Introduo de Fred Block 1

Um eminente historiador econmico, revendo a recepo e influncia sobre os anos

de A Grande Transformao, observou que alguns livros se recusam a ir embora. Essa
uma declarao apta. Embora escrito no incio dos anos 1940, a relevncia e importncia
do trabalho de Karl Polanyi tem continuado a crescer. Embora poucos livros estes dias
tenham uma vida til de mais de alguns meses ou anos, depois de mais de meio sculo A
Grande Transformao permanece atual de muitas maneiras. Na verdade,
indispensvel para a compreenso dos dilemas enfrentados pela sociedade mundial no
incio do sculo XXI.
H uma boa explicao para essa durabilidade. A Grande Transformao fornece a
mais poderosa crtica j produzida sobre o liberalismo de mercado a crena que tanto as
sociedades nacionais quanto a economia global podem e devem ser organizadas atravs
de mercados autorregulados. Desde a dcada de 1980 e, particularmente, com o fim da
Guerra Fria, no incio de 1990, a doutrina do liberalismo de mercado sobre os rtulos
do Thatcherismo, Reaganismo, neoliberalismo, e o Consenso de Washington tem
vindo a dominar a poltica global. Mas pouco depois do trabalho ser publicado pela
primeira vez em 1944, a Guerra Fria, entre os Estados Unidos e a unio Sovitica,
intensificou-se, obscurecendo a importncia da contribuio de Polanyi. Nos debates
altamente polarizados entre os defensores do capitalismo e os defensores do estilo
sovitico de socialismo, tivemos pouco espao para os argumentos nuanados e
complexos de Polanyi. Portanto, h certa justia que, com o fim da era da Guerra Fria, o
trabalho de Polanyi comece a ganhar a visibilidade que merece.
O debate central deste perodo ps-Guerra Fria tem sido a respeito da globalizao.
Os neoliberais tm insistido que as novas tecnologias de comunicao e transporte
tornam inevitvel e desejvel que a economia mundial seja firmemente integrada por
meio da expanso do comrcio, dos fluxos de capital e da aceitao do modelo angloamericano de capitalismo de livre mercado. Uma variedade de movimentos e de tericos
ao redor do mundo tem atacado essa viso de globalizao de diferentes perspectivas
polticas alguns resistindo com base nas identidades tnica, religiosa, nacional ou
regional; outros defendendo vises alternativas de coordenao e de cooperao globais.
Aqueles em todos os lados do debate tm muito a aprender pela leitura de A Grande
Transformao; tanto os neoliberais quanto os seus crticos obtero uma compreenso
mais profunda da histria do liberalismo de mercado e um entendimento das
consequncias trgicas dos projetos anteriores da globalizao econmica.

Polanyi, Karl. The great transformation: the political and economic origins of our time; foreword by
Joseph E. Stiglitz; with a new introd. by Fred Block.2nd Beacon Paperback ed. Traduo: Lessa, D.V.O.
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Vida e Obra de Polanyi

Karl Polanyi (1886-1964) foi criado em Budapeste, em uma famlia notvel por seu
engajamento social e realizaes intelectuais. Seu irmo Michael se tornou um
importante filsofo da cincia cujo trabalho ainda amplamente lido. O prprio Polanyi
tinha sido uma personalidade influente nos crculos intelectual e estudantil hngaros,
antes da Primeira Guerra Mundial. Em Viena, na dcada de 1920, Polanyi trabalhou
como um editor snior para o premier semanal econmico e financeiro da Europa
Central, Der Osterreichische Volkswirt. Durante este perodo ele encontrou pela primeira
vez os argumentos de Ludwig Von Mises e seu estudante mais famoso, Friedrich Hayek.
Mises e Hayek estavam tentando restaurar a legitimidade intelectual do liberalismo de
mercado, o qual tinha sido gravemente abalado pela Primeira Guerra Mundial, pela
Revoluo Russa, e pelo apelo do socialismo. No curto prazo, Mises e Hayek tiveram
pouca influencia. A partir da metade da dcada de 1930 at 1960, as ideias econmicas
keynesianas legitimaram a ativa administrao governamental das economias, polticas
nacionais dominantes no oeste. Mas aps a Segunda Guerra Mundial, Mises e Hayek
eram defensores incansveis do liberalismo de mercado nos Estados Unidos e no Reino
Unido, e eles inspiraram diretamente seguidores influentes tais como Milton Friedman.
Hayek viveu at 1992, tempo suficiente para se sentir vingado pelo colapso da Unio
Sovitica. Na poca de sua morte ele foi amplamente celebrado como o pai do
neoliberalismo a pessoa que inspirou tanto Margareth Thatcher quanto Ronald Reagan
a seguir polticas de desregulamentao, liberalizao e privatizao. J na dcada de
1920, no entanto, Polanyi desafiou diretamente os argumentos de Mises e a crtica dos
liberais de mercado continuou como sua preocupao terica central.
Durante sua atuao no Der Osterreichische Volkswirt, Polanyi testemunhou a
queda do mercado de aes dos EUA, em 1929, o fracasso da Kreditanstalt de Viena, em
1931, a qual precipitou a Grande Depresso e a ascenso do fascismo. Mas, com a
ascenso de Hitler ao poder em 1933, as vises socialistas de Polanyi tornaram-se
problemticas e ele foi convidado a se demitir do semanrio. Ele partiu para a Inglaterra,
onde trabalhou como conferencista para a Associao Educacional dos Trabalhadores, o
brao de extenso extramuros das Universidades de Oxford e Londres. O
desenvolvimento de seus cursos levou Polanyi a mergulhar nas matrias de histrias
econmica e social inglesa. Em A Grande Transformao, Polanyi fundiu estes materiais
histricos para a sua crtica de Mises e Hayek, vises agora extraordinariamente
influentes.
A atual composio do livro foi feita enquanto Polanyi foi um professor visitante
na Bennington College, em Vermont, no incio dos anos 1940. Com o apoio de uma bolsa
de estudos, ele poderia dedicar todo o seu tempo a escrever e a mudana de ambiente
ajudou Polanyi a sintetizar as diferentes vertentes de sua argumentao. De fato, uma das
mais duradouras contribuies do livro - seu foco sobre as instituies que regulam a
economia global - estava diretamente ligada a vrios exlios de Polanyi. Suas mudanas de
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Budapeste para Viena, para a Inglaterra e depois para os Estados Unidos, combinadas
com um profundo senso de responsabilidade moral, fizeram de Polanyi uma espcie de
cidado do mundo. No final de sua vida, ele escreveu para um velho amigo: ... "Minha
vida era uma vida mundial eu vivi a vida do mundo humano... Meu trabalho para a
sia, para a frica, para os novos povos. Enquanto ele manteve um profundo apego
sua Hungria nativa, Polanyi transcendeu viso eurocntrica e compreendeu as maneiras
pelas quais formas agressivas de nacionalismo tinham sido promovidas e apoiadas por
certo conjunto de arranjos econmicos globais.
Nos anos aps a Segunda Guerra Mundial, Polanyi ensinou na Universidade de
Columbia, em Nova York, onde ele e seus alunos engajaram-se na investigao
antropolgica sobre dinheiro, comrcio, mercados e sociedades pr-capitalistas. Com
Conrad M. Arensberg e Harry W Pearson, ele publicou Comrcio e Mercado nos
Primeiros Imprios; depois, seus alunos prepararam para publicao volumes pstumos
com base no trabalho de Polanyi deste perodo. Abraham Rotstein ajudou com a
publicao de Dahomey e o Trfico de Escravos; George Dalton editou uma coleo de
ensaios previamente publicados, incluindo excertos de A Grande Transformao, em
Primitivas, Arcaicas, e Modernas Economias: Ensaios de Karl Polanyi; e Pearson tambm
compilou A Subsistncia do Homem das notas da palestra de Columbia de Polanyi.
O Argumento de Polanyi: Estrutura e Teoria
A Grande Transformao est organizada em trs partes. Partes I e III focam nas
circunstncias imediatas que produziram a Primeira Guerra Mundial, a Grande
Depresso, a ascenso do fascismo na Europa Continental, o New Deal nos Estados
Unidos e o primeiro plano de cinco anos na Unio Sovitica. Nestes captulos
introdutrios e conclusivos, Polanyi apresenta um enigma: Por que um perodo
prolongado de relativa paz e prosperidade na Europa, durando de 1815-1914, de repente
deu lugar a uma guerra mundial seguida por um colapso econmico? Parte II o cerne do
livro Polanyi fornece a soluo ao enigma. Voltando Revoluo Industrial inglesa, nos
primeiros anos do sculo XIX, Polanyi mostra como os pensadores ingleses responderam
aos distrbios da industrializao recente pelo desenvolvimento da teoria do liberalismo
de mercado, com sua crena central em que a sociedade humana pode ser subordinada a
mercados autorregulados. Estes esforos significavam que o liberalismo de mercado no
podia trabalhar como o planejado e as instituies que governam a economia global
criaram tenses crescentes dentro e entre as naes. Polanyi traa o colapso da paz que
levou primeira Guerra Mundial e demonstra o colapso da ordem econmica que levou
Grande Depresso a ser consequncia direta da tentativa de organizar a economia global
com base no liberalismo de mercado. A segunda grande transformao a ascenso do
fascismo o resultado da primeira a ascenso do liberalismo de mercado.
Ao construir seu argumento, Polanyi apresenta sua vasta leitura da histria, da
antropologia e da teoria social. A Grande Transformao tem coisas importantes a dizer
3

sobre os eventos histricos do sculo XV Segunda Guerra Mundial; ela tambm faz
contribuies originais sobre temas to diversos como o papel da reciprocidade e da
redistribuio nas sociedades pr-modernas, as limitaes do pensamento econmico
clssico e os perigos da mercantilizao da natureza. Muitos cientistas sociais
contemporneos antroplogos, socilogos polticos, historiadores e economistas encontraram inspirao terica nos argumentos de Polanyi. Hoje, um nmero crescente
de livros e artigos so estruturados em torno de citaes-chave de A Grande
Transformao.
Devido prpria riqueza desse livro, intil tentar resumi-lo; o melhor que pode
ser feito aqui a elaborao de algumas das principais linhas de argumentao de
Polanyi. Mas fazer isso requer, em primeiro lugar, reconhecer a originalidade de sua
posio terica. Polanyi no se enquadra facilmente em mapeamentos padro do cenrio
poltico; embora ele concorde com grande parte da crtica do liberalismo de mercado de
Keynes, ele no era um keynesiano. Ele se identificou ao longo de sua vida como um
socialista, mas ele tinha profundas diferenas com o determinismo econmico de todas as
variedades, incluindo o marxismo tradicional. Suas prprias definies de capitalismo e
socialismo divergem dos entendimentos habituais desses conceitos.
O CONCEITO DE EMBUTIMENTO (EMBEDDEDNESS) DE POLANYI
O ponto de partida lgico para explicar o pensamento de Polanyi o seu conceito
de embutimento. Talvez a sua mais famosa contribuio para o pensamento social, este
conceito tambm tem sido uma fonte de enorme confuso. Polanyi comea por enfatizar
que toda a tradio do pensamento econmico moderno, continuando at o presente
momento, repousa sobre o conceito de economia como um sistema de interligao de
mercados que automaticamente ajusta a oferta e a demanda por meio do mecanismo de
preos. Mesmo quando os economistas reconhecem que o sistema de mercado s vezes
precisa da ajuda do governo para superar o fracasso do mercado, eles ainda se baseiam
neste conceito da economia como um sistema de equilbrio de mercados integrados. A
inteno de Polanyi mostrar como este conceito difere acentuadamente da realidade
das sociedades humanas ao longo de toda a histria humana registrada. Antes do sculo
XIX, ele insiste, a economia humana sempre foi embutida na sociedade.
O termo embutimento expressa a ideia de que a economia no autnoma, como
deve ser na teoria econmica, mas subordinada poltica, religio e s relaes sociais.
O uso do termo por Polanyi sugere mais do que a ideia agora familiar de que transaes
de mercado dependem da confiana, entendimento mtuo e execuo jurdica dos
contratos. Ele utiliza o conceito para realar como ocorreu uma ruptura radical com os
economistas clssicos, especialmente Malthus e Ricardo, feita com pensadores anteriores.
Ao invs do padro historicamente normal de subordinar a economia sociedade, seus
sistemas de mercados autorregulados requerem subordinar a sociedade lgica do
mercado: ele escreve na primeira parte: "Em ltima anlise, por isso que o controle do
4

sistema econmico pelo mercado de consequncia esmagadora para toda a organizao

da sociedade: isto significa nada menos que tratar a sociedade como um complemento do
mercado. Em vez de a economia ser embutida nas relaes sociais, as relaes sociais so
embutidas no sistema econmico". No entanto, esta e outras passagens se prestam a uma
m interpretao da argumentao de Polanyi. Polanyi muitas vezes mal interpretado
por estar dizendo que, com a ascenso do capitalismo no sculo XIX, a economia foi
desembutida da sociedade com sucesso e passou a domin-la.
Esta m interpretao obscurece a originalidade e a riqueza terica do argumento
de Polanyi. Polanyi diz que os economistas clssicos buscaram criar uma sociedade na
qual a economia foi efetivamente desembutida e eles encorajaram os polticos a adotar
esse objetivo. Todavia, ele tambm insiste que eles no fizeram e no poderiam atingir
este objetivo. Na verdade, Polanyi repetidamente afirma que o objetivo de uma economia
de mercado desembutida, completamente autorregulvel, um projeto utpico; isto
algo que no pode existir. Na abertura da Parte I, por exemplo, ele escreve: Nossa tese
que a ideia de um mercado autorregulvel implicou uma forte utopia. Tal instituio no
poderia existir por qualquer perodo de tempo sem aniquilar as substncias humana e
natural da sociedade; isto teria destrudo fisicamente o homem e transformado o seu
ambiente em um deserto.
POR QUE O DESEMBUTIMENTO NO PODE TER SUCESSO
Polanyi argui que criar uma economia de mercado completamente autorregulvel
requer que os seres humanos e o ambiente natural sejam transformados em mercadorias
puras, o que garante a destruio tanto da sociedade quanto do ambiente natural. No seu
ponto de vista os tericos dos mercados autorregulveis e seus aliados esto
constantemente empurrando as sociedades humanas para a beira do precipcio. Mas,
como as consequncias dos mercados irrestritos se tornam visveis, as pessoas resistem;
elas se recusam a agir como lemingues marchando sobre um penhasco para sua prpria
destruio. Ao invs disso, elas se afastam dos preceitos de autorregulao do mercado
para salvar a sociedade e a natureza da destruio. Neste sentido pode-se dizer que
desembutir o mercado semelhante a esticar um elstico gigante. Esforos para trazer
uma maior autonomia do mercado aumentam o nvel de tenso. Com um esticamento
maior, ou o elstico vai se romper representando a desintegrao social ou a
economia reverter a uma posio mais embutida.
A lgica subjacente a este argumento repousa na distino de Polanyi entre
mercadorias reais e fictcias. Para Polanyi a definio de mercadoria : algo que foi
produzido para a venda no mercado. Por esta definio terra, trabalho e dinheiro so
mercadorias fictcias, porque eles no foram originalmente produzidos para serem
vendidos no mercado. Trabalho simplesmente a atividade dos seres humanos, a terra
natureza subdividida e a oferta de dinheiro e de crdito nas sociedades modernas
necessariamente perfilada por polticas governamentais. As economias modernas
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comeam fingindo que essas mercadorias fictcias comportar-se-o da mesma maneira

que mercadorias reais, mas Polanyi insiste que esta prestidigitao tem consequncias
fatais. Isso significa que a teorizao econmica baseada em uma mentira e essa mentira
coloca a sociedade humana em risco.
H dois nveis para o argumento de Polanyi. O primeiro um argumento moral de
que simplesmente errado tratar a natureza e os seres humanos como objetos cujos
preos sero inteiramente determinados pelo mercado. Tal conceito viola os princpios
que tm governado as sociedades por sculos: a natureza e a vida humana quase sempre
tm sido reconhecidas como possuindo uma dimenso sagrada. impossvel reconciliar a
dimenso sagrada com a subordinao do trabalho e da natureza ao mercado. Em sua
objeo ao tratamento da natureza como uma mercadora, Polanyi antecipa muitos dos
argumentos dos ambientalistas contemporneos.
O segundo nvel do argumento de Polanyi centra-se no papel do Estado na
economia. Mesmo que a economia seja supostamente para ser autorregulvel, o Estado
deve desempenhar o papel contnuo de ajustar a oferta de dinheiro e de crdito para
evitar os perigos gmeos da inflao e da deflao. Da mesma forma, o Estado tem de
gerir a mudana da demanda por empregados, propiciando assistncia em perodos de
desemprego, educando e treinando futuros trabalhadores e procurando influenciar os
fluxos migratrios. No caso da terra, os governos tm procurado manter a continuidade
na produo de alimentos por uma variedade de dispositivos que isolam os agricultores
das presses da alternncia das colheitas e preos volteis. Nas reas urbanas os governos
gerenciam o uso da terra existente por meio de regulamentaes ambientais e de uso da
terra. Em suma, o papel de gesto de mercadorias fictcias coloca o Estado dentro de trs
dos mercados mais importantes; torna-se completamente impossvel sustentar a viso do
liberalismo de mercado de que o Estado exterior economia.
As mercadorias fictcias explicam a impossibilidade de desembutimento da
economia. Sociedades de mercado reais precisam do Estado para desempenhar um papel
ativo na gesto de mercados, e tal papel requer tomada de deciso poltica; ele no pode
ser reduzido a algum tipo de funo tcnica ou administrativa. Quando as polticas
estatais se movem na direo de desembutimento colocando maior confiana na
autorregulao do mercado, as pessoas comuns so obrigadas a suportar custos mais
elevados. Os trabalhadores e suas famlias so feitos mais vulnerveis ao desemprego,
fazendeiros so expostos a uma maior concorrncia das importaes, e ambos os grupos
so obrigados a conviver com direitos reduzidos de assistncia. Isto frequentemente
requer um maior esforo do Estado para assegurar que estes grupos suportaro tais custos
elevados sem se engajarem em aes polticas disruptivas. Isso parte do que Polanyi
quer dizer por meio de sua afirmao de que o "laissez-faire foi planejado"; ele requer
estadismo e represso para impor a lgica do mercado e os seus riscos concomitantes s
pessoas comuns.

AS CONSEQUNCIAS DA IMPOSSIBILIDADE
Os esforos dos tericos do livre mercado para desembutir a economia da
sociedade esto condenados ao fracasso. Mas o carter fortemente utpico do liberalismo
de mercado provm de sua extraordinria resilincia intelectual. Em razo de as
sociedades invariavelmente recuarem beira da experimentao em larga escala do
mercado autorregulvel, seus tericos sempre podem afirmar que quaisquer falhas no
eram o resultado do projeto, mas a falta de vontade poltica em sua implementao. A
crena na autorregulao do mercado, assim, no pode ser desacreditada por experincias
histricas; seus advogados tm uma desculpa hermtica para seus fracassos. Isso tinha
ocorrido mais recentemente no esforo de impor o capitalismo de mercado na antiga
Unio Sovitica por meio da terapia de choque. Embora o fracasso desse esforo seja
bvio para todos verem, defensores da terapia de choque continuam a culpar o fracasso
sobre os polticos que cederam muito rapidamente s presses polticas; tivessem eles
persistido, os benefcios prometidos de uma rpida mudana para o mercado poderia ter
sido realizada.
O ceticismo extremo de Polanyi a respeito do desembutimento da economia
tambm a fonte de seu poderoso argumento sobre o duplo movimento. Em razo de
os esforos para desembutir a economia da sociedade inevitavelmente encontrarem
resistncia, Polanyi alega que as sociedades de mercado so constitudas por dois
movimentos de oposio: o movimento laissez-faire para expandir o escopo do mercado
e o contramovimento protetivo que surge para resistir ao desembutimento da economia.
Embora o movimento da classe trabalhadora tenha sido uma parte fundamental do
contramovimento de proteo, Polanyi afirma explicitamente que todos os grupos na
sociedade tm participado desse projeto. Quando crises econmicas peridicas destroem
o sistema bancrio, por exemplo, grupos de negcios insistem que o banco central seja
fortalecido para isolar a oferta domstica de crdito das presses do mercado global. Em
uma palavra, os capitalistas periodicamente resistem incerteza e s flutuaes que o
mercado autorregulado produz e participam nos esforos para aumentar a estabilidade e
previsibilidade por meio de formas de proteo.
Polanyi insistente em que o laissez-faire foi planejado; planejando no ser. Ele
explicitamente ataca os liberais de mercado que culpam uma conspirao coletivista
por erigir barreiras protetivas contra o trabalho dos mercados globais. Ele argumenta, em
vez disso, que tal criao de barreiras foi uma resposta espontnea e no-planejada por
todos os grupos na sociedade contra as presses impossveis do sistema de mercado
autorregulado. O contramovimento protetivo teve que acontecer para prevenir o
desastre de uma economia desembutida. Polanyi sugere que o movimento em direo a
uma economia de laissez-faire precisa do contramovimento para criar estabilidade.
Quando, por exemplo, o movimento por laissez-faire muito poderoso, como na dcada
de 1920 (ou na dcada de 1990) nos Estados Unidos, os excessos especulativos e a
crescente desigualdade destruram as bases para uma prosperidade contnua. E embora
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Polanyi simpatize geralmente com o contramovimento protetivo, ele tambm reconhece

que isso pode criar, s vezes, um perigoso impasse poltico-econmico. Sua anlise da
ascenso do fascismo na Europa reconhece que quando nenhum movimento foi capaz de
impor uma soluo crise, as tenses aumentaram at o fascismo ganhar a fora para
tomar o poder e quebrar tanto com o laissez-faire quanto com a democracia.
A tese do duplo movimento de Polanyi contrasta fortemente com o liberalismo de
mercado e com o marxismo ortodoxo em uma variedade de possibilidades que so
imaginadas em qualquer momento particular. Tanto o liberalismo de mercado quanto o
marxismo defendem que as sociedades somente tm duas escolhas reais: podem ser
capitalismo de mercado ou socialismo. Embora eles tenham preferncias opostas, as duas
posies concordam em excluir quaisquer outras alternativas. Polanyi, ao contrrio,
insiste que o capitalismo de livre mercado no uma escolha real; ele somente uma
viso utpica. Alm disso, no captulo 19 ele define o socialismo como a tendncia
inerente a uma civilizao industrial de transcender ao mercado autorregulado por meio
de conscientemente subordin-lo a uma sociedade democrtica. Essa definio permite
a continuidade do papel dos mercados dentro de sociedades socialistas. Polanyi sugere
que existem diferentes possibilidades disponveis em qualquer momento histrico, vez
que os mercados podem ser embutidos de muitas maneiras diferentes. Para ser preciso,
muitas dessas formas sero mais eficientes em sua habilidade de expandir a produo e
promover a inovao e algumas sero mais socialistas em subordinar o mercado
direo democrtica, mas Polanyi indica que as alternativas que so tanto eficientes
quanto democrticas estavam disponveis tanto no sculo XIX quanto no sculo XX.
A CENTRALIDADE DO REGIME GLOBAL
Todavia, Polanyi um pensador muito sofisticado para imaginar que os pases
individuais so livres para escolher o caminho particular no qual buscaro reconciliar os
dois lados do duplo movimento. Ao contrrio, o argumento de Polanyi relevante para a
situao global atual, precisamente porque ele coloca as regras que governam a economia
mundial no centro de sua estrutura. Seu argumento sobre a ascenso do fascismo no
perodo entreguerras baseia-se no papel do padro-ouro internacional em restringir as
opinies polticas que foram disponveis para os atores dentro dos pases. Entender essa
parte do argumento de Polanyi requer uma breve excurso na lgica do padro-ouro, mas
essa excurso no uma digresso, porque os fins subjacentes do padro-ouro continuam
a exercer uma influncia poderosa em mercados liberais contemporneos. Polanyi viu
que o padro-ouro teve uma extraordinria conquista intelectual; foi uma inovao
institucional que colocou a teoria do mercado autorregulvel em prtica e, vez que em
cena, teve o poder de fazer o mercado autorregulvel parecer ser natural.
Liberais de mercado buscaram criar um mundo com oportunidades mximas para
estender o alcance dos mercados a nvel internacional, mas eles tinham que encontrar
uma maneira para que as pessoas dos diferentes pases, com diferentes moedas, pudessem
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se engajar livremente em transaes uns com os outros. Eles arrazoaram que se todos os
pases conformassem-se com trs regras simples, a economia global poderia ter o
mecanismo perfeito para a autorregulao global. Primeiro, cada pas deveria definir o
valor de sua moeda em relao a uma quantidade fixa de ouro e se comprometer com a
compra e venda de ouro a esse preo. Segundo, cada pas deveria basear sua oferta
domstica de dinheiro na quantidade de ouro que detinha em suas reservas, sua moeda
em circulao seria lastreada pelo ouro. Terceiro, cada pas deveria se esforar para dar a
seus residentes liberdade mxima para se envolver em transaes econmicas
internacionais.
O padro-ouro colocou um maquinrio fantstico de autorregulao global em
funcionamento. Firmas na Inglaterra foram capazes de exportar produtos e investir em
todas as partes do mundo, confiantes que as moedas que eles ganharam seriam to boas
como o ouro. Na teoria, se um pas est em uma posio deficitria num dado ano
porque seus cidados gastaram mais no exterior do que ganharam, o ouro flui para fora
das reservas para saldar pagamentos devidos aos estrangeiros. A oferta domstica de
dinheiro e de crdito automaticamente encolhe, as taxas de juros sobem, preos e salrios
caem, a demanda por importados diminui e exportaes se tornam mais competitivas. O
dficit do pas seria, portanto, autoliquidado. Sem a mo pesada do governo, cada conta
internacional de nao chegaria a um equilbrio. O globo seria unificado em um nico
mercado sem a necessidade de algum tipo de governo mundial ou autoridade financeira
global; a soberania permaneceria dividida entre os muitos Estados-naes cujos interesses
prprios os levariam a adotar as regras do padro-ouro voluntariamente.
CONSEQUNCIAS DO PADRO OURO
O padro-ouro era pretendido para criar um mercado global integrado que
reduzisse o papel de unidades nacionais e governos nacionais, mas suas consequncias
foram exatamente o oposto. Polanyi demonstra que quando foi amplamente adotado na
dcada de 1870, ele teve o efeito irnico de intensificar a importncia da nao como
uma entidade unificada. Embora os liberais de mercado sonhassem com um mundo
pacificado no qual os conflitos internacionais seriam somente aqueles de indivduos e de
empresas a superar os seus concorrentes, seus esforos para realizar esses sonhos por
meio do padro-ouro produziram duas guerras mundiais horrveis.
A realidade foi que as regras simples do padro-ouro impuseram s pessoas custos
econmicos que foram literalmente insuportveis. Quando a estrutura de preos internos
de uma nao divergiu dos nveis de preos internacionais, o nico meio legtimo para o
pas ajustar o dreno das reservas de ouro foi pela deflao. Isso significou permitir que
sua economia se contrasse at diminuir os salrios e reduzir o consumo o suficiente para
restaurar o equilbrio externo. Isso implicou em diminuio dramtica nos salrios e
rendimentos agrcolas, aumento no desemprego e a um aumento acentuado em falncias
de empreendimentos e de bancos.
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No foi apenas para os trabalhadores e fazendeiros que os custos desse tipo de

ajuste foram elevados. A prpria comunidade empresarial no podia tolerar a incerteza e
instabilidade resultantes. Assim, to logo o mecanismo do padro-ouro esteve operante,
sociedades inteiras comearam a conspirar na tentativa de compensar o seu impacto. Um
primeiro recurso dos pases foi aumentar o uso das tarifas protetivas para os produtos da
agricultura e dos manufaturados. Ao tornarem os fluxos de comrcio menos sensveis s
mudanas dos preos, os pases puderam obter um nvel maior de previsibilidade em suas
transaes internacionais e se tornaram menos vulnerveis aos escoamentos de ouro
sbitos e inesperados.
Outro expediente foi a corrida para estabelecer colnias formais entre as grandes
potncias europeias, os Estados Unidos e o Japo, no quarto final do sculo XIX. A lgica
do livre comrcio tinha sido fortemente anticolonial porque os custos do imprio
poderiam no ser compensados pelos benefcios correspondentes, se todos os
comerciantes tivessem acesso aos mesmos mercados e oportunidades de investimento.
Mas, com a ascenso do protecionismo no comrcio internacional, esse clculo foi
revertido. Novas colnias adquiridas podiam ser protegias pelas tarifas dos poderes
imperiais e os comerciantes colonizadores poderiam ter acesso privilegiado aos mercados
das colnias e s suas matrias-primas. A corrida para o imprio desse perodo
intensificou as rivalidades poltica, militar, e econmica entre a Inglaterra e a Alemanha,
que culminaram na Primeira Grande Guerra.
Para Polanyi o impulso imperialista no pode ser encontrado em algum lugar no
cdigo gentico das naes; em vez disso, ele se materializa enquanto as naes lutam
para encontrar algum caminho para se protegerem das presses implacveis do sistema
do padro-ouro. O curso dos recursos para uma colnia lucrativa pode salvar a nao de
uma crise dolorosa causada pelo sbito escoamento de ouro e a explorao das
populaes ultramarinas pode ajudar a manter as relaes de classe domsticas para no
se tornarem mais explosivas.
Polanyi argumenta que a utopia dos liberais de mercado os levou a inventar o
padro-ouro como um mecanismo que poderia trazer um mundo sem fronteiras de
crescente prosperidade. Em vez disso, os choques implacveis do padro-ouro foraram
as naes a se consolidarem em torno da elevao nacional e, em seguida, fronteiras
imperiais. O padro-ouro continuou a exercer presso disciplinar sobre as naes, mas
seu funcionamento foi efetivamente indeterminado pela ascenso de vrias formas de
protecionismo, por barreiras tarifrias aos imprios. E mesmo quando todo esse sistema
contraditrio veio a colapsar com a Primeira Guerra Mundial, o padro-ouro era to
dado como certo que os estadistas se mobilizaram para restaur-lo. Todo o drama foi
tragicamente trazido tona novamente nas dcadas de 1920 e 1930, enquanto as naes
eram foradas a escolher entre proteger a taxa de cmbio e proteger os seus cidados. Foi
neste impasse que o fascismo emergiu. Na viso de Polanyi o impulso fascista de
proteger a sociedade do mercado pelo sacrifcio da liberdade humana foi universal, mas

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contingncias locais determinaram onde os regimes fascistas obtiveram sucesso em tomar

o poder.
Relevncia Contempornea
Os argumentos de Polanyi so to importantes para os debates sobre globalizao
contemporneos porque os neoliberais adotam a mesma viso utpica que inspirou o
padro-ouro. Desde o final da Guerra Fria, eles tm insistido que a integrao da
economia global est fazendo obsoletas as fronteiras nacionais e est lanando as bases
para uma nova era de paz global. Uma vez que as naes reconhecem a lgica do mercado
global e abrem suas economias livre circulao de mercadorias e de capital, os conflitos
internacionais sero substitudos por uma competio benigna para produzir cada vez
mais produtos e servios excitantes. Como fizeram os seus antecessores, os neoliberais
insistem que todas as naes devem acreditar na efetividade dos mercados
autorregulados.
Precisamente, o atual sistema financeiro global bastante diferente do padroouro. Taxas de cmbio e moedas nacionais no mais so fixadas em relao ao ouro;
maioria das moedas permitido flutuar em valor nos mercados cambiais. H tambm
poderosas instituies financeiras internacionais, como o Fundo Monetrio
Internacional e o Banco Mundial, que desempenham um papel importante na gesto do
sistema global. Mas por trs dessas importantes diferenas repousa conformidade
fundamental a crena de que os indivduos e as empresas recebem liberdade mxima
para perseguir seus interesses prprios econmicos, de que o mercado global ser
benfico para todos.
Essa crena fundamental repousa por trs dos esforos sistemticos dos neoliberais
para desmantelar as restries dos fluxos de comrcio e do capital e para reduzir a
interferncia governamental na organizao da vida econmica. Thomas Friedman,
um defensor influente da globalizao, escreveu: Quando seu pas reconhece... as regras
do livre mercado na economia global atual e decide se guiar por elas, ele coloca o que eu
chamo a Camisa de Fora de Ouro. A Camisa de Fora de ouro a definio de
vesturio poltico-econmico nessa era da globalizao. A Guerra Fria tinha o terno de
Mao, a jaqueta de Nehru, a pele do russo. A globalizao tem apenas a Camisa de Fora
de Ouro. Se seu pas no est vestindo uma, ele vestir em breve. Friedman continua a
dizer que a Camisa de Fora de Ouro requer a reduo do Estado, removendo as
restries sobre os movimentos do comrcio e do capital, e desregulamentao sobre o
mercado de capitais. Alm disso, ele alegremente descreve como as coaes dessa pea de
vesturio so aplicadas pelo rebanho eletrnico de dos comerciantes internacionais por
meio do cmbio estrangeiro e dos mercados financeiros.
A anlise de Polanyi das trs mercadorias fictcias ensina que essa viso neoliberal
de ajustamento de mercado automtico a nvel global uma fantasia perigosa. Assim
como economias nacionais dependem de um papel governamental ativo, o mesmo
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acontece com a economia global que precisa de fortes instituies regulatrias, incluindo
um emprestador de ltima instncia. Sem tais instituies economias particulares e
talvez toda a economia global iro sofrer duras crises econmicas.
Mas o ponto mais fundamental ensinado por Polanyi que o liberalismo de
mercado faz demandas sobre as pessoas comuns que so simplesmente insustentveis.
Trabalhadores, agricultores, e pequenos empresrios no tolerariam por qualquer
perodo de tempo um padro de organizao econmica no qual eles so sujeitos a
peridicas flutuaes dramticas em suas circunstncias econmicas dirias. Em suma, a
utopia neoliberal de um globo sem fronteiras e pacfico requer que milhes de pessoas
comuns ao longo do mundo tenham a flexibilidade de tolerar talvez to
frequentemente quanto a cada cinco ou dez anos um conjuro prolongado no qual eles
precisaro sobreviver com metade ou menos do que eles anteriormente ganhavam.
Polanyi acredita que esperar tal tipo de flexibilidade tanto moralmente errado quanto
profundamente irrealista. Para ele inevitvel que a populao se mobilize para se
proteger desses choques econmicos.
Alm disso, o perodo recente de neoliberalismo ascendente j testemunhou
protestos generalizados ocorrendo ao redor do mundo onde pessoas tentavam resistir aos
rebentamentos econmicos da globalizao. Como tais insatisfaes se intensificam, a
ordem social se torna mais problemtica e aumenta o perigo de que lderes polticos
busquem distrair o descontentamento usando como bodes expiatrios inimigos internos
e externos. assim que a viso utpica dos neoliberais conduz no paz, mas a conflitos
intensificados. Em muitas partes da frica, por exemplo, os efeitos devastadores das
polticas de ajuste estrutural tm desintegrado sociedades e produzido fome e guerras
civis. De outra parte, o perodo ps-Guerra Fria tem visto o surgimento de regimes
militantes nacionalistas com intenes agressivas em relao a vizinhos e s suas prprias
minorias tnicas. Ademais, em cada canto do mundo movimentos militantes muitas
vezes misturados com fundamentalismo religioso esto prontos para tirar vantagem
dos choques econmicos e sociais da globalizao. Se Polanyi est correto, esses sinais de
desordem so anunciadores de circunstncias ainda mais perigosas no futuro.
Alternativas Democrticas
Embora tenha escrito A Grande Transformao durante a Segunda Grande guerra,
Polanyi permaneceu otimista sobre o futuro; ele pensou que o ciclo de conflito
internacional poderia ser quebrado. A etapa chave seria derrubar a crena de que a vida
social poderia ser subordinada ao mecanismo do mercado. Uma vez livre dessa
mentalidade de mercado obsoleta, o caminho poderia ser aberto para subordinar tanto
as economias nacionais quanto a economia global s polticas democrticas. Polany viu as
reformas do New Deal de Roosevelt como um modelo dessas possibilidades do futuro. As
reformas de Roosevelt fizeram com que a economia dos EUA continuasse a ser
organizada em torno dos mercados e da atividade de mercado, mas um novo conjunto de
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mecanismos regulatrios agora tornava possvel amortecer as presses das foras do

mercado para os seres humanos e a natureza. Por meio de polticas democrticas, as
pessoas decidiram que os velhos deveriam ser protegidos contra a necessidade de ganhar
mais renda por meio da Seguridade Social. Do mesmo modo, polticas democrticas
expandiram os direitos dos trabalhadores para formar sindicatos efetivos por meio do
National Labor Relations Act. Polanyi viu essas iniciativas como o incio de um processo
pelo qual a sociedade poderia decidir por meios democrticos proteger os indivduos e a
natureza de certos perigos econmicos.
Em nvel global, Polanyi antecipou uma ordem econmica internacional com altos
nveis de comrcio internacional e cooperao. Ele no estabeleceu um conjunto de
projetos, mas ele foi claro sobre os seus princpios:
No entanto, com o desaparecimento do mecanismo automtico do padro-ouro,
os governos acharo possvel deixar cair as caractersticas mais obstrutivas da
soberania absoluta, a recusa de colaborar na economia internacional. Ao mesmo
tempo ser possvel tolerar de boa vontade que outras naes moldem suas
instituies domsticas de acordo com as suas inclinaes, transcendendo o
dogma do sculo XIX de uniformidade necessria de regimes domsticos dentro
da rbita da economia mundial.
Em outras palavras a colaborao entre governos produziria um conjunto de
acordos para facilitar altos nveis de comrcio internacional, mas as sociedades teriam
mltiplos meios para se protegerem das presses da economia global. Alm disso, com
um fim a um nico modelo, naes em desenvolvimento teriam oportunidades
expandidas de melhorar o bem estar de sua populao. Essa viso tambm assume um
conjunto de estruturas regulatrias globais que colocariam limites sobre a ao das foras
de mercado.
A viso de Polanyi depende da expanso do papel do governo tanto
domesticamente quanto internacionalmente. Ele desafia a viso agora na moda de que
mais governo inevitavelmente levar a maus resultados econmicos e a controle excessivo
do Estado da vida social. Para ele um papel governamental substancial indispensvel
para gerir as mercadorias fictcias, por isso no h razo para levar a srio o axioma
liberal de mercado de que governos so, por definio, ineficientes. Mas ele tambm
refuta explicitamente a alegao de que a expanso do governo necessariamente levaria a
uma forma opressiva. Polanyi argumenta, ao invs, que a passagem da economia de
mercado pode se tornar o incio de uma era de liberdade sem precedentes. As liberdades
jurdica e real podem ser produzidas mais amplas e mais gerais do que nunca; regulao e
controle podem alcanar a liberdade no apenas para poucos, mas para todos.
Mas o conceito de liberdade que ele descreve vai alm de uma reduo das
injustias econmicas e sociais; ele tambm clama por uma expanso das liberdades civis,
sublinhando que em uma sociedade estabelecida, o direito de no-conformidade precisa
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ser protegido institucionalmente. Os indivduos precisam ser livres para seguir sua
conscincia, sem medo dos poderes que venham a ser responsveis pelas tarefas
administrativas em alguns dos campos da vida social.
Polanyi termina o livro com essas palavras eloquentes: Enquanto [o homem] for
fiel sua tarefa de criar liberdade mais abundante para todos, ele no precisa temer que
qualquer poder ou planejamento se voltar contra ele e destruir a liberdade que ele est
construindo pela sua instrumentalidade. Esse o significado da liberdade em uma
sociedade complexa; ela nos d toda a certeza da qual ns precisamos. Claro, o otimismo
de Polanyi sobre a era imediatamente aps a Segunda Guerra no se justificou pelo curso
real dos eventos. A vinda da Guerra Fria significou que o New Deal foi o fim da reforma
nos Estados Unidos, no o comeo. A cooperao econmica global planejada deu lugar,
de modo relativamente rpido, a novas iniciativas para expandir o papel global dos
mercados. Precisamente, as realizaes considerveis dos governos social-democrticos
da Europa, particularmente na Escandinvia, a partir da dcada de 1940 at os anos de
1980, fornecem evidncias concretas que a viso de Polanyi tanto poderosa quanto
realista.
Todavia, agora que a Guerra Fria histria, o otimismo inicial de Polanyi pode
finalmente ser vindicado. H uma alternativa possvel ao cenrio no qual a
insustentabilidade do liberalismo de mercado produz crises econmicas e a reemergncia
de regimes autoritrios e agressivos. A alternativa que as pessoas comuns nas naes ao
redor do globo engajem-se em um esforo comum de subordinar a economia a polticas
democrticas e reconstruam a economia global sobre a base de uma cooperao
internacional. De fato, h claros sinais nos ltimos anos de 1990 de que tal movimento
social transnacional, para remodelar a economia global, agora seja mais do que uma
possibilidade terica.
Ativistas, tanto nos pases desenvolvidos quanto em pases em desenvolvimento,
tm organizado protestos militantes contra as instituies internacionais a Organizao
Mundial do Comrcio, o Fundo Monetrio Internacional, e o Banco Mundial que
adotam as regras do neoliberalismo. Grupos ao redor do mundo tm comeado um
intenso dilogo global sobre a reconstruo da ordem financeira global.
Esses movimentos nascentes encontram enormes obstculos; no ser fcil forjar
um aliana durvel que reconcilie os frequentes interesses conflitantes das pessoas do Sul
do globo com as do Norte do globo. Alm disso, quanto mais bem sucedido tal
movimento for, mais formidveis sero os desafios estratgicos que ele enfrentar.
Permanece altamente incerto se a ordem global pode ser reformada a partir de baixo sem
mergulhar a economia mundial em uma espcie de crise que ocorre quando os
investidores entram em pnico. No entanto, de enorme significncia que pela primeira
vez na histria, a estrutura de governana da economia global tenha se tornado o alvo
central da ao do movimento social transnacional.
Esse movimento transnacional uma indicao da vitalidade contnua e
praticidade da viso de Polanyi. Para Polanyi o defeito mais profundo no liberalismo de
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mercado que ele subordina os propsitos humanos lgica de um mecanismo de

mercado impessoal. Ele argumenta que em vez disso os seres humanos podem usar os
instrumentos da governana democrtica para controlar e direcionar a economia ao
encontro de suas necessidades individuais e coletivas. Polanyi demonstra que o fracasso
em assumir esse desafio produziu enormes sofrimentos no sculo passado. Sua profecia
para o novo sculo no poderia ser mais clara.

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