eu seria mais fraca, mais traumatizada e ainda menos propensa a
escapar com sucesso. Concordar em ficar e deixá-lo pelo menos encontrar minha
família não era o mal menor? E o mais provável que eu poderia usar a meu favor?
"Está bem", eu disse, prendendo a náusea que virava dentro de mim. "Mas eu
tenho", eu engoli em seco. "Eu tenho um pedido." O Rei deu um passo mais perto e
olhou para baixo para mim com curiosidade. Curiosidade e... algo mais. Algo...
faminto. Eu congelei. Quando não continuei, ele murmurou: "Vamos ouvir,
passarinho." "Você encontra minha família agora. Não eventualmente. E entrega uma
carta para eles, com a prova de que a receberam", eu forcei a saída. Seu rosto
suavizou, "Feito." "E você deve jurar não machucar meu irmão", eu respirei. "Eu
estou cumprindo sua sentença." "É claro", ele disse, embora sua boca azedasse. "E...
eu quero sair das masmorras. Se eu vou viver aqui, não posso dormir em uma cela
para sempre. Preciso ser autorizada a percorrer o castelo livremente. Nada de
Barney pairando sobre mim." Ele olhou para mim, letal e implacável. "Está bem. Você
pode ter todos os seus pedidos, mas ouça-me, passarinho. Você não fugirá
novamente. Se o fizer, sua família, assim que eu as encontrar, sofrerá por isso." O
sangue fugiu do meu rosto, mas eu assenti em silêncio, tão imóvel quanto a morte.
"É perigoso lá fora", ele acrescentou. "Se você puder acreditar, eu não desejo vê-la
machucada." Apesar de tudo o que aconteceu, eu exalei um longo suspiro. Se ele
cumprisse sua palavra, eu poderia enviar uma mensagem para a minha família.
Talvez eu até os visse novamente um dia, se eu me comportasse. E se ele estivesse
mentindo, eu saberia em breve, quando não tivesse nenhuma prova da segurança
da minha família, e eu poderia tentar escapar novamente, depois de fazê-lo acreditar
que eu não tinha intenção de fazê-lo. Ainda assim, a amargura revestia minha língua.
Eu não podia evitar as palavras que voaram da minha boca para ele quando nossos
olhos se encontraram sob a luz cintilante da lua. "Eu desejo que qualquer coisa que
tenha te atacado na floresta tivesse conseguido." Olhos entrelaçados com um poder
mortal me encararam. "Não, você não deseja."

NOVE

“Você está mais emburrada do que o normal hoje.” Dagan me observou, e eu mudei
meu olhar para a janela, encarando tristemente a floresta enquanto pensava em tudo
que havia perdido em tão pouco tempo.
Os aposentos para onde fui levada na noite passada nos alojamentos dos serviçais
não eram nada especiais, mas eram maiores do que o quarto que Leigh e eu
compartilhávamos em Abbington. O pensamento me deprimiu por mais de uma
razão. Mas os lençóis brancos estavam frescos na minha pele, e uma pequena
lareira emanava um calor suave. Apesar da minha preocupação de que pesadelos
impulsionados pela ansiedade me manteriam acordada a noite toda, o sono veio
rapidamente para mim. Pensamentos de escamas de dragão escuras, unhas
ensanguentadas e olhos cinzentos descuidados me seguiram para um sono sem
sonhos.
Ontem, eu pensei que seria a minha última tarde nesta botica. Agora, era uma vida
inteira. O humor tenso de Dagan combinava bem com o meu, e os dois só
destacavam o frio do castelo. Enquanto eu podia apreciar as impressionantes torres
do castelo, lustres delicados e móveis texturizados caros, tudo em que eu conseguia
pensar enquanto caminhava para a botica esta manhã era uma existência inteira
passada aqui contra a minha vontade.
"Tive uma noite longa", eu disse.
Dagan esperou que eu continuasse. Eu realmente não queria falar sobre isso, mas
ele também nunca se importou em me conhecer - se fôssemos continuar
trabalhando juntos, eu sentia que deveria aproveitar o interesse dele.
"Descobri que alguém estava mentindo para mim. E fui tratada com violência. Pelo
tenente. Estou bem, no entanto."
Talvez eu esperasse a mesma raiva protetora e furiosa que senti do rei, mas Dagan
continuou a me observar, impassível.
"Ele tentou me agredir", eu disse, me encontrando em busca de uma reação
indignada. Eu queria saber o que Dagan achava de Bert. Do Rei Ravenwood. Ele não
ficou chateado com isso? Ninguém neste maldito castelo tem consciência? "Mas o
rei interveio... e o condenou à morte."
Ainda nada.
"Por tortura", eu olhei irritada para o homem mais velho.
Dagan bufou e fechou o livro, alcançando sob o armário.
"Obrigada pela sua preocupação", eu disse, em voz baixa.
Ele puxou um pacote embrulhado em juta e contornou o balcão em direção à porta.
Eu devia tê-lo entediado bastante hoje.
"Você vem?"
Eu o encarei, atordoada.
Vindo? Com ele?
"Onde você está indo?"
"Só há uma maneira de descobrir", ele disse, mais entediado do que qualquer outra
coisa.
Eu olhei ao redor da botica. Eu nunca iria aprender mais sobre este castelo - este
reino - ficando trancada aqui todos os dias. E se eu aprendi alguma coisa na noite
passada, foi que o conhecimento é poder, e eu era impotente a menos que afastasse
meu medo e enfrentasse o resto deste castelo.
Eu o segui para fora da galeria sem fazer mais perguntas.
Caminhamos em silêncio pelo castelo, passando por cantos envoltos em sombra e
soldados falando em tons baixos. Quando senti seus olhos inquisitivos sobre mim,
acelerei para ficar mais perto do homem mais velho.
Minha liberdade do olhar atento de Barney parecia estranha - quase boa demais
para ser verdade. Mas permiti que uma única lasca de esperança perfurasse meu
coração. Talvez o rei pretendesse cumprir suas promessas, e minha independência
no castelo era a primeira.
Em vez de seguir o caminho ao qual eu me acostumara - descendo as escadas
amplas, passando pelo corredor de pinturas a óleo e saindo pelas portas da frente
para o calabouço - fizemos uma curva inesperada e descemos um corredor
pontilhado de estátuas. Uma mulher de mármore pálido em êxtase envolta em tecido
transparente me fez corar, enquanto um lobo congelado em obsidiana com dentes à
mostra parecia quase tão vívido para ser arte. O corredor terminou em uma porta de
madeira que um único guarda abriu para nós.
O ar da manhã encheu meus pulmões.
Descemos em silêncio por uma escadaria de pedra úmida até que eu não pudesse
mais conter minha inquietação.
"Para onde estamos indo?"
É claro, ele não me respondeu. Eu deveria ter esperado por isso.
Esta escadaria levava a um grande gramado atrás do castelo - vasto e verde
esmeralda. Enquanto eu estava no precipício da expansão, observei o amplo espaço
aberto e inspirei o aroma de pinho úmido e grama recém-cortada. Isso me lembrou
das minhas corridas matinais em Abbington, embora fosse muito mais verde e
úmido. Meus pés esmagavam a grama fria enquanto eu seguia Dagan pelo campo e
observava as árvores e flores silvestres circundarem o campo murado de pedra.
Era como uma arena.
Perdida na minha apreciação pelas texturas e cores da clareira, quase não percebi
Dagan parando no meio dela, enquanto ele largava o pacote embrulhado na minha
frente. Aterrissou com um estrondo metálico. Ele fez um gesto na direção dele, meu
pulso agitando-se com o convite.
Ajoelhei-me lentamente para inspecionar o conteúdo do pacote, e minha boca se
abriu como um livro.
Dentro estavam duas enormes espadas de prata cintilantes. As lâminas reluziam
com o sol da manhã que filtrava através da juta. A empunhadura e o pomo de uma
delas estavam cobertos com um trabalho de metal intricado que lembrava as
videiras de uma floresta densa.
Eu arrepiei de horror.
"O que você vai fazer comigo?"
As sobrancelhas de Dagan se franziram. "Quando eu estava crescendo, o que quase
aconteceu com você na noite passada aconteceu com mais garotas do que não, e
não havia reis por perto para salvá-las."
Meu sangue gelou ao pensar nas garotas que não foram tão sortudas quanto eu. Ele
ia terminar o que Bert havia começado?
"Ensinei as poucas que pude com essa mesma lâmina."
Num instante, o medo se derreteu em alívio, que deu lugar à confusão.
Ele caminhou na minha direção e ergueu ambas as espadas, entregando-me a
menor, menos elaborada.
“Vamos começar com um golpe básico de cima. Distribua uniformemente o peso do
seu corpo entre seus pés, o pé da frente à frente, e encare seu oponente.”
Eu assenti, mas ainda não fiz nenhum movimento para levantar minha espada.
“A qualquer momento.”
Ele ia me ensinar? A manejar uma espada?
Eu nem era muito boa com uma faca de açougueiro.
Mas seus olhos estavam mudando de sérios para irritados, e com a arma de metal
em sua mão, eu não queria deixar o velho zangado. Tentei a posição, e ele levantou
meu cotovelo ligeiramente.
“Segure sua espada no nível do ombro. Bom. Primeiro, feche a linha entre você e
seu oponente trazendo sua espada para frente, assim.” Ele demonstrou para mim,
seu movimento fluído como a água fluindo sobre uma pedra lisa. “Então, dê um
passo em direção ao seu oponente e um pouco para a sua direita, para evitar um
contra-ataque. Então você pode trazer sua lâmina para baixo em linha reta para
golpear.”
Eu estava imitando seus movimentos, observando a posição dos meus pés e
passando por cerca de cem maneiras de pegar a espada e correr para a parede
atrás de mim que nos separava da floresta, quando ele ordenou, “Agora, esteja
ativa.”
Antes que eu pudesse expirar, ele veio em minha direção. O homem devia ter seus
setenta anos, mas se movia como um felino selvagem. Devo ter gritado enquanto
largava minha espada como uma panqueca quente e corria na direção oposta. Ouvi
Dagan soltar uma risada genuína antes de me virar e olhar para ele, estupefata.
“O que diabos foi isso!” Eu arfava.
“Vamos tentar de novo.”
Dagan recuou e esperou que eu pegasse minha espada. Desta vez, quando ele veio
na minha direção, eu desviei para a esquerda, ainda segurando minha espada, mas
arrastando-a atrás de mim como um peso morto. Ele realmente estava... me
ensinando. E talvez me provocando, um pouco.
“Bom. Segure sua espada na vertical. É uma arma, não uma vassoura.”
"Você não diria isso se eu fosse um homem", resmunguei, levantando a espada no
ar. Seu peso puxava meus pulsos e antebraços. Eu estaria dolorida amanhã.
Dagan repetiu o movimento, mas desta vez, quando eu me esquivei, ele girou a
espada na minha direção. Eu me abaixei e recuei, mas ele continuou em cima de
mim. Continuei desviando de seus golpes, balançando do jeito que ele havia
instruído, mas eventualmente sua espada fez contato com meu ombro. Eu me
preparei para a dor, mas encontrei apenas um toque em seu lugar. Eu presumi que
levava alguma habilidade para balançar com tanta precisão e vigor, mas certificando-
se de que o golpe fosse reduzido a tempo.
“Bom”, ele respirou. “De novo.”
Continuamos pelos próximos quarenta minutos ou mais, passando para como
bloquear e os princípios básicos de uma defesa. Ele corrigiu minha posição, meus
cotovelos, a direção para onde apontavam meus pés. No final, eu estava pingando
de suor, meu rosto quente e salgado. A dor familiar em meus músculos, em minhas
articulações, era mais bem-vinda do que eu poderia ter antecipado. Eu não ficava
tanto tempo sem correr há anos, e expelir parte da minha energia acumulada era
quase tão reconfortante quanto curar.
“Muito bem”, Dagan concedeu enquanto enrolava as espadas em seu embrulho.
“Novamente amanhã, no mesmo lugar e horário. Faremos isso todas as manhãs
antes da abertura da botica.”
“Tudo bem.” Eu não ia discutir com ele quando ele estava literalmente me ensinando
a me defender dos próprios homens que me mantinham neste castelo. E a prática
trouxe... alegria. Eu era terrível nisso, mas havia algo em segurar a arma e
movimentar-se com ela que era revigorante. Eu imaginava fincar minha espada no
rosto arrogante do Rei Ravenwood e uma emoção pulsava em minhas veias.
Lutei para recuperar o fôlego enquanto voltávamos para o castelo em um silêncio
estranhamente confortável. O céu escuro acima de nós prometia um dia de chuva
bem-vinda, e meu corpo superaquecido ansiava por isso.
“Dagan?” Perguntei eventualmente, “Você é um espadachim habilidoso. O que está
fazendo dirigindo uma botica?”
Ele franziu os olhos para as nuvens pesadas acima de nós. “Eu estava no exército
Ônix. Alguns anos atrás.”
Eu balancei a cabeça, “Não, eu já vi soldados. Isso foi algo muito maior. Você é um
mestre.”
“Tive um professor digno em meu pai”, ele disse, olhando para baixo.
“Bem, obrigada por tentar me ensinar. Vou dar o meu melhor.”
Ele subiu os degraus, um sorriso aparecendo em seus lábios.
Mais tarde, de volta à botica, percebi que tinha sido a única vez que o vi sorrir.
***
Se eu não estivesse muito dolorida para andar depois de uma manhã tentando
superar um mestre espadachim, a subida das escadas até a biblioteca seria o fim
para mim. Mantendo o juramento que fiz a mim mesma esta manhã de descobrir
mais sobre o castelo e construir uma defesa de conhecimento, decidi começar por
algum lugar que me assustasse menos - visitar Mari onde ela trabalhava. Eu
esperava que ela pudesse ter mais informações sobre o rei, a vidente e o próprio
castelo. Mas também, eu só gostava da garota.
Quando cheguei ao topo das escadas aparentemente intermináveis, fui recebida por
livros sobre livros espalhados por espirais e fileiras de prateleiras. Eu nunca tinha
visto tantos de nada na minha vida. A bibli

oteca tinha tons quentes de chá e bege, com mesas de leitura desgastadas e
cadeiras de veludo antigo espalhadas por todo lado. Quando encontrei Mari na
seção 'Gnomos e Sprites', ainda tinha conseguido respirar com dificuldade.
“Oi”, eu grunhi, irracionalmente com medo de perturbar a paz dos livros. O quarto
parecia um templo - reverente em seu silêncio.
“Arwen”, ela sorriu, indo até mim. “Não posso acreditar que você realmente subiu
aqui. É uma subida e tanto, não é? Papai disse que nenhum emprego vale a subida
dessas escadas todos os dias, mas eu não me importo.”
“A vista deve ser incrível lá em cima.”
Mari deu um sorriso sabido e nos levou até uma das janelas de vitral que olhava para
a floresta abaixo. Os pinheiros e carvalhos pareciam ainda mais ameaçadores de
cima, filtrados pelo vidro colorido. Acres após acres de verdes profundos e nublado
preto. Um estrondo de trovão me fez pular, e Mari se virou, olhando melhor para
mim.
“O que há com você? Você parece terrível!”
Eu afundei contra a janela. “Obrigada.”
Ela se aproximou ainda mais, examinando meu rosto. “Ah, e você está suada!”
“Isso vai parecer bizarro”, eu comecei, mas percebi que não sabia como terminar a
frase. Se eu fosse viver aqui, pelo menos por enquanto, eu precisava de uma pessoa
com quem pudesse me abrir. A noite passada tinha sido...
Não conseguia ficar sozinha com todos esses sentimentos por muito mais tempo.
"Sim?" ela incentivou, voltando a guardar livros.
Empurrando-me contra o vidro, segui-a e examinei a biblioteca. Uma mulher mais
velha, de óculos, lia num canto à nossa esquerda, e dois homens que pareciam
generais estavam examinando a seção de mapas.
Mantendo minha voz baixa, comecei devagar, para testá-la. "Passei a manhã
aprendendo a lutar com espadas com Dagan."
Mari girou para me encarar. "O quê? Por quê?"
E aqui estava a parte difícil... Eu poderia confiar em Mari? Meus instintos nunca
foram tão fortes, e eles me instigavam a me abrir com ela. Ela sempre foi gentil
comigo, buscou minha amizade, tentou tornar a transição — embora não soubesse
toda a verdade sobre isso — mais fácil para mim.
Soltei um suspiro.
"Vim para cá porque meu irmão ia ser condenado à morte por roubo, e eu ofereci
trabalhar como curandeira para pagar a dívida dele. Passei minha primeira noite na
masmorra do castelo, e o rei estava na cela ao lado, fingindo ser um prisioneiro em
sua própria fortaleza." Quando o rosto dela se contorceu, eu cortei. "Eu te contaria
por quê, se soubesse."
"Você conheceu o Rei Kane Ravenwood? E falou com ele? Como ele era?"
"Horrível", eu retruquei. "E miseravelmente bonito. Uma combinação terrível."
Mari riu. "Parece ser o consenso em todo o reino. Como isso levou a uma luta de
espadas com Dagan?"
Eu contei tudo a Mari. Mentiras do Rei Ravenwood, o terrível tenente, minha tentativa
de fugir, nosso acordo miserável e meu encontro com Dagan nesta manhã. Eu falei
sobre minha mãe, meus irmãos, minha infância em Abbington. Tudo, exceto pelo
abuso de Powell.
Mari afundou-se contra uma estante alta ao meu lado. Ela parecia realmente sem
palavras pela primeira vez desde que a conheci.
"Sinto muito que você esteja presa aqui", ela finalmente disse. "Shadowhold não é
tão ruim, eu tenho certeza de que você vai se acostumar. Sinto ainda mais pela
doença de sua mãe. Não consigo imaginar como seria ver meu pai sofrer desse
jeito."
Meu coração doía ao pensar na minha mãe, tentando uma jornada para terras mais
seguras em sua condição, e sem a medicina dela, já que eu nunca voltei com ela
naquela noite. "Os curandeiros na minha cidade nunca conseguiram descobrir o que
era. Tentamos todas as poções, pomadas e terapias que conhecíamos.
Eventualmente, disseram para eu parar de tentar curá-la e apenas mantê-la
confortável enquanto esperávamos o inevitável." Lembrei-me do dia em que Nora
me deu uma bronca firme. Eu nunca me senti tão derrotada.
"Sinto muito, Arwen. Pelo menos sua cidade tinha um curandeiro; muitos têm que
viajar em busca de ajuda médica. Em Serpent Spring, na fronteira de Peridot, não há
curandeiros por milhas. Uma vez, um homem teve o braço cortado por um moinho
de vento e teve que ser levado por um wyvern para Willowridge. Por que ele estava
lá em cima, eu nem quero saber."
"Mari, como você sabe disso?"
"Li em um texto médico", ela deu de ombros.
Essa mulher era uma fonte de conhecimento. Ela —
Minha respiração travou na garganta.
Um texto médico.
Poderia ser isso?
Revirei as prateleiras ao meu redor até ver e fui direto para a seção marcada
'Medicina'. Nossa pequena cidade não tinha nenhum dos recursos deste castelo,
como uma biblioteca como esta, que deve ter sido importada da capital
movimentada, e certamente de outras cidades ao longo das décadas também.
"Como pude ser tão estúpida para só pensar nisso agora?" eu disse a Mari, que
vinha atrás de mim. Deveria ter sido meu primeiro pensamento em um castelo como
este.
"Pensar em quê?" Mari chamou, antes de ser interrompida por um silêncio alto da
mulher de óculos.
Mas eu já havia encontrado o que procurava. Fileira após fileira sobre várias
doenças, males e suas curas. Se houvesse algo que pudesse ajudar minha mãe,
estaria dentro destas páginas.
Não era nem mesmo um plano tão terrível quanto alguns dos outros que tive esta
semana — fazer um bom trabalho aqui, curar os soldados, aprender a lutar. E, ao
mesmo tempo, procurar uma cura para minha mãe. Uma vez que eu a encontrasse,
poderia insistir para que o Rei Ravenwood a levasse até ela, ou ameaçaria parar de
trabalhar para ele.
"Mari", eu me virei para ela, uma esperança verdadeira brilhando em meu peito pela
primeira vez desde que saí de Abbington. "Você vai me ajudar? Eu sei que é muito,
mas..."
"Há três coisas que eu amo neste mundo. Ler, um desafio, e provar que os outros
estão errados."
Eu ri, alto e brilhante. "E ajudar as pessoas?"
"Claro", ela deu de ombros. "Isso também."

A tarde se transformara em noite enquanto folheávamos mais da metade dos livros

na seção. Quando meus olhos já estavam tão cansados do jargão médico que eu
mal conseguia mantê-los semicerrados, e não encontramos nada útil, eu me levantei
com os joelhos trêmulos e prometi a Mari que voltaria na manhã seguinte antes do
meu trabalho na botica. Então, fiz a caminhada traiçoeira pelas escadas de pedra.
Quando cheguei ao corredor dos quadros a óleo, virei espontaneamente à direita,
inspirada pelo meu comprometimento de não deixar pedra sobre pedra no castelo.
Explorar ativamente o castelo em busca de qualquer conhecimento que pudesse me
ajudar era muito melhor do que me acovardar na botica.
O novo corredor escurecido estava iluminado por candelabros e lustres de ferro, e
eu me forcei a ser corajosa. Sombras não podiam me machucar. Nem ornamentos
em pedra elaborados ou sussurros abafados de recantos escondidos.
Um pé na frente do outro — era tudo que eu tinha que fazer.
No final do corredor sinuoso, ficavam portas altas e escuras, flanqueadas por quatro
sentinelas.
Uma maldição ecoou por elas e para o corredor, me atordoando e roubando o ar
dos meus pulmões. Aquela voz baixa era muito familiar, e eu não pude evitar o terror
puro que se apertou no meu estômago ao som. Até mesmo os guardas, em suas
armaduras de couro e capacetes com crânios, recuaram.
Cada célula do meu corpo me instigava a correr na direção oposta. Longe daquele
rugido letal. Mas talvez eu pudesse ouvir mais um trecho dos conflitos do Rei com a
vidente se ficasse ali e ouvisse...
Eu só daria alguns passos mais perto...
As portas maciças de pedra negra se abriram, e um choro, um lamento confuso,
irrompeu para fora, colidindo diretamente comigo. Eu cambaleei para trás, meu
tornozelo se contorcendo. "O monstro vingativo vai matar cada um de nós malditos."
A força do homem choramingando quase me derrubou - ele era enorme. Pelo
menos seis pés de altura, construído como uma pilha de tijolos e fungando como
uma criança supercansada. Eu não ia ficar por perto para descobrir o que o Rei
Ravenwood tinha feito para reduzir essa montanha de humano a uma poça de
lágrimas.
Girei nos calcanhares antes de ouvir a voz do rei ecoar no corredor. "Bem, olhe só
quem é." Merda. Apesar do ácido queimando em minhas veias, eu sabia melhor do
que fugir dele. A ameaça iminente da masmorra era apenas uma fração do que ele
era capaz.
Virei e ergui o queixo.
Entrar na sala do trono do Rei Ravenwood era como entrar dentro de uma nuvem de
tempestade. Pedras pretas e cinzentas faziam a sala parecer cavernosa, e o trono
torcido em que ele estava sentado era um monólito de videiras pretas entalhadas.
Tochas iluminavam a sala em colunas de luz tremeluzente, mas não havia como
esconder a dureza do espaço, que era amplificada pela expressão sombria do Rei.
Forcei uma mesura simples aos pés do Rei Ravenwood, apesar de como isso azedou
meu estômago.
Ele ergueu uma única sobrancelha, seus olhos normalmente cintilantes cansados
nesta noite. "O que você estava fazendo lá fora? Já sente minha falta?"
"Então, não é um rei tão perspicaz", murmurei. Eu realmente precisava controlar
minha raiva, mas eu não podia evitar o fogo que rugia dentro de mim toda vez que
ele falava. E hoje estava especialmente doloroso. Ele estava em uma posição de
tanto poder - pernas abertas, maxilar relaxado, uma mão adornada com anéis de
prata pendurada casualmente sobre um braço de seu trono. O bastardo auto-
satisfeito estava praticamente pedindo por minhas farpas.
Mas os guardas atrás dele ficaram mortalmente silenciosos, e eu reconheci o
soldado loiro que me repreendeu na enfermaria dar um passo à frente com
intenções letais, seus olhos verdes prometendo assassinato.
Engoli em seco, considerando o jovem e estoico soldado. Ele tinha perseguido seu
próprio rei naquele dia, embora Ravenwood na verdade não fosse um prisioneiro
fugido... Por que ele correu atrás dele?
"Você pode querer escoltar sua língua", King Ravenwood disse
despreocupadamente. "O Comandante Griffin pode ser um pouco sensível em
relação a insultos." Comandante? O homem parecia incrivelmente jovem para ser o
comandante do Exército Ônix. Eu entendia um rei jovem como Ravenwood,
provavelmente com vinte e cinco ou vinte e seis anos. A realeza não tem controle
sobre quando seus pais morrem, deixando a coroa para eles.
Mas o Comandante Griffin parecia ter a idade do próprio rei. Eu me perguntava
como ele havia subido nas fileiras tão rapidamente.
O homem em questão revirou os olhos, mas manteve sua postura ao lado do rei, me
observando como se eu fosse uma ameaça. O pensamento me fez sorrir.
"Algo engraçado para você, passarinho?"
"Nem um pouco", eu disse, controlando meu rosto. "Se alguma coisa, o clima parece
bastante... sombrio." O rei enrolou as mangas ornamentadas de sua camisa preta e
cruzou um tornozelo sobre o joelho. Seus antebraços estavam dourados pelo sol e
cordados com músculos magros enquanto descansavam de cada lado dele.
"Se você precisa saber, foi um dia terrivelmente fodido."
"Trágico", eu murmurei. Não rude, mas não... educada também.
Seu sorriso em resposta era selvagem, e os braços de madeira de seu trono
gemeram sob seu aperto. Quando eu me tornei tão ousada?
"Tão fácil para você zombar, não é? Quando você absolutamente não sabe nada
sobre o que está acontecendo ao seu redor. Quando você tem tão pouca
consciência dos sacrifícios que reis e rainhas têm que fazer por seus súditos, as
vidas perdidas, as escolhas que não podem ser revertidas." Eu tentei não revirar os
olhos enquanto a raiva crescia dentro de mim. Ele estava travando uma guerra
contra um dos reinos mais frágeis de todo Evendell. Ele era um valentão, não um
mártir.
"Eu luto para encontrar simpatia", eu admiti entre dentes cerrados. Eu precisava sair
desta sala antes de dizer algo que me arrependesse.
Mas a expressão do rei apenas se intensificou. Fermentou sob sobrancelhas grossas
e franzidas.
"Você não faz ideia de como as coisas estão se tornando perigosas. Quão precioso é
o destino de cada pessoa que você conhece. Que você já conheceu. Que você
ama." Eu franzi a testa com suas tentativas de me assustar, mas não pude impedir o
arrepio que percorreu minha espinha.
"Então me diga", eu disse. "O que realmente está em jogo para você, Rei
Ravenwood? Ou você está com medo de que eu possa saber a verdade? Que a
única coisa que importa para você é sua própria ganância?"
Seu rosto endureceu em uma máscara de calma cruel, e ele se levantou, se
aproximando. Eu lutei contra a vontade de recuar quando seu rosto se aproximou do
meu e ele murmurou no meu ouvido. "Primeiro, você pode me chamar de Kane. Rei
Ravenwood é um pouco formal vindo de alguém que fiz corar tantas vezes quanto
você." O constrangimento punitivo queimou minhas bochechas. Os guardas atrás do
rei se moveram atrás dele. Eu abri a boca para protestar contra sua alegação
ultrajante, mas ele continuou. "Em segundo lugar, Arwen, tendo vivido apenas uma
'vida pequena, sufocantemente segura' por vinte anos, nunca tendo visto nada, ido a
lugar algum, sentido qualquer homem... o que você poderia possivelmente saber?"
Sem pensar duas vezes, recuei e a palma da minha mão conectou-se com o rosto
convencido dele.
Esperei em silêncio imóvel por sua raiva. Sua fúria.
Mas o Rei Ravenwood teve a audácia de parecer estranhamente satisfeito, um
sorriso estranho se espalhando por seu rosto.
Assim que o ruído nítido ressoou pela sala, o Comandante Griffin estava atrás de
mim e tinha meus braços em um aperto de ferro.
Uma onda de pânico se chocou dentro do meu peito, e meu coração martelou
contra minha garganta.
Eu puxei com firmeza, mas o comandante era absurdamente forte e me puxou para
trás. Suas mãos ásperas afundaram na minha pele.
"Solte-a", o Rei disse abruptamente, esfregando o maxilar e voltando para seu trono.
"Ela não passa de um incômodo."
Suas palavras doeram. Eu esperava que a bofetada também tivesse o mesmo efeito.
Como ele ousava jogar de volta as minhas próprias palavras? Palavras que eu havia
compartilhado com ele em confiança, quando pensava que ele era outra pessoa. Foi
um golpe baixo, destinado a provocar uma reação minha.
O comandante fez o que lhe foi ordenado e me soltou sem dizer mais uma palavra.
"Posso sair?" perguntei ao rei, tentando não soar como Leigh quando ela queria ser
dispensada do jantar.
"Por todos os meios", disse o Rei e indicou a porta.
Corri de volta para o meu quarto nos aposentos dos criados, vergonha e raiva
travando uma batalha dentro de mim. Não podia acreditar que tinha me rebaixado ao
nível dele. Me encolhi sob um cobertor tecido, o colchão firme afundando
ligeiramente sob meus membros doloridos. O dia havia começado tão
promissormente, com Dagan, e Mari, e minha nova perspectiva. O primeiro raio de
luz em um abismo interminável de escuridão que havia envolvido minha vida.
E agora eu só queria que tudo acabasse. Novamente.
Por mais que eu tentasse lutar, as palavras do rei tinham tocado uma corda de
vergonha em mim, tão sensível, tão pessoal, que parecia quase invasiva. Como se
ele pudesse me ver direto através de mim e tivesse alcançado dentro da minha caixa
torácica oca para revirar os pensamentos que eu tinha escondido nos cantos mais
profundos do meu coração.
Eu tinha começado a sentir ressentimento pela minha casa em Abbington. Todas as
maneiras como minha vida lá tinha me desfavorecido. E eu ainda odiava
Shadowhold, ainda mais agora que sabia que provavelmente ficaria aqui para
sempre. Não deixava muitas opções para um lugar ao qual eu realmente pertencia.
De alguma forma, apesar dos muitos dias longos e vazios da minha infância, ou das
noites recentes passadas em uma cela de pedra gotejante, eu nunca me senti mais
sozinha.
 DEZ

Querida Mãe, Leigh e Ryder,

Se vocês estão recebendo esta carta, significa que finalmente estão em algum lugar
seguro, e talvez quente? Cercados por comidas e frutas exóticas? Ou será que é só
meu estômago roncando? Queria poder estar com vocês, mas saibam que estou
sendo cuidada em Ônix. É uma longa história que espero poder contar a todos
pessoalmente um dia. Enquanto isso, por favor, usem essa moeda para ajudar a
construir suas novas vidas. Conhecendo o Ryder, metade do saco que ele roubou
provavelmente já se foi. Leigh, não deixe que toda essa mudança te assuste. Sei que
sair de Abbington foi difícil, mas enquanto você estiver com Ryder e Mãe, você ainda
está em casa. Mãe, estou pesquisando neste novo reino qualquer informação sobre
sua doença que eu possa encontrar. Não perca a esperança! E Ryder, por favor,
cuide deles. Eles precisam de você.
Todo o meu amor, Arwen
Eu estava carregando a carta comigo por dias como uma criança com um cobertor
de segurança. Simplesmente não conseguia me forçar a pedir ao miserável que
cumprisse sua promessa, especialmente depois da última vez que o vi quando me
comportei como uma maníaca. Pensei em entregar a carta para Barney, que eu
encontrava na grande sala ou galeria de vez em quando, mas teria uma ideia melhor
se pudesse falar com o Rei Ravenwood pessoalmente e tentar de alguma forma
compensar minha explosão.
Nunca fui tão franca com ninguém em minha vida. Eu odiava ele, não o respeitava,
não confiava nele, e não conseguia, de jeito nenhum, tirar meus pensamentos dele e
de suas palavras cruéis e arrogantes. Mas eu precisava canalizar aquela raiva e
manter uma cara agradável se quisesse pedir a ele que enviasse a carta.
Cheguei à biblioteca pouco iluminada depois de mais uma manhã de treino com
Dagan. Mari estava curvada sobre três livros em vários estágios de conclusão,
roncando como um urso em hibernação.
"Mari?"
"Ah!" ela deu um pulo, levantando-se como um rojão, o cabelo ruivo escorrendo pelo
rosto.
"Você adormeceu aqui em cima?"
"Ah, sim," ela resmungou. "A última vez que fiz isso foi antes de fazer o exame de
advogado."
"Você fez o exame de advogado? Vai se tornar uma advogada?"
"Oh, pedras, não," ela balançou a cabeça, arrumando o cabelo. "Então, por quê?"
"Só para ver se eu podia passar," ela me deu um sorriso sabendo que ela
definitivamente havia passado.
Balancei a cabeça. "Você é uma maluca." O sorriso dela se alargou, arrancando um
sorriso dos meus próprios lábios. "E estou realmente feliz que seu pai tenha deixado
sua meia na minha enfermaria."
"Eu também. Não faço um novo amigo há algum tempo," ela disse, enquanto se
levantava e se esticava. "Acho que irrito as pessoas, às vezes."
Antes que eu pudesse discordar, ela continuou.
"De qualquer forma, olhe o que eu encontrei." Mari apontou para o livro na nossa
frente, e eu segui os dedos dela pela página desgastada e cor de areia. "Fadiga,
degeneração muscular, dores de cabeça, perda de peso..."
A página detalhava a condição da minha mãe perfeitamente, desde as articulações
doloridas, dores de cabeça até os momentos sonolentos.
Uma faísca acendeu dentro de mim - esperança guardada e uma fatia de pura
alegria.
"O que é isso?"
"O livro é das Montanhas Pérola, então você sabe que é preciso," ela começou. O
reino era conhecido por sua vasta riqueza de conhecimento e bibliotecas
imponentes construídas nas montanhas flutuantes e entre os picos da cidade.
"Diz que a doença é chamada de Distúrbio de Plait e tem uma cura
surpreendentemente simples. 'Uma poção, tomada diariamente, aliviava a maioria
dos sintomas dos pacientes e melhorava tanto a qualidade de vida quanto a
expectativa de vida'."
A fatia de alegria se ampliou para uma fatia inteira. Era bom demais para ser
verdade.
"Mari! Você é uma gênio."
Ela sorriu para mim, ainda parecendo que precisava de uma boa escova. "Eu sou
apenas uma leitora ávida. Foi ideia sua procurar na biblioteca."
Os ingredientes da poção não eram muito comuns, mas felizmente a botica do
castelo tinha todos, exceto um. Eu nunca tinha ouvido falar de raiz de toca, e depois
de organizar o inventário da botica cerca de três vezes por dia, todos os dias, eu
sabia que não tínhamos.
"Danado," murmurei enquanto lia. "Você sabe algo sobre raiz de toca?"
Mari acenou com a cabeça. "É nativa do Reino de Ônix, então provavelmente cresce
nas florestas ao redor daqui. Mas ela só floresce durante o eclipse lunar, que é daqui
a dois meses, e dura apenas cerca de oito minutos do início ao fim."
Fiz uma careta conforme a decepção me inundava. Tão perto e, no entanto...
"Como posso encontrá-la durante o eclipse?"
"Deixa um resíduo iridescente o ano todo onde cresce, então se você de alguma
forma tiver coragem de enfrentar a floresta, pode procurar agora. Depois terá que
encontrar o caminho de volta ao local na noite do eclipse..." Como se visse minha
mente trabalhando, ela acrescentou, "Por favor, não faça nada completamente
estúpido."
"Eu não vou," eu menti.
Estava ficando boa nisso.
Se o passo um para ser corajosa era reconhecer que eu precisava ver o Rei
novamente, tanto para entregar a carta quanto agora para encontrar o resíduo da
raiz de toca nas Sombras da Floresta, então o passo dois era realmente fazer algo a
respeito.
Era meu dia de folga da botica - eu imaginava que Dagan precisava de uma pausa
da conversa constante e risadinhas que ocorriam agora que Mari gostava de me
visitar todos os dias - e eu estava indo em direção à sala do trono. Para pedir ao rei
malvado sua ajuda. Como uma idiota.
O castelo estava calmo e sonolento enquanto eu perambulava pelos corredores,
observando as famílias e os soldados enquanto aproveitavam o café da manhã na
grande sala. Meu estômago roncou. Em apenas duas semanas, eu me acostumei
vergonhosamente com o pão de trevo do Reino de Ônix. Os pães marrons escuros
eram feitos de trigo obsidiano nativo da terra, misturado com melaço e alcaravia.
Densos e ligeiramente doces, eu besuntava minhas fatias com manteiga derretida
todas as manhãs. Ver uma mãe e um filho rasgarem um pão recém-saído do forno
enquanto folheavam um livro de imagens fez meu coração doer.
Eu tinha que admitir, se esse castelo fosse um indicativo, talvez o Reino de Ônix não
fosse a terra de horrores que todos com quem cresci afirmavam que era. Nenhuma
dessas pessoas tinha chifres retorcidos ou garras grotescas, e definitivamente não
tinham asas. Além de Bert, ninguém tinha sido tão desagradável comigo. Apesar de
todas as vezes que minha mãe disse para nunca julgar um livro pela capa, eu tinha
feito exatamente isso. Eu me perguntava se essas pessoas também detestavam a
guerra tanto quanto nós lá em Amber. Eu tinha certeza de que eles também haviam
perdido lares e membros da família.
O pensamento me deixou furiosa com o Rei Ravenwood mais uma vez. Que tipo de
homem, quanto mais um rei, fazia isso com tantos inocentes? E por quê? Mais
terras? Mais riquezas?
Junto com meu nojo pelo Rei Ravenwood, senti nojo por mim mesma. Como eu
poderia ter abrigado qualquer tipo de sentimento positivo por um homem tão
egoísta, vil, arrogante, violento...
"Arwen?"
Girei, esbarrando de frente com um peito forte e quente. "Ai," murmurei, esfregando
meu nariz dolorido como uma criança.
O rei olhou para baixo para mim, humor nos olhos, mas sua boca mantinha uma
linha firme. Ele estava acompanhado por quatro soldados, todos adornados com
equipamento de caça.
"Bom dia, Kane," eu disse. O Comandante Griffin limpou a garganta. "Ou prefere
Vossa Majestade?"
Ele fez uma careta. "Kane está bom. Não se preocupe com o Comandante Griffin."
Griffin arqueou uma sobrancelha cético.
Hoje, o cabelo escuro do Rei estava penteado para trás, fora de seu rosto. Ele usava
uma jaqueta e túnica de couro, botas de caça e uma espada no quadril, claramente
indo para alguma expedição. Mas o medo estava escrito claramente em cada um
dos rostos iluminados por lanternas dos homens que estavam atrás dele no
corredor. Hoje não era uma saída jovial, parecia.
Agora que ele estava na minha frente, eu não tinha certeza de como proceder.
Talvez ele entregasse a carta, mas eu não estava certa sobre a raiz de toca. Eu
poderia tentar coagi-lo, dizer que me recusaria a curar qualquer um até que ele a
conseguisse para mim, mas não havia como evitar compartilhar que era para minha
mãe. Havia uma razão pela qual a botica não a tinha - não era geralmente usada
para cura. Ele ia me perguntar por que eu a queria, e eu não estava prestes a
compartilhar meus desejos e fraquezas mais profundos com o idiota. Novamente.
Uma ideia surgiu em mim.
Coloquei meu sorriso mais encantador e meus maiores olhos de cervo, "Na verdade,
eu estava procurando por você, meu Rei." Eu me contraí internamente.
Provavelmente exagerei um pouco. Mas os olhos de Kane cintilaram e seus lábios se
torceram de divertimento.
"É mesmo?"
"Ah, sim. Eu precisava me desculpar pelo meu comportamento outro dia. Foi
ultrajante. Eu estava muito privada de sono e acho que estava começando a ficar
doente. Você pode me perdoar?"
Ele apenas levantou uma sobrancelha interessada. "Sua fúria não parecia febril para
mim. Mas estou feliz que você esteja se sentindo melhor."
"Eu estava apenas muito grata pela sua bondade para comigo na outra noite,
permitindo-me ficar aqui em seu castelo. Pensei que poderia lhe entregar a carta
que eu gostaria de enviar para a minha família, para que você compartilhe assim que
os encontrar." Eu tirei a carta do bolso do meu vestido e entreguei a ele.
Ele segurou o envelope e o virou em suas mãos com confusão. "Por que está tão
pesado?"
Eu fiquei vermelha. "Pensei em enviar-lhes algumas moedas. Caso estejam
precisando."
O Rei pesou a carta em uma mão grande. "Você colocou bastante coisa aqui. Isso é
tudo o que você tem?"
"Quase, sim."
"Seu irmão não tem moedas suficientes nossas para durar algumas vidas?" Eu
odiava quando ele falava do meu irmão assim. Ele não precisaria delas se nossa vila
não tivesse sido devastada nos últimos cinco anos. Mas eu segurei minha língua.
"Só quero ajudá-los. Esta é a única maneira que posso."
Suas sobrancelhas se juntaram, as luzes tremeluzindo no corredor brilhando em seu
rosto severo. Ele não disse mais nada.
"Você entregará para eles?" Eu pressionei. "Quando você os encontrar? Quando nos
separamos, eles estavam indo para Garnet."
O rei me observou pensativamente, algo como pena em seus olhos de mercúrio. Eu
me arrepiei.
"Eu dei minha palavra, não dei?"
Sim, mas valorizo sua palavra tanto quanto um saco de batatas.
Engoli em seco. Se alguma coisa que eu tinha ouvido sobre esse rei fosse verdade,
bajulação e poder imaginário sobre seus súditos era a única maneira de conseguir o
que eu precisava dele.
"Sim, claro, meu Rei."
Seus olhos ficaram com pálpebras pesadas e famintas, e um sorriso sedutor brincou
em seus lábios. "Você vai ter que parar com esse termo de afeto, passarinho."
Minha respiração parou e minhas bochechas coraram. O comandante limpou a
garganta pela segunda vez e eu engoli novamente. Por que minha boca estava tão
seca?
Kane passou a mão pelo rosto para esconder seu sorriso.
"Naquele dia... não era minha intenção te ofender."
"Sim, era," eu disse, antes de me amaldiçoar internamente. Os homens atrás do rei
se mexeram apenas um pouco. Seja agradável, Arwen.
O Rei Ravenwood coçou a mandíbula pensativamente.
"Talvez você conheça minhas intenções até melhor do que eu. Mais ardente, então,
eu sinto muito," ele disse, com a voz baixa. E em seus olhos, uma expressão nova -
algo que eu não tinha visto neles antes.
Fiquei lá, pasma. Isso era um pedido de desculpas real? Dele?
O Rei e seus homens começaram a se mover além de mim, pelo corredor e
certamente em direção aos portões do castelo. Mas eu não podia desistir da
segunda parte do meu plano. Eu precisava encontrar o local onde a raiz de toca
crescia.
"Na verdade, eu sei como você poderia compensar isso para mim." Ele se virou,
permitindo que eu continuasse. Confissão confusa de culpa à parte, eu sabia que o
bastardo estava lutando contra a vontade de erguer uma sobrancelha sugestiva.
"Eu poderia me juntar a você hoje?"
"Não," Griffin disse com raiva.
"Mas..."
"Claro." Kane sorriu. Griffin murmurou algo entre dentes e seguiu pelo corredor.
Eu sorri para o rei, dando-lhe meu melhor rosto de "isso significa muito para mim".
"Prometo não ser incômoda. Sou muito fácil de lidar."

ONZE

ONZE

"De jeito nenhum nas Pedras", eu bati o pé com força para enfatizar.
Kane revirou os olhos. "Como preferir", e se dirigiu descontraído para os estábulos.
Seus homens estavam montando os cavalos ao nosso redor. Era um dia raro,
ensolarado, que insinuava a chegada do verão. Uma brisa calorosa e acolhedora se
espalhava pelos pinheiros da floresta, enchendo os estábulos de um aroma doce e
revigorante agora familiar. Embora eu treinasse com Dagan todas as manhãs, a
natureza das lições deixava pouco espaço para apreciar meu entorno. Eu não tinha
tido tempo real para desfrutar do ar livre há semanas, e ansiava pela sensação de
grama entre os dedos dos pés e sol no rosto.
Sem mencionar que eu havia de alguma forma conseguido encantar Kane a me
levar para a floresta com ele, que era a única maneira de encontrar o resíduo de raiz
de toca. Esta era a minha chance - eu não podia desperdiçá-la em um único e
desagradável passeio a cavalo.
Fiz uma careta para as Pedras acima para me dar força e segui atrás de Kane.
"Está bem!" Chamei atrás dele. "Está bem. Mas saiba que eu já montei muitos
cavalos em minha vida. Não sei por que está me tratando como uma criança."
Ele não disse nada, mas ficou pacientemente, esperando eu montar o animal. Fiz
isso com facilidade, quase chutando o rei no rosto no caminho para cima. Pensei ter
ouvido um riso antes de ele subir, mas todos os pensamentos sumiram da minha
mente assim que ele estava sentado atrás de mim.
Sua forma calorosa e imponente agora me envolvia por trás, como uma mão larga
ao redor de um pequeno seixo. Uma mistura envolvente de abeto, couro e hortelã
enchia meu nariz enquanto seus braços musculosos e fortes se enrolavam em volta
de mim para segurar as rédeas. Recostei-me involuntariamente em seu abraço.
Realmente, não havia para onde mais eu poderia ir.
"Confortável, passarinho?" ele murmurou ao meu ouvido. Fechei os olhos sem
pensar.
"Não", mas a rouquidão sonolenta da minha própria voz fez meus olhos se abrirem
alarmados. Kane riu, um som sensual que evocava lençóis de cama e murmúrios
suaves, e trouxe nosso cavalo ao lado dos outros homens.
Pedras, ele sempre estava tão seguro de si.
Eu odiava isso.
Griffin nos avaliou com uma careta. "Vocês dois parecem aconchegados."
"Eu disse a ele que eu poderia andar sozinha." Não sei por que senti a necessidade
de justificar minha posição para esses homens - todos conheciam meu ódio pelo rei.
Tinham visto meu surto na sala do trono. Mas eu não queria que eles me vissem
como fraca.
Era um pensamento que eu nunca havia tido antes e agora estava tendo o tempo
todo.
"E eu disse a ela que, se pudesse se proteger, seria bem-vinda para tentar. Vamos
lá."
Perguntei-me se ele sabia sobre minhas aulas matinais com Dagan. Mas antes que
eu pudesse perguntar, Kane e eu partimos em um ritmo acelerado e os homens
seguiram atrás de nós em formação através dos portões de Shadowhold.
Me preparei para as criaturas horríveis e curvas mortais da Floresta Sombria, mas as
árvores retorcidas não eram tão assustadoras à luz do dia. Perguntei-me por que a
floresta parecia tão aterrorizante para mim antes, e esperava que não tivesse nada a
ver com as lendas que cercavam o homem incrivelmente letal encostado nas minhas
costas. Toda vez que minha raiva fervia nele, eu me lembrava do plano - seja
agradável, encontre a raiz de toca, passe por hoje e depois ignore Kane pelo resto
da eternidade. Fiquei de olho no resíduo brilhante da raiz de toca enquanto tentava
memorizar tudo ao meu redor.
Ainda teria que voltar aqui na noite do eclipse, o que significava que, eventualmente,
eu teria que contar a alguém sobre meu plano - mesmo que a floresta não fosse tão
assustadora quanto eu esperava, não podia arriscar a segurança da minha família
quebrando meu acordo com Kane e saindo às escondidas. Mas isso era um
problema para dois meses a partir de agora. Talvez alguém o tenha matado até lá.
Uma garota poderia sonhar...
Pinheiros imponentes e salgueiros, árvores de olmo enredadas formando recantos e
recantos escondidos, e flores silvestres azuis bebê, estavam todos enraizados na
grama verde exuberante e em tufos de musgo espalhados pelo chão da floresta.
Pequenas criaturas corriam enquanto passávamos pela floresta, e bolsas de sol se
filtravam pelas densas folhas das árvores.
Não era nada como a floresta da minha casa em Amber, que era dourada e escarlate
ferrugem o ano todo. Nossas folhas caíam como chuva toda manhã e estalavam sob
meus pés todas as noites. Eu nunca tinha visto tanto verde antes - quase doía nos
meus olhos.
Kane tinha ficado em silêncio em nossa jornada, apesar da posição íntima. Eu
esperava piadas lascivas e toques revoltantes, mas ele estava quase...
desconfortavelmente reservado. Queria quebrar o silêncio tenso, mas não conseguia
pensar em uma única coisa agradável para dizer. Era estranho estar pressionada tão
perto de alguém por quem eu sentia tanto desprezo.
Principalmente porque os braços dele envolvidos firmemente em volta da minha
cintura eram como faixas de ferro quente, e eu precisava desesperadamente tirar
minha mente deles.
"Você costuma fazer passeios tranquilos à tarde na floresta?" perguntei finalmente.
"Estou um pouco ocup

ado para distrações desse tipo."

Revirei os olhos. "Ocupado com o quê, exatamente? Seduzindo mulheres e matando
pessoas por esporte?"
Sua voz era como um ronronar profundo e satisfeito. "Não me provoque,
passarinho."
Engoli em seco contra o meu coração que se alojou na minha garganta. Eu não
queria saber qual dos dois era tentador para ele.
Agradável, certo.
"Então, qual é o propósito da excursão de hoje?" Eu tentei.
"Por que você mesmo quis vir se não sabia?"
Uma pergunta justa. Eu tentei pela meia-honestidade. "Precisava sair do castelo.
Estava me sentindo um pouco confinada."
"Você fica assim com frequência, não fica?"
Então, o rei autoenvolvente era observador. "Sim. Eu não gosto de ficar presa. Tenho
uma... reação desagradável."
"Lembro-me — sua primeira noite nas celas."
Tentei não espasmar com o peso comprimindo meu peito que acompanhava a
lembrança. Ou de Kane quando ele estava fingindo ser outra pessoa. Era irritante,
ainda não entender por que ele havia mentido para mim por tanto tempo.
Agradável, agradável, agradável.
Ryder tinha sido encantador por dezenove anos. Eu poderia fazer isso por uma única
tarde.
"Nunca agradeci você. Por me mover para os aposentos dos criados e deixar Barney
sair do posto."
"Pareceu uma punição inteligente por tentar fugir." Eu podia ouvir o sorriso irônico
em sua voz.
"Para ser justa, eu avisei que estava pensando nisso."
"Não", ele repreendeu. "Você estava procurando ajuda. Você me disse como uma
amiga."
O lembrete da minha tolice foi como ser mergulhada em água gelada. E algo mais...
uma pequena, estranha dor beliscou meu coração. Pela proximidade que eu tinha
sentido com ele naquela última noite antes de fugir e descobrir a verdade.
"Sim", eu admiti. "Éramos quase amigos, não éramos?"
"Mhm", ele murmurou. "Amigos."
"Por que você veio à minha cela naquela noite, ainda escondendo sua verdadeira
identidade?"
Sua voz adquiriu uma borda afiada. "Talvez eu quisesse ver se você ainda planejava
fugir."
"Se você quisesse que eu não fugisse, poderia ter me mantido melhor vigiada", eu
alfinetei.
"Certo. Como é fácil manter alguém que tem pavor de ser confinado de escapar."
Surpresa traiçoeira floresceu em meu peito com a ideia de vê-lo lutar para manter
minha ansiedade sob controle. Olhei para a floresta à nossa frente, os raios de sol
filtrando pelas folhas esmeralda. Se houvesse um grama de bondade neste homem
que eu havia perdido, teria que encontrar uma maneira de usá-lo a meu favor.
"Não importa de qualquer maneira", ele continuou. "Você nem mesmo chegou aos
meus sentinelas."
"Sentinelas?"
"Eu tinha guardas esperando no limite da floresta todas as noites após sua confissão
na enfermaria. Se você tivesse chegado lá, eles a teriam impedido. Mas, é claro,
você não chegou lá." Seus nós dos dedos ficaram brancos de tensão nas rédeas,
enquanto seu corpo se endurecia atrás de mim.
"Certo."
Minutos de silêncio perfurante se estenderam enquanto cavalgávamos entre as
árvores imponentes, galhos entrelaçados como se fossem tecidos juntos.
"Posso ousar perguntar onde Bert está agora?"
"Eu não ousaria", ele disse, sua voz baixa como o carinho de uma adaga contra
minha bochecha. Mas senti ele se aproximar ainda mais, sua mão se espalhando
tensa sobre meu estômago, me segurando.
A viagem foi longa, e eu estava ficando cansada de nossa proximidade. Mas eu não
conseguia me manter ereta por muito mais tempo — minha coluna estava
começando a doer, meus joelhos e coxas estavam doloridos por segurar o cavalo
para me manter ereta. Eu me inclinei delicadamente para trás em Kane, apenas um
pouco, e deixei minha cabeça repousar em seu peito.
Ele se encolheu e eu quis dizer, "Eu não gosto disso mais do que você", mas temi
sua resposta indubitavelmente arrogante.
Finalmente, o cavalo de Griffin ultrapassou o nosso. Ele lançou um olhar significativo
na minha direção enquanto passava, e eu me sentei de maneira autoconsciente,
minha coluna doendo em protesto.
Quando Kane falou, sua voz estava um pouco rouca. "Não ligue para ele."
"Acho que ele me odeia", brinquei, mas saiu sem humor.
"Não é você com quem ele está chateado, passarinho."
Eu queria perguntar o que ele queria dizer, mas tínhamos chegado a uma clareira.
A clareira aberta estava mais iluminada do que nossa jornada até ela — banhada por
raios de sol que destacavam insetos e coisas flutuantes que à deriva
preguiçosamente pela brisa.
Mas Kane tinha ficado rígido atrás de mim, e ao longe, eu vi o motivo.
Parecia ser o resultado de algum tipo de ataque. Terra e pedras foram lançadas
como se alguém tivesse sido arrastado de um lado para o outro. Nos aproximamos,
e eu notei sangue cobrindo a grama. Rezei para que as massas enlameadas e
carnudas entre as folhas não fossem vísceras, mas eu havia trabalhado com
ferimentos de guerra o suficiente para saber que era um desperdício de uma oração.
Kane freou nosso cavalo, enquanto Griffin desmontava. Os outros homens pararam
atrás de nós.
"O que aconteceu aqui?" eu suspirei.
"É o que estamos tentando descobrir", disse Griffin, caminhando mais perto da cena
em meio à alta grama enlameada.
Kane e o restante dos homens desceram de seus cavalos para terem uma visão
mais próxima. Eu fiz o mesmo, ouvindo os homens avaliarem a cena em tons
sussurrantes.
Meu estômago afundou ainda mais à medida que eu olhava mais de perto para a
carnificina abaixo de nós.
Mari não estava brincando sobre criaturas espreitando por essas matas. Eu não tinha
ideia do que poderia ter despedaçado uma pessoa tão completamente para deixar
uma visão como essa para trás.
Afastei o pensamento da minha mente.
Enquanto os homens estavam distraídos, eu precisava examinar a floresta em busca
da raiz de toca. Eu não tinha visto nenhum resíduo durante a viagem até aqui, mas
provavelmente conseguiria localizá-lo muito melhor agora que estava no chão. Quão
difícil poderia ser? Encontrar o resíduo, lembrar o local, encontrar uma maneira de
voltar aqui em segurança para o eclipse.
Fácil.
Escorreguei por trás de algumas árvo
res e examinei o chão da floresta. A grama estava alta e desarrumada, e era difícil
ver entre todos os trevos, folhas mortas e pequenos insetos rastejantes que
pareciam sementes.
Mas ao redor do canto de um carvalho espesso, algo refletiu um raio de sol. Voltei os
olhos para Kane, mas ele e Griffin e os outros ainda estavam procurando na área do
ataque, discutindo o que achavam que havia acontecido.
Me esgueirei atrás do carvalho e me ajoelhei no chão. Com certeza, uma substância
viscosa e reluzente estava espalhada sobre as raízes da árvore. A menos que isso
fosse o resultado de algum tipo de intimidade de unicórnio da qual eu não queria ser
testemunha, a raiz de toca cresceria aqui na noite do eclipse. A adrenalina percorreu
meu sistema. Depois de todos esses anos, eu finalmente havia encontrado algo que
realmente poderia ajudar a curar minha mãe.
Levantei-me e tentei memorizar a área. Aproximadamente vinte passos da clareira,
abaixo do maior carvalho, e a clareira ficava a trinta minutos de cavalo na floresta, a
leste do castelo.
Eu poderia encontrar este lugar novamente.
"Eu acho que terminamos aqui", ouvi Kane dizer. "Arwen, o que você está fazendo?"
Eu me enrijecei e contornei o carvalho. "Apenas olhando as flores."
Os soldados obedeceram às ordens e saltaram de volta para cima de seus cavalos.
Soltei um suspiro ao perceber que estava voltando para Shadowhold. Era um dia
lindo, a floresta já não parecia tão aterrorizante, e eu daria quase qualquer coisa
para evitar outra tarde de primavera passada no meu quarto.
O olhar de Kane encontrou o meu. "O que é?"
Meu rosto corou. Que coisa boba para me preocupar. "Nada." Voltei para o nosso
cavalo. Mas Kane permaneceu parado.
"Experimente-me."
Eu o observei cautelosamente. Ele tinha sido excepcionalmente gentil comigo hoje.
Eu tinha certeza de que era algum tipo de estratégia, mas talvez, apenas talvez,
minha tentativa de charme tivesse funcionado melhor do que eu esperava.
Lá vai nada. "Eu queria... ficar. Por um tempo."
"Ficar", ele repetiu. "Na floresta?"
Assenti alegremente. "Está bonito lá fora. E agradável e quente, finalmente. Você
acha que há um lago em algum lugar por aqui?" Girei em torno e ouvi atentamente o
gorgolejar característico de um riacho murmurante.
A boca de Kane se curvou nos cantos. Ele estava ponderando, debatendo. Então, ele
disse simplesmente: "Certo, vamos encontrar um lago para você. Griff, nos
encontramos de volta no castelo."
Griffin não se moveu para sair.
"Não se preocupe, eu o trarei de volta inteiro", disse com um sorriso. Eu não pude
evitar a centelha de alegria por minha aposta ter dado certo.
"Eu espero bem que sim. Só temos um rei", disse ele. Não havia traço de humor.
Nunca havia com o comandante.
Ele permaneceu firme, olhando para nós dois até que Kane disse de maneira
incisiva: "Você ouviu a mulher. Eu estarei em boas mãos."
O rosto duro de Griffin era uma máscara de relutância, mas mesmo assim, ele virou
seu cavalo e trotou para longe, deixando Kane e eu sozinhos na floresta.
Pássaros melódicos e chiadores voavam acima de nós, e uma brisa quente escovava
meu cabelo no meu rosto. Eu o penteei de volta autoconscientemente.
Os olhos de Kane permaneceram em mim.
A clareira de repente era pequena demais para nós dois.
Eu me remexi sob seu olhar. Eu não tinha ideia do que fazer com as minhas mãos.
Perguntei-me se ele podia perceber.
Isso tinha sido uma ideia verdadeiramente terrível. O que eu estava pensando?
"Vamos lá." Ele quebrou a energia estranha com uma risada e seguiu por um
caminho desgastado entre as árvores. Eu o segui de perto, meu coração ainda
trovejando no peito.
Voltei para espiar seu cavalo pastando na clareira onde o deixamos.
"Seu cavalo vai ficar aí?"
"Sim."
"E se uma das criaturas que vivem aqui o encontrar?"
Kane passou por cima de uma raiz de árvore saliente e acenou para que eu fizesse o
mesmo. "Ele ficará bem. Ele é muito rápido."
"E se uma delas nos encontrar?"
Ele parou abruptamente antes de girar para me encarar. "Você tem muitas
perguntas de repente. Está nervosa?"
Sim. "Não, por que eu ficaria nervosa?"
"Pensei que você tivesse medo de mim", ele disse, os olhos brilhando.
Eu tenho. Mas... "Se você fosse me machucar, acho que já teria feito." A verdade das
palavras me surpreendeu.
Ele deu um sorriso sabedor, antes de seguir em frente.
Ele era bonito demais. Que desastre.
Hora de mudar de assunto. "O que foi aquilo na clareira?"
Senti a energia dele mudar como uma nuvem densa passando sobre um sol de
verão. Seu passo diminuiu, mas ele não olhou para trás enquanto falava.
"Dois de nossos homens não voltaram de onde eu os enviei. Um guarda encontrou
seus restos esta manhã."
O medo se enrolou no meu estômago, escorregadio e escorregadio.
"Você acha que foram mortos por algo que vive aqui? Um animal?"
Um monstro?
"É complicado."
Outra resposta evasiva. Eu não sabia o que esperava. Eu queria poder ver seu rosto
enquanto o seguia pelo estreito caminho. Além do farfalhar das folhas e do canto
dos pássaros, a floresta estava envolta em uma calma silenciosa. A tensão que vinha
torcendo meus nervos desde que Griffin e seus homens partiram intensificou-se.
Respirei profundamente pelo nariz. Eu não podia pedir para voltar agora; mostraria
muita fraqueza.
"Sinto muito", eu disse. "Pelos seus homens."
Mas ele não me respondeu.
Caminhamos em silêncio até que o íngreme caminho sombreado finalmente deu
lugar a uma abertura. Um campo longo e ondulado pontilhado de cardos rosa suave
e lavanda se estendia diante de nós. Ao longe, encostado contra uma parede
rochosa e montanhosa, havia uma piscina turquesa cintilante.
Meu coração deu um salto, a ansiedade momentaneamente esquecida. Era mais
bonito do que qualquer coisa que eu tinha visto em Abbington. Na minha vida, na
verdade.
Eu olhei para cima para Kane, suado da nossa caminhada. Eu queria cortar através
daquela exterior presunçoso mais do que eu poderia explicar. "Te desafio a chegar
lá primeiro?"
Os olhos de Kane se arregalaram e ele riu — uma risada real, estrondosa que
parecia surpreender até ele mesmo. "Deveríamos tornar isso interessante?"
Embora meu coração girasse
com suas palavras, toquei meu dedo nos lábios em pensamento brincalhão. Seus
olhos seguiram meu dedo para minha boca intensamente. "Se eu ganhar, você tem
que responder qualquer pergunta que eu fizer com completa honestidade."
Ele puxou a camisa por cima da cabeça e depois tirou as botas. Seu peito largo era
ainda mais magnífico do que tinha sido naquele dia na enfermaria. Quando nossos
olhos se encontraram, meu estômago deu um giro sobre si mesmo.
Ruim, ruim, ruim.
Baixei os olhos para minhas roupas escuras e pesadas, e desamarrei meu espartilho.
"Devo dizer que admiro sua determinação", ele disse, franzindo os olhos para o céu
azul. "Está bem. Mas se eu ganhar", ele lançou seu olhar para mim, "você me conta
por que realmente queria vir aqui."
Eu parei no meio de tirar minha bota e o encarei.
"Não sou tão ingênuo quanto você parece pensar que eu sou", ele acrescentou com
um sorriso sarcástico.
Merda. Agora eu realmente tinha que ganhar.
"Uma verdade por uma verdade," eu disse. "Parece justo."
Kane parecia positivamente encantado, e deixei a confiança colorir meu olhar de
volta para ele. Igualar sua arrogância enviou uma onda de exaltação através de mim.
Ficamos ali, sorrindo um para o outro com determinação como idiotas.
"Nós vamos na contagem de três. O primeiro a chegar na água vence?"
Eu assenti.
"Um. Dois. Tr—"
"Espera!" eu o interrompi. Eu não conseguia correr bem neste vestido grosso de lã, e
nossa aposta me deixara ousada. Eu queria desesperadamente vê-lo ceder, ou
vacilar de alguma forma. Tirei o vestido pesado sobre a cabeça, deixando-me em
uma camisola sem mangas e roupas íntimas finas.
Uma brisa suave beijou meu corpo, e eu me estiquei como um gato ao sol.
Senti os olhos de Kane em mim e olhei para ele. Seus olhos sombreados viajaram
sobre meus dedos dos pés nus, subindo minhas panturrilhas e coxas expostas,
percorreram meu estômago e seios cobertos de seda e pousaram no meu rosto.
Ele parecia aflito.
"Você está bem aí?"
Ele balançou a cabeça. "Perversa pequena ave."
Eu tentei esconder meu sorriso.
Eu não tinha certeza do que estava acontecendo — ele sempre fora atraente. Como
prisioneira, como paciente da enfermaria, e até mesmo como um rei perverso. Mas
parte do meu ódio ardente começara a escapar por entre meus dedos...
Ele limpou a garganta. "Certo, antes que você me mate. Um. Dois. Três."
Ambos partimos com velocidade impressionante. Bombei os braços ao meu lado
enquanto as bolas dos meus pés pousavam levemente na grama musgosa. Parecia
que eu estava correndo no ar. O vento puxava meu cabelo para trás e resfriava
meus membros aquecidos pelo sol. Tinha passado tempo demais — a corrida
parecia como voltar para casa. Eu inspirei o ar fresco, impregnado de pinho.
Uma onda de euforia me atingiu e me impulsionou ainda mais rápido.
À minha direita, Kane mantinha o ritmo. Seus músculos se flexionavam com cada
impulso de seus braços poderosos, e ele parecia tão feliz quanto eu me sentia.
Mas ele estava ganhando velocidade.
Eu cavei mais fundo, aumentando meu ritmo e inclinando para frente. Isso era a
única coisa em que eu sabia que era ótima. Sempre que me sentia encurralada,
sozinha, patética... correr me lembrava que eu podia ser forte. Que tudo o que eu
precisava eram meus próprios dois pés e eu poderia ir a qualquer lugar. Me
aproximei de Kane com facilidade e vi uma expressão de choque se registrar em seu
rosto.
Era delicioso.
Estávamos a apenas alguns metros da água agora e ainda quase lado a lado. Eu
empurrei mais forte até meus pulmões queimarem, minhas canelas doírem, e meu
coração acelerar nos ouvidos. Pensei no rosto de Kane quando me viu despir e me
senti ainda mais forte. Saltei no ar apenas um segundo antes dele e caí na água fria
com um splash.
"Ah!" eu gritei, surgindo e enxugando a água do rosto. "Eu venci."
Kane sacudiu o cabelo como um cachorro e tentou tirar um pouco de água da
orelha. "Sim, sim, eu vi", ele disse, recuperando o fôlego.
Eu sorri e caí de volta no lago, deixando a água fresca acariciar meu couro cabeludo.
Ele me estudou com diversão. "Você é rápida. Como uma gazela ou algo assim."
"Obrigada."
"Deve ser porque você é tão pequena. Menos para suas pernas carregarem", ele
apontou para seu torso largo.
Revirei os olhos. "Você está se gabando, Rei Ravenwood? Sobre sua forma
musculosa?" Eu fiz um som de desaprovação em decepção fingida.
"Fico tocado que tenha percebido."
Eu sabia que estávamos flertando. Era desprezível. Mas eu estava me divertindo.
Tinha passado muito tempo desde que eu fazia algo assim.
Ele me estudou, a água cintilante chovendo em seus olhos. "No que você está
pensando?"
Eu estava farta das meias-verdades. "Que estou me divertindo. De alguma forma."
A expressão no rosto de Kane indicava que era uma resposta melhor do que ele
poderia ter esperado.
Atravessei o lago, esticando meus membros e evitando pedras e peixes laranjas e
magros.
“Você se diverte bastante, tenho certeza, mas faz um tempo para mim. Não tão
adorável de volta para casa em uma cidade reduzida ao lenço de guerra usado. Ou,
presa em uma cela em um reino estrangeiro sem seus entes queridos..." Eu não
queria parecer tão amarga, mas uma vez que as portas da verdade foram abertas,
era difícil fechá-las. Kane me estudou com interesse cauteloso e algo como pena se
instalou em seu rosto. "Só consigo imaginar o que você pensa das escolhas que fiz."
Ele nadou mais perto de mim, intensidade se acumulando em seus olhos prateados.
"Na verdade, eu não preciso imaginar — você já me disse, não é?" Engoli em seco e
me afastei dele. "Apenas saiba... elas não são feitas sem compreender o sacrifício. A
perda, como eu disse a você na sala do trono. Eu não me divirto tanto quanto você
pensa." Deve ter sido a água fria causando arrepios em meus membros. Desviei meu
olhar do dele, a sinceridade ali era muito crua. Muito íntima. "O que você fazia por
diversão quando era mais jovem, então?" Senti falta de como me sentia alguns
minutos atrás. De como a nossa conversa era leve e descontraída. "Gostava de tocar
alaúde. Minha mãe me ensinou. Era algo que fazíamos juntos." Parecia uma
lembrança feliz, mas quando ergui os olhos para ele, ele tinha ficado imóvel, e sua
expressão estava quase angustiada. Tanto para leve e descontraído. "Isso foi a sua
pergunta bem conquistada?" ele perguntou, sobrancelha arqueada. "Parece um
desperdício para a curiosidade insaciável que eu esperava de você." Kane se
aproximou de mim, seu peito largo ondulando a cada movimento, cabelos pingando
gotas cintilantes de água em seu rosto. Ele o empurrou para trás enquanto olhava
para mim. "Não, eu—" Eu não podia estar tão perto dele. Ele era muito bonito e
magnético e ameaçador. Mas ele se aproximou de mim, a lagoa ondulando ao redor
da área definida em sua cintura. Eu recuei, os pés escorregando sobre o fundo
musgoso da lagoa até minhas costas pressionarem contra a pedra atrás de mim. A
cachoeira das rochas acima pingava em minhas costas como chuva. Kane colocou
as mãos em ambos os lados da minha cabeça e se inclinou para frente, para que a
água respingasse em suas mãos e antebraços, gotas cintilantes como estrelas
cadentes ao nosso redor.
Os olhos dele estavam totalmente dilatados enquanto flutuavam em mim. A
sinceridade e a tristeza anteriores foram substituídas por uma atenção única e
ardente que pousou em minha boca. Eu tinha certeza de que ele conseguia ver meu
coração pulsante ao longo do meu pescoço. Eu estava quase tremendo. De medo,
mas também...
Encontrando meu equilíbrio, eu me levantei, para ganhar algum terreno, para me
firmar —
Mas a lagoa era mais rasa perto das rochas. Senti minha camisola branca ficar
contra os meus seios, encharcada e grudando no meu corpo. Cobri os mamilos
pontiagudos com os braços cruzados, olhando para cima para Kane. Sua mandíbula
estava tensa, mas ele já tinha desviado os olhos cinza ardente e estava olhando para
as quedas d'água acima de nós.
"Não se preocupe, pássaro. Eu não estou olhando."
Mais uma vez, onde eu esperava insulto, zombaria, crueldade, encontrei
consideração. Até bondade —
As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse contê-las.
"Liberte-me", eu sussurrei.
"O quê?" ele disse, os olhos prendendo os meus.
Senti meu rosto corar de vermelho. Mas eu já tinha dito.
"Por favor", eu implorei. "Eu não pertenço aqui. Você mal precisa de mim. Deixe-me
voltar para minha família."
A mandíbula de Kane ficou rígida, seus olhos de ardósia fervendo. Ele se afastou das
rochas.
"Eu não posso fazer isso", ele falou com raiva.
"Por quê?" Eu avancei na direção dele. Eu nunca me senti tão pequena. Tão
vulnerável. Não desde que eu era uma garotinha.
Mas eu não estava acima de implorar por minha vida. Ele tinha me mostrado
bondade hoje. Talvez houvesse uma parte dele que tivesse empatia — que pudesse
ser persuadida.
"Por favor", eu pedi novamente.
Ele abriu a boca para falar, mas pensou melhor e a fechou novamente.
Lágrimas começaram a picar nos meus olhos.
Agora que a adrenalina da corrida, do meu pedido e... de outras coisas, estava
diminuindo, notei o sol se escondendo atrás das árvores e senti meus membros
arrepiarem com calafrios na água fria.
"Vamos voltar", ele disse finalmente, os olhos fixos nos meus ombros tremendo.
"Você pode me fazer sua pergunta no caminho de volta para casa."
 DOZE

A volta foi mil vezes pior do que a ida para a floresta. Depois de me emprestar a
camisa para torcer meu cabelo molhado, Kane e eu nos vestimos rapidamente e
seguimos pelo bosque, menos vestidos do que estávamos antes.
Ele era um idiota miserável. Brincalhão, encantador e surpreendentemente
cuidadoso quando queria, mas egoísta como poucos. Eu me xingava internamente
por desperdiçar um pedido pela minha liberdade com ele.
Para piorar infinitamente, eu não conseguia tirar da cabeça o peito molhado do
desgraçado, grudado nas minhas costas, meu vestido se acumulando ao redor da
minha cintura para que minha camisola pudesse secar. Suas mãos seguravam as
rédeas à minha frente de maneira inocente, mas vê-lo segurar as tiras de couro era
tão sensual que fazia meus dedos dos pés se enrolarem. Eu estava intensamente
ciente de sua respiração controlada na parte de trás do meu pescoço e jurava que
conseguia sentir seu coração martelando contra minha omoplata. A maneira como
nossas pernas estavam espalhadas em sintonia sobre os lados da sela era
perturbadoramente erótica, e eu tinha que puxar minha mente errante de lugares
completamente sujos.
Eu estava furiosa com o homem. Tão, tão furiosa. Mas também queria lamber seu
pescoço. Era complicado.
Nosso cavalo desviou rapidamente para evitar um tronco caído, e a mão de Kane se
espalmou firmemente contra meu estômago para me manter no lugar contra ele.
Seu mindinho mal roçou minha barriga inferior, mas senti a sensação no meu
núcleo, e uma necessidade profunda cresceu dentro de mim. O peito de Kane se
expandiu, e ele soltou um suspiro trêmulo antes de remover a mão, como se minha
camisola fina e molhada estivesse encharcada de fogo.
Felizmente, chegamos ao castelo logo depois, e Kane desmontou mais rápido do
que eu já o tinha visto fazer qualquer coisa, e nós literalmente tínhamos acabado de
correr. Pensei que ele poderia ter se ajustado enquanto eu descia do cavalo, mas
desviei o olhar.
"Bem, obrigada", eu disse e virei nos calcanhares para entrar no castelo.
"Arwen", ele chamou depois de mim. "Espere!"
Tentei fazer o vermelho desaparecer das minhas bochechas antes de olhar para
trás, apenas para ver que ele estava me trazendo minhas botas. Meus olhos caíram
para os dedos dos meus pés nus.
"Eu não acho que você pretendia entrar lá descalça, mas eu sei o suficiente para não
dizer a você o que fazer."
"Obrigada." Um pensamento me ocorreu, minha cabeça agora clara do que quer que
a tenha obscurecido em nossa viagem. "Eu não consegui fazer minha pergunta."
Um sorriso divertido apareceu nos olhos prateados dele. "Pensei que você pudesse
ter esquecido. Vá em frente."
Havia tantas coisas que eu poderia perguntar. Por que você declarou guerra em
primeiro lugar? Por que Griffin estava chateado com você hoje? Com quem você
estava conversando na masmorra naquela primeira noite? Para alguém que tem um
reino inteiro para cuidar, você é supremamente egoísta. Acho que a última não foi
uma pergunta.
Mas o que eu realmente queria saber saiu da minha boca como uma pedra rolando
por uma encosta de montanha.
"Por que você permite que todos - seus próprios súditos, aqueles por toda Evendell -
pensem que você é um monstro?"
As sobrancelhas de Kane se ergueram em surpresa. "Você não pensa mais assim?"
Respondi honestamente. "Não tenho certeza, mas você definitivamente alimenta a
persona."
Sua mandíbula se contraiu, mas seus olhos estavam pensativos, não zangados. Ele
suspirou, olhando para o céu agora nublado acima de nós. Então seus olhos
desceram para mim.
"A maioria dos rumores que eu imagino que você ouviu sobre mim são verdadeiros.
Eu não permito que a vulnerabilidade atrapalhe meus deveres."
Por algum motivo, suas palavras foram como um tapa. "Então, você vê compromisso,
misericórdia, amor… como vulnerabilidade? Fraqueza?"
Ele parecia estar se esforçando muito para não revirar os olhos. Sua mandíbula se
contraiu. "Sim, na verdade. Reis que são governados pela emoção tomam decisões
que prejudicam seu povo. Minha única função é manter meu reino seguro."
“O Rei Gareth é um rei gentil e justo,” eu disse, erguendo o queixo. “Ele mantém seu
povo seguro e é sempre misericordioso. Ele lhes dá uma escolha.” A mandíbula de
Kane se endureceu. “Eu nunca forcei meu povo a se juntar ao meu exército.” Minha
protesto ficou estagnada na minha boca. Mas ele continuou, se aproximando o
suficiente para que uma única respiração nos separasse. “E ele mantém seu povo
seguro?” Seus olhos queimavam nos meus. “Você está aqui, não está? Cativa do
maior inimigo dele. Gareth é um verme repugnante.” Eu cerrei os punhos ao meu
lado. “Você é cruel desnecessariamente.” Ele deu um passo para trás, uma risada
sem bondade escapando dele. “Há apenas tanta coisa que você não sabe.” “Então
me conte.” Ele suspirou, mas quando seus olhos encontraram os meus novamente,
pareciam quase machucados. “Quantas vezes eu tenho que te dizer - eu não
posso.” Eu cerrei minha mandíbula. “Acho que a confiança é outra dessas irritantes
fraquezas que você não gosta de se envolver.” Meu coração rugia no meu peito. O
que eu estava fazendo? Ficando aqui fora, discutindo com ele mais uma vez?
Levando seu segredo para o lado pessoal? Ele não me devia nada. Eu precisava de
ajuda séria.
Eu saí furiosa em direção ao salão e tentei não sentir nada quando ele não chamou
depois de mim.

Meu estômago fez um som borbulhante enquanto subia as escadas de dois em dois
para encontrar Mari no grande salão. O castelo estava estranhamente bonito à noite,
uma música suave e o zumbido da conversa do jantar flutuando pelos corredores. Eu
não tinha comido nada desde que voltei da Floresta das Sombras na noite passada,
optando por me enfiar na cama e afogar meus pensamentos em um sono agitado. E
uma manhã agitada. E uma tarde ansiosa...
Agora era noite, e eu estava faminta.
“Finalmente encontrei um livro sobre fadas, mas eram todas histórias infantis”, Mari
bufou, soprando uma mecha de cabelo ruivo para longe do rosto assim que a
alcancei na fila do jantar. Ela estava fascinada pela mitologia das fadas, mas havia
muito pouco material de leitura sobre esses seres. Alguns livros afirmavam que as
criaturas eram um mito completo. Mari ainda não tinha certeza.
“Por que não voltar para suas pesquisas sobre bruxas? Eu achei que você estava
gostando disso. Dagan deve ter aquele grimório traduzido em breve, certo?” Talvez
ele pudesse me ajudar a conseguir a raiz-da-toca na noite do eclipse. Ele parecia
disposto a ajudar Mari, e foi gentil o suficiente para me ensinar a lutar com espadas.
Eu me afastei, permitindo que um grupo de jovens soldados bonitos nos
ultrapassasse. Mari parecia adorável em seu vestido azul e laço de Ônix preto. Cada
um dos jovens a olhava atentamente, mas Mari não parecia perceber.
Ela apenas revirou os olhos para mim. “Bruxas são muito menos interessantes. Tudo
o que pensamos saber sobre as fadas - as asas, as orelhas pontudas, as garras -
pode nem mesmo ser preciso. O fato de eu não conseguir encontrar um único texto
definitivo está me deixando louca. Bruxas são apenas mulheres que podem dominar
alguns feitiços. É chato, sinceramente.” Ela mordeu o lábio.
Estreitei os olhos para ela.
“O que você não está me contando?”
“Nada!” Mas o tom ensurdecedor de sua voz dizia o contrário. Ficamos ali em um
silêncio raro até finalmente recebermos nosso peito bovino. Tenro, caramelizado e
com cheiro de especiarias e doçura - mal podia esperar para encher o rosto.
Nos sentamos em um canto iluminado pelas chamas das lanternas e vaga-lumes que
às vezes flutuavam para dentro do salão a partir do pátio. Seu brilho tremulante
dançava nos olhos preocupados de Mari.
“Se você não vai me contar o que realmente está acontecendo com você, como eu
vou te contar sobre o desastre que foi o dia que passei com o rei ontem?” Fingi
perplexidade genuína e dei uma grande mordida.
“O quê? Quando?”
Eu balancei a cabeça enquanto mastigava.
“Está bem”, ela cedeu. “Estou experimentando alguns feitiços e não tive... muita
sorte.”
Minha boca ficou aberta. Mari era uma bruxa?

Ela disse como se fosse a coisa mais óbvia do mundo, mas apenas aqueles com
uma bruxa ou feiticeiro em sua ascendência podiam praticar bruxaria. Magia não era
incomum, mas eu só tinha conhecido alguns bruxos em minha vida, seus feitiços
usados para artesanato ou culinária, às vezes para fazer poções para dormir ou
tônicos para a sorte que só funcionavam metade do tempo. Embora imaginasse,
sabendo o que sabia de Mari, que ela não pretendia realizar tal bruxaria comum, mas
algo muito mais impressionante. Muito mais poderoso.
"Finalmente descobri como resolver o problema, mas é um pouco complicado." Tive
a sensação de que admitir a derrota a estava machucando fisicamente.
Mas eu ainda estava presa na parte da magia. "Feitiços? Você tem linhagem de
bruxa?"
Ela assentiu. "Minha mãe era uma bruxa."
Mari não tinha falado muito sobre sua mãe, e para alguém que falava tanto quanto
ela, deve ter havido uma razão para ser um assunto delicado. Eu queria saber por
que e o que ela estava escondendo de mim, mas engoli minha curiosidade. Eu não
estava pronta para contar a ela sobre Powell ainda, então não parecia justo
pressionar.
"Como posso ajudar?" perguntei em vez disso.
Mari balançou a cabeça. "Não há nada que você possa fazer."
"Vamos lá, estou feliz em ser uma cobaia. Quer tentar um feitiço de vigília em mim?
Estou exausta."
Ela riu, depois mordeu o lábio, e eu sabia que se esperasse havia uma boa chance
de que ela se abrisse. Eu suspeitava que segredos não duravam muito tempo no
cofre interno de Mari.
Finalmente, ela cedeu como eu esperava. "Tudo bem. O que eu preciso é o amuleto
de Briar. É uma relíquia que pertenceu a uma das maiores bruxas da história, Briar
Creighton. Ela viveu centenas de anos atrás, mas ainda está viva hoje, tão justa e
jovial como sempre foi. Pelo menos, é o que ouvi dizer. Ela colocou boa parte de sua
feitiçaria neste medalhão antes de supostamente presenteá-lo a... Bem, você pode
adivinhar."
Eu já temia a resposta. "Rei Kane Ravenwood?"
"Sim! Aparentemente, eles eram amantes quando ele era jovem."
"É claro que eram." Eu apertei a ponte do meu nariz. Eu não estava julgando Kane
por dormir com uma bruxa de cem anos que provavelmente não parecia ter um dia a
mais do que eu, mas ainda. De repente, eu tinha uma terrível dor de cabeça. "Então
você quer que eu peça a ele?"
Os olhos de Mari quase saltaram da cabeça. "Não! Pedras Sagradas, Arwen, claro
que não. Ele nunca daria isso a você, ou a mim."
Suspirei aliviada. Graças às Pedras, porque eu estava feita com qualquer coisa
relacionada a—
"Quero roubá-lo do estudo dele."
Agora eram meus olhos que saltavam. "Diga-me que você não está falando sério."
"Você me pediu para ser honesta com você", ela disse dando de ombros.
Massageei minhas têmporas. Minha dor de cabeça estava se transformando em uma
enxaqueca completa.
"É muito perigoso", eu disse. "O Rei Ravenwood poderia cortar sua cabeça por muito
menos."
"Ele nunca vai saber. Ele está fora na floresta hoje - o ferreiro me disse de manhã na
biblioteca. É o momento perfeito." Ela mordeu o lábio, antes de virar seus olhos
suplicantes para mim. "A única vez."
A culpa apertou meu estômago. Eu pressionara Mari para ser honesta comigo.
Tínhamos sido amigas apenas por algumas semanas, mas eu sabia com absoluta
certeza que ela iria seguir esse plano idiota com ou sem a minha ajuda. E,
sinceramente, eu me sentia mais corajosa agora do que nunca. Eu tinha sobrevivido
a coisas muito piores do que entrar furtivamente em um estudo.
"Eu vou fazer isso de qualquer jeito", Mari disse, como se pudesse ler meus
pensamentos.
"Tudo bem, tudo bem", eu cedi. "Qual é o seu plano?"
O sorriso de Mari em resposta era tão puro, tão alegre que arrancou um sorriso
relutante em minhas bochechas também, apesar do meu cansaço e do medo de que
isso fosse um completo desastre.
"Será fácil", ela radiou. "E então você vai me contar tudo sobre o seu dia com o rei.
Siga-me."
"Agora?" eu disse, mas ela já estava de pé e descendo do grande salão. Eu
amaldiçoei em voz baixa e enfiei a última garfada na boca antes de segui-la.
Saltamos a ampla escadaria de pedra, pela galeria acima do pátio e passamos pela
botica, trancada para a noite. Lutei para diminuir minha respiração superficial
enquanto caminhávamos com urgência. Estaríamos dentro e fora em pouco tempo.
"Como você sabe que o amuleto é real, muito menos que está no estudo dele?"
"Eu moro aqui a vida toda, Arwen. Eu conheço todos os segredos que o castelo
guarda e até alguns que o Rei ainda não sabe."
Afastei o pânico e os nervos enquanto dobrávamos mais uma esquina e nos
encontrávamos em um corredor que eu não tinha percorrido antes. Tinha a mesma
alvenaria sofisticada e recantos sombrios e esconderijos sombreados como o resto
do forte, mas era mais estreito e tinha menos lanternas. Como se dissesse aos
convidados: este corredor não é para vocês.
No final, havia duas portas ornamentadas, cobertas com filigrana de ferro negro,
guardadas por sentinelas estoicas. Mas Mari nos conduziu rapidamente por elas e ao
redor de uma última curva para uma única vitrine. Dentro, havia tesouros que eu
nunca poderia ter imaginado, como armaduras de guerra pertencentes ao rei
original de Ônix, diamantes incrustados e ametistas aglomerando-se ao longo de
dentes metálicos. Abaixo disso, uma criatura anfíbia desengonçada com asas
delicadas de renda suspensas em algum tipo de conservante. E mais abaixo, uma
garra maciça de harpia, mais alta e mais larga do que eu inteira.
Todos os dias neste reino, minha compreensão deste continente, deste mundo, se
expandia.
"Vamos lá", sussurrou ela, puxando-me dos artefatos encantadores na vitrine de
vidro.
Eu girei, olhando ao redor. "Não tem nada aqui."
Mari murmurou uma frase e, com um estrondo que senti nos dedos dos pés, a vitrine
que abrigava os itens únicos se moveu e gemeu, revelando um pequeno recanto.
"O que foi isso?" sussurrei entre dentes cerrados.
"Senha secreta", Mari respondeu de volta, em voz baixa. "A porta é encantada para
só abrir quando são pronunciadas."
Que intrigante da parte de Kane, ter uma entrada oculta para seus estudos privados.
Apropriado para um homem que valorizava seus segredos acima de tudo.
Mari deslizou para dentro e eu a segui, com o coração batendo furiosamente no
peito. Era como entrar em uma caixa de joias. Um tapete ornamental - claramente de
Granada ou Quartzo devido ao seu detalhe elaborado - se estendia abaixo dos meus
pés, se espalhando pelo chão e por baixo de estantes de livros, estátuas e um sofá
de couro com almofadas intrincadamente costuradas. Uma lareira envolta em pedra,
contendo toras ainda adornadas com brasas esfriando como joias. Vasos
transbordando com as lírios Onyx geladas e violetas que eu aprendi a amar. A luz da
lua filtrava através de um teto de vidro em cúpula que parecia se estender para cima
e para cima sem fim. Deve ter sido o interior da ponta espiral do castelo, uma torre
alta e pontiaguda que perfurava as nuvens.
E no centro da deslumbrante alcova, uma grande escrivaninha - madeira da cor de
cobre e com quase tanto brilho, e uma deliciosa cadeira de couro preto que
implorava para ser afundada com quatro pés em forma de garra. A escrivaninha
estava carregada de livros brilhantes, pergaminhos gastos e penas, até mesmo um
cálice abandonado marcado ainda com a mancha de vinho.
"Uau."
"Sim, eu disse isso quando vi pela primeira vez também."
"Você já esteve aqui antes?" Mari era mais rebelde do que eu teria imaginado.
"Uma ou duas vezes apenas", ela disse, espiando por gavetas e prateleiras. "Talvez
mais algumas... Depois que uma das empregadas da cozinha deixou escapar a
senha para entrar quando eu era jovem, eu costumava entrar de vez em quando. Ele
nunca costumava vir para Sombra Alta de qualquer maneira. Eu apenas fuçava para
ver que tesouros o rei tinha colecionado. Ou para me esconder de valentões."
Ela disse a última parte tão despreocupadamente que quase não percebi. Eu queria
pressionar mais, mas ela se apressou até uma prateleira cheia de textos
desgastados e começou a vasculhar.
"Então, se você pode entrar tão facilmente, por que precisava da minha ajuda?"
"Eu ouvi rumores de que quando o rei visitava, ele mantinha seu animal de
estimação aqui. Eu pensei que poderia precisar de um par de mãos extras. Mas
parece que estamos sozinhos, então isso deve ser fácil."
Animal de estimação? A ideia de Kane correndo por aí com um filhote de olhos
arregalados e peludo derreteu meu coração. Eu sacudi fisicamente as imagens da
minha cabeça, e meus olhos pousaram em uma pequena e pouco impressionante
porta de madeira aninhada no canto.
"Para onde você acha que isso leva?"
"Os aposentos do rei. Mas eu não tenho uma maneira de entrar lá."
Eu murmurei minha compreensão, mas meus pensamentos estavam em outro lugar.
Havia algo surpreendentemente erótico em pensar no quarto de Kane. O que ele
fazia lá quando estava completamente sozinho. Como ele dormia, em quem pensava.
Tentei não tremer.
Provavelmente parecia com as masmorras ou sua sala do trono, toda de pedra e
aço. Um quarto escuro e frio para uma pessoa escura e fria.
Eu podia ouvir o revirar de olhos de Mari em sua voz. "Você é louca por esse rei."
Eu corri de vergonha ao perceber que estava olhando com desejo para uma porta
de madeira.
"Tudo bem", ela se aproximou da escrivaninha. "Amuleto de Briar, onde você está?"
Antes que eu pudesse me juntar a ela, um grito assombroso, como o lamento de
uma viúva, cortou o ambiente.
Um grito ficou entalado em minha garganta ao som e Mari e eu nos viramos,
surpreendidas.
Uma criatura emplumada se arrastou de trás do sofá, esticando-se como se tivesse
estado dormindo. Era uma coisa estranha e desengonçada que nos encarava. À
primeira vista, parecia apenas uma coruja grande. Mas com uma inspeção mais
próxima, eu recuei dos olhos pequenos, parecidos com humanos, e ombros ossudos
que se dobravam sob suas asas de penas de corvo. Ela se aproximou de nós com
um deleite endiabrado, pernas compridas e uma torção de cabeça tremeluzente.
Como se uma coruja tivesse cruzado com uma criança demoníaca mal alimentada.
Ela parou, nos observando de maneira peculiar, depois grasnou novamente,
revelando fileira após fileira de dentes pontiagudos e brancos.
"Mari. Isso é o 'animal de estimação' do Kane?" Minha voz não parecia minha.
"Sim, você pode distraí-lo? Eu estou quase terminando." Ela estava vasculhando
todas as gavetas da escrivaninha, procurando pelo medalhão. A criatura tipo coruja
grasnou novamente e esticou suas garras. Olhos ininterruptos me encaravam,
seguindo cada movimento meu.
"Distrair isso? Mari!" Eu sussurrei.
"É apenas um strix. Se fosse nos devorar, já teria feito."
Eu liberei parte da tensão nos meus joelhos trancados e na mandíbula cerrada. "Ah.
Então eles não comem humanos?"
Sua voz era um eco, resultado de sua cabeça estar profundamente sob a cavidade
de madeira. "Não, não. Eles absolutamente comem. Mas ele ainda não fez isso,
então..."
Inspirei um fôlego tremendo.
Essa mulher estava fora da sua cabeça.
"Bom, criatura de coruja. Que presas encantadoras você tem." Isso era distrativo? Eu
tentei falar com afeto, como faria com Bells e Hooves de volta para casa. Saí
apressada e desequilibrada.
A criatura apenas se aproximou um pouco mais. Seus olhos se tornaram
predatórios, os três dedos magricelas de suas garras fantasmagóricas se
estendendo para fora. Minha respiração estava desigual.
"Mari, vamos lá. Agora."
"Quase... terminando..." ela grunhiu, sua voz abafada.
O strix, ainda encarando minha alma, abriu suas asas, as penas negras e lustrosas
como se tivessem sido mergulhadas em óleo. Pulei para trás ao ver a cena.
"Ah! Encontrei."
Com a exclamação de Mari, o ser parecido com coruja mostrou seus dentes
novamente e avançou na minha direção.
Com o coração batendo nos ouvidos, corri para a entrada secreta, me apoiando na
parede e conseguindo ouvir o murmúrio baixo de Mari atrás de mim. A rajada de
vento nas minhas costas me fez girar, e observei enquanto o strix se elevava no ar
com um grasnado estrangulado, suspenso ali e se debatendo.
Pedras Sangrentas.
Eu afundei aliviada, apoiando o peso do meu corpo contra a porta escondida e
aspirando o ar mofado do estudo.
"Você está fazendo isso?" Apontei para o strix, lutando para voltar de seu ponto
flutuante no ar.
"Sim!" Mari exclamou, correndo até mim. Um fino cordão de couro segurava uma
gema roxa em volta do pescoço dela. "Pedras Sagradas! Eu posso sentir o poder
dela, não posso acreditar."
"Isso é ótimo. Estou feliz por você. Mas," olhei para a besta flutuante, se inclinando
para nos atacar, mas incapaz de se mover. "O que faremos com isso? Não podemos
deixá-lo lá em cima."
"Claro que podemos."
Eu lancei a ela um olhar furioso. "Não, não podemos."
Eu não poderia fazer isso com Kane ou com a criatura, não importa o quanto ela
quisesse devorar meus olhos e se banquetear com minha carne. Pelo menos, foi
assim que eu senti que ela estava tentando me comunicar. "Traga-o para baixo, e
nós vamos sair antes que ele possa nos pegar."
Mari franziu a testa, mas segurou o amuleto firmemente contra o peito com
determinação. Ela focou na coruja que batia as asas e grasnava, começando um
cântico assombrado sob a respiração.
Ver a magia sendo feita sempre era impressionante, mesmo quando eu tremia tanto
que minha mandíbula doía. O vento estático, o zumbido leve no ar — o pequeno
feitiço da costureira da nossa cidade para pegar uma garrafa de corante em uma
prateleira alta. Um breve encantamento do dono do bar em um cliente bêbado para
ajudá-lo a sair sem problemas.
Nunca parecia tão cru ou visceral como o que Mari estava fazendo.
Ela continuou seu cântico, mas a criatura não se moveu.
Mari e eu trocamos olhares de preocupação. O strix parecia preocupado também,
inclinando a cabeça emplumada.
O som dos passos ecoou pela porta de madeira — a que levava ao quarto de Kane.
Os três de nós giramos na direção do som, e os ruídos abafados dos homens ao
lado penetraram em nossos ouvidos.
Então, ouvi sua voz inconfundível, abafada pela porta. "E Eryx parece satisfeito com
nossa oferta. Podemos ter um aliado afinal. E bem na hora."
"Isso é um exagero." A voz de Griffin.
"Ah, pelo amor de Pedras, Mari! Tente de novo!" Eu sibilei. Eu não sabia o que isso
dizia sobre mim, mas eu estava significativamente mais aterrorizada de encontrar
Kane do que estava com medo de ser devorada pelo strix.
"Sempre tão otimista, Comandante. Não podemos ter um sucesso minguado?"
Griffin resmungou através da parede. "Está bem. Mas e Amelia?"
A risada casual de Kane ecoou pela porta, chegando aos meus ossos.
Meu rosto esquentou.
Eu não queria ouvir mais da conversa deles. O rosto de Mari se contorceu enquanto
ela continuava a lançar o feitiço, agarrando-se ao amuleto em volta do pescoço.
"Griff, você realmente acha que, com tudo o que está em jogo agora, que —" O strix
grasnou alto, batendo suas plumas cambaleantes contra a tensão mágica.
Oh, Pedras. Meu coração estava na garganta. Eu estava sufocando com isso —
Nós tínhamos que sair agora.
"O que é isso?" Os passos dos guardas eram um ritmo constante vindo do quarto do
rei em nossa direção.
"Mari!" Eu sibilei.
De repente, a apreensão de Mari sobre o strix se soltou, e a criatura caiu pela
metade do teto até o chão, se agarrando a poucas polegadas do chão com as asas
abertas, e com ódio nos olhos. Mari e eu passamos pela abertura antes que os
guardas entrassem ou a criatura com cara de coruja pudesse nos pegar para o
jantar.
Respiramos aliviadas no corredor e andamos o mais rápido possível na direção
oposta que parecesse natural. Quando viramos a esquina, eu estava praticamente
vibrando de raiva.
"Mari. Isso foi —"
"Eu sinto muito, Arwen", ela disse antes de virar seus olhos castanhos para mim. "Foi
tão perigoso e completamente estúpido. Eu não posso acreditar que você concordou
com isso, sinceramente."
Eu senti minha já familiar dor de cabeça voltando.
"Você quase nos matou", eu falei com aspereza. "Como você pôde pensar —"
Eu fechei a boca quando passamos por dois sentinelas que passeavam pelo
corredor iluminado por tochas. Mari e eu sorrimos — calorosamente e de maneira
falsa, como charlatãs. Eles nos ultrapassaram, e eu me preparei para repreendê-la
ainda mais, mas ela diminuiu na galeria, olhando para as pessoas que circulavam no
pátio abaixo de nós.
Ela parecia aflita.
Será que o strix a assustou tanto?
"Eu precisava pegar o amuleto", ela disse, a voz baixa como um segredo. "Eu não
podia falhar", ela virou para me encarar, os olhos sérios. "Ser boa em coisas, saber
sobre tudo. Eu não sei. É tudo o que eu valho, eu acho."
A irritação ainda picava na minha pele, mas suas palavras também machucaram meu
coração.
"Mari, isso não é verdade e você sabe disso. Como você pode dizer isso?"
"Eu não tinha amigos aqui crescendo. É uma fortaleza militar pelo amor de Pedras.
Havia muito poucas crianças, e entre elas, as meninas eram enviadas para fazer
aulas em Willowridge, e os meninos eram ensinados a lutar. Eu acho que papai
nunca me mandou embora porque não queria ficar sozinho."
A imagem de uma Mari pequena e solitária, cachos vermelhos cobrindo metade do
rosto, sendo intimidada por jovens soldados e se escondendo no estudo
ornamentado de Kane, me fez querer abraçá-la.
"Minha mãe morreu dando à luz a mim. Eu nunca a conheci, mas sabia pelo que meu
pai me contava sobre ela que ela era uma bruxa brilhante e boa em tudo o mais que
fazia. Ele estava tão apaixonado por ela, e todos os dias crescendo ele me dizia
como éramos parecidas.
"Eu amava ler, assim como ela. Era tão bom ter algo em que eu pudesse me
orgulhar. Sentir que ela e eu éramos iguais. Então, não importava o que pensassem
de mim. Eu tinha minha mente, assim como minha mãe, e isso era tudo o que eu
precisava. Eu tinha tanto medo de falhar nessas magias, Arwen —

de falhar em algo que ela era ótima, que eu tinha me proposto a fazer — que eu
quase nos matava às duas. Sinto muito profundamente. Eu simplesmente não sabia
quem seria se tentasse a feitiçaria e não tivesse sucesso."
Toda a fúria saiu de mim como uma vela apagada.
Eu conseguia me relacionar.
Talvez não com a pressão incrível que ela colocava sobre si mesma, mas com a
solidão na infância levando a algumas escolhas ruins na vida adulta. Honestamente,
se eu tivesse encontrado algo quando era jovem com o qual fosse tão boa quanto
Mari era na academia, eu poderia ter crescido com algum senso de si mesma e
confiança que ela possuía.
Eu a virei para me encarar.
"Mari, se você nunca mais tirar um fato aleatório do ar, ou citar um texto que eu
nunca ouvi falar, ou dominar um novo feitiço ou tradução, eu não pensaria em você
de maneira diferente. Sua genialidade e determinação feroz são apenas duas das
muitas, muitas qualidades que fazem de você minha amiga."
Seus olhos se iluminaram. "Obrigada por dizer isso."
"É verdade. Eu sou péssima mentirosa."
Retomamos nosso passeio, e desta vez o silêncio foi agradável — um complemento
para a noite amena que de alguma forma não terminou em nossa morte.
"Então," ela disse depois de alguns minutos. "Vamos falar sobre o que ouvimos?"
Minhas bochechas coraram. Amelia.
"Meu ego ainda está se recuperando do fato de que Kane parece ter dormido com
metade do reino, incluindo bruxas centenárias, e não mostra interesse em mim," eu
disse. Era uma piada, mas não soou como uma.
Mari agarrou meu braço com firmeza e me girou em sua linha de visão.
"Vamos não seguir por esse caminho de pensamento," ela disse, fazendo careta.
"Você não quer ser desejada por um homem assim de qualquer maneira. Você o
odeia, e com razão." Sua voz era calorosa, mas firme. "Você é uma luz brilhante,
Arwen. E ele não é digno de você."
Eu assenti, mas meu coração estava apertado no peito.
Talvez, tanto quanto eu achava que Mari não podia se ver com precisão, fosse
possível que eu também não pudesse.

TREZE

I
TREZE
bati na árvore com toda a minha força, mas mal fiz um arranhão na casca.
Mesmo quando imaginei que era o rosto arrogante de Kane ou de alguém chamado
Amelia, meus golpes foram apenas arranhões na madeira. Apesar de todas as
manhãs que passei com aço em minhas mãos, ainda sentia que minha força não
tinha melhorado nada.
Enxuguei o suor dos olhos e olhei para cima para Dagan.
"Isto não é treinamento. Isso é trabalho gratuito. Se você precisa de mais lenha,
aposto que Owen ficaria feliz em ajudar."
Dagan soltou uma risada, cuja novidade ainda não tinha desaparecido. Nada parecia
trazer tanta alegria ao carrancudo como essas lições matutinas. Eu não conseguia
dizer se ele estava secretamente cativado pelo meu aprendizado ou se era apenas
um sádico. Provavelmente ambos.
"Dê-me mais quatro golpes e chamaremos isso de dia."
Rolei meus ombros para trás e dei quatro golpes adicionais na árvore, deixando uma
fenda rasa na madeira.
"Está indo bem", ele elogiou. "Vamos conseguir derrubá-la um dia."
"Ainda não entendo o que isso tem a ver com esgrima."
Dagan me ofereceu sua espada em troca do machado que eu estava segurando. Fiz
a troca e instantaneamente senti meu braço se inclinar em direção ao chão.
"Dagan!" Eu arfei. "Do que é feita sua espada? Tijolos?" Eu não conseguia segurá-la
nem com duas mãos, quanto mais manejá-la habilmente com uma.
"A espada com a qual você tem treinado é para uma criança. Cinco ou seis anos, no
máximo." Minha mandíbula praticamente se desencaixou. "Você precisa ficar mais
forte para poder usar uma adequada em breve."
Eu respeitava sua dedicação à minha autodefesa, mas a urgência era perturbadora.
Será que ele achava que eu estaria em perigo novamente tão cedo?
Apesar do calafrio que percorreu meu corpo, fiquei grata pelo lembrete de não ficar
muito confortável aqui - que Onyx ainda era perigoso.
"Desculpe, não quero reclamar. Estou só um pouco cansada."
Eu havia curado dois soldados feridos tarde da noite, que haviam voltado de uma
missão com ferimentos significativos de facadas, e isso tinha me consumido quase
tudo.
Deixei cair sua espada e me apoiei contra a árvore marcada. Dagan me encarou,
com simpatia e curiosidade torcendo em sua expressão.
"Você fica cansada quando trabalha na botica?"
Eu sabia que a confusão estava escrita claramente em meu rosto. "Às vezes as horas
são longas... por quê?"
"Não é isso que eu quero dizer." Dagan pegou sua espada de volta, passando a
lâmina pela palma da mão.
"Dagan! O que..." Eu alcancei a espada, mas ele me afastou com um tapa.
"Aqui, cure isso."
Estreitei os olhos para ele, mas segui seu pedido. Pegando sua mão calosa na
minha, fechei os olhos e senti o formigamento familiar nos meus dedos.
"Agora, quero que tente algo novo. Não puxe poder de dentro, mas tente aproveitar
o que está ao seu redor."
"O que está ao meu redor?" Abri os olhos e examinei a área. "Como você? Minha
espada?"
"Não exatamente. Às vezes é água. Às vezes é terra. Minha aposta para você é a
atmosfera. Então, tente puxar o ar ao seu redor diretamente para a minha palma, se
puder."
"Dagan," a esperança cautelosa borbulhava no meu peito. "Você sabe o que são
esses poderes? Eu quis entender a minha vida toda. Se você sabe algo, precisa me
contar." Implorei a ele com os olhos.
Abbington não tinha bibliotecas ou estudiosos, então, depois de esgotar todas as
formas de pesquisa, desisti de tentar entender essa parte de mim. Até mesmo
vasculhei a biblioteca de Shadowhold há algumas semanas sem sucesso. Eu me
convenci de que era melhor assim, que preferia não saber.
Mas os olhos de Dagan apenas escanearam o campo ao nosso redor. "Essa técnica
ajudou outros com suas feitiçarias. Isso é tudo. Eu esperava que pudesse valer a
pena tentar."
Eu sabia que ele estava escondendo algo de mim. Ele não era tão ruim em mentir
quanto eu, mas estava perto. Eu sabia que as bruxas nunca tiravam seu poder do ar,
água ou terra. Mari havia deixado isso muito claro enquanto me guiava por todas as
suas pesquisas sobre suas novas habilidades, que o poder de uma bruxa vinha de
sua linhagem. No entanto, quando ele não disse mais nada, cedi e dei uma chance.
Não faria mal tentar, certo? Imaginei puxar o ar ao meu redor para a palma dele,
selando o pequeno rio de sangue que havia derramado. Meus dedos tremeram e
fiquei maravilhada ao ver sua mão se recompondo, sem me deixar exausta ou tonta.
"Como...?"
Os lábios de Dagan se franziram em um sorriso conhecedor. "Bom. Isso pode ajudar,
me avise."
E então ele voltou para o castelo.
***
Eu estava tão dolorida que mal conseguia andar de volta ao meu quarto depois. Eu ia
me desenhar um banho bem quente e enchê-lo com sais da botica para aliviar meus
músculos doloridos. Outro aspecto dos meus estranhos poderes era a capacidade
de cicatrizar rapidamente. Eu nunca ficava doente por muito tempo, e meus cortes
viravam cicatrizes às vezes durante a noite. Um longo banho e eu estaria como nova
até amanhã.
Estava um dia estranhamente nublado apesar da aproximação do verão, e meu
banheiro privativo estava escuro e silencioso. Acendi duas lanternas e algumas velas
para iluminar o espaço e comecei a ferver a água. A porcelana branca da banheira
com pés de garra estava rachada e tinha um pouco de ferrugem aqui e ali, mas eu
tinha me apaixonado por ela. Em Abbington, tínhamos uma casa de banho
comunitária que era quase exclusivamente usada por adolescentes que queriam se
divertir longe dos olhos intrusivos de seus pais.
Tentei lembrar do sentimento fugaz e sinistro que tive ao treinar com Dagan hoje -
um lembrete para não baixar completamente a guarda. Mas minha vida aqui em
Shadowhold era muito mais decente do que eu jamais poderia imaginar. Eu até me
peguei esquecendo de traçar ou arquitetar uma maneira de escapar, desfrutando da
companhia de Mari e Dagan, até mesmo de Barney quando o via no salão principal.
Eu resisti à culpa que arranhava meu coração.
Eu estava sobrevivendo.
Era tudo que eu podia fazer. A culpa também estava nadando em minha mente
desde que roubamos o amuleto de Briar. Eu esperava que Kane não notasse, que
ele não viesse atrás da Mari por isso.
Uma pequena parte de mim esperava que ele não se sentisse traído.
A ironia era tão ridícula que quase me dei uma dor de cabeça.
Quando a água estava prestes a ferver, despejei-a na banheira e tirei minhas roupas
suadas e sujas de terra. Mergulhei um dedo do pé com bolhas na água fervente. Não
havia uma única parte de mim que não estivesse crua e dolorida pelos exercícios da
manhã.
Dagan era definitivamente um sádico.
Adicionei os sais e a água clara floresceu branca e suave, com um aroma divino de
eucalipto e lírios. Descendo lentamente na banheira, pelo menos metade da tensão
deixou meu corpo como vapor de uma xícara de chá no ar do inverno. Eu me
submergi e levantei os pés para fora, descansando-os na borda da banheira em uma
posição digna de uma rainha.
Eu também estava assim dolorida depois da corrida com Kane. Já fazia um tempo
desde que exercitei meus músculos daquela maneira, mas minhas pernas doloridas
haviam sido muito mais bem-vindas do que essa contusão no corpo inteiro do
treinamento.
Pensar no meu dia com Kane trouxe todos os tipos de sentimentos conflitantes à
mente. Sua arrogância enfurecedora. Nossa discussão. Sua posição sobre amor e
confiança. Mas também, sua disposição em me levar para a floresta, apenas porque
eu precisava sair. Nossa aposta brincalhona. Nosso mergulho.
Aquela volta para o castelo...
A ideia dele atrás de mim, reluzindo com o pôr do sol, talvez até endurecendo com a
sensação do meu corpo em seus braços... Eu não queria sentir nada por ele, mas
não conseguia evitar. A memória trouxe uma dor intensa no meu núcleo e meus
mamilos ficaram duros mesmo na água morna.
Sozinha, na privacidade do lavabo, cercada pela luz fraca das velas, permiti-me
deslizar uma mão pelo meu estômago e entre as pernas.
Era uma sensação totalmente diferente pensar em Kane em vez de Halden - um
desejo tão puro e exigente que eu não suportava deixá-lo sem resposta. Eu pensava
no sorriso malicioso de Kane, na sua risada profunda e rouca, e na maneira como
ele quase me pressionou contra as rochas no lago.

!
ChatGPT
Eu me perguntava o que poderia ter acontecido se eu não estivesse tão focada na
fuga. E se eu tivesse tirado o camisole transparente completamente? Ele teria
conseguido se conter? Ou teria me devorado, consumindo-me completamente até
nos tornarmos um só?
Eu imaginava suas mãos agarrando-me, arrancando um gemido dos meus lábios,
sussurrando no meu ouvido o que meus sons mais íntimos estavam fazendo com
ele. Eu fazia círculos entre minhas pernas, sentindo a pressão aumentar por todo o
meu corpo, o desejo se acumulando no meu ventre.
Eu ansiava por ele.
Eu o queria me tocar tão desesperadamente que era avassalador. Eu levei minha
outra mão ao meu seio e o massageei suavemente, pensando nas mãos dele, na
força delas e como seu toque áspero seria. Ele era tão perigoso, tão letal. Era
vergonhoso, constrangedor, o quanto isso tinha começado a me excitar.
Enquanto eu imaginava Kane, seu nome escapou dos meus lábios em um suspiro
suave. Mesmo na água, eu sentia a umidade se acumulando no meu centro, e inseri
um dedo lentamente. Eu gemia, olhos apertados de prazer, enquanto meu clímax se
aproximava.
Retirando quase até a ponta, antes de mergulhar de volta, eu imaginava que era a
mão de Kane, usando-me, brincando comigo, arrancando gemidos da minha
garganta e lágrimas de êxtase dos meus olhos. Ele seria bruto? Mandíbula apertada,
mãos castigadoras, exigindo gemido após gemido, soluço após soluço... ou o rei
perverso seria surpreendentemente gentil? Se contendo, com medo de empurrar
com muita força, tremendo com a necessidade de se manter sob controle... Minhas
fantasias estavam descontroladas. Eu estava tão perto que quase podia sentir sua
língua no meu pescoço, seus grunhidos contra mim, o jeito— Fui tirada da minha
imaginação suja pelo som de passos pesados vindo do meu quarto.
O medo cortou através de mim.
Eu me levantei, molhando o chão de água, preparada para qualquer coisa que
pudesse vir pelas portas do lavabo. Eu procurava por alguma arma e peguei o
castiçal mais próximo.
"Arwen? Você está bem—" Kane entrou sem cerimônia, com a mão em sua espada
embainhada, mas parou abruptamente ao ver minha forma encharcada e nua. Ele fez
um ruído gutural que quase parecia um gemido e virou-se rapidamente.
“Merda,” sua voz rachou, e ele pigarreou. “Desculpe.”
Eu mergulhei na banheira com um splash desajeitado para esconder meu corpo. “O
que você está fazendo aqui? Você não bate na porta?” perguntei, mas saiu como um
grito.
“Eu estava vindo para fazer uma pergunta e então ouvi—pensei que você estivesse
machucada,” ele disse para a parede, ainda de costas para mim. “Eu—deixa pra lá.”
Eu me contorci. Ainda quente por causa do banho vaporoso, da vergonha, de... Eu
afastei as imagens dos olhos de Kane encharcados de desejo e lábios entreabertos
da minha mente.
“Bem, estou bem. E você pode virar agora,” falei para Kane. Lentamente, ele virou
para encarar-me. Eu tinha envolvido meus braços ao redor do meu peito, e a
banheira cobria o resto do meu corpo. Os sais haviam deixado a água opaca, como
um cobertor de branco líquido. De alguma forma, ele parecia quase tão constrangido
quanto eu me sentia.
Um pensamento horrível entrou na minha mente, e todos os outros se dissiparam.
“O que te fez pensar que eu estava machucada?” Eu tentei não parecer histérica.
“Eu pensei que ouvi...” Agora suas bochechas estavam verdadeiramente coradas.
Eu não conseguia dizer se era por excitação ou vergonha. Talvez ambos.
Eu me recuperei rapidamente. “Não seja grosseiro, Kane. Eu só estou cansada,
Dagan está me ensinando a lutar com espadas. Você nunca teve um músculo
dolorido? Ou você nasceu parecendo esculpido em pedra?”
Ai. Eu estava exagerando.
Ele relaxou um pouco, e seu sorriso de lobo retornou. Ele se apoiou na parede.
“Alguém está animada esta manhã.”
Eu balancei a cabeça e fechei os olhos, recostando-me na banheira. Deixei a água
quente subir até o meu pescoço e me acalmar antes de olhar para ele novamente.
“Cheira bem.” Ele se aproximou, mas manteve uma distância respeitosa. Eu não
tinha certeza se apreciava isso ou odiava mais do que tudo.
“Os sais são perfumados com lírios brancos. Eles são minhas flores favoritas.”
Ele sorriu um sorriso novo, um olhar relaxado e agradável que eu raramente via nele.
Tirou meu fôlego.
“Mesmo? Não temos muitos deles aqui em Ônix.”
“Eu sei,” eu disse. “Minha mãe me disse que eles só florescem em Âmbar. É por isso
que é o meu segundo nome, ela disse que eu nasci cercada por eles.”
“Arwen Lily Valondale,” ele refletiu. Meu nome em seus lábios era como uma oração,
se uma oração pudesse ser pecaminosamente torturante e sensual. Era quase o
suficiente para me fazer gemer.
Limpei a garganta.
“Como você sabe o meu sobrenome?”
Ele clicou a língua, balançando a cabeça em repreensão brincalhona, e meus seios
se contraíram em resposta. Maldito seja. Ele não deveria fazer nada que me faça
olhar para a boca dele.
“Você acha que eu deixo prisioneiros vagando livremente em meu domínio sem
fazer minha pesquisa?”
Ele se aproximou e meu estômago inferior se contraiu. Eu ainda estava tão nua. Ele
tinha que ir embora.
“Da última vez que chequei, a banheira era um espaço privado, não uma sala
comum. Por que você estava nos meus aposentos em primeiro lugar?”
Kane se aproximou mais e se ajoelhou para não ver dentro da banheira. Quando
estávamos no mesmo nível de olhos, ele disse: “Eu queria perguntar…” ele coçou a
barba.
Um pensamento terrível ocorreu a mim, tarde demais. Será que ele sabia que tinha
sido Mari e eu em seu estudo? Foi por isso que ele estava aqui? Será que ele
percebeu que o amuleto de Briar estava desaparecido? Tentei fazer meu rosto
parecer indiferente.
Ele suspirou. “Se você poderia se juntar a mim para algo amanhã à noite. Acho que
pode ajudar você a entender um pouco mais sobre este reino.”
Surpresa era um eufemismo. Eu afundei um pouco mais na banheira para ganhar
algum tempo.
“Por que eu deveria?”
“Porque eu estou mandando você fazer isso?”
Eu fiz uma careta.
Ele riu, um riso caloroso e genuíno, como se eu fosse hilária. “Sim, eu não achava
que isso significaria muito. Que tal, porque isso vai satisfazer sua curiosidade
insaciável sobre mim e este reino, e a guerra sobre a qual você tem tantas opiniões.”
“Tudo bem,” eu quase sorri. Ele me pegou nessa.
“Ótimo,” ele sorriu. “Vou pedir para o Barney te levar.”
Eu me virei, alcançando minhas vestes atrás de mim quando ouvi sua respiração
afiada. Eu me virei para ele e esperei por qualquer coisa que estivesse na ponta da
língua dele, mas eu já sabia o que estava por vir.
Ele parecia chocado.
“Você tem cicatrizes.” Ele disse como se pudesse quebrar ferro com os punhos.
Apesar da água quente, um arrepio percorreu minhas costas.
“Sim,” foi tudo o que eu consegui dizer. Aquela não era uma parte da minha vida
que eu queria compartilhar com ninguém, especialmente ele.
“Quem fez isso com você?” ele disse em um tom baixo que eu mal conseguia ouvir.
Imagens de Powell e seu cinto assaltaram a visão da minha mente.
Eu corai. “Foi há muito tempo.”
Como se pudesse ver o que as lembranças faziam comigo, ele não pressionou mais,
pelo qual eu estava agradecida. Em vez disso, ele engoliu em seco e segurou meu
olhar.
Quando eu não desviei o olhar, ele se inclinou ligeiramente para mais perto, sua
expressão algo que eu não conseguia ler. Sua mandíbula ainda estava tão dura
quanto granito.
O espaço entre nós pulsava com energia lenta e agonizante.
Meu núcleo ainda doía.
Nossos rostos estavam muito próximos para o quanto eu estava nua. E para o quão
perto de chegar ao clímax eu tinha estado momentos antes. Eu podia sentir seu
aroma amadeirado e cheio de couro, e isso era alucinante.
Passei a língua pelo meu lábio inferior e o vi seguir o movimento com algo parecido
com uma careta, como se o movimento o machucasse. Seus olhos estavam
totalmente pretos, só pupilas. Nenhuma pitada do cinza ardósia que geralmente me
encarava. Eles seguiram uma linha pelo coluna do meu pescoço, até a clavícula,
onde meus seios estavam pressionados sob meus braços cruzados. Seus lábios se
separaram ligeiramente.
Mas ele não olhou para baixo, e eu senti alívio e decepção ao mesmo tempo.
Inclinei meu rosto para cima em direção a ele. Eu queria que ele me beijasse. Eu
podia admitir para mim mesma — eu queria os lábios dele nos meus mais do que
queria a próxima respiração.
Mas suas sobrancelhas se franziram e ele balançou a cabeça, limpou a garganta e
se levantou.
“Eu sinto muito,” ele disse, antes de sair do banheiro sem mais uma palavra, e me
deixando sem fôlego.

CATORZE

Capítulo Quatorze
Segui Barney para fora no mar de tendas. Uma ampla e brilhante lua cheia pendia no
céu noturno frio, e ela iluminava seu rosto macio e familiar. Fiquei atordoada ao
perceber que senti falta do homem doce e rechonchudo.
Eu tinha pegado emprestado um vestido de Mari e algumas das fitas pretas tão
comuns nos cabelos das mulheres de Ônix. Eu não tinha ideia do que Kane queria
que eu visse, e Mari também não sabia. Ela sugeriu que talvez ele estivesse me
levando para a linha de frente para mostrar as realidades da guerra, para que eu
pudesse entender por que ele governava tão cruelmente. Eu não conseguia imaginar
algo mais terrível.
Dagan tinha sido ainda menos útil. Eu só revelei que o rei tinha me convidado para
algo naquela noite, e, é claro, deixei de fora todo o desejo necessitado e contato
visual agressivo que parecia ter tomado conta de nós nos últimos dias. Eu tinha a
sensação de que Dagan sabia que algo mais estava acontecendo, no entanto.
Sempre que eu falava de Kane, minhas bochechas ficavam vermelhas. Quando
perguntei se ele sabia por que o rei poderia querer que eu me juntasse a ele naquela
noite, ele apenas revirou os olhos e me deixou sozinha na botica pelo resto do dia.
Lembrete: não peça conselhos amorosos a Dagan.
O som de crepitar do fogo ecoava em meus ouvidos enquanto Barney e eu
passávamos por homens cozinhando caldeirões de ensopado, jogando cartas e
bebendo cerveja. Os soldados que tinham sido tão temíveis para mim apenas
algumas semanas atrás agora pareciam com Ryder e seus amigos — brincalhões,
infantis e jovens demais.
Demos a volta em uma esquina animada e chegamos a uma tenda alta e
completamente negra. Era mais como um pavilhão, adornado com filigranas de prata
ao redor da entrada e bandeiras em cada lado com o emblema de Ônix.
Eu reconheci a área, e uma náusea passou por mim. Atrás de nós estava o exato
local onde Bert havia tentado me atacar. Kane deve ter estado nesta mesma tenda
na noite em que ouviu minha luta. Estremeci ao pensar no que poderia ter
acontecido se ele não estivesse lá. Uma gratidão relutante tinha florescido dentro de
mim em relação ao meu treinamento. Se eu tivesse uma espada naquela noite e
soubesse como usá-la, eu poderia pelo menos ter conseguido reagir.
A tenda não era nada do que eu esperava ao entrar. No centro da sala, havia um
mapa texturizado considerável de Evendell, com várias peças representando os
muitos batalhões de cada reino espalhados. Cadeiras de couro e peles em uma
variedade de tons de areia e chocolate ocupavam o resto do espaço, bem como
lanternas góticas e velas pretas que banhavam a sala em raios de luz de caramelo.
Homens e mulheres seguravam cálices de cobre e comiam pão de trevo, frango e
bife. Gengibre, cítricos, rum e cravo pairavam no ar, misturando-se com gardênia e
lilás — as flores mais comuns de Ônix, eu havia descoberto. As luzes brilhantes
criavam uma atmosfera quente e agradável.
Percebi, tardiamente, que estava pressionando as mãos contra o peito, maravilhada
e... animada.
Barney me guiou até Kane, sentado em um trono de veludo. Ao seu lado estava um
homem de pele escura e uma mandíbula forte, que eu não reconheci.
"Lady Arwen, Vossa Majestade."
Kane se levantou para me cumprimentar. Hoje à noite, ele estava vestido como um
verdadeiro rei — túnicas pretas, alguns anéis de prata, cabelo penteado para trás e
uma delicada coroa de ramos de ônix circundando sua cabeça. Ele era
deslumbrante.
Engoli qualquer embaraço residual por quase nos beijarmos no meu banheiro ontem
e o cumprimentei com uma reverência simples. Kane me examinou com um olhar
lento dos meus sapatos à minha fita preta, uma faísca dançando em seus olhos.
Perguntei-me se ele notou que eu estava vestida como eles.
Mas sua habitual brincadeira e charme estavam ausentes hoje à noite. Nenhum
comentário flertando, nenhuma troca espirituosa.
"Fico feliz que você tenha podido se juntar a nós", ele disse. "Serei só um minuto.
Por favor, sente-se." Ele apontou para a cadeira de veludo roxo ao seu lado antes de
retomar uma conversa acalorada com o homem à sua direita.
Lutei contra a vontade de olhar para o pequeno mar de nobres que preenchiam a
tenda. Seus olhos, curiosos, mas também territoriais, perfuravam minhas costas
como as pontas de cem espadas. Em vez disso, olhei para o meu lado oposto, onde
meu maior fã, Griffin, estava. Eu queria perguntar a ele ou a Kane exatamente o que
isso significava, mas ele também estava envolvido em uma conversa que eu temia
interromper. Encontrei-me desejando que Barney ainda estivesse aqui.
Olhando para as minhas mãos, virei meus ouvidos para as conversas ao meu redor.
Kane estava discutindo o tratado de paz dos territórios de Ônix, mas eu só
conseguia pegar uma palavra ou outra. O quarto ficava barulhento e inquieto.
À minha esquerda, Griffin estava envolvido em uma conversa surpreendentemente
animada com uma bela mulher loira. Era fascinante ver Griffin rir quando ele sempre
tinha sido tão estoico ao meu redor. Ele realmente tinha um sorriso caloroso e
amigável quando escolhia mostrá-lo.
"Loucura, não é?"
Virei-me para Kane. "Acho que é a primeira vez que vejo os dentes dele. Além de
quando ele os mostra para mim, pelo menos."
Kane sorriu, mas não chegou aos seus olhos. Algo claramente o preocupava nesta
noite. "Como eu disse, não é você, sou eu."
Murmurei minha compreensão, mas não disse mais nada. Griffin e Kane podem não
ter sido irmãos, mas claramente havia uma tensão quase familiar entre eles com a
qual eu não tinha intenção de me envolver.
O comandante em questão se levantou, e a multidão de dignitários tagarelas se
aquietou, voltando sua atenção para ele. "O fórum desta noite é sobre os territórios
de Ônix", ele disse. "Âmbar tem enviado soldados através do Passe da Meia-Noite
de Ônix ilegalmente. Eles estão chegando mais rápido aos nossos homens por causa
disso."
Meu coração afundou no estômago com um baque.
Oh, não.
Meus olhos se voltaram para Kane, mas os dele estavam fixos no comandante.
Eu revirei meu cérebro para o que sabia sobre o Passe da Meia-Noite, o tratado.
Essas eram informações que eu tinha aprendido quando criança nas aulas de
infância. A terra de Ônix era livre e desprovida de qualquer governante. Era um reino
selvagem e rochoso, com muitos grupos e divisões diferentes. Se eu me lembrasse
corretamente, décadas atrás, os territórios tinham assinado coletivamente um
tratado de paz com os outros oito reinos que os declarava neutros em qualquer
evento de guerra.

Infelizmente, tanto Ônix quanto Peridot estavam no meio do conflito entre Âmbar e
Ônix. Soldados de ambos os lados tinham que contornar pelo Mar Mineral e pelo
Quartzo de Rosa, ambos os quais levavam muito mais tempo do que cortar uma
linha reta através de Ônix.
Minha empolgação em participar desse fórum rapidamente se transformou em
preocupação grave em meu estômago, se transformando em uma séria
preocupação. O que fariam com os soldados de Âmbar? Quão implacáveis seriam?
Ou eles não se importavam? Talvez fosse problema de Ônix lidar.
"Obrigado a todos por se juntarem a nós", Griffin concluiu. "O fórum está agora
aberto".
Quase imediatamente, um homem corpulento com uma barba impressionante se
levantou. "Meu Rei, eu disse isso antes, mas direi novamente com prazer. Se Âmbar
pode quebrar as regras dos territórios sem consequências, nós também podemos.
Vamos colocar nossos homens lá esta noite. Igualar o campo de jogo. Não há tempo
para discutir alternativas".
A mulher loira ao lado de Griffin riu, levantando-se e encarando Kane. Seus olhos
imploravam. "Vossa Majestade, com todo o respeito ao Sir Phylip, as ações de
Âmbar não são sem consequências. Meus espiões ouviram dizer que os territórios
estão lançando um ataque ao Rei Gareth a qualquer dia agora, em retaliação por
usar sua terra como atalho e violar o tratado. Isso ajudará nossa causa. Não
acabemos do lado errado de sua fúria também".
Sir Phylip passou a mão pelo rosto. Parecia que esses dois talvez já tivessem tido
essa discussão antes.
"Se entrarmos lá", ela continuou. "Só traremos perigo para este reino e causaremos
mais derramamento de sangue em Ônix".
Kane falou pela primeira vez. "A Lady Kleio está certa, não atravessamos Ônix por
respeito, não por medo. Âmbar pode ser bastarda, mas nós não somos".
Ônix criou o tratado para manter suas terras e seu povo seguros — eu não
acreditava que Gareth o desrespeitaria por ganho próprio. Isso soava mais como
Kane, se alguém.
O homem ao lado de Kane se levantou, sua voz de barítono ressoando pelo fórum e
chamando a atenção. "Aconselhei nosso rei a se encontrar com os vários líderes de
tribos e divisões para promulgar um novo tratado permitindo apenas a passagem
segura de Ônix. Se quisermos enviar uma onda de tropas para enfrentar Âmbar,
precisaremos da ajuda deles".
Ambos Sir Phylip e Lady Kleio reviraram os olhos quase que em uníssono. Kleio
falou primeiro. "Tenente Eardley, rastrear cada líder, mesmo com nossos melhores
oficiais de inteligência, levará meses. É um tempo que não temos".
Um mal-estar se agitou em meu estômago. Eu não queria prejudicar meu reino, mas
eu queria ajudar a evitar mais derramamento de sangue. A falta de dignitários se
opondo ao plano de Phylip para carnificina me preocupava. Se eles utilizassem o
plano dele, milhares de vidas de Ônix, Ônix e Âmbar seriam perdidas nos próximos
dias.
Mas a situação me lembrou de algo — Era uma solução, mas, quando eu não queria
que um medicamento atingisse o sistema nervoso muito rapidamente, eu colocava
certas ervas ou elementos em minhas poções para agir como bloqueadores,
permitindo que o medicamento encontrasse outros caminhos pelo corpo e os efeitos
durassem mais tempo para o paciente.
Isso era o que Ônix precisava. Algo para bloquear os soldados de Âmbar, forçando-
os a abandonar o desfiladeiro. Se atravessar Ônix levasse o mesmo tempo que as
outras rotas, eles parariam de ver como um atalho e deixariam o território
completamente.
Meus olhos cortaram para Kane. Recostado, tornozelo cruzado sobre o joelho, dedos
entrelaçados no colo, ele era a personificação da calma. Eu tinha que admitir que
estava errada sobre a maneira como eu imaginava que ele comandava seu reino. Ele
estava dando a cada nobre, tenente e dignitário em sua corte a chance de expressar
seus pensamentos e chegar a uma decisão juntos. Era surpreendentemente justo.
Como se ele pudesse sentir meu olhar, Kane virou e pegou meu olhar. Ele acenou
com os dedos para mim em um aceno brincalhão. Eu sorri, mas neguei com a
cabeça — eu não estava cumprimentando. Apontei para o grupo e depois para mim
mesma. Ele levantou uma sobrancelha, mas assentiu uma vez em aprovação
suspeita.
Meu estômago fez um pequeno movimento de ansiedade, e eu cerrei os punhos em
meu vestido para suprimir o tremor.
Quando uma mulher mais velha com cabelos cacheados terminou de fazer seu
ponto sobre estacionar homens de Ônix na fronteira de Ônix e Âmbar, e Griffin
rejeitou isso como um desperdício de suas tropas, eu respirei fundo uma vez mais e
me levantei.
"Boa noite", comecei. A sala ficou em silêncio. Todos pareciam olhar para Kane em
busca de sua aprovação. Eu também me virei para ele. Ele me observou com a
mesma expressão indiferente que ele havia mantido durante todo o fórum, mas não
fez movimento para me impedir.
"Eu não tenho treinamento militar", eu disse, virando-me de volta para a pequena
multidão. "Eu não sou da nobreza, e só vi dois mapas de nosso continente em minha
vida". Ao meu lado, Griffin colocou a cabeça nas mãos. Kane sufocou uma risada em
seu comandante.
"Então, por que você está aqui?" perguntou uma voz rouca do outro lado da tenda.
Vozes riram com humor, e eu me esforcei, mas não pude ver quem tinha dito isso.
Minhas bochechas esquentaram, suor formando na minha testa.
Kane lançou ao homem um olhar de puro veneno. "Eu não acredito que a dama
tenha terminado de falar. Você seria sábio em cuidar de sua língua em sua
presença".
Um silêncio mortal seguiu. Mas suas palavras me impulsionaram, e eu continuei,
com a voz um pouco menos trêmula desta vez. "Pode ser frutífero tornar o Passe da
Meia-Noite ineficaz".
Apesar de não haver umidade em minha boca ou garganta, eu tentei em vão engolir.
Eu esperei pelo rugido de desacordos que sabia que estava por vir, mas tudo o que
pude sentir foram seus olhares persistindo em mim, esperando que eu continuasse.
Não havia como olhar para Kane em busca de algum tipo de aprovação sem mostrar
fraqueza. E eu não precisava. Isso era uma boa ideia. Eu sabia que era.
"Não apenas impediria os soldados de Âmbar de chegar às nossas fronteiras mais
rápido do que podemos chegar às deles, mas também seria um favor para os
territórios de Ônix. Estaríamos mantendo a guerra fora de suas terras gratuitamente,
e mais tarde, eles podem ficar felizes em nos fazer um favor em troca".
"Podemos usar o dragão e nossas hidras", acrescentou um nobre à minha direita.
"Será mais rápido e mais furtivo do que ter um batalhão transportando o bloqueio".
"Nossos depósitos de minério funcionarão para bloquear o desfiladeiro. Eles nunca
terão mão de obra suficiente para movê-los para fora do caminho", Griffin
acrescentou, pensativo.
O orgulho aqueceu meus ossos enquanto eu me sentava. Eu não pude deixar de
olhar para Kane agora. Ele continuou a observar a discussão se desenrolar, mas me
lançou um pequeno aceno, um sorriso cintilando em seus olhos.
Kleio se pronunciou em seguida. "Obrigada...?"
"Arwen", eu forneço.
"Obrigada, Arwen", ela sorriu. "Não é uma má ideia. Eu tenho alguns espiões em
Ônix no momento. Eles poderiam rastrear—"
Kleio foi interrompida por pesadas botas marchando em direção à tenda.
Murmúrios de preocupação dançaram pelo fórum, e senti o medo se instalar baixo e
profundo em meu estômago.
Sete soldados completamente armados de Ônix abriram caminho pelas abas da
tenda e marcharam diretamente pelo fórum em direção a Kane.
O rei se levantou da cadeira com algo que eu nunca tinha visto em seus olhos antes
— puro medo.
Minha garganta tinha se contraído, e eu lutava para engolir nada.
O soldado cuja armadura era cravejada de prata falou com Kane em tons
sussurrados. Reconheci a armadura, mas não o homem, e percebi que ele devia ter
assumido a posição do Tenente Bert.
Esperei e esperei e esperei.
O ambiente crepitava com uma horrível expectativa.
Mas assim que trocaram algumas palavras, os ombros de Kane relaxaram. E os
meus seguiram o exemplo. Seja lá o que estivesse acontecendo, não era o que ele
temia. O alívio fugaz veio e se foi antes que Kane encarasse o fórum.
"Chega por hoje. Lady Kleio, assegure-se de que seus espiões verifiquem se o
desfiladeiro está desobstruído. Utilize Eryx se for necessário. Meus homens
começarão a colher e transportar o minério." Com isso, a tenda inteira foi esvaziada
em questão de minutos, deixando apenas Kane, Griffin, Tenente Eardley e os
soldados.
E eu.
Griffin ordenou que os homens cobrissem a mesa de guerra. Esperei que alguém me
dissesse o que fazer ou para onde ir, mas nenhuma instrução veio. Kane acenou
para o tenente, que saiu da tenda e voltou com mais três soldados de Ônix.
A visão diante de mim encheu meu estômago com uma nauseante angústia
retorcida, e eu cravei minhas unhas nos braços de madeira da minha cadeira. Cada
soldado segurava um homem cujos braços e pernas estavam amarrados por
correntes e um saco cobria suas cabeças.
Inspirei rapidamente — prisioneiros.
Eram prisioneiros de guerra.
Kane voltou sua atenção para os homens forçados a se ajoelharem diante dele.
O tenente limpou a garganta. "Esses três soldados de Âmbar foram encontrados em
nosso domínio, tentando acessar o cofre. Eles mataram seis de nossos homens e
três transeuntes. Acredito que sejam uma equipe especializada do Rei Gareth. Como
deseja prosseguir, meu Rei?"
O rosto de Kane era puro aço. Fúria fria e calma. Não havia um único traço do
homem que eu tinha conhecido. Ele parecia a personificação da morte e da
violência, e o medo percorreu meu corpo. Não por mim mesma, mas pelos homens
que se ajoelhavam diante dele.
"Fora", ele comandou, e os soldados removeram as capas dos homens.
Quase desmaiei.
Diante de mim, sujo, com o nariz sangrando e se contorcendo de agonia, estava
Halden.

QUINZE

Sem pensar, eu me movi em direção a ele, mãos estendidas.

Não, não, não, não —
Griffin me agarrou pelo braço, me puxando para trás.
"O que você pensa que está fazendo?" ele sussurrou.
Eu me sentia frenética. A tenda estava muito quente, as velas sufocantes.
"Eu o conheço!" sussurrei de volta. "Ele é um amigo, tem que haver algum tipo de
engano."
Eu não podia acreditar que ele estava vivo. E aqui em Ônix. E preso. E —
A segurança de Griffin em meu braço apertou. "Você tem que sair daqui, agora." Ele
se colocou na minha frente, me protegendo atrás dele, mas era tarde demais.
"Arwen?" Halden gemeu. Seu cabelo era uma esfregona suja na cabeça, pintado de
vermelho com sangue. Seu nariz estava inchado, sua bochecha machucada — mas
seus olhos castanhos pareciam exatamente como no dia em que ele partiu para a
batalha. Redondos, sinceros e doloridos.
"Cale a boca." O soldado atrás dele o golpeou na parte de trás da cabeça.
"Pare com isso!" Eu não suportava ver Halden assim. Avancei novamente.
Kane se virou para mim. "Você conhece esse garoto?"
Antes que eu pudesse falar, Halden respondeu. "Ela ia ser minha esposa."
Fiquei imóvel.
A tenda inteira também.
Halden, seu idiota amaldiçoado.
Kane parecia positivamente furioso, e até Griffin ficou pálido.
"Não, isso não é... Não é exatamente..." As palavras não estavam chegando ao meu
cérebro a tempo.
Kane nem esperou eu terminar. Ele avançou até Halden, estranhamente calmo.
"Você ama essa mulher?"
Halden olhou diretamente para mim com fervor. "Mais do que qualquer coisa."
Maldição. Pedras.
Kane acenou com a cabeça rapidamente. "Bom." Então ele olhou para os soldados
atrás de Halden, "Matem-no."
"Não!" Eu gritei.
Alguém mais ouviu aquele zumbido nos ouvidos deles? O que estava acontecendo
agora?
"Você perdeu a cabeça?" implorei.
Mas Kane parou de me olhar. Ele se dirigiu à sua cadeira de couro e pegou um copo
de líquido escuro, bebendo lentamente. Devagar, enquanto eu lutava.
Os soldados começaram a arrastar Halden e os outros dois jovens para longe.
"Parem!" Eu rugi. "Agora mesmo!"
Mas o aperto de Griffin em meu braço era como uma algema de metal. Ele nem
estava se esforçando para me manter no lugar.
Kane estudou meu rosto, frio e indiferente enquanto as lágrimas enchiam meus
olhos.
O garoto à direita de Halden começou a implorar, e o da esquerda soltou urina pela
perna enquanto tremia. Kane não disse nada enquanto eu chorava sinceramente.
Não, não, não. Por favor, não —
Finalmente, Griffin interveio. "Meu Rei. Posso sugerir que discutamos os benefícios
de manter pelo menos um desses ratos vivos? Eles podem ter algumas informações
valiosas. Deixaremos que apodreçam na masmorra enquanto conferimos?"
Kane revirou os olhos e tensionou a mandíbula, dando outro gole em sua bebida,
mas eventualmente acenou para o tenente. "Conforme o comandante desejar. Leve-
os para as masmorras por enquanto."
Os três prisioneiros soltaram suspiros sincronizados. Os olhos de Halden nunca
saíram dos meus.
Ele sussurrou algo para mim antes de ser arrastado para fora da tenda, mas eu não
conseguia ver através do borrão de água salgada em meus olhos. Kane pareceu
captar o que quer que fosse e fez uma careta de nojo.
"Todos para fora", disse Kane com um rosnado. A sala se esvaziou rapidamente,
deixando apenas Kane, Griffin e eu.
Eu ia socar o rosto cruel e entediado de Kane.
Griffin soltou meu braço, e eu me lancei nele.
"Você é um monstro. O que há de errado com você?" eu sibilei. "Você ia matar
esses garotos? Eles mal são homens! E você sabia que eu o conhecia? Me
importava com ele? Nem consigo olhar para você." Eu mal consegui me impedir de
atirar meu punho em seu rosto arrogante e desprezível. Eu não me rebaixaria ao seu
nível novamente.
Kane me estudou com crueldade indiferente. Os únicos sinais de sua raiva eram
suas mãos cerradas em punhos, a pele de seus nós dos dedos branca de pressão.
"Eles mataram meus homens. Mataram inocentes. Isso não te incomoda?" ele
perguntou com um veneno silencioso.
Eu balancei a cabeça. "Você não sabe nada com certeza. Você os condenou à morte
sem pensar duas vezes. Como alguém que governa um reino pode ser tão
impulsivo?"
"

O curandeiro está certo, na verdade", interrompeu Griffin. "Isso foi extremamente

estúpido, meu amigo."
Eu não podia acreditar no que ouvia. "Obrigada!" Virei-me de volta para o rei,
enfática. "Não podemos simplesmente matar pessoas quando quisermos, Kane."
Griffin balançou a cabeça. "Não, agora nós absolutamente temos que matá-los."
"Exatamente. Espere — o quê?" Virei-me de volta para Griffin. "Por quê?"
Griffin suspirou e se serviu de um copo de uísque. "Kane acabou de mostrar sua
carta. Seu amante o testou, e ele falhou. Agora os três homens sabem que o rei do
Reino de Ônix se importa com sua curandeira, e isso dá uma fraqueza a Kane. Eles
não podem viver sabendo dessa informação, sinto muito."
Minha cabeça estava girando. Havia muito acontecendo. Griffin estava certo? A
violência de Kane se devia à implicação de Halden de que ele e eu havíamos sido
apaixonados de volta em Abbington? E Halden fez isso de propósito? Na esperança
de salvar a própria pele? Ele sabia, de alguma forma, nos poucos minutos em que
esteve aqui, que Kane me valorizava?
Eu era uma idiota. Claro que sim. Por que mais eu estaria nesta tenda com o exército
do Rei, sentada diretamente ao lado de Kane, envolta em um vestido de Ônix, fitas
pretas em meu cabelo, bebendo uísque de lavanda com os outros... a menos que
Kane me valorizasse?
Eu era uma traidora suja.
Eu afundei em uma cadeira de couro e fiquei olhando para o chão. Kane se virou
para Griffin. "Eles já estavam condenados, de qualquer forma. Se chegassem ao
cofre, já sabiam coisas demais para serem permitidos voltar para Gareth."
Comecei a chorar.
Não pude evitar. Eu não pensava em Halden há muito tempo, mas isso não
significava que eu queria vê-lo morto.
Era horrível demais para imaginar, o fim de sua vida. E de alguma forma, ser minha
culpa.
Kane me considerou com uma raiva silenciosa. "Desculpe, Arwen. Pelo homem que
você ama."
Eu olhei para cima para ele através das lágrimas, furiosa. "Eu nunca disse que estava
apaixonada por ele. Ele é um dos meus amigos mais antigos desde a infância. Um
dos melhores amigos do meu irmão."
"Não admira que ele seja um ladrão também", Griffin resmungou em seu copo. Eu o
ignorei.
"Ele é como família", continuei. "Não o vejo desde o dia em que ele foi enviado para
lutar contra seus soldados em sua maldita e sem sentido guerra!"
Eu estava ficando histérica, meu pulso aumentando nos ouvidos.
"Mas ele está apaixonado por você e planejava se casar com você?" Kane
pressionou.
"Isso não é o ponto!"
"Estou curioso."
Pena que não, pensei. Mas eu respirei fundo. Como minha mãe sempre dizia, é mais
fácil atrair moscas com mel do que com vinagre. Se houvesse um momento para
extrair a melhor parte de Kane, a versão dele do nosso dia no lago, era esse exato
momento.
"Sim, está bem. Nós éramos... românticos. Mas depois ele partiu, e eu não achava
que o veria novamente. Eu pensava que era apenas por diversão, não que ele
pensasse daquela maneira sobre mim."
Kane suavizou ligeiramente. "Como ele não poderia?"
"Por favor", implorei. "Não o mate."
Griffin parecia nauseado. "Acho que é hora de a curandeira voltar para seus
aposentos, não acha?"

Depois de uma noite agitada de sono, acordei antes do amanhecer e desci as

escadas. Minha capa lutava contra o frio da manhã, e eu soprava ar quente nas
mãos. Eu havia contrabandeado algumas fatias de pão, algumas carnes secas, uma
agulha e algumas bandagens comigo e as envolvi na pele que me cobria.
Eu tinha que encontrar uma maneira de ver Halden, e eu imaginava que ficar o mais
próximo da verdade possível era provavelmente a melhor maneira de entrar.
"Bom dia", cumprimentei o jovem guarda de plantão. "Apenas visitando o
prisioneiro."
"Qual prisioneiro?"
Eu fingi confusão. "Mathis. Aquele com a ferida supurando." Bastante tempo passado
em um reino comandado por um mentiroso, e as mentiras estavam vindo facilmente
agora.
"Quem é você de novo?"
"Eu sou Arwen. A curandeira. O Comandante Griffin me mandou aqui para costurar
Mathis." Acenei com meus suprimentos médicos para o guarda.
Suas sobrancelhas se uniram, lábios franzidos de dúvida.
"Tudo bem, como quiser", eu disse com um suspiro. "Eu não quero estar
trabalhando tão cedo de qualquer maneira." Virei-me para sair e então me virei. "Se
Mathis morrer de perda de sangue antes que possam arrancar informações dele,
apenas diga ao Comandante Griffin que você não reconheceu a curandeira da
prisão. Tenho certeza de que ele entenderá. Ele é um homem tão caloroso e
compreensivo."
Comecei a andar e segurei a respiração. Depois de uma série de resmungos, o
guarda finalmente gritou atrás de mim. "Está bem, está bem, apenas seja rápida."
Eu estava encantada, mas coloquei uma máscara de tédio no rosto antes de me
virar. "Obrigada, não deve demorar muito."
Dentro, as celas estavam tão úmidas e miseráveis como eu me lembrava. Meu
coração doeu por Halden — tinha sido o momento mais desesperador que já senti,
dentro destas paredes.
Encontrei a cela dele mais rápido do que poderia ter esperado. Seu cabelo loiro-
branco se destacava entre todo o cinza. Ele estava dormindo em um monte,
tremendo e coberto de sangue seco. Eu sussurrei o nome dele até que ele
acordasse sobressaltado.
"Arwen, o que você está fazendo aqui?" Ele parecia terrível. Seu olho agora estava
inchado e um hematoma do tamanho de uma flor de abóbora florescia em seu
queixo.
"Eu trouxe algumas coisas para você."
Eu tirei o contrabando e o passei pelas grades, não muito diferente do que Kane
havia feito por mim há tanto tempo. Eu afastei a lembrança da minha mente.
Halden pegou o pacote, e seus nós dos dedos machucados roçaram nos meus
dedos. Minhas mãos coçavam para segurá-lo, confortá-lo.
"Obrigado." Ele olhou para os itens e os escondeu atrás de um balde. "Mas eu não
quis dizer o que você está fazendo aqui nas celas. Como você foi parar no posto
avançado do Reino de Ônix?"
"É uma longa história. Mas estou segura. Vou te contar tudo quando tivermos mais
tempo."
"Duvido que eu tenha muito tempo restante."
"Não pense assim. Vamos dar um jeito."
Ele me estudou curiosamente. "Você parece diferente."
Senti minhas bochechas esquentarem. "De que maneira?"
Ele parecia desconfortável. "Não tenho certeza. O que fizeram com você?"
Algo como defensividade borbulhou. Halden tinha uma maneira de me fazer sentir
pequena, às vezes. Me fazendo sentir pequena. "Nada. Eles têm sido
surpreendentemente gentis, na verdade." Era a verdade.
"Sim, eu vi", os olhos de Halden se estreitaram. "Talvez você possa negociar com o
rei. Ele se importa com você, sabe. Você deveria tê-lo visto quando eu te chamei de
minha esposa. Ele parecia que eu tinha matado o animal de estimação dele."
Por alguma razão, pensei no Strix. Meus lábios se contorceram ao pensar na relação
de Kane com a terrível criatura — ensinando-a a vir quando chamada e a fazer
truques. Pedras sangrentas, como eu ainda podia sentir alguma coisa quente e
pegajosa pelo homem?
Halden. Eu tinha que me concentrar em Halden.
"Por que você disse que eu seria sua esposa? Nós nunca falamos de coisas assim."
Halden mordeu a unha pensativamente. "Eu esperava que quando eu voltasse, nós
pudéssemos nos casar." Eu esperei que ele continuasse. "Mas quando eu te vi lá,
não acorrentada, não como uma serva, sentada diretamente ao lado do rei... Eu
sabia que você estava em alguma posição de poder aqui. Eu pensei que se me
ligasse a você, eu poderia ser poupado."
Algo como desconforto se espalhou por mim, oleoso e pegajoso. Então, Griffin
estava certo. Halden era surpreendentemente mais manipulador do que eu pensava.
Nunca conheci esse lado dele. Eu supus que ele estava fazendo o que precisava
para sobreviver.
"Talvez." Deixei o pensamento pairar, sem saber como concluir. Eu não tinha certeza
se queria que Halden estivesse certo, se queria que Kane sentisse daquela maneira
sobre mim, agora.
"Confie em mim. Se ele não se importasse com você, eu estaria morto agora."
Algo em sua afirmação drenou a cor do meu rosto.
"Por quê? O que você fez?"
Halden recuou como se eu o tivesse esbofeteado. "O que eu fiz? Estou lutando pela
nossa casa."
Mas ainda assim, minha intuição me dizia que suas palavras significavam mais do
que ele pretendia compartilhar comigo. "Na noite passada. Disseram que você
matou três inocentes. Isso é verdade?"
"Arwen", seus olhos estavam tão feridos. "Claro que não. Como você pode acreditar
em qualquer coisa que essas bestas dizem? E sobre mim?"
Vergonha aqueceu meu rosto. "Eu não sei. Por que eles mentiriam?"
Halden mordeu a unha novamente. "Por quê? Porque são demônios, Arwen. Eles
claramente já chegaram até você. Eu não sei por que você está aqui, mas prometo,
vou tirar você daqui. Eu disse a você na noite passada que vou te salvar." Ele olhou
para mim sinceramente, e eu tentei sentir algo positivo: esperança, amor, alívio. Mas
tudo o que senti foi náusea.
"Temos um plano", continuou, acenando para as celas à sua direita, onde os outros
dois homens de Âmbar dormiam. "Só precisamos de algum tipo de comoção. Você
consegue pensar em algo que possa dispersar os guardas?"
Eu revirei meu cérebro, mas nada veio à mente. "É bastante isolado aqui. Qual é o
seu plano?"
Ele balançou a cabeça como se para acalmar seus próprios pensamentos frenéticos.
"Assim que algo aparecer que possa funcionar, você vai encontrar uma maneira de
me contar, certo? Eu posso explicar então. E tirar nós dois daqui."
Passos ecoaram pelas celas vindo do topo da escada.
"Sim. Vou ficar de olhos e ouvidos abertos. Enquanto isso, mantenha-se vivo." Eu me
virei para fugir.
"Arwen!" ele arquejou. Eu me virei e olhei para trás, suas mãos enroladas nas grades
da cela. "Eu realmente senti sua falta."
Eu esperei que meu coração saltasse com suas palavras, mas nunca aconteceu.
Em vez disso, dei a ele um sorriso quase imperceptível e saí apressada, subindo as
escadas empoeiradas e passando pelo jovem guarda.
"Tudo resolvido?" ele perguntou.
"O quê?" Minha mente ainda estava girando pelo encontro com Halden. Não tinha
sido nada do que eu esperava... "Oh. Oh! Sim, Martin está totalmente curado.
Obrigada."
"Martin?"
Merda. "Mathis! Ops. É cedo demais para mim, vou voltar para a cama!" Eu saí
correndo antes que o olhar desconfiado em seu rosto pudesse se transformar em
algo mais.
No meio do caminho de volta para meus aposentos, diminuí o passo para recuperar
o fôlego.
Halden não parecia o mesmo. Mas ele não tinha dito a mesma coisa sobre mim
também? Como eu poderia julgá-lo? Quem sabe que horrores ele tinha visto no
campo de batalha? Meu coração doía por ele. Por tudo o que ele tinha passado.
Atravessando o pátio de pedra, notei o sol despontando sobre as torres do castelo.
Um vento suave e perfumado de lilás balançava meu cabelo para longe do rosto.
Apesar da terrível experiência das últimas horas, o amanhecer silencioso me trouxe
uma paz estranha.
"Este é o meu momento favorito do dia", uma voz profunda cantarolou atrás de mim.
"O sol nascendo sobre o castelo parece um recomeço. Um renascimento."
Eu fechei os olhos. Eu não tinha energia mental para esse homem agora.
"Por favor", sussurrei. "Me deixe em paz."
"Eu me comporte abominavelmente na noite passada. Deixei minha raiva me
consumir. Não foi digno de um rei. Ou de um homem, francamente."
Eu hesitei, então me virei para encarar Kane.
Meu coração quase não suportava a visão dele.
Ele parecia que não tinha dormido a noite toda, o cabelo bagunçado, os olhos
vermelhos. E ainda assim, ele era quase bonito demais para contemplar.
O cansaço marcava sua expressão enquanto ele me observava. "Sinto muito", disse
ele, sua voz cansada. "E por mais que valha, você foi incrível no fórum. Tão brilhante
quanto você é bonita."
Meu coração traidor tentou se elevar, mas eu o peguei e o espremi de volta.
Nenhum sentimento caloroso para o rei doce falante hoje. Absolutamente nenhum.
"Você me seguiu esta manhã?"
"Não." Ele pausou. "Mas sei que você foi ver o rapaz. Arwen, ele não é quem você
pensa que é."
Eu estava tão cansada de haver tanto que eu não sabia. "Mesmo? Me esclareça."
As sobrancelhas de Kane se franziram, preocupadas. Ele pesou suas palavras
cuidadosamente antes de responder. "Não tenho certeza se posso confiar em você,
passarinho."
Se eu revirasse os olhos com mais força, eles teriam ficado presos no meu crânio.
"Você não pode confiar em mim?"
Ele riu amargamente.

"Estou ciente de nossa história. Mas nunca menti para você."

"O quê? E quanto à fachada inteira de 'também sou prisioneiro'?"
"Eu não mencionei minha linhagem real, mas nunca menti."
"E eu nunca menti para você, Kane."
Ele se aproximou, e eu recuei reflexivamente. Seu rosto caiu.
"Na noite passada, você chegou ao fórum nas cores Ônix, se referiu ao meu povo
como nosso e a este reino como nós."
Meu estômago se retorceu. Ele estava certo. Antes da captura de Halden, eu estava
começando a me sentir parte desta terra. Eu tinha feito uma casa inesperada aqui.
Kane notou a mudança em minha atitude e continuou, com indignação deformando
seu rosto.
"Então, seu amante aparece na minha casa, mata meu povo e tenta tirar o que é
meu. Você luta por ele, rouba por ele e conspira para ajudá-lo a escapar, e me diz
que isso não é mentira?"
Meu estômago saltou para a garganta. "Eu pensei que você não estava me
seguindo."
"Eu tenho olhos por todo esse castelo. Como você poderia esperar algo menos?"
Kane passou por mim, a fúria se desdobrando dele.
O calor iluminou meu rosto. Eu deveria ter sabido que ele nunca realmente me
deixaria desprotegida. Eu cerrei os dentes contra a raiva.
"Aliás, eu não sou 'sua'." Nem mesmo eu sabia por que disse isso. Eu queria que ele
também sentisse dor.
Ele virou-se para mim, mas sua expressão não entregava nada. "Claro que não."
"Você acabou de dizer, 'tirar o que é meu'."
Kane esboçou um sorriso cruel para mim. "Bem, estamos ficando convencidos, não
estamos? Eu na verdade não estava me referindo a você. Gostaria que tivesse
sido?"
As palavras doeram mais do que eu antecipava.
"Não, claro que não", disse, balançando a cabeça enfaticamente para reforçar meu
ponto. "Eu nem mesmo o conheço."
O canto de sua boca se curvou em um sorriso astuto. "Bem, quando você me
perdoar por minha explosão, teremos que remediar isso."
Eu nunca iria perdoá-lo por condenar Halden à morte. "Então você não vai matá-los,
mesmo depois do que Griffin disse?"
"Ainda não."
***
A hora do jantar na grande sala era animada e cheia de vida, mas mal conseguia
olhar para cima do meu ensopado de berinjela e pimentão. Mari me observava
atentamente, como fez o dia todo, até que não aguentou mais.
"Tudo bem, Arwen. Chega. O que está acontecendo com você?"
Deitei minha cabeça na madeira fria e soltei um ruído gutural na mesa.
"Desculpe, eu não falo 'miserável'. Fale comigo."
Olhei para Mari. Seu rosto salpicado de sardas estava sério, mas por baixo disso só
senti empatia e calor. Suspirei. "É meio complicado."
Mari pareceu aliviada. "Estou toda ouvidos."
Contei a Mari toda a saga. Como talvez, apesar de eu perceber, eu tinha
desenvolvido uma leve queda pelo rei. Quanto eu tinha apreciado seu fórum na
guerra e o respeito que sentia pelo seu processo igualitário. Como eu estava
começando a encontrar meu lugar aqui, e com ele, quando Halden foi capturado.
Quanto eu o desprezava agora, mais do que nunca. Como Kane concordou em
poupar sua vida por enquanto. Como eu sabia que tinha que ajudar Halden a
escapar antes que ele mudasse de ideia.
"Não há outra maneira. Ele morrerá aqui se eu não ajudá-lo a sair de alguma forma."
Mari mastigou sua comida lentamente, processando. "O rei não tem sido visto com
nenhuma mulher há semanas. Está por todo o castelo. Eu me pergunto se é por sua
causa."
"Claro, claro", zombei. "Eu não ouvi nada disso."
"Sim, porque você não fala com ninguém além de mim. Estou dizendo: não há
escassez de mulheres bonitas por aqui que adorariam ser a Rainha de Ônix. Ou
apenas dormir com ele. Elas têm se atirado a ele desde que chegou à fortaleza. Sua
reputação era bem conhecida, e elas estão muito decepcionadas."
Eu tentei com todas as células do meu corpo não sentir absolutamente nada.
"Bem, esse não é o ponto, Mar. Esqueça o Kane. E quanto a Halden?"
Mari revirou os olhos. "Eu não disse que as táticas de guerra do rei não eram
infalíveis? Agora, sua própria súdita," ela apontou para si mesma com um toque
teatral. "Vai ajudar a cometer traição para salvar a vida de um garoto. Vamos tirá-lo
daqui, não se preocupe."
Levantei uma sobrancelha. "Por favor, compartilhe."
Ela me deu um olhar clássico de Mari, igualmente autoconfiante e cheio de
empolgação. "Na verdade, eu estava morrendo de vontade de contar isso a você o
dia todo, mas você estava de mau humor. Eu estava esperando até conseguir toda a
excitação de Arwen. Na noite antes do eclipse, o Rei Eryx de Peridot está vindo aqui
com sua filha. O Rei Ravenwood está dando um banquete para recebê-los. Haverá
comida, vinho, licor—todos estarão envolvid

os na festa, se não completamente bêbados!"

Eu devia estar perdendo alguma coisa. Mari me observava ansiosamente esperando
minha 'excitação completa de Arwen' entrar em ação. Quando isso não aconteceu,
ela continuou impacientemente. "Todos, incluindo a maioria dos guardas do
calabouço! Nunca temos festivais ou celebrações aqui no meio da floresta. Eles
estarão distraídos, e Halden pode escapar."
Lancei-lhe um olhar severo e olhei ao redor para garantir que ninguém na grande
sala nos ouvisse, mas a multidão barulhenta do jantar mantinha as longas mesas
próximas a um alto decibel.
"Ops", ela disse envergonhada.
"Agora só preciso descobrir como contar a Halden."
"Acho que posso ajudar com isso também."
"Mari, você é um salva-vidas."
"Bem literalmente, hein?" ela riu, mas eu ainda não tinha esperanças altas o
suficiente para me juntar a ela.

DEZESSEIS

DEZESSEIS Todo o castelo havia estado agitado ultimamente — criados correndo e

cochichando, soldados ainda mais brutos e prontos para uma briga do que antes. Eu
esperava que fosse apenas devido à pressão de se preparar para as próximas
festividades. Tentei não me preocupar que algo mais sinistro estivesse em
andamento.
Não era como se eu pudesse perguntar a Kane o que estava acontecendo — eu
havia decidido, com o incentivo de Mari, deixar para trás todos os meus sentimentos
complicados pelo rei. Ele era um homem encantador e poderoso, com um bom
senso de humor e um sorriso enviesado irresistível, mas também explosivo,
manipulador e mentiroso, sem senso de moralidade ou compaixão. Não era uma
troca justa, na minha opinião.
Mas meu coração ainda não havia concordado totalmente com o novo acordo, então
eu o evitava — a ponto de me esconder atrás de colunas sempre que ele percorria
os corredores. Não era a maneira mais madura de me portar, mas eu tinha questões
mais importantes para lidar.
Tudo o que importava era ajudar Halden.
Eu não achava que conseguiria fingir minha entrada nas masmorras uma segunda
vez, especialmente com os olhos de Kane por todo o castelo, como ele havia dito,
então semanas se passaram sem nenhuma pista de como Halden estava. Ainda
assim, eu estava determinada a ajudá-lo a escapar; não podia ficar parada
esperando que Kane o usasse como moeda de troca com o Rei Gareth ou o matasse
em mais um acesso de ciúmes. Espero que nenhum dos dois tenha acontecido até
agora.
Mari me prometeu que tinha um plano, mas precisava de um pouco mais de tempo
para funcionar.
Para tirar minha mente de tudo isso, eu treinava com minha espada de manhã,
cuidava dos soldados à tarde e passava a maioria das noites com Mari na biblioteca.
O verão havia chegado completamente, e com ele experimentei minha primeira
mudança sazonal real. A primavera de Onyx não foi muito diferente do frio constante
de Amber, mas o verão aqui era como um banho de luz e calor. Com os ventos
suaves e dias que pareciam nunca escurecer, vinha uma abundância de
campainhas-azuis e violetas, que eu tinha o costume de roubar e colocar em vasos
de vidro no meu quarto. Quando murchavam, eu era tão incapaz de me separar das
flores espetaculares que as prensava nos meus livros até se tornarem delicadas
memórias finas das flores que já foram. Não estava muito longe do que eu estava
sentindo sobre mim mesma ultimamente, enquanto vagava da botica para a cama
todos os dias em um estado de confusão.
Eu estava desesperadamente precisando de uma Arwen positiva. Para onde ela
tinha ido?
Enquanto eu dobrava bandagens na botica, a luz fraca da tarde se escondendo atrás
dos pinheiros lá fora, eu tentava jogar o jogo da rosa e do espinho, como se minha
mãe estivesse aqui comigo.
Rosa: eu finalmente estava usando uma espada de adulto, mas ainda nada parecido
com a que Dagan empunhava.
Espinho —
O som de grunhidos e botas arrastando no chão da botica fez com que meus olhos
se levantassem das bandagens e pousassem em um par de soldados de armadura
apoiando um homem suado e tremendo, mais pálido do que qualquer pessoa
deveria estar.
"Aqui", apontei para a enfermaria. "Você pode colocá-lo na cama."
"Obrigado." A voz veio de trás dos homens, como meia-noite. Quieta, suave e
completamente negra.
Pedras Sangrentas.
Kane entrou na botica atrás deles. Em uma simples camisa branca desabotoada,
com alguns anéis prateados e calças pretas, a sedução escorria dele como chuva
em uma janela. Mesmo depois de tudo, eu ainda era afetada por sua presença.
"O que você quer? Eu tenho um paciente para cuidar." Eu esperava que minha voz
entrecortada fosse atribuída ao choque.
"Você tem me evitado."
Jurei que fumaça estava saindo dos meus ouvidos. "Você poderia ser mais auto-
centrado? Esse homem está morrendo."
"Sim, e estou aqui para ajudar", ele disse. "Lance é um dos meus melhores
soldados."
Um mentiroso tão insuportável. "Bastante desprezível usar a doença do seu próprio
soldado como justificativa para me incomodar." Eu disse enquanto seguia os homens
para a enfermaria.
Os dois soldados olhavam para qualquer lugar menos para nós. Kane se irritou,
virando-se para eles. "Saíam. Agora."
Eles saíram sem hesitar, um deles até esbarrando nas minhas ervas em sua pressa,
derrubando sálvia e sementes de papoula pelo chão.
Um tosse úmida e ofegante atraiu minha atenção para longe dos frascos
derramados. Pobre Lance não estava indo bem.
Ele estava tremendo apesar do cobertor que eu tinha puxado sobre ele e suando
profusamente. Eu teria pensado que era gripe ou febre, se não tivesse notado as
duas perfurações perto de seu pulso, enferrujadas com sangue seco.
"O que aconteceu?"
"Ele foi mordido. Acredito que o veneno da criatura é o que o está matando
lentamente. Bem, não tão lentamente, parece."
"Sempre tão compassivo." Eu franzi a testa para ele. "O que o mordeu?"
Lance gemeu incoerentemente, e Kane não tirou os olhos do homem tremendo.
"Não posso afirmar com certeza. Você precisa saber para curá-lo?"
"Isso ajudaria." Entrei na botica para procurar nas prateleiras um antídoto. "Aranha
de funil, duende de pedra, cobra de brasa com chifres... alguma dessas?"
Kane me seguiu para fora, longe do leito de Lance. "Não é nada que suas pomadas
vão resolver. Ele precisa de você", ele exigiu, com uma sinceridade incomum. "Suas
habilidades."
"Tudo bem." Passei por ele de volta para a enfermaria, antes de colocar minhas
palmas no rosto úmido de Lance. Ele havia começado a convulsionar e tremer.
Abrindo a janela, deixei o ar da noite com cheiro de lilás entrar no quarto. Eu
precisava trabalhar rápido.
Desde que Dagan me mostrou como harnessar a atmosfera ao meu redor, eu vinha
usando isso em pequenas doses para pacientes especialmente graves ou em dias
lotados. Um vento suave entrou como vapor de uma panela fervente, e eu o
redirecionei para minhas palmas, que por sua vez transmitiram poder para a cabeça
de Lance. Fluiu através dele, um tônico potente para sua dor. Ele ofegou enquanto o
próprio ar passava por ele, purgando o veneno de seus ossos, pulmões e pele.
Lance deu um suspiro ofegante, e uma cor fraca começou a retornar às suas
bochechas úmidas.
Exalei, o fôlego saindo de mim como uma bola estourada. Estava ficando mais fácil
usar os elementos ao meu redor, e eu nunca ficava tão cansada como antes. Eu
ajeitei o cobertor de tricô em volta do corpo de Lance, enquanto ele adormecia.
"Ele deve estar bem agora, mas vou ficar aqui com ele por algumas horas para
garantir."
"Bem feito, passarinha", murmurou Kane.
"Eu não pedi sua aprovação."
Ele riu quando coloquei uma compressa fria na cabeça de Lance e despejei um copo
de água para quando ele acordasse.
"Tenho trabalhado nisso", admiti, enquanto ele saía da enfermaria para andar ao
redor da botica. "Se você precisa saber."
"Bem, estou impressionado", disse Kane, os olhos brilhando. "E orgulhoso de ter
uma curandeira tão habilidosa em minha fortaleza." Ele continuou sua lenta avaliação
do espaço, que agora estava inundado com a luz dourada das velas que escorriam
pelo corredor. Brilhava em seus anéis e em seus olhos de ardósia. Ele sempre
estava radiante.
"Você não tem algo melhor para fazer?" Perguntei.
Ele levantou uma sobrancelha. "Você vai ficar aqui a noite toda assistindo ao pobre
Lance dormir. Só estou oferecendo um pouco de companhia."
Eu bufei. "Estou bem, obrigada."
Ele virou-se para mim, os olhos queimando nos meus. "Talvez eu só goste de te ver
se contorcer na minha presença."
Franzi a testa. Eu não tinha mais forças. "Por que você é assim?" Perguntei, a
exasperação se infiltrando na minha voz.
Kane me lançou um sorriso de lado. "Você nem quer arranhar a superfície dessa
pergunta, passarinha."
**Ele provavelmente estava certo sobre isso.**
"Pode estar errado" perguntei.
"Ainda não," ele disse, passeando pela botica, abrindo e fechando potes e gavetas.
"Mas vou encontrar."
"Não acredito em você," retruquei.
Ele virou para mim. "É como procurar uma agulha no palheiro. Três agulhas, na
verdade... Me dê algum tempo."
Cerrei os dentes, prestes a desabafar, quando um grunhido desajeitado escapou do
meu estômago. Pressionei a mão no vestido para silenciá-lo, mas eu estava na
botica o dia todo e não comia desde que comi um pêssego naquela manhã. Meu
abdômen protestou novamente, e fiz uma careta.
Kane ergueu uma sobrancelha única e curiosa na minha direção, e uma leve onda
de constrangimento subiu pelo meu pescoço.
"O que?" perguntei, fingindo ignorância.
Mas ele apenas se dirigiu à porta da botica e a abriu, fazendo a placa de madeira
balançar.
"Barney", ele chamou para a galeria, "você pode pedir que o jantar da Lady Arwen
seja trazido para a botica?"
Oh, Pedras.
O formigamento de constrangimento tornou-se um verdadeiro assalto.
"Claro, majestade." A voz familiar e doce de Barney ecoou pelo corredor.
Kane se preparava para fechar a porta, mas parou antes de fechá-la, abrindo-a mais
uma vez. "E pão de trevo extra", ele disse. "Dois pães. Obrigado."
Quando ele fechou a porta e se virou para mim, ele parecia muito satisfeito consigo
mesmo.
"Isso não foi necessário", disse eu, pegando as ervas caídas e jogando-as no lixo.
"Claro que foi. Alguém precisa cuidar de você, se você não fizer isso."
Eu o encarei com olhos ferozes. "É isso que você acha que está fazendo? Cuidando
de mim? Me mantendo aqui contra a minha vontade e ameaçando matar meus
amigos?"
Sua expressão brincalhona desapareceu, substituída por algo muito mais frio. Muito
mais assustador. Engoli em seco.
"Aquele rapaz não é seu amigo."
Balancei a cabeça. Eu não queria ter essa conversa com ele.
Não esta noite.
Preferencialmente, nunca.
Ele soltou um suspiro e passou uma mão cansada pelos cabelos antes de se virar e
passear casualmente pela botica. O sol finalmente havia desaparecido, e o quarto
começava a ser envolvido por uma sonolenta escuridão noturna.
Eu vasculhei a gaveta mais próxima em busca de um fósforo para acender as
lanternas do quarto.
Kane bateu no estojo de vidro à sua frente, e meus olhos se voltaram para ele.
"O que é isso?" ele perguntou.
Franzi o nariz. "Não é da sua conta."
"Vamos, é tão frágil. Estou fascinado."
Suspirei. "É uma água-viva preservada. Elas têm enzimas cicatrizantes incorporadas
em seus tecidos, e a membrana seca pode ser usada como uma segunda pele sobre
cortes e arranhões."
"Adoro ouvir você explicar práticas medicinais", ele murmurou.
"E eu adoraria ouvir você cair de um penhasco."
Ele tremeu visivelmente, suprimindo uma risada.
O homem era irritante. Entrando aqui, me incomodando, tentando me subornar com
comida.
Falando mal de Halden depois de tudo.
Halden e seus homens não teriam estado no cofre dele em primeiro lugar se ele não
tivesse atacado o Reino de Amber. Eu esfreguei as têmporas. Tudo o que eu queria
eram algumas respostas malditas.
"Por que você atacou Amber?" eu disse, contornando o balcão e me aproximando
dele. "Me dê alguma coisa."
"Já disse a você", ele disse, os olhos ainda na água-viva. "Gareth é um rato e não
merece governar o próprio reino."
"Isso não é motivo para matar milhares em uma guerra, e você sabe disso."
Seu olhar endureceu, mas ainda nunca saiu do estojo de vidro. "É tudo o que posso
te dizer."
O rugido nos meus ouvidos estava tão alto que mal conseguia me ouvir dizer: "Então
saia da minha botica."
"Arwen", ele disse, os olhos finalmente encontrando os meus. "Por mais encantado
que eu esteja com o seu fogo, você vai ter que me perdoar eventualmente."
Cerrei os dentes. "Não, realmente, não vou."
Ele se aproximou de mim, e eu quase podia senti-lo. Tocá-lo. Cheirá-lo. Suas
sobrancelhas se uniram. "Não posso suportar que você me odeie para sempre." Seu
olhar era inabalável.
Eu não pude evitar minha resposta. "Bem, você deveria ter pensado nisso antes de
condenar Halden à morte."
Algo predatório piscou em seus olhos antes que ele cerrasse a mandíbula e
colocasse as mãos nos bolsos.
"Está bem. Faça do seu jeito."
"Isso é uma ameaça?" Eu não pude evitar o medo que se infiltrou na minha voz.
Ele me encarou até finalmente suspirar, resignado. "Se fosse, você saberia. Tenha
uma boa noite."

DEZESSETE

D DEZESSEIS
Apesar do meu amor pela brisa morna e perfumada da noite que eu conhecia como
vento de verão, isso não estava fazendo muito para acalmar meus nervos.
Finalmente, convenci Mari a compartilhar seu "plano", que acabou sendo um feitiço
complexo que ela precisava executar perfeitamente.
Hoje ela estava pronta para tentar.
"Tudo bem. Mais uma vez, por favor", eu disse, com a voz baixa, torcendo minhas
mãos suadas nas saias. Estávamos escondidas atrás de uma cerca próxima às
escadas do calabouço, onde tínhamos concordado em nos encontrar.
"Relaxe. Eu pratico repetidas vezes. Agora é quase automático." Mari soava
confiante, e eu queria acreditar nela. Ela tinha trabalhado no feitiço por semanas e
ficou encantada quando conseguiu usá-lo com sucesso em um esquilo. Ele não tinha
conseguido ver uma noz bem na frente dele por horas.
Ela segurou o amuleto violeta. "É um feitiço simples de ocultação. Eu o realizarei no
guarda e, para ele, você ficará invisível por um tempo."
"Quanto tempo é 'um tempo'?"
Mari olhou fixamente à frente, erguendo a cabeça. "Eu não sei."
"O quê!"
"Shh!" ela sibilou. "Está tudo bem! Quanto tempo você acha que vai levar para entrar
e sair? E eu estarei aqui esperando por você."
"Mar," eu tentei. "Você sabe que está tudo bem se você não for perfeita nisso na
primeira vez. Podemos sempre tentar algo diferente."
Ela me lançou um olhar que dizia "nem pense nisso", então eu assenti, mas não
consegui parar de me mexer ao lado dela.
"Fique quieta, ou vou ficar distraída demais para acertar isso." Mari fechou os olhos e
estendeu as mãos à sua frente, como se pudesse tocar o guarda à distância. Ela
murmurou uma melodia baixa e sussurrou palavras em uma língua primeval que eu
não conseguia entender. A grama alta aos seus pés começou a farfalhar no vento
repentino, um vento que cheirava a chuva e terra, apesar do dia ensolarado. Alguns
fios de seu longo cabelo começaram a se erguer ao redor dela, envolvendo-a em
mechas vermelhas que imitavam chamas. Seus nós dos dedos estalaram quando ela
apertou os dedos esticados.
E então ela parou.
Ela piscou os olhos abertos, parecendo um pouco desorientada. Ela estendeu a mão
para se segurar em mim, e eu a segurei firmemente. "Você está bem?"
Ela me olhou, atordoada. "Quem é você?"
Meu coração afundou no estômago.
Um sorriso largo se formou em seu rosto. "Brincadeira!"
Soltei um suspiro que quase era uma risada. Quase. "Você é a pior."
"Vai em frente", ela disse.
Eu me apressei em direção ao guarda barbudo, sem ceder a uma corrida, o que
poderia parecer suspeito para qualquer pessoa que pudesse realmente me ver. O
guarda tinha mais ou menos a minha idade. Bochechas coradas de rosa, barba e
sobrancelhas loiras. Quando fiquei diante dele, uma sensação estranha percorreu
minha nuca. Ele olhou nos meus olhos e, ainda assim, enxergava através de mim.
Acenei uma mão hesitante diante de seu rosto, mas ele apenas esfregou o nariz de
maneira entediada e continuou de guarda. Eu não ia ficar por perto para contar com
minha sorte.
Passando por ele sorrateiramente, corri pela espiral escura mais uma vez. Eu tive o
pensamento fugaz de que, se tivesse realmente sorte, essa seria a última vez que eu
precisaria descer aqui.
Eu bati nas grades da cela de Halden. "Pst! Halden!" Ele estava dormindo sob a pele
que eu havia trazido para ele, encolhido em um canto escuro como um animal ferido,
seu cabelo loiro-branco agora quase cinza de sujeira e fuligem.
"Você voltou", ele disse, a voz revestida de sono. Ele parecia quase reverente.
"Sim, mas preciso ser rápida." Passei-lhe mais comida que eu havia
contrabandeado. "Em uma semana, na noite antes do eclipse, haverá um banquete
ao pôr do sol. Será o melhor momento para você tentar sua fuga."
Halden assentiu, "Para quem é o banquete?"
"Rei Eryx de Peridot. Eu presumiria que eles estão tentando fazer uma aliança."
Ele mordeu a unha e cuspiu o pedaço para a esquerda. Era um hábito desagradável
que de alguma forma eu costumava achar atraente.
"Você conheceu algum meio-humano aqui em Shadowhold?"
Minha testa franziu. Halden agora acreditava nos Fae? E em seus descendentes?
"O quê? Não que eu saiba." Embora, agora que eu pensava nisso, alguns dos
soldados que eu havia curado ou passado pareciam tão poderosos e ameaçadores...
Mas não valia a pena compartilhar isso com Halden. "Eu nem sei como distinguir um
meio-humano de um mortal."
Halden suspirou, recuando nos calcanhares. "Você realmente não pode. É difícil
saber sem pesquisar a ascendência de uma pessoa. Dizem que Onyx está cheio
deles."
"Por que você pergunta?"
Ele me deu meio sorriso. "Curiosidade mórbida, eu acho. O rei disse algo para você
sobre algo que ele está procurando? Uma relíquia de algum tipo?"
Um desconforto mergulhou na minha barriga. "Halden, por que você está me
interrogando? Você sabe que eu contaria qualquer coisa que pudesse ajudar você a
escapar."
"É claro. Apenas mais uma lenda que me contaram por alguns soldados do meu
batalhão. Tempo demais ocioso para pensar aqui embaixo, é só isso."
Minha mente voltou à noite em que ouvi Kane falando com Griffin sobre a vidente,
sobre o que quer que ele estivesse procurando. Parecia uma vida atrás. Poderia ser
a mesma coisa que Halden estava mencionando?
"Desde quando você se importa com Onyx e seus segredos? Você estava mais
relutante em servir do que qualquer outra pessoa em Abbington."
Lembrei-me do meu descontentamento, bem mais de um ano atrás, quando ele se
importava tão pouco em lutar contra o reino maligno no norte. Como sua apatia me
fez sentir irritada e sozinha.
Quanto as coisas tinham mudado, em tão pouco tempo.
Ele balançou a cabeça. "Eu era uma criança naquela época, Arwen. Aprendi mais
sobre o Rei Gareth desde então, sobre o que ele luta. Há muitas coisas que você não
entenderia."
Eu estava tão cansada de homens por quem eu tinha interesse romântico me
dizendo isso. Fiz uma careta.
"E quanto a você? Você não se importa mais com nosso reino?"
"Não, claro que sim," eu disse, meu rosto ficando quente. "Eu me importo com as
pessoas que estão morrendo por causa da ganância insensata por terra e dinheiro."
"Não quero discutir. Na noite do banquete, onde eu vou te encontrar?" Halden
perguntou.
Era a pergunta que eu estava temendo. Seria na noite antes do eclipse. Quando eu
precisava voltar para a floresta em busca da raiz de escavação. E, sinceramente, eu
não tinha certeza se teria mais chances de alcançar minha família se fugisse com
Halden.
"O rei está tentando encontrar minha família. Se ele os encontrar e eu sumir..." Eu
não tinha certeza de como terminar esse pensamento. Kane os machucaria por
raiva?
"Eu posso te proteger, Arwen. Os espiões do Rei Gareth são tão bons, se não
melhores, do que os de Onyx. Podemos encontrar sua família juntos."
Alguma parte de mim ainda amoleceu com suas palavras reconfortantes. Seu sorriso
autoconfiante, mesmo atrás das grades. "Eu sei. Mas como você vai sair da sua
cela? Mesmo que a maioria dos guardas esteja envolvida na festa, como você vai
passar pela floresta?"
Halden resmungou. "A floresta não é tão perigosa quanto tenho certeza que eles te
fizeram acreditar. Apenas confie em mim. Na noite do banquete, quando você ouvir
uma explosão, você terá alguns minutos para chegar ao Portão Norte. Você
consegue fazer isso?"
Mas o choque fez meu coração tremer no peito, dificultando a resposta.
"Uma explosão? O que nas Pedras você está planejando?"
"Quanto menos você souber, melhor", ele disse com sinceridade.
"Eu preciso de mais do que isso. Você não pode machucar as pessoas deste castelo.
Eles são inocentes."
Ele balançou a cabeça. "Claro que não. É isso que você realmente acha de mim?"
Eu não sabia como responder a isso. A culpa se infiltrou como vinho tinto em um
vestido branco - pegajosa, se espalhando e impossível de ignorar.
Halden soltou um suspiro e mordeu a unha do polegar novamente. “Um dos meus
homens é um feiticeiro. Ele pode explodir essas portas a qualquer momento. A
explosão abrirá um caminho para nós sairmos daqui e mal fará barulho na grande
sala acima de nós,” ele gesticulou para cima. “Mas mesmo assim, nunca
conseguiríamos passar pelos soldados que guardam o Portão Norte. Na noite do
banquete, eles estarão despreparados e sobrecarregados de pessoas. É nossa
melhor chance. Eu prometo, ninguém se machucará.”
Parecia um plano razoável. Não infalível, mas o melhor que poderiam fazer com tão
pouco tempo.
“Eu tenho que ir. Não tenho muito tempo.” Eu me levantei para sair, mas Halden
segurou minha mão através das grades.
“Espere.” Ele me puxou para que eu ficasse pressionada contra a grade, e suas
mãos ásperas envolveram as minhas através das barras. “Você se lembra quando
vimos aquelas estrelas cadentes no telhado do Tipsy Boar?”
Eu imaginei a noite fria, embrulhada em seus braços no topo da taverna local. Ele
tinha visto as estrelas caindo e queria uma visão melhor. De alguma forma, ele me
convenceu a subir lá com ele. Eu tinha certeza de que a estrutura inteira
desmoronaria sob nosso peso e nós cairíamos em um monte de cerveja e vidro.
“Claro”, eu disse.
Seus olhos cor de cobre estavam meio cerrados e impregnados de luxúria. “E você
se lembra do que fizemos quando a última estrela desapareceu do céu?” Sua voz
assumiu um tom mais rouco, e minhas bochechas esquentaram.
“Claro”, eu repeti.
“Eu penso naquela noite constantemente... Apenas no caso de algo dar errado, eu
nunca me perdoaria por não te beijar mais uma vez.”
Antes que eu pudesse entender sua intenção, Halden me puxou em sua direção até
que o ferro frio pressionou os lados do meu rosto, e seus lábios quentes roçaram
nos meus. Foi um beijo hesitante. Seguro e familiar. Eu sentia tanta falta dele depois
que ele partiu, e fantasiava com um momento assim—bem, sem o elemento da
masmorra. Mas agora... eu não conseguia identificar exatamente o que estava
faltando.
Ele se afastou, seu olhar mantendo o meu, e apertou minhas mãos com força. “Você
vai me encontrar lá, no Portão Norte?”
Eu iria?
Halden poderia me ajudar a encontrar a raiz de escavação na floresta, mais provável
do que eu poderia sozinha. Ele se importava comigo e sempre se importaria. E eu
não conseguia ficar aqui mais um minuto com Kane depois do que ele se revelou
ser, uma e outra vez. Duvidava que ele realmente planejava encontrar minha família
para mim. Ele era um mentiroso, e sempre tinha sido, então que tipo de futuro eu
teria aqui em Shadowhold? Era mais seguro ficar com o homem que eu conhecia do
que com o rei que eu não conhecia.
“Sim,” eu finalmente respondi. “Boa sorte.”
Subi as escadas dois degraus de cada vez e soltei um suspiro que nem percebi que
estava segurando quando o guarda de antes ainda estava de pé em vigília. Eu passei
por ele e só diminuí a velocidade quando Mari e eu tínhamos voltado completamente
à botica.
***
O golpe da espada cortando o ar ao lado da minha cabeça estava um pouco perto
demais para o conforto.
“Cuidado!” eu disse, esquivando-me a tempo.
Dagan continuou seu ataque, vindo para cima de mim com uma ferocidade que eu
não tinha visto antes. Mas eu não tinha medo. Eu defendi cada golpe e usei meu
tamanho e agilidade a meu favor. Dagan era mais velho, mais alto e mais lento do
que eu. O que significava que eu podia ser ágil e movimentar-me ao redor dele com
facilidade. Com um segundo de sobra, recuperei o fôlego e balancei a espada nele,
acertando sua armadura de couro.
Ele parou para examinar o arranhão, limpando o suor da testa. Um sorriso brincava
em seus lábios, mas ele não disse nada. Eu queria terrivelmente me gabar ou pular
no ar com minha pequena vitória, mas o esforço excessivo me forçou a apoiar as
mãos nos joelhos e recuperar o fôlego.
“Última lição do dia”, ele disse.
Agradeça às Pedras. Era apenas de manhã, mas a semana tinha voado, e eu tinha
muito a fazer antes do banquete desta noite. Dagan desprendeu sua armadura
externa, deixando-a cair sem cerimônia na grama. Ele se sentou e fez sinal para que
eu me sentasse diante dele. A grama estava fresca nas palmas das minhas mãos, e
eu inspirei o cheiro de gardenia em flor. Havia tanto que eu dava como garantido
sobre essas manhãs aqui fora. Agora que esta era a minha última, percebi que
sentiria falta terrivelmente.
“O que estamos fazendo?” eu perguntei.
“Usando um tipo diferente de arma. Feche os olhos.”
Fiz o que me mandaram. Eu aprendi a não questionar Dagan. Quando se tratava de
autodefesa, o homem sabia do que estava falando.
“Pense na sua maior força. Diga-me o que você sente.”
Minhas sobrancelhas se franziram. Minha maior força? Nada realmente me veio à
mente. Eu estava orgulhosa da minha capacidade de curar pessoas, mas não era
tanto uma força quanto uma habilidade. Um dom, talvez. Eu me sentia forte quando
corria, mas isso se qualificava como uma força? Eu nunca tinha pensado nisso dessa
forma. Minha família veio à mente—como cuidar deles me fazia sentir forte. Mas eu
nunca fui tão boa nisso quanto o Ryder.
“Não consigo pensar em nada”, eu admiti. Era mais vergonhoso do que eu gostaria
de admitir.

“Isso não é o que eu perguntei. O que você sente?”

Eu fiquei teimosamente quieta. Ter os olhos fechados trouxe à tona emoções das
quais eu não estava ciente. “Triste. E sozinha. O que me faz sentir medo.”
“Fique com esse sentimento. O que o medo faz você sentir?”
Eu suspirei. “Presa. Às vezes é apenas difícil. Acordar todos os dias sabendo o
quanto da minha vida será dominado por isso, pelo medo.”
“Aquele sentimento que você tem quando seu coração está acelerado, o peito está
apertado, a boca está seca. Você sabe o que é isso?”
Eu balancei a cabeça. “Terror.”
“Não, Arwen. É poder.”
Eu estava tentando seguir sua orientação, mas isso não fazia muito sentido.
“Dagan, eu não acho que isso está funcionando. Seja lá o que for isso. Podemos
parar por hoje?” Eu abri um olho.
As palavras dele foram instantâneas. “Olhos fechados.”
“Como—?”
“Olhos. Fechados.”
O vento uivava através das árvores em nosso campo de treinamento. Com os olhos
fechados, os ruídos do castelo se preparando para esta noite foram intensificados—
carros sendo carregados e móveis sendo movidos ao longe.
“Quando você está com medo,” Dagan continuou. “Seu corpo alimenta você para
correr ou lutar. Preenchendo você com o poder de se proteger, de uma forma ou de
outra. Você é uma excelente corredora. Agora está se tornando uma excelente
lutadora também. Eu não posso dizer que esses sentimentos de medo algum dia
dissiparão. Mas você pode aproveitá-los. Fazer com que eles funcionem a seu favor.
Transforme esse medo em coragem. Afinal, eles são uma coisa só.”
Havia alguma verdade em suas palavras. Os ataques de pânico que eu sofria,
falando medicamente, eram apenas uma inundação torrencial de adrenalina. Mas
quando eu estava enredada por eles, era quase debilitante. Muito difícil ver isso
como uma espécie de poder latente.
Eu fiquei em silêncio conforme instruída até que minhas costas doessem e meu
cóccix ficasse dormente. Quando o que quer que Dagan esperasse não aconteceu,
ele nos parou.
“Vamos tentar novamente amanhã.”
Eu me levantei com um gemido. “De alguma forma, acho que vou sentir falta da
esgrima.” Não saiu brincalhão como eu esperava.
Dagan me considerou.
“Quem você acha que é mais corajoso ao avançar para a batalha? O cavaleiro que
não tem nada a temer, cercado por centenas de seus companheiros, armado com
todas as armas do continente, ou o cavaleiro solitário, sem ninguém ao lado dele,
nada além de seus punhos, e tudo a perder?”
Por razões que eu não conseguia compreender, a pergunta me fez sentir vontade de
chorar. “O último.”
“Por quê?” ele perguntou.
“Porque ele sabe que não pode vencer, e escolhe lutar mesmo assim.”
“Só há verdadeira coragem em enfrentar o que te assusta. O que você chama de
medo é, de fato, poder, e você pode usá-lo para o bem.”
Eu olhei para baixo, desviando seu olhar perscrutador.
Eu me sentia condenada a falhar com ele. O que quer que ele esperasse de mim, eu
tinha certeza de que não era.
“Você me lembra de... Eu teria ficado muito orgulhoso de ver minha filha crescer
como você, Arwen.”
Por um momento, fiquei sem palavras. Era a coisa mais gentil que ele já tinha dito.
Talvez fosse a coisa mais gentil que qualquer pessoa, além da minha própria mãe, já
tinha dito para mim.
"O que aconteceu com ela?" perguntei tentativamente. Eu não tinha certeza se
queria saber.
Dagan se abaixou para pegar as espadas e enrolá-las em suas coberturas.
"Minha esposa e minha filha recém-nascida foram mortas pelo próprio homem
contra quem Kane faz guerra." Eu recuei horrorizada com suas palavras. "Essa
tristeza, essa raiva. Eu encontro uma maneira de canalizá-las toda manhã para
enfrentar o dia, e toda noite para dormir. Todos nós temos demônios. O que nos
define é como escolhemos enfrentá-los."
Meu coração se torceu e rachou dentro de mim.
"Sinto muito." Era tudo o que eu conseguia encontrar.
"Obrigado", ele acenou para mim, e voltamos para o castelo em nosso silêncio
habitual.
Eu me senti enjoada. Por Dagan, e pelo fato de que eu estava planejando partir esta
noite, e possivelmente retornar ao reino responsável por sua perda? De repente,
tudo isso parecia muito errado.

DEZOITO
A reflexão que me encarava no espelho dourado mal se assemelhava ao meu rosto.
Eu nunca tinha visto tanto carvão em toda a minha vida—Mari pintara meus olhos
com a mistura esfumaçada e meus lábios com um vermelho escuro.
"Isso é o bastante. Honestamente, Mar. Pareço uma pirata. Ou uma cortesã."
"Ou ambos! Uma bela cortesã pirata," Mari disse, espalhando mais pó escuro nas
minhas pálpebras.
O visual não era ajudado pelo vestido preto noturno com os ombros à mostra que
ela me enfiara.
"Isso é tão injusto. Por que não posso usar algo como o seu?"
"Porque," Mari disse, girando em seu vestido de gola alta verde-pinheiro. "Não estou
encontrando um ex-amante esta noite."
"Ele não é um ex-amante de forma alguma. Ele é o rei, e duvido que nos veremos."
Mari ignorou-me e escovou meu cabelo, deixando os fios cor de chocolate caírem
pelas minhas costas, uma seção de cada vez.
"Esta noite..." comecei, mas não soube exatamente como terminar o pensamento.
"Eu sei." Não conseguia ver o rosto dela no espelho, então virei para olhá-la. Mas eu
não conseguia dizer as palavras. Sentia-me estrangulada por uma emoção que não
tinha visto chegando.
"Eu entendo, Arwen," ela disse, pegando minha mão na dela. "Se Halden conseguir
sair, você vai com ele. Tenho certeza de que faria o mesmo."
"Sim. Mas é um grande 'se'."
"Não, não é. Ele não quer morrer. Ele encontrará uma maneira."
Senti lágrimas arderem nos meus olhos.
"Oh, Arwen. Não chore. Ele vai ficar bem."
A culpa percorreu-me—não era por Halden que eu estava chorando. "Vou sentir
saudades de você."
Os olhos de Mari eram como vidro molhado quando ela me puxou para um abraço.
"Eu também."
Ela me soltou e limpou minhas bochechas, removendo as marcas enegrecidas que
escorriam pelo meu rosto. "Mas você vai encontrar uma maneira de escrever para
mim. Eu sei que nos veremos novamente. Agora deixe-me consertar isso. Uma
cortesã pirata triste definitivamente não é o visual que estamos procurando."
A grande sala estava elegante e festiva naquela noite, iluminada por velas de todas
as formas e tamanhos e adornada com guirlandas de flores de Ônix. O calor das
lanternas sombrias, da comida quente e da aglomeração de corpos aquecia minha
pele. Uma melodia assombrosa de quatro diferentes instrumentos de corda ecoava
pelo salão, chamando-me para dançar. Lá fora, os cavalos brancos e elegantes de
Peridot destacavam-se ao lado dos brutais e demoníacos de Ônix, enquanto
dignitários e nobres de Peridot, bronzeados e loiros, vestiam cores quentes e
sensuais.
Perdi Mari há algum tempo. Ela e uma bibliotecária de Peridot tinham se escondido
em um canto, embriagadas com vinho de bétula e analisando algum antigo texto
Fae. Mas eu não me importava de caminhar sozinha pelos festejos. Apesar das
reclamações anteriores, eu me sentia bastante bonita em meu vestido preto noturno
de seda, que se ajustava ao meu corpo como cera derretida.
Peguei uma taça de vinho e dei um gole. O gosto amargo era estranho para mim—o
vinho de Âmbar era notoriamente doce e de cor caramelo. Essa bebida tinha a cor
de groselhas, e eu a senti instantaneamente nos ossos depois de apenas dois goles.
Naveguei entre estranhos suados e alegres em direção à pista de dança.
Normalmente, eu não era fã de festas, mas o nível de anonimato nas festividades
desta noite me dava uma sensação de liberdade que eu nunca tinha experimentado.
Antes de me jogar na diversão, algo chamou minha atenção. Não—alguém.
Uma mulher tão deslumbrante que era arrebatadora, esguia, com cabelos brancos
como leite e uma delicada coroa de folhas, ria escandalosamente ao lado de um
certo rei sombrio. Kane se apoiava na parede atrás dela com um braço estendido e
sorria para sua cerveja. O riso dela era como o som de sinos, leve e melódico.
Enquanto ele continuava com a história que estava contando, a mulher misteriosa
ouvia atentamente, os olhos seguindo cada palavra de seus lábios. Após uma piada
particularmente hilária, ela estendeu uma mão delicada para envolver seu bíceps, e
eu achei meus pés se movendo antes que minha mente tivesse a chance de segui-
los.
"Boa noite," eu disse, tropeçando neles com um pouco de entusiasmo.
Kane me avaliou, seus olhos percorrendo meu corpo deliciosamente devagar. Mas
foi a expressão que ele manteve quando se fixou no meu rosto que tirou meu fôlego.
"Arwen. Você está... tão linda."
Ficamos com os olhos um no outro por um pouco tempo, um sorriso que era quase
de admiração crescendo em seu rosto.
Mas então Kane pareceu lembrar onde estávamos, limpou a garganta e apontou
para a mulher ao lado dele. "Arwen, esta é a Princesa Amelia. Princesa, esta é a
Lady Arwen. Ela é a curandeira do nosso castelo."
Amelia. Ela era a princesa das Províncias de Peridot. A exuberante península coberta
por selva que fazia fronteira com Ônix, e filha do convidado de honra do banquete, o
Rei Eryx.
A vergonha coloriu meu rosto.
"Sua Alteza," eu fiz uma reverência.
A princesa não disse nada, mas seus olhos estreitos me disseram que ela não
apreciava minha interrupção.
Os três de nós ficamos em volta, sem ânimo, até eu não aguentar mais a tensão.
Claramente, eu havia interrompido um momento entre eles. Por que eu corri para cá,
afinal? Para arruinar a noite de Kane? Não era eu quem desejava que ele me
deixasse em paz? Quem planejava fugir ainda esta noite? O vinho de bétula estava
fazendo minha cabeça girar.
"Bem. Aproveite o banquete! O cordeiro é excelente," eu disse, excessivamente
animada. Eu fiz uma careta ao virar para sair.
A mão quente de Kane envolveu meu braço com facilidade enquanto ele me puxava
de volta para ele. "Sua Alteza," ele disse à princesa, ainda me segurando
firmemente, "preciso ter uma breve conversa com a Lady Arwen. Posso encontrá-la
em breve?"
"Melhor você," ela disse, sem muito humor. Ela era tão severa quanto era
deslumbrante.
Eu dei a ela meu melhor encolher de ombros de 'não olhe para mim' enquanto Kane
me afastava.
Cruzamos rapidamente a grande sala. Quando percebi que ele estava me levando
para longe do banquete, lutei contra ele. "Para onde você está me levando? Solte-
me. Não vou incomodar você novamente, quero ficar e aproveitar a dança."
Kane estava ignorando-me ou não conseguia ouvir meus protestos sobre a música e
a animação. Saímos da sala grandiosa por um corredor escondido, descemos
apressadamente escadas de pedra apertadas e entramos na adega de vinhos nas
proximidades.
Kane fechou a pesada porta de pedra atrás dele, bloqueando o barulho do banquete
e nos afogando em silêncio. Meus ouvidos pareciam estar cheios de algodão. O
pequeno espaço estava abafado e seco. Cheio até a borda com barris de vinho,
havia pouco espaço para nós dois. A altura impressionante de Kane não ajudava. Eu
me senti pequena, tanto em estatura quanto em comportamento.
"Sangrentas Pedras, Kane. Isso é ridículo."
"Você realmente tem uma boca de marinheiro," ele riu, apoiando-se contra a porta.
"Não pense na minha boca."
Seus olhos passaram de brincalhões a mortais em um piscar de olhos. "Como eu
queria poder parar, pássaro."
Eu bufei. "Você é incorrigível."
"E você está com ciúmes." Seu sorriso era como o de um lobo.
"Isso é ridículo. Você me repugna. Eu sou—" Eu parei, tentando me reunir. O que eu
era? "Peço desculpas por ter interrompido você e a princesa. Isso foi rude." Cruzei
os braços e, rapidamente, os descruzei para não parecer defensiva demais.
Seus olhos não revelaram nada. "Estamos em guerra. Estou tentando solidificar uma
aliança. Acha que estou apenas brincando por aí? Eu pareço um grande fã de
banquetes para você?"
Pressionei os lábios em uma linha. "Quem diria que a guerra política poderia parecer
tão íntima?"
O canto da boca de Kane se virou para cima. "Ah, pássaro. Você queimou de raiva
com a ideia de eu estar com outra mulher?"
"Não seja boba. Fique à vontade. Ela é só um pouco jovem para você, não acha?"
Kane realmente pareceu ofendido. "Quantos anos você acha que eu tenho?"
"Não importa. Não importa." Tentei passar por ele, mas ele bloqueou meu caminho.
"Bem, eu espero que não. Você tem um homem atrás das grades a poucos metros
abaixo de nós que acredita ser sua esposa."
"É claro, Halden. Obrigada por poupá-lo."
"É claro", ele imitou, um brilho nos olhos. "Afinal, não sou um rei tão cruel."
"Eu realmente deveria voltar. Mari vai estar—"
Uma onda de choque se espalhou pelo meu corpo, jogando-me contra Kane com
força brutal. Meu queixo bateu contra o esterno dele, e uma dor ardente floresceu na
minha mandíbula. Kane envolveu os braços ao meu redor, segurando meu corpo
junto ao dele, enquanto a força nos derrubava no chão.
Barris caíram uns sobre os outros, quebrando. O leve rugido de gritos ecoava da
grande sala acima de nós, e eu apertei os olhos fechados. O chão continuava a
tremer.
"Eu te peguei," Kane grunhiu, enquanto barris de vinho tombavam das prateleiras e
caíam nas costas dele. Todos os músculos do meu corpo estavam tensos enquanto
eu rezava para que os tremores acabassem.
Pare, pare, pare.
Quando as réplicas diminuíram, o rosto de Kane estava a centímetros do meu, o
comprimento do seu corpo pressionando contra mim. Era avassalador senti-lo por
todo lugar—o torso musculoso pressionado contra meus seios, nossas coxas
entrelaçadas, seus braços musculosos protegendo minha cabeça. E uma mão forte
ainda acariciando meu pescoço gentilmente—muito, muito gentilmente. Demais. Na
primeira interrupção da minha respiração, ele se desvencilhou de mim com
velocidade impressionante.
Meu coração ainda pulsava pelo choque, e eu avaliei os danos.
A adega de vinho estava destruída.
Poeira e detritos polvilhavam as prateleiras e o chão, e ambos estávamos
encharcados de vermelho escuro. Os olhos de Kane se iluminaram de horror
enquanto ele procurava em meu corpo.
"Você está machucada?"
"Não, é só vinho," eu disse. Mas levei a mão à boca e senti onde tinha mordido o
lábio na nossa colisão.
Ele acariciou minha mandíbula com uma suavidade que quase me fez ofegar.
Usando o polegar, ele puxou cuidadosamente meu lábio inferior para inspecionar o
ferimento. Senti meu corpo inteiro corar pela intimidade do toque.
"Ai. Desculpe, pássaro. Pegue um pouco disso, vai manter limpo." Seu polegar
soltou meu lábio, e ele alcançou uma garrafa intacta, tirou a sujeira e me entregou.
Eu dei um gole lento, mantendo seu olhar.
Ele exalou um suspiro trêmulo enquanto me via beber profundamente da garrafa e a
coloquei ao meu lado.
"O que foi isso?" perguntei, massageando minha mandíbula.
Mas caiu sobre mim um momento tarde demais. A explosão de Halden. Tinha sido
muito maior do que ele havia deixado transparecer, seja lá o que ele tinha feito.
Se alguém tivesse se machucado por causa disso, eu—
"Talvez um terremoto." Kane levantou-se e atravessou os destroços para alcançar a
porta. "Fique aqui. Vou mandar o Barney para você."
Antes que eu pudesse argumentar, ele empurrou a porta. Mas ela não se mexeu.
Meu estômago afundou instantaneamente.
"Kane."
Meu peito começou a tremer. Ele empurrou novamente, com força, usando todo o
seu corpo. Os músculos das costas dele ondulavam sob a camisa, os tendões do
pescoço se destacavam.
"Kane."
Minhas palmas estavam suando. Coração acelerado. Kane soltou, afastou o cabelo
do rosto e estalou os nós dos dedos. Mais uma vez, ele se lançou para frente, mas
nada aconteceu.
"Kane!"
"O que?" Ele girou. Eu estava de mãos e joelhos, ofegando por ar. Ele se aproximou
de mim e colocou uma mão calmante nas minhas costas. "Merda. Você está bem,
passarinho. Confie em mim. Você não pode morrer só de medo. Tem muito ar aqui
dentro."
Ele estava dizendo as coisas certas. Todas as coisas que eu tinha dito a mim mesma
mil vezes. Que Nora tentou me explicar, ou minha mãe quando eu era jovem. Mas
não fazia diferença agora. Meu peito parecia que estava se fechando sobre si
mesmo. Todo o meu corpo tremia de adrenalina, e meus pensamentos nadavam. Eu
tinha que sair daqui.
Agora, agora, agora.
"Eu não posso ficar aqui," eu respirei fundo.
"Tente se sentar," ele disse. Eu me arrastei e me empurrei contra a parede, olhos
apertados.
"Bom. Respire devagar agora. Pela boca e solte pelo nariz."
Este quarto tinha muito ar. Eu não ia ficar presa para sempre. Eu apertei a mão de
Kane e lutei contra a vontade de respirar pela boca.
"Que aperto. Seu treinamento com Dagan deve estar indo bem."
Eu concordei, olhos ainda bem fechados. "Sou tão forte que poderia te estrangular."
Kane riu alto — seu riso viciante e sincero.
Eu queria mastigá-lo. Enfiá-lo na minha boca para que ninguém mais pudesse tê-lo.
"Continue, isso é meu novo passatempo favorito. Morte por pássaro."
Eu fechei os olhos e me inclinei para trás mais uma vez.
Inspire, expire.
"Bem, você estaria morto então. Então eu assumiria o Reino de Ônix e governaria
com Barney ao meu lado."
Com um suspiro, eu abri um olho. Lágrimas haviam se acumulado nos cantos dos
olhos dele. Meus lábios também se curvaram. O riso dele era contagiante.
Mais uma inspiração lenta, e finalmente, a adrenalina diminuiu. Eu ainda estava
tensa, mas a taxa cardíaca tinha diminuído, e eu conseguia engolir de novo. Eu soltei
um suspiro.
"Obrigada."
Ele sorriu aquele sorriso torto para mim, enxugando lágrimas dos olhos.
"Não, obrigado." Lentamente, ele esfregou círculos ao longo da minha palma com o
polegar. A sensação era para me acalmar, mas eu só sentia calor líquido percorrer
minhas veias com o leve contato. Puxei minha mão para longe da dele.
"Não se preocupe, passarinho. Não vamos ficar aqui por muito tempo. Eles vão nos
procurar. Alguém eventualmente vai notar que o rei está desaparecido."
Descansando minha testa nos joelhos dobrados, suspirei profundamente. Ouvi-o se
levantar e olhei para cima para ver Kane bebendo diretamente de uma garrafa de
vinho de bétula. O longo contorno de sua garganta brilhava com suor na iluminação
fraca da adega enquanto ele bebia. Ele deu um último gole e apontou a garrafa na
minha direção.
"Posso te oferecer uma bebida?"
"Você realmente não consegue abrir aquela porta?" Ele se sentou ao meu lado,
passando-me o vinho. Um lampejo de preocupação passou por sua expressão, ali e
desapareceu num instante. "Tenho medo que não."
O líquido era amargo e pesado na minha língua. Bebi e bebi, esperando que o álcool
aliviasse um pouco da tensão enrolada no meu corpo. A culpa, que tinha se infiltrado
novamente por estar me divertindo com ele, mesmo que eu estivesse tentando
suprimir um pânico puro e incessante.
"Tudo bem, já chega," Kane fez um gesto para o vinho. Continuei a beber até que
estivesse vazio. Eu ia precisar de toda a ajuda possível, presa ali com ele.
"Vamos tentar outra forma de distração," disse Kane, tirando a garrafa das minhas
mãos.
Meu corpo rapidamente sentiu os efeitos do álcool, relaxando e pulsando com um
zumbido sutil. Olhei para Kane, pela primeira vez desde que ficamos presos aqui.
Seu cabelo escuro estava afastado do rosto, molhado de suor e possivelmente de
vinho derramado. Sua coroa estava levemente torta. Antes que eu soubesse o que
estava fazendo, alcancei e a endireitei cuidadosamente em sua cabeça.
Seus notáveis olhos de mercúrio estudaram meu rosto. Eu recuei minha mão e a
deixei cair sem vida no meu colo.
"Quer me dar uma palestra sobre tudo o que eu não entendo sobre o continente e o
quão patética eu sou?"
"Não se subestime, passarinho. Nunca estou tentando te insultar. Você não faz ideia
de quão excepcional eu acho que você é."
Eu bufei. "Que frase. Confie em mim, não há nada de especial em mim."
Ele limpou a garganta e olhou para o teto, como se estivesse pedindo a alguma
entidade desconhecida força. Ele também devia estar miserável com nossa situação.
"O que você tinha em mente? Para uma distração?" perguntei.
"Não tenho certeza. O que você e sua amiga ruiva fazem para se divertir?"
Uma risada genuína explodiu de mim, e eu nem sabia por quê. Estendi a mão para
uma segunda garrafa acima da minha cabeça e a abri.
"O que é tão engraçado?" Kane perguntou. "Além de você engolindo o vinho mais
caro do castelo como se fosse água."
Eu ri ainda mais e dei outro gole. "Não sei," eu ri. "Acho engraçado que você não
saiba como se divertir."
Kane olhou para mim com uma pretendida indignação. Era dolorosamente adorável.
"Usando minha confissão no lago contra mim, parece. Costumava me divertir muito.
Na verdade, eu era meio conhecido por isso."
Eu bufei. "Sim, não é o tipo de 'diversão' que a Mari e eu temos."
"Essa é uma notícia devastadora."
Por alguma razão, eu não conseguia me controlar. Dobrei de rir.
"Mantenha isso na calça, Kane. Você não é o tipo dela."
"Eu sou o tipo de todo mundo."
Eu fingi um engasgo seco, e desta vez Kane foi quem riu. O som era um rugido
profundo do peito dele, e um sorriso brilhou nos olhos dele.
"Eu sei. É terrível," eu disse.
"Ah. Minha pobre passarinha com ciúmes. Eu te disse, não estou mais interessado
na princesa."
Eu balancei a cabeça. Ele estava completamente errado — eu não estava falando
dela. Eu estava falando de m...
Então meu cérebro parou de funcionar.
"Não estou mais?" eu perguntei, mal mantendo o horror afastado.
Ele fez uma careta. "Passamos algum tempo juntos. Intimamente. Muitos anos atrás."
Eu respirei fundo como se estivesse numa produção teatral ruim, e Kane riu ainda
mais. Tentei rir com ele, mas a imagem deles juntos me fez querer me incendiar. O
longo cabelo branco dela entrelaçado em suas mãos fortes. Os grunhidos de prazer
enquanto ele se enterrava entre ela—
"Arwen—" Felizmente, ele interrompeu meu repugnante trem de pensamento. "Não
foi nada. Eu não tinha sentimentos por ela."
"Oh, então você a usou?"
Ele jogou a cabeça para trás, batendo nos barris de vinho atrás de nós e fazendo
uma careta.
"Sempre tão difícil. Foi mútuo. Um acordo entre velhos amigos. Foi... antes."
"Antes do quê?" perguntei, esperança cautelosa pontuando minhas palavras.
Os olhos dele se estreitaram nos meus lábios, mas ele não respondeu.
Por um momento, tudo o que ouvi foi o gotejar constante de vinho derramado no
chão de pedra.
"Você não tem muito direito de ficar com ciúmes, de qualquer maneira", ele disse
finalmente, terminando a próxima garrafa. "Vendo que você ainda está tão presa
àquela sujeira humana nas celas abaixo de nós."
A ideia de Halden matou imediatamente minha alegria embriagada.
Olhei para as minhas mãos. "Acho que ele não está mais abaixo de nós."
"Não foi um terremoto, então?"
Balancei a cabeça.
"E você sabia?"
Não suportava olhar para cima e ver sua raiva pela minha traição. Eu não disse nada.
"Bem, espero por seu bem que ele tenha escapado. Se meus homens o pegaram,
ele não verá o amanhecer."
Virei meu rosto ainda mais para longe de Kane, para que ele não pudesse ver minha
expressão. Isso revelaria a dor que eu sentia com a ideia da morte de Halden.
"O que eles queriam? No cofre?" perguntei.
"Algo que não estava lá há muito tempo."
Kane se levantou e começou a andar de um lado para o outro no pequeno espaço.
Ele me lembrava uma fera enjaulada, pelagem arrepiada e poder irradiando dele. A
adega mofada com seu teto baixo era pequena demais para contê-lo.
Ele praguejou entre dentes e se virou para mim. "Eu tenho que partir amanhã.
Voltarei o mais rápido que puder. Mas, Arwen, não vá atrás dele enquanto estiver
fora." Ele se ajoelhou. "Há um mal à espreita além dessas paredes, esperando que
você dê um único passo em falso."
Eu ponderava sobre o pedido dele. Já ouvira esses avisos antes, mas a voz de
Halden ecoava nos meus ouvidos. "As florestas não são tão perigosas quanto tenho
certeza que fizeram você acreditar."
Ele podia ver que eu não acreditava nele. Eu podia ver em seus olhos. Ele parecia
estar à beira de uma decisão enormemente difícil.
"Eu tenho que te explicar algo."
Eu queria incentivá-lo a continuar — eu mataria por respostas —, mas senti que a
qualquer momento ele poderia mudar de ideia.
"Arwen," ele pausou, passando as mãos pelo cabelo em exasperação. "Ele é um
assassino."

DEZENOVE

Capítulo DEZENOVE
Um arrepio nauseante percorreu minha espinha. O que ele estava falando? Balancei
a cabeça. "Não, você é um assassino."
Kane olhou ao redor, exasperado. "Talvez sim, mas eu não tenho o hábito de matar
inocentes a sangue frio."
Meu corpo ficou rígido. "Halden também não."
"Ele era um assassino para o Rei Âmbar. Ele—"
"Tenho certeza de que você tem assassinos." Eu podia ouvir minha voz subindo de
tom. O rosto de Kane endureceu.
Lembrava-me do poder absoluto que ele possuía e senti-me recuar.
"Qual é a sua obsessão em nos comparar? Eu não estou reivindicando ser algo que
não sou." Quando não respondi, ele suavizou, mas seu tom ainda era amargo. "Ver
você suspirar por aquele idiota sem espinha está me deixando... irritado."
O quarto não parava de girar. Meu coração girava no peito.
"Então eles estão..." Engoli um nó na garganta. "Eles são reais?"
"Quanto você sabe sobre eles... os Fae?"
"Não muito", admiti, ainda cambaleando. "Criaturas antigas, violentas. Muito
assustadoras, muito antigas, muito mortas."
"Há séculos, havia um reino inteiro deles. Mortais também. Mas os Fae eram uma
raça moribunda e, eventualmente, o rei Fae foi o último verdadeiro Fae que viveu."
Eu estava completamente rígida. Meus olhos pareciam tão largos quanto o mar, e eu
tentava controlar minha respiração e meus pensamentos embaçados. O vinho
realmente não estava ajudando.
"O que isso significa? 'Verdadeiro Fae'?"
"Ele era puro-sangue. Sem herança mortal. Mas ele foi o último. Nem mesmo seus
filhos eram puros, já que a avó de sua rainha era uma bruxa. A terra que habitavam,
o reino Fae, estava ficando desprovida de recursos. Crianças Fae eram raras, mas
os mortais eram férteis, e quanto mais crianças mortais nasciam no reino, mais
bocas para alimentar, casas para construir e guerras para lutar.
"O reino funcionava com um poder Fae único, chamado lighte, que todo Fae nascia.
Poderia ser engarrafado e vendido, usado para alimentar qualquer coisa. Poderia
curar, construir, destruir. Mas vinha de profundo dentro da terra Fae, e não era
infinito. É por isso que Fae não nascem aqui em Evendell.
"Com menos Fae, o lighte ficou mais raro e ainda mais valioso. Logo, o reino não
podia sustentar o influxo de pessoas, transformando o mundo mágico em um
deserto estéril. Cinzas caíam do céu, verdes prados luxuriantes se transformavam
em terra seca e rachada. Terremotos, chuvas de fogo e o nascimento de demônios
que prosperavam nessas condições assolaram o reino. As pessoas passavam fome
e sofriam. Elas imploraram ao Rei Fae, Lazarus, para ser mais gentil com o reino,
para racionar o lighte, encontrar outras fontes, mas ele recusou."
"Como eu não sei nada disso?" A história era como um antigo conto de advertência.
Pensei melhor sobre minha pergunta. "Ou como estudiosos e ratos de biblioteca
como a Mari não sabem disso?"
"Apenas nobres de alto escalão e realeza de Ônix conhecem a verdade. E você." Um
calor passou pelo rosto dele. Meu coração palpitou.
"Por que apenas Ônix?" perguntei.
"Quando refugiados do reino começaram a fazer o caminho até Evendell, Ônix era o
reino mais próximo. Alguns viajaram instantaneamente com lighte ou magia de
bruxa. Outros se prepararam para a longa e perigosa jornada por terras e mares
proibidos. Poucos sobreviveram. Quando Lazarus percebeu que seus súditos
estavam partindo, construiu um muro para mantê-los dentro. Convenceu-os de que
isso os mantinha seguros de todos aqueles que desejavam roubar seu lighte."
"Um vidente, um tipo de Fae cujo poder extrai visões do futuro, foi retirado do sono
uma noite para entregar uma profecia."
O vidente era Fae... e a profecia que Kane tinha mencionado todos esses meses
atrás era sobre o Rei Fae. Mas o que isso tinha a ver com ele? Ou com Halden?
"Um pequeno, mas poderoso grupo usou sua visão para liderar uma rebelião para
salvar o reino, mas falhou." Ele apertou a mandíbula. "Milhares morreram. Na retirada
deles, apenas cem Fae saíram e vieram para Ônix, para recomeçar. É por isso que
ainda existem Fae e meio-sangues no reino até hoje."
O horror de suas palavras fez meu coração tremer no peito.
"Como eles escaparam?" perguntei.
Seus olhos ficaram pesarosos. "A um custo pessoal enorme."
Minha mente estava girando. O tempo todo, os Fae eram reais. E alguns até viviam
aqui, hoje, em Ônix.
Balancei a cabeça, incapaz de encontrar palavras adequadas para o meu choque.
"Tenho cerca de cem perguntas", disse, olhando para os barris de vinho na minha
frente. O sorriso de resposta de Kane disse que surpresa. "Mas o que essa lição de
história tem a ver com Halden?"
As pupilas dele se dilataram. "Cerca de três anos atrás, meus espiões me
informaram que o Rei Gareth havia feito um acordo com o Rei Lazarus."
Um frio glacial desceu pela minha espinha.
"Ele ainda está vivo?"
"Qualquer Fae que seja mais do que meio-sangue pode viver por muito tempo.
Lazarus está provavelmente se aproximando de um milênio. Ele prometeu a Gareth e
a seus dignitários mais altos poder, riquezas e lighte incontáveis, em troca de terra
fresca, desprovida de pessoas."
"Como...?" Eu não sabia como terminar a frase. Horror inimaginável me lavou.
Estendi a mão para outra garrafa de birchwine.
"Lazarus não terá problema em transformar todo um reino mortal em cinzas se isso
significar um novo começo para os Fae que ficaram em seu reino", disse Kane,
observando uma corrente de vinho derramado se arrastar lentamente pelo chão
empoeirado da adega.
"Então, ele destruiu seu mundo com ganância e agora, que não pode mais servi-lo,
ele quer levar o nosso?"
A mandíbula de Kane se contraiu. "Exatamente. Eu tentei convencer Gareth de que
ele não podia confiar em Lazarus, que eu poderia dar a ele qualquer riqueza que
desejasse. Mas o imbecil não se deixou persuadir. Agora, Lazarus e Gareth estão
reunindo mais aliados para travar guerra contra Evendell."
"Ainda não entendo por que Gareth e Lazarus iriam querer os Fae mortos. Não são
esses os súditos de Lazarus? Suas pessoas?"
Kane suspirou profundamente. "Eles são seus desertores. Qualquer Fae aqui em
Ônix ou em outro lugar é prova viva dos que escaparam de seu reino." Kane
esfregou a mandíbula pensativo. "Ele é um rei muito vingativo. Provavelmente torna
tudo o que você já pensou sobre mim uma brincadeira de criança."
A culpa borbulhou dentro de mim.
"É por isso que Ônix atacou Âmbar? Aqueles com sangue Fae vivem em seu reino, e
Gareth os estava matando?" Halden não tinha dito algo assim? Minha mente era
como lençóis de cama emaranhados. Eu não podia acreditar que Halden tinha
mentido para mim. Queria socá-lo na cara.
"Em parte. É mais complicado que isso."
Sempre era. "Por que você está aqui, então? E não em Willowridge, protegendo seu
povo?"
Kane passou a mão pelo rosto, claramente arrependido de ter compartilhado algo
comigo. "O Rei Fae me quer. Ainda mais do que os desertores. Estou mantendo
minha cidade segura ficando aqui, na fortaleza. Longe deles."
O medo que eu nunca esperava se infiltrou na minha alma. Medo do meu próprio Rei
Gareth, do que poderia acontecer se seu exército tomasse o castelo.
"Estamos seguros aqui?" perguntei.
"Por enquanto. A menos que o cretino conte a Gareth que estou aqui."
Não era a resposta mais reconfortante.
"Ótimo", eu disse, minha voz gotejando sarcasmo. "Ajudei a libertar um assassino
que tem matado inocentes, e tenho o prazer de ser prisioneira em um castelo que
está condenado a cair a qualquer dia agora para um cruel Rei Fae por causa disso.
Estou indo muito bem."
Kane zombou. "Ambos sabemos que você não é prisioneira aqui há muito tempo.
Mesmo assim, você fica."
A punhalada de culpa, muito familiar, floresceu mais uma vez no meu peito.
Não deveria contar a ele.
Não precisava contar nada a ele.
Mas ainda assim, as palavras pressionavam minha língua, enquanto ele me olhava
com curiosidade suave.
Não. Ele havia escondido tanto de mim, eu não devia nada a ele. Por que sentia a
necessidade de...
"Eu ia embora." Eu blurtou. "Esta noite." Maldito vinho.
A expressão de Kane era indecifrável.
"Mas acabei presa aqui, então é provável que Halden tenha ido sem mim." Eu não
teria percebido a fúria de Kane se não tivesse olhado para as mãos dele. Seus nós
dos dedos estavam rígidos e brancos enquanto ele cerrava e abria as palmas.
"Eu não entendo por que isso importa para você, eu não sou sua propriedade."
"Eu sei disso." Ele parecia exasperado.
"E sou grata por você estar tentando encontrar minha família, e eu não estou tão
miserável aqui como curandeira como pensei que seria, mas você tem que
entender. Halden era como família. Eu tinha que sair com ele se tivesse uma
chance."
"Eu sei."
"E se eu tivesse apenas—"
"Arwen", ele virou-se para me encarar, sua expressão mais de frustração do que de
raiva. "Eu não estou com raiva de você ter planejado sair. Estou com raiva de que o
imbecil te deixou para trás."
Agora eu estava completamente confusa. E não era culpa do vinho.
"O quê? Você queria que eu fosse embora com um assassino Fae?"
A boca de Kane se torceu ligeiramente. "Não", ele disse, tentando ser paciente.
"Deixe pra lá."
Eu balancei a cabeça.
Ele estava chateado com... minha honra.
Eu quase ri.
Depois de tudo, ele não tinha realmente sido um monstro. De jeito nenhum.
"Então, todas as coisas que eu pensava sobre você—que todo o continente pensava.
A guerra que você travou—era tudo para lutar contra esse Rei Fae?"
"Bem", ele disse rueiro, um leve sorriso se formando em seu rosto, "não atribua tudo
à virtude. Eu ainda sou um pouco idiota."
Eu nem conseguia esboçar um sorriso com suas palavras. Ainda estava tentando
juntar todas as peças em minha mente.
Os Fae, a guerra iminente, o rei ainda mais perverso. A profecia...
Lembrei-me das palavras que me mantiveram acordada tantas noites aqui em
Shadowhold.
'Você conhece as palavras do vidente tão bem quanto eu. O tempo está se
esgotando. Temos menos de um ano.'
"O que a profecia previu?"
"Essa é uma conversa para outro dia." Seu olhar cansado desceu pelo contorno da
minha garganta. "Um dia mais sóbrio."
Eu assenti. Era informação suficiente — não tenho certeza se conseguiria suportar
mais. Ele terminou a próxima garrafa de birchwine e se recostou contra a parede ao
meu lado, fechando os olhos. Depois de longos minutos passando como gotas de
água escorrendo de um copo suado, minha mente girando com o conhecimento de
tudo que eu havia mal compreendido, eu não aguentava mais o silêncio.
"Ficamos aqui por cem anos?" Perguntei, observando-o descansar.
Seu rosto era imaculado. Como se tivesse sido esculpido pelas Pedras em si. Eu me
perguntava se ele sentia algum alívio em compartilhar tanto comigo, ou se essa
intimidade o assustara. Se o fazia sentir-se fraco, como ele tinha temido uma vez.
"Sim", ele disse, os olhos ainda fechados. "Por que você está me encarando?"
Desviei o olhar instantaneamente. "Não estou."
"É justo. Eu já te encarei. Na maioria das vezes, não consigo parecer olhar para mais
nada."
Virei-me para encará-lo novamente e o encontrei olhando diretamente para mim,
como ele disse. Assim, nossos rostos estavam muito perto um do outro. Eu
precisava me afastar, mas me sentia inexplicavelmente ligada ao seu olhar. Seus
olhos inquietos estudavam os meus. Cinza ardósia em verde-oliva, e meu coração
martelava no peito.
Sua mão encontrou o meu rosto, cuidadosamente, como se não quisesse me
assustar. Ele acariciou o polegar contra a minha bochecha, e soltei um murmúrio
involuntário. A expressão de Kane mudou. Eu sabia que era necessidade em seus
olhos, e que eles refletiam a necessidade nos meus. Eu não conseguia negá-lo por
mais um minuto. A atração que sentia por ele era como uma dor surda que nunca
me deixava. Lambi meu lábio inferior, na esperança de transmitir exatamente o que
eu queria. Se eu tivesse sido um pouco mais corajosa — ou tivesse mais um gole de
vinho — talvez tivesse tomado para mim mesma. Mas havia algo nele que ainda era
assustador, só que talvez agora por razões diferentes.
Ele observou enquanto minha língua acariciava meu lábio inferior, e sua mão se
entrelaçou em meu cabelo, segurando o lado do meu rosto. Apertando o suficiente
para fazer meus dedos dos pés se curvarem. Devo ter gemido, porque ele se
aproximou de mim até que eu pudesse sentir o calor de sua respiração na minha
boca. Ele cheirava a vinho, couro e hortelã. Eu fechei os ol

hos e me inclinei para o toque dele.

"Ah, pelo amor de Deus." Uma voz masculina exasperada veio da porta, que tinha
sido arrancada.
Eu pulei cerca de um pé no ar e me afastei de Kane, que permaneceu perfeitamente
imóvel no chão. Griffin e um punhado de soldados e guardas lotaram a entrada.
"Comandante", Kane o cumprimentou casualmente. "Já era hora."
*** Depois de termos saído da adega, Kane me mandou para a enfermaria enquanto
ele e Griffin avaliavam os danos. Felizmente, muito poucos foram feridos na
explosão. Cuidei de alguns Peridot e Onyx atordoados, e dois guardas da prisão que
haviam sofrido a maior parte das queimaduras da explosão de Halden. Talvez não
tenha sido meu melhor trabalho, já que ainda estava bastante embriagada, mas,
felizmente, minhas habilidades de cura eram quase automáticas. Eu não tinha
voltado para o meu quarto até altas horas da noite.
Meus pés doíam enquanto eu abria a porta dos meus aposentos.
Senti sua presença no quarto pouco iluminado instantaneamente. Kane estava
deitado na minha cama, uma mão atrás da cabeça — a imagem do conforto.
"Se eu tivesse uma bolsa de moedas para cada vez que te encontrei em algum lugar
onde você não deveria estar, eu seria uma curandeira muito rica."
Um riso escapou dele. "Como foi na enfermaria?"
Eu tirei os sapatos, os pés doendo, e subi na cama ao lado dele, ainda com todas as
minhas roupas.
"Exaustivo. E eu posso ter operado alguns soldados um pouco bêbada. Mas eles são
durões. Quem precisa de todos os cinco dedos de qualquer maneira?" Ele me olhou
chocado até que uma risada explodiu de mim. "Brincadeira. Todo mundo parece
estar bem, se não um pouco abalado."
Suspirando, estudei os nós no teto de madeira acima de nós. Ele fez o mesmo.
"Fico feliz em ouvir isso."
Virei para encará-lo. "Então, o que acontece agora?"
"Meus melhores espiões estão rastreando os homens de Amber enquanto falamos.
Amanhã, Griffin e eu iremos atrás de qualquer pista que encontrarem. Precisamos
pegá-los antes que dêem a Gareth e Lazarus qualquer informação sobre mim, ou
Shadowhold. Todo o forte e nobres Peridot visitantes acreditam que a perturbação
foi um acidente na cozinha. Não há muito mais que possamos fazer esta noite."
"E quanto à encrenca em que estou?"
"Para ser sincero, passarinha, eu só me culpo. Deveria saber nunca ameaçar alguém
de quem você gosta. Você ama com muita intensidade."
Eu quis lembrá-lo de que eu não estava apaixonada por Halden, antes de perceber
que ele não queria dizer amor romântico. Sua tolerância à minha traição era
chocante.
"Bem. Sinto muito pela minha parte nisso. Se eu soubesse quem ele era..." Eu não
tinha ideia de como terminar essa frase.
Kane apenas assentiu e olhou mais uma vez para as ripas de madeira do teto acima
de nós.
"Tenho tantas perguntas do que aconteceu antes. Sobre a história dos Fae. Mari
provavelmente vibraria de curiosidade."
A boca de Kane se torceu, mas ele não disse mais nada, e eu não perguntei. Talvez
eu sentisse que, depois do que eu havia feito para ajudar Halden a escapar, eu não
merecia interrogá-lo.
Ficamos em silêncio por um momento. Não tenho certeza se era o vinho ainda
correndo em minhas veias, o alívio de finalmente entender o homem ao meu lado, ou
a hora estranha e tardia da noite, mas não consegui mais encontrar em mim mesma
o ódio por Kane por mais um minuto.
A verdade era que eu provavelmente não odiava realmente desde o nosso dia na
floresta.
"Me conte sobre Abbington."
Suas palavras me pegaram desprevenida e eu endureci imperceptivelmente. "Eu já
te disse. Como você chamou? Um conjunto de cabanas?"
Mas ele apenas balançou a cabeça e fixou o olhar em mim. "Não, o bom — me diga
o que você gostava de crescer lá."
Foi mais fácil do que eu esperava voltar imediatamente para a clareira fora da minha
casa, as ruas de paralelepípedos, as pequenas casas e fazendas. Eu conseguia
sentir o ar fresco, a colheita constante de milho durante o ano todo, o vapor subindo
do meu chá de cranberry e maçã, quente dentro da minha cozinha gelada.
"Não era glamouroso, não tínhamos os requintes que você tem, mesmo aqui no meio
da floresta. Mas todo mundo era gentil, tentava se ajudar. Os tavernas eram
acolhedoras e cheias, os pores do sol eram espetaculares todas as noites sobre as
montanhas. Eu não sei... era um lar."
"E sua família? Como são eles?"
"Leigh, minha irmã mais nova, é uma ameaça. Ela é muito inteligente para a idade
dela e sempre fala o que está na mente dela. Mas ela é tão perspicaz, tão
espirituosa. Ela realmente me faz rir. Você a amaria. Ryder é o charmoso. Ele tem o
tipo de confiança que até os trapaceiros seguiriam cegamente. Eu nunca conheci
ninguém que não estivesse completamente encantado por ele. Até nossos pais. E
minha mãe", eu me virei para encarar Kane, cuja expressão tinha ficado saudosa. A
torção no meu coração me forçou a me calar.
"Sua mãe?"
Limpei a garganta. "Ela costumava cantar enquanto cozinhava, quando estava mais
saudável. Ela sempre inventava essas músicas que nunca pareciam certas. Tentando
rimar aipo e amigável e coisas assim", eu sorri mesmo que minha garganta estivesse
apertada. "Ela fazia tudo melhor. Cada dia ruim na escola, cada lasca, cada vez que
eu me sentia tão assustada que não conseguia respirar. Ela estava doente a minha
vida toda e nunca reclamou. Nem uma vez."
"Sinto muito", disse Kane, os olhos quase feridos. "Pelo que essa guerra fez com sua
casa e com sua família. Juro que vou encontrá-los para você." Eu assenti. Eu
acreditava nele. "E um dia, quando Lazarus for derrotado, vou reconstruir todas as
cidades e vilarejos como o seu que caíram. Restaurar lares, curar os feridos."
"Eu posso te ajudar com esse último", eu disse, antes de perceber o quão patético
isso soava. Praticamente implorando para que ele me mantivesse por perto. Me
levasse com ele.
Seus olhos se iluminaram com uma nova expressão. Algo que eu não conseguia
identificar, ali e sumindo como um flash de relâmpago. "Curar é o seu passatempo
favorito, pássaro? Ou você faz isso apenas por causa do seu dom?"
"Eu amo isso. Curar pessoas. E gosto de ser boa nisso. Isso é presunçoso?"
Sua boca se curvou em um sorriso. "Claro que não."
"Mas a minha coisa favorita... eu amo correr. Se eu pudesse, correria todas as
manhãs e noites. Eu dormiria como um bebê. Eu realmente amo flores também.
Acho que poderia ter gostado de ser uma herbalista. E a Mari me envolveu bastante
na leitura. Gosto das histórias de amor e dos contos épicos e fantasiosos de piratas e
conquistadores."
Ele bufou divertido.
"Você não gosta de ler?" eu perguntei.
"Eu gosto." Ele ajeitou uma mecha de cabelo marrom que tinha desordenado meu
rosto, e todo o meu corpo se acendeu como um fósforo. Eu desejei ser calma, mas
meus dedos se contraíram, e eu tinha certeza de que ele viu. "Mas como você disse
hoje à noite, eu sou velho e chato. Eu gosto de tomos políticos."
Fiz de conta que estava morrendo lentamente de tédio, o que me rendeu um lindo
sorriso.
"Está bem. O que mais você ama?" Eu precisava de mais. Eu adorava aprender
sobre o lado não-mau-rei de Kane. Eu o imaginava em outra vida, passando
manteiga no pão de trevo e lendo um livro grande e chato em uma pequena casa à
beira-mar, enquanto bebês dormiam na sala ao lado. Independentemente de eu
estar em algum lugar diferente naquela casa, tomando um banho ensaboado, tentei
não me deter.
"Bem, você sabe que eu amava tocar alaúde quando era mais jovem. Gosto de jogar
xadrez com Griffin. Ele é o único que consegue me vencer."
"Talvez um rei tão humilde", eu provoquei.
"A verdade é que eu não faço muita coisa que gosto ultimamente."
O pensamento me deixou incrivelmente triste. "Bem, teremos que mudar isso.
Quando essa guerra acabar, e você puder dispensar um momento de suas
obrigações reais, vou te levar até a minha colina gramada favorita acima da minha
casa em Amber. Não há nada que uma caneca de sidra e um pôr do sol sobre a
praça da cidade em Abbington não possam curar."
"Você é muito boa nisso."
"Bom no quê?"
"Positividade implacável."
O humor puxou meus lábios. "Isso não parece ser uma coisa boa."
"Não há nada mais valioso em um mundo tão sombrio como o nosso."
Agora estávamos de lado, olhando um para o outro. Havia muito pouco espaço entre
nós e também, de alguma forma, era demais. Era torturante. Eu procurei em meu
cérebro outra pergunta para quebrar a tensão.
"Da última vez que você me surpreendeu assim, eu ainda pensava que você era
prisioneiro. Por que você veio me visitar naquela noite?"
"O que você quer dizer?"
"Da primeira vez que nos encontramos, você estava nas masmorras para manipular
outra pessoa em busca de informações

. Na segunda, você precisava de assistência médica. Eu sou a única curandeira,

você achou que eu poderia não te ajudar se você admitisse que era o rei — tudo
bem, faz sentido. Mas na terceira vez, você estava do lado de fora da minha cela, me
esperando. Você disse que estava vendo se eu ainda planejava fugir. Mas eu não
acreditei em você naquela época e certamente não acredito agora. Então, por quê?"
Ele passou a mão pela barba, pensativo. "O que eu te disse naquela noite era
verdade. Eu estava lidando com algo desagradável. Depois, acho que eu só queria...
estar perto de você."
Meu pulso acelerou e eu esperei por mais. Mais, mais, mais.
"Não como o rei que eu sabia que você odiava. Mas como um homem que você
tinha começado a gostar." Ele balançou a cabeça e suspirou. "E um homem que eu
tinha começado a gostar."
Então eu estava certa, depois do dia em que corremos até o lago.
O ato de monstro foi propositado, ser para os outros o que ele sentia por dentro.
Escolhi minhas próximas palavras com cuidado. "Você disse há um tempo que talvez
eu não pensasse tão bem de mim mesma." O calor queimou minhas bochechas na
admissão, mas eu continuei. "Que eu achava que minha vida valia menos do que a
do meu irmão. Percebi não muito tempo depois o quão pouco eu tinha me defendido
ou pensado em mim mesma, por tantos anos. É possível que você sofra de uma
aflição semelhante?"
Kane entrelaçou minha mão na dele. Sua palma era áspera e quente e diminuía a
minha duas vezes. "Uma ave tão perspicaz. Temo que minha condição seja bem
pior. Você foi cercada por pessoas que lhe disseram essas coisas. Tolos imbecis,
todos eles."
Ele estava lutando com o que queria dizer a seguir, eu podia dizer. Esperei
pacientemente.
"Eu machuquei muitas pessoas, Arwen. Eu causo dor por onde quer que eu vá. Eu
machuco pessoas. Muitas vezes, aqueles que mais me importo."
Eu sabia que era verdade, mas era pior ouvi-lo admitir.
"Há sempre outro dia, Kane. Uma chance de acertar as coisas com eles."
"Não, não há."
Seus olhos sérios cintilaram à luz das velas, e eu soltei um suspiro lento.
"Isso não é um pouco... definitivo? Todo mundo é capaz de redenção."
"Eles estão mortos, Arwen. Por minha causa." Eu comecei com a aspereza de suas
palavras. A autoaversão e a dor entrelaçadas nelas — não era de admirar que ele se
considerasse um monstro. "Não há redenção", ele continuou, puxando a mão da
minha. "Apenas vingança."
"Parece uma maneira muito solitária de viver."
"Sim." Ele disse isso como se merecesse tal existência.
A culpa e a raiva que pulsavam em sua voz quase me sufocavam. "É por isso..."
Era uma pergunta delicada de formular, mas estava queimando na minha mente por
tempo demais. "Você nunca tomou uma rainha?"
"Não tenho certeza se isso é um castigo adequado para ninguém", ele disse, uma
risada amarga escapando de seus lábios. "Mesmo pelos meus padrões, e 'amante da
tortura', como você gosta de dizer. Ninguém merece sofrer o destino eterno de ser
minha esposa."
Kane auto-depreciativo — isso era novo.
Ou talvez não. Eu não o conhecia tão bem até esta noite, percebi.
Ele se sentou um pouco. "Pelo que vale a pena, Griffin é um fã muito maior dessas
táticas que você diz que eu amo do que eu já fui. Pais militares muito severos. Ele
até sugeriu uma vez que fizéssemos você falar desse jeito." Os olhos de Kane
ficaram visivelmente pretos em alguma lembrança e meu coração acelerou.
"Fazer eu falar? Dizer o quê?"
"Havia uma lâmina retirada do meu cofre anos atrás. Griffin pensou que talvez você
soubesse de alguma coisa, já que nossa última pista na época estava em Amber. Era
o que seu amante com cérebro de pombo estava procurando."
Ele pronunciou a palavra com uma careta.
Eu estava cansada de Kane presumir que Halden e eu tínhamos estado juntos
daquela maneira, quando não tínhamos. Especialmente agora que eu sabia do que
ele era capaz.
"Ele nunca foi meu amante. Nós não..." Eu inspirei uma respiração constrangedora.
"Ah."
"Eu não tive. Com ninguém." Ele estava certo, naquele dia no salão do trono. E algo
sobre a hora estranha da noite, como um bolso privado só nosso, aliado à nossa
proximidade em uma cama, estava arrancando confissões íntimas de mim. Talvez eu
ainda estivesse bêbada.
Sua expressão era indecifrável, mas ele teve a decência de passar por cima da
minha confissão desnecessária.
"Mas você sentiu alguma coisa por ele."
"Não tenho certeza. Acho que ele era o que esperavam de mim, e eu queria muito
ser o que minha família queria. Não senti nada quando nos beijamos nas masmorras,
no entanto." Merda. Definitivamente ainda bêbada.
Os olhos de Kane eram como lâminas deslizando sobre mim. Sua mandíbula tinha
ficado rígida. Eu me encolhi. "O quê?"
"Merda", ele suspirou, passando a mão pelo rosto tenso. "Quero erradicá-lo por ter
te tocado, quanto mais beijado. Está me deixando fisicamente doente", ele
descansou o rosto na mão. "Desde quando eu sou um garoto ciumento desse jeito?"
Meu coração bateu forte, e eu lutei contra um sorriso. Estava ficando viciada em
suas confissões.
"Mas se eu me lembro bem, eu 'não sou exatamente do seu tipo'?"
Seu rosto se contorceu, sobrancelhas escuras se aproximando. "Não tenho certeza
do que me levou a dizer isso."
"Acho que eu tinha te insultado."
"Ah, uma das muitas coisas muito sexy que você faz tão bem."
A palavra sexy saindo de sua boca se fixou na minha mente como um selo de cera, e
eu corei, desejando de repente que meu quarto estivesse ainda mais escuro. Não
havia lugar para esconder meu rosto tão perto do dele. Sua pele dourada brilhava à
luz suave das velas. Sua beleza era quase assustadora de perto.
Ele me olhou sinceramente. "Foi uma coisa muito rude da minha parte dizer, e
provavelmente foi dita em... auto-preservação. Me perdoe, Arwen. Nada nunca
esteve mais longe da verdade."
Talvez eu devesse ter dito a ele como me sentia. Mas era demais para mim começar
a compartilhar. Maior do que eu. Maior do que ele.
Sinceramente, isso me assustava.
Tudo o que eu sabia com certeza era que eu confiava nele mais agora do que eu
esperava, e que eu deveria contar a ele sobre meus planos de pegar a raiz de toca
amanhã à noite, durante o eclipse. Talvez ele pudesse me ajudar a fazer isso com
segurança, entrando e saindo da floresta ileso.
Mas eu não tinha mais energia para discutir com ele se ele achasse que não era
seguro. Depois de tudo o que ele me contou sobre o Rei Fae e a floresta além do
castelo, duvidava que ele quisesse arriscar a vida de qualquer um de seus guardas,
ou ainda menos a dele, por uma única raiz para minha mãe — que eu talvez nunca
mais visse — para uma poção que talvez nem funcionasse.
Minhas pálpebras começaram a pesar como chumbo puxando meus cílios para
baixo. Minha cabeça inteira estava pesada pelo vinho e pelo dilúvio de informações
que eu tinha aprendido hoje à noite.
Kane passou alguns dedos preguiçosos pelo meu cabelo, fazendo com que meus
olhos se fechassem e diminuindo a velocidade da minha mente turbilhonante.
Eu perguntaria a ele sobre a raiz de toca assim que acordasse amanhã.

VINTE

VINTE
A martelada na minha cabeça era uma cacofonia escandalosa de dor. Era como se
minha cabeça estivesse em uma adega abaixo de um salão de baile de gigantes.
Gigantes desajeitados e bêbados.
Eu gemi enquanto tropeçava para fora da cama e jogava água morna no rosto no
lavabo. O verão estava aqui com força total, e eu estava pingando de suor apesar da
hora. Eu tinha dormido até tarde da tarde e depois fiquei na cama até o anoitecer,
incapaz de me mexer, contemplando tudo o que Kane tinha dito na noite passada,
tanto na adega quanto depois.
As perguntas de Halden na masmorra agora pareciam tão óbvias. Eu me perguntava
o quanto Gareth havia contado a ele sobre seus planos de vender toda Evendell para
Lazarus. Uma pequena parte da minha mente me dizia que Halden provavelmente
sabia de tudo e ainda lutava por ele.
A culpa de ajudá-lo a escapar era esmagadora, e ainda assim Kane não zombou das
minhas escolhas, nem me ameaçou com qualquer punição. Eu tinha cometido
literalmente traição, e tudo o que ele sentia era raiva em meu nome. Fúria porque
alguém me deixou para trás.
A verdade era que ele estava mais furioso do que eu jamais estivera. Mesmo antes
de Kane revelar a verdade sobre Halden ou os Fae, eu sabia que nunca havia
sentido tanto por Halden quanto senti por Kane nos últimos meses. Concedido, parte
do que eu sentia era puro ódio fervente, mas ainda assim. Era louco como apenas
um pouco de tempo longe de Amber havia mudado completamente meus
sentimentos quase vitalícios pelo garoto loiro. O que antes parecia avassalador e
carregado era agora uma memória turva para mim, da mesma forma que alguém
pode olhar para trás em seu primeiro romance ou gosto de chocolate e pensar que
era o melhor que o continente tinha a oferecer. Eu não sabia quantas outras facetas
da minha vida anterior sofreriam de uma realização semelhante.
Kane havia ido embora quando me levantei com o sol se pondo, como eu sabia que
ele estaria, e eu estava grata. Eu precisava falar com Mari. Ela não sabia que eu
ainda estava aqui. Para ela, eu poderia ter saído com Halden e os outros. Eu
precisava contar a ela tudo o que Kane havia revelado, e também que quase nos
beijamos. Conhecendo Mari, isso a interessaria ainda mais.
Leigh teria ficado mais animada. Seu interesse romântico de volta em Abbington
podia ter estado certo o tempo todo. Menos as asas, havia provavelmente Fae por
todo esse reino. Ao pensar em Leigh, meu sangue gelou.
Minha mãe, o eclipse. Merda, eu dormi até tarde demais.
Merda, merda, merda.
O eclipse era hoje à noite. Peguei minha mochila e vesti minhas roupas de treino
freneticamente. Como pude ser tão estúpida? Tão doente de vinho e envolvida na
minha própria ridícula quase-romance com algum rei sombrio que eu quase perdi a
chance de salvar minha própria mãe.
Eu precisava me concentrar.
Se eu falhasse hoje à noite, haveria muito tempo para me culpar nos próximos anos
enquanto esperava a lua se esconder novamente.
Eu precisava encontrar Kane e rapidamente. Ele tinha sido honesto comigo na noite
passada, e agora eu ia ser honesta com ele. Eu o imploraria para me levar de volta
ao local da raiz de toca. Eu não era ousada o suficiente para enfrentar a floresta à
noite sozinha, e ele era a única pessoa em quem confiava para me levar lá em
segurança.
Quando cheguei à sala do trono, os guardas me olharam com gelo nos olhos. Eu não
os culpava; três prisioneiros escaparam na noite passada. Eu também estaria
nervosa.
"Boa noite. Eu gostaria de uma audiência com o rei. Vocês podem dizer a ele que é
Arwen Valondale?"
"Ele não está aqui, Lady Arwen."
"Onde posso encontrá-lo? Ou o Comandante Griffin?"
O guarda mais alto olhou para o que tinha bigode. O bigodudo balançou a cabeça.
"Eles não estão em Shadowhold, senhorita," disse o alto.
Meu estômago afundou.
"Bem, onde estão eles? Quando eles voltarão?"
Então eu lembrei. Kane disse que estaria rastreando Halden.
Merda.
Muito vinho era meu inimigo mais uma vez.
Bigode alargou a postura e colocou as mãos na cintura como se estivesse tentando
intimidar um animal.
"Acho que você deveria correr logo."
Eu poderia ter brigado com eles, pedido mais informações, mas o tempo estava se
esgotando. Virei nos calcanhares e corri em direção à botica.
As lanternas estavam apagadas na pequena sala.
"Dagan!" Eu gritei, mas o eco oco da minha própria voz contra as paredes de
madeira me disse que eu estava sozinha. Ele teria sido um caso difícil de qualquer
maneira.
Olhei pelas janelas marmóreas para a lua distorcida no céu. Eu tinha uma hora no
máximo. A luz prateada da lua brilhava em algo fora do canto do meu olho, e eu me
virei para ver a espada e a bainha de Dagan jogadas no armário. Ele deve ter
deixado aqui quando perdi minha lição esta manhã. Fiz uma nota mental para pedir
desculpas por isso e pelo que eu estava prestes a fazer. Peguei a arma pesada, a
pendurei nas costas, e corri em direção aos estábulos.
Chegando lá, guiei um cavalo para fora da baia e esperei que o som de seus cascos
na trilha de terra não fosse tão alto para mais ninguém quanto era para mim. Apertei
os olhos no ar noturno claro, mas só consegui distinguir um par de guardas. O
Portão Norte era muito menor que a entrada do castelo, já que ficava encostado em
uma densa extensão de floresta. Além das árvores havia uma mist

ura de montanhas, o que significava que era muito mais difícil para os inimigos
ganharem acesso por aqui.
Eu tinha que pensar rápido. A lua estava alta no céu, e eu não fazia ideia de como
passar eu e um cavalo pelos seis ou mais guardas no portão. Eu provavelmente
poderia encontrar um caminho sozinha, mas o cavalo seria impossível de esconder.
Ela poderia servir como minha distração. Eu teria que correr para chegar à clareira a
tempo, mas eu tinha uma chance.
Sem mais pensamentos, sussurrei um pedido de desculpas ao cavalo e dei um tapa
em suas ancas.
Ela partiu como se estivesse possuída. Os guardas a seguiram, tentando agarrar
suas rédeas, mas a coitada estava assustada e além de alcançar. Eu esperava que
eles fossem gentis com ela assim que a devolvessem ao estábulo.
Quando só restava um guarda junto ao portão — os outros tentando encurralar o
garanhão rebelde —, eu corri. Se eu conseguisse passar pela entrada de metal
antes que ele me alcançasse, eu sabia que conseguiria superar o guarda na corrida.
No tempo que levaria para os soldados de Ônix pegarem seus cavalos e me
alcançarem, eu teria a raiz de toca. Eu poderia enfrentar as consequências depois.
Eu me movi rapidamente, ficando nas sombras escuras da borda externa do castelo.
Eu estava quase nos portões quando perdi o equilíbrio e voei para a frente.
Aterrissando pesadamente no meu pulso, senti uma dor instantânea e ardente.
Mas isso teria que ser um problema para mais tarde.
Eu poderia cuidar do meu pulso depois de ter a raiz de toca. Olhando para trás, vi a
armadilha de metal pontiaguda cravada na grama. Ela estava espalhada por todo o
pátio que cercava o Portão Norte. Menos guarnecido, mas não menos protegido. Eu
deveria ter sabido.
Eu me levantei.
E meu coração afundou no meu estômago com um baque.
Eu estava olhando diretamente para o guarda. Era o mesmo jovem de rosto corado e
barba amarela do dia em que Mari me ajudou a visitar Halden em sua cela.
Me preparei para ser forçada de volta para o castelo. Possivelmente para as
masmorras.
Minha boca se abriu, um argumento preparado na ponta da língua. Mas eu hesitei.
A expressão dele. Estava — vazia.
Ele não disse nada enquanto me encarava. Nem mesmo para mim, no entanto.
Quase... através de mim.
Como se eu não estivesse parada bem na frente dele, coberta de sujeira e
segurando meu pulso, o guarda franziu a testa para algo logo atrás da minha cabeça
e seguiu na direção de onde eu tinha caído. Ele chutou a armadilha de metal com o
pé, confuso. Eu não tinha ideia de como tive tanta sorte, mas eu não ia esperar para
descobrir. Continuei correndo pelo portão em direção à clareira.
Enquanto corria, percebi — o feitiço de Mari nunca desapareceu. Eu teria que
lembrar de dizer a ela que seu "simples feitiço de ocultamento" poderia ter
funcionado um pouco demais. Seria o amuleto de Briar? Talvez fosse hora de
devolver o item encantado ao estudo de Kane.
As Shadow Woods eram muito mais ameaçadoras à noite. Galhos retorcidos
formavam formas monstruosas nas sombras, e arbustos espinhosos rasgavam
minhas roupas de couro. Também estava muito mais frio. Apesar de estar no auge
de um verão escaldante, as antigas e encantadas Shadow Woods eram arrepiantes à
noite, e uma névoa fresca nadava ao redor dos meus tornozelos. Eu queria ter
trazido a pele de raposa, tanto pelo calor quanto pelo conforto. Como uma
menininha, com medo de coisas que não podia ver na escuridão. Eu tentava me
lembrar de que já estivera aqui durante o dia e me sentira segura, mas isso não
ajudava muito. Eu estava segura porque estava cercada por guardas e cavalos.
Homens que poderiam me proteger. E Kane.
Corri com força, o fôlego saindo de meus pulmões. Nada melhor para meu medo do
que correr.
Ainda assim, meus pensamentos voltavam para o rei. Eu fiz exatamente o que ele me
pediu para não fazer. Entrei furtivamente na floresta, à noite, enquanto ele estava
fora. Mesmo que eu não estivesse mais planejando minha fuga, ele ainda ficaria
furioso.
A sensação de fraqueza voltou mais uma vez, enquanto contornava um tronco caído
e lembrava o quão perto eu estava da clareira. Parecia que mais da minha vida do
que não estava sendo gasto me sentindo fraca e culpada. Uma pequena parte da
minha mente se perguntava se acabar em Shadowhold poderia ter sido minha única
chance de mudar isso.
O pesado som do golpe da espada de Dagan nas minhas costas a cada passo me
disse que talvez esse instinto estivesse certo.
Ainda assim, eu esperava não ter que usá-lo. Seria a primeira vez que lutaria contra
algo que não fosse Dagan, que, apesar de não ser o mais caloroso, não desejava
realmente me ver morta. Além disso, eu tinha a espada de Dagan, não a minha. Ela
era mais pesada que a minha pelo menos o dobro e exigia ambas as mãos para
empunhar, enquanto a minha só precisava de uma. Eu não queria pensar em quão
difícil seria balançar essa peça com meu pulso agora torcido.
Meus pulmões não estavam mais acostumados a corridas como essas, e quando
cheguei à clareira, estava ofegante. À luz da lua aquosa, a grama molhada brilhava
prateada e as árvores pareciam uma teia emaranhada e negra. Eu tinha tido sorte de
encontrar o caminho através do labirinto escuro, apesar de vir do Portão Norte desta
vez. Agora, precisava encontrar a árvore de carvalho, mas tudo parecia o mesmo, e
o eclipse seria a qualquer minuto. Eu estava ficando sem tempo.
"Malditas Pedras", eu respirei. Eu não poderia ter chegado até aqui a tempo para
nada.
Lá no fundo, nas moitas espinhosas atrás de mim, um som úmido e esguichante
cortou o silêncio ensurdecedor da noite. Eu fiquei rígida como um cadáver e virei a
cabeça para ouvir mais de perto — todo o meu corpo se retorcendo diante do som
inegável de uma criatura se alimentando de algo — ou alguém — que não havia
sobrevivido à noite.
Caí no chão e rastejei em direção às moitas de joelhos e cotovelos. Através dos
galhos arranhados e musgo esponjoso, avancei até poder ver através dos espinhos
das moitas e avistar o cadáver de um veado.
Um grito ficou preso na minha garganta à vista diante de mim.
Devorando o corpo flexível do veado estavam duas criaturas semelhantes a leões.
Eu as reconheci como quimeras, e particularmente as ruins. Eu nunca tinha visto
essas criaturas noturnas antes, mas tinha lido sobre elas no livro favorito de Mari:
"Onyx’s Most Foul".
Olhos miúdos sem pupilas. Focinhos terríveis e rosnantes. Dentes longos e
pontiagudos saindo de suas bocas, cobertos de saliva e carne. Seus rostos eram tão
lustrosos e ameaçadores, suas garras retorcidas tão sujas de terra e sangue, que
meu estômago se revirou de puro medo e eu pensei que poderia vomitar.
Antes que eu pudesse recuar e vomitar o vinho da noite passada, notei onde
estavam se alimentando. A pobre corça estava deitada sobre as raízes da familiar
árvore de carvalho.
Merda.
Eu rachei o cérebro. O que aquele maldito livro dizia sobre quimeras?
Mari tinha falado sem parar naquele dia na biblioteca, então eu só tinha lido algumas
frases do capítulo sobre quimeras. Em vez de conhecimento sobre as criaturas, eu
sabia todos os detalhes do lugar favorito de Mari para nadar nas Shadow Woods,
para onde seu pai a levava quando os verões ficavam insuportavelmente quentes. Eu
não sabia nada sobre as bestas diante de mim, mas sabia como Owen sempre se
certificava de trazer um ou dois soldados altruístas com eles, porque a floresta era
tão perigosa. Como seu guarda favorito era um homem mais velho que sempre a
chamava de "tranças cerebrais", porque ela usava essas tranças que...
Oh, Pedras.
Era isso.
A água. Não era segura — quimeras não podiam nadar.
Meus olhos encontraram o caminho coberto de árvores que Kane me mostrara todos
aqueles meses atrás. Este era um plano unicamente estúpido — mesmo para mim —
, mas eu não tinha outras opções. Eu precisava afastar as criaturas da árvore de
carvalho para poder acessar a raiz quando ela florescesse. Eu não ia virar as costas
e passar o resto da minha vida sabendo que, se eu visse minha mãe novamente, tive
a chance de ajudá-la e não a peguei por medo.
Deixei a espada
Joguei a espada e a deslizei sob a moita à minha frente. Não conseguiria correr
rápido o suficiente com ela amarrada nas costas, e ela seria um bom marcador para
a raiz quando eu voltasse. Se eu voltasse. E para ser honesta, não poderia usá-la
com meu pulso nessas condições de qualquer maneira. Eu a deixaria na floresta
inteiramente se não fosse de Dagan. Seria uma pena derrotar não apenas uma, mas
duas criaturas horríveis, apenas para Dagan me matar.
Segui pelo caminho oco entre as árvores que Kane me mostrara, respirei fundo para
acalmar meus nervos e assobiei para as quimeras. A melodia penetrante cortou a
quietude da floresta e fez com que animais menores corressem assustados. As duas
criaturas viscerais se viraram para mim, confusão e fome em seus olhos.
A maior delas, com orelhas pequenas e pontiagudas, uma juba selvagem e chifres
de cabra rígidos, se aproximou de mim, aparentemente mais curiosa do que
qualquer outra coisa. Mas era tudo de que eu precisava. Peguei algumas pedras e
acertei sua testa uma vez, depois duas. Ela coçou a testa proeminente e aumentou a
velocidade, rosnando.
E então eu corri.

VINTE E UM
Rasguei pelo corredor frondoso que Kane e eu tínhamos percorrido semanas atrás.
Através de teias de aranha cobertas de orvalho e galhos entrelaçados, joguei-me
para frente a uma velocidade que fez meu pulso gritar em minha cabeça, ouvindo os
pesados passos das patas da quimera atrás de mim o tempo todo.
Eu só precisava levá-los para a água, e então poderia voltar para a raiz do buraco.
Finalmente, cheguei ao lago.
Virei nos calcanhares e esperei a criatura se lançar contra mim.
Não demorou muito - a quimera rosnou, a luz da lua reluzindo em suas presas
brancas como osso. Todo o ar escapou dos meus pulmões, e quando ela investiu,
agarrei seu pelo e nos joguei ambos no lago.
A água gelada me paralisou, e por um momento não pude mexer nenhum dos meus
membros. Tudo o que eu sabia era gelo tão frio que parecia fogo, e minha mente e
corpo congelaram em uma imobilidade total, chocados demais para respirar, mover
ou pensar. Mas eu tinha que -
Forcei minha cabeça para fora do sufocante manto de frio e inspirei fundo. Uma
onda me jogou de volta para baixo, enchendo minha boca, pulmões e nariz,
enquanto a quimera se debatia e deslocava metade da água do lago. O impulso
gélido me enviou voando em direção ao afloramento rochoso. Bati nele, o fôlego
tirado de mim, e emergi novamente, como uma mariposa na chuva, lutando contra
as ondas escuras e procurando qualquer coisa para agarrar.
Por que a água estava tão fria? Eu estive aqui há apenas alguns meses, na
primavera também, e estava adorável. Eu sabia que a floresta era encantada, mas
estava claro que Mari e Kane tinham razão - a Floresta Sombria não era um lugar
para se estar à noite.
Estendi a mão para um galho e me puxei para fora da água, enviando meu pulso
para espasmos tortuosos. Água gelada borbulhava para fora da minha boca. Eu
ofegava por ar.
Um grito horrível de agonia me sacudiu de meu descanso.
Olhei para o lago, mas a quimera estava inconsciente, possivelmente morta já. Uma
abaixo, uma a ir - e rapidamente, se eu quisesse evitar o que quer que estivesse
fazendo aqueles barulhos. Ou infligindo-os.
Água e algas escorriam das minhas roupas de couro. Corri para a clareira e orei
para que a ação bombeasse calor em meus ossos trêmulos. Na luz da lua, mal
conseguia distinguir a grande e esbelta forma se aproximando de mim.
O barulho atravessou a noite novamente, rasgando dos seus maxilares em um
rugido sufocado. A outra quimera. Chorando de agonia por sua companheira.
Corri na outra direção, voltando ao lago.
Mas ele estava muito perto. Eu não ia conseguir chegar à água antes dele me
alcançar. Me preparei para o impacto.
Que nunca veio.
A segunda criatura passou direto por mim e pousou na água com um splash. Ele
lamentou com aflição e tentou cutucar sua companheira inconsciente acordada, mas
a água fria o dominou e o fez debater.
Eu poderia ir agora. De volta para o carvalho. Contra todas as probabilidades, meu
plano tinha funcionado, e eu poderia chegar à raiz antes do eclipse. Olhei para cima
para a lua. Eu ainda tinha tempo. Talvez alguns minutos.
Um último lamento assombroso rasgou-se da criatura emergida, ainda tentando
miseravelmente permanecer à tona e salvar sua companheira. Ele soltou um grito
estrangulado que reverberou pelas árvores, depois gorgolejou enquanto a água o
puxava para baixo.
Pedras Sangrantes.
Eu não podia acreditar que ia fazer isso.
Mergulhei de volta na água.
A agonia arranhou minha pele mais uma vez. Este mergulho era mil vezes pior,
sabendo quão fria seria. Nadei em direção à primeira quimera, que ainda estava
inconsciente. Felizmente, a água sustentava a criatura, permitindo-me movê-la para
a margem. Empurrei seu corpo maciço em direção à beirada do lago e a rolei para a
grama.
A segunda seria mais difícil. Nadei em direção à quimera que espirrava e tentei
passar por baixo de suas grandes patas dianteiras, mas levei uma garra em chamas
no rosto, uma explosão de dor ardente rasgando minha maçã do rosto. Me preparei
e mergulhei debaixo das profundezas geladas.
O silêncio me envolveu.
Empurrando-o para frente, tentei manobrar a besta para águas mais rasas.
Empurrando e grunhindo, os pés arrastando pelo chão do lago coberto de algas. O
monstro finalmente se arrastou para fora do lago e tossiu água e restos de veado. O
cheiro era nauseante, mas não havia tempo para vomitar.
A primeira quimera não estava respirando.
Cheguei até ela rapidamente e comecei a fazer compressões torácicas. Assim que
minhas mãos tocaram seu pelo, eu soube.
Não, não, não.
Era tarde demais.
Engolindo um soluço, coloquei as mãos sobre o pelo do peito da criatura e
murmurei. As palavras de Dagan foram claras: concentre-se em como você se sente,
não no que você pensa. Ou no que você teme.
Eu sentia remorso. Profundo, doloroso, específico, como uma agulha perfurando
meu estômago. Remorso por quase ter matado duas criaturas inocentes por medo.
Através das minhas palmas, uma luz dourada irrompeu, e eu empurrei a água fria
pelos pulmões da quimera como um labirinto. Encorajada, movi minhas mãos ao
longo de seu esôfago. A luz que emanava das minhas mãos crescia mais forte sobre
a garganta da quimera enquanto eu trabalhava. Empurrando e manipulando,
expulsei a água com foco cuidadoso.
A segunda criatura se aproximou. Ele avançou para mim com um rugido que sacudiu
as árvores acima de nós.
Mas eu não tinha tempo para sentir medo.
"Ela vai viver", eu disse, os dentes batendo nas palavras. Eu sabia que ele não podia
me entender. "Eu posso salvá-la, se você não me machucar." Eu empurrei poder dos
meus dedos para o torso dela, enquanto a água alojada em seus pulmões
encontrava seu caminho para fora.
A outra quimera me considerou, depois olhou para baixo. Lentamente, deitou-se ao
lado de sua companheira, enfiando o focinho entre as costas dela e o chão da
floresta, gemendo suavemente.
Depois de um último impulso, uma pulverização de úmido pútrido voou da boca da
quimera, e eu me abaixei. Ela rolou e engasgou com o ar, e eu exalei o meu em
resposta. O alívio era como um peso sólido em minhas palmas. Tangível e
fundamentador.
Obrigado, Pedras Sangrantes.
A quimera que eu salvei subiu lentamente nas quatro patas e sacudiu sua pele
molhada. Sua companheira a nuzzlou e lambeu, antes de se virar na direção da
floresta. Eu peguei isso como minha deixa para sair e dei uma última olhada nas
duas criaturas, mas elas já estavam se afastando na direção oposta. A quimera maior
olhou para trás para mim uma vez, e seus olhos brancos e melancólicos
encontraram os meus por um único momento.
Mas eu estava definitivamente sem tempo. O eclipse estava alto no céu, pintando
toda a floresta de um azul inquietante. Meus membros estavam pesados com o
esforço do meu poder, mas corri para a clareira e virei à direita na prateada
cintilante da espada de Dagan. Afastei o cadáver do veado e vi que cada folha de
raiz do buraco abaixo de mim havia florescido em um lótus deslumbrante sob meus
dedos. Arranquei o máximo que pude, enfiando-os na minha mochila. Em um
instante, o eclipse acabou, e as flores desapareceram. A madeira retorcida estava
novamente envolta na luz pálida e sombria da lua.
Eu poderia ter chorado de alívio.
Eu tinha feito isso.
Eu estava congelando e provavelmente precisaria de seis ou sete banhos quentes
para descongelar. Eu estava encharcada, coberta de sujeira, pingando sangue do
meu rosto e tinha torcido o pulso. Eu ainda estava enjoada e dolorida pelas péssimas
escolhas de vinho da noite passada, mas eu estava viva.
E eu tinha a raiz do buraco.
A ideia de dar alguma esperança para a minha mãe pela primeira vez em anos me
dominou. Um soluço me sacudiu, e me curvei, apoiando as mãos nos joelhos. Era
hora de voltar.
Estendi a mão para a espada de Dagan, levantei-me, e então eu vi.
Uma criatura mais horrível do que eu pensava possível.
Olhos amarelos e fendidos. Uma boca raivosa e rosnante, alinhada com dentes
pontiagudos. Um focinho molhado e escorregadio. E, pior ainda, a postura larga e
construída de um homem violento, possuído. Eu fiquei rígida, minha pele formigando
e minhas entranhas se tornando frias. Apesar das minhas mãos trêmulas e do
coração acelerado, virei e corri de volta para o castelo o mais rápido que minhas
pernas podiam me levar.
A besta-lobo correu atrás de mim de quatro patas, todos os joelhos e cotovelos e
ângulos estranhos. Uma visão sobrenatural que provavelmente eu nunca apagaria
da minha mente. Eu sabia que ele era mais rápido do que eu. Engasguei em soluços
enquanto lágrimas brotavam nos meus olhos. Corri e corri e corri — o terror
pulsando nas minhas juntas, nas minhas pernas, nos meus pulmões. Isso não
poderia ser como eu morreria.
Fiz uma curva forte na esperança de perder a besta-lobo, mas seus rosnados me
seguiram ao redor da curva e através do labirinto de carvalhos e pinheiros. Virei
outra vez, mas ele se aproximou de mim com facilidade. Tropeçando e
escorregando nos galhos retorcidos abaixo de mim, voltei e jurei que vi prazer primal
em seus olhos. Um predador que gostava da caçada.
Eu nunca ia conseguir fugir dele.
Havia apenas uma maneira de sair dessas florestas com minha vida. Parei no meu
caminho, desembainhei a lâmina de Dagan e a apontei para a besta. Meus pulmões
queimavam.
A criatura parou abruptamente e eu balancei, errando seu pescoço por uma milha e
cortando seu bíceps em vez disso. A criatura lamentou com a incisão, então rugiu
para mim. Eu não tinha fôlego para chorar, soluçar ou implorar.
"Você criança insípida!" Sua voz era como uma lâmina contra metal — desumana e
repulsiva. Um grito rasgou-se de mim pelo choque de que ele podia falar, e recuei,
ainda segurando minha espada para fora.
Toda vez que eu achava que entendia as profundezas dos perigos deste mundo,
algo novo e ainda mais horrível do que o último vinha atrás de mim. A besta
avançou, e desta vez ele me derrubou no chão, tirando o fôlego de mim e moendo
minha espinha nas rochas abaixo. Um soluço se desfez da minha garganta —
furioso, selvagem e pingando de agonia.
Mas o empurrei para longe com cada grama de força que tinha e me arrastei para
cima antes que ele pudesse afundar suas garras no meu corpo. Levantei a espada
mais uma vez — Dagan não teria ficado satisfeito com a minha forma. Entre meu
cansaço e meu pulso torcido, eu a segurava menos como uma espada e mais como
um bastão.
O rosto da besta-lobo se contorceu e eu entendi, então, o termo sorriso lupino com
total clareza. Ele estava se divertindo. "Não esperava que o lobo falasse?" Eu tentei
responder, mas não consegui encontrar minha voz enquanto ele se aproximava de
mim. Eu queria gritar, mas só um gemido escapou. Minhas palmas trêmulas
suavizavam contra o punho de couro da espada.
"Você é mais resistente do que disseram que seria, mas nada que eu não possa
lidar. Já posso sentir seu gosto daqui." O lobo lambia o ar com sua língua longa e
canina.
Eu ia ficar doente pela terceira vez em menos de uma hora.
A besta-lobo avançou novamente e desta vez fez contato, suas garras rasgando um
pedaço do meu cabelo. Eu gritei de dor, o que parecia apenas excitá-lo mais. Ele
mergulhou em mim novamente, derrubando meu corpo no chão encharcado de
musgo. A dor floresceu no meu ombro e cotovelo, meu pulso já pulsando em agonia.
O hálito do lobo se lavou sobre mim e cheirava a algo mais poderoso do que magia
— metálico e adstringente.
Eu percebi com clareza absoluta que não ia sobreviver a isso.
Como se a besta tivesse ouvido meus pensamentos, ele recuou com um uivo
violento e avançou para cravar seus dentes afiados na minha barriga. Eu fechei os
olhos.
Eu só esperava que fosse rápido.
Por favor, por favor, por favor, por favor —
Mas a dor nunca veio.
Em vez disso, ouvi o uivo ensurdecedor de uma criatura uivando em agonia.
Eu mal podia entender a visão diante de mim. Pêlos cinzentos e dourados rolavam
em um monte no chão da floresta, uma bagunça de rosnados, sangue e gemidos —
a quimera. Ele tinha investido contra a besta-lobo, salvando efetivamente minha vida.
E agora, ele estava preso nas garras do monstro. Como uma briga de cachorro, eles
se moviam tão rapidamente que eu não conseguia intervir. Esperei o momento certo
e avancei, cravando minha lâmina na pelagem cinza e derrubando o lobo contra uma
árvore.
A quimera caiu no chão, um chifre de cabra cortado e uma ferida perfurante
jorrando sangue de seu pescoço.
Não! Um grito ficou preso na minha garganta.
A besta-lobo riu, expondo fileiras de dentes pontiagudos, e ficou diante de mim. Eu
olhei para baixo para o animal que ofegava aos meus pés, que havia dado sua vida
pela minha.
Pela quimera, eu ia fingir ser alguém corajoso até me tornar um. Inclinei meus
quadris em direção à besta, balancei a espada ao nível do ombro e a derrubei no
lobo. Ele esquivou, então investiu contra mim, mas meu corpo assumiu o controle.
Semanas de treinamento — de suor e bolhas, de braços doloridos e determinação
pura — tudo se juntou num instante, como uma chave deslizando numa fechadura.
Eu balancei repetidamente, acertando-o no ombro, no pescoço, no braço. Seus
uivos se tornaram meu combustível, e a cada vez que minha lâmina atingia seu alvo,
eu ficava mais ousada. Mais forte. A espada parecia mais leve em minhas mãos.
Mais do que isso — era uma extensão de mim.
Da minha raiva.
Movia-me como Dagan, passo após passo cuidadoso, circulando a criatura. Quando
ele investiu contra mim, eu desci minha espada sobre ele e cortei uma de suas
garras. Ele uivou, e eu senti isso em meus ossos.
Eu não era capaz de parar.
A clareira brilhava. Eu conseguia vê-lo melhor na luz suave e amarela que nos
cercava. O suor escorria pela minha testa, mas uma brisa que eu não conseguia
identificar me aquecia e me esfriava ao mesmo tempo.
Eu me sentia mais alta. Mais feroz. Mais completa.
Eu poderia jurar que vi medo nos olhos da besta-lobo. Ele investiu contra mim mais
uma vez, e com tudo o que me restava, eu avancei, enterrando minha espada até o
cabo em seu peito.
Ele emitiu um guincho que parecia ancestral em seu poder, e com um último
suspiro, estendeu sua garra restante em minha direção. Se houve contato, eu não
soube. Eu me virei e corri em direção à quimera, a espada ensanguentada ainda
balançando em minhas mãos. A criatura dourada gemia, sangrando sobre as folhas
úmidas da floresta.
"Não, não, não", eu implorei. "Você está bem."
Era a quimera maior. Ele voltara para me ajudar. Uma gentileza mostrada por salvar
a vida de sua companheira, quando eu fui a responsável por quase matá-la em
primeiro lugar. Lágrimas rolavam pelo meu rosto e caíam em sua pelagem.
Seus olhos estavam se apagando — não havia tempo suficiente.
Eu enfiei minha mão na ferida no pescoço da quimera e fechei os olhos, focando em
sua dor. Mas eu estava tão cansada, tão fraca — eu tinha usado meus poderes com
sua companheira, e mais um pouco. Nada saiu, nem sequer picou meus dedos.
"Por favor, por favor, por favor." Eu não tinha certeza de quem ou o que estava
rezando.
Pensei naquele dia com Dagan. Na forma como eu tinha retirado calor e luz da
atmosfera. Eu imaginei tirando o pouco de luz da lua que ainda brilhava, sugando-a
para as pontas dos meus dedos e redirecionando-a através de mim para a criatura
choramingante sob mim.
Algo abaixo de mim brilhou intensamente como um nascer do sol. Encorajada, forcei
contra a fraqueza e me concentrei ainda mais na éter ao meu redor — o próprio céu.
Eu poderia controlá-lo. Fazê-lo trabalhar para mim. O brilho se intensificou. Eu podia
quase ouvir os pulmões da quimera se enchendo de ar mais uma vez.
Mas a floresta começava a ficar muito quente.
O que não fazia sentido.
Era verão, mas a Shadow Woods tinha sido gélida a noite toda. Minhas mãos
tremiam, e o chão parecia irregular. A terra estava se movendo? Não, as árvores
estavam se movendo. A quimera agora estava de pé e me olhando curiosamente.
Seu pescoço...
Estava melhor. Cura. Como?
Um alívio físico percorreu meus ossos. Tentei dar uma olhada melhor, mas a
pelagem áspera e dourada da criatura estava se misturando à noite iluminada pela
lua.
Uma onda de náusea passou por mim. Algo pegajoso escorria pelo meu corpo. A
quimera tentou me cutucar com seu focinho peludo, mas eu recuei e caí na sujeira
com um baque.
Algo estava muito errado.
Uma voz trovejou meu nome a milhões de quilômetros de distância.
A quimera partiu para dentro da floresta com o som ecoando entre as árvores. Eu
tentei me despedir dele.
A figura borrada de um homem, com um cheiro familiar de cedro e couro, correu até
mim, mãos pressionando contra o meu peito como um peso pesado.
"Não, não é adeus," a figura me assegurou, mas a voz estava em pânico. "Você vai
ficar bem."
Devagar, olhos de mercúrio doloridos e uma mandíbula cerrada entraram em foco.
Era Kane.
Ele soltou a espada de meus dedos rígidos, desenrolando cada um com cuidado até
que o metal atingiu a terra com um ressonante clangor. Olhei para cima para ele,
perplexa. De onde ele tinha vindo?
Atrás do rei, havia pelo menos sete homens a cavalo, todos com espadas
desembainhadas. Os olhos de Kane estavam arregalados de terror, sua mandíbula
firmemente fechada. Ele envolveu seus braços firmemente ao redor do meu peito,
segurando-me por trás.
"Fique comigo, Arwen. Você pode me ouvir?"
Quando ri, algo úmido e com muco soou em meu peito, o que me fez tossir. Limpei a
boca. "Tão dramática, minha q—" O brilho vermelho na minha mão transformou
minhas palavras em um único engasgo.
Olhei para baixo. Meu peito estava espirrando sangue entre os dedos de Kane.
Levantei um pouco a mão dele e pude ver minha própria clavícula sob minha carne
rasgada e desfiada.
Tudo ficou embaçado, e senti a escuridão me dominar, súbita e inexorável.

VINTE E DOIS

Uma dor implacável e excruciante percorria meu corpo, chocando-me de volta à

consciência. Inspirei uma lufada de ar e engoli em seco. Sal pingava nas minhas
pestanas. Minha boca tinha gosto de moedas.
Eu mal conseguia distinguir as formas movendo-se como uma tempestade de poeira
ao meu redor. Mulheres com panos úmidos e um homem enrolando meu pulso em
gaze. Alguém costurava meu rosto. A agulha puxando minha pele era uma dor
opaca em comparação com a fogueira em meu peito e o rugido atrás dos meus
olhos.
Um canto racional e empoeirado da minha mente se perguntava quem estava me
curando se eu era a curandeira do castelo. Ri alto, e os homens e mulheres
concentrados trocaram olhares furtivos, apenas parecendo mais motivados a
trabalhar mais rápido.
Tentei pressionar a palma no meu peito, mas a mulher ao meu lado continuava
afastando minha mão. Não importava, eu não tinha mais poder. Eu usei todas as
minhas habilidades de cura na quimera. Quando tinha sido isso?
Mal conseguia evitar que meus olhos se fechassem e lutava para olhar através da
cortina transparente que me cercava.
Era um quarto em que nunca estive, envolto em cortinas azul-marinho e cheio de
móveis de couro. Um punhado de velas negras com pavios enrolados ardiam na luz
fraca. Algo cheirava familiar, como lar, mas eu não conseguia identificar. Lírios em
vasos de pedra pontilhavam o espaço. De onde tinham vindo? As delicadas flores
brancas contrastavam com a luz suave das velas.
Bonito.
Também, sufocante.
Cerca de um milhão de graus e me sufocando. Tentei me sentar. Eu precisava de ar
fresco, agora.
Mãos quentes e largas me mantinham no lugar.
“Tente ficar quieta," murmurou Kane, sua voz dura como aço. "Está quase
terminando." Eu gemi e virei o rosto para longe dele, minha cabeça embaçada e
náuseas revestindo meu estômago. Eu estava tonta, quente e congelando. Eu
precisava de água. "Eu vou pegar para você." Seu cheiro familiar desapareceu, e
minha garganta se fechou com a perda. Ele voltou momentos depois e pressionou
gentilmente o copo contra meus lábios secos e rachados. Uma explosão aguda de
dor ecoou no meu peito, e eu engasguei com a agonia. "Você está torturando-a!"
Kane rugiu com alguém, mas eu não conseguia ver nada através da angústia
cegante. Ouvi o vidro de água se quebrar no chão. "O veneno precisa ser
expurgado, meu Rei. Isso é tudo o que podemos fazer." "Por favor," ele implorou.
Implorou de verdade. "Então, por favor, apenas trabalhe mais rápido." "Estamos
tentando, mas—" uma voz de mulher. O medo em suas palavras era contagioso e
penetrava nos meus ossos já tremendo. "Não," ele sussurrou. Era quase um soluço.
"Pode não haver—" A verdadeira, mais penetrante agonia que eu já sentira queimou
através do meu peito, até meus ossos, descendo pelos meus dedos dos pés, através
da minha alma— Eu gritei um grito sangrento e gargarejante na sala superaquecida.
O suor pingava da minha testa e ardia nos meus olhos. Eu não conseguia suportar.
Eu não conseguia eu não conseguia eu não conseguia— "Não!" ele rugiu, e desta
vez, fios de sombra negra torcida encheram a gazeada do leito, apagando toda a luz
e banhando o quarto em um preto meia-noite forte. Os espectros abafaram meu
sofrimento instantaneamente. O que era angústia— angústia pura, agora era... nada.
Entorpecido, frio, nada. Eu estendi a mão para Kane, em alívio, confusão—mas
encontrei apenas o conforto rápido e pesado do sono quando meus olhos se
fecharam em vez disso.

Uma dor aguda explodiu nas minhas costas. Abri os olhos e estava em algum lugar
desconhecido.
Ou pior, em algum lugar demasiado familiar, um lugar onde não estive há anos. Eu
estava encarando o chão de madeira escura do galpão de trabalho de Powell. Nem
valia a pena olhar para a porta ou as janelas. Eu sabia que estavam trancadas, que
eu estava presa lá dentro. Eu me preparei para mais uma chicotada de dor, mas ela
não veio. Eu olhei para cima e instantaneamente me arrependi. Powell estava sobre
mim, com o rosto vermelho e rugindo, cinto erguido.
"Garota fraca", ele disse, cuspindo. Lágrimas escorreram pelo meu rosto e ranho
borbulhava no meu nariz.
"Pedi três vezes esta semana para não brincar na cozinha", ele disse, a voz ecoando
pelas paredes do galpão frio e vazio. Eu não queria me encolher, mas não pude
evitar. Eu encolhi para dentro de mim mesma, esperando que minha dor nas costas
parasse em breve. Eu sabia que era melhor não falar.
"Você é irritante. Me fazendo ensinar você dessa maneira." Ele estava certo. Ele só
me machucava porque eu era a pior. Por que eu não podia ser mais forte? Mais
inteligente? Eu odiava que tudo o que ele dizia sobre mim fosse verdade.
"Você é um veneno nesta família, Arwen. Você está matando sua mãe." À medida
que ele levantava a mão para me bater novamente, eu gritava, implorando para ele
parar, mas ninguém me ouvia.

"Shh, Arwen. Ninguém está te machucando. Você vai ficar bem." Eu soluçava e
soluçava, gritos ecoando através de mim pela dor. Por favor, pare, eu pensava. Não
aguento mais. "Pare o quê? Arwen?" Ele parecia frenético. Assustado. Mas eu
também estava.

A cama era como um banho de seda, me envolvendo em lençóis e me deixando

leve. Camadas de gossamer revestiam a cama de quatro postes, e luzes cintilantes
espreitavam através em bolsões. Eu não tinha notado uma lareira antes, mas as
chamas dançantes através da cúpula eram reconfortantes. Um suave embalo soava
de algum instrumento. Assombrador e encantador, as notas se entrelaçavam pelo
quarto, como fios de luz da lua. Isso me fez querer cantar.
Ou talvez chorar.
"Você está acordada", disse Kane, de um canto do quarto que eu não conseguia ver.
Meus olhos doíam de lágrimas ao som suave de sua voz.
A canção melancólica cessou, e ouvi ele colocar algo no chão. O que eu tinha visto
antes de desmaiar? As imagens de uma fumaça negra, como neblina, enrolando-se
ao meu redor, me embalando para o sono, eram confusas, mas eu sabia que tinha
visto algo. A sensação - não era como nada que eu já tivesse sentido antes. Não era
magia, não era poção. Era como se algo tivesse se infiltrado na minha alma e aliviado
minha angústia. Era uma misericórdia escura e distorcida de algum tipo.
Kane se aproximou lentamente e colocou sua mão fresca na minha testa. Isso era
delicioso. Eu me inclinei para ela como um animal, esfregando meu rosto quente em
sua mão.
"Eu tenho algo ainda melhor para você." Eu gemi com a perda de contato. A cama se
moveu, e Kane estava ao meu lado, puxando meu corpo contra o dele e colocando
uma compressa fria na minha testa. Parecia o paraíso, e virei meu rosto para que ele
pudesse passá-la pelo meu pescoço, ombros e braços.
Meus olhos se abriram. "O que estou usando?" Eu podia ouvir a embriaguez das
minhas palavras.
Kane corou. Ele era tão fofo. "Obrigado, pássaro. Você está usando uma das minhas
camisas. Era tudo o que eu tinha." Eu concordei com meu rosto no corpo dele,
segurando meu pulso dolorido contra o peito dele.
"Você está quente", eu disse.
"Não tanto quanto você. Sua febre não cedeu."
Eu murmurei.
"Arwen", ele continuou. "Por que você estava na floresta esta noite?" Ele fez uma
pausa. Seus olhos estavam angustiados. "Eu poderia ter te perdido."
Ele segurou meu pulso como se fosse muito delicado. Meu coração acelerou.
"Tentei te encontrar." Eu olhei para cima e fui recebida com uma expressão dolorida.
Estendi minha mão boa em direção às suas sobrancelhas amassadas e toquei sua
têmpora.
"Está tudo bem, eu consegui o que precisava."
"E o que era?"
"Para minha mãe. Para curá-la."
Kane assentiu, mas pude perceber que ele não tinha ideia do que eu estava dizendo.
"Durma, passarinho. Eu estarei bem aqui."
E assim fiz.
Acordei tremendo e ofegante. Procurei pela fonte apenas para perceber que os
ruídos grotescos vinham de mim. Era meio-dia, e eu me sentia como um porco
assando em uma estaca. Agarrei os lençóis e rolei por aí, buscando algum alívio das
montanhas de cobertores que me engoliam por completo. Rolei para cima de um
corpo duro e soube pelo cheiro familiar que era Kane. Ele cheirava como uma árvore
de cedro suada. Se ela tivesse sido embebida em uísque e incendiada.
"Claramente, preciso tomar um banho", ele disse, com a voz impregnada de sono.
Eu precisava parar de fazer isso - minha febre tornava impossível distinguir meus
pensamentos das minhas palavras. Eu era uma bagunça delirante, tudo estava se
misturando, e eu achava que poderia estar tagarelando. Maldita febre.
A risada de Kane abalou o colchão sob nós. Ah, droga. Eu tinha dito isso em voz alta
também?
"Por que você está na minha cama?" perguntei. Eu estava tentando ser sarcástica,
mas saiu como uma criança perdida.
"Na verdade, você está na minha cama."
Eu mantive minha posição. "Por que estou na sua cama?"
Kane riu novamente, um som vibrante e saudável que trouxe um sorriso meio torto
ao meu rosto sonolento.
"É tão bom ter você de volta, mesmo que só um pouco."
Não tinha certeza para onde eu tinha ido, mas sorri de qualquer maneira. "De nada."
"Você consegue comer?" Ele se preparou para sair da cama em busca de comida,
mas eu envolvi meus braços e pernas ao redor dele como uma videira.
"Não vá embora", eu estava patética. Estava tudo bem. Eu tinha feito as pazes com
isso na morte.
"Você não está morta, Arwen."
É claro que estava. Ele estava lendo minha mente, e eu estava sem calças.
"Não estou lendo sua mente, você está falando comigo. E você está sem calças
porque continua tirando suas calças", ele apontou para o chão, e olhei para ver
minhas roupas em um monte. Sussurrei uma oração interna de agradecimento às
Pedras por não terem também roupas íntimas lá embaixo. Me enrolei nele
novamente.
"Eu não posso ficar segurando você assim", ele disse. Seu corpo estava tenso. Eu
não conseguia dizer se eu tinha sonhado com isso. "Mas eu também não consigo te
deixar ir."
"O que foi isso?" eu perguntei. "O..." Eu não sabia como explicar. A escuridão
distorcida que havia preenchido o quarto dele como sombras vivas.
Mas ele sabia.
"Eu quero compartilhar tudo, Arwen... mas isso só traria mais sofrimento a você."
Eu abri um olho para olhá-lo, mas ele estava encarando a janela enquanto o sol se
punha atrás das árvores abaixo de nós.
"Sou mais forte do que você pensa."
"Não, passarinho. Você é mais forte do que qualquer um de nós. É apenas você que
não pensa assim."

Os gigantes desajeitados estavam de volta, mas desta vez eles tinham trazido
amigos que também não tinham ritmo. Esfreguei minhas têmporas e tentei engolir,
minha boca parecendo algodão. Mas minha visão e pensamentos estavam claros - a
febre finalmente tinha passado.
Eu me sentei e me espreguicei. Cada articulação do meu corpo, dos dedos ao
pescoço, estalou e rangeu com alívio.
E eu estava faminta.
Saí da cama, meus pés descalços no chão de madeira fresco, e avaliei o quarto que
cheirava tão intensamente a lírios. Então, estes eram os aposentos privados de Kane.
Eles eram mais coloridos do que eu esperava. Mantas azuis extravagantes e cortinas
violetas sensuais contrastavam com os pisos de madeira escura, paredes de pedra e
prateleiras bagunçadas. Pilhas dos livros históricos que ele me contara estavam
emolduradas ao lado da cama. Era tão habitado, tão masculino. Nada frio ou estéril
como eu tinha imaginado.
As portas da varanda estavam abertas, e eu saí, absorvendo o ar fresco e o sol de
verão como uma flor murcha após uma tempestade. Estiquei os braços acima da
cabeça, e a brisa roçou minhas coxas e traseiro.
Ah, certo. Sem calças.
Voltei lá dentro para pegá-las, mas minhas roupas de couro estavam tão rígidas e
cobertas de sujeira, sangue e água de lagoa que eu não suportava vesti-las.
Atrás da cama com dossel havia um armário cheio principalmente de trajes reais
pretos. No canto distante estava um espelho de corpo inteiro. Eu me preparei para o
pior e me aproximei.
De certa forma, não era tão ruim quanto eu esperava. Minhas pernas estavam
principalmente bem, com algumas arranhões e contusões. Eu estava grata por estar
usando roupas íntimas que cobriam minha bunda e a maior parte do meu estômago.
A túnica preta grande de Kane me servia mais como um vestido, e suspirei aliviada.
Um ponto para a modéstia.
De outras maneiras, era realmente muito ruim.
Meu rosto parecia horrível. Como uma bruxa pantanosa enlouquecida. Meus olhos
não tinham a cor habitual de azeitona, eu estava muito pálida, e meus lábios estavam
rachados. Os pontos na minha bochecha cortavam como trilhos, e meu lábio inferior
ainda estava roxo da noite da explosão. Até meu pulso, apesar das ataduras, estava
roxo e inchado.
Eu coloquei minha palma na minha bochecha e respirei profundamente, sentindo a
picada bem-vinda da minha pele se unindo novamente e empurrando os pontos para
fora do meu rosto. Eu ainda estava tão fraca, mas tinha o suficiente para fazer um
pequeno avanço no processo de cura. Em alguns dias, mal seria perceptível.
Mas isso não era o pior.
Era hora de ver o verdadeiro estrago.
Os botões da túnica de Kane eram fáceis de desfazer, mas eu estava aterrorizada de
olhar para meu reflexo. Não era necessariamente uma pessoa vaidosa, mas sabia
que qualquer lesão que eu tivesse sofrido do lobo besta estaria comigo para a vida.
Descobrir as ataduras revelou um grande corte que ia do meu osso da clavícula até
o topo do meu seio. Os curandeiros o costuraram lindamente, eu teria que
agradecê-los de alguma forma.
Pela primeira vez, alguém realmente cuidou de mim depois que fui ferida. Era um
conforto estranho, não ter estado sozinha, curando minhas feridas. Mas, ao olhar os
pontos, uma imagem do branco do meu próprio osso da clavícula se projetou na
minha mente, e eu segurei o ornato armário para me equilibrar.
Eu não era sensível; minha avaliação profissional indicava que a tontura era mais
provavelmente devido à desidratação. Voltei para o quarto e encontrei Kane
colocando uma bandeja de café da manhã na cama para mim.
"Você está acordada", ele disse, os olhos seguindo minhas pernas nuas. Um sorriso
puxou meus lábios. Seu olhar descarado parecia um sinal de que eu não era mais
sua paciente. Afaguei meu cabelo selvagem de forma autocrítica.
"Estou", eu disse. "O que é isso?"
Subi na cama e ajeitei uma mecha rebelde atrás da orelha. Ok, eu queria parecer
agradável para ele. Talvez horas de Arwen febril, suada e ensanguentada pudessem
ser apagadas por um pente decente.
"Isto é café da manhã. Como está a ferida?"
"Está desconfortável", admiti. "Mas melhor do que eu esperava, dada a febre. Não
quero saber que tipo de veneno estava nas garras da besta. Obrigada, Kane. Por
tudo."
Ele apenas assentiu.
A comida diante de mim estava deliciosa. Três ovos cozidos, dois pães de trevo com
uma colherada de manteiga de mel, uma maçã fatiada e um pouco de porco
grelhado. Eu praticamente salivei.
E, francamente, não era a única parte deliciosa do café da manhã. Kane parecia
absolutamente delicioso. Sua camisa estava desabotoada, expondo uma leve
camada de pelos do peito escuros e encaracolados. Seus fios negros estavam
afastados do rosto, e uma leve barba salpicava seu rosto. Eu nunca o tinha visto com
barba antes. Eu resisti à vontade avassaladora de acariciar sua mandíbula com
minha mão.
"Você está de barba", eu disse, em torno de uma mordida de maçã.
Ele inclinou a cabeça e se juntou a mim na cama, apoiando a mão na minha testa.
Eu ri e cobri minha boca. "Não é a febre falando. Apenas falta de filtro." Um
pensamento horrível surgiu enquanto eu imaginava as coisas humilhantes que eu
devia ter dito enquanto estava doente. Como se pudesse ler minha mente, os lábios
de Kane se curvaram em um sorriso travesso. Levantei uma sobrancelha em
questionamento.
"Oh, você nem quer saber", ele murmurou.
"Pare com isso. Você está mentindo." Eu estava tentando expressar indignação, mas
o charme dele transformou meu repreensão em flerte. Maldição.

"Você nunca saberá." "Adicione à lista", murmurei, e dei uma grande mordida no pão
doce. Quando ele não respondeu, virei para encará-lo, mas ele estava perdido em
pensamentos. "Não quero esconder coisas de você, Arwen." Eu não gostava quando
ele usava meu nome. Não que eu entendesse completamente o apelido de pena,
mas aprendi que 'Arwen' significava apenas más notícias. "Há algum conhecimento
que só traria mais dor a você." Suas palavras trouxeram de volta uma memória única
do estranho poder que havia emanado dele quando eu estava morrendo, levando-
me a um estado sonolento. Mais forte do que qualquer remédio, mas não
exatamente inconsciência. Minha respiração ficou superficial. Recuei na cama, longe
dele. "Você..." "Então você lembra disso." Ele disse, com o rosto solene, resignado.
"O que foi aquilo? Você... é algum tipo de feiticeiro?" Mas eu sabia — aquilo não
tinha sido magia. Ele franzia a testa. "Talvez se eu tivesse contado a você semanas
atrás, você não teria quase morrido." Eu queria perguntar como as duas coisas
estavam relacionadas. "Termine de comer", ele disse depois de um momento.
"Então, vamos dar um passeio."
 VINTE E TRÊS

Os jardins de Shadowhold eram um alívio para meus olhos enfraquecidos. Treliças

de jasmim e lilás cercavam fontes negras como azeviche com flores flutuantes.
Rosas roxas aveludadas floresciam ao lado de lírios negros retorcidos, e violetas
etéreas e glicínias pendiam acima. Flores que agora eu sabia serem chamadas de
flor morcego, arum dragão e orquídea aranha prosperavam em abundância. Era uma
exibição gótica de beleza, mas uma que eu aprendi a amar. Eu me perguntava se
parte de mim sempre soube que havia mais neste lugar do que horror.
Kane passeava ao meu lado, mas eu mantive minha distância. Eu sabia que ele não
me machucaria - ele acabara de salvar minha vida. Mas eu estava inquieta, para
dizer o mínimo. Confusa, com medo - eu sentia que estava à beira de algo que não
estava certa se queria saber. Mas agora era tarde para isso. A Arwen que preferiria
ficar na escuridão, esperando ingenuamente que todos cuidassem dela, tomassem
decisões por ela...
A ideia dessa versão de mim mesma me levou à beira da náusea.
Movemo-nos lentamente, absorvendo a calma e os pássaros cantando. Depois de
tomar um banho rápido e vestir um vestido limpo, encontrei-o ao ar livre no início da
noite.
E ele ainda não havia dito uma palavra.
"Eu preciso de respostas, Kane", eu disse, não de forma desagradável. Mas era
verdade. Já era o bastante.
"Eu sei", ele disse, a resolução desaparecendo de seus olhos. "Eu só preciso...
pensar."
Tudo bem. Eu poderia ser paciente.
Passeamos pelo jardim em silêncio até passarmos pelas mesmas flores sombrias, o
que me lembrou de algo. "Os lírios brancos. No seu quarto."
Não era realmente uma pergunta, mas ele me respondeu de qualquer maneira.
"Pensei que poderiam te lembrar de casa."
Meu coração se encheu. "Eles lembraram. Obrigada."
Ele hesitou. "Memórias felizes, espero?"
Girei sua pergunta na minha cabeça. "Em sua maioria."
Quando ele não respondeu, olhei para cima. Ele estava me observando com uma
estranha intensidade.
"O que é?"
"Enquanto você dormia, você chamava alguém para parar. Pensei que você poderia
estar sonhando com a fera que te atacou, mas então você continuava dizendo o
nome desse homem." Eu podia dizer que ele estava tentando com toda a força
interna ser gentil, mas seus olhos estavam dilatados. "Eu nunca parei de pensar nas
cicatrizes que vi em suas costas no seu banheiro. Arwen, alguém te machucou?"
Algo sobre a gentileza em sua voz me fez sentir mal. Eu não queria ser salva mais.
Pena.
"Não. Quero dizer, sim. Há muito tempo, quando eu era jovem. Eu estou bem agora."
Eu o observei, observando-me. "Obviamente", acrescentei, de maneira estúpida.
Kane parecia capaz de derrubar montanhas.
"Quem?" Ele pronunciou a palavra com raiva.
Eu não contava isso para ninguém há muito tempo. Apenas para Ryder, na verdade.
Uma vez que eu era velha o suficiente para que as lembranças parecessem a vida
de outra pessoa. Eu o fiz prometer nunca contar a Leigh ou nossa mãe.
Uma verdade por uma verdade, talvez.
Me preparei.
"Meu padrasto Powell costumava me bater. Eu não sei muito bem por quê. Acho que
ele me odiava porque eu não era dele. Não é uma razão muito boa. Mas às vezes as
pessoas estão apenas procurando alguém para transferir sua dor e usarão qualquer
desculpa que encontrarem. Minha família nunca soube."
"Como?" Ele perguntou.
"Minha mãe sempre estava doente; eu sabia que ela não poderia viver sem ele. Eu
não podia colocar isso sobre ela. Leigh era jovem demais para carregar. Ryder e
Powell eram muito próximos. Eu conseguia curar meus ossos quebrados e vergões
muito rapidamente."
"E onde está essa criatura patética agora? Com sua família?"
Balancei a cabeça. "Ele morreu anos atrás. Um derrame."
"Vergonha." Os olhos de Kane ferviam.
Eu dei a ele um olhar interrogativo.
"O bastardo escapou muito facilmente", disse ele, olhando para baixo, a mandíbula
tensa. Quando não respondi, ele acrescentou: "Sinto muito que você tenha tido que
sofrer sozinha. Sinto muito que você tenha tido que sofrer, afinal." Novamente, com
aquela gentileza dolorosa.
"Obrigada", eu disse. E eu estava falando sério. "Mas agora é sua vez. Sem mais
adiamentos." Me preparei. "O que eu vi?"
Ele cruzou os braços sobre o peito, um gesto que nunca o tinha visto fazer, e depois
os desfez tão rapidamente. Ele passou a mão pelo cabelo preto como um corvo. Eu
reprimi a vontade de fisicamente arrancar as respostas dele.
"Em minha defesa", ele finalmente disse. "Você estava bebendo."
Esperei que isso fizesse sentido.
"Não parecia o momento certo para te contar, na adega. E", Kane suspirou. "Eu não
queria te assustar."
Suas palavras tiveram o efeito oposto, pois o medo se enroscou em meu estômago,
mas mantive meu olhar neutro.
"Você se lembra da rebelião, liderada contra o Rei Fae", ele disse, e eu assenti. "Foi
orquestrada por um pequeno grupo que desejava salvar o reino. Derrubar as
muralhas impenetráveis e libertar aqueles dentro delas. A tentativa... Foi liderada
pelo filho de Lazarus."
"O filho do Rei Fae tentou derrubar o próprio pai?"
"Ambos os filhos dele tentaram, na verdade. Mas sim, a rebelião foi liderada pelo
mais jovem."
Um pequeno, magro e aguçado talão de apreensão arranhou suavemente minha
espinha. "E como isso se relaciona com o que eu vi?"
Kane apertou a mandíbula, um lampejo de vergonha em seus olhos. "Era eu. Eu sou
o filho de Lazarus, Arwen."
Mas eu não conseguia ouvi-lo por cima do rugido em meus ouvidos.
"Arwen?" Kane disse, me estudando.
Kane era Fae?
Os seres que eu temia quando criança. As histórias destinadas a assustar e chocar,
contadas ao redor de uma fogueira. A coisa que eu tinha certeza - tão certa - que
não existia até duas noites atrás, estava agora parada bem na minha frente?
As palavras caíram da minha boca: "Você lutou contra seu próprio pai?"
Os olhos de Kane observavam os meus ferozmente, procurando por algo. "Eu tentei.
Mas falhei."
Sua expressão era indecifrável. Eu entrelacei minhas mãos trêmulas na minha saia
solta.
"Foi o pior erro da minha vida. Custou a mim e àqueles mais próximos de mim tudo o
que eles se importavam. Custou a maioria deles a vida."
Sua amargura, sua raiva, se infiltraram como tinta na água.
Ele tinha dito que machucava aqueles que amava, mas isso... Isso era —
"Eu odeio Lazarus mais ardentemente do que eu temo que você possa imaginar. Eu
vingarei aqueles que perdemos e salvarei este continente mortal, Arwen. Eu tenho
que. Não é uma questão de se - apenas quando."
Eu inclinei minha cabeça em um aceno. Eu acreditava nele — como eu não poderia?
Eu nunca vi ninguém tão firme em relação a qualquer coisa.
Mas eu ainda estava absolutamente atordoada.
"Seus homens sabem o que você é? Seu reino?"
Ele deu um suspiro profundo como se para se acalmar, antes de balançar a cabeça.
"Então o que eu vi quando estava...", engoli a palavra morrendo, "isso era luz?"
"Sim. Cada Fae tem uma variação diferente disso, então nem sempre parecerá
assim. Há algo... escuro entrelaçado no meu. Algo que herdei da ancestralidade
bruxa da minha mãe. Eu tento usar o poder o mínimo possível." O rosto de Kane mal
escondia seu nojo.
"Mas você usou isso ontem à noite. Em mim", eu disse.
"Para silenciar sua dor, seu sofrimento. Sim." Ele me olhou, olhos claros. "E eu faria
de novo. Cem vezes."
"Obrigada", sussurrei.
Ele apenas assentiu.
Eu esfreguei minhas têmporas e olhei para a frente para as sebes expansivas diante
de nós. Um leve vento de verão agitava minha saia ao redor dos tornozelos.

!
ChatGPT
Estava começando a me dar conta de que Kane provavelmente tinha mais de cem
anos. A avalanche de informações dos últimos dias, misturada com meu estado
físico frágil, estava me levando a um colapso mental.
"Você está lidando com tudo isso surpreendentemente bem", ele ofereceu.
Virei para ele, inspecionando seu rosto jovem, pele lisa, mandíbula forte.
"Quantos anos você tem?"
Ele cobriu um sorriso com a mão, esfregando a barba por fazer. "Cerca de cento e
quinze." Minha boca se abriu. "Para ser honesto, perdi a conta ao longo dos anos."
Balancei a cabeça, tentando organizar meus pensamentos. "Quando foi a rebelião?
Há quanto tempo você governa o Reino Ônix?"
"Deixei o Reino Fae com poucos que consegui tirar há cinquenta anos. Assumi o
Ônix do Rei da época, um monarca mais velho sem herdeiro vivo. Parte da 'persona',
como você chamou - o mistério, a premonição - eu criei com meus conselheiros
mais próximos por essa mesma razão."
"Então ninguém sabe como você realmente parece, ou percebe quando você não
envelhece."
"Correto", ele disse.
"E seus aliados? Rei Eryx e Princesa Amelia?"
"Eles sabem. Tanto sobre minha linhagem quanto sobre a intenção de Lazarus. Eles
planejam lutar contra ele. Por Evendell."
O lembrete da iminente ruína de todo o continente era como água gelada correndo
nas minhas veias. Não havia realmente para onde fugir. Nenhuma maneira de salvar
todos.
Ele fez uma careta, como se estivesse seguindo o trem de pensamento. "Não há
muito tempo. Os mercenários do Reino Fae estão vindo atrás de mim, enquanto
Lazarus se prepara para a guerra." Kane engoliu em seco. "Foi isso que te atacou na
floresta."
Congelei no meio do passo. "O lobo era um... mercenário Fae?" A ideia de que eu
tinha matado um Fae parecia uma piada doentia. "Isso não é possível."
"Fadas muito poderosas têm a habilidade de se transformar em uma forma de
criatura. É incrivelmente raro e consome uma enorme quantidade de lighte. Eu
imagino que Lazarus esteja devastado por ter perdido um de tanto poder. Ele não
deve ter mais do que cem em seu exército." Perguntei-me se era orgulho que
brilhava nos olhos de Kane.
"Foi isso que matou seu homem nas Shadow Woods. Quando você me trouxe com
você?"
"Sim. Também foi o que 'deu uma mordida em mim', como você disse naquele dia
na enfermaria." Ele sorriu com a lembrança. "Os mercenários do meu pai estão vindo
atrás de mim há meses agora." Todas as lesões misteriosas que ninguém explicava
para mim... A mordida de Lance, o ferimento de Barney na primeira noite...
"Nós matamos o máximo que pudemos para impedir que relatassem minha
localização, mas só podemos mantê-los afastados por tanto tempo."
A ideia deles indo atrás de Kane forçou a cor do meu rosto.
"Fica pior, receio."
Me preparei. "Como eu sabia que isso ia acontecer?"
"O Reino de Âmbar tomou Garnet."
Todo o jardim parou junto com meu coração. Minha família - eles estavam lá.
"Minha família navegou para Garnet. Pelo menos, era onde eles planejavam ir. Você
precisa me levar até lá. Para encontrá-los."
A expressão de Kane suavizou. "Meus espiões estão perto. Assim que eu encontrar
sua família, vou levá-la até eles. Mas temo que Lazarus possa estar confiante o
suficiente para atacar agora. Ele tem dois exércitos mortais." Kane segurou meus
braços superiores. Eu não recuei ao toque dele, e seus olhos pareciam notar,
aquecendo-se. Suas mãos largas irradiavam esse calor por todo o meu corpo. "Você
não pode ficar aqui por mais um dia, Arwen. A fortaleza não é mais segura para
você, ou para ninguém. Ele está vindo atrás de mim. Qualquer dia agora, tenho
certeza."
Engoli em seco. Lazarus não poderia ter Kane - todos os outros pensamentos
haviam escapado da minha mente, exceto esse. Ele não poderia tê-lo.
"Mas como você sabe, Peridot e Ônix firmaram uma aliança. Você precisa partir
ainda hoje para a capital de Peridot, Siren's Cove, onde você estará segura. Griffin
vai te levar."
"Griffin?" Meu estômago afundou. "E quanto a você?"
"Eu me juntarei a você quando puder."
Então ele me soltou, e eu senti falta do toque dele como calor no auge do inverno.
"Para onde você vai?"
"Isso é o suficiente de honestidade por hoje, eu acho." Ele tentou sorrir, mas não
atingiu seus olhos.
"Mas você me contou tudo agora? Sem mais segredos? Eu não posso viver assim,
Kane. Especialmente agora. Preciso saber que isso é tudo."
Ele pressionou um beijo suave em minha testa. Cedro e menta fresca invadiram
meus sentidos.
"Sim."
Um peso que eu não havia antecipado se levantou do meu peito. Ele me disse
semanas atrás que não se entregava a confiar nos outros, e que não podia confiar
em mim. No entanto, lentamente, tortuosamente, ele me deixou entrar. Saber que
ele mudou de ideia, apenas por minha causa - permitiu que eu compartilhasse esses
fardos com ele - me quebrou completamente.
Suspirei tão profundamente que meus pulmões doíam.
Ao contornarmos a mesma sebe de antes, notei que alguns soldados haviam se
alinhado para nos encontrar. Griffin estava entre eles, com o rosto estoico.
"Agora?" O familiar aumento do pânico revirou meu estômago. Eu estava
aterrorizada de deixá-lo. A enormidade dos meus sentimentos por Kane me
encharcava como um dilúvio. Eu quase caí no chão - todo esse tempo eu pensei que
não era capaz de sentir algo assim. Eu pensei que Powell tinha me arruinado tão
completamente, que eu nunca sentiria nada parecido com isso. E ainda assim -
As sobrancelhas de Kane se uniram de dor ao meu apelo. "Sim, agora."
"Espere", eu tinha que controlar meu coração acelerado. "Por favor, Mari pode vir
comigo?" Eu não podia deixá-la aqui se o castelo provavelmente fosse cair.
"Vou mandar Griffin chamá-la."
Ele me observou atentamente, as sobrancelhas se juntando, algo lutando em sua
expressão.
Eu não me importava mais o quão patética eu parecia, o quão fraca, com medo. O
quão ridículo era ter me apaixonado por um rei Fae letal e deslumbrante. "Vou te ver
de novo?", eu disse.
Sentia que poderia chorar.
Kane parecia que conseguia ouvir meu coração se partindo. "Eu espero que sim,
passarinho."
Levantei a mão para tocar a barba escura que crescia em sua mandíbula e pescoço.
As pequenas bolsas sob seus olhos. Percebi, tardiamente, que ele estava arrasado.
Cuidadosamente, como se eu fosse um animal selvagem, ele passou uma mão
contra minha bochecha. Eu estava vagamente ciente dos soldados que de repente
acharam seus sapatos extremamente interessantes.
"Eu preciso te dizer mais uma coisa."
Seus olhos não saíram do meu rosto.
"Eu estava errado naquele dia, ao dizer que você achava que valia menos que seu
irmão. Você fez uma escolha heroica na noite em que veio aqui. Levou uma coragem
tremenda. Eu sou rei há muito tempo, e raramente, se é que alguma vez, vejo isso
mesmo nos meus maiores guerreiros."
Meus olhos encontraram os dele através de uma nuvem de lágrimas.
"Você mostrou bravura quando não tinha esperança de que isso te salvaria. Se você
sabe ou não, Arwen, há uma força selvagem dentro de você. Você não precisa de
Ryder, ou Dagan, ou de mim, ou de qualquer outra pessoa para cuidar de você.
Lembre-se disso. Você é suficiente."
Suas palavras eram uma oração, devastadora e capacitadora ao mesmo tempo.
Estávamos a meros centímetros de distância, e eu podia sentir o formigamento da
sua respiração nos meus lábios, seus dedos se entrelaçando no meu cabelo ainda
úmido. Kane me estudou atentamente, as sobrancelhas se unindo, e envolveu
tentativamente a outra mão ao redor da minha cintura. Seus olhos buscaram os
meus mais uma vez como se para ter certeza, sem sombra de dúvida, de que eu
também queria isso. Eu esperava que ele pudesse ver que eu nunca quis nada na
minha vida mais do que esse homem.
Ele soltou um suspiro trêmulo e, com ternura inesperada, trouxe a boca para a
minha.
Enquanto meus lábios roçavam os dele, ele soltou um suspiro gutural na minha
boca, como se tivesse segurado a respiração por dias. Anos, talvez. Esperando por
esse momento exato. Eu podia me relacionar - sentir sua boca envolvendo a minha,
mantida dentro de seus braços, sabendo que ele de alguma forma sentia o mesmo -
era melhor do que qualquer coisa que eu pudesse ter sonhado.
Seus lábios eram macios, molhados e exploradores. Ele levou seu tempo comigo,
saboreando e acariciando suavemente meus lábios com os seus, enviando arrepios
por todas as terminações nervosas do meu corpo. Quando sua pegada apertou em
meu cabelo apenas o suficiente para me puxar para mais perto, eu me iluminei e
gemi contra ele.

!
ChatGPT
Meus dedos deslizaram delicadamente, suavemente, dolorosamente contra o
pescoço dele, e um gemido escapou de sua boca para a minha. Capturei seu lábio
inferior entre meus dentes e suguei — eu queria outro daqueles sons masculinos,
profundos e roucos. Eu o queria mais do que o ar nos meus pulmões. Como se ele
pudesse sentir minha necessidade, ele aprofundou o beijo, sua contenção
escorregando de suave para algo mais faminto, algo muito mais desesperado. Ele
trouxe a mão da minha cintura para o lado do meu rosto, inclinando minha
mandíbula para mais perto, e varrendo minha boca com sua língua até que eu não
pude evitar um suspiro e jurei sentir um riso malicioso ressoar em seu peito contra o
meu. E então, acabou. Ele se afastou, lábios machucados e entreabertos, peito
arfando, e me olhou apenas uma vez com desejo suficiente para enfraquecer meus
joelhos já trêmulos. Senti a ausência dele como uma cadeira sendo puxada debaixo
de mim. Vacilei com a perda de contato e observei enquanto ele se afastava rápido
demais.
 VINTE E QUATRO

Eu estava sendo cozida viva. O verão de Ônix era implacável, e o calor era
intensificado dentro da nossa carruagem abafada. Mari e eu tínhamos sido
asseguradas por Griffin e outros quatro soldados conosco que Peridot estava a
apenas uma semana de viagem, mas no segundo dia já parecia mais longo.
Quando perguntei a Griffin por que não estávamos viajando de dragão novamente,
ele disse que o dragão era "mais um símbolo do poder de Ônix do que um meio de
transporte" da maneira seca característica dele.
Ainda assim, o dragão teria sido menos quente.
Eu observava a paisagem de Ônix passar pela janela da carruagem enquanto Mari
dormia. Fiquei chocada ao perceber que estava sentindo falta de Shadowhold.
Talvez fosse o constante cheiro de lilás no ar ou a biblioteca gótica e seus
candelabros de ferro forjado. Gardenia contra pedra. Cadeiras de veludo e o sorriso
de Kane.
Sentia falta do meu trabalho na botica e de todos os rostos que provavelmente
nunca veria novamente. A testa franzida de Dagan. Eu não conseguia parar de
pensar em como tinha lutado contra uma criatura Fae e vencido com tudo o que ele
me ensinara. Perguntava-me se eu poderia algum dia contar a ele sobre minha
batalha. Ele ficaria tão orgulhoso. Nem mesmo tive a chance de me despedir.
Os momentos após a partida de Kane foram um borrão. Griffin enviou soldados
comigo enquanto eu jogava minhas poucas pertences em uma sacola, girando pelo
meu quarto como um tornado. A raiz da toca ainda estava seguramente guardada
em minha bolsa, e reuni os ingredientes restantes para a poção na botica antes de
sermos expulsos do castelo para sempre.
Na nossa primeira noite na carruagem, confessei tudo a Mari, que jogou um jogo
magistral de recuperação. Cobrimos a iminente ruína do continente, a lição de
história sobre os Fae, a horrível ferida causada por um lobo, a imortalidade de Kane
e seu não-humanismo geral, e os cantos profundamente inapropriados da minha
mente que, apesar de tudo acima, queriam despí-lo e lamber cada centímetro dele.
Mari não estava em sua forma usual de sol radiante, é claro. Ao ouvir as notícias
sobre o avanço da guerra — detalhes relacionados aos Fae eram mantidos em
segredo —, seu pai foi para uma cidade pequena fora da capital para buscar sua
irmã e seus seis filhos. Mari não sabia se ele se encontraria com ela em Peridot, e
ela estava tentando manter esse pensamento longe de sua mente.
No entanto, acima de tudo, eu sentia falta de Kane. Passaram apenas dois dias, e eu
sabia que não o estava perdendo tanto quanto me preparando para sentir sua falta.
Parecia muito improvável que ele se esconderia em Peridot comigo tão cedo, com
essa guerra contra seu pai no horizonte. Um abismo se abriu em meu coração, e eu
sentia que estava afundando dentro dele.
A carruagem diminuiu até parar, me tirando dos meus devaneios, e Mari de seu
sono. O sol já havia se posto, e paramos na frente de uma estalagem estranha e
torta com um telhado de palha.
"Onde estamos?" gritei pela janela.
"Serpent Spring, e falem mais baixo," disse Griffin, antes de amarrar seu cavalo e
entrar.
"Ele é tão mandão," disse Mari, sacudindo os cachos ruivos. O sono os deixara
desalinhados, e ela parecia uma borda desfiada. "Me entregue meus livros? E aquele
manto? Vamos, apressem-se," ela adicionou, enquanto saía para o calor suave da
noite.
Revirei os olhos.
A estalagem estava sufocante e desconcertantemente vazia. Griffin, Mari e eu
jantamos tarde em uma mesa de madeira cambaleante. Estávamos sozinhos, exceto
por um homem mais velho com um bigode de guidão roncando e dois rapazes locais
já no quinto drinque da noite.
"Neste aqui, encontrei algumas menções à sociedade Fae, mas nada sobre uma
fonte de poder", Mari continuou, examinando o tomo encadernado em couro sobre a
mesa ao lado de seu ensopado. Ela estava nas nuvens com a nova visão sobre a
história dos Fae e tinha passado todas as horas acordadas subsequentes na jornada
até agora pesquisando.
"Silêncio, por favor." A mandíbula de Griffin se apertou enquanto ele esfregava as
têmporas. Parecia que ele não era fã de Mari. Ainda menos quando, depois de
precisarmos de sua expertise em algumas perguntas relacionadas aos Fae,
admitimos a ele que ela sabia sobre Lazarus e o Reino Fae. Me perguntei se ele
ressentia ter que cuidar da pessoa pela qual seu rei tinha afeto e sua melhor amiga
quando uma batalha como essa estava se aproximando.
"Eu sei, eu sei, o conceito de um livro é tão difícil para você," Mari disse. "Essas são
palavras," ela pronunciou lentamente, antes de se voltar para mim. Eu cobri meu riso
com uma mordida de batata.
"Tudo o que estou pedindo é discrição. Você não deveria saber de nada disso,"
Griffin lançou um olhar penetrante na minha direção. "E você nunca sabe quem pode
estar ouvindo."
Mari acenou com a cabeça em uma exibição falsa de sinceridade, seus olhos
castanhos grandes e inocentes. "Você está certo. Acho que o Sonolento ali atrás
está trabalhando para o inimigo. Bem observado, Comandante."
Griffin olhou fixamente para seu ensopado, possivelmente contemplando todas as
escolhas de sua vida. Eu lhe dei meu melhor sorriso de agradecimento por trazer ela
junto. Ele se levantou da mesa, deixando seu jantar para trás.
"Mar, por que você o antagoniza?"
Mari olhou para o livro enquanto enfiava uma colherada na boca.
"Eu não quero dizer."
Eu a encarei.
"De qualquer forma," ela continuou, baixando a voz. "Não tenho certeza por que o
Lighte é o que mais te interessa do que Kane te contou. Não há nada aqui sobre
isso."
Droga. "Esse é o problema. Mesmo que, por alguma improbabilidade, derrotemos
esse rei —"
"O que eu não vejo acontecendo."
Eu lhe dei outro olhar fulminante.
"Desculpe," ela acrescentou.
"Mesmo que o façamos, há dezenas de milhares de mortais e Fae vivendo em um
reino infernal. Não está certo. E não podemos salvar suas terras ou trazê-los aqui
sem aprender mais sobre o Lighte."
Afastei meu prato de mim. Meu estômago azedou e, de repente, nada soou pior do
que a massa amassada e granulada.
Mari me olhou desconfiada. "Desde quando você se importa tanto? Com um reino
que só soube da existência há cinco dias?"
Eu realmente não conseguia responder a ela. Não tinha certeza. A sensação de
impotência era uma muito familiar. Uma que eu experimentara todos os dias da
minha vida até chegar a Ônix. Mas eu aprendi a viver sem minha família. A lutar com
espadas, a ser corajosa. Sobrevivi a um ataque de um mercenário Fae. E agora Kane
estava contando comigo, apoiando-se em mim — ele chamou de positividade
implacável, mas, apesar de toda a impotência, havia outro sentimento florescendo
dentro de mim. E talvez fosse esperança.
O cobertor de retalhos era áspero contra minha pele e a cama cheirava a naftalina e
roupa suja. Virei para o outro lado para ver se, de alguma forma, essa configuração
seria mais confortável.
Não foi.
O travesseiro estava quente contra minha bochecha, não importava para qual lado
eu o virasse, e o ar estagnado da estalagem estava me sufocando. Coloquei minhas
botas e desci as escadas antes de saber para onde estava indo.
Do lado de fora, o ar fresco era como um carinho contra meu rosto. Respirei fundo o
trigo obsidiano e a grama cortada. Eu havia me apaixonado um pouco pela áspera
terra de Ônix. Capim-limão, lilás, lavanda. As fragrâncias pegajosas e doces da
minha cidade natal agora pareciam enjoativas na minha memória.
Despejei água do poço da estalagem nas palmas das mãos conchas e respinguei
meu rosto. O som de metal contra metal me surpreendeu, e me virei para ver dois
homens brigando ao longe. Quando um deles pediu por misericórdia, minhas pernas
começaram a se mover por conta própria.
Ainda não era manhã, então esfreguei os olhos e olhei para a luz fraca, procurando
alguma arma para detê-los.
Tudo o que vi foi um pedaço longo de madeira.
Teria que servir.
Corri na direção dos homens, preparada para interromper a briga com um galho,
quando ouvi uma risada profunda e masculina.
A expiração que saiu de mim foi quase cômica.
Griffin estava sem camisa e pingando suor. Seu cabelo loiro estava grudado na testa.
Em frente a ele, um jovem soldado de cabeça cheia de cabelo com quem tínhamos
viajado se lançou para a frente. Griffin desviou o golpe de cima com facilidade e
acertou-o na cabeça com a empunhadura da espada.
"Ai!"
"Menos fala, mais foco na sua distância. Você está chegando muito perto", disse
Griffin. Suas sobrancelhas se ergueram quando me viu.
"Bom dia, curandeira." Griffin se esquivou do próximo ataque e acertou o garoto no
estômago com a outra mão.
"Se eu tivesse minha adaga, Rolph, você estaria morto."
Rolph largou a espada e desabou sobre um fardo de feno próximo. "Está bem. Eu
estou morto."
"Que tipo de atitude é essa?" Griffin perguntou, mas Rolph já estava se dirigindo de
volta para o poço, provavelmente em busca de água e para cuidar de seu ego
machucado.
"Você poderia pegar mais leve com ele", eu disse, pegando a arma descartada dele.
"E o que ele aprenderia com isso?"
Virei a espada nas mãos. "Você poderia ser um pouco mais gentil com a Mari
também."
A energia brincalhona de Griffin mudou. "Ela disse isso? Que eu fui duro com ela?"
Balancei a cabeça. "Não, eu estou dizendo isso."
Griffin emitiu um som indefinido como resposta.
Eu tinha sentido falta da sensação de aço em minhas mãos. Do poder que sentia
quando empunhava uma espada.
"Que tal uma aposta?"
Griffin levantou uma sobrancelha suada para mim. "Você tem passado muito tempo
com nosso Rei", disse ele. Então, depois de um momento, "Me desafie."
"Se eu conseguir acertar um único golpe em você, apenas um, você tem que dizer
algo gentil para a Mari. Um elogio sincero."
Griffin revirou os olhos. "O que somos, crianças na escola?"
Eu sorri.
"Está bem. Se você não conseguir, o que eu ganho?"
Pensei por um instante. "Griffin, acho que não sei nada sobre você. Nada mesmo. O
que você quer?"
"Um jantar silencioso hoje à noite. Se eu tiver que tomar conta de vocês dois até
chegarmos a Siren's Cove, que seja pelo menos tolerável."
"Você é terrível. E entediante."
Agora era a vez de Griffin sorrir. "São as pequenas coisas."
Antes que eu pudesse responder, ele veio na minha direção, a espada voando. Eu
desviei o máximo de golpes que pude, mas alguns atingiram meus braços, abdômen
e costas. Griffin tinha experiência em ensinar, parecia, já que cada golpe era
realizado com tanta habilidade que se precipitavam em minha direção com
velocidade, mas pousavam apenas com uma picada. O estilo de Griffin era muito
mais rápido e briguento do que o de Dagan, lançando a espada da mão direita para
a esquerda e pulando sobre minhas tentativas de golpes baixos.
Dez minutos depois, minhas pernas mal conseguiam me sustentar. "Está bem, está
bem", eu ofegava. "Chega."
Griffin me lançou um sorriso irritante. Soprei os cabelos para fora do rosto como um
cavalo irritado. Griffin riu. "Não fique tão desanimada. Você é muito melhor do que
eu esperava. O velho te ensinou bem."
"Kane te contou?" Griffin assentiu, mas havia algo em seus olhos que eu não
conseguia identificar.
"Se limpe. Partimos em uma hora."
Bufei. Adeus para a poderosa, forte, Arwen matadora de Fae.
"Você poderia ser decente com um pouco mais de prática. Deixe-me saber se quiser
continuar treinando."
Fiz uma pausa. "Eu pensei que você me odiasse."
A expressão de Griffin mal mudou, mas seus olhos ficaram solenes. "Não,
curandeira. Eu não te odeio." Ele suspirou e se sentou em um barril de feno ao meu
lado. O sol estava apenas começando a nascer, e os reflexos de luz pegavam fios
dourados em seu cabelo.
Uma ideia me ocorreu, algo que eu vinha me perguntando por meses.
"Griffin, por que você perseguiu o Kane naquele dia na enfermaria? Ele não era
realmente um prisioneiro fugitivo."
Um sorriso melancólico puxou as bochechas do comandante. Ainda era estranho vê-
lo sorrir.
"Ele precisava ser curado, mas não queria dizer quem ele era para você ainda. Nós
discutimos sobre isso", a mandíbula de Griffin se apertou com a lembrança. "Ele
escapou de mim."
Uma risada escapou de mim. "Você o perseguiu?"
O sorriso de Griffin desapareceu, no entanto. "Meu trabalho é proteger meu rei.
Você é —" Ele coçou a barba, tentando encontrar as palavras. "Perigosa para ele."
Eu bufei. "Certo. O grande Kane Ravenwood derrubado por Arwen de Abbington.
Estou aterrorizada."
Griffin se levantou. "Não é uma questão de riso. Ele não pode ter uma única fraqueza
quando enfrentar Lazarus, e, no entanto, você é a dele. Nada poderia ser mais
perigoso para Evendell."
***
Naquela noite, depois de mais uma sufocante viagem de carruagem, nos sentamos
em uma estalagem diferente. Esta era de propriedade de uma família doce e
rechonchuda e cheirava fortemente a carne de porco.
O jantar foi um evento constrangedor. Enquanto o resto dos guardas com quem
viajávamos se sentava ao redor da lareira adormecida

da estalagem — estava calor demais até mesmo para uma única chama — bebendo
cerveja e contando histórias, nós três permanecíamos em um silêncio agressivo,
mexendo em nossos pratos. Mari estava descontente, para dizer o mínimo, sobre
minha barganha por um jantar silencioso. Eu tive que convencê-la com a promessa
de três novos livros quando chegássemos a Peridot.
O silêncio era ensurdecedor, mas os olhares entre meus dois convidados de jantar
eram ainda piores. Mari encarava Griffin com a fúria de um gato encharcado. Griffin
era a personificação da calma arrogante, o que só deixava Mari mais irritada.
Os minutos passavam tortuosamente. Eu comia o mais rápido que podia. Mari
encarava Griffin até que sua raiva parecesse se transformar em algo completamente
diferente. Seus olhos mudaram e a paz dele virou suspeita.
Eu não ousava perguntar o que estava acontecendo.
De repente, Mari ficou vermelha brilhante e olhou para baixo para sua comida.
Parecia que a carne de porco mal cozida se tornara muito fascinante nos últimos
minutos. Olhei da minha carne de porco para a dela, mas não vi nada de notável.
Eu olhei para cima para Griffin. Ele estava observando os olhos de chocolate
desviados de Mari, com algo como remorso.
Ele limpou a garganta.
"Seu cabelo é radiante. Como o sol depois de uma tempestade."
A boca de Mari se abriu, e Griffin se levantou abruptamente, suas pernas muito
compridas fazendo a mesa tremer e fazendo os talheres pular. Ele deixou a mesa
mais cedo pela segunda noite seguida.
"O que... foi isso?" eu perguntei a ela. Ela parecia ainda mais chocada do que eu.
"Não faço ideia", disse Mari, pela primeira vez desde que a conheci. Talvez em sua
vida. Ela passou um dedo ocioso pelos cachos e voltou para o jantar.

VINTE E CINCO

Eu sabia que tínhamos chegado à costa antes mesmo de abrir os olhos. Uma brisa
salgada entrou pela janela da nossa carruagem, e a temperatura caiu cerca de vinte
graus.
"Oh, obrigada, Pedras", murmurei, a boca ainda pesada de sono.
"Arwen, acorde!" A voz de Mari soava distante. Abri um olho para vê-la pressionada
contra o lado da carruagem, a cabeça para fora da janela, os olhos semicerrados
contra o sol brilhante.
"É tão bonito", ela disse.
Não pude deixar de sorrir antes de me espremer ao lado dela.
Meu coração brilhava no peito diante da visão, combinando com o sol brilhante lá
fora. Peridot era mais exuberante e deslumbrante do que tudo o que eu poderia ter
imaginado. Mais uma vez, o peso de quão pouco de Evendell eu tinha
experimentado me atingiu como um soco no estômago.
O castelo que se estendia diante de nós no topo da colina mais alta parecia uma
fazenda. Vigas de bambu, um grande portão de colmo e quilômetros de terra exótica
e texturizada se espalhavam em todas as direções. O cheiro de água salgada e
plumeria entrava enquanto eu avistava vacas, cavalos e cabras. Colinas verdejantes
rolavam além dos portões do castelo como ondas no mar, todas pontilhadas de
flores tropicais. Eu teria que procurar os nomes delas agora também.
A cidade em si se estendia além da fortaleza, entrelaçando-se nas árvores e colinas
e crescendo mais densa até que eu tivesse que piscar para conseguir enxergar.
Como se Siren's Cove fosse protegida pelo forte de seu rei, em vez de o contrário.
Pelo que eu pude ver, a cidade era mais parecida com a minha cidade natal,
Abbington, do que o que eu imaginava que uma capital movimentada seria. Fumaça
subia dos telhados de palha, galinhas e mais cavalos cacarejavam e relinchavam.
Famílias, crianças e mulheres equilibrando baldes e cestos circulavam.
Mas a vista mais deslumbrante estava muito mais perto, para fora da carruagem e à
minha direita. Algumas milhas abaixo da casa real estava a praia.
Os cais em Abbington eram, na melhor das hipóteses, um centro turvo e fedorento
de madeira flutuante e pelicanos. Barcos de todos os formatos e tamanhos lotavam o
porto, e pescadores sem muitos dentes ocupavam qualquer espaço que restasse.
Meus irmãos e eu caminhávamos quarenta minutos para tomar um mergulho gelado,
voltando ao entardecer contra o sol cintilante derretendo-se na marina, nossas
pernas cansadas e bronzeadas e cheirando a salmoura e truta.
Isso era algo completamente diferente. A enseada em forma de crescente, abrigada
por penhascos de pedra baixos, estava cheia de ondas esmeralda batendo contra
uma praia de areia rosa suave. Uma densa floresta tropical crescia além dos
penhascos, repleta de árvores pontiagudas que eu nunca tinha visto antes. Uma
brisa fresca misturada com ar úmido acariciava minha pele. Eu queria dar uma
mordida na atmosfera.
"Vamos", disse Mari, me puxando para fora da carruagem assim que ela parou.
Seguimos os soldados em direção aos portões do castelo.
Eu fiquei menos feliz em ver a Princesa Amelia do que eu tinha antecipado. Seus
cabelos loiro-platinados caíam sobre suas roupas soltas. Uma única faixa bege de
tecido cobria seu peito, mas mostrava a pele firme e bronzeada de sua barriga. Uma
saia do mesmo material leve fluía desde baixo de seus quadris até o chão.
Ela tinha um corpo incrível, e o tecido transparente garantia que qualquer pessoa em
um raio de cinco milhas soubesse disso. Em algum momento, entre vê-la flertar para
conseguir uma aliança com uma antiga chama e sentir a língua de Kane na minha
boca, eu decidi que ela era minha inimiga. Ou talvez algo um pouco menos
dramático. Mas apenas um pouco.
Ao lado dela estava seu pai, o Rei Eryx. Ele tinha os mesmos cabelos pálidos, mas
uma pele e olhos mais claros de um âmbar brilhante e caloroso. Como girassóis,
assim como os de sua filha.
"Bem-vindo, Comandante Griffin", Eryx ecoou.
Griffin se curvou, e o resto de nós o seguiu.
"Comandante", Amelia cumprimentou Griffin calorosamente. Ele se curvou mais uma
vez, pegando sua mão e a beijando.
Eryx parecia bastante satisfeito com a interação.
"Ainda esperando para tomar uma esposa, meu caro comandante?"
Amelia revirou os olhos com tanta veneno que até eu me encolhi. Mas Griffin, frio
como sempre, nem mesmo corou. "Estou um pouco ocupado com as circunstâncias
atuais, majestade."
Eryx deu um sorriso caloroso e uma risada astuta. "Entendido. Acredito que falo por
todos quando digo que somos gratos por sua dedicação. Uma vez que derrotarmos
aqueles bastardos dos Ambers, eu lhe asseguro que minha adorável Amelia ainda
estará aqui, esperando. Como sempre."
Eu quase revirei os olhos com vontade de fazer isso. Eu não gostava particularmente
de Amelia, mas também não gostava de ver o pai dela oferecendo-a como gado.
"Ela pode ser astuta, mas aposto que o título de Príncipe de Peridot adoça o
negócio?" Sua risada úmida virou uma tosse, e o sorriso sem graça de Griffin nunca
encontrou seus olhos.
Avistei Mari pelo canto do olho, com uma expressão contraída no rosto. Sem mais
amenidades - se é que podemos chamar de amáveis as ofertas desajeitadas de Eryx
- fomos conduzidos para dentro do arejado palácio, e Griffin seguiu Eryx por outro
corredor.
A princesa não reconheceu nem Mari nem eu antes de desaparecer.
"Ela é irritante, não é?" Mari disse em voz baixa.
"Você não tem ideia."

A cada um de nós foi mostrado um quarto próprio para a duração indeterminada de

nossa estadia. Não pude evitar meu olhar teatral para a extensão calorosa dos pisos
de teca e a cama com dossel ao entrar. A brisa das enormes janelas com vista para
a baía turquesa cintilante flutuava em meu cabelo. Um único pássaro exótico com
asas de escarlate brilhante pousou no parapeito da janela.
Estiquei-me contra os lençóis macios de algodão branco e suspirei aliviada. Sem
mais estalagens, sem mais calor sufocante. Talvez eu finalmente conseguisse uma
boa noite de sono.
Mas eu não podia descansar ainda. Eu tinha prometido a Mari três livros, e eu
pretendia cumprir essa promessa. Além disso, eu estava ansiosa para ver a
biblioteca de Peridot.
A biblioteca de Shadowhold era requintada, e isso era apenas uma fortaleza militar.
Este era um palácio na capital de Peridot, Siren's Cove. Talvez a biblioteca deles
fosse em uma lagoa.
Abri caminho pelo castelo. Cada centímetro era adornado com videiras, almofadas
ou delicados trabalhos em contas. Perguntei a um dos criados que estava limpando
uma chaise de tela para obter orientações para a biblioteca. Era estranho, tendo sido
uma aldeã em uma pequena cidade toda a minha vida, então uma prisioneira apenas
alguns meses atrás, e agora uma convidada da realeza.
O som das ondas quebrando na baía de Siren's me seguiu por onde eu ia, como
uma canção de ninar de boas-vindas. Empurrei as portas de bambu da biblioteca e
passei por alguns soldados de Peridot sem camisa, vestindo calças e capacetes
armados. Seus torsos e antebraços estavam cobertos por tatuagens intrincadas que
combinavam com suas longas lanças.
A biblioteca era simples, cheia de livros e rolos coloridos, e tinha uma lareira
aconchegante no centro da sala cercada por almofadas brancas. Mas a lareira
acolhedora e seus poucos leitores reunidos não eram o destaque da sala - era a
varanda expansiva que dava para a baía imaculada. Águas calmas e cristalinas
lavavam a costa. À esquerda, havia pelo menos quinze navios enormes com o
símbolo verde de Peridot impresso em suas velas. O sol pendurava baixo no céu,
refletindo nas ondas em raios cintilantes.
Eu não sabia como tinha passado vinte anos sem ver um oceano como esse, ou
como passaria mais um dia sem isso. Sol cintilante, cores e texturas e ondas, eu mal
podia acreditar que era real. Algo sobre estar à beira do continente parecia ao
mesmo tempo libertador e completamente assustador. Assustador, e ainda assim
meu pânico familiar não estava em lugar nenhum.
Me afastar da vista foi como desemaranhar uma videira do seu poste. Finalmente, fiz
meu caminho até a seção marcada como 'Lore' e peguei três livros: um sobre
mitologia Fae, um grimório e um sobre vários tipos de criaturas híbridas e suas
dietas. Eu conhecia minha garota.
Além disso, depois de tudo o que Kane me contara, eu queria aprender mais sobre
as Fadas também. Se de alguma forma ele fosse derrotar seu pai, ele precisava de
todas as informações que pudesse obter.
Tentei não pensar nas chances de ele derrotar o último Fae puro vivo quando ele
perdeu tão terrivelmente há apenas cinquenta anos. No meu caminho para fora,
voltei à seção marcada como 'Horticultura' e peguei um livro intitulado "Flora de
Evendell por Reino". Esse era só para mim. Deixei os livros do lado de fora do quarto
de Mari, lembrando que ela ia tirar uma soneca antes do jantar, e voltei para o meu
quarto. Uma batida na minha porta me fez recuar antes mesmo de ter me enfiado
totalmente sob os lençóis de seda para uma soneca própria. "Entre." A Princesa
Amelia entrou e sentou-se na cama. Eu me apressei para sentar educadamente ao
lado dela, depois tentei me curvar. Não foi bonito. Ela me lançou um olhar piedoso.
"Sem necessidade de... seja lá o que isso for. Eu trouxe roupas para o jantar de hoje
à noite." Ela me entregou um vestido semelhante ao que ela estava usando. Tecido
muito fino e azul pálido. Parecia que não cobriria muita coisa. "As roupas
tragicamente escuras e pesadas de Ônix não combinam com você aqui." "Obrigada,
Vossa Alteza", eu disse. "Eu preciso perguntar, a princesa sempre entrega roupas
pessoalmente para seus convidados?" Eu não tinha certeza do que me deixava tão
sarcástica. Eu não confiava nessa mulher. Confiei ainda menos quando ela estava
sendo gentil comigo. Ela ofereceu um sorriso comportado que não chegou aos
olhos. "Eu sei que você pensa que eu sou sua inimiga, Arwen. Que estou tentando
seduzir o seu rei, ou tirá-lo de você, ou seja lá quais são os seus pequenos
problemas. Não poderia estar mais longe da verdade. Na verdade, quero lhe
oferecer um conselho. Mulher para mulher." Como uma criança sendo repreendida,
olhei para baixo para os meus dedos entrelaçados. Não ousei mencionar que eu
sabia que ela já havia se deitado com o Rei muitas vezes. Eu não tinha certeza de
quem essa discussão seria mais desagradável, se ela ou eu. Ela mergulhou um dedo
alongado adornado com joias sob meu queixo e inclinou meu rosto para o dela.
"Kane Ravenwood não tem sido totalmente sincero com você." Pisquei duas vezes.
"Eu insto você a não liderar com o coração", ela continuou. "Mas sim com sua mente
e espírito. Você parece ser uma jovem brilhante. Não seja facilmente enganada por
sua sedução." Antes que eu pudesse dizer a ela que eu estava mais a par de seus
segredos do que ela pensava, ela se levantou e saiu do quarto, fechando
suavemente a porta atrás dela. Eu juntei os lábios, enquanto a irritação tremulava
dentro de mim. Ela não poderia estar mais errada. Até alguns dias atrás, eu
concordaria plenamente. Mas ele finalmente me deixou entrar - compartilhou seus
segredos mais sombrios comigo, assim como eu com ele. Talvez Amelia estivesse
com ciúmes, ou talvez ela estivesse genuinamente tentando ajudar. De qualquer
forma, não importava. Eu não tinha ideia de quando ou se o veria novamente, e
enquanto estivéssemos separados, não deixaria minha fé nele vacilar. Olhei para os
pedaços de tecido que a princesa chamara de roupa. Não era tão esbelta quanto ela
e não estava ansiosa para expor tanto do meu corpo. Eu me despi completamente e
vesti o tecido azul. As mechas de brilho reluzente contornavam meu pescoço e
cintura em um ângulo baixo, deixando as costas e a barriga expostas, antes de se
acumular no chão como creme derretido. Era menos tecido do que eu já tinha usado
fora do meu próprio quarto. Eu olhei no espelho esperando mortificação, mas senti
uma onda de poder me envolver em seu lugar; eu realmente parecia muito adorável.
Eu prendi meu cabelo no alto da cabeça e o prendi com uma fita preta. Você podia
tirar a garota de Ô

nix, mas não podia tirar Ônix dela... Minha porta rangeu aberta e eu me virei,
esperando ver Mari ou Amelia mais uma vez. Em vez disso, me deparei com um
Kane atordoado. "Caralho", ele resmungou. Eu estava tão chocada por vê-lo que fui
ainda menos eloquente. "Hein?" Kane limpou a garganta. "Olá", ele disse, corando.
"Você parece tão - quero dizer, muito - olá." Suas sobrancelhas se uniram como se
nem ele soubesse o que estava saindo de sua boca. Ele estava aqui. Em Peridot.
Vivo e feliz em me ver. Senti minhas bochechas esquentarem. "Muito olá para você
também." Eu o puxei pela porta para dentro do meu quarto, levantando-me nas
pontas dos pés para dar um único beijo em sua bochecha. Ele estava barbeado, e
sua mandíbula lisa estava quente sob meus lábios. "Quando você chegou?"
perguntei, sem reconhecer o rouquidão em minha voz. Suas mãos agarraram
firmemente meus quadris, mas ele me manteve à distância. "Há momentos. Preciso
te mostrar algo." Meu rosto caiu. "Agora?" Kane parecia que poderia quebrar uma
rocha sólida com os dentes. "Se você puder acreditar, sim." Ele pegou minha mão e
me puxou pelas escadas de madeira até o salão principal. O cheiro de peixe
grelhado recentemente e frutas cítricas preenchia o ar. Meu estômago roncou.
Estávamos cercados por nobres e comandantes de Peridot, e eu pensei de forma
distraída que talvez devesse soltar a mão do Rei. Mas então eu os vi, e todos os
outros pensamentos desapareceram da minha mente.

VINTE E SEIS

Apenas ligeiramente pior para o desgaste e vestidos com roupas de Granada que eu
não conseguia imaginar nenhum deles usando, estavam minha família. Minha mãe,
Leigh, e Ryder estavam sentados à mesa de madeira com Griffin e Mari, rindo e
comendo. Meu rosto se contorceu, e eu não conseguia controlar as lágrimas que
escorriam. Corri até eles, me jogando primeiro nos braços de Leigh.
"O que diabos..." Mas quando ela percebeu que era eu, ela gritou. Seus pequenos
braços se envolvendo em volta de mim só me fez chorar mais. Mais tarde, eu
dedicaria um tempo para inspecionar cada dedo e cada dedo do pé e provar para
mim mesma que ela estava realmente bem.
"Eu senti tanto a sua falta. E eu te amo, mas eu não consigo respirar!"
Eu a soltei, mas só para dar uma boa olhada em seu rosto. Ela estava mais magra do
que quando a vi pela última vez, mas ela estava radiante para mim, e sua expressão
iluminava suas bochechas afundadas.
Olhei para Ryder em seguida, enquanto ele se aproximava e me pegava nos braços.
Quando ele me soltou, ele avaliou meu traje transparente com uma careta. "Você
parece demente."
Eu ri através dos meus olhos embaçados e o abracei mais forte. "Obrigada." Eu
recuei, mas mantive minha voz baixa. "Você os manteve seguros."
"Claro que sim. O que você fez?"
"É uma história muito longa."
Então, fui até minha mãe. Ela não parecia tão bem quanto Leigh e Ryder. Os meses
a envelheceram, e ela parecia frágil e cansada. Eu me agachei e a segurei em meus
braços.
"Eu não posso acreditar. Eu pensei que nunca mais fosse te ver", ela respirou.
Meu coração se elevou no peito como o sol depois de uma tempestade. Brilhante e
radiante e claro. Eu a segurei ainda mais forte. "Eu sei." Eu disse. "Sinto muito."
Ficamos assim por não sei quanto tempo. Quando minhas costas começaram a
doer, eu a soltei e me sentei à mesa.
Procurei por Kane, apenas para encontrá-lo saindo do salão com Amelia e Eryx.
Corri atrás deles, alegria e incredulidade me tornando audaciosa.
"Ei! Espera!" Eu o alcancei e puxei sua camisa, enxugando os olhos com a outra
mão. "Para onde você está indo?"
Amelia me olhou com interesse cínico ao lado de seu pai, mas eu não podia me
preocupar. Não esta noite. Não quando Kane estava me olhando com tanto afeto,
minhas bochechas começaram a doer de tanto sorrir.
"Pensei que você talvez quisesse ficar sozinho com eles. Eu tenho algumas coisas
para fazer aqui antes de partir."
"Temos uma guerra para planejar, Lady Arwen", disse Amelia, condescendência
pingando de sua voz e até mesmo de suas características rochosas.
"Ah, claro." Eu me virei para Kane. "Obrigada. Eu nunca vou poder dizer o suficiente
- por reunir a gente."
"Eu disse que faria", ele disse, os olhos brilhando.
"Como você chegou aqui tão rápido? De Garnet?"
Ele inclinou a cabeça para o lado, como se estivesse se preparando para responder
minha pergunta com outra pergunta.
"Dragão?" Eu perguntei, como se fosse completamente normal para mim.
Ele sorriu um pouco. "Sim." Então, se afastando de nossos anfitriões, "Não tenho
certeza de quem ficou mais emocionado, sua mãe ou a pequena."
"E o Ryder?"
"Eu acho que ele vomitou."
Eu soltei uma risada alta demais, e os olhos de Kane se enrugaram de alegria.
"Quando você parte?" Eu perguntei.
Ele mudou o peso e voltou para Eryx. "Amanhã de manhã."
"Certo", eu disse. "Bem, até reis ocupados que estão travando guerras precisam
comer. Quer se juntar a nós? Provavelmente seria o choque da vida da minha mãe."
Eu sorri para ele.
Seu charme habitual de lobo desapareceu esta noite, mas ele não parecia triste
também. Talvez resignado, o que fazia sentido. Eu entendia a gravidade da situação.
Mas nada poderia tirar a alegria de ver minha família de mim agora.
Ele olhou para Amelia e Eryx, seus rostos máscaras gêmeas de irritação. Então, seus
olhos se fixaram na mesa iluminada por velas que segurava minha família, Mari, seu
comandante.
"Claro", ele disse.

O jantar foi fascinante.

Eu dei à minha mãe a poção de raiz de toupeira que eu preparei em nossa jornada
até aqui, e, embora ela não estivesse animada com o sabor, seu rosto se iluminou
apenas durante o jantar.
Apesar da hesitação inicial da minha família diante da presença do rei sombrio, Kane
estava se comportando bem, e eles foram amolecendo para ele um por um. Leigh
primeiro, é claro - a garota era corajosa. Então, minha mãe, que tinha muitas
perguntas para Kane. 'Como é carregar o fardo de um reino em seus ombros
solitários?' 'As mortes que você causou pesam sobre você diariamente?' Não
exatamente uma conversa casual de jantar. Eu tentei transmitir meu desagrado
através de um contato visual implacável.
Pelo menos, a abordagem dela foi melhor do que a de Ryder. Ele nos observou
voltar para a mesa com um olhar estranho nos olhos e não largou desde que nos
sentamos. Ele interrompeu a próxima pergunta de minha mãe para Kane com uma
pergunta própria. "Então, Rei Ravenwood", ele perguntou, com um pão na mão.
"Como você acabou se tornando amigo da minha irmã?" Eu o fuzilei com um olhar
sujo. Eu não gostei do ênfase que ele colocou em "tornando amigo".
Kane deu a ele aquele sorriso característico de lobo. Eu virei cerca de oito tons de
vermelho em antecipação. "Ela se ofereceu para ser a curandeira em minha fortaleza
em troca da moeda que você roubou. Você pode dever a ela seus agradecimentos."
Agora era a vez de Ryder ficar vermelho. "Vossa Majestade, foi uma situação simples
de vida ou morte. Você teria feito o mesmo por sua família, não teria?"
"Eu não tenho família, então eu não saberia", Kane disse despreocupadamente. Um
leve toque de tristeza ecoou em meu coração com suas palavras. Ele deve ter visto
minha expressão facial, pois acrescentou: "Mas vou levar sua palavra por isso."
"Piratas sangrentos", Ryder murmurou entre dentes, encolhendo-se. "Linguagem!"
Mamãe sibilou para ele.
Eu não pude evitar meu sorriso. Eu até senti falta da ridícula prudência dela.
Mari, também, teve muitas perguntas. Principalmente sobre Abbington e quais
concepções errôneas as pessoas tinham sobre Onyx. Leigh a amou imediatamente.
As duas eram como duas metades de um ato de comédia - completando as frases
uma da outra e rindo maniacamente de coisas que ninguém mais na mesa achava
engraçado.
"Isso me leva a outro pensamento", Mari disse para minha mãe. "Qual era o..."
"Você está fazendo a mulher se engasgar com seu peixe-espada. Deixe-a comer em
paz." O tom de Griffin era bastante agradável, mas Mari lançou a ele um olhar
devastador.
"Sinto muito, Comandante. Eu esqueci o quão bom você é em fazer conversa. Quer
elogiar o cabelo dela?" Mari perguntou.
Uma risada espasmódica saiu de mim, e eu quase cuspi papaya em cima da mesa.
Eu segurei o braço de Kane ao meu lado entre acessos de riso. Kane prendeu uma
risada diante de minhas histerias. No canto do olho, vi Ryder arquear uma
sobrancelha no momento entre nós dois. Eu rapidamente retirei minha mão da
manga do rei.
"Não se preocupe com isso, Red. Acho que ela gosta de ser entrevistada. Não é,
Mamãe?" Ryder disse.
Minha mãe sorriu e começou a falar, mas Griffin interrompeu. "Eu não sei, Red, acho
que a garota está sendo gentil."
Mari bufou, e Ryder sorriu para Griffin, mas não alcançou seus olhos. "Se eu sou
uma garota, o que isso faz de você, Comandante?"
"Um homem", Griffin disse enquanto comia, já entediado com a troca.
"Você poderia me enganar", Ryder cantarolou, fazendo Mari e eu entrarmos em
outra crise de risos.
Olhei para minha esquerda e vi Kane e Leigh em uma conversa profunda. Ela estava
explicando algo para ele com expressões animadas e gestos complexos. Kane, para
seu crédito, estava acompanhando atentamente, o queixo apoiado no punho e
assentindo com a cabeça para a história dela.
Eu absorvi esse estranho grupo diante de mim e senti como se meu coração
pudesse explodir. Era melhor do que eu poderia ter imaginado, tê-los todos juntos.
Quando o jantar terminou e estávamos todos cheios até a borda, rum e carboidratos
revestindo nossos estômagos, eu me aproximei da cadeira da minha mãe para
ajudá-la a se levantar. Para minha incredulidade, ela se levantou facilmente.
"Mãe!" Eu disse, nem tentando esconder meu choque.
Ela se moveu lentamente no início, depois encontrou seu equilíbrio e caminhou
como costumava fazer. Devagar, mas deliberadamente. Elegante, até. Leigh e Ryder
assistiam com admiração. Mais lágrimas começaram a picar nos meus olhos. Esta
noite tinha que ser algum tipo de recorde de choro feliz.
"Arwen... eu não tenho palavras."
"Eu também não. Como você se sente?"
"Melhor. Minha mente parece menos turva."
"Então, não era a febre falando", disse Kane.
Eu me virei para ele atrás de mim, seus olhos como estrelas.
"Não", sussurrei. O que eu tinha feito naquela noite na floresta foi incrivelmente
estúpido. Mas nada poderia ter valido mais a pena do que o olhar no rosto da minha
mãe esta noite.
"O que ele está falando?" minha mãe perguntou, erguendo a sobrancelha.
"Nada, deixe-me levá-la para o seu quarto para a noite." Eu me virei para Kane, mas
ele leu meus pensamentos.
"Eu vou vê-la antes de partir. Aproveite sua família esta noite."
Eu assenti em agradecimento.
No meio da escada, minha mãe se virou para mim. "Então, você está dormindo com
um rei. Isso é novo!"
"Mãe!" Eu engasguei, mas não consegui esconder meu sorriso.
Ela riu. "Estou apenas brincando. Mas ele claramente gosta muito, muito de você."
Senti o puxão familiar no meu coração. "Nós absolutamente não estamos fazendo
nada do tipo." Eu entrelacei o braço dela no meu enquanto contornávamos o
corredor iluminado por tochas. "Mas eu gosto dele, também. Ele tem sido gentil
comigo desde que estou em Onyx. Apesar de tudo o que está acontecendo, tudo em
jogo. Bem", pensei melhor na minha escolha de palavras. "A versão dele de gentil."
Minha mãe clicou a língua, dando tapinhas na minha mão. "Ele parece muito
pensativo, sob todas aquelas camadas de melancolia." Agora era minha vez de rir.
Kane adoraria isso.
"Não foram alguns meses fáceis, mas houve algumas vantagens. Você adoraria as
flores nos jardins da Shadowhold. Elas têm as cores mais estranhas que já vi."
Ela me deu meio sorriso antes de ficar quieta a apenas alguns passos de seu quarto.
"Arwen, quando Ryder voltou por você e viu... o sangue, achamos que o pior tinha
acontecido. Eu mal conseguia dormir sabendo que tínhamos deixado você voltar."
Ela pegou minha mão na dela. "Mas eu estou tão, tão orgulhosa de você, Arwen."
Eu apertei sua mão com força, as sobrancelhas se franzindo para dentro. "Orgulhosa
do quê?"
"Quando o Rei nos encontrou em Garnet, ele nos contou o que você fez por Ryder.
Por todos nós. Quantos você curou no posto avançado do Reino de Onyx. Eu não
tinha ideia para onde você tinha ido. Se ainda estava viva. Mas parte de mim sabia o
tempo todo que você ficaria bem por conta própria. Que talvez fosse necessário. Eu
temo que a tenha protegido demais. Eu só sei como este mundo pode ser um lugar
sombrio."
Meus pensamentos foram para Bert, a besta-lobo, as mentiras de Halden. "Eu sou
grata. Se eu soubesse o que estava lá fora, talvez nunca tivesse me dado a chance
de ser corajosa."
Minha mãe balançou a cabeça e me puxou para seus braços. "Tenho tanta sorte de
ter você como minha filha. O mundo é um lugar melhor visto através dos seus
olhos."
Sentiu-se como em casa, descansar minha cabeça contra o ombro dela, e sentir
suas mãos calmantes nas minhas costas. "Seja lá o que for, eu pego de você",
murmurei para ela.
"Minha garota gentil. Não deixe que ninguém tire isso de você. A luz brilhante que
você tem por dentro."
Eu assenti no espaço entre o pescoço e o ombro dela, o zumbido noturno de grilos e
cigarras como um casulo para nosso abraço. Com tudo o que estava se
desenrolando - entendendo que provavelmente não veria Kane novamente por
meses, se não anos, o conflito iminente com um Rei Fae - eu não tinha percebido o
quanto precisava apenas da minha mãe. Eu nunca queria soltá-la.
Ela me apertou mais forte e disse: "Acho que amanhã vou nadar na baía. O que você
acha disso?"
Uma única lágrima escorreu pela minha bochecha até o vestido dela. "Acho que isso
soa maravilhoso. Eu vou me juntar a você."

VINTE E SETE

!
ChatGPT
Esperei até não conseguir mais manter os olhos pesados abertos por mais um
momento. As velas que acendi para a visita de Kane haviam se transformado em
poças há muito tempo, engolindo suas mechas inteiras e afogando o quarto em tons
de azul e preto. Eu tinha esperança de que Kane viesse me ver antes de partir pela
manhã, mas ele não veio, e endureci contra a dor persistente. Eu não era uma
criança. Ele era um rei indo para uma guerra maior do que eu jamais soubera, e o
pior ainda estava por vir.
Ele tinha coisas mais importantes a fazer do que se despedir dele... de mim. Eu não
estava certa do que era para ele. Definitivamente, não éramos amantes, mas éramos
mais do que amigos. Vesti meu vestido de dormir e me enrolei nas cobertas. O sono
era um remédio bem-vindo, puxando-me para uma névoa de descanso e longe de
pensamentos emocionalmente complicados.
Acordei com o cheiro familiar de pinheiro amadeirado, e a surpresa deu lugar ao
calor, se desenrolando dentro de mim enquanto enterrava meu rosto no peito de
Kane. Ele estava ali, na minha cama. Me aninhei ainda mais.
Nós nunca tínhamos realmente abraçado antes, exceto talvez quando eu estava
morrendo – o que, pelo que eu conseguia lembrar, não era assim tão romântico.
Levei um momento para apreciar suas mãos fortes ao redor das minhas costas,
pressionando-me contra ele.
"Você está bem", murmurei.
Ele respondeu com um som suave contra minha orelha e passou uma mão delicada
pelas minhas costas. Meus mamilos endureceram com seu toque, meus seios
ficando apertados e cheios contra o tecido sedoso do meu vestido de dormir.
Quando o dedo dele roçou meu cóccix, eu estremeci, e um riso sombrio soou de
seu peito. Me afastei um pouco e olhei para cima para ele. Seu corpo parecia
lânguido contra o meu, mas ele estava respirando tão pesadamente quanto eu, o
desejo enchendo seus olhos como poços sem fim.
"Pensei que você não viria", eu disse.
"Não perderia isso por nada." Ele afastou alguns fios do meu rosto e passou a mão
pela minha coxa nua, seu toque áspero e quente, me incendiando. Eu queria devorá-
lo, senti-lo por toda parte. Eu queria isso há tanto, tanto tempo; cada minuto em que
ambos ainda estávamos totalmente vestidos era uma tragédia.
E sua extraordinária gentileza estava me matando.
Meus olhos se fixaram em seus lábios cheios, e eu abri os meus, sem fôlego. Ele se
inclinou enquanto sua mão subia preguiçosamente e descia pela minha coxa,
empurrando meu vestido de dormir um pouco para cima. Sua boca estava próxima...
Tão perto...
Mas quando seus dedos roçaram meu osso do quadril, ele recuou, a mandíbula
rígida e as pupilas dilatadas.
"O que é", sussurrei.
"Você... não está usando nada por baixo do seu vestido de dormir."
Eu corri, meu rosto de alguma forma ficando mais quente do que já estava. "Não."
"Por quê?"
Uma risada escapou diante de sua confusão. "Normalmente, eu não durmo com
eles. Eu não sei. Posso colocar algum?"
Ele soltou uma risada sombria e cruel, depois rolou para trás, com um suspiro
profundo e dolorido, e um antebraço sobre os olhos.
"Você está bem?" perguntei, sem fôlego e confusa com a mudança em sua energia.
"De maneira alguma. Na verdade, estou enlouquecendo um pouco."
Me aproximei dele, minha respiração ainda irregular, e dei um único beijo suave em
seu pescoço quente. Bálsamo e couro preencheram meus sentidos, e soltei um
suave murmúrio contra a pele dele.
Um gemido, gutural e cru, escapou dele, e ele se levantou, saindo da cama
completamente.
Eu me sentei, erguendo uma sobrancelha em pergunta silenciosa. "Você realmente
não quer isso?" perguntei, um pouco envergonhada.
"Sabe que sim", ele disse entre dentes cerrados. "Mais do que eu já quis qualquer
coisa."
"Então você não preferiria que eu dormisse com outra pessoa?"
Eu estava apenas brincando, mas ele se aproximou furtivamente, os olhos faiscando.
Parecia que ele queria esmagar montanhas.
Eu mordi a língua.
"Arwen, você não é..." ele lutou com as palavras, embora parecesse fisicamente
doloroso para ele dizê-las. "Você não é minha. Você não me pertence. Você pode
passar o tempo com quem quiser. Tudo o que eu espero é que eles a tratem com o
respeito que você merece, e vou tentar todos os dias não pensar em arrancar os
corações deles ainda batendo."
Tentei esconder meu sorriso. Adorava imaginar Kane com ciúmes. Era retorcido,
mas a fúria mal contida dele me enviava um arrepio.
Rei tolo, como se pudesse haver outra pessoa.
"Você já pensou nisso?"
Ele levantou uma sobrancelha. "De você com outro homem? Eu preferiria arrancar
meus olhos." Eu ri alto. "Não, do que seria. Entre nós..." "Ah, claro." Sua voz baixou
para um rosnado profundo. Era o som mais profundamente erótico que eu já ouvira.
Ele se aproximou de mim. "Desde aquele dia em que voltamos juntos da floresta, eu
pensei em pouco mais. Todas as noites eu me esfrego até ficar cru pensando nas
suas pernas longas, seios perfeitos e riso lindo", ele levantou uma única mecha do
meu cabelo e a esfregou entre os dedos. "Eu imagino você em cima de mim e chego
ao clímax mais rápido do que eu gostaria de admitir." Eu estava ofegante agora,
resistindo à vontade de levar a mão entre as pernas e liberar a tensão que se
acumulava dentro de mim. Ele devia ter lido o desejo lascivo nos meus olhos porque
suspirou, denso e pesado, soltou meu cabelo das pontas dos dedos e foi até a
cadeira do outro lado do quarto.
Ele parecia miserável. E tão cansado.
"Arwen, eu vim para me despedir." Ele disse como se estivesse se convencendo,
não a mim.
"Eu sei."
"E isso", ele apontou para a cama atrás de mim. "Não seria um adeus muito justo."
Eu bufei, cruzando os braços. "Não seja tão condescendente. Eu sou uma mulher
adulta. Posso tomar essas decisões por mim mesma."
Ele fez uma pausa, passando a mão pelos cabelos. "Eu quis dizer para mim. Eu sou
um bastardo egoísta, lembra? Ter você e depois... deixar você. Isso me mataria."
"Oh", eu disse, um pouco estupidamente. "Talvez não precise ser um adeus?"
"Nosso acordo está feito. Você está segura agora, tem sua família. Sua mãe está se
recuperando. É tudo o que eu poderia ter esperado para você. Eu posso te dar
dinheiro suficiente para viver uma vida longa e saudável com eles aqui. Tudo o que
eu faria seria te colocar em perigo."
Eu sabia que ele estava certo. Poderíamos ter uma vida real aqui em Siren's Cove -
uma feliz. Eu conseguia visualizar com perfeita clareza - as galinhas e vacas de
Leigh, minha mãe finalmente saudável, cozinhando e dançando na cozinha como
costumava fazer. Ryder continuaria com seu trabalho em madeira. Eu continuaria
curando, mas talvez abriria uma loja de flores tropicais também, um dia. Talvez Kane
visitasse a cada poucos anos. Poderíamos compartilhar noites como estas,
enroscados sob a luz da lua clandestina, até ele partir antes do amanhecer, seu
reino o chamando de volta. Até que um dia eu construísse uma vida com alguém
novo. Alguém mais...
Como eu poderia querer mais do que isso? Mais do que segurança para mim e
minha família?
Mas eu queria.
Eu o queria. Todo ele. O tempo todo. Preferencialmente, para sempre. A realidade
dos meus sentimentos por ele me atingiu como uma onda gigante, quase tirando
meu fôlego.
"Nosso acordo", repeti suas palavras. "Por que você me fez ficar? Não foi só para
curar seus soldados ou pagar uma dívida. Foi só para me manter por perto?"
Kane esfregou os olhos. "Não importa agora." Ele se levantou para sair. Senti uma
onda de pânico implacável. Seria este o último momento que eu teria com ele? Não
podia terminar assim.
Levantei-me da cama e corri para ficar na frente dele antes que ele alcançasse a
porta, meu coração trovejando nos ouvidos.

!
ChatGPT
"Não vá", sussurrei.
Seus olhos eram punitivos. "Arwen, não podemos."
Mas ele não fez nenhum movimento para passar por mim, então eu fiquei nas pontas
dos pés e segurei seu rosto gentilmente em minhas mãos.
"Eu sei que você disse que não sou sua. Mas... eu quero ser." Engoli em seco. "Eu
quero ser sua, Kane."
Seus olhos fervilhavam com calor e angústia.
Antes que eu pudesse protestar ainda mais, ele capturou meus lábios surpresos nos
dele. Gemendo em minha boca, ele fisicamente cambaleou em minha direção, como
se o alívio do nosso beijo tivesse enfraquecido suas pernas. Eu abafei um gemido e
envolvi minhas mãos em seus ombros largos, sentindo os cabelos macios na nuca.
Sua respiração estava áspera e irregular enquanto ele sugava meu lábio inferior para
dentro de sua boca, selvagem, inquieto e faminto.
Finalmente, finalmente, finalmente —
Suas mãos, que haviam sido tão gentis, provocando ao longo da minha coxa na
cama, agora estavam agarrando todo o meu corpo. Estava me deixando quente e
necessitada, sabendo que seus dedos estavam tão perto de todos os lugares que eu
os queria.
E seu gosto, sua boca — como uísque doce e menta da terra — era mais do que
avassalador. Absorvente. Isso não era nada como o beijo suave e casto nos jardins.
Isso tinha sido buscador, cuidadoso, cauteloso. Isso era —
Ele passou um dedo único pelo meu mamilo pontiagudo, produzindo um sibilo suave
de mim que se transformou em um arrepio quando seu dedo trabalhou seu caminho
para baixo, roçando bem na minha linha da cintura, mas não mais baixo.
Mais, por favor —
Eu puxei a camisa dele. Eu precisava sentir sua pele, prová-la. Quebrando nosso
beijo, ele arrancou o linho sobre a cabeça em um movimento rápido. Eu o observei
sem vergonha, o ar sendo socado para fora de mim. Mesmo à luz da lua, sua pele
bronzeada e esculpida brilhava.
"Você é lindo", murmurei. Eu nem estava envergonhada. Era verdade.
"Você é quem fala", ele olhou para mim com reverência antes que seus olhos se
tornassem completamente selvagens. Agarrando minha bunda, ele me ergueu,
capturando minha boca em um beijo selvagem e nos jogando contra a parede ao
lado da cama, tendo o cuidado de sustentar a parte de trás da minha cabeça em sua
mão. Imediatamente senti seu comprimento contra o meu núcleo, duro como uma
rocha e pressionando com raiva através de suas calças. Eu arranhei suas costas,
pescoço, mandíbula, dedos vagando com mentes próprias.
Mas ainda assim, eu precisava de mais.
Eu queria ser comprimida entre o corpo dele e a parede fria atrás de mim.
Pressionada como uma das flores nos meus livros sob seu peso delicioso. Eu estava
necessitada e dolorida, esfregando-me contra ele como uma gata no cio.
Ele soltou meus lábios e traçou uma linha de beijos leves para baixo da coluna do
meu pescoço, e meus dedos se enroscaram em seus cabelos sedosos, provocando
um rosnado agradável dele. O som fez meus seios beliscarem e doerem, e eu
esfreguei meus quadris contra o impressionante comprimento dele, enrolando
minhas pernas ao redor dele ainda mais apertado. Ele deslizou uma alça do meu
vestido para baixo e mordeu meu ombro.
"Quero mais", eu implorei.
"Não me tente", ele murmurou contra minha clavícula, mordiscando e mordendo até
chegar ao meu seio sobre o tecido sedoso. Ele recuou e traçou um dedo reverente
pela cicatriz no meu peito.
"Isso está cicatrizando muito rápido."
"Isso acontece comigo às vezes", eu respirei, mas Kane estava perdido em seus
próprios pensamentos.

!
ChatGPT
"Pensei," sua voz falhou, e meu coração tropeçou em uma batida. "Que tinha te
perdido. Eu não conseguia comer. Dormir. Mexer," um sorriso triste puxou seus
lábios. "Barbear." Ele me considerou com algo semelhante a reverência. "Eu não
queria viver em um mundo sem você nele."
Senti a energia na sala mudar com suas palavras. Dançamos em torno da química e
da emoção entre nós por tanto tempo que admitir nossos sentimentos parecia
impensável. Seus olhos brilhavam como estrelas e por um momento tudo que eu
conseguia ouvir era a nossa respiração ofegante.
Mas ele me poupou das palavras que ficaram entaladas na minha garganta,
colocando um único beijo ao longo da minha nova cicatriz, tão cuidadosamente que
eu poderia ter chorado. Seus lábios traçaram meu peito, ao longo da seda do vestido
de noite, até que sua boca circundou meu mamilo pontiagudo sobre o tecido
acetinado. Seus dentes eram afiados, mas gentis ao redor do botão sensível, e eu
soltei um som selvagem.
"Isso mesmo", ele disse, agarrando meu outro seio com a mão e massageando-o
suavemente. Inclinei a cabeça para trás, quase ficando vesga com a sensação, e
mordi meu lábio, tentando não fazer mais sons bobos. A pulsão entre minhas pernas
estava beirando a dor.
Ele trouxe minha boca de volta para a dele e nos levou para a cama, me deitando e
subindo em cima de mim. Ele tentou diminuir nossos beijos, adorar cada ângulo do
meu maxilar, meu pescoço, mas eu o beijei com um desejo mais feroz do que eu já
tinha sentido, necessitada e lasciva e desesperada, provavelmente machucando
seus lábios.
Fortalecida pelo meu desejo ardente, eu coloquei uma perna sobre sua cintura e
rolei até estar por cima dele. Ele suspirou em minha boca e envolveu duas mãos
grandes ao redor da minha cintura. Ele era tão grande, seus polegares quase
tocavam sob o meu umbigo. Uma mão subiu para segurar meu seio e esfregar
suavemente meu mamilo, e eu gemi sobre ele.
Eu me sentia acesa como uma chama tremulante.
"Você não está facilitando para eu saborear você, passarinho", ele brincou, com a
voz rouca e olhos selvagens.
Ignorando-o, eu tracei beijos leves pelo peito nu, me deliciando em sua pele salgada
e doce.
Ele tinha gosto de luz da lua pura — escuro, sensual e irresistível demais. Quando
alcancei seu cós e minhas mãos buscaram os cadarços de suas calças, Kane
gemeu. O som gutural fez minhas coxas se contraírem.
Mas suas mãos se moveram para as minhas, detendo-as. "Está bem. Sem saborear."
Antes que eu pudesse argumentar, ele me trouxe de volta para junto dele com um
sorriso malicioso, e me encaixou em seu peito, minhas costas pressionadas contra
sua frente. Ele deslizou uma mão por baixo de mim, ao redor da minha barriga,
segurando-me contra ele. Quando sua outra mão deslizou sob o tecido sedoso e
encontrou a pele macia do meu seio, ambos nos arqueamos ainda mais em direção
um ao outro.
Kane jurou e pressionou a boca no meu pescoço. "Você é ainda melhor do que eu
poderia ter imaginado. Todos esses meses, pensando que nunca poderia estar com
você, foi a pior tortura que eu poderia ter imaginado. Eu quero enterrar minha boca
entre suas coxas bonitas."
Suas palavras estavam me desmantelando. Eu estava encharcada e me
movimentando ritmicamente contra ele. Eu precisava da mão dele mais abaixo.
Uma ideia decididamente impura cruzou minha mente.
"Sabe," consegui dizer, "você não é o único com pensamentos indecentes daquele
passeio a cavalo juntos."
Kane parou atrás de mim antes de soltar um suspiro trêmulo. Sua mão ainda
segurava meu seio sob o vestido de noite, e eu me movia contra o comprimento
dele, fazendo-me gemer de necessidade.
"Você está proibida de não terminar esse pensamento."
Um tom de humor brincava nos meus lábios, e me movi contra ele novamente. Ele
grunhiu, um som brutal e depravado, e moveu a mão para deslizar meu vestido de
noite para cima.
"Lembra quando você invadiu, e eu estava na banheira?"
Ele riu levemente. "Eu nunca poderia esquecer. Você estava tão fofa segurando
aquele castiçal." Ele traçou círculos preguiçosos no meu quadril enquanto lambia e
sugava meu pescoço. "Estar tão perto de você, sabendo que seu corpo estava nu e
brilhante... Era agonizante", sussurrou, puxando o tecido do meu vestido até minha
barriga.
"Bem," eu disse, sem fôlego. "Eu estava me tocando antes de você invadir. Na
verdade, estava prestes a gozar."
Ele rosnou de satisfação com minhas palavras e empurrou os quadris contra minha
bunda. Adorava como me sentia poderosa em seus braços.
"Por favor, não pare." Sua voz era pouco mais do que um sussurro. Ele abriu minhas
pernas e dedicou um tempo a traçar meus interiores, parando quando sentiu a
umidade que se acumulara ali. "Ah, droga. Tão molhada para mim. No que você
estava pensando naquele dia, minha linda?"
"Em você", respirei. "Me possuindo."
Aquilo pareceu ser o suficiente para levá-lo ao limite. Ele me virou para encará-lo e
me beijou rudemente, sua língua explorando minha boca de forma lenta e intensa.
Como se não me beijasse mais profundamente, ele se afogaria. Como se eu fosse
oxigênio. Finalmente, ele traçou os dedos levemente sobre o único ponto que eu
estava desejando, e estrelas nublaram minha visão. Seus toques leves me faziam
tremer e contrair.
Ele exalou através do nosso beijo, e saiu como um engasgo. Mas seus dedos não
cediam, provocando e massageando, tocando-me como um instrumento e fazendo-
me cantar. Eu estava tão perto, e ele nem sequer—
Finalmente, ele deixou um dedo escorregar para dentro de mim, e eu soltei um
pequeno gemido quando seu polegar continuou a circular. Ambos suspiramos com a
sensação, e eu o beijei mais intensamente, minhas mãos percorrendo seu peito
enquanto ele movia o dedo para dentro e para fora de mim. Movimentos lentos,
controlados, tão apertados, tão cheios—
"Você aguenta mais?" ele perguntou, e eu liberei um gemido de necessidade.
Sim, sim, por favor, sim. Mais.
Quando ele inseriu um segundo dedo em mim, eu me contorci em sua mão e soltei
um gemido conforme ele me preenchia ainda mais — afundava seus dedos em mim,
espremia cada respiração e suspiro dos meus lábios.
"Arwen", ele rosnou. Estava quase desfeita. Gemendo e contorcendo, me entreguei
a ele, esperando impacientemente para receber o alívio que eu ansiava. O estrondo
dos canhões nos sacudiu violentamente de nossa intimidade. Olhei para Kane, e ele
pulou da cama até a janela extremamente rápido.
"Se vista", ele engasgou. "Agora."
Embaraçada e com os joelhos ainda trêmulos, desci da cama. Eu tinha a sensação
de que ele não estava falando sobre vestir o vestido azul de Peridot, então me
apressei para pegar minhas roupas de couro e tirei meu vestido de noite, a seda se
acumulando aos meus pés. Cadarços voaram entre meus dedos enquanto outro
canhão balançava a fortaleza.
Ele atravessou o quarto e jogou sua camisa, com uma expressão mais afiada e mais
sombria do que eu já tinha visto.
Eu sabia antes mesmo de perguntar. "O que está acontecendo?"
"O castelo está sob ataque."
Então vieram os gritos.

VINTE E OITO

E
VIGÉSIMO-OITAVO
xplosões sacudiram o quarto como um navio em um mar tormentoso. Gritos de
medo ecoavam pelos corredores, enquanto partículas de poeira e detritos choviam
do teto.
"Vamos," disse Kane. "Fique perto de mim."
Segui-o para fora do corredor escuro, com o ar superficial nos pulmões. Guardas
Ônix aguardavam do lado de fora da minha porta pelo seu rei, e eles nos puxaram
através dos destroços.
Eu mal conseguia respirar, quanto mais me mover. Eu precisava chegar à minha
família.
"Devemos—"
"Eu sei," ele gritou sobre os clamores de pânico ao nosso redor. "Eles estão ao virar
desta esquina."
Luzes oscilantes balançavam com as explosões, lançando sombras grotescas no
corredor. Eu só conseguia vislumbrar servos e nobres correndo de um lado para o
outro. O cheiro calmante de coco e sal marinho contrastava com o medo que
percorria minhas veias.
Isso nunca deveria ter acontecido aqui.
Um horror tardio me atingiu, arrancando minha mão da de Kane e levando-a à minha
boca.
Os guardas atrás de nós pararam abruptamente, batendo uns nos outros.
"Você está machucada?" Kane segurou meu rosto em suas mãos, procurando a
origem do meu suspiro.
"Eu fiz isso", eu disse, incapaz de me mexer.
"Do que você está falando?"
"Eu disse a Halden que seu banquete era com o Rei Eryx. Que você estava
esperando fazer uma aliança."
Eu basicamente havia condenado todas essas pessoas à morte. A enormidade do
meu erro—
Kane balançou a cabeça.
"Escute-me. Você não tem culpa. A culpa é dos homens por trás dos canhões.
Precisamos continuar nos movendo."
Eu sabia que ele estava certo. Tínhamos que encontrar minha família. Mas a culpa
era avassaladora. Ao olhar para os rostos aterrorizados, ela se aprofundava em
meus ossos.
O cheiro de fumaça se aproximou de nós. Pelas janelas, as árvores pontiagudas
estavam iluminadas pelas chamas. Um grito agudo ao meu lado quase estourou meu
tímpano.
"Devemos ajudar essas pessoas", eu disse, enquanto corríamos pelo corredor
tremendo.
"Nós vamos."
"Como Amber tem tantos homens? Para incendiar todo o castelo? Não é possível."
"Eles não têm. É Garnet quem tem."
"Podemos parar os canhões?"
Kane parecia assassino. "Não são os canhões que me preocupam. São os
salamandras."
Interrompi nossa caminhada e redirecionei para a janela mais próxima, olhando pela
primeira vez para o que estava incendiando a floresta. Lagartos enormes e dentados
rastejavam pela praia. Com seus pescoços longos, pareciam cobras, mas pernas
robustas os moviam como lagartos, cada um com garras que poderiam rasgar uma
pessoa como papel molhado. Controlados por soldados de Garnet e Amber, eles se
dirigiam para o castelo. A cada exalação, uma corda de fogo espirrava no chão à
frente deles, carbonizando tudo em seu caminho.
Soldados imperturbáveis de Peridot estavam estacionados ao redor do perímetro,
mas suas lanças não eram páreo para as criaturas rastejantes que cuspiam fogo.
Mais bolas de fogo quente e dançante voavam pelos homens de Peridot em direção
à parte externa do castelo.
Foi isso que estava abalando o castelo — as explosões dos salamandras. Estávamos
sendo encurralados e assados. Queimados vivos.
"Pedras Sangrando", sussurrei. Kane pegou minha mão e me puxou adiante.
"Arwen, vamos lá."
Corremos o mais rápido que pudemos em direção aos outros quartos. Chegamos
primeiro ao de Ryder. Kane bateu na porta.
"Abram, somos nós!"
Quando não ouvimos nada, o alarme invadiu meus sentidos.
"Abra. Agora!" Eu implorei.
Kane investiu contra a porta de madeira com mais força do que eu já tinha visto
alguém exercer. Força Fae. A porta se soltou das dobradiças e caiu no chão com um
baque.
Dentro, minha mãe e Ryder estavam encolhidos atrás do armário.
"Graças às Pedras", eu disse, correndo até eles. "Por que vocês não responderam?"
Quando olhei para o rosto de minha mãe coberto de lágrimas, o pânico se expandiu
em meu peito. "O que há de errado?"
"Leigh não está em seu quarto", ela disse.
Virei-me para Ryder.
"A encontraremos, mas ela não está neste andar." Ele parecia calmo, mas eu
conhecia meu irmão. Seus olhos muito abertos denunciavam seu temor.
Kane colocou a mão no meu ombro e apertou levemente. "Precisamos levar todos
para a sala do trono. É onde vocês estarão mais seguros. Não sairemos daqui sem a

pequena", ele olhou para minha mãe. "Eu juro."

Nos dirigimos para lá a uma velocidade vertiginosa. Eu estava impressionada com o
quão bem minha mãe podia se mover. Depois de todos esses anos, havia sido
encontrada uma cura para ela.
A sala do trono estava fortemente guardada por soldados de Peridot. Assim que nos
aproximamos, eles abriram as portas para Kane. Lá dentro encontramos o Rei Eryx,
a Princesa Amelia e todos os outros dignitários, Peridot e Ônix igualmente.
Comandantes, generais e tenentes moviam-se pela sala em uma dança frenética,
dando ordens a soldados e guardas. Todos gritavam uns com os outros. Minha
cabeça girava.
Onde nas Pedras estava Leigh?
Mari estava sentada em um canto, com os joelhos contra o peito, enquanto Griffin
conversava com um comandante de Peridot a alguns metros de distância.
Corri até ela e me ajoelhei no chão.
"Oh, Pedras Sagradas, você está bem!" Ela me envolveu nos braços. Inspirei o
cheiro de canela dela e tentei não chorar. Se eu começasse agora, nunca seria
capaz de parar.
Ao lado de Griffin estava uma figura larga que eu reconheci instantaneamente —
Barney, o uniforme ainda um pouco apertado, uma coluna de imobilidade. Eu assenti
e ele devolveu o gesto, a preocupação sombreando sua expressão.
Eu só precisava de uma espada, e poderia ir atrás da minha irmã. Uma pequena
espada brilhava na mesa improvisada que claramente tinha sido arrastada para cá
minutos atrás, e empilhada com mapas, lanternas e armas.
Antes que eu pudesse me levantar e me aproximar, a voz do Rei Eryx ecoou pela
sala até Kane. "É como temíamos. Garnet e Amber se juntaram a Lazarus. Eles
tomarão o reino antes do amanhecer."
Eu tinha visto o ataque com meus próprios olhos apenas momentos atrás. E ainda
assim, um medo genuíno — puro e avassalador — nublava minha visão.
Seu general enrugado foi o próximo a falar. "A única saída é pelas cavernas abaixo.
É assim que podemos chegar à praia." Ele se virou para Kane e seus homens Ônix.
"A fortaleza em Siren's Cove foi construída sobre uma extensa rede de cavernas que
margeiam a baía. Nossos navios estão amarrados onde os penhascos de pedra
encontram a areia, e as cavernas são o caminho mais rápido para fora."
"Para fora? Não vamos ficar e lutar?" perguntou a Princesa Amelia.
O Rei Eryx lançou-lhe um olhar brutal. "Não temos a lâmina. Não vale a pena lutar
contra Lazarus sem ela. Não podemos vencer."
"Não podemos ir para a praia, eles estão estacionados lá", disse um soldado magro
de Peridot.
"Bem, é lá que estão nossos navios. Nunca conseguiríamos tirar todos via cavalo ou
a pé. As palmeiras que cercam o castelo estão pegando fogo", disse o general.
"Como eles chegaram à baía?" Amelia se enfureceu com eles. "Onde estavam
nossas guardas?"
"Vossa alteza", o homem magro tentou, "Eles afundaram cada um de nossos navios
de guarda. Incendiaram todas as torres de vigia. Foi mais poder de fogo do que
jamais poderíamos ter previsto."
Era a luz feérica — era assim. E Amelia sabia disso.
Mesmo que Peridot tivesse tido meses para se preparar, em vez de minutos, eles
não eram páreo para Garnet, Amber e Lazarus.

Amelia lançou um olhar de desdém para Eryx. "Essas são nossas pessoas, pai.
Nosso único propósito neste continente é mantê-las seguras."
Eryx apenas se virou para Kane. "Faça o que for preciso, mas Amelia e eu estaremos
em nosso navio dentro da próxima hora. Eu não vou ficar para ver minha única
família restante ser queimada viva."
"Pai!"
"Silêncio, Amelia!" Ele rugiu, cuspe voando de seu rosto vermelho. "Não está mais
em discussão."
Eu não podia ouvir isso por mais um minuto; eu precisava encontrar Leigh.
Levantei-me, o coração na garganta, ignorando as objeções de Mari.
Os olhos prateados indignados de Kane encontraram os meus imediatamente.
"Griffin", Kane interveio, antes que Amelia pudesse protestar mais. "Vá com Eryx,
Amelia, e seus homens. Leve todos que puder com você. Leve-os para os navios. Eu
vou encontrar Leigh e encontrar vocês lá."
"Você é meu rei. Eu não vou deixá-lo para trás." Os olhos verdes claros de Griffin
endureceram. Por um breve momento, eles se abaixaram para Mari, antes de
voltarem para Kane.
"Você fará como eu digo", Kane insistiu antes de se virar para o resto de seus
guardas na sala do trono. "Todos vocês farão. Ninguém vai comigo. Agora vão."
"Bem, eu estou indo com você", eu disse, seguindo-o para fora e pegando a espada
longa da mesa ao meu lado.
Ele soltou uma risada sombria. "Absolutamente não."
"Você nunca a encontrará sem mim. Eu a conheço melhor do que qualquer um."
Minha mãe segurava Ryder com firmeza, enquanto ele deixava o debate se
desenrolar em silêncio.
Kane me considerou, seus olhos queimando como as chamas que nos cercavam.
"Não, Arwen. Se algo acontecesse com você..."
"Você não permitirá. Eu olhei para a espada em minha mão. "E nem eu."
Sem dar a ele um momento para argumentar, puxei minha mãe, Ryder e Mari para
abraços rápidos. "Fique com Griffin. Vá para os navios. Estaremos logo atrás de
você." E então me afastei da sala do trono, Kane seguindo de perto.
"Onde devemos começar?" Kane perguntou, desviando de uma estátua derrubada.
Não podia me permitir acreditar que alguém a tinha levado, ou pior. Afastei o
pensamento da minha mente. "Se ela fugiu, teria ido para cima. Ela é uma
escaladora sorrateira."
Subimos apressados uma fina escadaria espiral em direção ao teto de colmo da
fortaleza.
"Leigh!" Eu gritei. Kane ecoou meus gritos. Procuramos pelos andares, cada quarto,
cada canto. Longos minutos se passaram sem sinal dela. Não havia nada além de
destruição, desespero e morte.
O castelo começou a se encher de fumaça. Enquanto cavávamos através de uma
sala de estar que desmoronava lentamente, tossi e esfreguei os olhos.
Senti Kane me observando.
"Não ouse dizer isso."
"Você deveria ir para os navios. Eu vou levá-lo lá e voltar para ela."
"Não—"
Uma tábua carbonizada se soltou acima de nós e caiu com uma velocidade
chocante. Eu pulei para o lado, agarrei o coração, forçando o ar para os pulmões, e
depois tossi com força. Não ar então, mas fumaça.
"Arwen!" ele rugiu. "Você não pode salvá-la ou qualquer outra pessoa se estiver
morta."
Era tudo o que ele tinha me pedido desde o primeiro dia. Fechei os olhos e tentei
não deixar meu rosto se desfazer. Eu não podia desmoronar agora. Só queria
abraçá-la e saber que ela estava bem. Por favor, implorei às Pedras. Por favor, não
Leigh.
"Vamos apenas tentar os estábulos. Ela adora animais. Talvez tenha tentado escapar
a cavalo?" eu disse.
"Não", ele rosnou. "Você não pode deixar as paredes do castelo. Está infestado de
soldados e salamandras lá fora."
"Eu vou, quer você venha comigo ou não", eu retruquei. "Acho que estou muito mais
segura com um Fae como você do que sozinha. Não acha?"
Ele passou uma mão cansada pelo cabelo. Cinzas cobriam nossas cabeças, e
choviam no chão abaixo de nós. Ele deve ter concordado comigo, porque deu um
aceno curto, pegou minha mão, e corremos para trás do castelo.
A noite morna estava cheia de uma cacofonia de angústia e estragos. Soldados de
Amber, Peridot, Ônix e Garnet lotavam o pátio como formigas em mel derramado.
Corremos para as colinas que marcavam os estábulos, e eu tentei não pensar em
todas as outras pessoas que estavam procurando — e perdendo — suas famílias
também. E como era minha culpa.
Quando a estrutura estava à vista, eu corri.
"Arwen!" A voz de Kane ecoou pelo ar da noite, mas eu me movia tão rápido quanto
meus pés podiam me levar. A área estava livre de soldados, de pessoas em geral.
Estava muito silencioso.
Olhei em cada estábulo, embaixo de cada portão.
Os estábulos estavam vazios.
"Onde estão todos os cavalos?" Eu respirei. Kane alcançou-me, recuperando o
fôlego, e olhou ao redor.
"Talvez o tratador de estábulos os tenha libertado quando viu o fogo."
"Não, fui eu", veio uma voz pequena do canto.
O alívio foi tão intenso que quase me tirou o fôlego. Engoli um soluço. Leigh ergueu
a cabeça sobre um monte de feno e correu para os meus braços, tremendo de
emoção. Tentei manter as minhas juntas por ela, mas lágrimas desajeitadas
escorregaram pelos lados do meu rosto.
"O que você estava fazendo aqui fora?"
Ela olhou para mim envergonhada. Limpei as lágrimas do meu rosto e acariciei o
cabelo dela.
"Não consegui dormir. Estava procurando o dragão."
O som de passos enviou arrepios pela minha espinha e pelo meu pescoço.
"Venha", eu sussurrei, puxando Leigh para trás de um estábulo de madeira. Kane
deslizou para trás do que estava do outro lado.
Um único soldado em armadura de Amber passeou pelo caminho entre os
estábulos. Eu apertei os olhos e segurei Leigh contra o meu peito, acalmando a
respiração nos meus pulmões.
"Halden!" Leigh arquejou, saindo dos meus braços e jogando-se nele.

VINTE E NOVE

Pedras Sangrentas.
Halden segurou Leigh a distância, descrença nos olhos.
"Leigh? O que você está fazendo aqui?"
Mas ele juntou as peças rapidamente e procurou o estábulo em busca do meu rosto.
Não havia mais como se esconder. Eu saí da baia.
"Arwen", seu rosto endureceu. Leigh olhou dele para mim, e seu rosto caiu. Ela
sempre foi muito perceptiva.
Movendo-se lentamente para trás, ela ficou atrás de mim.
Eu sabia que teria que implorar. "Por favor. Apenas nos deixe sair."
Ele balançou a cabeça, como se estivesse temendo isso tanto quanto eu. "Por que
você não me encontrou? Foi por causa dele?"
"Halden—"
"Ele está aqui, não está?"
"Não", eu menti. Eu soube assim que saiu da minha boca que não estava
convincente. Eu tinha melhorado, mas não o suficiente para enganar alguém que me
conhecia a vida toda.
"Ele nunca te deixaria."
Meu estômago se retorceu, ameaçando subir pela minha garganta. Halden se
aproximou de mim, e eu empunhei minha espada. Leigh sufocou um soluço.
"Você está certo", veio a voz fria e aveludada de Kane da escuridão. "Garoto
esperto." Kane deu um passo à frente lentamente, palmas das mãos para cima e
abertas para Halden.
Não, não, não.
Não podia deixar Halden levá-lo de volta para Lazarus. Halden alcançou sua espada,
mas Kane balançou a cabeça. "Eu não quero lutar com você."
Eu segurei minha espada com firmeza. "Estou te suplicando, Halden. Ninguém
saberia. Apenas nos deixe ir."
"Não posso fazer isso."
Eu não conseguia ver nas sombras se ele sentia algum remorso.
"Então me leve", disse Kane. "Deixe-os ir. Eu irei até meu pai voluntariamente."
Meu corpo estremeceu, mas eu mantive a boca fechada. Kane ficaria bem — ele era
Fae.
Halden se moveu nos pés — uma pausa agonizante, e então, "Eu não posso fazer
isso também."
Kane assentiu, uma resolução horripilante cruzando seu rosto. "Então, ele sabe."
"Sabe o quê?" perguntei. Minha voz soava aguda e não parecia minha.
Antes que pudessem me responder, Kane se lançou contra Halden com um rosnado
gutural. Eles voaram violentamente para os fardos de feno atrás de nós. Leigh gritou
e eu saí correndo, arrastando-a comigo. Mas ao sairmos dos estábulos, parei de
repente, girando Leigh em meu quadril.
Um grupo de soldados passava, indo em direção ao castelo, agora uma fogueira
imponente em meio às palmeiras. Leigh olhou para cima para mim, mais medo do
que eu já havia visto em seus olhos.
"Shh", eu disse. E voltamos para os estábulos.
Estava ainda pior lá dentro.
O batalhão de Halden o encontrara, e Kane estava de joelhos, mantido por seis
soldados de Amber.
Pude ouvir meu coração se despedaçar em meus tímpanos ao contemplar seu rosto
machucado. Ao perceber que não tinha para onde mais correr, Halden se aproximou
por trás de mim e agarrou meus braços, forçando minha espada a ecoar no chão.
Leigh gritou enquanto dois soldados a arrancavam de mim.
"Não!" eu gritei.
"Nunca pensei que nosso último abraço seria assim", disse Halden contra meu
pescoço. Ácido revirava em meu estômago.
"Como você pode fazer isso? O que aconteceu com você?"
"Não sei, acho que você nunca..." Impulsionada por pura raiva e nenhum interesse
em ouvir o restante daquela frase, esmaguei a parte de trás da minha cabeça no
nariz dele com toda a força que eu tinha.
Um som satisfatório de trituração ecoou em meu crânio, e eu enfiei o salto da minha
bota no seu peito do pé. Halden soltou um guincho estrangulado, me soltando, e eu
avancei para pegar minha espada.
Ele gemeu e segurou o rosto, uma torneira de sangue jorrando entre os dedos.
E eu saboreei isso. Até a última gota.
Corri em direção ao guarda que segurava o braço direito de Kane, desviando dos
outros homens que se jogavam para me agarrar. Mas eu era mais rápida. Balancei
minha espada contra o soldado, forçando-o a soltar Kane e se abaixar, ou perderia a
cabeça.
Com olhos arregalados, ele escolheu a primeira opção e libertou a mão de Kane por
um mero segundo para se esquivar do meu golpe.
Dois outros guardas me encontraram, agarrando meu cabelo, meus braços, minha
cintura, e me derrubando no chão empoeirado do estábulo.
Mas era tudo o que Kane precisava.
Eu gemi, um joelho nas minhas costas esmagando minha traqueia, enquanto assistia
Kane, com apenas uma mão livre, derrotar o restante dos homens que o seguravam,
facilmente e com delírio feroz. Estalos, trincos e esmagamentos ecoaram pelo
celeiro de madeira, e quando eu me libertei por um breve momento, tudo o que
pude ver foi um monte de corpos inconscientes de Amber.
Kane tirou os dois homens de cima de mim sem esforço e os jogou contra as
paredes atrás de nós com dois thuds que reviraram o estômago. Eu mergulhei minha
espada na coxa de um terceiro soldado e corri na direção de Halden.
"Arwen..." Ele implorou do chão.
Eu chutei minha bota empoeirada em sua têmpora com força suficiente para
nocauteá-lo. Com o sangue rugindo nos ouvidos, eu desejava nunca mais ouvi-lo
pronunciar meu nome.
Kane chegou até Leigh antes de mim, e os dois homens que a seguravam a soltaram
instantaneamente, recuando diante de sua forma imponente e aterrorizante.
"Inteligente", ele rosnou, e pegou Leigh em seus braços. "Muito inteligente."
Então, para mim, "Vamos."
Observei o corpo inconsciente de Halden com um último olhar e corri atrás de Kane.
Corremos em direção ao castelo, mas...
Ele... havia desaparecido.
Minha garganta se contraiu enquanto eu aspirava cinzas puras, e tossi.
Todo o forte estava em chamas e desmoronando. Uma nuvem negra e ondulante de
fumaça e cinzas pairava como uma tempestade no meio das colinas ondulantes. O
estalido da madeira ecoava pela noite.
Mas não tínhamos tempo para ficar parados.
Dois salamandras rastejavam em nossa direção com ameaça, soldados de Granada
sobre eles, guiando-os na nossa direção.
"Por aqui", Kane disse abruptamente.
Suando, tossindo, eu olhei para trás.
Um erro.
Outro grupo de soldados, esses em uniformes de Âmbar, vinha em nossa direção
pelos estábulos. Eles devem ter nos visto assim que saímos de perto de Halden e
seus homens. Marchando com propósito e cercados por pelo menos cinquenta
outros, estávamos presos.
Um soluço escapou de mim.
Eu sabia que precisávamos continuar nos movendo, mas não havia para onde ir.
Merda, merda, merda.
Kane olhou para o céu noturno com algo parecido com aceitação. Ele soltou um
longo suspiro.
"Desculpe", foi tudo o que ele disse.
Com uma mão ainda segurando Leigh e outra estendida em direção aos soldados,
ele fechou os olhos.
Era difícil ver na escuridão, e as nuvens de fumaça haviam apagado qualquer luz da
lua que poderia ter iluminado a cena diante de mim. Ainda assim, eu vi como um
único tentáculo negro, como se tivesse uma mente própria, se entrelaçava pelo
exército que se aproximava de nós. Se dividindo em fitas pretas, silenciosamente,
cada soldado diante dele foi sufocado pelos espectros escuros e retorcidos. Gritos
agonizantes por misericórdia ecoaram pela noite, mas Kane não cedeu. Ele se
concentrou mais, invocando escuridão, espinhos e sombras. Engasgando, cuspindo,
os homens caíam um a um. Kane não mexeu um músculo, mas sua mandíbula era
de aço, seus olhos impiedosos e flamejantes.
Meu sangue se transformou em gelo, minha garganta se fechando com um soluço
estrangulado. Eu sabia o que ele era. Eu sabia do que ele devia ser capaz.
Ainda assim, nada poderia me preparar para a monstruosidade de seu poder
predatório e fatal - a morte instantânea de tantos homens.
Instintivamente, eu recuei.
"Corram", ele disse, soltando Leigh no chão para poder usar ambas as mãos.
"Cheguem à praia."
Eu sabia o que ele era. Eu havia aceitado isso.
Mas as pontas cruéis e espinhentas haviam brotado da própria terra e destruído -
não, dizimado e decomposto - cada homem. Um momento, vivo, enfurecido, pronto
para matar - no próximo, um monte de cinzas levado pelo vento.
Era o suficiente para retirar o ar dos meus pulmões e revirar meu estômago como
água que se agita.
"Vão!" ele rugiu para nós.
Eu tinha que me mover. Tínhamos que nos mover.
Girei, segurando a mão de Leigh, e fiz como ele disse - correndo tanto para longe
dele quanto em direção à esperança de segurança. As salamandras ainda
bloqueavam nosso caminho de volta para o castelo e, assim, para as cavernas até a
praia, mas uma segunda onda de escuridão tinta desceu sobre as salamandras à
nossa frente, afogando-as em uma onda sufocante de sombras. As criaturas
cuspiram fogo em retaliação, e eu me abaixei, protegendo Leigh nos meus braços,
mas nunca nos atingiu. Em vez disso, o fogo se transformou em cinzas no ar e
choveu sobre as colinas gramadas como uma neve doentia, iluminada pela luz da lua
e pela escuridão e morte.
Continuamos correndo, passando pela fumaça que saía do castelo queimado e em
direção à praia.

Soldados de Âmbar e Granada estavam por toda parte, deleitando-se nos gritos,
enquanto arrastavam almas suplicantes para fora do arsenal e da ferraria. Sangue se
acumulava na terra e na grama em pequenas poças, nossos pés espirrando nelas
como em um dia chuvoso.
Nós nos esquivamos entre pessoas gritando e estruturas em chamas, passando por
soldados em guerra, lutas de espadas e gore que eu nunca seria capaz de apagar da
minha mente, quanto mais da mente de Leigh.
Ao passar por um cadáver desmembrado, sussurrei para ela fechar os olhos. Mas eu
sabia que ela não o faria.
O Rei Fae tinha feito isso. Tinha destruído essa capital pacífica de terra, flores e água
salgada. Reduziu-a a um casco sangrento e queimado.
Ele precisava morrer.
Ele precisava, pelo que tinha feito.
Kane garantiria isso.
Finalmente, chegamos ao afloramento de pedra que abrigava a praia.
"Siga-me", sussurrei para Leigh, com o coração na garganta, enquanto
caminhávamos pelas cavernas que cercavam a enseada. Nossos pés estavam frios,
tornozelos coçando com água salgada e areia áspera. Apenas o som das ondas
quebrando e os fracos gritos de batalha penetravam as cavernas silenciosas. Isso e
nossas respirações irregulares e desesperadas.
Ao final de uma caverna, eu conseguia ver a praia. Soldados guerreavam nas areias,
o som agora abrasivo de metal contra metal como um coro violento ecoando em
meu crânio. Na extremidade distante da enseada, os inimigos haviam construído um
acampamento de alguma forma, cercado por canhões e bestas cuspidoras de fogo,
e uma fileira de soldados atrás disso.
Se conseguíssemos passar por isso, poderíamos alcançar os navios completamente
equipados, ancorados nas águas mais rasas perto dos penhascos. Exceto... apenas
navios com o emblema folhoso de Âmbar enchiam a Baía das Sereias. Onde
estavam os de Peridot?
"Eles devem ter afundado os outros", disse Kane. Eu quase bati a cabeça na pedra
atrás de mim de choque.
De onde ele tinha vindo?
O instinto de envolver meus braços ao redor dele e rejubilar em sua segurança foi
temperado pela lembrança de seu estranho poder. Eu dei um passo para trás. Leigh
parecia sentir o mesmo, se movendo ligeiramente para trás atrás de mim.
"Você tem medo de mim", ele disse, com o rosto sombrio. Não era uma pergunta,
mas ainda assim eu não conseguia conceber uma resposta. Ele engoliu em seco.
"Teremos que pegar um dos navios deles."
"E quanto aos outros?"
"Tenho certeza de que estão pensando a mesma coisa." Se eles chegassem até
aqui. Ele não precisou dizer.
Eu estreitei os olhos na escuridão. A lua era um reflexo pálido e brilhante nas ondas
do oceano, um contraste estranho com o derramamento de sangue na areia diante
de nós. No canto do meu olho, notei movimento perto do mar.
Não era o caos da batalha, mas uma âncora flutuando para fora do oceano,
movendo-se por conta própria.
"Ali," apontei para Kane. "Isso deve ser a Mari." Ele ergueu uma sobrancelha para
mim. "A ruiva é uma bruxa?" Ah. Agora não era o momento para essa conversa.
"Sim, e o amuleto de Briar Creighton não está mais em seu estudo. Além disso,
quase matamos sua coruja de estimação." O choque no rosto de Kane teria me
proporcionado grande prazer em qualquer outro momento. "O que você fez?" Ele
balançou a cabeça. "Acorn? Ele nunca machucaria ninguém." Eu queria muito dizer
a ele algumas coisas sobre guardar segredos, mas chegar à segurança tinha que vir
primeiro. Lições sobre hipocrisia depois.
Ele passou a mão pelo rosto. "O amuleto de Briar não contém sua magia. Isso é
apenas um mito."
"Então, o que é?"
"Uma joia bastante adorável e cara."
Meus olhos se arregalaram. "Então toda a magia que Mari fez..."
"É tudo dela." Ele se abaixou para pegar Leigh. "Tudo bem, vamos."
Mas ela se afastou.
Eu me coloquei na frente dela. "Eu a tenho."
A mandíbula de Kane se endureceu, mas seus olhos estavam focados. "Está bem. Eu
estarei atrás de você."
Eu respirei fundo.
"Uma coisa a mais", ele disse, a voz suave. "Mantenham a mente limpa. Ambas. Sem
pensamentos entrando ou saindo."
Uma suspeita desconfortável se acumulou em meu estômago. "Por quê?"
"Não tenho certeza se ele está aqui, mas se estiver, Lazarus pode entrar em suas
mentes. Não dê a ele munição para encontrá-las."
Maravilhoso. Tremi de pânico, medo e raiva.
Só tínhamos que chegar ao navio.
Eu carregava Leigh nos braços e nos movíamos lentamente, nos escondendo atrás
de rochas, penhascos e galhos. Nos aproximamos dos alojamentos de homens
armados, em armaduras de prata que eu não tinha visto antes. Um temor se enrolou
em meu estômago.
Limpei minha mente.
Nuvens, espaço vazio. Nada. Ninguém. Silêncio.
Estávamos tão perto. A poucos metros à frente, um lampejo de cabelos vermelhos
escondidos atrás de uma palmeira encheu meu coração de esperança. Apenas mais
alguns passos...
"Ir a algum lugar?" Uma voz como seda misturada com veneno, e muito mais mortal,
nos falou com uma calma peculiar.

TRINTA

XXX
Na escuridão, os soldados de prata que nos cercavam pareciam gigantes míticos,
pairando sobre nós a cavalo. Puxei Leigh para perto de mim e tentei ignorar como
seus membros tremiam, rasgando meu coração em pedaços.
Antes que eu pudesse sacar minha espada, meus braços foram puxados para trás
por um dos homens vestidos de prata, e lutei chutando e debatendo para segurar
Leigh.
“Não ouse encostar um único maldito dedo nela”, Kane cuspiu nos soldados atrás de
mim, mas eles o derrubaram de joelhos com uma enxurrada de socos e eu torci e
engasguei com os sons de ossos se quebrando.
Leigh foi arrancada dos meus braços, chutando e gritando, e ambos fomos
segurados por mais e mais e mais soldados na armadura de prata gélida. Estávamos
desesperadamente em menor número.
Caminhando pela areia e nos encarando estava um homem mais velho,
surpreendentemente bonito. Com a mesma mandíbula esculpida, maçãs do rosto
que poderiam cortar vidro, e olhos cinza ardósia, a semelhança era incrível. No
fundo da minha alma—eu sabia. Eu sabia exatamente quem ele era.
Minha visão estava embaçada. Engoli minha náusea.
Ele se virou para Kane, que cuspiu sangue na areia. “Nenhuma carta? Nenhuma
visita? Se eu não soubesse melhor, pensaria que você não sentiu minha falta.”
O horror escorreu pela minha espinha como sangue.
Lazarus Ravenwood. O Rei Fae.
Destruidor de todos nós.
Kane encarou seu pai, mas não disse nada.
Fúria floresceu em meu coração, em meu estômago, substituindo o revestimento
gelado de choque e temor. Raiva fervente e implacável aqueceu meu sangue
enquanto eu lutava contra o soldado Fae que me segurava.
Se Kane não matasse esse homem, eu o faria.
O sol furioso refletia meu ódio crescente ao surgir sobre o mar escuro atrás de nós.
Os raios iluminavam os olhos de Kane, e pela primeira vez, vi um medo genuíno
neles. Suas mãos abaixo tremiam, e ele as disciplinou em punhos ao lado do corpo.
Uma névoa de temor tão esmagadora que mal conseguia pensar em mais nada
preenchia minha mente.
Lazarus voltou sua atenção para mim. Seu cabelo cinza cortado, pele bronzeada
suave, roupas que ondulavam e cintilavam com tecidos não deste reino. Ele era alto,
como seu filho, mas mais velho, mais magro. Claramente, ele era antigo, mas seu
rosto apenas revelava uma beleza refinada e madura. Cinzelada e encantadora,
envelhecida como um bom vinho. Mas seus olhos... eram sem fundo e cheios de
ódio.
Caminhando lentamente em minha direção, ele levantou um único dedo em direção
ao meu rosto e o deslizou pela minha bochecha. Meu estômago revirou, e Leigh
gemeu ao meu lado.
Eu ia arrancar a pele desse homem de seus ossos.
“Arisca, não é? Você nem me conhece.”
“Não toque nela”, rosnou Kane.
“Sempre tão temperamental”, disse Lazarus para seu filho, repreendendo. “Não é
minha culpa você se apaixonou pela minha assassina.”
O quê?
Forcei minha testa a desenrugar, mas não rápido o suficiente.
“Não tão honesto com sua amiga, meu rapaz?”
Eu fiquei paralisada como a morte.
Assassina? Como havia mais mentiras? Mais coisas que eu não entendia?
Não. Não podia ser. Ele estava mentindo—tentando nos separar.
Ainda assim, não consegui me forçar a olhar para Kane.
“Boa ideia, amiga. Seu primeiro instinto foi o certo.”
Eu precisava calar meu cérebro. “Pare com isso”, eu sibilei.
O Rei Fae virou-se novamente para Kane.
“Vejo o apelo, filho. Ela é magnífica. Depois de todos esses anos procurando, ela é
exatamente como eu sempre imaginei que seria.”
Meu estômago afundou como uma pedra em um mar profundo. O que isso queria
dizer?
Kane investiu contra ele com intenção letal, mas soldados Fae o empurraram de
volta para os joelhos.
“Pare!” Eu me movi na direção deles, mas mais soldados me cercaram, puxando
meus braços para trás, segurando minha cabeça imóvel.
Eu me debati e mordi, tentando com todas as minhas forças mover um único
músculo, mas eles eram mais fortes do que qualquer coisa que eu já tinha sentido.
Seus braços e mãos eram como faixas de aço ao meu redor. Lazarus apenas sorriu
e avaliou minha forma aprisionada.
Seus olhos varreram sobre mim, predatórios e cheios de curiosidade.
“Se você machucar sequer um único fio de cabelo dela”, rosnou Kane da areia. “Eu
vou te reduzir a malditas cinzas. Eu poupei sua vida uma vez. Não vou fazer isso de
novo.”
Lazarus não poderia ter ficado menos interessado na ameaça de Kane.
“É assim que você se lembra, filho?” Ele perguntou, virando-se para um de seus
homens que lhe entregou algo que eu não conseguia distinguir.
Eu me esforcei para ver o que ele segurava, e então todo o ar deixou meus pulmões
em um soluço estrangulado.
Uma adaga de prata brilhava em suas mãos.
Kane se debatia—se debatia contra os homens atrás dele. O horror rasgou através
de mim. Eu não conseguia olhar nos olhos dele. Eu não queria ver seu medo. Eu—
“Meu filho nunca te contou da profecia da vidente? Fiquei chocado”, disse o Rei, se
aproximando lentamente de mim, como se eu fosse um animal raivoso. “Você deve
saber que é a única utilidade que ele tinha para você. Uma ferramenta para derrotar
o velho, de uma vez por todas.”
Eu abanei a cabeça, libertando-me do aperto do soldado, e virei para Kane. “Do que
ele está falando? O que mais você não me contou?” Puro medo ressoava em minha
voz. Era um lamento. Um choro. Um pedido.
“Sinto muito, Arwen. Sinto muito—”
Eu abanei a cabeça como se pudesse sacudir qualquer uma dessas informações
para o lugar certo. Nada do que alguém estava dizendo fazia sentido. Soluços e
pânico estavam se acumulando em mim, a traição queimando minhas bochechas. O
Rei Fae fechou os olhos e recitou a profecia de memória.
“Um mundo abençoado pela luz através das pedras, Um rei condenado a cair pelas
mãos de seu segundo filho. Uma cidade transformada em cinzas e ossos, A estrela
cadente significará que a guerra começou novamente. O último Fae de sangue puro
nascido finalmente, Encontrará a Lâmina do Sol dentro de seu coração. Pai e filho se
encontrarão novamente em uma guerra meio século passada, E com o surgimento
da fênix começará a batalha final. Um rei que só pode encontrar seu fim nas mãos
dela, Uma garota que sabe o que ela deve escolher, Um sacrifício feito para salvar
ambas as terras atribuladas, Sem ele, um reino inteiro se perderá. Uma tragédia para
ambos os Fae, já que cada um cairá, Mas é o preço a pagar para salvá-los todos.”
Humor dançava em seus olhos. “Um pouco miserável, não é? ‘Cada um cairá’?
Pena. Acho que poderíamos ter sido grandes amigos.”
Eu mal conseguia formular um pensamento. Minha mente estava girando, meu
estômago revirando, eu—
Ele tinha mentido para mim. Depois de tudo.
A profecia—
Calma fria envolvia minhas veias quando finalmente, finalmente eu entendia com
clareza perfeita. A única coisa que Kane nunca me contara, que sempre continuara a
envolver em mistério, a ignorar, a esconder.
A única razão pela qual Bert me trouxera para Shadowhold. Por que Kane me
manteve lá.
Os poderes que eu nunca entendia—
Mas Kane entendia.
Eu estava destinada a acabar com esse homem diante de mim. O Rei Fae.
Porque eu era o último Fae de sangue puro.
E eu estava fadada a morrer.
Lazarus ergueu sua adaga de prata em minha direção. “Tudo terminará em breve,
Arwen. Tente não resistir.”
Eu me debati contra os homens que seguravam Leigh e eu. Seus soluços me
dilaceravam por dentro.
“Não!” Rugiu Kane.
Uma explosão de poder sombrio e ondulante irrompeu do chão e afastou os
soldados Fae de Kane com a força de uma tempestade crepitante. Os homens
vestidos de prata se esforçaram para alcançá-lo, mas nenhum dos seus próprios
poderes—rios de fogo, luz violeta ou espelhos cintilantes—era páreo para suas
sombras negras venenosas. Kane escapou de suas garras e se lançou contra o pai
com um veneno puro e interminável.
Fumaça negra e mortal se desenrolava de suas mãos, se espalhava por suas costas
como asas e quase alcançava o Rei Fae.
Quase.
Mas Lazarus girou e com um aceno de sua mão, um único estaca de gelo sólido
apareceu do nada e se alojou no peito de Kane, forçando suas pernas a ceder e o
lançando na areia com um gemido horrível.
“Kane!” Eu gritei, minha voz não era minha.
Ele gemeu de agonia, sangue pegajoso e escuro jorrando por entre suas mãos
enquanto tentava, sem sucesso, puxar o gelo de seu esterno. Eu rastejei e puxei
contra meus captores, soluçando demais para gritar. Meu poder formigava em meus
dedos, eu podia curá-lo, eu podia salvá-lo, eu podia—
Mas eu não conseguia me mexer um centímetro. Não conseguia nem olhar para ele
quando o soldado Fae atrás de mim forçou minha cabeça para longe de Kane e para
encarar Lazarus.
Eu não queria que Leigh visse isso. Eu abanei a cabeça incapaz de pensar incapaz
de respirar—
“Por favor”, implorei.
“Arwen…” Kane gemeu na escuridão, deitado em seu próprio sangue, soldados nele
novamente. Olhos cheios de raiva interminável. E agonia. E tristeza. Tanta tristeza
que estava me dividindo ao meio.
Suas mãos se estenderam na minha direção, mas ele foi segurado por muitos e
sangrando. Sangrando para fora, fitas de sangue—
Lazarus estava na minha frente agora, com a adaga de prata cintilante. Eu me
preparei para a inevitável dor lancinante.
Uma rajada afiada de vento e o som de faíscas em metal me derrubaram, e eu caí
para trás em cima de Leigh e dos soldados que nos seguravam.
Eu segurei o alívio—
Livre. Estávamos livres.
Quando me sentei, minha visão ainda turva pela força, Kane tinha desaparecido.
Em seu lugar na areia, ao lado de três soldados eviscerados que estavam apenas
momentos atrás o segurando...
Estava o dragão da primeira noite em que fui levada para Onyx.
Todas as linhas pretas elegantes e escamas cintilantes—parecia ridículo eu não ter
sabido desde o início. Kane em sua forma de dragão era o mesmo: uma criatura de
poder incrível, bela e aterrorizante.
Meu coração congelou.
Então, sem perder o ritmo, Lazarus também se transformou.
O poder de sua transformação lançou areia nos meus olhos, e eu tossi contra o
gosto mordaz de lighte na minha língua, protegendo Leigh nos meus braços. A forma
transformada de Lazarus era um desagradável wyvern cinza. Maior que o dragão de
Kane em mais da metade, e duas vezes mais assustador. Enquanto a forma
transformada de Kane ainda retinha algum calor, alguma humanidade, Lazarus era
só monstro. Nada além de violência fria e insensível.
As arestas pontiagudas em suas costas longas e em uma cauda deslizando
cintilavam na luz branca do sol, e uma cicatriz rosa e irregular navegava ao longo de
sua caixa torácica escamosa. Fileiras de dentes brilhavam como estalactites em uma
caverna lotada e traiçoeira. Olhos vermelhos brilhantes como sangue fresco se
fixaram em mim apenas uma vez, antes de se lançar em direção a Kane. Suas garras
cortavam o ar enquanto ele pegava a forma de dragão de Kane pelo pescoço e
disparava para o céu.
Eu semicerrava os olhos para a luz da alvorada acima da praia devastada pela
batalha. Como um efeito dominó horrível, alguns dos soldados Fae ao nosso redor
também se transformaram e dispararam para cima atrás dos dois.
Esfinges, hidras, harpias.
Todos mercenários fae, como Kane me dissera, seguindo seu Rei.
Kane não tinha chance.
Uma batalha celestial horrível e desconcertante acontecia acima de nós entre as
estrelas que se misturavam com a luz pálida, mas eu não esperei para ver o que
poderia acontecer em seguida.
Agarrei minha espada e balancei contra os soldados que cercavam Leigh e eu. Eu
sabia que estávamos em desvantagem. Mesmo assim, eu tinha que tentar.
"Fique comigo", gritei para Leigh, enquanto cravava minha lâmina no pescoço de um
soldado Fae.
Eu parava e bloqueava, movendo-me de soldado para soldado.
Mas algo não estava certo.
Por que ninguém sequer me tocou?
Eu não era tão boa. Esses eram soldados Fae, supostamente os homens mais letais
que já existiram, e estavam treinados para a batalha.
"O que você está fazendo?" Leigh perguntou, sua voz pequena.
"Fui ensinada a manejar uma espada. É uma longa história."
"Eu não estou falando sobre isso."
Então eu vi.
A areia abaixo de nossos pés, enquanto nos movíamos, estava afundada para
dentro. Cada soldado que tentava nos tocar era arremessado para trás por uma
explosão protetora de luz fina como vidro.
"Isso não pode ser eu", eu disse, mas minha voz era mais suave que um sussurro. O
último Fae de sangue puro nascido finalmente. Imagens do brilho caloroso e da força
que senti quando lutei contra o lobo-fera inundaram minha mente. "Mas não vamos
ficar por aqui para descobrir."
Guardei minha espada e corri para o navio, carregando Leigh nos braços. O arco
dourado ao nosso redor era um segundo sol para a luz azul clara na praia que dava
lugar à manhã.
"E o rei?" Leigh gritou enquanto derrubávamos soldados de todas as crenças e
reinos.
"Qual deles?"
"Seu rei!" ela gritou.
"Deixe-o." Ao pensar em Kane, uma nuvem de fúria se instalou sobre mim. Ele havia
mentido para mim desde o primeiro momento em que nos conhecemos. Me usou.
Se ele sobrevivesse, eu ia estrangular a vida dele pessoalmente.
Ao chegar ao navio, Leigh correu pela passarela.
Lá estavam eles.
Minha mãe e Ryder, seus rostos banhados em alívio.
Leigh caiu em seus braços e uma pequena parte do meu coração despedaçado se
curou.
"Obrigada, Pedras", disse minha mãe, segurando Leigh contra o peito.
O convés estava coberto de corpos caídos de Amber — Griffin e Eryx devem ter
tomado o navio deles enquanto estávamos sob o domínio de Lazarus. Uma vibração
de triunfo passou por mim com o sucesso deles.
Mas os soldados de Peridot e Onyx mal conseguiam impedir os homens de Lazarus
de embarcar no navio. Amelia e Mari ajudavam a desembaraçar cordas e desenrolar
velas enquanto espadas tilintavam e vozes rugiam. Os rugidos flamejantes nos meus
ouvidos indicavam que os salamandras estavam chegando.
Nosso aço não seria páreo para um confronto.
"Vocês precisam ir, agora!" Eu gritei para o capitão do navio Onyx.
O sol estava apenas nascendo sobre o mar, e estávamos perdendo a cobertura da
escuridão de que precisaríamos para velejar sem sermos seguidos. Ajudei um jovem
homem de Peridot vestido com calças e tatuagens armadas a içar a âncora a bordo.
Griffin deu o sinal ao capitão, o navio rangeu para entrar em movimento, e eu corri
de volta pela passarela, ignorando os apelos da minha família.
Não importa o quanto suas vozes esmagassem meu coração.
O rasgou ao meio.
Eu tinha que ajudar, fazer algo. Escorreguei para a água rasa, plantei os pés na areia
ao lado dos outros guerreiros Onyx e ergui minha espada.
Dois pés com garras pousaram ao meu lado.
Balancei o metal em minhas mãos para atacar, mas reconheci imediatamente os
olhos de vidro do mar.
"Um grifo? Sério?"
A gigantesca besta emplumada assentiu. "Meus pais não eram muito criativos."
Griffin se moveu primeiro, derrubando fileiras de soldados com sua envergadura
mortal e arrancando cabeças limpas com seus dentes de leão. Sangue espirrou no
meu rosto, mas eu não me importei. Se algo, eu o saboreei. Olhando para a
carnificina, os corpos, os cadáveres inclinados de bestas escaladas — o que eles
fizeram à pacífica cidade de Siren's Cove.
Eu ia matar cada um deles.
Eu desviava e esfaqueava, mas me mover na água rasa me retardava, e eu me
esforçava com a força de balançar minha lâmina contra lutadores mais fortes.
Acima de nós, ouvi o rugido da forma de dragão de Kane enquanto ele incendiava os
soldados que lutavam contra nós com fogo, o wyvern cinza seguindo em
perseguição próxima. O cheiro de carne queimada ameaçava fazer meu estômago
se esvaziar na areia sob nós. Nenhum tempo passado em uma enfermaria me
dessensibilizara para restos humanos carbonizados.
Mesmo assim, as hordas continuavam vindo.
Eu golpeava e grunhia, desviando por pouco de lâminas e chamas e punhos. Eu era
grata pela luz pálida. Eu não queria ver como o oceano vermelho que nos movíamos
tinha se tornado. Um soldado Garnet veio até mim e bateu sua espada contra a
minha. Eu bloquei e girei, mas ele passou, e eu mal peguei Barney no canto do meu
olho quando ele cortou o pescoço dos soldados antes que o homem me impalasse.
"Obrigada", eu respirei.
Ele me lançou na água rasa em resposta, cobrindo meu corpo com o dele.
"Hey!"
"Você tem que entrar no navio, Lady Arwen."
"Não podemos deixar essas pessoas morrerem", eu grunhi sob seu peso.
"Não temos escolha."
Eu sabia que Barney estava certo.
Eles tinham muitos homens. E bestas. E Fae. E nem sequer estavam usando
qualquer lighte — suas espadas e flechas e canhões eram suficientes para dizimar
metade de Siren's Cove. Barney rolou para fora de cima de mim e assobiou para o
céu, e não um minuto depois, garras nodosas nos pegaram, a mim e a Barney, da
areia e nos levaram sobre o mar e para o navio em movimento. O vento agrediu meu
rosto e aterrissamos com um baque, a força das asas de Griffin fazendo com que
alguns soldados de Peridot a bordo corressem para as galerias.
Olhei para trás, para a costa. Alguns soldados ainda lutavam com água na altura da
panturrilha, mas a maioria de nossos inimigos parecia estar se retirando. Por um
momento, me perguntei, com otimismo infantil, se eles nos deixariam simplesmente
ir embora. Se ser arrancada de casa, depois do forte e agora deste palácio, perder
meu amigo mais antigo e destruir o que poderia ter sido com Kane poderia ser
simplesmente o suficiente de perda para uma vida.
Em vez disso, assisti em silencioso horror enquanto os salamandras acenderam
flechas inimigas e uma chuva de metal perfurante e flamejante desabava sobre
nosso navio. O convés inteiro correu para se proteger. Ryder e eu saltamos para
Leigh e mãe e nos movemos para ficar sob o convés.
Caímos na cabine do capitão com um baque.
Puxei uma grande golfada de ar empoeirado.
"Obrigado, Stones", disse Ryder, verificando se ele estava inteiro.
Uma vez que ele se certificou de que nenhum membro havia sido perdido, ele se
esparramou no chão para sorver grandes goles de ar.
"Pedras Sangrentas", expirou Leigh, se desvencilhando de mim.
Esperei pela reprimenda de minha mãe contra nossa linguagem grosseira.
Certamente, nem mesmo perto da morte impediria sua reprimenda automática —
Mas ela nunca veio.
O calafrio mais escuro — puro terror — mal roçou meu pescoço.
Me virei, sentando-me na madeira desgastada sob mim.
Minha mãe estava deitada no chão, uma flecha cravada em seu coração.
"Não!" Eu gritei.
Não, não, não, não, não —
A reuni em meus braços, tremendo e gritando, meu pulso alto demais nos meus
ouvidos, tremendo —
"Arwen, você pode consertar isso, certo?" Ryder se debateu para o outro lado da
minha mãe. "Mam, Mam! Fique conosco."
"Mãe?" Leigh a agarrou com força, e meu coração parou de bater por completo.
Eu soube assim que a segurei. Meu estômago revirou e minha visão embaçou, e eu
não conseguia respirar. Eu não conseguia respirar.
Minhas habilidades nunca funcionaram com minha mãe.
Eu tentei de qualquer maneira, pressionando minhas palmas em sua blusa
ensanguentada. Despejei toda a energia que tinha nela. Como Dagan me ensinou,
pensei no céu, no ar e na atmosfera. Tentei puxar tudo ao meu redor para dentro de
mim como se estivesse sugando um último suspiro. Meu pulso pulsava, meu corpo
doía, minha cabeça latejava, e eu esperei. Esperei que seus tendões, músculos e
carne, a pedido do meu poder, se costurassem ao redor da flecha. Meus nervos
vibravam e minha mandíbula se contraía com o esforço, mas o sangue continuava a
escorrer em filetes, e nada acontecia.

"Eu sinto muito, muito mesmo. Eu não posso— Eu nunca—", eu soluçava. "Arwen",
ela disse, a voz um sussurro, "eu sei." Eu chorei ainda mais, incapaz de encontrar
força, coragem ou esperança. A ferida dela era grande demais. O rosto de Ryder
estava se contorcendo. Ele segurava Leigh com força, mas ela tinha ficado
mortiçamente pálida e imóvel, as lágrimas surgindo em seus olhos sendo o único
sinal de seu horror. "Eu fiz isso. É tudo minha culpa", eu chorava. "Não. Não, Arwen."
Ela engoliu um toque de tosse molhada. "Eu sempre soube o que você é, e te amei
do mesmo jeito." Confusão e choque travavam uma batalha dentro da minha mente
giratória e atordoada. Como ela poderia ter sabido? A pergunta morreu em minha
garganta enquanto ela tossia novamente. Ela tinha tão pouco tempo. "Estou
orgulhosa de você, Arwen. Eu sempre estive, e sempre estarei. Onde quer que eu
esteja." Eu enterrei meu rosto em seu pescoço. Não havia dor, nenhum sofrimento
maior do que os olhares nos rostos de Leigh e Ryder. "Meus lindos bebês", ela
sussurrou. "Cuidem um do outro. Haverá—" Ela ficou flácida antes de poder terminar
suas últimas palavras. Então foi apenas o som do nosso choro. Minha mãe estava
morta. Eu a tinha falhado completamente. O sol espreitava por um céu pastel e
nublado. A água agitada balançava abaixo de nós, uma melodia calma e rítmica. E
minha mãe estava morta. Eu não podia suportar isso. Eu não era forte o suficiente. O
rosto abatido de Ryder se curvava sobre o corpo imóvel dela, enquanto Leigh
apenas encarava em choque. Suas lágrimas simples e respirações desiguais eram
os únicos sinais de que ela estava mesmo consciente. Eu queria alcançar os dois.
Abraçá-los perto de mim. Dizer que tudo ficaria bem. Mas eu mal conseguia pensar,
quanto mais falar. Quanto menos mentir. Sem sentir minhas pernas dobrarem sob
mim, eu me levantei. Meu coração era um surdo batuque, minha mente clara. Eu
poderia ter ouvido Ryder atrás de mim. Chamando por mim. Mas não havia como ter
certeza. Deixei a cabine do capitão em um torpor e fiquei na popa do navio,
encarando a costa. Flechas ainda choviam no convés, perdendo aqueles que se
encolhiam para se proteger, mas nenhuma perfurava minha pele. Os navios de
Garnet e Amber nos seguiam nas águas irregulares. Os salamandras estavam se
retirando da praia, deixando restos da carnificina para trás. Cascos de armaduras,
armas descartadas, areia salpicada de sangue. Os céus escuros acima estavam
cheios de nuvens roxas em meio a um nascer do sol que prometia chuva. Criaturas
celestiais lutavam, garras e escamas chocando-se entre a névoa. Uma raiva pura,
branca e fervente me consumia. Me enchia dos pés às mãos. Eu vibrava de fúria e
tristeza. Mas não de medo. Um dilúvio de poder bruto e brutal se desencadeou de
minha alma, jorrando dos meus olhos, palmas e coração. Eu podia sentir isso fluindo
de mim como uma represa se rompendo. Eu gritei, incapaz de controlar, meus
pulmões queimando de esforço. Luz branca e um vento cortante como lâminas
cruzaram o mar e dizimaram os soldados. Amber e Garnet, batalhões na costa e
navios no mar, se iluminaram em luz dourada, quente e cintilante. Seus gritos eram
meu combustível. Seu sofrimento, meu espírito. E eu bebia e bebia e bebia.
Erguendo os braços para o céu, puxei do ar ao meu redor. O éter tingido de chuva,
os raios, as nuvens. Eles enchiam minhas veias, pulmões e olhos. Eu trouxe as
criaturas aladas horrendas restantes acima de mim para o mar, uma a uma, até que
a água salgada ficou vermelha e as ondas turvaram-se com seu sangue. Eu sentia o
horror irradiar daqueles ao meu redor no convés. Eu ouvia gritos, mesmo daqueles
que eu amava. Mas eu era impotente para impedi-lo. Eu pensava em todos os
cidadãos inocentes de Siren's Cove. Mortos, feridos, sem lar. A injustiça de tudo. Eu
pensava em Leigh e Ryder, sem uma mãe. Os horrores que eles tiveram que
testemunhar, tudo por ganância real. As noites de pesadelos e dias passados
chorando que se estendiam à frente deles.

Pensei em Powell. O cheiro doentio de suas roupas. O espaço apertado e confinado

de sua cabana. A agonia de cada chicotada, tanto com o cinto quanto com suas
palavras. Tudo o que seu abuso havia custado a mim. Uma vida protegida e
miserável.
Pensei em minha mãe. As crianças doces que ela havia criado quase que
inteiramente sozinha. A pequena vida que ela havia vivido. Sua dor e sofrimento ao
longo da vida. Sua única chance de saúde, desperdiçada. Como sua própria filha,
abençoada com o dom da cura, nunca foi capaz de curá-la. E a maneira indigna,
excruciante e arbitrária em que ela morreu.
E então, pensei em mim mesma. Cada exploração, manipulação, golpe, insulto. Tudo
o que moldou minha infância e esses últimos anos. Uma vida desperdiçada no medo,
escondendo-me do que estava do lado de fora, aterrorizada de ficar sozinha e ainda
sempre me sentindo solitária. Traição da única pessoa que me mostrou como
qualquer outra coisa poderia parecer. Uma profecia que prometia minha morte.
Finalmente, eu tinha uma compreensão profunda do meu propósito neste mundo, e
era morrer.
Eu chorei e purguei—
Cuspi a dor para fora à medida que escorria pelos meus dedos, meu coração, minha
boca—
Poder estremeceu através de mim, dizimando, destruindo, interminável. Eu gritei
meu sofrimento para os céus e desencadeei uma implacável chuva de fogo sobre os
soldados inimigos.
O mundo era muito cruel.
Ninguém merecia viver para ver outro dia.
Eu os aniquilaria todos.
Eu iria—
"Você mostrou uma bravura extraordinária quando não tinha esperança de que isso
te salvaria."
"O que você chama de medo é, de fato, poder, e você pode usá-lo para o bem."
"Eu não queria viver em um mundo sem você nele."
"Você é uma luz brilhante, Arwen."
"Eu sempre soube o que você é e te amei do mesmo jeito."
Eu desabei no convés em um monte, soluçando e ofegando por ar.

TRINTA E UM

A próxima coisa que lembro foi um compressa fria na minha testa. O sol zangado da
manhã batia nos meus ombros e arrepiava minha pele.
"Lá está ela", disse uma voz suave e familiar. Meus olhos estavam pesados de sono
e tristeza. Pisquei para cima, encarando o rosto amável e sério de Mari, seus cachos
vermelhos emaranhados pairando sobre mim. Levantei-me lentamente, a cabeça
latejando, e percebi que ainda estávamos no convés do navio. Pela posição do sol
no céu, eu supus que tinha ficado fora por horas.
Virei-me para olhar o mar, deixando o spray de sal tocar meu rosto. Peridot estava
muito atrás de nós. Não havia terra à vista por milhas.
Eu tinha...
Eu nem conseguia pensar nisso. No que eu tinha feito. No que eu tinha perdido.
"Ninguém está nos seguindo", eu disse, em vez disso.
"Depois do seu... episódio", ela pausou como se estivesse tentando escolher as
palavras certas. "Não havia ninguém para nos seguir. Nenhuma das bruxas do Rei
Ravenwood da capital está aqui, então eu encontrei um feitiço para ocultar o navio.
Quando eles reunirem seus exércitos novamente, pelo menos seremos
indetectáveis."
Eu acenei com a cabeça, anestesiada.
Eu não ia perguntar sobre Kane. Se ele estava neste navio ou...
"Então", ela disse, retirando a compressa fria e molhando-a novamente. "Você é uma
Fada. Você poderia ter me dito, sabe." Eu podia ouvir a mágoa em sua voz.
"Ela não sabia."
Olhei para cima, semicerrando os olhos sob a luz direta do sol. A voz pertencia a
Ryder, que segurava Leigh pela mão. Ela estava com uma expressão imperturbável.
Nunca a tinha visto tão fria.
"Como você é uma Fae verdadeira, e nenhum de nós é? Tivemos a mesma mãe",
ele perguntou. Ele, também, estava mais sério do que eu o tinha visto antes. Aquela
luz interminável que brilhava dentro dele, independentemente das circunstâncias,
havia desaparecido.
"Eu não sei", eu disse. Parecia mais um apelo.
Levantei-me com a ajuda de Mari e caminhei em direção a ele firmemente. Quando
soube que nenhum deles recuaria, os envolvi em um abraço.
Ficamos assim por um longo tempo.
Mesmo que tivéssemos pais diferentes, eu nunca senti que eles fossem meio-irmãos.
Eu nunca conheci meu pai, e minha mãe nunca falou dele na minha infância.
Finalmente, eu tinha arrancado isso dela há apenas dois anos. Ela me disse que
tinha conhecido um homem de outro reino, qual ela não conseguia se lembrar, em
uma taverna fora de Abbington.
Ela estava afogando as mágoas pela recente perda de sua própria mãe, e ele
levantou o ânimo dela e a levou para dançar. Na manhã seguinte, ela acordou em
sua cabana, e ele se foi.
Ela nunca mais o viu.
Eu odiava pensar em meu pai dessa maneira, então eu não pensava nele com muita
frequência. Mesmo enquanto eu revirava meu cérebro, eu sabia que não era
possível que o homem pudesse ser responsável pelo que eu era.
Eu era a última Fae de sangue puro. Ambos os meus pais tinham que ser Fae de
sangue puro. O que significava que ou minha mãe tinha escondido sua natureza Fae
de nós durante toda a nossa vida, ou ela não era realmente minha mãe.
Meus irmãos agora eram minha única família viva, as pessoas mais próximas que me
restavam, e as chances eram de que eu não era parente de nenhum deles. Isso,
somado ao buraco profundo em meu coração pela perda de minha mãe e a
realização de que ela não era realmente a mulher que me deu à luz, era o suficiente
para quebrar o que quer que restasse do meu espírito.
Apesar do abraço, nunca me senti tão distante deles, e tínhamos acabado de passar
meses separados. Eu odiava o que agora sabia que era, tão estranha e distante que
mal me sentia eu mesma.
Mas acima de tudo, eu odiava Kane. Eu não tinha certeza de onde ele estava – eu
me dizia que não me importava se ele tivesse sobrevivido à batalha com seu pai.
Por que deveria me importar?
Afastei-me dos meus irmãos e olhei para o convés excessivamente brilhante. Alguns
soldados estavam cuidando dos feridos, mas parecia que a maioria dos outros havia
descido.
Os passos pequenos vinham dos pés da cabine do capitão ecoaram pelo convés,
me tirando de meus pensamentos sombrios.
"Covardes repugnantes, é o que somos!"
Girei para ver Amelia, Eryx, Griffin e Barney fazerem sua entrada no convés em
sucessão.
Nenhum Kane.
Não consegui dizer se era tristeza, medo ou alívio que retorcia meu estômago.
Cada um de seus olhares ficou em mim. Amelia, fria como gelo, o Rei Eryx com
interesse vago, a simpatia de Barney, Griffin, insondável como sempre. Uma
centelha de vergonha acendeu profundamente em meu peito com seus olhares
curiosos, mas eu estava tão anestesiada, tão exausta para realmente senti-la.
"Amelia, não tínhamos escolha", o Rei Eryx virou-se para ela. "Tínhamos que
sobreviver."
Amelia girou para encará-lo. "Deixamos nosso povo sofrer." Ela praticamente cuspiu
as palavras.
"Conseguimos tirar alguns em outros navios, eles—"
"Eu os tirei. Vocês apenas fugiram como um—"
"Mas, mais importante", ele enunciou por cima dela. "Nós vivemos para lutar outro
dia."
"E para onde iremos agora? Apenas continuar correndo?" ela perguntou, amargura
revestindo sua voz.
O Rei Eryx olhou para Griffin, mas ele não respondeu. Em vez disso, Griffin virou-se
para a proa do navio.
Como um demônio negro e vingativo da morte, Kane surgiu das sombras.
"Navegamos para o Reino de Citrino."
Ele estava vivo.
Pensei ter ouvido meu coração se partir.
Ele parecia destroçado. Cortes cobriam seus braços e pescoço, um olho estava roxo
e selado, e seu lábio estava partido. Sua ferida no peito estava envolta de maneira
desajeitada sob sua camisa aberta e esvoaçante, mas o sangue vermelho brilhante
estava vazando pelos curativos improvisados.
O foco de Kane pousou em mim imediatamente. Seus olhos tremularam com
preocupação.
Desviei o olhar dele e me fixei na água salgada e sem fundo à minha frente.
"Não temos como enviar corvos para que eles saibam que estamos chegando, Rei
Ravenwood", disse o Rei Eryx para ele.
"Teremos que esperar que nos recebam de braços abertos."
Um riso sombrio ecoou de Griffin com o sentimento. "Eles não vão."
"Eu sei", disse Kane com calma letal.
Ele passou por eles e se aproximou de mim timidamente. Quando não pude mais
evitar seus olhos, me virei para ele.
"Como você está, pássaro?" Seu rosto era uma máscara de arrependimento, mas
sua voz era como um espírito – por um instante, reconfortante, até prazerosa, antes
de se tornar amarga na minha língua.
"Não fale comigo", eu disse. Mesmo que isso não fosse inteiramente culpa dele, eu
estava tão emocionalmente destruída que alguém tinha que pagar. Ele parecia mais
merecedor do que a maioria.
Ryder se colocou na minha frente protetoramente, os braços cruzados.
"Dê-nos um momento, Ryder." Kane realmente parecia brutal.
Ryder olhou para mim, e eu abanei a cabeça veementemente. Eu não queria estar
perto do homem.
"Eu não acho que sim, Vossa Majestade", Ryder disse com o máximo de cortesia que
conseguiu reunir. Kane hesitou, depois assentiu, compreendendo.
"Sinto muito por sua perda", disse Kane para todos nós. Leigh sequer olhou nos
olhos dele.
Ele caminhou para o lado esquerdo do convés. Olhei para Ryder e depois para Mari.
Nenhum deles encontrou meus olhos. Eu sabia o que eles estavam pensando. Eu
tinha que falar com ele eventualmente. O navio era apenas tão grande.
"Vamos entrar, preciso de comida", disse Mari. Ryder a seguiu, olhando para trás
para mim uma vez.
Beijei Leigh na cabeça e reuni o pouco de força que me restava. "Estarei logo atrás
de você." Griffin, Eryx, Amelia e o restante dos guardas e soldados no convés
haviam se movido para a proa do navio para continuar sua discussão. Talvez tenham
sentido a avalanche de tensão entre Kane e eu e não quisessem estar em nenhum
lugar perto de nós. Eu não os culpava. Exceto por alguns rezagados, Kane e eu
éramos os únicos restantes deste lado. Eu o encontrei onde ele estava, o vento
castigando seu cabelo. Ele estava fechando os olhos para o sol. Sentindo minha
presença, ele se virou para mim, mas eu só conseguia encarar o oceano abaixo de
nós. O cheiro salgado de algas e sal combinava com meu humor tempestuoso.
Ficamos em silêncio, ouvindo as ondas baterem contra o navio por tempo demais.
"Eu sou a última Fae de sangue puro", declarei. Ele ficou imóvel, mas respondeu.
"Sim." Meu coração batia violentamente. Eu sabia que era verdade, mas ainda assim
abalou até os ossos ouvir ele dizer isso. "Griffin também é Fae." "Ele é." Minhas
bochechas queimavam. Griffin, Dagan, Amelia... quantos sabiam o que eu era antes
de mim? "E vocês dois são Fae que podem se transformar", eu disse. "Você é o
dragão que me levou a Shadowhold naquela primeira noite?" "Sim", ele disse, ainda
encarando o mar revolto. "E a Lâmina do Sol? Da profecia?" Ele virou-se para mim.
Seus olhos inundados com... era miséria? Arrependimento ardente? Mas ele
escondeu tão rapidamente quanto eu percebi e tensionou a mandíbula. "Era o que
Halden queria e que já havia sido roubado do meu cofre há anos, a única arma que
pode matar Lazarus, quando empunhada por você." Ele engoliu em seco. "Ele
provavelmente veio a Shadowhold procurando por Fae desertores, mas de alguma
forma ouviu dizer que a lâmina estava em minha posse. A verdade é que ela poderia
estar em qualquer lugar." Meu coração batia nos ouvidos. "Eu pensei que estava 'em
meu coração?' Foi o que dizia a profecia." "A maioria dos estudiosos que consultei
pensa que isso não deve ser interpretado literalmente. Mas não vamos discutir isso
com Amelia. Ela está muito disposta a te cortar e verificar." O olhar nos olhos dele
era assassino, e eu podia dizer que ele não estava brincando. "Então, eu sou uma
verdadeira Fae, como você disse." As palavras ainda pareciam insanas para mim.
"Como um meio-Fae como você tem luz?" "Eu não sou um meio-Fae. Meio-Fae são
apenas mortais com pequenas quantidades ancestrais de linhagem Fae. Mal é
perceptível se você não souber o que procurar. Muitas vezes, eles são incrivelmente
bonitos, muito fortes ou vivem vidas anormalmente longas. Existem apenas dois tipos
de Fadas. Fae – Griffin, eu, todos os soldados, todos aqueles presos no Reino Fae.
Todos nós temos alguma linhagem mortal de milênios de cruzamento. O outro tipo
são as Verdadeiras Fadas, ou Fae de sangue puro – apenas você e Lazarus." "Mas
como? Eu nasci em Abbington, minha mãe era mortal", eu estava balbuciando.
"Meus irmãos são todos—" "Não temos certeza." O horror me atingiu. "Você e eu
poderíamos ser... parentes?" Um sorriso sombrio cruzou seu rosto. "Não, pássaro.
Você nasceu muito depois que a última fada de sangue puro feminina faleceu. Seu
nascimento é – bem, é um milagre. Até mesmo meu pai não entende." "Então
Halden... a missão dele não era apenas caçar qualquer Fae. Ele estava
procurando..." "Por você, sim. A Fae da profecia." O horror me atingiu como um
tapa. Halden. Halden. Ele teria me matado naqueles estábulos. Kane deu um passo
mais perto e eu me preparei. "Arwen, eu sinto muito, muito. Por tudo. Por tudo o que
escondi de você. Por deixá-lo te encontrar." A careta dolorida em seu rosto me disse
o que ele sabia que poderia ter acontecido na praia se ele não tivesse se
transformado a tempo. Meus pulmões se apertaram. O ar preso dentro deles
queimava. Lembrei-me de expirar. "Talvez eu devesse ter sabido desde o início", eu
disse. "Nunca entendi minhas habilidades, ou por que elas desapareciam depois de
eu usar demais." Pensei na noite em que não consegui me curar depois de ajudar a
quimera. "Dagan. Você pediu a ele para me treinar?" "Quando jovem, ele foi meu
guarda real por muitos anos no Reino Fae até a rebelião. Quando viemos para Onyx,
ele se aposentou. Mas não há ninguém melhor no continente para te treinar, tanto
com a espada quanto com sua luze." A forma como Dagan sabia sobre minhas
habilidades, e de onde eu podia extrair poder. Ele também tinha mentido para mim.
Raiva, humilhação e desespero lutavam dentro de mim. Como eu tinha sido tão cega
o tempo todo? Amelia estava certa. Eu tinha sido uma tola. "Você me disse que
nunca mentiu para mim. Você prometeu que me contou tudo." Eu não pude deixar
de me virar para encará-lo. Estudei seus olhos cinza-ardósia, enquanto se enchiam
de angústia. "Eu merecia saber, Kane." Ele parecia um momento longe de quebrar.
Ele estendeu a mão para mim, mas pensou melhor e a colocou de volta no bolso.
"Eu não podia arriscar que mais alguém soubesse. Que mais alguém tivesse outro
motivo para te machucar. O exército inteiro de Lazarus estava procurando a última
fada de sangue puro que poder

ia significar sua morte por quase um século." "Mentira. Você precisava me usar
como uma arma. Você sabia que se me contasse tudo isso – o que derrotar Lazarus
significava para mim, para o meu..." Eu engoli. "Meu destino – que eu nunca te
ajudaria a realizar sua vingança." A palavra era amarga em minha língua. Kane teve a
audácia de parecer abalado, mas nada disse. O ódio se canalizou através de mim.
Ele não veria minhas lágrimas. Eu encaixei minhas mãos trêmulas em punhos. "Há
quanto tempo você sabia o que eu era antes de mim?" Perguntei, minha voz áspera
e baixa. Ele passou a mão pelo cabelo. "Bert percebeu que você era quem
estávamos procurando na noite em que você curou Barney. Quando eu voei com
você para minha fortaleza, havia uma luz em você que não podia ser outra coisa
senão Fae." Lembrei-me da viagem. A estranha conexão que senti com ele em sua
forma de dragão. "Por quase cem anos, eu acordei toda manhã com um único
pensamento. Apenas um. Encontre a última fada de sangue puro. Cumpra a
profecia. Mate meu pai. Eu perdi as pessoas que mais significavam para mim por
causa dele. Dagan e Griffin também perderam. No dia em que nos rebelamos contra
ele, eu os decepcionei e todos sofremos por isso." Meu coração deu duas batidas. A
família de Dagan? Lazarus foi quem os matou? "Se eu não terminar o que
começamos, nenhum dos sacrifícios deles vale a pena. Até hoje, milhões vivem
escravizados em uma terra devastada por causa dele. Você pensava que sabia como
era um rei cruel, mas não tem ideia, Arwen. Nenhuma. Todo mortal neste continente
morrerá uma morte sem sentido se ele não for detido. E mesmo sabendo de tudo
isso. Naquele dia em que corremos", um sorriso triste cruzou seu rosto, "você era
como uma gazela. Eu estava tão encantado por você. Eu nunca tinha conhecido
ninguém como você. Na noite em que você foi atacada—" Eu o encarei, incapaz de
desviar o olhar por mais tempo. "Eu soube que não poderia seguir em frente com
isso. Nem mesmo pelo bem de todo Evendell. Eu te trouxe e sua família aqui para
viverem o resto de suas vidas em segurança." Meu coração estava se
despedaçando. "Você me ouve?" Incapaz de se conter por mais um minuto, Kane
finalmente estendeu uma mão frenética em minha direção. "Eu estava disposto a
sacrificar o mundo inteiro para te manter viva!" "Não me toque." Eu me afastei e me
virei de volta para o oceano implacável abaixo de nós. Apesar da minha promessa a
mim mesma, uma única lágrima escorreu pela minha bochecha. "Eu tentei tirar a
escolha de você, e por isso eu sinto muito. Mas eu vou morrer antes de deixar ele ter
você. Você tem que saber disso." Poder emanava dele em ondas com seu
juramento. Mas eu não tinha medo dele. Eu tinha medo de mim mesma. Tinha medo
de morrer. Tinha medo de viver. Tinha medo do poder que se agitava dentro de
mim. Uma densa névoa de desespero invadiu todos os sentidos – me sufocando. Me
aprisionando dentro dessa nova realidade. Por causa dele. Eu poderia ter vivido toda
a minha vida e nunca ter sabido do meu destino. Eu não precisava morrer. Mas
agora eu sabia que era a única que poderia matar Lazarus, e se ele morresse, eu
também morreria. Era toda a informação que eu poderia ter passado a vida inteira
sem saber.
E agora, não havia outra escolha.
"Vou te ajudar a encerrar essa guerra. Podemos encontrar a Lâmina do Sol, e vou
cravá-la em seu coração. Vamos salvar todas as pessoas que Lazarus pretende
matar, salvar o Reino Fae, vingar aqueles que você perdeu, Dagan, Griffin, todos.
Vamos concluir o que você começou, Kane."
"Não," ele disse, sua voz se quebrando. "Eu me recuso a te perder. Eu—"
"Não é sua escolha."
"Arwen—"
"Você já fez escolhas demais por mim."
Um vento agitou seu cabelo através de seu rosto cinzelado – vulnerável de uma
maneira que eu nunca tinha visto antes. Eu quase me dobrei para ele. Quase.
Mas em vez disso, dei um passo para trás.
E respirei fundo o ar encharcado de água salgada e chuva.
"Talvez antes, eu teria cedido. Perdoado você por medo de ficar sozinha. Feito o que
você me dissesse para fazer. Eu teria sentido que precisava de você, especialmente
sabendo dos horrores que estavam por vir. Mas agora... Você mentiu para mim. Me
usou. Você—" Eu me endureci. "Não posso estar com você assim, Kane. Não mais."
"Por favor," ele disse. Era quase um sussurro.
Balancei a cabeça. Estava quebrando, se torcendo. Minha mãe se foi, o homem que
eu—
Não importava mais.
Ele enxugou os olhos. "Como você desejar." E com isso, ele atravessou o convés e
desceu para a despensa.
Voltei minha atenção para as ondas à minha frente. A água azul rugosa era um ritmo
que eu não podia seguir, caótico e agitado—balançando em uma dança estranha
sob a proa do navio. A visão era mais bonita do que eu havia percebido. Eu estava
errada antes. Não era um mundo cruel. Ou era, mas também era maravilhoso.
Eu tinha visto mais beleza, alegria e esperança nos últimos meses do que pensava
que existia. E havia muito mais por aí. Havia tantas pessoas, tanto amor e tanta
possibilidade. Eu não podia deixar que fosse apagado por um homem, Fae ou não.
Eu podia fazer isso, por Evendell. Por minha família. Por Mari. Por todos os Fae e
mortais inocentes. Eu podia encontrar essa lâmina. Lutar ao lado do homem que
tinha completamente destroçado meu coração. Eu podia ser forte.
Era um mundo que eu tinha que salvar, mesmo que não vivesse para vê-lo.