Máscara Mágica

Hilary Gilman

Máscara

Mágica

Pleasant Street Publications

Cover Design by Lee Wright, Halo Studios London

www.halostudios.co.uk

Copyright © Hilary Lester 2013

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By the same author

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Historical Romance

Moonlight Masquerade

Mysterious Masquerade

Merry Masquerade

Midsummer Masquerade

Milady’s Masquerade

Dangerous Escapade

(first published as Dangerous Masquerade)

Gamble with Hearts

The Cautious Heart

Her Foolish Heart

A Match of Hearts

The Captured Heart

Hearts Beguiled

Regency Mystery

Lady Cavendish Investigates: Death Where is Thy Sting

Fantasy

Tides of Fire Book I: The Rebellion

The Golden Queen: Tides of Fire Book II

(as Hilary Lester)

Um

Dois

Três

Quatro

Cinco

Seis

Sete

Oito

Nove

Dez

Onze

Doze

Treze

Catorze

Quinze

Dezesseis

Dezessete

Dezoito

Dezenove

Vinte

Vinte e um

Vinte e dois

Vinte e três

Vinte e quatro

Vinte e cinco

Vinte e seis

Epilogo

Um

Tinha sido outro dia frio e tempestuoso no mais sombrio de novembro que os habitantes mais antigos da pequena vila conseguiam se lembrar. À medida que a noite avançava, o vento baixou e uma névoa gelada veio do porto. Os aldeões ainda no exterior envolveram-se em seus mantos com força e rapidamente procuraram o abrigo de suas lareiras. 

Nos arredores da vila, havia uma casa velha em ruínas, com paredes montadas com hastes de madeira encaixadas entre si, com frontões pendentes e chaminés altas e retorcidas. Dentro de suas paredes frias, duas jovens estavam sentadas encolhidas próximas a um fogo inadequado na sala escura com painéis de carvalho. A dupla compartilhava uma beleza vívida que ajudava muito a melhorar o ambiente sombrio, mas o dourado manchado e o brocado desbotado das cadeiras formavam um cenário ruim para a garota que aproximava as mãos das brasas em uma tentativa vã de aquecê-las. O brilho do fogo iluminava o grande rubi da mão esquerda, e ela o torcia distraidamente para um lado e para o outro, de modo que a luz refletia no espelho manchado e rachado, e na porta diamantada do armário de porcelanas.

Eugénie, a recém-casada duquesa de Rochford, usava um casaco de peles aveludado cor de vinho, com um decote em pelo, com uma gola alta e presilhas feitas com fita de seda no peito. Seu casaco de zibelina foi jogado descuidadamente sobre a cama, e seu alto chapéu sobre ele, esmagando tristemente três caras plumas de avestruz tingidas. Sua Graça usava o cabelo com volumosos cachos pretos brilhantes, e de suas lindas orelhas pendiam pesadas gotas de diamante. Sua irmã gêmea, Mignonette de Saint-Saze, por outro lado, usava um vestido redondo de merino castanho; o único ornamento era um belo broche de camafeu na garganta. Seus cabelos estavam partidos ao meio e presos formando duas asas suaves e negras sobre as orelhas, não menos bonitas que de sua irmã, no entanto, sem adornos.

Elas eram gêmeas idênticas, mas nunca houve, mesmo na infância, qualquer dúvida sobre qual era qual. Eugénie era uma criatura inquieta, travessa, encantadora, solitária e absolutamente sedutora, enquanto sua irmã gêmea era caracterizada pela família, que confiava inteiramente em sua devoção altruísta, como prática, confiável e sem graça. De fato, quando um velho duque do antigo regime disse, com os olhos persistentes na boca macia e de lábios carnudos, que ele invejava o homem que a teria despertado, ele era considerado senil e nojento.

Mignonette, mais acostumada que Eugénie nas exigências espartanas que prevaleciam em casa, pegou as mãos frias da irmã e esfregou-as vigorosamente para aquecê-las, e dizia:

- Ah Génie, que alegria que ótima notícia! Uma criança a caminho e você só se casou em setembro! O duque está muito animado? Ele deve estar eu acho.

- Oh, deixe disso. - Eugénie afastou as mãos, irritadiça. - Rochford não sabe. Eu não disse a ele. 

- Você não contou a ele? Mas, meu amor, por que não?

Eugénie apoiou o rosto nas mãos, pressionando as palmas das mãos contra as pálpebras. As pontas dos dedos tremiam contra os cabelos. 

- Eu não posso. Você não entende.

Mignonette afastou delicadamente as mãos relutantes do rosto de sua gêmea e as prendeu entre as suas. 

- Mas eu quero entender. Algo está muito errado. Conte-me. 

- Você quer saber o que está errado? - Eugénie soltou uma risada um pouco histérica. - Só isso: o duque meu marido e eu, ainda não consumamos nosso casamento!

Mignonette empalideceu.

- Mas, mas, Génie, como pode isso? 

- Por favor, você não é tão inocente quanto a isso! Você sabe como os bebês são feitos. 

- Eu quis dizer como... Oh, suponho que seja de Charles D’Evremont.

Eugénie franziu o rosto. 

- Descobri que estava grávida poucos dias depois que o Pelican naufragou. Eu estava desesperada, pois como eu poderia dizer a Grandmère que não me casaria com o duque depois de todos os sacrifícios que ela fez para me enviar para Londres? Eu não me atreveria. 

- Você se casou com o duque sabendo que estava...? Ah, entendo, você pretendia dizer que a criança era dele? 

- Claro. O que mais eu poderia fazer? Mas quando ele veio a mim, em nossa, nossa noite de núpcias, eu não podia, eu não podia fingir, mostrei a ele meu desgosto e, e seus abraços eram tão repugnantes para mim, bem, o resultado foi que ele me disse que não me incomodaria com eles novamente. E ele manteve sua palavra.

Minette colocou os braços em volta de sua gêmea, balançando-a suavemente. 

- Aqui, aqui meu amor. 

Eugénie soluçou baixinho contra o ombro da irmã. Nesse momento, ela levantou o rosto manchado de lágrimas.

- Oh, Minette, o que eu vou fazer?

- Você deve dizer a verdade ao duque e se entregar à misericórdia dele. - respondeu a irmã gêmea em tom decidido.

- Eu preferia morrer! Ele não tem piedade. Você não o conhece. 

- Mas em suas cartas a Grandmère, você foi tão convincente. Você disse que estava apaixonada!

- Claro que sim. Eu tinha tanto medo que ela descobrisse que eu ainda estava vendo Charles.

- Então você nunca amou Rochford?

A irmã estremeceu. 

- Mon Dieu, no! Além de tudo, ele é horrivelmente feio. E velho!

Minette imaginou Charles D´Evremont como o vira pela última vez a bordo do Pelican, jovem e forte, com os cabelos descoloridos pelo sol despenteados pela brisa do mar.

- Entendo. Então você deve deixá-lo. Vá para a casa em Avignon para ter o bebê e quando você voltar...

- E dar a ele motivos para se divorciar de mim? Não. Eu deixei tudo o que tinha; Não posso perder tudo isso aqui. - Ela fez um gesto para os diamantes nas orelhas e o embrulho de zibelina descartado no chão. - Eu serei uma duquesa, aconteça o que acontecer.

- Mas o que mais você pode fazer? Você espera que ele não perceba? Ele está na meia idade, acho que ainda não está caduco.

- Eu sei! Eu sei! Certamente, devo ir a Avignon, como você diz. Você se lembra dos Bovarys? Eles moravam na propriedade. A senhora é gentil. Eu darei a criança a ela. Ela vai criar como se fosse dela. Claro, eu pagarei bem a eles. Mas o duque não deve saber que eu fui para a França.

Minette balançou a cabeça. 

- Você está falando coisas sem sentido.

- Sim faz sentido. Você ainda não vê? Eu irei para a França e você assumirá meu lugar como esposa de Rochford.

- O que?!

- Você não vê como é perfeito? Ninguém fora da família sabe que você existe. Quem suspeitaria?

- Génie! Isso não faz sentido. Eu posso parecer com você, mas nunca poderia ser você. Você tem uma vida inteira em Londres, novos amigos, parentes dos quais nada sei.

- Boba, não estou sugerindo que você dê festas e atenda ligações pela manhã. Eu sei que você não poderia. Mas você poderia muito bem dizer que está indisposta e se afastar no Castelo de Camer. Você diria aos empregados que está muito indisposta para receber ligações e tudo o que precisa fazer é passar os próximos meses perambulando pela casa e nos terrenos, assim como faz aqui.

- E o duque? Suponho que ele não notará nada? - disse Minette com acidez incomum.

- Duvido que ele chegue perto de você. Se sim, diga que sua doença é responsável por quaisquer diferenças.

- E se ele mudar de ideia sobre a consumação do casamento?

- Por que ele mudaria? Ele tem suas próprias diversões e, de qualquer forma, é tão absurdamente sensível a sua desfiguração que prefere morrer a se oferecer para ser rejeitado novamente.

- Desfiguração? Que desfiguração? Você não disse nada sobre isso em suas cartas.

- Pensei que você soubesse. Todo mundo sabe. Houve um incêndio no castelo anos atrás, e ele era, sem dúvida, muito corajoso e salvou muitas vidas; mas o resultado é que ele tem apenas um olho e todo o lado de seu rosto está marcado. Até me faz estremecer pensar nisso.

- Pobre cavalheiro.

- Oh, você não precisa ter pena dele. Ele tem uma amante perfeitamente devotada a santa Lady Ashbury, Deus sabe quantos casos ele tem mantido. - Ela desfez do marido com um encolher de ombros e, fixando os enormes olhos escuros no rosto da irmã, disse: - Você vai me ajudar, não vai querida Minette? Estou completamente arruinada.

- Querida, como posso? Você sabe que eu faria qualquer coisa por você, mas...

Eugénie escorregou da cadeira e caiu de joelhos na frente da irmã. 

- Minette, por favor, faça isso por mim! Eu me matarei se o duque descobrir a verdade, eu juro.

Nesse momento, a porta se abriu e uma pessoa entrou na sala. Ela era uma senhora muito velha, mas, embora andasse com uma bengala, ainda se mantinha extremamente ereta. Seus cabelos brancos estavam lindamente penteados, no estilo dos anos cinquenta, sob uma touca de renda preta. A moldagem requintada de suas maçãs do rosto e mandíbula era evidente sob a frágil pele de porcelana pela qual ela fora popular. Ela ficou olhando as netas, com uma sobrancelha erguida.

- É muito estranho encontrar a duquesa de Rochford nessa posição humilde, - comentou em sua voz fina e bonita. Seu sotaque era puro Versalhes, apesar de já morar na Inglaterra há mais de trinta anos.

Eugénie levantou-se com mais pressa que graça e escovou as saias amassadas com mãos instáveis.

- Boa noite, Grandmère.

A marquesa de Montauban inclinou a cabeça levemente, oferecendo uma bochecha, que a duquesa obedientemente beijou.

- Eu espero que esteja bem; - Gaguejou Eugénie. - Esse clima úmido e horrível foi ruim para a sua gota?

- Não falaremos do que sofri, - declarou a marquesa. - Você me dirá agora que tolice você cometeu. Oh, não pareça tão inocente. Conheço você a vida toda.

- Nada, não há nada! - Insistiu Eugénie com uma voz histérica.

A avó a olhou de cima a baixo e, sentando-se em uma poltrona alada perto da lareira, ela disse calmamente:

- Você está grávida, pelo que entendi.

- Como você?...

- Não importa como. Você está grávida, e não é motivo de alegria. A criança então não é do seu marido.

Eugénie assentiu, torcendo os dedos e mexendo os pés, como costumava fazer quando era chamada atenção na infância.

- Você tem bons motivos para fazer isso. O duque também terá.

Outro aceno. Os olhos da marquesa brilharam. 

- Isso deve ser bem planejado. - Seu olhar repousou consideravelmente em Minette. - Sim, pode funcionar.

Eugénie lançou um olhar de triunfo para sua irmã gêmea. 

- É exatamente isso que estamos discutindo. Minette, não é?

- Não! - Minette ficou de pé. - Eu não posso não vou fazer isso! - Ela começou a andar de um lado para o outro no tapete surrado. - Pense na desgraça se; quando a verdade for descoberta!

A marquesa encarou a neta menos favorita com olhos frios. 

- Controle-se, Mignonette. A verdade não será descoberta. Se soubessem que Eugénie tem uma irmã gêmea, talvez. Mas no momento, por que alguém deveria questionar se Eugénie é Eugénie? - Ela se virou repentinamente para a duquesa. - Você não disse ao duque que tem uma irmã gêmea?

- Não, claro que não. Concordamos.

- Sim. Decidido então. 

Minette parou de andar e encarou a avó. 

- E se Rochford desejar fazer amor com sua própria esposa? O que devo fazer então? 

A marquesa olhou com o nariz empinado e disse com uma voz de desprezo gelado:

- Você cumprirá seu dever, é claro.

Dois

Na manhã seguinte, a carruagem retornou vazia, à casa ducal da cidade na Rua Curzon. O cocheiro levou uma carta para o duque informando que a duquesa não estava bem e que ficaria na casa da avó por pelo menos uma noite.

Minette observou a carruagem partir com quieta e aflita. 

- Acho que você não tem medo de que seu marido amoroso venha apressadamente até Sussex para atender sua esposa acamada?

Eugénie deu de ombros. 

- Duvido que ele venha ao meu leito de morte.

- Mas que ilustração encantadora do casamento moderno!

- Que boba romântica você é. Você acha que o meu casamento é o único sem amor? Eu poderia citar alguns casais que não gostam um do outro tanto quanto Rochford e eu.

- Rochford, pelo menos, nem sempre te detestou. Por que ele se casaria com você, se não por amor?

- Amor? Eu não o acho capaz disso. Ele é frio, Minette. Frio como gelo. Ela estremeceu.

- Mas não para Senhorita, como era o nome? Ashbury?

- Oh não, não para ela. - Ela fez uma pausa, refletindo. - Veja bem, eu não acho que possa ser caso de muita paixão agora, mas seja lá o que for, aconteceu há muito tempo... E ela é bem mais velha que ele.

- Vocês se conhecem?

- Ah, trocamos reverências, mas nunca falei com ela. Não tenho a menor objeção à união; de fato, sou muito grata a ela, mas ela não parece ver o assunto com compreensão.

- Ela esperava se casar-se com ele?

- Ah não! Lady Ashbury teria que se divorciar, e realmente deveria, pois, como o Lord é complacente há tantos anos?

Minette balançou a cabeça, rindo. 

- Gostaria de saber por que você a chamou de a santa Lady Ashbury, se o caso é esse.

Eugénie encolheu os lindos ombros e fez beicinho. 

- Suponho que seja porque ela é muito devotada a Rochford e muito respeitável em todos os outros aspectos. Ela sempre parece que acabou de orar por perdão. E ela faz boas obras! 

- Para expiação?

- Espero que sim. Mas chega dessa mulher tediosa. Você e eu devemos trabalhar, trabalhar e trabalhar! Há muito para você aprender.

Seguiram-se, para Minette, horas intermináveis de instrução. 

- Para ir do meu quarto à sala amarela, você deve; passar pelo jardim de rosas para o terraço, o nome da governanta é Pritchard. Ela adora Rochford.

Seus cabelos estavam cortados e encaracolados, as orelhas furadas e as mãos vermelhas e enrugadas de lavar e passar as toucas de renda da avó, com um colete de penas de ganso e com luvas de algodão. Felizmente, sua própria dignidade silenciosa assegurava que ela parecesse e se comportasse cada centímetro como uma duquesa, e a falta do charme esvoaçante de Eugénie, poderiam ser facilmente atribuídas à sua doença. 

As irmãs, agora verdadeiramente idênticas, estavam caminhando no pequeno jardim, desfrutando de alguns momentos do sol fraco de inverno. Minette ficou como sempre, pensativa enquanto sua irmã falava, e parou para dizer:

- Você não deve ter ouvido uma palavra do que eu disse!

Minette nem se deu ao trabalho de negar. 

- Génie me responde algo honestamente?

Eugénie deu de ombros. 

- Claro. Eu não sou sempre honesta com você?

- Mas não com os outros? Mas não importa me responda, por que Rochford pediu você em casamento?

A irmã dela riu. 

- Você não é muito discreta.  Eu deveria ter pensado que era óbvio o porquê.

- Você acha que ele nunca se apaixonou por você?

Eugénie condescendeu em pensar um pouco sobre isso. 

- Acho que ele me queria para a coleção dele.

- Coleção dele? 

- Ele coleciona coisas bonitas - Eugénie disse simplesmente. - O castelo está cheio de suas compras.

- E você foi outra compra?

A melhor delas - afirmou a irmã com uma gargalhada.

- Não foi porque ele queria um herdeiro?

- Ah, sem dúvida; mas o assunto não é urgente. Seu primo, William Clareville, é o herdeiro.  Ele está em Eton, e acredito que Rochford gosta bastante dele. Agora, se algo acontecer com William, o próximo herdeiro é Franklyn Clareville, e Rochford fará qualquer coisa para mantê-lo fora da sucessão. - Ela sentiu um pequeno arrepio. - Estou ficando com frio.  Vamos entrar?

Somente depois do jantar que as meninas estavam sentadas, Minette voltou ao assunto.

- Por que Rochford deseja manter, como é o nome dele? Fora da sucessão?

- Franklyn?  Oh, ele o odeia.  Em parte porque foi ele quem causou o incêndio.

- O incêndio em que Rochford foi desfigurado?

- Sim. Ele alegou que foi um acidente, é claro, mas o boato é que ele e Rochford brigaram por uma mulher e essa foi sua vingança. O incêndio começou nos estábulos sabe

- Bom Deus! Ele deve ser um monstro.

- Ah não, foi uma mera brincadeira de estudante que deu errado. Ele é muito bonito e charmoso, garanto. Ele ainda é recebido em todos os lugares, embora, se as damas de Almacks conhecessem a pior parte das histórias, não o deixaria contaminar suas sagradas assembleias.

- Qual é a pior parte?

Os olhos de Eugénie brilharam e ela se inclinou para frente ansiosamente. 

- Você já ouviu falar do Hellfire Club?

- Claro, mas certamente isso foi há muitos anos.

- Ah, sim, mas um grupo de jovens libertinos retomou o assunto, muito secretamente, e Franklyn era um dos líderes.  Bem, cerca de cinco anos atrás, houve uma reunião em uma capela abandonada a alguns quilômetros do castelo. Havia uma garota da aldeia lá, e Deus sabe o que estava acontecendo, orgias, eu acredito, mas o