その日の大学の勉強は、どうにも身が入らなかった。原因は、今朝の訃報（ふほう）や、彗の別れ際の態度だけが理由ではないことを、私は受け入れざるを得なかった。

「澪ちゃん、忙しすぎじゃない？　あんまり無理しちゃダメだよ？」

　講堂の地下の学食で、隣に座った西村巴菜（にしむらはな）ちゃんが、いつぞやと全く同じ台詞（せりふ）で私を心配した。以前の私は気丈（きじょう）に応じたけれど、今回は素直に聞き入れた。

「うん……ありがとう。今日はバイトもないし、五限目が終わったら、家で休むね」

「五限目の古典文学なら、あたしが澪ちゃんの分のノートを取っておくよ？」

「……私、そんなに顔色が悪い？」

「うん。こんな澪ちゃん、見たことないくらい」

　茶髪をお団子に結った巴菜（はな）ちゃんは、天ぷらうどんを食べる箸（はし）を止めて、大真面目（まじめ）な顔で頷いた。私は、ひっそりと落ち込んだ。手元のトレイに載った素（す）うどんは、食べても食べても減らない気がする。実際には、食事が進んでいないのだから当たり前だ。

「体調管理、気をつけてたんだけどな……」

「仕方ないよ。最近、体調を崩して欠席する子が増えてるもん。暑いのか寒いのかハッキリしなくて、服装を合わせるのが大変だよねえ」

　嘆息（たんそく）した巴菜ちゃんの上着は、昨日会ったときよりも、厚手のものに替わっている。私がブラウスとスカートに合わせたロングカーディガンも、昨日なら暑くて着られなかったと思う。今年の秋は残暑が厳しく、かと思いきや秋を飛ばして冬が訪れたような日もあって、寒暖差に順応できずにいた。特に今朝は、身体を冷やしたのがまずかったかもしれない。隣で彗が寝ているからといって、安心しすぎた所為だろうか。彗らしくないキスを思い出してしまい、熱っぽい眩暈（めまい）でくらくらした。

「あっ、まさか澪ちゃん！　あたしに大学のズル休みを怒ったときのことを気にしてる？　あれは、あたしが悪いんだもん。体調不良の欠席は、仕方ないんだよっ？」

「あ、ありがとう……そのときは、巴菜ちゃんにノートを頼んでもいい？」

「任せて！」

　巴菜ちゃんは、真夏に咲く大輪（たいりん）のひまわりみたいな笑顔で請（う）け負ってくれた。友達の天真爛漫（てんしんらんまん）な明るさに、私は救われた気分になる。一時期ぎくしゃくしていた巴菜ちゃんとの関係を、修復できて本当によかったと思う。巴菜ちゃんは、海老（えび）の天ぷらに箸を伸ばす途中で、「あ、大祐（だいすけ）！　こっちだよー」と、私の背後へ声を掛けた。振り返った私も、トレイを運んでいる同級生の男の子を見つけて、手を振った。

「星加（ほしか）くん」

　トパーズ色の髪の男の子も、壁際の席に座った私たちに気づいて、口角（こうかく）を上げた。こちらに歩いてくると、巴菜ちゃんの正面にラーメンの昼食を置いて、席に着く。濃紺の上着の裾（すそ）で、腕時計の液晶を彩（いろど）るビビッドイエローが煌（きら）めいた。

「おはよう、倉田（くらた）さん。ついでに巴菜（はな）も」

「何よ、ついでって！　むかつく！　その煮卵、あたしが食べてやる！」

「おい、やめろ！　代わりに天ぷらを持っていくからな！」

「あーっ！　最後に食べようと思ってたのに！　それ、大罪だからね！」

「おはよう、星加くん。二人とも、今日も仲がいいね」

「どこが！」

　やんちゃな子どもみたいな二人の抗議が、見事に重なった。星加くんはともかく、巴菜ちゃんはもう少し幼馴染（おさななじみ）に対して素直になればいいのに、と苦笑した私は思った。

　週に一度、巴菜ちゃんと学食に行くと決めている日に、最近は星加大祐（ほしかだいすけ）くんも同席している。このことを彗に伝えたときは、しかつめらしい顔をされたけれど、巴菜ちゃんが星加くんに好意を寄せていることは、彗も巴菜ちゃんと顔を合わせたときに気づいたみたいで、『西村（にしむら）さんのためなら』と了承してくれた。星加くんは、巴菜ちゃんとの言い合いが一段落（いちだんらく）すると、ふと気づいた様子で私を見た。

「倉田さん、身体の具合でも悪い？」

「星加くんまで……うん、実は。ゆっくり寝たら良くなると思う」

「一人で帰れる？　俺、今日はもう帰るだけだから、家の近くまで送ろうか？」

「……やっぱり私、そんなに顔色が悪い？」

「あ、いや、なんとなくそう思っただけで」

　しゅんとした私を見兼（みか）ねてか、巴菜ちゃんがキッとした顔で「大祐（だいすけ）ってば、未練（みれん）たらしい。しつこいと嫌われるよ？」なんて言い出したので、頬を少し赤らめた星加くんが「巴菜はうるせえよ」と毒づいている。巴菜ちゃんは、言い返さずに小首を傾げた。

「そう言う大祐（だいすけ）も、少し疲れてない？」

「ああ、さっきまでキャリアセンターに行ってたからな」

「へえ？　就活の相談をしてきたんだ？」

「まあな。だけど、まだいろいろ考え中」

「いろいろって何よ？　悩みでもあるの？」

「あー、手堅（てがた）く大手の企業を狙ってて、企業研究も進めてたけど、就活そのものをどうするか、考え中っていうか……大学院に進む選択肢も、考えてるんだ」

「大学院？」

　今度は、私と巴菜ちゃんの声が重なった。星加くんは、たじろいだ顔で余所見をすると、「こんなチャラい見た目だから、柄（がら）じゃないって思われるだろうけど」と前置きして、考えを言葉に置き換えていった。

「倉田さん、前に俺がどうして笹山（ささやま）ゼミを選んだのかって訊いたときに、日本近代文学が、海外とどう繋がっているのか、歴史とか文化の関係性を分析したり、研究したりするゼミに興味を持ったから、って言ったよな。そういう真面目な倉田さんの影響で、日本と海外の文化の繋がりを掘り下げていく勉強が、俺も楽しくなったっていうか……もっと勉強してみたい、って思ったんだ。そんな俺の選択が、これからの自信に繋がってくると思うし、就職先にも関わってくると思うから」

「そっか……星加くん、すごいね」

　先が分からない未来のことを、星加くんはしっかりと見つめている。私の言葉が、誰かの道標（みちしるべ）になれたことも、少し照れてしまうけれど嬉しかった。星加くんは、目を泳がせて「べ、別に、すごくないけど」と謙遜（けんそん）した。

「それに、就活を先延ばしにできても、院試（いんし）の対策をしないといけないからな。特に英語は、今から勉強に本腰（ほんごし）を入れないと、かなりヤバい」

「あたしも、教員採用試験の対策をしなきゃー。単位も落とせないし、ヤバいよー」

　巴菜ちゃんと星加くんは、揃って溜息を吐（つ）いてから、互いの明るい茶髪を見て「黒染めは、まだしないで良さそうかな」「そうだな」と言い合っている。私を気遣ってくれた二人にも、それぞれ進路の悩みがある。巴菜ちゃんは「澪ちゃんは、進路のことで悩んでない？　相沢（あいざわ）先輩と一緒に考えなきゃいけないこともあるだろうし、勉強も大変だよね」と言って、私にも水を向けてくれた。

「今のところは……不安はあるけど、大丈夫だよ。就活は、星加くんみたいに企業研究は進めるけど、もうしばらくの間は、英語とフランス語の勉強に専念するつもり」

　進路の悩みは、私も他人事ではなかった。だけど、今の私が最優先すべきことは、外国語の習得だと割り切る覚悟を決めたから、就職活動は同級生よりも遅めのスタートになるけれど、目先の勉強を大事にしようと思っている。そうすることで、さっき星加くんが伝えてくれたような自信を持って、進むべき道を定めていけると思うから。二人の友達と話していたら、少しだけ元気が湧いてきた。

「巴菜ちゃんと星加くんのおかげで、気分の悪さが落ち着いてきたかも。星加くん、さっきは気遣ってくれてありがとう。五限目の講義が終わったら、すぐに帰るね」

「こういう日に限って五限か……巴菜、同じ講義を取ってるんだろ？　一緒についててやれよ」

「もちろん」

　三人で賑やかに食事を取る時間が、今朝の動揺も鎮（しず）めてくれた。きっと疲れて帰ってくるに違いない彗を支えるために、大丈夫、と私は心の中で念じた。

　――けれど、あまり大丈夫ではなかったことを知ったのは、五限目の講義を終えて、駅前まで付き添ってくれた巴菜ちゃんと別れて、日が沈んだばかりの街並みを、坂道の中腹（ちゅうふく）から見渡したときだった。ワインレッド色の海原（うなばら）と、薄紫色の夕空を眺めた私は、失態（しったい）に気づいてハッとした。

　――いつもの癖（くせ）で、彗のアトリエに向かってしまった。最近はアトリエに泊まる頻度が高くなったので、違和感を持たずにここまで歩いてきたけれど、そもそも彗が帰ってくるのは明日であり、場所は私のアパートだと聞いていたのに、迂闊（うかつ）だった。

　来た道を引き返そうとしたけれど、眩暈（めまい）がしたから、立ち止まった。落ち着いて呼吸を繰り返してから、誰かの秘密基地みたいな街の坂道を、私は引き続き上（のぼ）っていく。

　――少しだけ、アトリエで休ませてもらおう。そうすれば、ここから一人でアパートを目指す心細さは消えるはずだ。赤い屋根の平屋が見えてくると、私はホッとした。

　でも、やがて異常に気づいた。安堵（あんど）が消えて、顔が強張（こわば）ったのが分かる。

　アトリエに――灯（あか）りが点（つ）いている。家主（やぬし）は外泊中なのに、玄関の洋風扉から漏（も）れる橙（だいだい）の光が、家の中に人がいることを示していた。

　とっさに感じたのは、恐怖だった。アトリエの鍵を持っているのは私と彗だけで、この古民家を紹介してくれた秋口（あきぐち）先生ですら、勝手には入れないはずなのに。泥棒？　でも、だとしたら灯（あか）りを点（つ）けるだろうか？

　門扉（もんぴ）のそばで立ち竦（すく）んでいると、洋風扉が音を立てて開いた。びくりと怯えた私は、後ずさって――家から誰が出てきたのか判（わか）り、驚愕（きょうがく）した。

「えっ……彗？」

「澪？」

　秋の冷気を孕（はら）んだ風が、見つめ合う私たちの間を吹き抜ける。玄関の暖色の灯りを背に受けた彗も、私の姿に驚いているようだったけれど、私は先に質問した。

「彗……どうして、ここにいるの？　今日は……壱河一哉（いちかわかずや）さんの、お通夜（つや）で……実家に泊まるって、言ってたのに」

　お通夜は、十八時からのはずだ。すでに予定の時刻を、三十分も過ぎている。

　彗は――友人のお通夜に、参列しなかった。その事実を呑（の）み込んだとき、今朝と同じ服装で佇（たたず）む彗が、一泊分の着替えを詰めたバッグではなく、キャリーケースを携（たずさ）えていることに、初めて気づいた。私の視線をたどった彗が、夕闇（ゆうやみ）の中で目を細めた。

「澪のアパートに行く前に、ここで荷物をまとめていたんだ。一泊分の用意だと、着替えが足りないから」

「彗……？」

「澪。急なお願いで、悪いんだけど」

　ひときわ冷たい秋風が、私と彗の髪を嬲（なぶ）っていく。昼下がりには二人で過ごしたモネの庭で、銀色がかった葉を揺らしたミモザの梢（こずえ）が、ざわざわと不協和音を奏（かな）で始めた。

「しばらくの間、澪の家に泊めてほしい」