Capitão América – Desígnios sombrios

VERÃO de 2005. O veículo coberto de terra, sacolejando pela savana plana e cheia de arbustos espinhentos da Somália, parecia­-se com qualquer veículo de transporte de pessoal do Exército Nacional: um caminhão verde­-oliva com a caçamba coberta por uma lona. Por onde ele passava, os moradores locais – muitos vivendo em cabanas com domos feitos de galhos compridos e lâminas de plástico jogadas no lixo – lembravam­-se de outra época.

Eles já tinham visto muitos daqueles.

Mas, dentro do caminhão, cercado por equipamentos de alta tecnologia da S.H.I.E.L.D., o Capitão América e seus dois colegas encontravam­-se sentados sob o conforto de um ar­-condicionado. O Agente Walter Jacobs analisava várias telas, enquanto a Doutora Nia N’Tomo revisava as notas em seu palmtop. O loiro de olhos azuis, Steve Rogers, contemplava a paisagem pela traseira do caminhão, observando os camelos cansados bebendo as águas lamacentas do rio Mandera Dawa.

A luz dourada do sol acentuava o brilho da estrutura metálica da janela, fazendo­-a ficar mais parecida com um portal interdimensional do que com um vidro à prova de balas. A área praticamente devastada do outro lado quase podia se passar por um universo paralelo. Jiilaal, uma das duas estações secas do ano, deixara o terreno árido com diversas tonalidades de marrom e esparsos pontos de vegetação.

Aquela visão fez Rogers se perguntar se ele vinha passando mais tempo em outros mundos do que em seu planeta natal. As fronteiras entre países apresentavam um tipo diferente de perigo do que o de seres cósmicos. Por ter sido uma campanha de relações públicas de um homem só durante a Segunda Guerra Mundial, ele sabia perfeitamente como a propaganda havia evoluído de maneira bastante complicada. Era muito fácil quando os nazistas apenas se consideravam uma raça superior. Era possível provar que eles estavam errados derrotando­-os em combate.

Os militantes fundamentalistas Al­-Shabaab controlavam uma vasta região ao sul. A mera presença do uniforme com listras e estrelas de Steve poderia ser vista como interferência de um colonizador ocidental decadente, fornecendo alimento para recrutar mais tropas.

Por mais que ele odiasse ser visto como um dos valentões que combateu a vida inteira, nunca usava outra roupa. Sempre que fazia o certo sob o manto vermelho, branco e azul, os princípios por trás disso tornavam­-se ideais vivos e não meras abstrações.

O que Churchill havia dito? Você pode depender dos americanos para que eles façam a coisa certa. Mas só depois de eles terem exaurido todas as outras possibilidades.

Ele sorriu diante da crítica irônica. Afinal de contas, o Buldogue Inglês também disse que a democracia era a pior forma de governo possível – com exceção de todas as outras.

Como humanos, tudo o que podemos fazer é lutar, pensou Rogers.

De repente, a paisagem se abriu, permitindo que fossem vistas algumas árvores com troncos finos como ossos que pareciam frágeis demais para sustentar suas pesadas copas. Ele também já havia sido frágil, uma criança doente que tinha estado perto da morte, mas quem imaginaria isso naquele momento? Qualquer deserto, a seu tempo, pode se transformar em um paraíso.

À frente, algumas estruturas de pedra aglomeravam­-se próximas a uma linha de alta tensão incomum. Quando o motorista virou para oeste, o Capitão ficou aliviado. Propagandas à parte, quando se tratava de desarmar uma bomba bacteriológica, menos testemunhas significava também menos possíveis vítimas.

Conforme os prédios diminuíam ao longe, um bipe no sistema de radar chamou sua atenção de volta ao interior escuro do caminhão.

– Jacobs?

O brilho do monitor fazia a pele queimada de sol do agente ruivo parecer levemente azulada.

– Recebi uma confirmação de leitura com 98% de certeza de que há um míssil Al­-Hussein Scud a cerca de 800 metros daqui.

Franzindo a testa, a Doutora N’Tomo afundou na parede de lona.

– Com um raio de ação de 700 quilômetros, esse negócio poderia atingir diversos centros populacionais de Wakanda, mesmo que eles não saibam o que pretendem atingir. Eu… estava certa.

O fato de serem os detentores da única fonte de vibranium do mundo, um metal com uma habilidade misteriosa de absorver energia cinética, tornou a nação tribal de Wakanda incrivelmente rica – e também um alvo. Rogers compreendia melhor do que ninguém porque grande parte da riqueza do país era gasta para manter em segredo sua localização exata. O escudo dele foi criado por uma combinação acidental de vibranium com uma liga de ferro.

Ele se inclinou na direção da Doutora N’Tomo.

– Se não fosse por você, ainda estaríamos no aeroporta­-aviões achando que isso era só um blefe.

Apesar de normalmente apresentar uma expressão vazia, ela sorriu delicadamente. A pele morena e os olhos penetrantes, em contraste com a farda verde­-oliva emprestada, combinavam com a seriedade da doutora.

– Mesmo assim, estou decepcionada. Na minha linha de trabalho, preferimos não ser solicitados.

– Concordo com você. – Casualmente, ele bateu continência para ela, imaginando quanto de sua expressão ela conseguiria ver através da máscara. – Então, aqui vai para nossa aposentadoria antecipada.

Trazer especialistas para uma operação militar era sempre um risco, mas ela não era uma rata de laboratório qualquer. Sobrinha­-neta de N’Tomo, campeão real de Wakanda, Nia N’Tomo já havia feito bastante por sua área, trabalhando na epidemia de AIDS na Suazilândia e nos surtos de ebola na África Ocidental. Eles se conheceram no aeroporta­-aviões e não demorou muito para Rogers reconhecer e admirar os instintos dela.

– Se piratas somalis podem adquirir um míssil e uma arma biológica tão facilmente, duvido que isso vá acontecer algum dia. – Ela ergueu a sobrancelha de maneira brincalhona. – Falando em tempo livre, a S.H.I.E.L.D. me abduziu do meu primeiro dia livre em oito meses. Eu não me importaria em tomar um drinque quando isso tudo acabar.

Como ela era uma pessoa difícil de se ler, Steve não sabia ao certo se ela estava flertando com ele ou apenas sendo amigável. Por ter sido um fracote asmático antes da guerra e, depois, ficado enterrado congelado por décadas no gelo do Ártico, não teve muitas oportunidades de relacionamentos.

– Um drinque. Eu… não posso… eu…

Seu rosto voltou a não apresentar expressão alguma. Ela estava flertando.

– Desculpe se fui inapropriada.

– Não, não é isso. É que eu metabolizo álcool rápido demais e por isso ele não surte efeito algum. Resultado do Soro do Supersoldado. E ninguém gosta de um parceiro de bebedeira com boa memória. – Enquanto ele continuava falando, ela franziu a testa, aparentemente tão confusa com ele quanto ele com ela. – Pelo menos foi o que me disseram.

Ela o analisou. Após alguns instantes, o rosto franzido voltou a apresentar o sorriso delicado.

Notando o olhar irônico de Jacobs, Steve rapidamente mudou de assunto.

– Se tiver o dinheiro, não é difícil arranjar um Scud velho. Mas não dá para conseguir uma arma biológica com o vírus da raiva nessa região. Os piratas têm um histórico de trabalhar com financiadores, ainda mais agora que as pressões internacionais os impulsionaram a praticar mais operações em terra.

– Fiquei muito tempo focada em pesquisas sobre raiva para ler o último relatório. Já existe alguma teoria sobre quem poderia ser o responsável?

Ele deu de ombros.

– Alguém que quer vibranium e não se importa em como obtê­-lo.

– Muitas opções, então. Ainda assim, isso me parece um gesto bastante desesperado. Mesmo que eles consigam realizar o lançamento, nossa defesa aérea tem excelentes chances de abater o míssil no céu. A real preocupação é se algo acontecer em solo. Nós três fomos vacinados, mas dado o alto custo e a ausência de uma verdadeira cura, uma epidemia de raiva transmissível pelo ar devastaria a população local, e nós nem temos certeza se nossa vacina será eficaz até identificarmos a cepa.

– É por isso mesmo que estou aqui, para neutralizar qualquer resistência, enquanto você e Jacobs evitam que a carga seja transportada. Ou, se possível, neutralizam o vírus no próprio local.

– Estamos esperando quinze seguranças armados ou mais. Imagino que isso não será problema algum para você, certo?

– Na verdade, não é muito justo com os seguranças, doutora.

Dessa vez, ela deu um sorriso bem aberto.

– Meu nome é Nia.

– Steve. E prometo que nunca vou decepcionar uma das dez melhores epidemiologistas.

– Na verdade, uma das cinco melhores, Steve.

Ele gostou da forma com que ela disse aquilo, como se corrigisse algum erro de gramática.

Quando o caminhão diminuiu a velocidade, Jacobs deu uma pigarreada.

– Como o melhor da minha turma em interpretar bipes e luzes vermelhas piscando, acho bom que saibam que estamos a cerca de 50 metros do alvo. Está tudo pronto para darmos conta do vírus, doutora?

– Incineração seria a melhor saída, mas enquanto estiver fora do corpo, irradiação por UV já será o suficiente. – Ela levantou o que parecia uma pistola de luz excepcionalmente grande. – E isso oferecerá um disparo muito mais concentrado. Se houver qualquer sinal de que o vírus foi liberado, os trajes à prova de materiais nocivos estão prontos.

Pela parte traseira, apenas uma paisagem plana era visível; Rogers aproximou­-se de Jacobs para verificar a visão frontal em seus monitores. Eles chegaram à fronteira de um vilarejo deserto: seis ou sete cabanas circulares, algumas com telhados de palha, separadas por paredes baixas feitas de pedra. Com a maioria de seus habitantes provavelmente dentro de casa para evitar o calor, o local parecia vazio, exceto por duas crianças que auxiliavam um homem idoso. Eles pararam para observar o caminhão.

– Estamos em campo aberto. Não gosto disso.

Jacobs sorriu maliciosamente.

– Estamos dentro de um caminhão, em uma planície, com grama rasteira e pequenos arbustos. Sem uma camuflagem, não temos muita opção. Mas a ideia era ser discreto. Por isso que você está aqui, em vez de estarmos com uma força­-tarefa completa.

Rogers resmungou concordando.

– Eu tenho mesmo a vantagem de não ocupar muito espaço. Não posso dizer o mesmo de um lançador de mísseis. – Ele bateu levemente no vidro, apontando para a maior das cabanas. – E aquela é a única coisa, dentro do nosso campo de visão, grande o bastante para acomodar um.

Jacobs deu um zoom com a câmera do caminhão na entrada da cabana. Foi possível ver de relance algo metálico em meio à escuridão árida.

– É isso aí. Mas onde estão os seguranças?

Nia chegou mais perto para observar.

– Lá dentro?

– Afaste a imagem – disse Rogers. A câmera voltou para a visão mais ampla, mas só era possível enxergar terra e alguns amontoados de vegetação. – Aqueles arbustos. Eu os vi por toda parte, menos dentro do vilarejo. Veja só como eles estão arranjados, quase como se estivessem em…

Antes que Rogers pudesse dizer formação, uma das coisas desconjuntadas caiu para o lado. Um homem – magro, porém musculoso – surgiu do buraco logo abaixo. Terra seca caiu do lenço estampado que envolvia sua cabeça e um lança­-granadas estava preso a suas mãos.

Rogers correu para a porta traseira.

– Deixa comigo.

Jacobs ligou o comunicador; embora já estivesse a vários metros de distância, Rogers podia ouvir as instruções da Doutora. N’Tomo ao motorista, como se estivessem sendo sussurradas em seu ouvido.

– Leve­-nos até aquela cabana imediatamente.

Assim que voou pelas portas, o Capitão disse:

– Ignore essa ordem. Agradeço seu entusiasmo, doutora, mas vocês terão que manter distância até eu evacuar a área.

Ela olhou para as costas dele.

– E se eles fizerem o lançamento?

– Eles não vão fazer, Nia.

Antes de aterrissar, ele gritou para o homem mais velho e para as crianças:

– Corram!

As botas dele levantaram uma poeira marrom, formando uma pequena nuvem. Ele rolou para a esquerda, girou na direção do guarda, ajoelhou e atirou seu escudo. Um borrão vermelho, branco e azul atingiu o lança­-granadas, partindo­-o ao meio.

Antes que a visão pudesse viajar a pequena distância dos olhos do atirador para o cérebro dele, o escudo esmagou seu crânio. Ele foi eliminado. Mais como um meteoro treinado do que como um bumerangue, o escudo retornou para a mão de Rogers, que o aguardava.

Menos de um segundo havia passado e outros cinco arbustos tinham caído. Dois homens enterrados até a cintura brotaram dos buracos. Outros três continuaram onde estavam e abriram fogo. Não havia cobertura, mas com os atiradores ainda dentro dos buracos, as balas deles se espalhavam próximas ao chão, assim, era fácil para Rogers desviar delas. Como se fosse um videogame, ele eliminou os três com outro lançamento do escudo. A essa altura, os outros dois, agora correndo, atiravam nele, e os arbustos restantes haviam sido jogados de lado.

Mais tiros foram em sua direção. Completamente fora de alvo ou defendidos pelo escudo do Capitão, os projéteis, sem destino certo, iam para a terra, para o céu ou para alguma parede de pedra.

Algumas armas eram automáticas, outras eram revólveres. Os sentidos apurados e a vasta experiência de Rogers lhe diziam o que vinha de onde. Os dois homens correndo portavam revólveres. Os que estavam nos buracos, agora muito numerosos para outro ataque de escudo, detinham o maior poder de fogo. Infelizmente, a poeira que continuava a subir dificultava a identificação de cada arma que eles carregavam.

O caminhão era à prova de balas, mas um segundo lança­-granadas poderia acabar com ele. Ignorando os dois que corriam, ele partiu na direção das trincheiras – até que uma segunda verificação do perímetro o fez parar imediatamente.

O velho e as crianças, um garoto e uma garota, não haviam se mexido. Eles ficaram lá parados, boquiabertos, não com os atiradores, mas com ele. O dia previsível deles se despedaçara, ficaram em choque. Quando uma bala perdida atingiu a terra aos seus pés, o velho passou seus braços esqueléticos em volta das crianças para protegê­-las, mas eles, ainda assim, não correram.

Rogers sabia que levaria as balas consigo se fosse até eles para ajudá­-los. Para afastar o perigo, ele correu na outra direção. Mas o caminhão desobedeceu suas ordens. Deixando marcas grossas de terra por onde passava, ele se posicionou entre eles e o tiroteio.

Ele viu de relance Nia puxando os civis para dentro das portas traseiras, antes de um ronco de motores chamar sua atenção para a grande cabana. A ponta de um Scud, colocando­-se em posição de lançamento, surgiu através do telhado de palha. A luz do sol penetrou no escuro interior, revelando as bordas de um velho caminhão de artilharia soviético 8x8, exatamente do tipo necessário para transportar e lançar o míssil balístico tático.

O Capitão não tinha tempo para admirar os dois corredores, que estavam ansiosos para encará­-lo de perto. Com o levantar de seu escudo, arrancou o revólver da mão de um deles. Uma cotovelada no queixo abateu o outro. O homem desarmado ajoelhou­-se e ergueu as mãos em sinal de rendição – apenas para ser alvejado pelos tiros que vinham das trincheiras.

Lançando seu escudo à frente, Rogers correu até os buracos. O disco giratório abateu outros quatro homens. Dois chutes e uma voadora eliminaram mais três. O último sobrevivente virou para olhar no momento exato em que o escudo retornou e o acertou bem na nuca.

Todas as armas eram automáticas. O lança­-granadas era tiro único. Ótimo.

Ele correu para dentro da cabana exatamente quando o Scud travou na posição de lançamento.

O homem um tanto pesado diante dos controles era mais bem vestido que os outros e tinha a barba cuidadosamente aparada. Com uma das mãos passando sobre o botão de lançamento, ele gesticulou com a outra enquanto falava.

– Olhe só para você, heroizinho, os Estados Unidos acham que nós somos os bandidos? Não. – O inglês dele era entrecortado, sua fala, arrastada. – Nós pegamos os alimentos dos navios da ONU antes que os senhores da guerra possam roubá­-los, assim mais pessoas poderão comer. Navios petroleiros vêm até nossas águas, destroem nossas pescarias, então nós pegamos pagamento.

Havia algo de errado com ele, e não tinha nada a ver com a retórica. Ele estava suando. Era um deserto, é claro, mas aquele homem estava pingando. Esgotamento por calor não fazia sentido. Ele não só deveria estar acostumado com esse tipo de clima, como o cantil úmido pendurado em sua cintura tornaria pouco provável um quadro de desidratação.

Rogers relaxou a postura.

– Qual é o seu nome?

– Meu nome? Não quero te dizer meu nome. Pode me chamar de Robin Hood. Você o conhece?

– Conheço. Então você não é o bandido, ótimo. Que tal provar isso se afastando do míssil que está ameaçando vidas inocentes?

Robin Hood contraiu rapidamente o ombro, cerrando o punho livre.

– São os gananciosos dos wakandianos os verdadeiros assassinos! Eles têm todo o vibranium do mundo. O dinheiro que poderíamos arrecadar com a pequena quantia que pedimos poderia alimentar milhares. Se eles tivessem nos dado isso, nada disso estaria acontecendo. Mas eles precisavam de uma motivação, então eles vão tê­-la.

– Digamos que eu acredite em você. Você sabe o que seu parceiro fará com a metade dele? Tenho a sensação de que ele não usará para alimentar ninguém.

Robin Hood agarrou seu próprio braço, então começou a socá­-lo. Um ataque cardíaco?

Nia falou pelo comunicador.

– Esse é um sintoma de raiva.

Ainda no caminhão, ela estava assistindo à cena pelos monitores por meio da câmera no corpo do Capitão. Era a primeira vez que ele ouvia uma tensão na voz dela.

– A carga está vazando? – perguntou Rogers.

– Não necessariamente. Os sintomas da raiva não aparecem por duas a doze semanas após a infecção. Não vejo quaisquer sinais aparentes nos atiradores ou nos civis. É mais provável que ele tenha sido exposto enquanto armava o míssil.

A mão sobre o botão de lançamento tremia. Se ele a afastasse por uma fração de segundo, Rogers sabia que abateria o homem. Mas quando o Capitão deu um passo cauteloso para frente, Robin Hood o deteve.

– Fique onde está, americano.

O Capitão olhou bem dentro dos olhos do homem.

– Você está infectado.

Com a cabeça balançando, o pirata riu.

– Eu sei disso. Nossas instalações de esterilização não estavam à altura dos padrões ocidentais. Era um barracão abandonado. Mas, se minha família não tiver mais preocupações pelo resto da vida, valerá a pena morrer.

– Você não precisa morrer. Nós podemos ajudá­-lo. – Ele sussurrou suavemente no comunicador: – Certo, Nia?

A resposta foi ainda mais suave.

– É, não. Depois que os sintomas neurológicos começam, a raiva é quase sempre fatal. Mas agora não acho que seria uma boa hora para lhe contar isso. Cepas conhecidas do vírus são transmitidas pela saliva, por uma mordida, mas nós estamos com nossos trajes, caso esse seja diferente. Mantenha distância.

Os olhos do pirata moveram­-se rapidamente. Em um instante ele estava olhando para a entrada, no outro, para as sombras da cabana.

– O que seus amigos no caminhão dizem, americano? Eles acham que podem me abater com um sniper?

– Não há sniper, eu juro. Está tranquilo. Está tudo bem. Se você…

– Não está tudo bem! – Rosnando, ele fez o movimento de bater nos controles.

Os reflexos apurados de Rogers fizeram­-no jogar o escudo. Em um piscar de olhos, o corpo do pirata estava curvado em volta da beirada do disco, voando para trás. Mas ao ser jogado, seus dedos frouxos acabaram atingindo o botão.

– Não! – gritaram Rogers, N’Tomo e Jacobs ao mesmo tempo.

Fumaça foi expelida dos motores do Scud. O chiado do míssil misturou­-se com uma risada triste e cacarejada. Robin Hood estava deitado na terra, o escudo ainda sobre ele.

– Viu? – disse ele, entre tosses. – Eu disse que nada ficaria bem.

Chamas saíam do motor do foguete. O míssil balançou, mas não levantou voo. Um olhar para o lançador explicou o porquê a Rogers: graças à doença ou à incompetência do operador, as cintas de retenção que prenderam o Scud para ser transportado não haviam sido soltas.

A propulsão estava aumentando. Ou as cintas metálicas iriam romper, liberando o míssil, ou ele expeliria sua carga mortal ali mesmo.

Conforme Rogers correu para pegar seu escudo, ele ouviu Nia gritar:

– Não o toque! Pode estar contaminado.

– Preciso dele para abrir a cobertura do míssil.

Tendo ouvido a mensagem pelo comunicador, ele não percebeu que ela havia deixado o caminhão até que os raios UV azulados refletiram em suas costas e ombros. Coberta da cabeça aos pés com um traje contra materiais de risco de estampa militar, ela balançava para todos os lados a arma UV, como se tentasse limpar o ar.

A doutora caminhou até o lado dele.

– Teremos que achar outra maneira. Se me deixar chegar até a carga, acho que posso desarmá­-la. Eu sei que posso.

Eu sei que posso.

As palavras dela, misturadas com o ronco do motor e a fumaça, invocaram uma memória profundamente arraigada. Na guerra, um jovem ávido, agarrado a um drone roubado, disse­-lhe praticamente a mesma coisa:

– Eu posso trazer o avião de volta. Eu sei que posso!

– Deixe pra lá! Pode ser uma armadilha! Você não pode desativar a bomba sem mim! Largue isso!

– Você está certo, Capitão! Estou vendo o detonador! Ele vai…

Ele queria empurrá­-la para o bem dela, mas contentou­-se em apenas gritar:

– Não há tempo! Afaste­-se!

Os poucos metros até o lançador pareceram um quilômetro. Por viver há tanto tempo com seu corpo melhorado, ele tinha uma boa noção do quanto era forte. Ele sabia, por exemplo, que podia empurrar um carro grande alguns metros para o lado. Mas não tinha a mínima ideia se conseguiria realizar o que